Закат Эллурма Борис Ветров
        Этот мир похож на наш, вот только в нём есть эфир. Эфир - ткань мироздания и в обычных условиях, он мало чем отличим от пустоты, но если эфир становится "горячим", то им можно управлять. Это похоже на магию, но со своими законами и ограничениями, а ещё эфир имеет пределы, и у каждого от рождения свой предел. В этом мире есть эфирные звёзды, именно они разогревают эфир до состояния… Но история не об этом, Олег - обычный парень, проживающий в Москваграде и работающий в советской обсерватории. И Олег… Впрочем, это уже спойлер, а ещё в книге есть император - Рафаэль и его Теневая сестра - Рэм. И Союзники или питомцы, которые по-разному меняю своих хозяев, дополняют их или уродуют. Эфир не магия, с ним не стоит заигрывать, так как ценой может стать уродство вашего тела или потеря всего, что мы привыкли называть человеческим.
        Борис Ветров
        Закат Эллурма
        Все имена, персонажи, названия, местности и сюжет - плод моего художественного вымысла. Любые сходства с реальными событиями и людьми умершими или ныне живущими - случайность.
        Пролог
        Действия романа подлинны и происходят во временном континууме, параллельном нашему. Любые совпадения вероятны и возможны, ибо наша реальность не сильно отличается от описываемой. Также автор утверждает, что все эфирные взаимодействия человека или же Союзников с окружающей реальностью полностью соотносятся с седьмым уравнением Горчакова-Эпштейна по квантовой механике, а также вполне «законны» в данном континууме.
        2023 год от Рождества Христа Искупителя. Москваград. Цветочное Кольцо
        - Олег, ты только послушай, что пишет английская Сайнс. Они утверждают, что из седьмого уравнения Горчакова-Эпштейна напрашиваются несколько довольно смелых выводов. Первый - существуют миры, где эфира нет вообще, нет, ты представляешь? А волны радио, или же рентгеновские, распространяются в полной пустоте… Нет, ну полнейший бред! Несусветная околесица! - Александр Викторович буквально задыхался от возмущения.
        В кожаном кресле сидел полный мужчина с седой бородой в белом выглаженном халате. Александр Викторович - академик института астрономии при РАН СССР, работал с изучением небесных тел уже четвёртый десяток лет, и заслужил репутацию человека ответственного, порядочного, но в крайней степени консервативного и, стало быть, скептически настроенного.
        - Ну, у нас эфир тоже никто не видел, чем он отличается от пустоты?
        - Да всем! Вот, слушай, что эти пустомели пишут дальше. В этих мирах, при прочих равных условиях, наша планета вращалась бы сейчас несколько быстрее, и делала оборот вокруг своей оси ровно за двадцать четыре часа… Нет, ну какие нахалы, а?! Всем же известно, что Терра вращается за двадцать четыре часа и сорок семь минут, и время это постоянно растёт!
        - Александр Викторович, это лишь допущение и грубый теоретический расчёт, - попытался успокоить академика Олег.
        - Это ещё не всё, Олежек, они посчитали, что возможен переход эфира в другую форму, активную, и тогда якобы человек сможет с помощью мысли посредством активного эфира управлять окружающим пространством и даже менять его на молекулярном уровне. Ну, это же бред сивой кобылы! - академик задыхался от возмущения, на лбу выступила испарина, а лицо раскраснелось от прилившей крови.
        - Это сродни магии, - Олег призадумался. - Что ещё там пишут?
        - И я о том же, магии не существует! А они всё туда же, американцы и англичане, страны третьего мира! Что с них взять? А ведь шли с нами наравне, ну, почти. Нет, даже кое в чём опережали, но теперь всем очевидно, что коммунистический строй - самое прогрессивное государственное устройство.
        - Вы же знаете, Александр Викторович, я не люблю политику… - Олег нахмурился.
        - Прости, знаю… Так вот, они также утверждают, что эфир в нашем пространстве имеет двухмерную структуру. Но может её менять на трёхмерную под действием волн, которые, какое совпадение… - академик зашёлся истеричным смехом, а в конце закашлялся.
        - Они говорят, Олежек, что эфир может скапливаться, концентрироваться, выстраиваться в объёмные структуры и переходить в другое качество! Что оператор эфира, этот термин используется в статье, может накапливать эфир, и при его помощи накапливать свои силы и возможности по манипуляции окружающим пространством. А ещё они якобы предсказывают существование эфирных звёзд, - выражение лица академика не скрывало полного презрения и уверенности в безграничном слабоумии писателей данной статьи.
        - Эфирные звёзды…
        - Олежек, ну что у тебя? - нетерпеливо спросил академик.
        - Кажется… - Олег крепко задумался, - новое небесное тело, Александр Викторович, но я не уверен, нет никаких данных в радиочастотах, словно тело излучает только в видимом спектре.
        - А в инфракрасном пробовал? - Александр Викторович оторвался зарубежного журнала и посмотрел на своего ассистента поверх громоздких очков.
        - Пробовал, нет никаких сигналов ни в инфракрасном, ни в ультрафиолете, радиационное излучение на уровне погрешности, видно только зелёный шар! - Олег виновато развёл руками.
        - Дай посмотреть! - потребовал академик и чуть ли не сшиб ассистента, отстраняя его от новенького телескопа.
        Александр Викторович подошёл к телескопу и уставился на ночное небо, перед ним действительно возник шар, который переливался и менял силу свечения. А спустя всего семь секунд полностью исчез, Александр Викторович разочарованно выдохнул:
        - Исчез…
        - Но вы же видели? - обеспокоенно спросил Олег.
        - Видел, какое-то явление, возможно, игра света, пока рано говорить о действительно новом теле, если бы был радиационный след, тогда…
        - Игра света на расстоянии двух световых лет от Терры? - скептически осведомился ассистент.
        - Да не знаю я! - запротестовал академик. - Не переживай ты так, Олежек, если ты сделал открытие, я не буду на него претендовать! Обещаю.
        Олег вновь прильнул к телескопу и через пару секунд вновь увидел зелёный объект.
        «Ты же, знаешь, Олег, что зелёных звёзд не бывает? Может, прав Викторович, и это лишь игра света?»
        Объект резко увеличил светимость, и Олег отодвинулся от телескопа.
        - Ой, - потирая глаза, выкрикнул ассистент.
        - Ты чего, Олежек? - забеспокоился академик.
        - Да ничего… - не стал объяснять Олег и продолжил, - Ну тогда я побежал, Александр Викторович? А то Катя ждёт.
        - Беги, Олежек, беги… - с лёгкостью согласился академик, - Дело молодое… Постой! Что с глазом?
        Олег обернулся и уставился на академика:
        - С каким? - озадачился ассистент.
        - С твоим, иди, посмотри в зеркало, - Александр Викторович вернулся за компьютер. - И клок волос поседел, что ли…
        «Что там может быть с глазом?
        Олег подошёл к зеркалу, благо оно находилось прямо здесь на выходе из обсерватории и уставился на своё отражение. В левом глазу на коричневой радужке появилось голубое пятно, совсем маленькое, но, тем не менее, его раньше не было.
        «Чёрт! Что это ещё такое?!»
        А слева на голове серебром поблёскивал клок волос, седым его назвать было нельзя, волосы приобрели благородный серебристый окрас.
        «Ладно, вроде сейчас так модно…»
        Улица встретила Олега лёгким тёплым ветерком с ароматом цветущих яблонь. Рядом с обсерваторией находился парк, а возле парка кафешка. Олег поднял голову кверху и набрал полные лёгкие воздуха. С досадой посетовал, что небо безоблачное, а он уже договорился встретиться с подругой, впрочем, жизнь требует своё и отказывать ей не стоит. По выложенным брусчаткой тротуарам прогуливались парочки, семьи с детьми, встречались и пенсионеры, последних было немного. После Олимпиады в Крыму осталось множество гостиниц и спортивных комплексов, которые работники профсоюзов с охотой раздавали советским пенсионерам и рабочим.
        Повеяло запахом костра и жареным шашлыком, Олег подошёл к кафешке и сел лицом ко входу, подруга опаздывала, впрочем, как всегда. Людей в открытом кафе было немного, но особенно выделялись шестеро кавказцев, уж очень шумно что-то отмечавших, Олег не придал этому значения. Минут через десять Катя появилась на горизонте. Коротенькое красное платье развивалось на ветру, волосы то и дело приходилось поправлять, но было видно, что девушка основательно подготовилась, накрасилась и сделала завивку. Олег невольно улыбнулся.
        Когда Катя поднялась по деревянным ступенькам на площадку кафе, кавказцы примолкли, и все как один повернулись в её сторону. Девушка улыбнулась, пряча глаза, и направилась к Олегу. Один из кавказцев встал и моментально оказался возле Кати, преграждая ей путь.
        - Красавица, пошли к нам, покушаем шашлык, выпьем вина, посмеёмся, потанцуем, а? Девушка не дошла всего каких-то пару метров до Олега, и он прекрасно всё слышал, акцент резал слух, а кровь в жилах начала закипать от ярости. Нет, Олег не склонен к беспричинным вспышкам агрессии, да и не боец вовсе, любовь к астрономии отнимала почти все силы, не оставляя сил и времени на спорт. Но что-то изменилось сегодня, и астроном не выдержал и вмешался сразу же:
        - Эй, оставь её в покое! - Олег, кажется, сам удивился своей реакции, да и в голосе прорезались такие нотки, которых он ранее не замечал за собой.
        - Чи-то? - от неожиданности кавказец исковеркал русское слово и с некоторой опаской обернулся на голос. - Увидев не самый впечатляющий облик астронома, кавказец заулыбался. - Что ты сказал?
        - Олег, прекрати, я не хочу неприятностей, - примирительно сказала Катя и обворожительно улыбнулась Олегу, она всегда так делала, когда хотела чего-то, и Олег, как правило, уступал, но в этот раз даже не обратил внимания на жест подруги.
        - Оставь в покое мою девушку! - немного сбавив обороты повторил Олег.
        - А если не оставлю, то что? - нагло заулыбался кавказец, когда к нему уже подходил ещё один, коренастый и с угрюмым лицом.
        Того, что произошло дальше, не ожидал даже сам Олег, он ударил наглого кавказца в грудь. Раздался треск рёбер, армянин отлетел метра на три, снеся пару столиков и официанта впридачу.
        - Эй, ты охренел? - возмутился второй кавказец, занося руку для удара.
        Для Олега всё происходило словно в замедленной съёмке, он с лёгкостью поднырнул под руку и из приседа ударил в печень. Знаете, удар по печени очень болезненная штука, а если сильно приложиться, можно и разорвать орган. Так и случилось, кавказец повалился на пол, хватаясь обеими руками за живот, и протяжно замычал. Олег на миг застыл на месте и уставился на коренастого, нет, ему не было жаль кавказца, астроном был удивлён своими действиями.
        «Что я делаю? А главное, как и почему?»
        Но обдумать эти замечательные мысли Олегу не дали трое подоспевших к тому времени кавказцев. Четвёртый же склонился над бездыханным телом самой первой жертвы Олега, судя по седым волосам и схожести черт лица он оказался отцом заносчивого кавказца. Молодой армянин был мёртв, грудь неестественно прогнулась внутрь, а изо рта обильно текла кровь.
        - Эй, ты чего делаешь? - на эмоциях выкрикнул один из подбежавших.
        Ответить Олег не успел, да и не смог бы. По совершенно чистому небу пробежала молния, через секунду раздался гром такой силы, что слова говоривших что-то кавказцев утонули в раскатах стихии. Нет, такого не бывает в этом мире, Олег на миг замер и уставился в небо.
        «Что это было? Молния посреди голубого неба, лишённого облаков…»
        Но и эти мысли астроному не дали хорошенько обдумать. Трое кавказцев как по команде бросились на Олега. И вновь это закончилось ничем для гостей с востока. Один приземлился на круглый столик, который со скрипом сложился под тушкой упитанного кавказца. Второй получил в кадык, схватился руками за горло и начал оседать на колени от нехватки воздуха. Третьему удалось вскользь задеть лицо астронома, на что Олег лишь улыбнулся и двинулся на армянина. Выглядело это забавно, худощавый Олег нагло прёт на накачанного кавказца, который на голову его выше, а тот, в свою очередь, пятится назад и испуганно оглядывается.
        Прозвучал выстрел, Олег почувствовал жжение в спине, затем ещё один, заломило ногу, и астроному пришлось опуститься на колени. По небу пробежала ещё одна молния, и раскат грома угрожающе пророкотал по округе.
        «Чёрт, а это больно, когда в тебя стреляют… А ещё это дико, посреди Москваграда стрельба, дикость и варварство!»
        Отец убитого парня стоял сзади Олега и уже навёл пистолет на затылок астронома, на лице кавказца застыли слёзы, а в следующий миг раздался третий выстрел. Пуля прошила висок и забрызгала лицо Олега кровью, выйдя из правого глаза.
        Гром раздался совсем рядом, в этот раз молния ударила прямо в стрелявшего, на его месте осталась лишь горстка пепла, да почерневший деревянный пол. Катя застыла, рыдая и прикрывая рот руками, но и все остальные не двигались, птицы перестали щебетать, деревья шуметь листвой, мир замер, остановился. К Олегу шёл старик, босые ноги степенно не спеша ступали на разгорячённый за день асфальт, осторожно поднимались по деревянным ступеням и вот старик склонился над Олегом. Соломенная шляпа скрывала старческое, иссечённое морщинами лицо, но даже так угадывались черты лица человека, в венах которого течёт азиатская кровь. Кем он был, этот старик, китайцем, корейцем или же уроженцем Сибири, каким-нибудь ханты, или же манси, сказать сложно.
        Олег же видел всю эту картину сверху, он парил над злополучной кафешкой, медленно улетая вверх.
        - Не успел… - с горечью произнёс старик.
        Слова его Олег расслышал отчётливо, словно находился рядом, хотя уже успел отлететь метров на пятьдесят не меньше.
        «Кто ты? Что произошло?» - ненужные вопросы кружились в голове Олега, хотя он уже всё знал, он всё понял, но не хотел себе в этом признаваться.
        Какая-то сила тянула его вверх сквозь перистые облака, сквозь километры воздушного пространства, и вот астроном уже увидел Терру из космоса, а вот рядом пролетела Луна. Пролетая мимо Солнца, Олег невольно хотел закрыться руками и зажмуриться, но у него не было рук, а звезда не обжигала его и не слепила.
        Неведомая сила тянула эфирное тело Олега всё сильнее и быстрее, Солнце превратилось в мелкую жёлтую кляксу, а звёзды чертили смазанные светлые линии. Астроном ощущал скорость, она потрясала Олега и поражала его воображение одновременно.
        «Не думал, что смерть так прекрасна!»
        Олег уловил замедление, вначале незначительное, но оно всё нарастало, звёзды вновь стали похожи на точки, а вскоре перед ним показалась та самая зелёная звезда. Её корона была непохожа ни на что, о чём бы знал астроном. Зелёный огонь острыми зубцами плясал на поверхности звезды, острыми краями уходя далеко за пределы того места, где у обычных звёзд должна быть корона.
        «Потрясающе! Но зелёных звёзд не бывает…»
        «Эллурм» - пронеслось в сознании Олега.
        Без всяких объяснений он понял - так называется звезда.
        «Но кто это сказал? Откуда шёл голос?» - вопросы остались без ответа.
        Астроном приближался к звезде и стали различимы планеты, Олег насчитал шесть. И судя по всему, обитаема была только одна. Его взгляд сосредоточился именно на ней, астроном хотел оторвать взгляд от планеты, но не смог этого сделать.
        «Иллирия», - вновь прозвучало в голове, и Олег понял - так называется планета.
        Сознание начало гаснуть, и Олег провалился в беспамятство.
        Глава 1. Новая жизнь. Новое тело. Новый Союзник
        Иллирия. На окраине столицы империи
        Голова болела невыносимо, во рту было сухо как в пустыне, шея слева чесалась нещадно и требовала к себе внимания. Олег невольно поднял руку и почесал слева шею, да так, что стало больно. Астроном отдёрнул руку и с ужасом уставился на вполне себе звериные когти, которые росли из огрубевших пальцев. Руки же оказались сплошь усыпаны рыжей кудрявой порослью.
        - Урхабн… - Олег хотел сказать - «Чёрт!», но вышло какое-то невнятное мычание.
        Он обследовал рот языком, что-то было явно не так с ротовой полостью. Зубы росли в два ряда, и если первый ещё хоть как-то напоминал человеческие зубы, то второй явно принадлежал хищнику, хотя зубы эти торчали криво и совсем не так, как должны были. Астроном от возмущения набрал в лёгкие воздуха и его чуть не вырвало, запах стоял такой, будто здесь умер тягловый циглан.
        «Что ещё за циглан?!»
        Сознание услужливо подкинуло картинку, существо, судя по всему, ящерица, было запряжено в повозку. Ноги его походили на колонны, а морда оказалась усыпанной костяными пластинами.
        «Ездовое животное, - догадался Олег, последовали ещё вопросы. - Где я и что с моим телом?»
        Ответом было молчание, Олег упёрся руками в землю, и нечаянно разбудил какое-то существо. Комок бурой шерсти свернулся калачиком и мирно посапывал у ноги астронома. Существо развернуло морду к Олегу, и тот в ужасе отпрянул. Два ряда зубов торчали невпопад и кровоточили, первое, что подумал астроном - «Мутант!». Один глаз сместился вниз, его белую радужку сплошь покрывали красные лопнувшие капилляры. Брови поросли какой-то роговицей, закрывавшей верхнюю часть морды. Олег в ужасе отстранился от существа, и зверь заревел от обиды и отчаянья, астроном понял, что тварь прочитала его мысли и чувства, впрочем, как и он её.
        «Союзник, хороший, не бояться…»
        Олег настороженно протянул руку к существу, и оно с радостью подставило ему загривок для ласки. Астроном почесал за ушами, и тварь довольно засопела, вновь устраиваясь поудобней возле его колена.
        «Чёрт, да куда я попал? Что произошло? Я, кажется, умер… И что-то или кто-то оттащил меня на другую планету. Точно, звезда, эфирная звезда, как и говорил Александр Викторович, читая пресловутую Сайнс…»
        Приступ отчаянья накрыл Олега, он неизвестно где, здесь есть эфирная звезда, которой в принципе быть не должно. Он в теле какого-то полуживотного, и рядом сопит мелкий мутант, покрытый бурой шерстью, которого почему-то язык так и норовит назвать Союзником… Олег вновь посмотрел на создание размером с собаку и отчего-то проникся к нему тёплыми чувствами, это существо привязано к нему, точнее, к телу, которым он завладел по случайному стечению обстоятельств. От череды событий навалилась усталость и рассуждая, как ему быть дальше, астроном провалился в сон.
        Олегу снилась кафешка, трупы кавказцев, обожжённые и почерневшие, раскиданы ударом молнии, угрюмый старик в соломенной шляпе стоит возле его тела, а над ним рыдает Катя.
        «Катя! Котёнок, я жив! Я живой! Я здесь! Я вернусь к тебе, обязательно вернусь!»
        Катя его не слышала, лишь старик с удивлением обернулся и посмотрел Олегу в глаза, в глазах азиата застыло немое удивление, а затем в них начали проскальзывать разряды молний, а в следующий миг…
        - Эй, мешки с дерьмом, вставайте! - раздался скрипучий голос сверху, затем заскулил Союзник.
        Обладатель голоса со всего маха пнул существо прямо в мордочку, и вся гамма эмоций Союзника передалась Олегу: страх, обида, злость и беспомощность… Существо вжалось в стену возле спины астронома и жалостливо поскуливало. Изо рта Союзника потекла алая кровь, а на нижней челюсти теперь не хватало двух зубов.
        Приступ ярости накрыл Олега, и он попытался схватить обидчика за сапог, но ему тут же прилетело кулаком в челюсть. Удар оказался мощным, и астронома приложило спиной к стенке, а по подбородку побежала тонкая струйка крови. Из-за ноги ударившего высунулась чёрная собачья пасть и угрожающе зарычала.
        - Ты должен был сдохнуть ещё сегодня ночью, но ты всё ещё жив. А значит, я извлеку из этого выгоду так или иначе, - раздался сиплый смех. - Сегодня будет бой на арене, ты и ещё пятеро таких же Грязных с Союзниками выйдете против гладиатора пятого предела. Вам не выжить, шестеро третьего предела даже с Союзниками, не выстоят против пятёрки ни при каком раскладе!
        Олег вытер кровь с лица, задумался над сказанным.
        «Это уже информация. Шестеро с Союзниками выйдут против одного человека, или гладиатора, который имеет пятый предел. Что-то не сходится у меня местная арифметика… Двенадцать против одного и разница в этих самых пределах небольшая, нужно бы узнать побольше о пределах, пока я снова не сдох…»
        - Ты совсем охренел? - зазвучали голоса слева, Олег только сейчас осознал, что в помещении, где он находился, были ещё люди и их питомцы. - Пятый предел - и мы…
        - Это против правил! - раздались возмущённые голоса.
        - Формально всё честно, но да, мы все знаем, что вы трупы, такая нынче справедливость, - вновь раздался хриплый смех.
        «Эти хоть говорить умеют…» - возмутился Олег, его Союзник прижался к боку астронома плотнее и возмущённо закряхтел в знак согласия с хозяином.
        Олег присмотрелся к людям, что находились вместе с ним, двое справа имели звериные черты лица, коренастые тела с короткими руками и лопатоподобными ладонями, лица их были симметричны и без особых уродств, если не считать выпирающих из-за губ клыков. Союзниками им служили гиены, пятнистые твари доходили до полутора метров в холке и могли похвастаться такой же широкой грудью и длинными клыками, как и их хозяева. Впрочем, от аналогов с Терры они отличались в основном размером. Ещё один сидел под потолком на жёрдочке вместе с союзником, этот изменился сильнее и имел общие черты с грифом. Лысая башка, рот удлинился и стал походить на клюв, длинная шея легко поворачивалась на сто восемьдесят градусов, ноги причудливо изогнулись, сзади появились уродливые перепончатые крылья…
        «Ну и урод… Хотя я, наверное, ничем не лучше, а может, и похуже…»
        Ещё двоих Олег заметил не сразу, лишь когда под пологом из сена зашевелились длинные извивающиеся тела. Два змееподобных существа то и дело высовывали свои длинные раздвоенные языки и вылезали из-под соломенного одеяла. Два повторяющихся ромбовидных рисунка на змеиных телах были почти неотличимы, на одном немного светлее, на другом темнее.
        «Кажется, змеи холоднокровные и они могли замёрзнуть в этом хлеву».
        Следом за змеями показались две ящерки, эти двигались нарочито медленно, даже крайне медлительно, но имели яркую окраску. Размашистые дёрганые движения придавали им и без того отталкивающий вид.
        «Ядовитые создания имеют яркую окраску, как бы предупреждая - со мной лучше не связываться! Значит, они парами, хозяин и Союзник…»
        Вскоре одна ящерка и одна змея начали трансформироваться и вскоре на соломенном полу оказались два обнажённых тела, парень и девушка, истощённые и чумазые. Они смотрели только друг на друга, а затем парень протянул руку к лицу девушки, по щеке девушки побежала слеза.
        - А ну, прекратили! Хватит мне здесь сырость наводить, хватает и без вас, - начал было хозяин, но без особого запала, впрочем, его послушали и начали одеваться.
        «Перевёртыши…» - в голове возникла мысль, окрашенная лёгким налётом презрения и превосходства. Олег уставился на своего Союзника, тот сидел подле и сосредоточенно смотрел на змею и ящерицу и их хозяев, при этом тихонько рычал, не злобно, скорее, предупреждая.
        Астроном погладил Союзника по загривку, как бы успокаивая, тот с благодарностью боднул хозяина головой в колено.
        - Готовьтесь к бою, вы, дети портовых шлюх! - ответом говорившему было дружное шипение и рычание, но никто и не подумал напасть.
        Владетель всех двенадцати существ, включая Олега, ушёл вместе со своей собакой, чёрная с оранжевыми подпалинами сука скалила зубы и рычала на всех без разбора.
        Обитатели хлева, в котором оказался и Олег, засуетились, откуда-то появились латы и оружие, холодное оружие. Люди облачались в доспехи, кое-что надевая и на Союзников. На Олега никто не обращал внимания, будто его и не было здесь. Астроном пошарил в соломе подле ног, но, кроме, гнутого и битого жизнью ржавого клинка ничего так и не нашёл.
        «Н-да…»
        Через два часа их нестройную компанию вывели на арену, площадка десять на двадцать метров была обнесена деревянным забором, состоящим из кривых и ссохшихся досок, пол был сплошь засыпан песком. Небо чистое и солнечное, свет Эллурма никак не искажал цвета на поверхности планеты. А когда лучи местного солнца падали на Олега, он чувствовал прилив сил, это почувствовали все члены разношёрстной команды, вышедшие на арену вместе с астрономом. Змея и ящерица стали живее передвигаться, гриф взлетел ввысь, гиены рыли песок и что-то вынюхивали там, где песок был темнее.
        «Здесь пролилась кровь, и гиены это чуют!» - догадался Олег, но легче ему от своей догадки нисколько не стало.
        Над ограждением арены расположились зрители, выглядели они не очень презентабельно, серые одежды, потрёпанные и кое-где рваные, исключением были лишь около двух десятков человек, расположившихся на отдельном крыльце с навесом.
        - Сегодня Горфлид Высокий, представляющий клан Сверкающего клинка, обладатель пятого предела, сразиться с шестью Грязными и с их же питомцами, - последние слова учредитель арены выплюнул с особым презрением и нетерпимостью. - А завтра в честь обретения нашим императором своего союзника, Горфлид выступит перед сюзереном на главной площади Гердании!
        Раздались жидкие аплодисменты, судя по всему, все здесь знали исход битвы заранее и пришли посмотреть, скорее, на казнь, нежели на хоть сколько-то честную битву.
        Олег хотел что-то спросить у своих, но вместо этого раздались невнятные звуки:
        - Олхедоржимо…
        Лысый, похожий на грифа обернулся, на его лице сияла довольная улыбка:
        - Да, это не честно и не справедливо, да, мы все сегодня умрём. Но я бы на твоём месте радовался, ты обречён на ужасные страдания, твой Союзник зашёл в омут, оттуда вообще не выходят обычные Союзники, но он выбрался и заразил тебя скверной. Тебе повезло, что ты сегодня умрёшь, это сильно облегчит твои страдания. Тебе повезло, я почти тебе завидую! - лысый засмеялся, хотя это больше походило на карканье.
        «Что? Я бы умер так и так?»
        В подтверждение слов лысого бурый комок шерсти виновато замычал.
        «Дьявол!»
        На другом конце арены появился противник, парень действительно высокий и худощавый, одетый в светлые одежды с клинком в руке, лёгкие латы поблёскивали на солнце, а мастер клинка открыто улыбался. Он должен выиграть сегодня, судя по юному возрасту ему лет семнадцать, самое большее двадцать, вся жизнь впереди. На груди герб из двух скрещённых рапир.
        «Аристократ… Нет на вас Советской власти!»
        Союзник утвердительно прорычал в сторону аристо, а Олег зло покосился на питомца.
        «Ты бы уж помалкивал, оказал мне медвежью услугу… Хотя мы так и так умрём…»
        Союзник вновь замычал, но теперь уже виновато.
        - Мастер клинков… Такие, как он, всю свою жизнь вкладывают силу эфира в артефакты, армия империи держится на дорсунах. Самый эффективный способ расходования эфира - это копить его по чуть-чуть в тотемных артефактах, а когда надо, высвобождать и получать неоспоримое преимущество. Сильнее только инвеки, способные управлять стихиями, но они рождаются крайне редко, по крайней мере, в эпоху одного светила…
        Словоохотливость лысого можно было объяснить только одним - все они скоро умрут, и лысому хотелось поговорить или он это делал от нервного напряжения.
        Олег хотел спросить о миллионе вещей, но речевой аппарат был для этого неприспособлен, а бой уже начался. Мастер клинков двигался необычайно быстро, слишком быстро для человека. Две ящерки упали в песок, порубленные на куски, не успев толком понять, что же случилось. Следующими на очереди были змеи, но они успели отскочить, а вот гиены со своими хозяевами, напротив, попытались атаковать. Клинок блеснул на солнце, одна из гиен взвизгнула и отпрыгнула, на её шкуре крест-накрест краснели две полосы от клинка. Вторая же осталась лежать в песке с отрубленной головой. Хозяин гиены упал рядом и начал конвульсивно дёргать конечностями.
        «У хозяина и Союзника одна жизнь на двоих, если умирает один, то же самое ждёт и второго…» - мысли пришли из недр сознания или подсознания, судя по всему, часть воспоминаний прежнего владельца всё же осталась и всплывала на поверхность время от времени.
        Гриф ударил сзади и даже успел оцарапать Горфлиду шею и лицо, но тут же лишился ног, а в следующий миг и одного крыла. Птица оказалась на земле, она била оставшимся крылом и неуклюже кувыркалась в песке, орошая сухой песок своей густой тёмной кровью. Хозяин грифа бросился в атаку, и здесь жизнь обоих оборвалась, лысый получил клинок в живот, распоровший его сверху вниз от грудины до паха, кишки красно-серыми кольцами вывалились на раскалённый песок. Олег стоял, заворожённый происходящим, он будто не участвовал в этом, а лишь наблюдал, тем временем их отряд лишился ещё одного участника. Мастер клинка перешёл в атаку, и не боясь получить удар сзади, сам выбирал цели, хозяин гиены упал следующим, отрубленная голова глухо упала на настил арены, а его питомец начал задыхаться и рвать себе лапами горло, песок же жадно глотал кровь гиены и не мог напиться. Остались лишь двое, Олег и хозяин змеи.
        Горфлид Высокий устремился к хозяину змеи, в последний момент из песка выскочил Союзник. Змея довольно удачно успела взять в кольцо мастера клинка, но аристократ успел проткнуть глаз хозяину змеи. Клинок торчал из затылка последнего невольного гладиатора сантиметров на двадцать. Змея безвольной тряпкой соскользнула с тела мастера клинка и распласталась на песке.
        Олег сглотнул комок в горле, сердце пропустило удар, а на лбу выступила холодная испарина, он посильнее сжал ржавый клинок в руке и сделал шаг назад. Астроном обернулся и обнаружил, что позади ещё метра четыре. Горфлид улыбнулся и не спеша направился к астроному. Олег шёл назад, а Горфлид даже не пытался сократить расстояние, он лишь победоносно улыбался, небрежно крутил клинок, играя на публику. Олег сделал шаг, ещё один и упёрся спиной в деревянную стену.
        «Больше отступать некуда…»
        Астроном попытался ударить клинком, но его жалкая попытка была отбита играючи, ржавый меч улетел метра на три от Олега.
        «Нет. Нет. Нет…»
        Вновь умирать не хотелось, но у мастера клинка были свои планы на Олега, и его жизнь в эти планы явно не входила. Горфлид ударил, он сделал это нарочито медленно, показывая, куда будет бить, и Олег увернулся. Аристократу явно нравилось играть с более слабым противником. Мастер клинка позволил своей жертве ускользнуть, Олег метнулся к мечу, схватил его и даже успел встать и приготовиться к бою… В следующий миг Горфлид оказался за спиной Олега и подсёк сухожилия на правой ноге. Олег рухнул в песок и уже снизу смотрел на небо и ходившего вокруг Горфлида. Зрители радостно хлопали в ладоши и кричали, в предвкушение скорой гибели последнего гладиатора-неудачника.
        «Какие же вы все животные!»
        Мастер клинка неуловимым движением рассёк икру на второй ноге, Олег же отползал назад и вбок. Молниеносный выпад и Горфлид оказался подле астронома и пронзил правое плечо. Олег закричал от боли, из горла вырвался приглушённый хрип, а клинок вновь выпал из руки. Мастер клинка провернул своё оружие в ране, и крик Олега перешёл в рёв, толпа взвыла от восторга.
        По чистому небу пробежала паутина молний, ударив в одну из башен арены, а в следующий миг разразился оглушительный гром, что несколько охладило публику арены. Горфлид обернулся от неожиданности. Олег воспользовался моментом, и схватив ржавый клинок целой рукой, ударил им в живот противника, какого же было удивление астронома, когда Горфлид повернулся с довольным лицом:
        - Этого недостаточно, чтобы убить меня!
        Мастер клинка двинулся на Олега и ударил вновь, выбив оружие, а в следующий момент нацелился в горло Олега, астроном увернулся, перекатился. Аристократ же по-прежнему улыбался и шёл вперёд, прикрывая свободной рукой рану, вот только попыток молниеносно сблизится не делал.
        «Значит, ты не так уж и неуязвим?! Движения стали медленнее, хоть мне до них по-прежнему далеко. А что это у нас там?»
        Бурый комок шерсти мчался сзади Горфлида на всех парах, поднимая за собой клубы пыли и выбивая столб песка из-под лап. Союзник Олега запрыгнул сзади на спину Горфлида, выпущенными когтями питомец впивался в плоть мастера клинка, и так за пару прыжков по живому телу, он оказался возле шеи аристократа. Союзник уродливыми зубами вцепился в шею, лапами же он царапал глаза и лицо. Горфлид панически кричал, ругался самыми грязными ругательствами и всячески пытался попасть в Союзника Олега своим клинком. Всё тщетно, существо умело уклонялось от ударов мальчишки, впиваясь в нежную плоть когтями ещё сильнее и ещё больше причиняя боль юному мастеру клинка.
        Олегу даже стало жаль мальчишку, но лишь на недолгий миг. Мастер клинка попытался ударить шпагой назад, но вышло это у него безвольно и неумело. Олег подобрал своё оружие и вогнал ржавый клинок в горло Горфлида, а затем повёл мечом вверх и, рассекая глотку до рта, протолкнул клинок ещё дальше, прямо в мозг.
        Тело молодого аристократа безвольно упало на песок, а толпа застыла в изумлении. Такого финала здесь никто не ожидал, убить в одиночку дорсина с пятым пределом, обладая лишь третьим - невозможно. Это знают все, это непреложная аксиома, не требующая доказательств, но тем не менее неписаный закон был нарушен в присутствии как минимум пяти сотен зрителей.
        Астроном обвёл взглядом поле битвы, трупы лежали повсюду, кровь же убегала в песок, так всегда случалось, таков грустный финал. Олег с трудом расслышал призывный рёв своего союзника, он обернулся и увидел странную картину. Союзник носом подталкивал к своему хозяину оружие Горфлида, при этом настойчиво рычал и издавал звуки, словно предлагая взять оружие в руки.
        Олег насторожился, но всё же поступил так, как хотел от него питомец.
        «А теперь тяни из клинка его силу!» - проснулось подсознание, и Олег, сделав волевое усилие, ощутил, как по рукам побежала энергия, как его пальцы защипало, а руки невольно сжали клинок сильнее. Резкая нестерпимая боль пронзила живот, Олег перестал дышать, его согнуло пополам, и астроном повалился прямо на арене в песок.
        «Песок, этот проклятый песок, сколько смертей он повидал?» - странные неуместные мысли посетили воспалённый мозг астронома.
        Последнее, что запомнил Олег - это как скрючило его союзника. Бурый комок шерсти ревел и стонал, бил всеми четырьмя лапами по раскалённому песку, словно пытаясь убежать от боли. Но Олег знал, что всё это его питомец переживёт, как и он сам сможет перенести без последствий эту адскую боль во всём теле. Именно так происходит переход от одного предела к следующему, через боль, через рваные мышцы, через разодранную ногтями и когтями кожу на теле, через полопавшиеся капилляры в глазах, отчего последние порой заливает кровью…
        «Я жив, я всё ещё жив! Не может быть!»
        Глава 2: Союзник для императора
        Харванские кони то и дело проваливались в глубокий снег по самое колено, что сильно замедляло движение. Морозный воздух обжигал губы и глотку, густая борода императора из чёрной как смоль превратилась в белую, впрочем, все его спутники выглядели так же. Эллурм с неохотой клонился к закату, подсвечивая бирюзой перистые облака. Справа раскинулись Динвайские озёра, из-за солёной воды они не замерзали даже в лютую стужу, а вулканический рельеф создал причудливые каскады спокойных, но протяжённых водопадов, уходящих к линии горизонта. Когда же ветер дул с Динвайских озёр, многие морщили нос. Запах тухлых яиц и серы - вот чем пахли мёртвые воды. Слева же путников встречал Хорузонский горный хребет, отделяющий империю от земель Вечных снегов и имеющий дурную славу из-за множества пещер, в которых водились твари мрака.
        - Мы две недели уже выслеживаем зверя, сколько можно? - недовольно обронил Рафаэль.
        - Ваше Сиятельство, мне не следует вам напоминать, что подобрать вам Союзника та ещё задача! Вы же знаете, что солнечная стихия - редкость среди зверей седьмого предела? А этот Рафанский тигр, должен вам сказать, очень крупный, великолепный образец, уверяю вас! У нас лучшие ловчие во всей империи, мы обязательно его выследим и загоним! - Джорал мог такое обещать, наиславнейший ловчий питомцев в империи. Уже старый, с седой гривой вьющихся волос, Джорал до сих пор не подводил. Это именно Джорал поймал Свирепого единорога для Олфрида «Сияющий Взор», и именно он убил последнее Чудище в одной из дальних пещер Хорузона, Чудище седьмого порядка, таких не убивали более двух веков.
        Император погладил сапфир тёмно-синего цвета на груди, «Глаз ворона». Один из предков Рафаэля получил тотем от самой прародительницы, артефакт уже тогда обладал незаурядными свойствами, но предок императора потратил всю свою жизнь, вливая в него накопленный эфир. Теперь же артефакт поднимал предел на единицу независимо от того каким пределом обладал его владелец. Император обладал седьмым, это максимальный уровень, с которым можно родиться. Как правило, большинство так и оставались с седьмым пределом, так как расти дальше было необычайно трудно. Лишь немногие, убивая существ своего порядка или сражаясь насмерть на арене, получали восьмой. Слишком велика разница между соседними пределами, и для получения следующего требуется значительно больше эфира, чем на предыдущий. Императору же восьмой предел был завещан предками, а синергия с Союзником могла поднять его на недосягаемую величину, при наличии везения Рафаэль мог стать обладателем девятого предела.
        «А такое случалось лишь в эпоху двух солнц…» - император мечтательно зажмурился, пряча глаза от закатного света Эллурма, в этот момент лёгкая улыбка тронула его губы.
        - Добудьте мне этого тигра во что бы то ни стало! - потребовал Рафаэль.
        - Всенепременно, ваше Сиятельство! - Джорал склонился в лёгком поклоне, как того и требовал этикет, но, говоря по правде, охотника уже порядком утомили все эти ужимки, и он сам хотел побыстрее отделаться от особы королевской крови.
        Они ехали дальше, снег задорно поскрипывал под копытами лошадей, а люди ёжились от холода, всё же дыхание Севера уже чувствовалось здесь. Император остановился, он начал сосредоточенно смотреть по сторонам, словно ища что-то. Джорал нахмурился, он-то ничего особенного не видел, свита начала перешёптываться.
        - Рэм? - с сомнением он позвал сестру, - Рэм, ты здесь?
        Свита остановилась вместе с императором и теперь никто не смел произнести ни звука, лишь вдали перекрикивались птицы.
        - Сестра, выходи! - добродушно потребовал Рафаэль.
        От ствола могучего дерева отделилась тень, перед императором показалась тонкая фигурка тринадцатилетней девочки. Рэм не выглядела сестрой императора, облачённая в чёрные великоватые одежды, которые скрывали очертания тела. Они могли ввести в заблуждение кого угодно. Но знающий человек сразу же распознал бы одежды ордена Знающих, ордена или секты женщин, посвятивших себя знаниям и искусству видеть скрытое. Теневая сестра императора не спеша подошла к сгрудившимся охотникам и без приветствия объявила:
        - Он здесь!
        - Кто? - Рафаэль не сразу понял, о чём речь.
        - Твой Рафанский тигр, он забрался в одну из пещер и ждёт на входе, затаившись, - Рэм самодовольно ухмыльнулась и, обернувшись к прославленному Джоралу, добавила: - а все ваши ловчие не стоят и миски супа для нищих!
        Джорал побагровел, так его ещё никто не оскорблял, но если сестра императора права, то и доля правды в её словах тоже есть.
        - Это возмутительно! - наконец опомнился ловчий, - Уверен, что это другой зверь. А вам бы, юная леди, стоило поучиться манерам!
        - Мне двадцать восемь, не стоит обманываться насчёт моего возраста! И манерам меня учили лучшие преподаватели во дворце, - безразлично отрезала Рэм.
        - Но… - Джарал не нашёл, что сказать.
        - Она Теневая сестра, вспомните, что это значит, - с лёгким раздражением бросил император.
        - Теневая сестра застывает в развитии… - пробубнил ловчий себе под нос.
        Джорал побагровел от стыда за своё невежество, как он мог забыть, что император и его сестра - близнецы, а рождённые с противоположными стихиями всегда неравноправны. Кто-то остаётся в тени, и после определённого возраста весь эфир уходит второму близнецу.
        «Надо полагать, именно поэтому у императора седьмой предел, а у его Теневой сестры только пятый…» - предположил Джорал.
        Тем временем Рафаэль успел сбросить с себя все тёплые одежды и стоял лишь в нижнем исподнем голыми ногами на меховой шубе.
        - Ваше Сиятельство, позвольте мне и моим сподручным выловить для вас Рафанского тигра! - Джорал вновь замешкался, он только сейчас сообразил, что нужно было предложить императору.
        - Нет времени, скоро закат, пик моей силы! - тоном не терпящем возражений отрезал император, он перевёл взгляд на Рэм. - Конечно, пик нашей силы, клан Сумеречного ворона сильнее всего на закате.
        - Или на рассвете, - добавила Рэм.
        - Но это может быть опасно, вы подвергаете себя необоснованному риску, милорд! - настаивал ловчий.
        - Нет. Мой амулет даёт власть над тёмной стороной силы моего клана, - он посмотрел на Рэм. - У тигра лишь одна стихия, а у меня ещё и тьма, ему никак не выстоять.
        - Но там могут оказаться другие создания, более опасные или многочисленные, - Джорал рисковал своей репутацией, кому нужен ловчий, если император сам поймает Союзника, а если ещё узнают, что его сестра выследила тигра, то Джарал потеряет лицо…
        - Это ещё какие? Я допускаю, что максимум, кто нам может встретиться, это мантикора или минотавр. Не думает ли уважаемый Джорал, что мы встретим феникса в лавовом разломе, да и нет здесь лавы, насколько мне известно. Или дракона? - император улыбнулся, но улыбка вышла натянутой, Рафаэль давал понять ловчему, что тот переходит границы. - Порой я думаю, что их не существует, лишь забальзамированные кости под замком разубеждают меня в этом.
        Джарал усилием воли заставил себя замолчать, а император продолжил раздеваться. Когда же Рафаэль остался совсем без одежды, то амулет «Глаз ворона», висевший на шее, начал источать фиолетовый свет. Рэм последовала примеру брата, она одним лёгким движением сбросила чёрную накидку, Джорал же смущённо отвернулся, его примеру последовали и все остальные. Свет окутал императора, и через миг вверх воспарил белый ворон, лишь амулет, оставляющий за собой фиолетовый шлейф, мог подсказать наблюдателю, кто перед ним. За белым вороном следовал воронёнок, иссиня-чёрный окрас был обычным для представителей клана Сумеречного ворона. Император сам часто шутил про себя, говоря с Рэм: «Сестра, хоть я и император, но это я белая ворона в клане!»
        Два ворона быстро достигли нужной пещеры, они какое-то время кружили вокруг, опасаясь сесть, но убедившись, что рядом нет тигра, опустились на небольшой выступ и обратились в людей. В пещере журчал небольшой ручеёк, в ноздри ударил запах сырости и застоялого воздуха, от стен и от высокого потолка отражались звуки шлёпающих ног. Тигр находился внутри пещеры, он лежал на четырёх лапах и внимательно наблюдал за двумя людьми. Пространство вокруг Рафанского тигра оказалось подсвечено, тьма расступалась и Союзника было прекрасно видно. Тигр оказался поистине огромен, по размеру с ним мог поспорить, пожалуй, слон с Терры или местный тиглан. Белоснежная шкура еле заметно разукрашена серыми полосами, а вот на лбу сложный рисунок и, конечно, умные глаза, радужка которых окрашена в насыщенный синий цвет, словно безбрежный океан. В пещере раздался угрожающий рык, а в следующий миг тигр поднялся на лапы и белым пятном скрылся в дальнем проходе пещеры.
        - Он понимает, всё понимает и не хочет быть питомцем, - с горечью в голосе констатировал Рафаэль.
        - Он просто не знает тебя, брат, не знает какой ты замечательный! - Рэм подмигнула брату.
        - Не льсти мне, Рэм, для этого есть придворные.
        - А я даже не думала, - фыркнула Теневая сестра, и не дожидаясь императора, пошла вперёд.
        Не успела Рэм сделать и пары шагов, как чудовищный световой удар прокатился по пещере. Сверху полетели оторвавшиеся сталактиты, по стенам пошли трещины, а в воздухе повисла пыль.
        - Что это, чёрт побери, такое?! - возмутилась Рэм.
        - Тигр встретил кого-то, нужно спешить! - обгоняя сестру и убегая вперёд, бросил Рафаэль.
        Свернув за поворот и пройдя ещё немного по туннелю, Рэм увидела застывшего брата на выходе из узкого туннеля. Впереди оказался огромный зал, освещённый Рафанским тигром. Его грива пылала нестерпимо ярким огнём, глаза угрожающе сверкали, будто звёзды, а лапы раскалили камень под собой докрасна. Путь ему преграждали три мантикоры. Впрочем, одна мантикора уже лежала на полу пещеры мёртвой, Рафанский тигр не рассчитал силы, и тело мантикоры превратилось в кровавое месиво. Лапы твари торчали в разные стороны под неестественными углами, сломанная челюсть с выбитыми зубами и отсутствие одного глаза в глазнице дополняли картину. Под телом мантикоры быстро растекалась лужа крови, стекая в ручей с водой и окрашивая его в красный цвет.
        Пещеры Хорузонского хребта - место обитания мантикор, эти твари давно облюбовали данные места. Мантикоры - твари тьмы и не любят солнечного света, а пещеры идеальное место для них. Сами мантикоры имеют тёмно-коричневую шкуру, крылья сильно напоминают драконьи и, конечно, жало скорпиона вместо хвоста, а ещё скверный характер.
        - Плохо дело, если хоть одна из мантикор ужалит моего союзника…
        - Тогда слияние пройдёт так себе, и не видать тебе девятого предела, - закончила за императора Рэм.
        - Именно. Поэтому надо их остановить или отпугнуть! Нельзя допустить драки, мы, конечно, победим. Вот только слияние…
        - Я тебя поняла, брат, мантикоры неглупые, они видят наши пределы и понимают свои шансы. Три мантикоры шестого предела, и не факт, что справятся с одним Рафанским тигром седьмого. А с тобой у них нет шансов, они первыми не нападут.
        - Попробуй увести их, хотя бы одну, - Рафаэль с мольбой посмотрел на сестру.
        - Ха! Я твоя Теневая сестра или кто?
        - А ещё тебе бы тоже не помешал Союзник, - император намекал на мантикору. - Если захочешь, мы останемся и выберем тебе мантикору покрупнее…
        - У них скверный характер, это все знают, - ответила Рэм.
        - У тебя тоже, вы бы подошли друг другу, - попытался пошутить император, но сестра лишь наградила его сердитым взглядом.
        Рафаэль пошёл вперёд, его волосы источали свет, а в глазах зажглись голубые звёзды. Рэм на миг залюбовалась братом и Рафанским тигром.
        «Как же они схожи! Нет, определённо, Рафанский тигр - идеальный союзник для брата».
        Ожил и амулет, фиолетовые клубы тьмы опускались от него вниз и окутывали стопы императора, тьма выстилала Рафаэлю ковёр из фиолетово-серого тумана. Император встал боком к тигру и лицом к мантикорам, он давал понять законным обитателям пещеры, что на стороне пришельца и что им придётся несладко. Одна из мантикор зашипела, тварь попятилась назад, и отойдя метров на семь, закрыла собой один из выходов пещеры, позади неё послышался писк котят.
        «Самка защищает детёнышей!» - догадалась Рэм.
        Рафанский тигр скалил зубы и рычал на мантикор, те отвечали ему тем же, император старался не провоцировать страшных кошек. Рэм же подошла к одному из выходов пещеры, взяла камень побольше и запустила им в одну из мантикор. Булыжник угодил твари в голову, и та раздражённо зарычала, но в следующий миг, не увидев в Рэм особой опасности, перевела взгляд на Рафаэля. Рэм повторила трюк с камнем, выбрав целью ту же мантикору. Теперь тварь повернулась корпусом к Теневой сестре императора и рычала на Рэм значительно дольше.
        «Вот, смотри на меня! Я сегодня твоя главная проблема».
        Девушка довольно заулыбалась и взяла булыжник в третий раз, мантикора была начеку. Тварь увернулась от камня, но Рэм добилась своего, мантикора кинулась за ней.
        Теперь перед Рафанским тигром и Рафаэлем стояла лишь одна мантикора, самка углубилась в проход, где у неё были котята, а третья тварь устремилась за Рэм. Оставшийся зверь прижал морду к полу и начал осторожно пятится назад. Тигр же встал на задние лапы и с силой ударил передними по камню перед собой. Вспышка света ослепила мантикору, а следом за ней от Рафанского тигра отделился световой двойник и прыгнул на оставшуюся химеру. Тварь взмахнула крыльями, ударила ядовитым хвостом, двойник принял удар хвоста грудью, яд брызнул на камень, а двойник резким движением откусил ядовитый хвост, а затем распался на искры света. Мантикора взревела, следом же за световым двойником прыгнул сам тигр, мощный удара тяжёлых лап сотряс голову мантикоры, тварь потеряла ориентацию и еле устояла на ногах. А в следующий миг Рафанский тигр обхватил химеру лапами и перекусил шею своему противнику. Глаза мантикоры застыли безмолвными стекляшками и тело безвольно опустилось на камень.
        Теперь в зале пещеры остались двое: Рафаэль и его потенциальный союзник, тигр уверенно обошёл труп мантикоры и заглянул императору в глаза, Рафаэль выдержал взгляд. Могучий хищник обнажил клыки и расставил лапы пошире, он показывал Рафаэлю, что готов к бою за свою свободу, за право распоряжаться своей судьбой. Император резко обернулся, он схватил левой рукой амулет на груди, рука утонула во мраке. По всему телу Рафаэля прошли волны силы, на светлых доселе волосах появились всполохи мрака, тьма поднялась до колен и продолжила заполнять пространство пещеры, лишь голубые звёзды в глазах императора горели по-прежнему ярко.
        «Закат… Пришло моё время, и ты будешь мой!» - на лице Рафаэля появилась ухмылка, а на щеках заиграли ямочки.
        Рафанский тигр опустил голову к клубящейся тьме и неуверенно сделал шаг назад. Он словно боялся намочить свои белоснежные лапы в клубах мрака, тигр делал шаг за шагом, пятясь спиной к выходу. А когда тьма коснулась его лап, зашипел, развернулся и хотел было убежать.
        Император растворился во тьме, а в следующий миг Рафаэль уже стоял перед тигром, преграждая путь к отступлению, тьма клубилась вокруг императора, скрывая от взора всё его тело, лишь шея и голова просматривались снаружи, лишь глаза горели ярче тысяч звёзд.
        Тигр зарычал, взвился на дыбы и ударил передними лапами по тьме, что клубилась внизу. Волны света разогнали тьму, на миг в пещере стало светлее, но лишь на миг, и мрак вновь начал пожирать пространство пещеры.
        Хищник зарычал и бросил в императора светового двойника, впрочем, это было тщетно, двойник потерял большую часть светимости, пока летел в сторону императора, Рафаэль же небрежным движением руки развеял его остатки.
        На морде Рафанского тигра застыло изумление и отчаянье, зверь начал мотать головой из стороны в сторону в надежде найти путь к бегству.
        Император вспыхнул огненной звездой, а затем исчез в клубах мрака вновь. В следующий миг Рафаэль оказался на спине тигра и накинул хищнику на шею цепь. Звенья цепи состояли из тьмы, и в местах, где она соприкасалась с телом тигра, оставляла тёмные отметины. Зверь повалился на спину и покатился по каменному полу, пытаясь сбросить непрошеного наездника. Рафанский тигр бился спиной о стены пещеры, испускал волны света и пытался выпустить светового двойника. Волны тьмы окутывали Союзника вновь и вновь, а свет то и дело разрывал тьму, но лишь на короткие мгновения. Зверь устало склонил голову и в последний раз попытался разрезать сумеречную цепь обессиленными лапами, но вскоре упал на живот без сил. Рафаэль спустился со спины Рафанского тигра, цепь растворилась в воздухе, император медленно обошёл тигра и встал пред ним.
        - Будь моим союзником! - проговорил император.
        Зверь лишь недовольно огрызнулся.
        - Будь моим союзником, - повторил Рафаэль и теперь в его словах было столько стали, что её хватило бы на то, чтобы выковать мечей для всей империи.
        Рафанский тигр сдался. Он, недовольно рыча, протянул лапы к императору и положил на них морду, в знак покорности и признания своего нового хозяина.
        Тонкая линия света потянулась к Рафаэлю ото лба Союзника, и такая же от императора к тигру. Свет усиливался, становился ярче и вскоре заполнил всю пещеру. Рафаэль упал обессиленный от слияния, Рафанский тигр лежал на брюхе, закрыв глаза. Слияние было завершено и теперь Союзнику и его новому хозяину требовалось время, чтобы восстановить силы. Теперь их жизни сплелись в одну, если умрёт один - погибнут оба.
        РЭМ
        Рэм бежала легко, отталкиваясь ногами от стен и выступающих камней, мантикора то и дело задевала крыльями всевозможные выступы. Тварь отстала немного, а впереди оказалась ложбинка, укрытая со всех сторон.
        «Здесь можно спрятаться!»
        Девушка заскочила в укрытие, мрак заклубился вокруг неё, скрывая Рэм от обычного взора, а в следующий миг мантикора выскочила из-за поворота. Тварь сделала ещё пару прыжков и остановилась, принюхиваясь. На львиной морде читалась озадаченность, а сама мантикора вернулась к тому месту, где была Рэм, и наклонила морду к полу, пытаясь уловить запах девушки. Зверь с досады выпустил когти и поскрёб ими о каменный пол прохода, от скрежета когтей сестра императора поёжилась, а по телу побежали крупные мурашки.
        «Чёрт, она так меня учует…»
        Тварь с каждым шагом приближалась к тому месту, где укрылась Рэм, и что-то нужно было делать, но Теневая сестра медлила.
        «Может, всё обойдётся? Может, она сама уйдёт?»
        Мантикора подошла к расщелине, и тёмно-багровые глаза уставились на то место, где находилась Рэм. Всё же тварь не видела её, это девушка поняла по блуждающему взгляду мантикоры. Но Рэм всё сильнее паниковала, тварь тьмы была выше неё на один предел, и девушка могла стать добычей для неё.
        «Она чувствует меня! Мантикора знает, что я рядом…»
        В следующий миг мантикора расправила хвост, кончик набух от яда и готов был ужалить, тварь водила хвостом из стороны в сторону. Яд вытекал с кончика хвоста, то и дело падая крупными каплями на пол, в полной тишине звуки от падения капель звучали отчётливо и угрожающе, и Рэм не выдержала.
        - Чёрт! - выкрикнула девушка, выпрыгивая из укрытия.
        Туда, где ещё секунду назад находилась Рэм, ударил хвост мантикора, камни осыпались на пол, в воздухе повис резкий запах яда. Сестра императора рванула со всех ног к ближайшему проходу, теперь коридор стал шире и мантикора не отставала, напротив, тварь с каждой секундой сокращала расстояние.
        В обширный зал Рэм вбежала первой, каменные колонны уходили ввысь до самого потолка пещеры, а пол оказался наполовину заполнен водой. Сестра императора бежала со всех ног, но набрав полные сапоги воды, оступилась и упала. Мантикора расправила крылья и перелетел через водную преграду, он нацелился хвостом в Рэм, и девушка в последний момент спряталась за одной из колонн пещеры. Раздался скрежет ломающихся камней, колонна разлетелась, словно трухлявый пень. Рэм отпрыгнула, а вот мантикора притормозила и оказалась завалена камнями. Дыхание сбилось, и девушка из последних сил отползала подальше от мантикоры. Паника охватила Рэм, она лихорадочно искала место, где можно укрыться. Тварь тьмы, наконец, выбралась из-под завала и вновь продолжила своё преследование. Сестра императора вжалась в камень, она закрылась руками и испуганно всхлипывала. Мантикора не спеша подошла ближе, кончик хвоста вновь набух от яда, тварь прижала голову и туловище к полу, прицеливаясь к своей жертве. Кода мантикора подошла достаточно близко, и занёсла хвост для удара, Рэм ощутила прилив сил.
        «Закат!»
        Хвост выпрямился и с силой ударил, но Рэм растаяла в воздухе, оставив после себя лишь сполохи тьмы, а там, куда пришёлся удар мантикора, посыпались камни.
        «Закат моё время!»
        Девушка оказалась за спиной твари и, перекинувшись в ворона, клювом перебила твари кончик хвоста. Химера заревела от боли, а ядовитый хвост плюхнулся в воду.
        «Без своего яда вы не такие страшные, правда?»
        Но мантикора то ли в горячке, то ли от злости кинулась на Рэм, она вцепилась когтями и зубами в крылья и шею, клубок из чёрных перьев и красно-бурой шерсти покатился по полу. Тварь всё не отпускала, а Рэм с азартом дралась с противником.
        «Минут десять у меня есть, и я тебе покажу, как связываться с Теневой сестрой императора!»
        На пол летели чёрные перья размером с руку взрослого мужчины, клоки шерсти падали в воду, капли крови разлетались по стенам. Бой шёл минут пять, и оба противника всё ещё были на равных, мантикора оказалась опытной и не выпускала ворона из когтей, впрочем, и ворон не оставался в долгу. Получить метровым клювом по спине или голове мало приятного, таких ран на спине мантикоры виднелось уже шесть. Нет, Теневая сестра императора знала, что делает, она била прицельно, пытаясь оторвать крыло мантикоры.
        «А когда закат пройдёт, я просто улечу, а ты останешься здесь…»
        После седьмого удара крыло у зверя повисло на одной коже и, скорее, мешало химере. Рэм взвинтила темп, и клубок дерущихся существ сместился в дальний угол пещеры, а в следующий миг Рэм почувствовала, как она летит. Нет, летит неверное слово, Рэм падала…
        «Что?!»
        В углу пещеры находилась яма, вертикальный туннель, проделанный за тысячи лет талыми водами, которые вымывали породу и… и девушка её не заметила. Рэм падала спиной вниз, а на ней сидела мантикора и даже не думала выпускать из тела сестры императора свои когти. Рэм с ужасом смотрела, как свет вокруг стремительно тускнеет и исчезает.
        «Мне конец…»
        Сестра императора пыталась вырваться, пыталась расправить крылья, но мантикора вцепилась мёртвой хваткой. Когти вошли в плоть Рэм настолько глубоко, что царапали кости. Уши у девушки начало закладывать, бьющий в спину воздух заледенел и пробирал до нутра. Рэм падала, и падению не было конца. Воздух изменил запах, запахло гарью и чем-то алхимическим. Сознание оборвалось резко и почти безболезненно.
        - Рэм! Рэм, отзовись! - Рафаэль блуждал шестой час по туннелям Хорузонского хребта, но тщетно.
        Тигр шёл впереди, освещая дорогу и отпугивая мантикор, после слияния пределы тигра и хозяина сравнялись, и теперь он был равен девяти. Но радости это императору не принесло, сестра, его Теневая сестра пропала без следа.
        - Нужно вернуться к ловчим, - виновато промолвил Рафаэль, обращаясь к тигру, тот согласно рыкнул.
        Спуск не занял много времени, и через полчаса Рафаэль оказался в разбитом лагере.
        - Джарал, ты и все твои люди остаётесь здесь и ищите мою сестру Рэм! - приказал император.
        - Но… - Джарал хотел возразить, отказаться.
        Рафанский тигр подошёл вплотную к ловчему и уткнулся мордой ему в спину, Союзник зарычал, и Джарал прочувствовал всю мощь, что исходила от тигра.
        - Да ваше Сиятельство! Мы всё сделаем, найдём следы вашей сестры или её саму и незамедлительно доставим во дворец или прибудем с докладом.
        Союзник вернулся к императору, и Рафаэль приобнял зверюгу за шею.
        Глава 3. Предчувствие бури
        «Чёрт, голова-то как болит и пить хочется! За стакан воды готов человека убить…»
        Помимо головной боли и желания убить кого-нибудь за стакан воды у Олега саднило всё тело, особенно мышцы, будто он вчера перекопал огород тёти Гали, все шесть соток. Олег приподнялся на локтях, под которыми зашуршала солома. Запах сырости и звериной шерсти ударил в нос, глаза слиплись и не могли толком сфокусироваться. В уже знакомом хлеву кто-то копошился, астроном растёр левый глаз правой рукой. Когда Олег разобрал, кто с ним находится под одной крышей, то сразу же присел и отодвинулся подальше. Всё недовольство болезненным состоянием тела и жаждой ушли далеко на второй план. Олег упёрся спиной в деревянную стену и застыл неподвижно.
        «Медведь, твою мать! Откуда здесь медведь?»
        Потапыч грыз здоровенную голень, половина уже оказалась съедена, а вторую, которая всё ещё могла похвастаться мясом, медведь вертел в лапах, старательно отрывая от белой кости алое мясо. У Олега заболел низ живота и очень захотелось отлить, он еле сдержался, чтобы не сделать это прямо в штаны. А в следующий миг в его голове зазвучал басовитый голос:
        - А проснулся, ну и здоров же ты дрыхнуть!
        Медведь будто тоже услышал слова, развернулся и направился прямиком к астроному.
        - Помогите! Спасите, медведь! - в голос завопил Олег.
        - Да не шуми ты так! Не у тебя одного голова болит. Я и есть твой Союзник, мы урсы или медведи, но здесь нас так редко называют, - медведь остановился, наклонил голову набок и попытался изобразить улыбку, вышло так себе.
        Только сейчас Олег обратил внимание на глаз, который всё ещё уходил немного вниз, да и бурый мех показался знакомым. Только в размере урса прибавил раз в пять, если не в семь.
        «Самый натуральный медведь!»
        - Ты мой Союзник? - астроном начал приходить в себя.
        - Ага, но говорить не мог из-за скверны, вернее, ты мог меня слышать, только когда я испытывал сильные эмоции. А как ты схватил то оружие на арене и выпил его, так эфир и смыл все нечистоты с тебя и меня!
        - Выпил? - Олег решил уточнить, правильно ли он понял слово.
        - Именно, дарсуны по чуть-чуть всю жизнь вливают в оружие эфир и, когда нужно, пользуются. А этот аристократишка взял фамильный клинок, он наверняка шестого или седьмого предела был, наверно хотел выпендриться перед такими же, как он сам, юнцами… - урса сморщил нос, и Олег почувствовал волну лёгкого презрения, - Но нам это сыграло на лапу, всю грязь смыл артефакт и ещё осталось на то, чтобы предел четвёртый поднять.
        - Я ничего не понял, как ты со мной разговариваешь? Так могут все Союзники?
        - Нет, это редкость, ментальная связь - дар, доступный далеко не всем. Ладно, слушай, я знаю, что ты не тот, с кем я заключил союз. Тот парень умер, и я чуть не умер вместе с ним, когда в его тело попал ты. Но я также знаю, что эфирные тела просто так не путешествуют из одной тушки в другую. Такое случается крайне редко и это, как правило, дело рук богов, и нам, будь мы люди или урсы, негоже лезть в их замыслы.
        - Ты меня извини, но я вырос в… - Олег на минуту замялся, - в обществе, где религию и богов считают опиумом для народа и на верующих смотрят слегка искоса…
        - Ну это их дело, ты же не будешь отрицать перенос сознания в это тело?
        - Нет, - немного замявшись, ответил астроном.
        - Ну так вот, а теперь послушай мою историю, потому что говорить я могу только с тобой. А мне есть что сказать, причём нужно, чтобы эта весть дошла до самого императора как можно скорее! - голос урсы посерьёзнел, и Олег уловил волну беспокойства, исходившую от Союзника.
        - Ну давай, только перед этим можно задать ещё вопрос?
        - Валяй, - медведь отвернул морду.
        - А я кто, в смысле ты упомянул дарсунов, ещё кто-то есть?
        - Это условное разделение, харгалы - перевёртыши, ты их видел перед прошлым боем. Когда человек видит у себя предрасположенность к манипуляциям с телом, он начинает концентрировать эфир в центре живота. Со временем приобретая способность к трансформации, союзников выбирают соответствующих, часто это Грязные создания, но тут уж ничего не поделаешь. Для простолюдина никто не станет вылавливать единорога, а то, что доступно, меняет человека слишком сильно. Если концентрировать эфир в голове, то открываются другие способности, но есть риск сойти с ума…
        - Что-то мне ни одно из направлений не нравится, - прокомментировал Олег.
        - Самое простое и понятное не требует особых усилий, а плюсов больше, чем кажется на первый взгляд. В империи безопасно лишь за стенами городов, а так лучше быть с Грязным Союзником, чем оказаться его ужином. Ладно, дарсуны, как ты уже знаешь, создают тотемы, амулеты или, как наш аристократ, концентрируют эфирный взор на оружии. Плюсы также огромны, но и минусы на поверхности, оружие у тебя выпало, или его, скажем, украли и всё, ты уже никто… Ещё есть инвеки, это редкость в наши дни, слишком мало эфира разлито в пространстве, их становится значительно больше в эпоху двух солнц.
        - Эпоху двух солнц? - заинтересовался Олег.
        - Да, но это случается редко, очень редко и сопровождается глобальными войнами, катаклизмами и перестройкой мира как такового. В эпоху двух солнц боги ходят среди людей, возрождаются редкие создания всякие драконы и гидры и… Но не переживай, ты до этой эпохи не доживёшь, - после последней фразы урса довольно хрюкнул.
        - Это ещё почему?! - возмутился Олег.
        - Эпохи двух солнц не было больше ста тысяч лет, многие думают, что она никогда не наступит.
        - Ты так и не ответил, кто же я! - нахмурился Олег.
        - А вот я не знаю, сила в тебе определённо есть, но она запечатана, скрыта от взора. Думаю, даже Знающие не смогут разобрать, к чему у тебя предрасположенность и с какой ты стихией уродился.
        - Ага, и это тоже дело богов, да?
        - Откуда ты знаешь? - медведь посерьёзнел.
        - Я угадал!
        Олег и не заметил, что говорил вслух, он начал обшаривать руками своё лицо. Оно было без наростов, зубы во рту только в один ряд, хоть и росли они всё ещё криво, оказались вполне человеческими.
        - Чёрт! - обрадованно воскликнул астроном, урса понял хозяина правильно.
        - Да, но главное - мы будем жить, а ещё мне, то есть нам, нужно срочно доложить о вторжении!
        - О каком вторжении? - Олег на радостях не особо слушал, что говорит его Союзник.
        - Ах, ты же совсем ничего не знаешь, - с грустью в голосе продолжил медведь, - Мы, урсы, можем стать Союзниками только по своей воле. Так и произошло, я лазил по диким малиновым кустам ночью, лакомился, значит. А мимо, словно воры, крались орды проклятых, людей и Союзников, не два-три десятка, а тысячи тысяч!
        - И как же они тебя не заметили? - удивился Олег.
        - Так, они и заметили, я начал убегать и напоролся на омут, там и подхватил скверну. А потом побежал в ближайший хутор, там Вандин, я к нему и подался в Союзники. Хороший человек был, добряк, мухи не обидит, как увидел меня изменённого, слёзы на глаза навернулись. Так мы и побрели к столице, дабы, значит, рассказать о войске, а нас загребли и на арену продали.
        - Как продали?
        - Грязные лишаются прав автоматически, они уже не люди, а слушать Вандина никто не стал. Дурачок был, от скверны рассудком повредился.
        - Погоди, а как ваши преследователи через омут прошли?
        - Умирают от скверны не потому, что она как зараза или болезнь, хотя и это имеет место быть. А из-за того, что не завершают трансформацию, когда человек али зверь какой, получил дозу скверны, то его эфирное тело начинает перестройку. А физическое меняется вместе с эфирным, мутирует, значит, и чтобы завершить превращение, нужно, напротив, отправиться внутрь омута и пробыть там несколько дней. А после трансформации Грязным существам омут нестрашен.
        - Так, чем больше ты мне рассказываешь, тем более мне непонятно… - астроном скрестил руки на груди.
        - Погоди, станет понятнее, не жизнь это. После превращения ты уже не ты, твоя сущность меняется, перестаёт быть прежней. Так, поначалу люди из ваших деревень, которые хапнули скверны, ходили в омуты для перерождения, тянуло их туда с неистовой силою. А потом возвращались и убивали всю деревню, включая своих родных, детей, любимых… Не жизнь это, не просто так мы зовём это скверной, понимаешь?
        - Кажется, понимаю…
        - Вот такие осквернённые или Грязные, которые уже переродились в нечто, собрались в войско и движутся на империю!
        - Сказать об этом надо, только кто нас послушает?
        - Это правда, никто, или признают сумасшедшим, как Вандина. Только если лично императору, но для этого нужно выиграть турнир… - урса почесал когтистой лапой голову.
        «Совсем по-человечески.»
        - Ну а разве у нас есть выбор? Насколько я понял, мы либо побеждаем, либо должны умереть на арене?
        - И то верно, - Союзник подумал и добавил, - Или сбежать!
        - Насколько опасна та армия с Грязными?
        - Такое было очень давно, во времена…
        - Во времена двух солнц?
        - Опять догадался? - насупился урса.
        - Типа того…
        - Не думаю, что та армия сможет уничтожить империю, но дел натворит, те города, что встретит на пути, уничтожит, а людей и Союзников обратит в себе подобных. И моих родичей не обойдёт, а там мамка с отцом да братья и сёстры… - Олег почувствовал, что его Союзник вот-вот заплачет.
        «Видно, маленький он совсем, толку что вымахал как взрослый, вот и тоскует…»
        - Да всё понимаю, первым делом я с тобой пойду предупредить твоих сородичей. Я бы сам лучше домой вернулся, к Кате, и работал в обсерватории, но что-то мне подсказывает, что нет у вас билета на поезд до Москваграда, - Олег тяжело вздохнул.
        - Спасибо, на добром слове! Билета на что? - урса свёл брови, но чувствовалось, что полегчало ему, надежда появилась.
        - Это тиглан такой, только железный и длинный, в него люди садятся и едут до нужной остановки.
        - Прямо внутрь тиглана? - волна отвращения прокатилась от медведя.
        - Долго объяснять, но в этом нет ничего противного, мне даже нравилось. Давай лучше знакомиться, а то мы с тобой в одной лодке, а даже знать не знаем, как друг друга зовут. Я Олег.
        - Шризом мамка назвала, рад знакомству! - пробасил в голове Олега урса.
        - Вот и познакомились, Шриз, а теперь давай думать, как турнир выигрывать!
        Заскрипела несмазанная деревянная дверь, послышалось рычание чёрной суки с рыжими подпалинами, и через секунду появилась она сама, следом шёл распорядитель арены.
        - А, очухались вши матрасные, ну ты и преподнёс нам сюрприз! Это ж надо, так в скверну влезть, чтобы я тебя принял за барсука-переростка?
        Шриз угрожающе зарычал и встал на задние лапы, глаза загорелись красным, на каждой из передних лап появились по три красных когтя, вот только размером они были с хороший охотничий нож каждый. Урса резко прыгнул и в один миг оказался возле распорядителя, занося лапу для удара.
        - Стой! - выкрикнул Олег.
        Распорядитель согнулся и вжался в ближайшую стену, сука жалобно заскулила, а Шриз в последний момент изменил траекторию удара, рассекая толстенные стволы дерева, из которых и был выстроен хлев.
        - Чего? Он меня обижал и вообще он плохой человек! - урса вновь повернул морду к распорядителю и занёс лапу для удара, но одновременно с этим ждал, что скажет хозяин.
        - Если ты его убьёшь, то что будет с нами? Вряд ли нас отпустят, или доставят пред светлы очи императора!
        - Инквизиторы вас заберут и кинут в темницу до суда, но суд будет недолгим, голову хозяину твоему отрубят и всего делов, - затараторил распорядитель арены.
        - И всё, что мы задумали, накроется медным тазом!
        - Чем? - заинтересовался медведь.
        - Не выполним мы поставленные цели, вот чем! - ответил Олег, поднимаясь на ноги.
        - Это да… - засомневался Шриз, - Ладно, живи пока.
        Урса убрал когти и встал на четыре лапы, Олег подошёл к распорядителю.
        - Да я вам еду принёс перед переездом, вас на императорскую арену переводят, - в голосе распорядителя прибавилось почтительности.
        Олег посмотрел за спину хозяина арена и увидел на видавшем виды подносе большую супницу, от которой шёл дымок только что приготовленного супа, а ещё хорошую краюху хлеба и, кажется, заварной чайник.
        - Какой ещё переезд? - спросил астроном.
        - Так всё! Детские игры кончились, от каждой из пяти городских арен выдвигают кандидата для завтрашнего сражения в честь обретения императором Союзника. А вас велено доставить к вечеру на главную арену города!
        Олег и Шриз переглянулись.
        Приёмный день
        Хоть как-то Рафаэля отвлекал от хмурых мыслей о Рэм только его сын. Император души не чаял в своём отпрыске, и его озорство позволяло хоть на миг перестать думать о сестре.
        - Папа, папа, а можно я назову тигра Раджа? Как в той книге, что ты мне читал на ночь?
        Рафаэль устало улыбнулся, а Имдин с разбега прыгнул на бок Рафанскому тигру и, ухватившись маленькими кулачками за белоснежную шкуру, взобрался на спину свирепому хищнику. Тигр недовольно рыкнул, но даже не подумал сбросить новоявленного наездника.
        - Я подумаю, сынок, - ответил император.
        - Ваше Сиятельство, вам необходимо поесть, хотя бы перекусить! - причитал камердинер императора.
        - Нет, - в который раз отказался Рафаэль.
        Император почти не ел, спал урывками и всё время спрашивал о сестре. Имя Союзнику так и не дали, по обычаю его огласят в конце турнира.
        - Господин, вам необходимо набраться сил, завтра вечером вам предстоит присутствовать на первой схватке в честь обретения вашим Сиятельством Союзника и нельзя появляться там таким ослабленным и измождённым! А прямо сейчас вашей аудиенции требуют два высокопоставленных представителя аристократии.
        - Прямо требуют?! - Рафаэль нахмурился, черты лица его заострились, и теперь его профиль чем-то напоминал птичий. Это выражение не предвещало ничего хорошего.
        - Да, господин, требуют. У главы клана Сверкающего клинка убили наследника, на одной из арен Гердании. А у второго пропала фамильная рапира, которая, к слову, и была в руках молодого аристократа, убитого на злосчастной арене. То есть, клинок не пропал, а был выпит прямо на арене…
        - Хорошо… - с неохотой согласился император.
        Рафаэль коснулся «Глаза Ворона», от амулета по коже императора побежали фиолетовые прожилки прямо к сердцу.
        «А иначе я просто не смогу их всех выслушать! Рэм, где ты? Где же ты, сестра? Я чувствую, что-то случилось, что-то страшное… Но ты всё ещё жива! Я знаю, ты жива…»
        Мир для императора медленно терял краски, картины героев прошлого и прекрасных дам, что висели на стенах, золотая лепнина на потолке, мебель из красных и бордовых сортов дерева - всё становилось серым, чёрным, бесцветным. Запахи, исходившие от растений и цветов, что росли повсюду, потеряли аромат. Волна безразличия накатывала постепенно, как прилив. Когда действие амулета достигло своего пика, сама жизнь стала чёрно-белой. Император поднялся из кресла и зашагал в сторону приёмного зала, тигр следовал за ним, а вот сына Рафаэль снял со спины Союзника и оставил в покоях.
        - Но папа! - запротестовал Имдин.
        - Ты ещё слишком мал, - отрезал Рафаэль.
        Император вошёл в приёмный зал и сразу же проследовал к трону. Спинка трона была выполнена из резной кости и имела рисунок в виде взлетающего ворона, чёрный цвет только усиливал сходство с клановой птицей. Справа же находилась стеклянная мозаика, и от неё падал свет прямо на правителя и его монументальный престол, отчего последний, казался ещё более величественным.
        Рафанский тигр расположился возле трона и сурово взирал на просителей сверху вниз. У подножия трона стояли двое, один постарше, второй лет тридцати, оба пузатые, но на тонких длинных ножках, у обоих лица были красными. Причиной красноты служило количество выпитого вина перед приёмом, а судя по тому, как эти двое пошатывались и расставляли ноги, вина выпито было больше дозволенного. Но зато эти двое явились в расписных нарядах, стоимость которых равнялась целому состоянию, и за такую гору золота можно было выкупить маленький квартал в Нижнем городе. Боевые рапиры на их поясах, судя по всему, были лучшим, что у этих представителей голубых кровей наличествовало.
        - Ваше Сиятельство, перед вами два представителя клана Сверкающего клинка! - торжественно объявил камердинер. - Олаф Разящий удар, глава клана.
        Тот, что был постарше, поклонился и чуть не упал, схватившись в последний момент за рукав своего спутника. Камердинер вежливо откашлялся:
        - И его двоюродный племянник - Видгард Молниеносный!
        Теперь пришла очередь Видгарда кланяться, и он не постеснялся сразу схватить своего дядю за рукав, впрочем, тот не возражал.
        - Ваше Сиятельство… - заплетающимся языком начал Олаф, глава клана прибавил трагичности в голос, лицо его исказила гримаса скорби, - буквально вчера моего сына, мою кровинушку и надежду всего клана…
        Олаф поднял палец и чуть не завалился назад.
        - Его убили, ваше Сиятельство… Подло и бесчестно, распорядитель арены утаил, что на арене будет урса. Вы представляете, урса? - помог закончить дяде Видгард.
        Императору было всё равно, в обычном состоянии он бы приказал отрубить голову двум наглецам, решившим явится пред его очи в столь пьяном виде. Но сейчас императором руководил лишь рассудок, способный к циничному и жестокому расчёту.
        «Казнить их? Это вызовет недовольство других кланов, а у нас и так не всё гладко в империи. Нужно узнать подробности этого боя. Как назло, в зале приёмов одни напудренные женщины. Хотя нет, вот и заслуженный мастер клинка, как же его?..»
        - Мы требуем казнить распорядителя арены и простолюдина, подло приручившего урсу и ставшего соучастником преступления. Причём сделать это следует самым жестоким образом! - заговорил вновь Видгард, Олаф не возражал.
        Рафанский тигр поднялся, степенно начал спускаться к аристократам.
        - Вы требуете? У императора? - Рафаэль добавил в голос стали.
        - Но ваше Сиятельство, это возмутительно! Убит один из лучших представителей аристократии, наследник клана. Да и моя рапира была бессовестно выпита в присутствии сотен свидетелей! - судя по всему, у Видгарда получалось говорить лучше, чем у главы клана и оба об этом знали.
        - Разве урсы не выбирают хозяина только по своей воле? Разве эти животные не считаются благословлёнными богами? А раз так, то пусть боги и карают этого простолюдина вместе с его урсой. И разве добытое на арене не является законной добычей, что бы это ни было? А свои претензии вы можете передать отцу того молодого аристократа, который украл у вас рапиру!
        Такого ответа от императора двое пьяниц совсем не ожидали и впали в ступор на пару мгновений. Тигр же успел спуститься и совершенно ничего не стесняясь, обнюхивал двух представителей клана Сверкающего клинка.
        «Преподай им урок, Раджа!»
        Рык Рафанского тигра огласил приёмный зал, пара придворных дам упали в обморок. А Олаф и Видгард поменяли цвет лица с красного на белый столь стремительно, что Рафаэль невольно улыбнулся.
        - Нет. Нет… Мы нижайше просим, ваше Сиятельство, мы, конечно, просим! - Олаф пришёл в себя первым и схватив за рукав Видгарда, потащил его вниз, одновременно сам вставая на колени.
        - Но раз ваше великолепие… Ваше Сиятельство считает, что боги покарают наглеца, то так тому и быть! Как мы сами до этого не додумались… - Видгард уставился на дядю и тут же с опаской покосился на Союзника императора.
        Тигр обошёл двоих, стоявших на коленях и пару раз ощутимо ударил их по головам хвостом.
        «Так-то лучше! Как же тебя зовут? Вспомнил!»
        - Хильдар, подойдите ближе! Насколько я помню, вы завоевали славу именно на арене?
        Суровый воин со шрамом, пересекающим лицо от левого глаза до подбородка, несколько удивился, что его назвали по имени и требуют подойти к императору. Но Хильдар вышел и, звеня доспехами, подошёл ближе к трону.
        - Да ваше Сиятельство, вы совершенно правы, я снискал славу на арене, - воин склонился в глубоком поклоне.
        - Можете встать, - император обратился к аристократам клана Сверкающего клинка. Дождавшись, когда пьяницы поднимутся, продолжил:
        - Какого предела был ваш отпрыск? И какого предела оказался урса?
        - Мой сын был пятого предела! - с гордостью отчеканил, пришедший в себя Олаф, - А этот зверь, я не помню…
        Кажется, до главы клана начало доходить, что он сильно ошибся. Олаф с надеждой посмотрел на Видгарда.
        - Эм-м… - замялся тот, но под взглядом Рафаэля всё же выдавил из себя ответ. - Третьего…
        И вновь улыбка тронула лицо императора.
        «Ну да, это позор, проиграть простолюдину третьего предела, и неважно, что тот был с Союзником».
        - Доблестный Хильдар, скажите, есть ли разница для воина клинка между урсой третьего предела или каким другим существом?
        Хильдар покосился на двух аристократов, затем вытянулся, словно был в строю и отчеканил ответ:
        - Разница будет, но несущественная! Я знаю, о каком бое идёт речь, ваше Сиятельство, в нём не было ничего бесчестного, хозяину урсы повезло! Посреди ясного неба неожиданно прогремели раскаты грома, и сын Олафа отвлёкся. Что и привело к фатальным последствиям…
        Аристократы смотрели на воина с ненавистью, если бы не императорский зал, они бы бросились на него с оружием. Но желание убраться подальше от Рафанского тигра перевесило, и пьяницы уже спешили к выходу.
        - Что же, думаю, вопрос закрыт! Следующий! - камердинер уловил настроение Рафаэля, император кивнул.
        «Наверное, таким и должен быть хороший слуга!»
        - Раз я уже начал говорить, возможно, ваша светлость позволит продолжить? - пробасил Хильдар.
        - Продолжай, - согласился Рафаэль.
        - Ваша светлость, разведчики всё чаще докладывают о больших группах Грязных на Западной границе. Они передвигаются ночью, а днём укрываются в полях и лесах, мы не смогли определить точное количество врагов, но думаю, Грязные хотят атаковать пограничный форт Хединдорф, ну или как минимум пощипать окрестные поселения.
        - Чего же ты желаешь от меня, доблестный Хильдар?
        - Нам бы воинов сотен пять-шесть и с десяток боевых инвеков для поддержки, - было видно, что Хильдару неудобно просить.
        «Воин, человек чести, привык полагаться на себя да на своё оружие, такой не привык просить. Как мне не хватает таких людей здесь, во дворце…»
        - Ты получишь шесть сотен воинов и пятнадцать инвеков, а также всё необходимое снаряжение.
        - Благодарю, ваше Сиятельство! - Хильдар склонился на колено.
        - Кто следующий? - тут же объявил камердинер.
        - С вашего высочайшего позволения! - старик в расписном плаще до пола вышел вперёд и, лучезарно улыбнувшись, с достоинством преклонил голову перед императором.
        Рафаэль жестом разрешил продолжить.
        - Я глава гильдии астрологов Джуфар, ваша милость, и мне по долгу службы положено…
        - Меня не интересуют астрологические предсказания! - грубо оборвал говорившего император.
        - О, я и не думал, это дело государственной важности, ваше великолепие! - ни на миг не смутился астролог и продолжил как ни в чём не бывало. - Всё дело в том, что мы заметили звезду на небесном горизонте, она появилась ещё два месяца назад и приближается. Имеет жёлтый цвет свечения, и я просто обязан вам об этом доложить, - Джуфар вновь склонил голову.
        - Не хотите ли вы сказать, что это может быть парная звезда для Эллурма? - Рафаэль нахмурился.
        - Это возможно, но не стоит беспокоиться, такие звёзды появляются и исчезают, и им нет числа. Только записей о них мы насчитали восемьсот тридцать семь.
        - Тогда зачем вы меня побеспокоили? - император не был раздражён, амулет по-прежнему действовал.
        - Таков регламент нашей работы, ваше великолепие, мы обязаны сообщать государю-императору о таких звёздах. Но даже если окажется, что это та самая парная звезда для Эллурма, то у вас будет пара лет на подготовку.
        Рафаэль склонил голову набок, он окинул толпу просителей взглядом, толпа простиралась до самой лестницы, и тяжело выдохнул.
        «Если все остальные просители будут с подобными просьбами, то я кого-нибудь казню обязательно!»
        Послышался стук окованных железом сапог, а в следующий миг с лестницы поднялся Джарал. Ловчий выглядел измождённым, колтун нечёсаных волос торчал во все стороны, щетина на лице также выглядела крайне неприглядно. Под глазами виднелись синюшные мешки, а сапоги по самое бедро забрызганы грязью.
        «Джарал, наконец-то! Привёз новости о Рэм!»
        - Пропустите его! - приказал Рафаэль.
        Толпа неохотно разошлась в стороны, послышался недовольный гул, а ловчий спешил к трону императора, на лице уже немолодого Джарала была высечена обречённая решительность. Ловчий опустился на колено и, не смотря в глаза императору, начал говорить:
        - Ваше Сиятельство, мы нашли место боя вашей сестры и мантикора. А в углу той пещеры глубочайший колодец. Следопыты считают, что в горячке боя они вместе…
        - Нет! - Рафаэль всё понял, но не мог поверить.
        - Мы собрали и связали все верёвки, что у нас были и скинули вниз. - Джорал не поднимал глаз на императора, ловчий покачал отрицательно головой, - Длинна составила три тысячи двести метров, а дна у колодца так и не обнаружилось.
        Эта новость ударила Рафаэля огромным кузнечным молотом по голове, воздействие талисмана сошло на нет, и горечь утраты накрыла императора с головой.
        - Все вон! На сегодня приём окончен! - Рафаэль резко встал и направился прочь из зала.
        Рэм
        Рэм открыла глаза, рядом горел костёр, обложенный крупными камнями, угли то и дело потрескивали. Напротив неё сидела сгорбившаяся фигура, глаза не сразу привыкли к полумраку, и девушка не смогла разобрать, кто же был рядом. Рэм приподнялась на локтях и присела, а затем протянула руки к огню, но не почувствовала тепла.
        - Что произошло? - спросила девушка.
        - Много чего произошло, что именно тебя интересует? - отозвалась скрипучим голосом старуха.
        - Что случилось со мной, и где я?
        - Ты знаешь, что с тобой произошло, просто не хочешь себе в этом признаться, дочка. А где ты сейчас, совершенно неважно… - старуха взяла прутик и не спеша помешала угли в костре, отчего в стороны полетели искры и света прибавилось.
        Рэм решила оглядеться, она находилась в каменном кармане, природные камни торчали отовсюду, а по ним прыгали тени, они словно вели хоровод, весело перебегая с одного камня на другой. Повернув голову направо, Рэм увидела мантикору, лежавшую поверх её собственного тела, на губах застыла кровь, а в глазах плясали отблески костра.
        «Дьявол! Как же так?!»
        Голова мантикоры вывернута вправо, один глаз вывалился и висел возле открытого рта. Рэм лежала под тушей мантикора, её рука оказалась протянута в сторону огня и было видно, как белые обломки костей торчали из-под кожи. У Рэм спёрло дыхание, комок подкатил к горлу.
        «После такого не живут…»
        Она дрожащим голосом спросила:
        - Я умерла?
        - Ещё нет… - спокойно ответила старуха.
        Наконец, глаза привыкли, и Рэм смогла получше рассмотреть собеседницу. На лице старой женщины не было и следа беспокойства, напротив, умиротворение и довольство. Несмотря на старческие морщины, белки глаз у старухи оказались белоснежными, никаких лопнувших капилляров, совсем как у молодых. Чёрные одежды не были какими-то лохмотьями, как это показалось Рэм вначале, напротив, одежда была отлично сшита и выполнена из чёрного бархата. Всюду были узоры, совсем не простые, настоятельница храма Знающих носила похожие, вот только эти оказались сложнее. Сестра императора протянула к ним свой ментальный взор и в ужасе отшатнулась, её обожгло силой, неистовой, первородной, всепоглощающей…
        - Кто вы? - почти выкрикнула Рэм.
        - Это тоже неважно, девочка, может быть, я лишь плод твоего больного воображения, созданный умирающим мозгом, а может, древнее божество… Сейчас важно лишь то, что выберешь ты.
        - Что я должна выбрать? - девушка с трудом взяла себя в руки, но беспокойство только нарастало.
        - Ты не понимаешь? - удивилась старуха, - Жизнь или смерть, конечно.
        - Что? Но как? - девушка была в недоумении.
        - Для того, чтобы жить, нужны причины, цели, желания, даже одержимость или навязчивая идея сойдут. Так какие у тебя есть причины, чтобы жить, Рэм?
        - Я не понимаю! - выкрикнула девушка, - Объясните, пожалуйста!
        - Тогда ты умрёшь. Тебе нужно хорошенько подумать, Рэм! Подумать над тем, зачем тебе жить.
        Тени вокруг ускорились, заплясали быстрее, девушка закрутила вокруг головой. Тени превращались в фигуры с когтями на руках, с рогами на головах, хвосты и крылья. Рэм охватил ужас, тени надвигались на неё со всех сторон, они тянули к девушке свои руки, а огонь начал тухнуть, а вместе с ним и сознание Рэм.
        Глава 4
        Гелиард
        Через Западные ворота столицы проезжали множественные повозки, крики разных существ доносились то из одной, то из другой. Запахи пряностей сменялись вонью немытых шкур, а те, в свою очередь, ароматом духов, но и они не задерживались надолго, уступая кислому запаху дешёвых вин. Хозяин каравана с Грязными животными, стоял рядом со стражниками и отпускал сальные шуточки. Длилось это уже минут сорок, пока шёл досмотр, впрочем, стражи делали всё для виду, а вовсе не на совесть.
        - Что ж, господа, мне нужно ехать, осталось совсем мало времени, а мне необходимо прибыть к вечеру и передать свой груз распорядителю арены, - Гелиард кивнул на повозки и добавил, - вот вам моя благодарность, за скоро выполненную работу!
        Хозяин каравана потянулся к поясу и в следующий миг небольшой мешочек с золотом звонко упал на руку командира стражи.
        - Всегда вам рады, уважаемый Гелиард, - любезно ответил командир стражи и сунул мешочек за пазуху.
        Когда караван скрылся за поворотом, командир обернулся к подчинённым и негромко проговорил:
        - Странный он, а на лице будто маска.
        - Пахнет от него хорошо, но не пойму, чем, то ли специями, то ли водорослями, - согласился один из стражей.
        - Говорят, он сам Грязный, - добавил второй.
        - Да слухи это всё, Грязные безмозглые и неуправляемые, а этот… Похлеще наших торгашей будет, весь такой любезный и обходительный и пахнет от него странно, это да! - вновь заговорил командир, - Но всегда платит хорошо, лишь бы долго не досматривали, а нам что? Больно надо на Грязных тварей смотреть, правда, парни? Всё равно они все на арене подохнут…
        Стражи западных ворот весело закивали, соглашаясь с командиром.
        Отъехав от ворот на пару кварталов, Гелиард приказал сменить маршрут:
        - Сворачивай к сточным трубам.
        - Господин?! - удивился возничий.
        - К Северной стене, где городские трубы с нечистотами выходят наружу, - пояснил хозяин каравана.
        - Слушаюсь, господин.
        Чем ближе к стоку подъезжал караван, тем более обшарпанными становились дома, а рядом с трубами, сбрасывающими воду, стояли заброшенные, полуразвалившиеся хибары, кое-где и вовсе лежали горы строительного и прочего мусора. Но за дорогами следили даже здесь, брусчатка не новая, но более чем сносная. Жить возле стока никто не желал, и селились здесь лишь те, у кого другого выбора не было вовсе. Отрепье, старики, до которых никому не было дела, да осиротевшие дети, промышлявшие попрошайничеством. Иногда попадались спившиеся купцы, но их никто не привечал, и жили они недолго. Поначалу обитатели стока проявили интерес к каравану, но, когда поняли, что за груз к ним приехал, тут же попрятались по своим норам. Запах сточных вод витал в воздухе, отчего возничий морщил нос и закрывал лицо платком, Гелиард же словно не замечал никакой вони.
        Когда Гелиард достиг цели, он спрыгнул с повозки и зашагал к середине каравана. Хозяин подошёл к одной из повозок с клеткой, создание внутри пронзительно закричало и забилось о стенки клетки, отчего последняя зашаталась и чуть не перевернулась.
        - Ну-ну, милая, потише. Сейчас я тебя выпущу погулять, но до рассвета ты должна вернуться! - проговорил Гелиард голосом трепетным и мягким, словно перед ним был любимый щеночек.
        Существо внутри клетки вновь коротко выкрикнуло, но успокоилось и больше не совершало резких движений. Затем хозяин каравана открыл клетку и наружу выпрыгнула виверна. Тварь была ещё молодая, но вполне приличных размеров.
        - Если виверну хорошо кормить, то она быстро вырастет и получит пятый предел, не так ли?
        Гелиард подошёл к Грязному созданию и погладил его по плоской морде, которая издали напоминала гусиный клюв, вот только рот был полон мелких и острых зубов, напоминавших пилу. О яде виверн ходило множество небылиц. Связано это было с тем, что после встречи с тварью выживших было мало, укус Грязного создания отравлял жертву, но не смертельно. Когда же укушенный ослабевал, то виверна без особых усилий могла с ним расправиться. А слухи плодились из-за душераздирающих криков, сопровождающих поедание жертвы. Всё дело в том, что тварь предпочитала лакомится живой добычей.
        А ещё эти твари любили собирать курганы из костей, что ещё больше вселяло отвращение у людей к этим созданиям. Грязная тварь сделала пару шагов на коротких ногах, заканчивающихся перепонками. Она направилась к стоку, резво шагая по твёрдой брусчатке, и замедлилась, когда ноги начали проваливаться в зловонную трясину на краю берега. Виверна дабы не застрять, резво нырнула в канал с городскими нечистотами. Хозяин каравана вернулся на место и скомандовал возничему:
        - Трогай!
        Олег
        День прошёл с пользой, Шриз быстро научил Олега разговаривать без слов, ментально. Уже ночью за Олегом и Шризом зашли четверо стражников распорядителя арены. Впрочем, стражники выглядели скорее как бандиты с большой дороги или пираты. Пропитые морды, бегающие глазки, кожаные жилетки и короткие куртки, образ завешали короткие штаны, в таких проще бегать и орудовать мечом. У одного на глазу повязка, у второго отрублены три пальца на правой руке, третий мог похвастаться шрамом на всю морду, а четвёртый был ещё молод и не успел сыскать подобных славных отличительных знаков. На улице наступила ночь, дождь шёл уже часов пять, но, к удивлению астронома, никакой повозки не обнаружилось. Распорядитель решил не тратить деньги на дорогой транспорт, и сопроводить Олега лично.
        - Я думал, нас доставят на повозке, - озвучил своё недовольство Олег.
        - Много чести, для такого оборванца, как ты, тем более идти здесь всего пару часов. От Нижнего города до Верхнего не так уж и далеко, особенно если знать неприметные переулки, - распорядитель вернулся в прежнее недоброжелательное состояние, но до совсем грубых оскорблений не снизошёл, судя по всему, помнил, как урса его чуть не порвал. - А я знаю, что возле стока есть короткий путь, правда, там воняет, но мне плевать, а вы потерпите, не аристократы! Ну и да, я не припомню такого длительного дождя над Герданией уже лет десять или двадцать, наверняка он скоро кончится…
        - Распорядитель жадный! И когда-нибудь ему это выйдет боком. Он протянул до последнего, а теперь нам идти под дождём… - прокомментировал Шриз.
        - Да бог ему судья, не простынем, надеюсь, - уже ментально ответил Олег.
        - Не, союз с урсой дарует крепость духа и тела, устойчивость к ядам и болезням. Два часа под дождём тебе не страшны! - с гордостью за свой род добавил Шриз.
        - А такие красные когти, они у всех урс? - заинтересовался астроном.
        - Если честно, я таких ни у кого не видел, думаю, твоя стихия причастна к их появлению, - озадаченно ответил Шриз.
        - Прибудем на новую арену, надо будет поэкспериментировать…
        - Всё хватит, пялиться друг на друга, как два голубка… Время выдвигаться! - скомандовал распорядитель арены.
        Двое стражей и распорядитель шли впереди, двое за Олегом и его Союзником. Дождь усиливался, брусчатые улицы всё сильнее заливало, и Олег даже не пытался обойти лужи, вся его нехитрая обувь промокла до последней нитки. С каждой пройденной улицей дома становились всё богаче, а улицы чище и шире. Раскаты грома доносились сзади, и гром с каждым новым раскатом приближался. Олег посмотрел на Шриза, урса окончательно промок и начал походить на большую толстую крысу, это развеселило астронома.
        - Это не смешно! - возмутился Шриз.
        - Прости, не смог удержаться, - улыбка не сходила с лица Олега.
        - Да иди ты… - обиделся Шриз.
        Дождь шёл отвесной стеной, видимость снизилась до пяти метров, а вода, бежавшая от Верхнего города к Нижнему, достигала лодыжек. Распорядитель свернул резко вбок и дома начали вновь мельчать. После ещё пары перекрёстков потянуло зловонием сточных вод, стало понятно, почему данный способ срезать путь не очень популярен. Впереди раздался всплеск воды и хлёсткий удар, распорядитель остановился как вкопанный, и Олег чуть не сбил его с ног.
        - Смотри, куда прёшь, деревенщина! - забрюзжал распорядитель, но даже не подумал обернуться.
        Олег заглянул распорядителю за плечо и увидел кучу поваленных друг на друга тел перед распорядителем метрах в пяти, как раз на пределе видимости. Люди были ещё живы, кто-то тихо постанывал, кто-то вяло шевелил конечностями.
        «Что за чертовщина?!»
        На гору тел сверху упала виверна, раздался треск костей, послышались крики и стоны, тварь специально выпустила когти, дабы причинить побольше ущерба.
        - Чтоб меня тиглан оттрахал… - выругался распорядитель арены.
        Виверна расправила крылья, разинула пасть и, спрыгнув с горы тел, сделала шаг навстречу.
        - Дело плохо, эта тварь получила пятый предел только что, - раздался беспокойный голос Шриза в голове Олега.
        На гладкой голове появился гребень, на шее начали вылезать шипы, шкура с серой меняла цвет на тёмно-зелёный. На ногах удлинялись когти, появились острые наросты на крыльях, а во рту передние зубы и клыки удлинились. Мечи звонко повыскакивали из ножен. Первым достал оружие распорядитель, его примеру последовали стражи.
        - Идеальный момент для побега! - вновь заговорил Шриз.
        - Что-то мне подсказывает, что далеко мы не убежим, а если нам повезёт, то нас будут искать вон за той горой трупов.
        Кажется, к мыслям о побеге пришёл самый молодой из стражей, он бросился бежать к узкому переулку, виверна вскрикнула, вытянула шею в сторону бежавшего и, взмахнув три раза крыльями, догнала беглеца. Монструозные когти твари прошли сквозь грудь стражника, словно раскалённые спицы через масло, страж обмяк и выронил своё оружие. Виверна вернулась к своему кровавому насесту и сбросила ещё одно тело в гору трупов, а сама спустилась на землю, туда, где и была ещё пять секунд назад.
        - Убегая, мы вызываем в ней инстинкт охотника, так она нас всех по одному перещёлкает, и её замечательная горка вырастет ещё на полметра… - провёл краткий инструктаж распорядитель арены.
        - А делать то чего? - визгливо спросил один из стражей.
        - Молиться, что придёт инквизиция, пока мы дружно и доблестно отбиваемся!
        - От этого? - не поверил своим ушам страж, - Ну уж нет, мне за такое не платили…
        Страж побежал в другую сторону к стоку, вода в котором переполнилась и напоминала небольшую бурную речку. Он успел добежать до воды и прыгнул в поток, сверху камнем рухнула виверна. Всё повторилось, ещё через пять секунд труп незадачливого стража стал украшением вершины горы, что образовалась из тел.
        - Виверны осторожные твари, вставай с нами в круг и пусть твой Союзник встанет на задние лапы, это создаст иллюзию, что мы готовы биться… - вновь скомандовал распорядитель арены, а Олегу сунул в руку ржавый нож, который давно было пора выкинуть.
        «Ну лучше так, чем совсем ничего…»
        - Хорошо, - ответил Олег и встал рядом.
        А в следующий миг Грязная тварь вновь атаковала, виверна одним резким движением откусила голову стоявшему справа от Олега стражу, астронома всего с ног до головы, обдало горячей липкой кровью. А в следующий миг справа скорчился распорядитель, проткнутый насквозь и нанизанный на страшные когти виверны. У последнего оставшегося стража нервы тоже не выдержали, и он бросился бежать. Виверна выплюнула откушенную голову, сбросила насаженный труп распорядителя с левой ноги и бросилась за убегающим.
        - Больше никого не осталось… Что делать-то будем? - поникшим голосом спросил Шриз.
        Олег с мрачной обречённостью подобрал клинок, оставшийся от распорядителя, и ответил:
        - Продадим наши жизни подороже, что нам ещё остаётся?!
        Урса встал на задние лапы и выпустил красные сверкающие когти, глаза его зажглись красными огнями. Олег засмотрелся на Союзника, молнии били одна за другой, и свет от них освещал Шриза, медведь выглядел впечатляюще.
        «Жаль, что знакомство наше оказалось столь недолгим…»
        Тварь буквально упала с неба на урсу, она схватила Шриза обеими лапами, впившись когтями в бока медведя, Союзник жалобно завыл. Виверна с трудом подняла урсу в воздух и, отказавшись от этой идеи, сбросила вниз. Бедный медведь с рычанием упал набок. Огромные кровавые полосы проходили от хребта урсы до низа живота.
        - Шриз ты жив?
        - Да, но отравлен…
        В подтверждение слов урса жалобно проревел, попытался встать, но рухнул опять на расцарапанный бок. Олега обдала волна ярости и беспомощности, Шриз хотел помочь, хотел продолжить бой, но не мог, яд поступал в кровь через раны, и Союзник с трудом мог пошевелиться.
        Виверна застыла в двух метрах от Олега, тварь повернула голову набок и изучала астронома. Олег невольно посмотрел назад и по сторонам, кажется, тварь обладала какими-то ментальными способностями, наводить ужас или внушать страх. Когда же он обернулся, дыхание виверны ударило ему прямо в лицо, горячее, влажное и смердящее, как сдохший тиглан. Тварь мордой толкнула Олега, и он упал на землю, судя по всему, существо решило поиграть со своей жертвой. Виверна подошла ближе и Олег смог рассмотреть чешуйки на животе твари, они переливались и поблёскивали, а под шкурой, бугрились мышцы. Олег перевёл взгляд на чёрные когти на ногах виверны, которые могли поспорить с одноручными мечами и покрепче сжал клинок.
        «А где у неё сердце?» - отстранённо подумал Олег.
        Виверна, расставив ноги, встала над Олегом. Астроном, что было сил ударил виверне в грудь, чуть выше левой лапы, где, как ему показалось, и было сердце. Вот только клинок жалобно зазвенел, изогнулся и вылетел из руки Олега. Астроном посмотрел в ту сторону, где на брусчатку, позвякивая, упало его оружие.
        «Чёрт…»
        Виверна опустила голову и посмотрела на Олега в упор. Грязная тварь поставила на Олега свою ногу и схватила астронома, сжала его и приподняла поближе к своей морде. Виверна рассматривала и изучала Олега с неподдельным интересом.
        «Да что ты во мне увидела?!»
        Молнии сверкали где-то совсем рядом, одна за другой, раскаты грома били по ушам. От числа разрядов стало светло, словно днём. Грязная тварь закричала, ожесточённо и протестующе замахала крылья, а затем с силой бросила Олега, словно капризный ребёнок надоевшую игрушку, а затем сделала шаг назад. И ещё один. Олег непонимающе уставился на виверну, которая пятилась и угрожающе кричала куда-то за спину Олега, а затем астроному пришло в голову обернуться назад. Позади него стояла фигура с соломенной шляпой на голове.
        «Тот азиатский дед, что стоял над моим трупом, ещё там, на Терре. Что он здесь делает?»
        Молния ударила совсем рядом, метрах в пяти от виверны, это оказалось последней каплей. Тварь расправила крылья и взлетела, негодующе крича, она покидала место своей охоты.
        Человек в оранжевых одеждах и соломенной шляпе, подошёл к лежащему в потоке воды Олегу. Астроном отметил, что одежда, как и шляпа, совсем не намокли, хотя дождь шёл, как и прежде, а там, где ступал этот странный человек, вода тут же расступалась. Человек посмотрел в глаза Олегу. Вместо глаз, у него не переставая бушевали разряды молний в глазницах.
        «Чёрт, да ты вообще кто?!»
        - Спасибо, что спасли, можно узнать, кто вы? - спросил Олег, продолжая сидеть на заднице в потоке воды.
        Старик улыбнулся, отчего-то Олегу стало тепло на душе, безопасно, а всё, что произошло ещё полминуты назад, показалось страшным сном. Олег смог рассмотреть странного старика вблизи, оранжевые шаровары свободно висели на поясе, сверху было надето свободное кимоно.
        «Кажется, он монах, Шаолиньский или типа того, но почему он мне помогает?»
        Монах протянул руку, Олег, помедлив, принял её. Сухая, мозолистая, но необычайно крепкая ладонь сжала руку астронома и мягко, но сильно потянула вверх. Олег вмиг оказался в стоячем положении и теперь смотрел на монаха сверху вниз.
        «Да он метр шестьдесят, не больше!»
        - Может, объясните, почему помогли мне? - поинтересовался Олег.
        - Нет времени на вопросы и ответы, скоро буря закончится, и моё присутствие здесь станет очевидным для всех… - старик обвёл взглядом небо, будто всматриваясь в каждую тучу. - И тогда я подвергну себя и тебя смертельной опасности!
        - Но что происходит? Почему я умер и оказался здесь? - кажется, Олег перешёл на крик.
        В руках старика появился меч, идеально гладкая поверхность блестела даже в темноте, а под светом молний так и вообще сияла. Олег невольно залюбовался клинком, взгляд сместился на гарду. Округлая бляшка заходила краями и на гарду, и на лезвие, и на ручку меча, а на бляхе был рисунок: до горизонта простирался безбрежный океан, о скалы бились огромные волны, разбрасывая свои воды во все стороны, море пенилось, а в свинцовых небесах сверкали молнии. Олег не мог оторвать взгляда от рисунка, он словно оказался там внутри, запах моря и хвойных деревьев щекотал нос, освежающий прохладный ветер играл в волосах. Всё это вмиг исчезло, когда монах закрыл ладонью рисунок, а затем провёл по лезвию, и меч изменился до неузнаваемости. Теперь вместо великолепного клинка, Олег держал ржавый кусок железа, весь в зазубринах с гнутым лезвием.
        - Меч хорош сам по себе, но если ты воспользуешься его силой, то раскроешь себя, тогда жди, что тебя захотят убить если не все, то многие. Только когда не будет другого выбора…
        - Что? Какой силой? Я не понимаю! - запротестовал Олег.
        Старик ещё раз улыбнулся, а когда очередная молния ослепила Олега, он просто исчез.
        - Эй, а как же ответы? Ну ладно, хоть жизнь… - Олег с опаской посмотрел на небо, перевёл взгляд на меч, оставшийся от старика, а затем на своего раненого Союзника, - Шриз, ты как?
        - Жить буду, - отозвался урса, Олега обдала волна уверенности, что всё будет хорошо, урса не испытывал страха смерти, не переживал за своё здоровье, он был уверен, что всё худшее уже позади, - А вон и кавалерия подоспела…
        - Кто? - Олег повернулся в ту сторону, куда смотрел медведь.
        Всадники все в сером, на груди кресты, от каждого исходила сила странная, тягучая, Олег с таким ещё не сталкивался. Они гнали лошадей во весь опор, разбрызгивая фонтаны воды вокруг себя.
        - Инквизиция! - пояснил Шриз.
        - Вовремя… - съязвил Олег.
        Инквизиция
        Из узкого окошка, находившегося почти под самым потолком, просачивался свет в камеру, Олег не спал.
        «Вот и утро», - подумал астроном и повернулся на другой бок.
        Шриз лежал в углу и то и дело дёргал лапами, раны от когтей виверны засохли и перестали кровоточить. А вот яд, судя по всему, ещё не выветрился, и урса бредил, то и дело дёргая задними лапами и периодически маша передними. Олег понял это по тому, что от мишки то и дело исходили ментальные волны то страха, то агрессии, то беспомощности. Дверь камеры заскрипела несмазанными петлями, и в камеру вошёл младший инквизитор.
        - Вставай! Тебя желает видеть старший инквизитор Торв.
        Молодой худощавый парень, с редкими усиками над губами, подошёл к Олегу и отцепил кандалы от стены, указал на выход, Олег повиновался. Если камеры находились в подвале, то кабинет старшего инквизитора расположился на третьем этаже, куда Олега и проводили.
        - И я должен в это поверить? - старший инквизитор Торв затряс толстыми брылами и вторым подбородком.
        - Но всё было именно так! Виверна уже хотела закусить мной, но, судя по всему, испугалась вас и сбежала, - Олег виновато развёл руками.
        - Ты же понимаешь, что у инквизиции есть способы добыть из тебя информацию без твоего согласия и желания? - прищурив левый глаз, спросил Торв.
        - Пытать будите? - поинтересовался Олег.
        - Пф-ф… Это так некрасиво и примитивно. Нет! Есть мастера ментального штурма, они добудут всю информацию прямо из твоей недалёкой башки в самом лучшем виде! Да я и сам кое-что могу и, если ты будешь упрямиться, обязательно продемонстрирую. Но ты должен знать, что с высокой долей вероятности станешь дурачком, пускающим слюни и справляющим нужду под себя. Но и это ненадолго, ты будешь никому не нужен, даже как проситель милостыни и быстро сдохнешь от голода, - с гнусной улыбкой закончил старший инквизитор.
        «Так себе перспектива… Но и всей правды я сказать не могу».
        Олег задумался, он не знал, правду ли говорит инквизитор, но вполне допускал, что такое имеет место в этом мире.
        - Эй, Шриз! Шриз, ты меня слышишь? - Олег попытался достучатся до Союзника, но медведь был без сознания.
        «По-любому, берёт на понт, мент поганый, только здесь у него на груди крест висит…»
        Олег невольно уставился на простой с виду крест, без каких-либо изображений, но довольно увесистый, размером с ладонь.
        - А вы в бога верите? - не удержался Олег от вопроса.
        Старший инквизитор с сомнением посмотрел на Олега:
        - В богов мы не просто верим, точно знаем, что они существуют.
        - Да нет же, я про крест, - Олег почувствовал себя как-то неудобно, после такого ответа.
        - А что крест? - не понял Торв, - Это символ чистоты и своего рода резонатор, усиливающий… А ты разве не знаешь? - заинтересовался инквизитор.
        - Простите, я правда не знал…
        Старший инквизитор изучающе посмотрел на Олега, взял паузу и, решив всё же не заострять внимание на странном незнании заключённого, продолжил допрос:
        - Ладно, бывает. - Торв решил попробовать другой подход, - Мы обеспечим тебе охрану и проводим до твоей деревни, если ты боишься того, кто это сделал. Да, наши послушники подтверждают, что это была виверна, но такой Грязный зверь не мог попасть в город просто так, без своего хозяина. Вот он-то мне и нужен! А может, ещё и золота за ценную информацию подкинем, а?
        Торв подмигнул, отчего всё его лицо сотряслось, словно рыбное желе.
        «Ага, злой и добрый полицейский, знаем… Вот только здесь два в одном… Ну-ну…»
        - Она меня схватила лапой, сжала так, что кости затрещали, а потом бросила и улетела, я говорю всё как есть, товарищ старший инквизитор! - Олег попытался изобразить на лице искренность, но не убедил инквизитора.
        - Как ты меня назвал? А впрочем, неважно, видишь ли, есть разные союзники, вот мой, например, может взламывать чужие мозги. Да, ему для этого нужно время, и после данной… - Инквизитор задумался, - процедуры ты станешь слегка не в себе, или совсем не слегка, как тебе повезёт.
        Только сейчас Олег увидел позади старшего инквизитора шевелящееся нечто. Удав разместился на полках шкафа, на стуле и подоконнике одновременно. Союзник старшего инквизитора лежал почти неподвижно, но когда о нём заговорил старший инквизитор, то оживился и проявил интерес к Олегу.
        - Видишь ли, не только урсы умеют ментально общаться, Хагарские древесные удавы тоже. И сейчас я попросил своего Союзника слегка прозондировать твоё сознание, на самой поверхности, чтобы не покалечить, наслаждайся!
        - Нет! Вы не имеете права! Где мой адвокат?! - Олег хотел сказать ещё что-то, но не смог.
        Астроном словно погрузился в ледяную ванну и дыхание спёрло, по лбу пробежали крупные мурашки, волосы начали вставать дыбом, а уши заложило. В черепную коробку будто кто-то запустил холодные пальцы и начал ими трогать мозг.
        «Нет! Нет! Только не это!»
        Его коснулось холодное и скользкое сознание удава, послышался звук шипения. Рот непроизвольно открылся, и с губ Олега побежала слюна, глаза остекленели и уставились в точку. Вдруг наваждение спало, и Олега отпустило…
        «Чёрт! Дьявол! Как же мерзко и неприятно…»
        Олег попробовал докричаться до Союзника ещё раз, не смог, конечно, и с досады тяжело выдохнул.
        - Ты не можешь общаться с Союзником, мы блокируем твою связь, он тебе ничем не поможет, - старший инквизитор надменно улыбнулся, поглаживая удава, который успел сменить место дислокации с подоконника на стол Торва.
        - Ладно, позади меня появился монах с раскосыми глазами и жёлтой кожей, он и спугнул виверну, а её хозяина я всё равно не видел. Только больше не надо вот этого вот! - Олег указал рукой на удава.
        - Уже лучше, молодец! - похвалил Олега Торв, - А теперь поподробнее, что за монах, как выглядел, в какой одежде? Может, он применил способности?
        И Олег всё рассказал про китайского монаха в оранжевых одеждах и с молниями в глазах. Только о мече умолчал. Старший инквизитор продолжал серьёзно смотреть на задержанного, а затем разразился истерическим хрюкающим хохотом. Торв смеялся минуты две, лицо его покраснело, в глазах проступили слёзы, когда он успокоился и вытер расписным платком пот со лба и слёзы из глаз, то продолжил:
        - Давно меня никто так не смешил… Ты хоть знаешь, кого мне описал?
        - Кого? - озадачился Олег.
        - Древнее божество с Терры! Причём давно сгинувшее вместе с кланом, которому он покровительствовал. Я, знаешь ли, когда обучался в семинарии, очень любил историю Сопряжения миров, так назывался предмет, и ходил на факультативы, где рассказывали про последнее слияние двух звёзд. Так вот, клан этого самого божества, не помню, кажется, как-то на… - старший инквизитор впал в ступор вспоминая. - Да неважно!
        «Значит, китайский дед - божество…»
        - Помню, клан тот так и назывался - Штормовой предел, странное название, если честно… Ну так вот, его вырезали подчистую, женщин, детей, даже новорождённых, стариков, всех! Грязные захватили всю Иллирию и через порталы вторглись на Терру, страшное было время… А затем ещё полтора века охотились за всякими бастардами со способностями к молниям и управлению штормами, кажется…
        - Что? - Олег не поверил своим ушам, - Иллирию захватили Грязные? А клан вырезали?
        - Да. Но откуда ты знаешь про этот клан и древнее божество? Кто тебе рассказал? Это не общедоступная информация. Отвечай! - рявкнул Торв, да так, что Олег подскочил на стуле.
        В этот момент в кабинет Торва вошёл младший инквизитор.
        - Господин, старший инквизитор, к вам распорядитель арены Хедимсей, господин Брэндон Серый Лис.
        - Я занят! - раздражённо бросил Торв.
        Но господин Брэндон как-то совершенно незаметно просочился сквозь неприкрытую дверь и мимо младшего инквизитора.
        - Дело неотложной важности, господин старший инквизитор, - елейно прощебетал Брэндон из-за спины младшего инквизитора, а возле его ноги появился серый лис.
        Торв с ненавистью посмотрел на своего сотрудника, Олег уставился на распорядителя арены, а младший инквизитор покраснел и поспешно вышел из комнаты.
        - Это какое же? - решил уточнить Торв, нет, ругаться с распорядителем арены, он не собирался, слишком много связей и денег у Брэндона, вот если бы он нарушил хоть одно из правил…
        - Вы задержали одного из моих гладиаторов, которого должны были мне доставить ещё вчера вечером, - улыбаясь ответил Брэндон.
        - И что же вы хотите?
        - Чтобы вы мне его вернули! Сегодня в полдень у него состоится бой и заменить его нет никакой возможности, а времени у меня почти не осталось, - беззаботным тоном сообщил распорядитель арены.
        «Ну да, сам явился к старшему инквизитору, но делает вид, что ему всё равно. И впрямь хитрый лис!»
        - Но он единственный свидетель убийства семнадцати жителей столицы, боюсь, это невозможно! При всём моем уважение к вашему искусству, я не могу его вам отдать, - Торв перешёл на тот же язык, коим пользовался и распорядитель арены.
        - Ну что же, тогда мне нужен отказ с вашей стороны в письменном виде, - Брэндон присел на стул напротив старшего инквизитора, давая понять, что просто так он отсюда не уйдёт.
        У Олега появилась минутка рассмотреть распорядителя. Правильные черты лица, острая небольшая бородка седеющих волос, серый китель, но выглядит дорого, и это не только из-за запонок с изумрудами, нет, сам крой, говорил о мастерстве того, кто сшил костюм для распорядителя арены.
        «А может, они и для шитья эфиром пользуются?!» - Олега посетила неожиданная мысль, совершенно неуместная в его ситуации.
        - Но осмелюсь спросить, зачем? - насупился старший инквизитор.
        - О это сущая мелочь, господин Торв, если император спросит меня, почему на арене не пять гладиаторов, а всего четыре, я предоставлю ему вашу бумагу. Сущая безделица! - распорядитель арены просто сиял от счастья.
        Старший инквизитор покраснел, скрестил руки на груди, уставился на Олега.
        - Гикар! - выкрикнул Торв.
        В кабинет вбежал младший инквизитор:
        - Слушаю господин.
        - Освободи заключённого, его союзника и отдай всё его имущество…
        - О, благодарю вас, старший инквизитор Торв, я не забуду вашей доброты! - деланно обрадовался Брэндон.
        - Меч мой не забудь, - добавил Олег, когда младший инквизитор уже собирался выйти из кабинета.
        - Это ту ржавую железяку, которую даже на переплавку возьмёт не каждый кузнец? - решил съязвить Гикар.
        - Именно её, - не стал спорить Олег.
        - Ну что же, раз мы всё выяснили, то мне, как и моему подопечному, пора вас покинуть, любезный старший инквизитор Торв, - распорядитель арены подскочил со стула и вышел первым из кабинета.
        Олег, чуть помедлив и покосившись на старшего инквизитора, поднялся.
        - Иди, иди, что с тобой поделаешь, - недовольно буркнул Торв.
        Спустившись на первый этаж и выйдя через центральный вход, Олег оказался возле гигантской двухъярусной кареты с прицепом. Карета оказалась запряжена двумя странными животными, с массивными ногами-колоннами и мордами, увешанными костными пластинами. Эти твари казались спокойными, они были выше коней, массивнее, но не производили впечатление быстрых созданий.
        «Так вот вы какие, тигланы…» - догадался Олег.
        - Они очень умные, - поняв, на кого смотрит Олег, пояснил Брэндон, - Могут сами дорогу найти, даже из другого города, были случаи.
        - Спасибо, что вытащили, - не найдя, что сказать, ответил Олег.
        - Я же не ради тебя старался, а скорее ради себя, так что не за что благодарить, - распорядитель арены погладил тёршегося возле его ног лиса.
        Дверь распахнулась, и из неё вывалился Шриз, полусонный и прихрамывающий на заднюю лапу, следом появился младший инквизитор.
        - Я не нашёл именно вашу саблю, но вот эта точно лучше, возьмите её, - он протянул Олегу клинок, который на вид действительно был получше его меча.
        - Нет! - жёстко ответил Олег, - Мне нужен мой клинок, и без него я никуда не поеду.
        - Да какая тебе разница?! - повысил голос Гикар.
        - Он мне дорог как память об… - Олег на миг задумался, - отце, и я без него никуда, найдите мне именно мой клинок!
        - Господин младший инквизитор, будьте так любезны! - вмешался Брэндон, голосом давая понять, что младшему инквизитору это может дорого обойтись. Очень дорого!
        Гикар, ничего не сказав, развернулся и ушёл, вернулся через минут пять с мечом Олега, протянул его астроному.
        - Держите! - недовольно буркнул младший инквизитор, - Пришлось из-за вас в мусорку лезть…
        - О, вы позволите?! - Брэндон протянул руку к клинку и выхватил его первым.
        - Хм, какой баланс! - распорядитель арены положил меч на палец и тот закрутился словно волчок и не думая падать, - очень странно видеть такой меч с идеальным балансом.
        - Господин Гикар, окажите мне последнюю любезность, достаньте свой меч и скрестите с моим совсем недолго.
        - Да пожалуйста! - легко согласился младший инквизитор.
        Они сошлись, не особо стремясь взвинтить темп, но после пяти ударов, Брэндон необычайно резко взмахнул клинком и ударил им по клинку Гикара. Меч младшего инквизитора оказался рассечён надвое. Остриё, жалобно звеня, упало на брусчатку, а сам инквизитор с открытым ртом уставился на обрубок своего меча в руке.
        - О, как некрасиво вышло, господин младший инквизитор… Мои извинения! И вот это в качестве компенсации, - Брэндон снял с пальца золотой перстень с алым рубином и кинул его инквизитору. - А нам нужно ехать, садитесь в карету, мой друг!
        Распорядитель арены, отдал меч Олегу и первым поднялся по ступенькам в карету, его лис резво запрыгнул следом.
        - К сожалению, вашему Союзнику придётся ехать сзади в прицепе, он здесь просто не поместится. - добавил Брэндон, уже сидя внутри кареты.
        - Ничего, ему сейчас свежий воздух только на пользу, - Олег, немного помедлив, запрыгнул следом.
        Внутри оказалось просторно, сиденья, обитые кожей, могли с лёгкостью вместить троих. Потолок кареты давал ощущение простора, а вот окна подкачали, то ли из соображений безопасности, то ли в целях сохранения инкогнито, окошечки оказались маленькими и затемнёнными. Карета тронулась, плавно набирая ход.
        - А вы совсем не так просты, как кажетесь. Как вас зовут по документам? - распорядитель арены демонстративно вытащил из кармана камзола сложенный вдвое, пожелтевший и слегка мятый лист бумаги, - Вандин? А как вы представились инквизиции? Олег?
        - Это кличка! Я привык к ней, вот так и представился, в деревне все меня так звали, - спешно выпалил Олег.
        - Ну конечно, я так и подумал… А ваш меч? Он, как вы сказали? Память об отце? - самодовольная улыбка не сходила с лица распорядителя, - С идеальным балансом и видом никчёмной железяки… А ещё он с лёгкостью разрезал довольно приличный меч младшего инквизитора Гикара!
        Олег молчал.
        «Не хватало ещё здесь наговорить лишнего».
        - Поймите меня правильно, я чувствую запах денег. Вы, простолюдин, имея всего третий предел, убиваете почти в одиночку мастера клинка с пятым пределом, это крайне подозрительно. Остаётесь в живых, когда ещё семнадцать человек были зверски убиты Грязным существом. Из-за вас два аристократа плакались самому императору, о вас, дорогой Олег, говорит вся столица. Это как минимум странно, но я не верю в совпадения.
        - Чего вы от меня хотите? - хмуро спросил Олег.
        - От вас ничего, я хочу лишь заработать. Знаете, какие ставки принимают против вас? Двадцать два к одному! И я думаю, поставить на вас, - глаза распорядителя арены заблестели, он стал походить на кота, который забрался в кладовку, где полно мяса и сметаны.
        - Поставить на меня деньги? - Олег ожидал чего угодно, но не этого.
        - Да! С вас-то взять нечего…
        Поначалу Олега это всё безумно возмутило, но раз рыба плывёт сама в руки, то почему бы и нет?
        «Неужели так банально, просто деньги? А впрочем, какая мне разница? Если я проиграю, то, считай, сдохну, и спрашивать всё равно будет не с кого. А если выиграю, то я красавчик! А что? Рабочий план!»
        - Вам нужно лишь немного мне помочь, есть у вас такая возможность? - астроном решил поиграть в эту авантюру.
        - Есть, но так, чтобы на меня не пало подозрение, могу помочь совсем неявно. Вы понимаете меня? И что от меня потребуется? - заинтересовался вопросом Брэндон.
        - Урсу подлатать, а мне доспехи нужны. А есть какие-то стимуляторы или усилители? - Олег поспешил оговориться. - Нет, не для меня, также для урсы. Союзник сделает всю грязную работу. Мне пока открываться рано!
        - Понимаю! - в глазах Брэндона загорелся азартный огонёк, - Это вполне выполнимо, Олег. Что-то ещё? - распорядитель арены был серьёзен и внимателен.
        - Если можете выполнить все мои условия, то ставьте на меня, на всю котлету!
        - На что?! - не понял Брэндон.
        Глава 5. Арена Хедимсей
        Рэм
        Рэм бежала по знакомым коридорам, она спешила к брату, ещё один поворот, ещё одна дверь, брат стоял на краю балкона, его лицо освещал свет Эллурма. Рэм же остановилась, её тело перестало слушаться и застыло неподвижно.
        - Брат! - выкрикнула она, но Рафаэль не обернулся.
        - Рафаэль… - повторила Рэм, но император застыл словно каменный.
        Девушка уловила движение внутри комнаты, но разобрать его не смогла.
        «Слишком темно, ничего не вижу…»
        Но вот фигура вышла из тьмы, и Рэм смогла разобрать контуры, нет, лица она не видела лишь человека с мечом, он крался словно вор, он подходил к её брату с явным намереньем его убить. Меч в руке зашевелился, лезвие разделилось, Рэм в ужасе смотрела только на странный меч.
        «Меч живой… Нет! Не может быть…»
        - Брат, сзади! - но на Рэм никто не обращал внимания ни император, ни крадущийся убийца.
        - Обернись, прошу, обернись! - Рэм заплакала от бессилия.
        - Рафаэль, тебя хотят убить! - закричала Рэм что было сил.
        Фигура с мечом подошла вплотную и подло ударила в спину, лицо Рафаэля исказила гримаса боли, кровь выступила на белой сорочке.
        Рэм очнулась.
        - Ты что-то видела? - скрипучим голосом спросила старуха.
        - Рафаэля убили…
        - Ещё нет. У тебя открылся дар предвиденья, но, девочка, ты всё ещё не решила, жить тебе или умереть, подумай прежде о себе!
        - Я должна его спасти, должна предупредить, должна успеть!
        Старуха бросила в костёр каких-то трав, огонь на миг вспыхнул, поднимаясь к каменному своду, разбрасывая искры по всему карману и вновь опустился, стал таким же, как прежде. Рэм уловила запах трав, лопатка обыкновенная, клевер и цветы мандрагора, всё, что Рэм узнала, другие травы показались ей незнакомыми.
        - Я решила! Я нужна брату, я должна ему помочь, спасти, предупредить! - затараторила Рэм.
        - Нет, - жёстко отрезала старуха, - Нужны причины для тебя, а не для твоего брата. Подумай хорошо. Лучше подумай! Чего хочешь ты? Ради чего должна жить ты, а не твой брат.
        - Ради брата! Он император, как вы не понимаете?!
        - У тебя почти не осталось времени! Подумай! У тебя был всего миг, один миг между жизнью и смертью, я продлила этот миг, как смогла, но и я не всесильна… Найди причину Рэм, или умри!
        - Нет! Нет…
        Рэм вновь провалилась в беспамятство.
        Арена Хедимсей
        Залы центральной арены впечатляли своим изяществом, мраморные полы и стены, колонны, статуи и картины со статными героями и яростными воинами, закованными в причудливые доспехи; сказочными животными и ужасными чудовищами из мифов и легенд.
        Олег обратил внимание на зеркало, висевшее на стене в полный рост. Нет, его привлекли совсем не великолепная отделка из позолоты, а отражение - его, Олега, отражение в зеркале. Он оказался выше себя с Терры чуть ли не на голову, хотя и там рост астронома был выше среднего - метр восемьдесят четыре.
        «А здесь я, значит, под два метра!»
        Картину дополняли широкие плечи и крепкие руки, судя по всему, жизнь местного деревенского парня была связана с физической активностью, то есть, конечно, с работой.
        «А также экологически чистые натуральные продукты и витамины с грядки…» - Олег улыбнулся своим мыслям.
        Астроном подошёл ближе, посмотрел на лицо, вновь пробился серебряный локон волос, глаза карие, были карие…
        «Судя по всему, четвёртый предел изменил меня, как и там на Терре, только тогда сильнее, интересно, почему?»
        Если с внешней стороны глаза оставались коричневыми, то уже к середине, потеряли большую часть своего пигмента, а ближе к зрачку превратились в синие осколки льда.
        - Мои слуги окажут помощь твоему урсе, а мы пока посмотрим на бои, - окликнул Олега, засмотревшегося на себя, любимого, распорядитель арены.
        «Посмотреть на бои будет полезно!»
        - Иду, - произнёс Олег и последовал за Брэндоном в одну из лож, предназначенных как раз для таких случаев.
        Пара подъёмов по лестнице, и Олег оказался вместе с распорядителем в укромной ложе, откуда просматривалась вся арена. На арене стояла хрупкая девушка, рядом гарцевал мощный единорог, блондинка не производила впечатление кого-то опасного, напротив, Олегу она показалась милой и беззащитной.
        «Сейчас бы выскочить на арену и встать на защиту прекрасной леди!»
        - Она без оружия, неужели всё за неё сделает Союзник? - удивился Олег.
        - Без оружия?! - Брэндон хмыкнул, - Да она сама оружие, эти чёртовы Орхидеи кого хочешь в гроб загонят! Это мужчины у них выглядят угрожающе, даже свирепо, вот только толку от них, лишены напрочь каких-либо способностей, только и могут что мышцами играть, да из постели не вылазить сутками…
        - Орхидеи? - удивился Олег.
        - Да, Милаксианская Орхидея - клан так называется, - распорядитель уселся поудобнее.
        - Не понимаю, - Олег повернулся к распорядителю в ожидании ответа.
        - Милаксианские орхидеи, есть такие цветы, вырабатывают смертельно опасный нектар, ну то есть, в составе нектара яд. От них даже насекомые все мрут, кроме одного вида, наикрасивейших Милаксианских стрекоз… - Брэндон заулыбался, но потом вспомнил, о чём говорил, и продолжил. - Вот клан и назвали в честь этих цветов, они действительно очень красивые, глаз не оторвать, но ближе двух метров подходить не рекомендуется.
        - Вот даже как! А почему название одинаковые у стрекоз и цветов? - Олегу вдруг стало любопытно, или показалось это важным.
        - Ну это область такая - Милаксония, там случился выброс скверны, очень мощный. Все, кто оказался в области выброса, стали изменёнными, отмеченными скверной, как о них говорили. А растения и всё живое - они же, как люди, тоже изменились, вот и название у стрекоз да орхидей в честь, так сказать, области, где они произрастают да проживают. А клан просто взял себе красивое название, они не имеют отношения к тем событиям. - подробно объяснил Олегу распорядитель арены.
        - Ясно.
        Раздался предупредительный гонг. Блондинка играючи запрыгнула на единорога и сделала пару акробатических приёмов, прямо на бегущем Союзнике. Толпа разразилась бурными овациями, на сцену полетели цветы, но в следующий миг лязгнули затворы и на арену вышли три Грязные твари.
        - Сегодня у нас гноллы-разбойники, поймали два десятка в ничейных землях и доставили ко мне! - сообщил Брэндон.
        Олег уставился на существ с головами собак и телами, сильно напоминающими человеческие, в руках твари держали палки с цепями, конец которых заканчивался круглым шаром, утыканным острыми шипами.
        - Что это за оружие? - спросил Олег.
        - Кистень, довольно простое и скверное оружие, а эти твари только и горазды воевать с крестьянами… - в словах распорядителя арены читалось презрение.
        - Но я думал, они должны… - договорить Олегу Брэндон не дал.
        - Нет! Первые бои - это позёрство, цирк и возможность показать себя во всей красе. У трёх гноллов четвёртого предела нет шансов против любого аристократа пятого предела, хоть с Союзником, хоть без.
        - Но, разве это задумано не… - распорядитель арены вновь перебил Олега.
        - Это шоу для аристократов, шесть сильнейших кланов империи красуются друг перед другом. Посмотри на Рафталию, она вся с ног до головы увешана артефактами. Диадема на голове, брошь на груди, два браслета на руках и один на лодыжке, все боевые! Даже у тварей с пятым пределом мало шансов…
        Рафталия пробежалась по могучей спине единорога к гриве, а оттуда двумя быстрыми прыжками вокруг себя, оказалась на крупе. Затем случилось то, чего мало кто ожидал, девушка сделала сальто, и рыбкой прыгнула в песок арены. Но Милоксианская Орхидея не разбилась или упала, она таки занырнула в песок, а вскоре от того места, где исчезла в песке Рафталия, побежали зелёные побеги по всей арене. Единорог встал на дыбы, прекращая бег, и остановился словно вкопанный. Растительность обходила Союзника стороной, создавая вокруг него круг, а вот к гноллам проявляла повышенный интерес. Песиглавцы застыли на месте, затем попятились, но было поздно, зеленеющая поросль ударила из песка, окутывая ноги Грязных тварей.
        - Что происходит? Она что, управляет стихией жизни? - взволнованно спросил Олег.
        - Нет! - довольно улыбнулся Брэндон, - Она перевёртыш, странный, редкий и необычный, но перед тобой лишь харгал. Рафталия превращается в хищное, ядовитое растение, выглядит эффектно и, скажем, для засады это идеально бы подошло. Но для боя лицом к лицу она слишком уязвима, когда так рассредоточивает своё тело. Огонь, холод, даже вода в большом количестве могут навредить девушке.
        Гноллы дёргались, наотмашь били кистенями по зелёным побегам, пытались вырвать ноги из пут, но всё было тщетно, движения их становились медленнее, удары теряли точность, яд Милоксианской Орхидеи начинал действовать. Вскоре песиглавцы затихли и повалились на землю, а вьюны всё укутывали их светло-зелёным ковром из листьев и побегов, полностью скрывая от глаз зрителей. Зелёная поросль схлынула с арены, и из песка появилась обнажённая Рафталия, её Союзник споро подбежал к девушке. Взгляд Олега невольно сместился в область бёдер Рафталии, туда, где белели почти бесцветные волосы милой Милоксианской Орхидеи. Девушка резво запрыгнула единорогу на спину, и ускакала прочь с арены и людских глаз. На месте гноллов остались лишь кости, оружие да нехитрая одежда.
        - Да уж, посмотреть есть на что!
        - А то! - согласился Брэндон, - За это мне и платят деньги, - распорядитель арены задорно засмеялся. - Перерыв! У нас есть минут пятнадцать, идём, возьмём что-нибудь поесть, - Брэндон по-дружески хлопнул Олега по плечу.
        Рэм
        «Где я?»
        Рэм парила над городом, внизу виднелись мелкие короба домов, чуть дальше замок, а между ними округлое образование, где собрались тысячи восторженных зрителей. До Теневой сестры императора доносился шум толпы, люди что-то скандировали и выкрикивали.
        «Это арена Хедимсей!» - поняла Рэм.
        Она плавно начала спускаться, всё ближе и ближе, сверху были видны точки на песке арены.
        «Кто это? Гладиаторы и Грязные животные?»
        Наконец, Рэм смогла разобрать детали, четыре Грязные твари обступали одного человека и его Союзника. Огромный бурый медведь стоял на задних лапах и угрожающе ревел, выпустив поистине страшные светящиеся красные когти.
        «Четверо Грязных, все пятого предела… И только один человек, да, у него урса в Союзниках, но всё равно нечестно!»
        Рэм подлетела ещё ближе, с трибуны вещал распорядитель, сестра императора знала его, пару раз распорядителя представляли ей и брату.
        «Как же его? Брайн? Брэндон? Не помню».
        - Доблестные зрители, так вышло, что на последнем бою со стороны людей, остался лишь один участник, это редчайший случай, такого не случалось на моей памяти ни разу! К сожалению, финал предсказуем и поэтому, я вынужден просить вас! Нет, я умоляю, склонить чашу весов хоть немного в сторону людей…
        По толпе прошёлся ропот, распорядитель дождался, когда толпа стихнет, и продолжил:
        - Возможно, кто-то желает блеснуть в лучах славы? И сыскать доблести на арене? Или же получить заслуженный эфир? Выступив на стороне нашего единственного участника?
        Зрители арены загомонили громче, послышались смешки и выкрики.
        - Требования простые, пятый предел, если с Союзником. Или, что, конечно, вряд ли, седьмой, но без Союзника. Есть смельчаки и сорвиголовы?
        Рэм подлетела совсем близко, она смогла рассмотреть стоявшего внизу воина, он стоял по пояс раздетый. Мышцы бугрились на руках и груди. В руке держал меч, но Рэм видела, что с мечом что-то не так, покров эфира скрывал его истинный вид.
        «Высокий! Выше брата. А ещё очень крепкий! Что у него с волосами? Почему его волосы белые? Или всё же серебряные? А что у него в руке? Странный меч, очень странный…»
        - Никто не желает выйти на арену? Неужели закончились герои в Гердании?
        Рэм стало отчего-то очень жаль бедного парня, попавшего в такую незавидную битву.
        - Ну что же, раз никого не нашлось, то бой придётся проводить так! - распорядитель отдал приказ, и ворота арены открылись, выпуская Грязных созданий из их вольеров.
        «Нет!» - вырвалось у Рэм.
        Но она уже отдалялась, что-то тянуло её вдаль, в то место, где находилось её тело, в каменный карман на немыслимой глубине.
        Рэм открыла глаза.
        Тени плясали на стенах сумасшедший хоровод, не оставляя и сантиметра для света. Костёр старухи припал к земле и почти погас. Старая женщина подняла измождённый взгляд на Рэм.
        - Я оттянула миг твоей смерти настолько, насколько смогла! Больше у меня нет сил для этого, но ещё минут пять у нас есть.
        - Что я должна сказать? - испуганно вскрикнула Рэм.
        - Всё то же, назови свою причину жить! - старуха устало взяла прутик и слегка пошевелила им в костре угли, искры полетели во все стороны, и огонь слегка воспрял.
        - Я хочу иметь нормальное тело! Чтобы я могла расти, чтобы я смогла стать женщиной!
        Костёр стал чуть ярче, на губах старухи появилась еле заметная улыбка.
        - Продолжай, дитя! - одобрительно приказала она.
        - Я хочу найти любимого!
        Костёр вспыхнул с новой силой, огонь разгонял темноту в каменном кармане, и Рэм на миг показалось, что тени стали меньше, что они отступили. А ещё она зарделась от своих желаний, ей было стыдно и одновременно обидно, что она лишена самого обычного, человеческого счастья.
        «Неужели я хуже других? Неужели я недостойна? Нет! Я найду способ всё изменить, всё исправить, чего бы мне это ни стоило… Я клянусь себе в том!»
        - Ещё! Нужны ещё причины! - потребовала старуха.
        - Я хочу стать чьей-то женой, стать матерью, жить обычной жизнью, растить детей!
        Огонь взвился вверх, его языки лизали потолок, а свет разогнал все тени, которые были в кармане.
        - Хорошо! - с трудом выдохнула старуха.
        Рэм ощутила боль во всем теле, она с ужасом вдохнула воздух и у неё нещадно задрало горло и лёгкие. Теневая сестра лежала на камнях, вся измазанная в засохшей крови, рядом лежала мантикора и безмолвно взирала на Рэм. Девушка зашлась в сухом кашле.
        - Ничего, ничего, ты смогла, ты нашла в себе силы признаться, что тебе нужно на самом деле! Не каждый способен быть честным с собой, умница, - запричитала старуха, помогая Рэм встать и подойти ближе к костру.
        Огонь был самый обычный на вид, но Рэм знала, что это не так, знала, что скрыто за его языками пламени.
        «Огонь жизни не даёт нам умереть, не даёт сомкнуться тьме над нами, не даёт затащить теням нашу душу в свой хоровод…»
        - Ты видела его, да? - старуха хитро прищурилась.
        - Кого? - Не поняла Рэм.
        - Парня с серебряными волосами?
        - Но… Да, видела! - непонимающе ответила Рэм.
        - Ты должна ему помочь, должна следовать за ним всюду! Только так ты обретёшь себя, своё предназначение…
        - Я не понимаю! - возмутилась Рэм.
        - Ты поймёшь, всё поймёшь в своё время! - старуха перешла на шёпот, слова ей давались с трудом.
        - Но… - Рэм хотела сказать, но старуха её перебила.
        - У меня для тебя есть дар! - она встала с плоского камня и отошла в сторону.
        Рэм ахнула, за спиной старухи рос куст из чёрных листьев, тьма клубилась у его корней, а на самой верхней ветке созрел плод. Ягода размером с кулак взрослого мужчины, по форме он был похож на малину или ежевику, но тёмно-фиолетового света.
        - Бери быстрее! Плод созрел и скоро пропадёт, поспеши, внучка, - старуха тепло улыбнулась.
        Рэм стало тепло на душе от этих слов, она, превозмогая боль, встала и сорвала ягоду. Плод оказался холодным и по коже побежали лёгкие покалывания, но Теневая сестра всё поняла, такой дар давался не каждому.
        «Далеко не каждому!»
        Девушка жадно впилась губами в ягоду, тёмный, почти чёрный сок, побежал по губам и лицу, она жадно вкушала крайне редкий плод, плод, поднимающий предел… Когда Рэм покончила с ягодой, боль в теле ушла, и девушка почувствовала небывалый прилив сил.
        - Какой у меня теперь предел? - слишком быстро проговорила Рэм.
        - Седьмой, - старуха улыбалась, - Но это ещё не всё, ты обрела способность, находиться в изнанке мира, в измерении бытия, доступном лишь теням, это сложно…
        - Я могу заходить в тень? - удивлению Рэм не было предела.
        Нет, сестра императора слышала о том, как её предки появлялись в самых неожиданных местах, ошеломляя врагов и застигая их врасплох. Дар теней был не таким уж и редким явлением, но всё же это многое значило.
        - Да, девочка, ты можешь стать «Бегущей во тьме»!
        «Этого не может быть! Нет, это просто невозможно…»
        Лицо Рэм для старого божества являлось открытой книгой, старуха, конечно, всё поняла, все мысли девушки и все её чувства, что переполняли Рэм в этот момент:
        - Ещё как может и ты должна спешить! Время не ждёт, деточка. Ты всё ещё можешь не успеть!
        - Брат! И тот странный парень с урсой, что я должна сделать?!
        - Ты всё поймёшь, когда придёт время!
        Старуха тепло улыбнулась, повернулась к стене и сделав три шага, растворилась во тьме, словно и не было её здесь никогда.
        Рэм огляделась, мантикора, вся искорёженная, всё ещё лежала в углу каменного кармана, кровь застыла и почернела на её морде и лапах.
        «Но как мне выбраться отсюда?!»
        Рэм подошла к стене, она закрыла глаза, сосредоточилась и её рука с лёгкостью прошла сквозь каменную стену, Рэм радостно взвизгнула, отдёргивая руку.
        Арена Хедимсей (Часть вторая)
        Брэндон спустился в зал, где оставался урса, три полные тётки в светло-зелёных хламидах обступили бока Союзника и водили по его ранам руками. Чуть в стороне стояли чаны с грязной гнойной водой, перед тем как начать лечить Шриза, его раны основательно промыли. Олег задержался на минуту и осмотрел Союзника, сквозь бурую шерсть просматривалась красноватая кожа, было видно, что раны ещё не зажили до конца, но вид имели здоровый. А вот возле головы урсы крутился хмурый кряжистый мужик, он всё пытался нацепить на медведя шлем, надо сказать, довольно оригинальной конструкции. Шлем выглядел одновременно красиво и опасно, отполированный до блеска с вкраплениями изумрудных камней и угрожающим гребнем острых, загнутых шипов, защищавшим верх шлема, а также уходившим назад и закрывающим шею Союзника. На передних и задних лапах уже были навешены защитные пластины, имевшие так же, как и шлем, шипы, но поменьше. Олег послал мысленный вопрос урсе:
        - Ну как ты, Шриз?
        - Лучше, чем выгляжу, хотя, кажется, выгляжу я сейчас тоже недурно, - в конце речи урса издал звуки, судя по всему, обозначавшие смех.
        - Пойдём, Олег, у нас не так много времени, - поторопил астронома Брэндон.
        В соседнем зале они встретили Рафталию, девушка успела надеть лёгкую одежду, впрочем, она нисколько не скрывала аппетитных форм девушки, единорога не было.
        «Наверное, Союзника держат где-то в отдельном помещении».
        - Поздравляю! - решил проявить вежливость Олег.
        - С чем? - девушка презрительно фыркнула и сморщила лоб.
        - Ну с победой…
        - Да было бы кого побеждать… - Рафталия развернулась и зашагала в другой угол зала, при этом покачивая полуобнажёнными бёдрами, Олег сглотнул.
        «А фигурка у неё что надо!»
        Астроном поспешил за распорядителем арены, Брэндон стоял возле странного бассейна, глубина которого не достигала и метра. Рядом сидел крепкий смуглый парень и спустив в воду ноги, легонько бултыхал ими. Только подойдя ближе, Олег увидел на дне бассейна крупных ракообразных, размером они достигали полуметра или даже чуть больше, а ещё Олегу на миг показалось, что они светились. В следующий момент один из ракообразных попытался схватить клешнёй ногу парня, но в результате смуглый крепыш поймал создание и, вытащив из воды, резко отломил ему хвост. Ракообразный обречённо задёргал лапками, а затем верхняя часть существа, отправилась в ведро с такими же, но уже мёртвыми тушками. Хвост же ярко засветился, а парень жадно начал его есть, даже не освободив от панциря. Но успел крепыш укусить лишь раза три, как хвост ракообразного потускнел и погас, после чего отправился следом за туловищем в ведро.
        - Их нужно есть ещё живыми, это лангины, они собирают эфир и копят в себе, но при смерти очень быстро теряют, поэтому их нужно употреблять таким экзотическим образом, - объяснил действия парня Брэндон.
        - Я не буду их жрать! - наотрез отказался Олег.
        - Как хочешь, но с твоим четвёртым пределом выиграть у твари пятого будет проблематично, - безразлично заметил распорядитель арены.
        Олег вспомнил свою встречу с виверной, и то, как чуть не стал её ночным ужином.
        «А ещё у меня заблокирован предел или как это правильно у них называется?!… А как поведёт себя меч, большой вопрос…»
        - Это поднимает твою ёмкость эфира, тоже временно, но бывает очень полезно. Да, меня зовут Хгалл, я из клана Пламенной Горгоны, - смуглый парень протянул руку астроному, Олег оценил крепкое рукопожатие. - Ладно, пойду, а то мой выход.
        - Приятно познакомиться, - ответил Олег и обречённо уставился на лангинов.
        - На Хгалла стоит посмотреть, мне пришлось выдать песиглавцам закрытые наборы кольчуг, устойчивых к огню, иначе будет совсем скучно, - буднично сказал Брэндон и, подумав, добавил, - тебе кровь из носа нужно получить пятый предел до следующего круга, иначе…
        - Я понял, - Олег обречённо полез ногами в воду.
        Хгалл вышел на арену почти голый, а в следующий миг он превратился в огромного быка, сверху шкура была почти чёрной, к бокам менялась и становилась радужной, изменяя цвет в зависимости от угла зрения. А с каждым выдохом из ноздрей валил чёрный дым.
        - Я думал горгоны со змеями в волосах и женского рода?! А Хгалл ещё и без союзника? - удивился Олег.
        - Это Змеиные Горгоны, они рождаются редко… - Брэндон пожевал губы, пытаясь подобрать правильные слова. - Рождаются из людей, утративших всех близких по человеческой же несправедливости и после того, как окажутся в омуте скверны… А Пламенные Горгоны - один из шести сильнейших кланов империи. И у них нет проблем с Союзниками, поэтому они откладывают момент обретения Союзника до последнего, так быстрее получаешь более высокий предел. А Союзника уже ищешь, чтобы тебе соответствовал, благо стада горгон имеются в огромном количестве на Юге.
        Открылись ворота, и из них вышли три гнолла, как и сказал Брэндон, твари были сплошь закованы в броню, голубоватая сталь блестела в свете Эллурма. Хгалл не стал ждать нападения, и сам выступил вперёд, подойдя на достаточное расстояние, бык замычал, а из его рта и ноздрей вырвался чадящий огонь, окутывая первого гнолла. Песиглавец попятился назад, инстинктивно пытаясь сбить руками пламя, но огонь не задержался на его броне, а вот песок под ногами горел, испуская чёрный дым.
        «Как от автомобильных покрышек, ей-богу! Он там что, мазутом залил этих своих лонгинов?!»
        Вспомнив про ракообразных, Олег икнул, всё же есть живых ракообразных вместе с хитином сомнительное удовольствие, и желудок теперь законно протестовал.
        Горгона вновь пыхнула на ближайшего гнолла и вновь не нанесла серьёзного урона Грязной твари. Песиглавцы начали расходиться в стороны, окружая по флангам Хгалла, бык опустил голову и попытался насадить на рога одного из гноллов. Монструозные витиеватые рога прочертили в воздухе дугу, чиркнули о броню, высекая искры и, не достигнув цели, взмыли вверх. Два песиглавца, что зашли с флангов, ударили в бока Хгаллу кистенями. Бык тут же ответил, гигантская туша Пламенной Горгоны развернулась на девяносто градусов и огромное копыто моментально проломило нагрудник, а вместе с ним и грудь гноллу, застряв в теле противника. Бык взбрыкнул, стряхивая убитого гнолла с копыта, и его тело подлетело на десяток метров ввысь. Ещё бы немного, и истерзанный гнолл вылетел за пределы арены прямо на трибуну со зрителями, на что последние отреагировали бурными овациями.
        - Кажется, у Хгалла бок кровит, - заметил Олег.
        - Это сущая ерунда, на такого монстра нужно уронить скалу, чтобы он хоть что-то почувствовал, - весело ответил Брэндон.
        Горгона вновь пыхнула огнём, но теперь просто в песок, скорее, из злости, а затем бык развернулся и побежал к краю арены, набирая темп и увеличивая разгон. Когда Хгалл набрал скорость, он, выбрав цель, ринулся на гнолла, песиглавец побежал, бросая оружие. Горгона настигала гнолла-разбойника, опуская голову пониже для того, чтобы насадить Грязное создание на рога. Когда голова Хгалла вышла на траекторию удара, песиглавец упал, уходя от рогов, но это лишь на миг отсрочило его гибель. Огромные копыта буквально втоптали гнолла в песок, а в конце раздавили голову, словно переспевшую виноградинку, свежая кровь забрызгала всё на несколько метров вокруг.
        Зрители восторженно взревели, захлопали, толпа упоительно бесновалась. Хгалл не остановился и не сбавил ход, бык продолжил движение и развернувшись, устремился к оставшемуся противнику. Гнолл впал в ступор и даже не пытался хоть как-то спастись, он просто стоял и смотрел, как на него бежит огромная туша Пламенной Горгоны, опустив своё оружие к земле. Бык вновь пыхнул огнём, обдавая песиглавца огненной струёй, на миг огонь и чёрный дым скрыли обоих. Объятый огнём и распоротый от паха до шеи мёртвый гнолл повис на правом роге Горгоны. Толпа выдохнула. Бык ещё раз мотнул головой, окончательно разрывая тушу песиглавца надвое, и сбросил у своих ног.
        У Олега подкатил комок к горлу.
        - Чёрт… - еле сдержался астроном.
        - Зрители в восторге! Нет, всё-таки Хгалл молодец, устроил шоу, думаю, его выступление запомнят надолго, - Брэндон был определённо доволен.
        Как-то незаметно подошёл слуга Брэндона и почти шёпотом произнёс:
        - Господин, встречи с вами требуют два аристократа, немедленно.
        - Кто там ещё? - недовольно отозвался Брэндон.
        - Это достопочтимый глава клана Сверкающего клинка - Олаф и его многоуважаемый племянник Видгард.
        - Принесла их нелёгкая… - распорядитель арены поднялся и пошёл в указанном слугой направление, - Да, Олег, не забывай кушать, тебе нужен пятый предел! - напоследок обронил Брэндон.
        - Да, да… - обречённо пробубнил себе под нос Олег и направился в уже знакомый зал с бассейном.
        Брэндон вышел к Олафу и Видгарду, нацепил маску радушия и поздоровался:
        - Многоуважаемые господа, рад приветствовать вас в стенах арены Хедимсей, желаете забронировать арену для тренировок или у вас дуэль?
        - У нас к вам серьёзное предложение, любезный Брэндон, - с угрюмым видом ответил Олаф.
        - Деликатного характера, - уточнил Видгард.
        - Что ж, тогда нам стоит пройти в мой кабинет, следуйте за мной, господа! - Брэндон учтиво поклонился и поспешил в пристройку, прилегающую к основному зданию арены.
        Трое мужчин зашли в небольшой кабинет, впрочем, обставленный со вкусом и претензией на роскошь, мебель из красного дерева, напольные часы ручной работы, всё здесь говорило о том, что хозяин кабинета в деньгах не нуждается.
        - Присаживайтесь, господа, - Брэндон манерно показал, куда именно.
        Олаф и Видгард сели на роскошные кресла.
        Распорядитель арены удивлённо уставился на невысокий цветок, не пойми откуда взявшейся на его столе, он был уверен, что раньше цветка здесь не было. Так продолжалось непозволительно долго, пока его не вывел из задумчивости Олаф:
        - Мы хотим предложить вам сделку, уважаемый Брэндон.
        Глава клана потянулся к поясу и положил на стол увесистый мешочек, в нём приятно звякнули монеты, Брэндон не сомневался, что там полновесные Герданийские цехины, из чистейшего золота.
        - Что я должен сделать за столь внушительный гонорар? - распорядитель арены дружески улыбался, но сама ситуация ему определённо не нравилась, Брэндон был прекрасно осведомлён о походе этих двух аристократов к императору и их требованиях касательно Олега.
        - Вы должны сделать так, чтобы этот мальчишка умер, тот, который убил моего внука! - с гневом выплюнул Олаф.
        - Ах, вот оно что… Но я не убийца, боюсь, вы не по адресу, - Брэндон хотел уже встать, но Олаф его грубо усадил обратно.
        - Сядьте! - приказал глава клана, тоном не терпящем возражений. - Вам не нужно его убивать, лишь выставить против него максимально неудобного противника и, может быть, помочь последнему. А я вам заплачу ещё три таких же мешка с золотом за эту пустяковую для вас услугу!
        - Пустяковую? - вдруг от слов Брэндона провеяло могильным холодом, - Я не убийца! - по слогам произнёс распорядитель арены, но почти сразу смягчился, - Только утром я имел удовольствие разговаривать со старшим инквизитором Торвом, сомнительное удовольствие, если честно. Не советую!
        - Вы нам отказываете? Вы понимаете, что мы - один из шести Великих кланов империи, и ещё самых влиятельных?! - вмешался Видгард.
        - Вы мне угрожаете? - Брэндон вновь поменял тон.
        - Нет, лишь запоминаем, кто нам друг, а кто… - Видгард не договорил, он опасливо посмотрел на главу клана, который положил племяннику руку на плечо.
        - Мы вам будем очень признательны Брэндон, будем вашими должниками. Вы должны понимать, что это многого стоит, - Олаф говорил вкрадчиво, доверительно.
        - Сожалею и не понимаю вас, у парня и так мало шансов, зачем вам это нужно? - выразил недоумение Брэндон, доля правды в его словах была. - На втором круге этому парню, - распорядитель чуть не сказал Олегу, - придётся выйти против создания пятого предела, и шансов у него немного.
        - Мы хотим быть причастны к его смерти! Он убил моего любимого внука, будущего главу клана, мы не можем это просто так оставить! - на лице Олафа появились слёзы горечи.
        - Простите, господа, ничем не могу помочь, а сейчас, будьте так любезны, покиньте мой кабинет! У меня очередной бой, и я не могу его пропустить, - извиняющимся тоном, но при этом требовательно произнёс Брэндон, встал и демонстративно открыл дверь, удерживая её открытой и давая понять гостям, что разговор окончен.
        Из кабинета первым вышел Олаф, он даже не посмотрел на распорядителя арены, лишь вытирал слёзы расписным платком, за ним следовал Видгард, он одарил Брэндона недвусмысленным взглядом и прошипел, словно змея:
        - Вы пожалеете о своём решении!
        - Всенепременно…
        Когда представители клана Сверкающего клинка удалились, Брэндон направился к своему слуге, заменявшему ему и камердинера, и секретаря, а иногда и посыльного:
        - Хогарт, откуда в моём кабинете взялся этот цветок? - распорядитель указал на неброский цветок в глиняном горшке, который Брэндон принёс с собой.
        - Милорд, я поставил его, это подарок господина Гелиарда, он сказал, что цветок приносит удачу в делах и…
        - Выкинь его, хотя нет, лучше поставь в коридоре арены, - перебил слугу Брэндон и грубо вручил слуге подарок хозяина каравана.
        - Слушаюсь, господин.
        - И ещё, удвой охрану возле клеток с Грязными на сегодня и завтра, - задумчиво произнёс Брэндон.
        Хогарту не понравилось распоряжение господина, слуга трепетно относился к подаркам, и ему решение Брэндона показалось странным. Но Хогарт не раз и не два сталкивался с ситуациями, когда решения господина оказывались единственно верными, хотя поначалу выглядели бредово.
        - Нет, каков наглец, отказал главе клана! И не абы какого, а одного из Великих, величайших в империи, - разорялся Видгард.
        - Прекрати, я устал… - лицо Олафа осунулось, сам глава сгорбился и походил сейчас на побитую дворнягу, разодетую в дорогие одежды, - Нам нужно готовиться к похоронам внука, месть оставим на потом.
        - Господа, позвольте украсть у вас минуточку, - раздался скрипучий голос сзади.
        Видгард обернулся, перед ним стоял горбун, но, как ни странно, хорошо одетый, впрочем, Видгард, сделал поспешный вывод:
        - Милостыню не подаём!
        - О, простите! - склонился горбун, давая насладится зрелищем горба, выпиравшего справа. - Мой господин желает с вами поговорить, у него есть то, что вы ищете, - горбун расплылся в подобострастной улыбке, показывая жёлтые полусгнившие зубы.
        - И что же это? - надменно поинтересовался Видгард.
        - Не здесь, милостивые господа, обещаю, вы не пожалеете!
        - Что там? - устало спросил Олаф.
        - Какой-то странный калека… - презрительно фыркнул племянник.
        - У вашего господина есть то, что нам нужно?! - недоверчиво осведомился глава клана.
        - Поверьте, это так! Вам нужно лишь проследовать за мной, здесь недалеко!
        Горбун поманил за собой рукой и быстро шмыгнул в один из узких проходов между домами, Олаф и Видгард переглянувшись, последовали за ним. Они прошли ещё пару таких переулков и вышли к каравану с клетками, там явно держали животных, и, судя по толстым прутьям, совсем не простых. Повозки с клетками стояли полукругом, а в центре были разбиты несколько шатров. Навстречу вышел Гелиард, хозяин каравана был одет в просторный плащ, скрывающий очертания тела, на руках чёрные кожаные перчатки, лицо ничего не выражало и больше походило на маску, впрочем, как всегда.
        - Вот, милостивые господа, мой хозяин Гелиард, он в состояние вам помочь, - проговорил горбун и почти сразу удалился.
        - Милорды, прошу вас! Пройдёмте ко мне в шатёр, стоять под открытым небом не лучшая идея, - в голосе Гелиарда, казалось, звучало радушие, но его лицо это никак не выражало.
        - Ну что же, пойдёмте, - согласился Олаф и последовал за хозяином каравана.
        - Присаживайте, может быть, чай с травами? - предложил Гелиард и сам сел в кресло напротив, сплетённое из прутиков бамбука.
        Гости присели в два точно таких же кресла, Олаф обратил внимание на растение, стоявшее на столе хозяина каравана, оно было точь-в-точь, как и у Брэндона.
        - Вы хотели решить нашу проблему? О чём именно идёт речь? - поинтересовался Видгард.
        - Это неточная формулировка, я могу поспособствовать решению проблемы, но гарантий не даю, - уклончиво ответил Гелиард.
        - Так о чём речь? - Олаф потерял терпение.
        - Мне известно, что вы потеряли внука и вините в этом убившего его простолюдина. Я могу увеличить шансы того, что этот простолюдин умрёт, вот моё предложение. И не нужно отрицать, что вы желаете его смерти, я знаю, что это так. - мягко объяснил хозяин каравана.
        - Откуда? - не удержался от вопроса Олаф, хотя, кажется, он всё понял.
        - Вы знаете! Вы всё уже поняли. - ответил Гелиард.
        - Цветок… - устало произнёс глава клана, - Я слышал про такие игрушки у проклятых, но не думал, что это правда…
        - Так как вы собираетесь это осуществить? - заинтересовался Видгард.
        - Я много провожу времени с Грязными животными и знаю их сильные и слабые стороны, а ещё у меня есть особые возможности… - Гелиард приложил руку к груди. - Усилить или ослабить тварей. А ещё я имею доступ к Грязным существам в вольерах господина Брэндона. Всё просто, я могу усилить всех пятерых созданий, предназначенных для завтрашнего круга, и их шансы на победу сильно вырастут!
        - Вы подвергнете риску не только простолюдина, но и четверых людей, лучших в своих кланах, вас это не заботит? - лицо Олафа прокисло как парное молоко на солнце.
        - Вы совершенно правы, - елейно отозвался хозяин каравана. - Но, не разбив скорлупы, не приготовишь яичницу!
        - И насколько я знаю, клетки с Грязными созданиями хорошо охраняются, а допустивший оплошность стражник обречён на крайне мучительную смерть. Никто ни за какие деньги не променяет жизнь на золото… - засомневался глава клана.
        - Наверняка у вас найдутся секреты, которыми вы не будете делиться даже с самыми близкими, многоуважаемый Олаф. Не отвечайте, я знаю, что они у вас есть. Так и у меня есть свои способы решения вопросов, о которых я не готов распространяться, один из них относится и к проникновению в клетки с Грязными животными, - уклончиво ответил Гелиард.
        - Это всё дурно пахнет… - Олаф отвернулся.
        - Убийства всегда дурно пахнут! Но если вас беспокоит вероятная гибель представителей цвета аристократии, то и их, если таковые случатся, можно будет приписать Брэндону, распорядитель арены по определению отвечает за всё! А то, что я использую для Грязных созданий, будет невозможно не заметить, у вас будут неопровержимые доказательства, уверяю вас, - на миг Олафу показалось, что на лице Гелиарда прорезалась улыбка, но нет, лицо хозяина каравана было неизменным как скала.
        - Сколько вы хотите за свои услуги? - поинтересовался Видгард.
        - Я хочу услугу за услугу, - было непонятно, какие эмоции испытывает хозяин каравана, то ли он доволен, то ли издевается, то ли ему всё равно.
        - Какую услугу? - настороженно спросил Олаф.
        - Я пока ещё не знаю, если мне понадобится что-то, что вы в состояние дать мне, то я обращусь.
        - Мне это не нравится дядя, - обернулся к Олафу Видгард.
        - Мне тоже, но и внука я оставить неотмщённым я не могу!
        Глава клана протянул руку Гелиарду.
        Рэм
        Ворон летел в теневом подпространстве, он пронзал твёрдую плоть земли, не встречая какого-либо сопротивления. Воздух вокруг казался спёртым и сухим, со сладковатым привкусом гнили. Красок не было, только чёрно-белая картинка, а пласты земли, казались водной поверхностью, причудливо наслоившейся и застывшей как желе. Взор Теневой сестры императора охватывал всё вокруг. Рэм видела множественные ходы и пещеры в скальной породе, вымытые водой за сотни и миллионы лет, и, конечно, девушка видела обитателей этих ходов и подземелий. Вот две молодых мантикоры не поделили добычу, а там чёрный паук размером с тиглана, поймал горную ящерку и укутал её в свою паутину. Взор Рэм сместился вверх, на поверхности бежал раненый олень. Кровь тянулась за ним тонкой серой вереницей по белому снегу. Девушка сместила взор назад, туда, где по следу шли Полярные волки.
        «Большая стая, около полусотни голов. Нет, он не уйдёт… Но, что здесь забыл олень? Эти животные не заходят так далеко на север».
        Рэм захотела помочь благородному животному, захотела спасти, хотя бы попытаться, и она, повинуясь зову сердца, поменяла направление своего полёта. Волки двигались быстро, белоснежные шкуры были почти неотличимы от снега, что делало их превосходными хищниками в этих краях. Теневая сестра императора не успевала.
        «Полярные волки настигнут добычу быстрее, чем я смогу хоть что-то сделать. Да и что я могу против стаи из пятидесяти тварей пятого и четвёртого предела?»
        Олень остановился. Впереди открывался обрыв, справа возвышались горны Хорузонского хребта, а сзади уже бежали волки. Олень развернулся и выставил вперёд рога, Рэм ощутила силу, что от них исходила, стихия света, но не такая, как у брата. Если у Рафаэля свет был белым ослепляющим и обжигающим, то олень испускал мягкий золотистый и обволакивающий свет. В следующий миг Рэм закрыла глаза, волна силы обрушилась на стаю Полярных волков, свет опрокинул хищников, повалил их в снег и заставил остановиться.
        «Ого! А ты, дружок, совсем непрост».
        Рэм оказалась на поверхности, одновременно выйдя из подпространства тени. Мир ослепил на миг девушку своими красками, звуками и запахом свежего морозного воздуха, теперь Рэм уже смотрела на происходящее своими глазами и видела больше, чем из подпространства тени. А ещё девушка неожиданно поняла, что летит необычайно быстро, намного быстрее, чем раньше. Рэм посмотрела вниз, тень, отбрасываемая вороном, была огромна, на её фоне вековые ели казались невысокой порослью кустарника.
        Вперёд вышел вожак, крупнее остальных с серыми внимательными глазами и обрубленным хвостом, волк медленно подходил к оленю, нервно виляя обрубком хвоста. Вожак завыл, долго и протяжно, поднялся морозный ветер, в воздухе закружили снежинки, хотя взяться им было неоткуда, небо было чистым. Рэм поёжилась от холода, а затем поняла, это вожак применил способность, и это он нагнал стужу. Стая подступала всё ближе к оленю, смыкая ряды.
        Вожак кинулся первым, он оказался необычайно быстр, но олень успел откинуть его рогами, за вожаком следовали другие волки, единственное, что мешало окружить загнанного зверя - это узкий проход. Олень бил волков копытами, раскидывал рогами, но серые напирали, оставляя то там, то здесь болезненные укусы. Вот правая нога захромала, с разодранной шеи потекла горячая кровь, на бедре выступили тонкие красные полосы от когтей.
        Олень вновь пустил волну света, но эта оказалась слабее, волна света лишь отодвинула противников на пару метров назад, дав оленю недолгую передышку. Раздался птичий крик, тяжёлый и угрожающий, сулящий быструю и неминуемую смерть. Волки задрали головы кверху, поджали хвосты, попятились назад. А затем Рэм упала вниз чёрным камнем, схватив двух волков своими лапами. Подняла в воздух и хотела сбросить с обрыва, но передумала и отпустила в сугроб. Волки падали, кувыркаясь, они с головой ушли в снег, но благополучно выбрались из сугроба, раздались жалобные завывания. Волки, упавшие с высоты десяти метров, поджав хвосты и опустив головы, жались к вожаку. Рэм опустилась рядом с оленем, девушка не ожидала, что зверь окажется таким маленьким в сравнении с ней.
        «Пожалуй, я могу унести его в лапах. А что это у тебя на груди?»
        Только сейчас Рэм обратила внимание на нагрудный рюкзак телесного цвета, висевший на груди оленя.
        Волки тем временем отошли на безопасное расстояние и стали терпеливо ждать. Олень же еле стоял на ногах, ноги его дрожали, и зверь то и дело норовил свалиться в снег.
        «Что же делать?»
        Рэм взлетела и осмотрелась, в стороне за обрывом был утёс, уходивший в лес.
        «Вот и решение! Волкам придётся идти в обход, а это займёт у них не меньше дня пути, не думаю, что они решатся на такое…»
        Рэм спикировала и схватила оленя когтями, зверь не сопротивлялся, лишь посмотрел на ворона усталыми грустными глазами.
        «Ну потерпи, потерпи, сейчас перелетим обрыв, и я тебя отпущу!»
        Мощные крылья с усилием подгребали под себя воздух, всё же Рэм слегка переоценила свои силы и ей пришлось, садиться на самый край утёса. Вначале девушка опустила оленя на снег, а сама приземлилась чуть вдалеке. Позади раздался протяжный волчий вой, вся стая сгрудилась на краю обрыва и с тоской смотрела на упущенную добычу. Когда сестра императора обернулась, оленя не было, на его месте лежал молодой мужчина, весь израненный и без чувств. Рэм обернулась человеком. Снег обжигал стопы, мороз щипал кожу, но девушка шла к спасённому человеку.
        «Перевёртыш!»
        Когда девушка приблизилась вплотную, мужчина открыл глаза, Рэм невольно попыталась закрыться, но мужчине было не до неё, он потянулся к сумке. На снег выпала гроздь белого винограда, виноградины блестели, словно внутри них были алмазы, а ветвь больше походила на морозные узоры. Рэм охнула.
        «Да это Оживляющий виноград! Великий дар Севера, который многие считали сказкой…»
        - Моя дочь… - с трудом произнёс незнакомец, - она при смерти, отдай ей это, - он кивком указал на виноград, - Меня брось здесь, помоги ей!
        Мужчина потерял сознание.
        - Да будто мне своих забот мало?! - Рэм сжала кулаки и пнула ни в чём не повинный снег, - Дерьмо тиглана…
        Арена Хедимсей (часть третья)
        Олег обернулся на противный звук, напоминавший ручную пилу по дереву. Шриз своим шлемом распорол верх дверного проёма, оставив приличного размера дыру.
        - Хозяин… Сними с меня это!
        Союзник наклонил голову и уткнулся носом Олегу в колени.
        - Под шлемом всё преет, натирает и чешется, ужасно неудобная штуковина! Как вы, люди в таком ходите? - пробасил урса в голове у хозяина.
        Олег осмотрел шлем урсы, лезвие проходило по всей длине, острое с кривыми зубцами.
        - Да скоро выходить на арену, потом опять надевать? - недовольно ответил Олег, но смягчился, - Ладно, сейчас…
        Голова урсы оказалась взъерошена, а уши торчали в разные стороны, астроном легонько расправил шерсть на голове Союзника.
        - Так намного лучше! - засопел медведь и, потеряв интерес к шлему, уставился на арену.
        К тому моменту на песке уже стоял невысокий худощавый юноша, одетый скажем прямо не по погоде, серая меховая шапка, чёрные кожаные перчатки и полушубок чуть темнее шапки с выпирающей овечьей шерстью по краям. Рядом стоял волк ростом чуть ли не с парня, белая шкура зверя, оказалась пушистой и придавала опасному зверю вид плюшевой игрушки.
        - Мне жарко с моей шкурой, а они небось все там совсем упрели? Кажется, Полярный волк не самый сильный союзник, я такого на одну лапу усажу, а второй прихлопну! - Шриз вывалился чуть ли не на половину корпуса из ложи и нетерпеливо завилял маленьким хвостиком в ожидание зрелища.
        - Я бы не был так уверен насчёт этих двоих, здесь выходит цвет аристократии, лучшие среди молодёжи. Уверен, у них не один козырной туз в рукаве, - ответил Олег вслух.
        - Совершенно верно, ты быстро учишься! - к ним присоединился Брэндон. - Полярный волк действительно не самый сильный союзник. Но перед нами инвек - повелитель стихии холода, а Полярные волки усиливают именно эту стихию. Так что выбор грамотный и правильный. Ах да, это гордость клана Селькуров - Каэль, он действительно талантливый юноша, по крайней мере, меня он смог удивить пару раз…
        - Повелитель холода? - удивился Олег.
        - Лучше один раз увидеть, чем долго и бесполезно объяснять, да и бой сейчас уже начнётся, - распорядитель арены устало плюхнулся в своё кресло.
        Раскрылись ворота и на арену вышли три гнолла, одеты они были, как и инвек, в меха и кожу.
        - Что, амуниция гноллов холодоустойчивая? - поинтересовался астроном.
        - Самая обычная, только чтобы слишком быстро не замёрзли.
        Первым завыл волк и почти сразу ощутимо похолодало, подул промозглый ветер, а когда повелитель холода поднял руки к небу, то повалил снег. Впрочем, в центре арены зарождался небольшой торнадо, было видно, как снежинки кружатся с огромной скоростью, а песиглавцы с трудом передвигают ногами. Несмотря на то, что гноллы медленно приближались к повелителю холода и его Союзнику, последние даже не пытались предпринять хоть какие-то действия. Инвек сжал руки, скорость ветра стала выше, снега прибавилось, и песиглавцы остановились, не в силах идти дальше. На арене разыгрывалась настоящая буря, стены ходили ходуном, песок засыпало снегом, возле стен арены моментально намело сугробы, а зрители кутались в свои летние одежды. Олег поймал себя на мысли, что приходится задерживать дыхание, когда ветер дует ему в лицо, а по телу побежали мурашки. Повелитель холода и его Союзник находились в мёртвой зоне, и всё этого буйство стихии обходило их стороной, а возле их ног по-прежнему лежал жёлтый песок.
        - Что ты там говорил, Шриз? - мысленно спросил у Союзника Олег.
        - Что я поторопился снять шлем, - весело ответил урса, оборачиваясь к хозяину и показывая морду, на которой успел намёрзнуть снег.
        А затем инвек опустил руки, и буря стихла, остановилась, оставшиеся снежинки, что кружили в воздухе, теперь падали отвесно. Гноллы опасливо посматривали на противника и друг на друга, застыв на месте в нерешительности. Зрители замерли в ожидании. Олег не сразу заметил странное посвистывание, доносившееся не пойми откуда, но вскоре все обратили внимание на странный звук, который только усиливался. Зрители вертели головами и смотрели в стороны, пока не поднимали взгляд кверху, замирали в таком положении и указывали пальцами в небо. Песиглавцы что-то поняли и тоже подняли головы к небу и в следующий миг на них упали три гигантские глыбы льда. На месте трёх гноллов, теперь торчали три огромные сосульки, возвышавшиеся над землёй метров на пять. На песке осталось не хитрое оружие песиглавцев, которое выпало из рук, а вот крови не было совсем. Глыбы льда, похоронили гноллов основательно на пару метров вниз, не меньше, и скрыли всё, что от них осталось. В этот раз зрители безмолвствовали, они были шокированы и ошарашены таким исходом. Одно дело, когда противник перед тобой, ты можешь сопротивляться,
биться сталью о сталь, у тебя есть хоть какие-то шансы, и другое…
        - Очуметь! - только и смог выговорить Шриз.
        - Сильно! - согласился с Союзником Олег.
        - К сожалению, или к счастью, инвеки редкость в наше время, - многозначительно добавил Брэндон.
        Последний бой хоть как-то отвлёк от мрачных дум о сестре. Рафаэль оказался удивлён силой молодого представителя клана Селькуров - Каэля. Северный народ, заселявший чуть ли не половину империи, вот только там, где жить никто не хотел - на Севере, носил такое же название, как и клан - селькуры. А численность этого народа была одной из самых невысоких в империи.
        - Ваше Сиятельство, вашей аудиенции просит мать-настоятельница секты Знающих - Хельга, - к императору подошёл после боя Камердинер.
        - Не секты, а ордена! - поправила его мать-настоятельница, не ставшая ждать приглашения, - Благодарю за ваше представление, дело чрезвычайной важности и вам здесь более задерживаться незачем, - обратилась Хельга к камердинеру.
        Полная женщина в чёрных одеждах с покрывающим волосы головным убором, напоминавшим очень строгую шляпку, подошла к Союзнику императора и с улыбкой погладила его, Раджа был совсем не против. Император не стал спорить, сердце его застучало быстрее, в висках застучал пульс, а в глазах блеснула надежда.
        «Неужели Рэм жива?»
        - Оставьте нас, немедленно! - потребовал Рафаэль.
        Когда камердинер вышел и закрыл за собой дверь, настоятельница продолжила:
        - Я знаю, вы ждёте от меня новостей о сестре, но, к сожалению, их нет.
        - Тогда зачем вы здесь? Что может быть важнее моей сестры, что вы позволили себе ворваться к императору вот так?! - Рафаэль был в гневе.
        - Послушайте меня, пожалуйста, - проникновенно начала Хельга, - Боюсь, глава гильдии астрономов был прав, слияние звёзд непременно случится!
        - Что? С чего вы взяли? - император немного успокоился, но теперь он испытывал недоверие к словам главы Знающих.
        - Каждый день мои послушницы приходят ко мне и рассказывают один и тот же сон, как наш Эллурм угасает и начинает вращаться вокруг жёлтой звезды. Она больше нашего светила в десять раз, эта жёлтая звезда высасывает из Эллурма материю тонкой ниточкой, и сама начинает чадить грязным жёлто-зелёным светом. Поначалу я не придала значения трём таким случаям, но сейчас такие сны случаются каждый день у нескольких десятков наших послушниц по всей империи.
        - Но это лишь сны, - выразил сомнение Рафаэль.
        - Нет, - покачала головой настоятельница, - Согласно летописям, это верный знак, в прошлый раз было точно так же! А вчера я сама лицезрела этот сон, я ощутила силу, что исходила от этого слияния, эфир переполнял меня, но он оказался грязным, осквернённым! Летописи не лгут, больше всех выиграют от слияния проклятые! А для нас настанут тёмные времена…
        - Прошли сотни тысяч лет, откуда вам знать?
        - Мы хранили и передавали эти знания из поколения в поколение неизменными всё это время. Поверьте, у вас нет пяти лет, и пары годов у вас нет, ваше Сиятельство, в лучшем случае, шесть месяцев, в худшем - счёт идёт на недели.
        Рафаэль мрачно задумался, настоятельница не мешала. Так длилось несколько минут, пока не прозвучали трубы, возвещавшие о новом бое на арене.
        - Этого не может быть! Нет, это просто невозможно… - Олег был поражён до глубины души и эти мысли передались Союзнику.
        - Что не так? Чему, ты так удивлён? - спросил урса.
        - Да это велоцираптор! Они вымерли на Терре шестьдесят три миллиона лет назад, - пояснил астроном.
        - Повезло вам, мерзкие твари, - отозвался Шриз и добавил. - Хозяева не лучше, подлые и беспринципные!
        - Надо будет запомнить.
        Олег изучающе посмотрел на смуглого парня с открытой улыбкой, сидевшего на динозавре. На голове у него была накручена какая-то ткань.
        «Кажется, чалма!»
        Грудь его прикрывала жилетка из кожи, руки голые, на ногах просторные шаровары, на ступнях сандалии. Не слишком крупный, метра два в холке, велоцираптор был запряжён как обычный конь, с седлом и уздечкой, вот только уздечка крепилась не во рту, а на шее твари, и оставляла значительно больше возможностей для манёвра динозавру.
        - Дальние родственники тигланов, только эти плотоядные и агрессивные, называются Цхук-Алва, - увидев на лице Олега неподдельное удивление, прокомментировал Брэндон.
        - Никогда таких не видел, - слегка покривил душой Олег, но сам продолжил во все глаза пялиться на динозавра.
        - А наездник является дорсуном, у него необычный кнут или хлыст, сейчас не скажу. Суть его в том, что эта штука состоит из металлических сочленений, которые между собой не связаны, но не разрываются из-за эфира. Смертоносное оружие легко бьёт на пятнадцать метров, а затем притягивает противника к хозяину. Союзник же сам по себе очень быстр и даёт хозяину бонус за счёт скорости реакции и передвижения. - Брэндон пригладил бородку. - Парень заносчив и высокомерен, это его когда-нибудь и погубит, хотя в клане Пустыни Смерти все такие, Сидей не исключение.
        - Пустыне Смерти? - заинтересовался астроном.
        - Земли на Юге слишком жаркие для растений и животных, там сейчас пустыня, а люди, приспособившиеся к жизни в ней, создали клан и называют себя детьми Пустыни Смерти.
        - Там всё так плохо?
        - Не знаю, я там не был, но говорят, раньше был цветущий край, - безразлично отозвался Брэндон.
        Призывные трубы вновь протрубили, возвещая о начале боя, открылись ворота, и на арену выскочили три гнолла. В этот раз на песиглавцах не было тяжёлой брони, напротив, только кожа, не закрывавшая горло и руки, а вот оружие оказалось не совсем стандартным. У каждого из гноллов в руках был щит и хлыст, а на поясах оказались закреплены метательные ножи.
        «К чему такое вооружение?»
        Велоцираптор рванул с места, оставляя за собой столб пыли, он забежал на стену арены и продолжил движение уже по ней. Олег с трудом успевал следить за перемещением Сидея и его Союзника. Гноллы повернулись и выставили перед собой щиты. Сидей выпустил в противника кнут с острым наконечником. Оружие зашипело, засвистело, стремительно сокращая расстояние с гноллом по загнутой дуге, а затем с лёгкостью пробило кожаную броню на груди песиглавца, выйдя с другой стороны и раскрыв наконечник. Кнут выпрямился, натянулся как струна и начал притягивать к себе жертву. Гнолл сопротивлялся, перехватив кнут, пытался устоять на ногах, но после резкого рывка Сидея перевернулся в воздухе и основательно приложился головой о землю. Кнут обхватил песиглавца вокруг тела и начал впиваться острыми гранями в плоть, всё это время Сидей тащил противника за собой, не сбавляя скорости. Двое оставшихся гноллов, пытались перехватить наездника на рапторе, кидали ножи, хлестали кнутами, но тщетно. Когда гнолл превратился в истерзанный кусок мяса и уже не представлял опасности, Сидей изящным движением высвободил кнут и перевёл
взгляд на двух оставшихся песиглавцев. Представитель клана Пустыни Смерти спрыгнул с Ухук-Альва, чем, судя по всему, удивил всех. Гноллы переглянулись и двинулись вперёд на Сидея, раптор взял разбег и вновь заскочил на стену арены, убегая за спины противников. Песиглавцы, подойдя на достаточное расстояние, по очереди ударили кнутами, пытаясь поймать Сидея. Парень превратился в размытое пятно и оказался в двух метрах от гноллов, а затем ударил сам. Хлыст лишь слегка коснулся кожи песиглавца, но фонтан крови, ударивший из шеи гнолла, говорил сам за себя.
        - Сидей пробил артерию на шее гнолла, ювелирная работа! - восхитился Брэндон.
        - Да уж, это, конечно, не так эффектно, как в прошлом бою, но также смертоносно… - согласился Олег.
        Песиглавец встал на колени, пытаясь зажать рану руками, а затем представитель клана Пустыни Смерти резко ударил кнутом, срезав начисто голову гнолла, последняя покатилась по песку и остановилась лишь у стены арены.
        Сидей поднял руки кверху и поприветствовал зрителей арены Хедимсей. Он безбоязненно отвернулся от последнего гнолла и раздавал воздушные поцелую прекрасным дамам, толпа ответила аплодисментами и одобрительными выкриками.
        Третий оставшийся песиглавец рванул вперёд, сокращая расстояние, он надеялся воспользоваться моментом и хоть так убить Сидея. Когда гнолл уже начал замахиваться, чтобы нанести удар, справа от него появился велоцираптор, Союзник раскрыл пасть и одним укусом перекусил шею песиглавцу. Вторая голова весело запрыгала по арене и, судя по всему, совсем неслучайно, оказалась рядом с первой.
        Сидей небрежно повернулся к велоцираптору, погладил по голове и пошёл к третьему гноллу, ещё живому, но истекающему кровью. Парень достал странного вида нож с пояса и демонстративно медленно отрезал песиглавцу голову, он поднял отрезанную голову над собой, демонстрируя зрителям, а затем передал её Союзнику. Велоцираптор аккуратно взял её в зубы и отнёс к двум другим. Арена взорвалась аплодисментами, распорядитель арены был в их числе:
        - Великолепный бой! А вы чего расселись? Быстро готовится к выходу на арену, вы - следующие.
        Глава 6
        Гелиард
        - Господин, а не лучше ли сделать всё ночью?
        - Нет, - бросил через плечо Гелиард и, подумав минуту, решил снизойти до объяснений. - Сейчас всё стражники на арене Хедимсей, да и времени все приготовления займут много.
        - Хорошо, господин.
        Горбун еле успевал за Гелиардом, причиной тому был огромный заплечный рюкзак, висевший на спине слуги, и увесистый чемодан в руках. Гелиард и его слуга направлялись в городские сточные сооружения, а именно к центральному канализационному узлу, где находилась площадка с выходом к сточным водам. Вход располагался в неприметном каменном строении, больше походившем на склеп, металлическая решётка вместо двери запиралась замком.
        - Одну минуту, господин! Я сейчас, господин! - задыхаясь, суетился горбун.
        Слуга поставил чемодан ровно там, где сам и находился, а затем сбросил рюкзак, в котором обиженно звякнул металл о металл. Горбун достал из рюкзака странного вида чёрный предмет, походивший на кочергу с уплотнением к середине, а после этой самой кочергой зацепил замок.
        - Быстрее! - скомандовал Гелиард.
        - Уже, господин!
        Кочерга раскраснелась, от замка пошёл сизый дым, полетели искры, и замок с тугим стуком разлетелся на части. Слуга бросился открывать ворота перед Гелиардом.
        Внутри всё, включая потолок, было выполнено из гладкой плитки песчаного цвета, без узоров и изысков, лишь голая практичность. Гелиард и его слуга прошагали пару поворотов, теперь они отчётливо слышали звуки бегущей и бурлящей воды в каналах. Горбун морщил нос, а вот его господину вонь была безразлична.
        - Пришли, - сказал Гелиард.
        - Прямо здесь? Я думал, мы найдём место посуше и почище… - горбун огляделся.
        Площадка, где они остановились, была залита водой и взяться ей было неоткуда, кроме как из разлившейся на днях канализации.
        - Идеальное место, расставляй фонари, - скомандовал господин и горбун тут же принялся выполнять.
        Слуга полез в рюкзак и достал складные фонари. Устанавливались они на изящные кованые треноги, которые тащил в рюкзаке горбун, и в собранном виде достигали трёх метров. Слуга сноровисто нанизывал одну часть конструкции на другую, и вскоре на площадке были установлены шесть фонарей, правда, все их основания утопали в воде, но господина всё устраивало, и горбун не стал на этом акцентировать внимание.
        Гелиард принялся за чемодан, он аккуратно доставал и укладывал прямо в воду экзотические ингредиенты внутри пространства, расположенного между фонарей. Вот голова ворона ушла под воду, а чуть дальше красивейший цветок Мелоксианской орхидеи тихо кружится на поверхности. Обугленную ступню тиглана Гелиард небрежно кинул подальше от себя, а сердце, засохшее в крови и оттого почерневшее, уложил в самый центр. От всего этого у слуги комок подкатил к горлу, и он отчего-то не хотел знать, кому раньше принадлежало сердце, но мысли и взгляд всё время возвращались к почерневшему кусочку плоти.
        - Всё?! - заискивающе, почти шёпотом проговорил горбун.
        - Поправь фонари, а потом зажги в них травы! - приказал Гелиард.
        Сам же господин отошёл на сухое место и сбросил плащ, горбун зажмурил глаза, следом за плащом последовала и маска. Слугу всегда пробирала дрожь именно от этого, когда господин представал в своём подлинном обличии. Лицо Гелиарда имело тёмно-серый цвет, оно зашевелилось и разошлось в стороны. Толстые ветви, покрытые корой, расправлялись, издавая древесный скрип. Там, где у человека на голове волосы, заколосились смятые листья, руки и ноги удлинились, выпрямляясь до нечеловеческих размеров. Тонкие пальцы-крюки также разогнулись и удлинились. Сердце горбуна застучало барабанной дробью, в висках бил набат, а спина вся покрылась холодным потом. Что-то жуткое было в его хозяине, нет, слуга знал, что Гелиард проклятый, изменённый и, кажется, уже не в первом поколении. Но каждый раз горбун с ужасом наблюдал за преображением своего господина. Как-то Гелиарду пришлось вступить в бой со стражей империи, и один из гвардейцев назвал его гелиоподом, с таким презрением и отвращением, что горбун запомнил это название.
        - Чего застыл? Зажигай фонари! - скомандовал Гелиард застывшему на месте слуге, голос хозяина не изменился, он всегда был таким, бесцветным, безэмоциональным, безразличным.
        - Сейчас-сейчас, - засуетился слуга, доставая свою кочергу.
        Горбун схватил за конец свой нехитрый инструмент, слуга потёр руками кочергу, из её кончика вырвалась длинная струя огня, освещая всё вокруг. Теперь горбун без каких-либо затруднений смог дотянутся до верхушек фонарей, где и были заготовлены травы. Тусклый свет разогнал тьму, и слуга смог рассмотреть своего господина получше. Гелиард походил на дерево, вот только зловещее. Тёмные провалы на месте глаз, из которых вытекала чёрная смола. Вместо рта - пасть, скалящаяся острыми шипами, желтоватые плоды размером с мелкое яблоко висели сморщенными бородавками на руках, ногах и спине. Но больше всего горбуна поражал запах, что исходил от его господина, странный стойкий запах водорослей и пряностей, перебивавший вонь канализации, и от этого горбуну становилось жутко.
        Слуга вновь уставился на чёрное сердце. Удар, ещё один, сердце застучало, разгоняя воду вокруг себя. Вода забурлила, закипела и почернела, а затем начала проваливаться в землю, водяная воронка ширилась и вот вода уже вся скрылась в воронке. В центре образовался провал, его края горели и плавились, а за ними виднелся трон. Трон совсем не Рафаэля, этот был чёрен как ночь, и ступени к нему были составлены из черепов. Горбун перестал дышать, моргать, слуге Гелиарда захотелось стать незаметным, вжаться в стену… Он догадался, что это портал…
        Гелиард сделал два размашистых шага и спрыгнул в образовавшийся телепорт. Слуга на цыпочках подошёл к краю портала. Его господин стоял на коленях, преклонив голову, но вот перед кем, горбун разобрать не смог. Пространство вокруг портала вспыхнуло жёлтым ровным пламенем, и слуга еле успел отскочить назад.
        - Явился? - прозвучал голос со стороны трона.
        Гелиард поднял взгляд, на троне сидел владыка проклятых, царь Леонид. Зловещий красный свет исходил из-под забрала шлема, два ярко-красных раскалённых угля, коими являлись глаза царя, жгли взглядом кожу Гелиарда. Закрытый шлем венчала железная корона, которая была скорее продолжением доспеха, нежели украшением. Латы, поручни, наколенники и поножи, весь доспех владыки проклятых казался пепельно-серым, а в свете чадящих факелов фигура царя выглядела зловеще. Леонид сложил обе руки на клинке, уходившем остриём в основание трона и горевшем ровным жёлтым пламенем. Рядом с царём не было только его питомца, но Гелиард чувствовал, что птица где-то здесь. А в следующий миг гелиопод почувствовал на себе ещё один взгляд, за Леонидом показались глаза твари, а следом и сам орёл. От Союзника владыки проклятых исходил звериный, нечеловеческий голод, и сдерживал птицу лишь её хозяин. За троном из тени вынырнула голова орла, безумные глаза, алчущие эфира, загнутый клюв больше походил на орудие пыток. Гелиард вновь склонился, лишь бы не видеть этой твари.
        - Я нашёл нужных людей, господин, - смиренно отозвался Гелиард.
        - Конкретнее, что ты задумал? - скрипучим и одновременно грозным голосом потребовал Леонид.
        - Аристократы, недовольные императором, устроят бунт, и тогда я смогу взять империю под контроль, - не поднимая головы, с колен продолжил гелиопод.
        - Мне не нужна империя, она и так станет моей, когда произойдёт сопряжение миров. Мне нужна власть над императором или его сестрой, они ключ к сопряжению, без них всё тщетно!
        - Рэм мертва, если верить слухам, а до императора можно добраться лишь через аристократов, - прошелестел Гелиард.
        Царь молчал. Союзник вышел из тени целиком, Гелиарда всегда поражала странная окраска птицы, белая голова и шея, светло-красные крылья и корпус, а хвост был кроваво-красным. Орёл спрыгнул с трона и оказался рядом с гелиоподом, он обошёл хозяина каравана сзади и клюнул одну из бородавок на спине Гелиарда, гелиопод скривился от невыносимой боли.
        О птице ходили разные слухи, говорили, что когда-то орёл был властителем земель за Широким морем, он был могуч и, как это бывает с сильнейшими мира сего, переоценил свои силы. Скефиданброс, так звали властителя, вышел на бой против Леонида, один на один, и проиграл! Ставкой же было превращение в Союзника для владыки проклятых. Властитель земель обернулся в орла и принял союз, а за это Леонид не стал убивать его семью, участь же земель Скефиданброса иная… Вот только орёл приобрёл непреодолимую жажду к эфиру, поговаривали, что он поедал эфирные сущности своих жертв, в некоторых верованиях их называют душами. Также ходили слухи, что для Союзника Леонида каждый вечер загоняли по десять человек в его логово, а их трупы оставались наутро почти неповреждёнными. Вот только в остекленевших глазах этих людей застывал бесконечный ужас, тела скрючивало так…
        Птица клюнула Гелиарда ещё раз, теперь в руку, хозяин каравана скривился так, что заскрипели его конечности, он облокотился на руку, дабы не упасть. Плоды, что произрастали на теле гелиопода, скапливали эфир и, кажется, это послужило болезненным интересом для Скефинданброса, Леонид не возражал и не одёргивал Союзника.
        - Мне нужен результат, скоро… Очень скоро откроется окно возможности, я не желаю его упускать! Ты всё понял, Гелиард?
        - Слушаюсь, господин, - покорно ответил гелиопод.
        Олег
        - Мне кажется, вы, ребятки расслабились, особенно твой Союзник! - начал Брэндон. - Вы думаете, что всё за вас сделаю я, или броня и твой странный меч, кстати, откуда он у тебя?
        - Неважно, - Олег насупился.
        Разговор происходил в оружейной, где на Шриза и Олега надевали доспехи, Союзник протестующе заревел.
        «А чего сразу я? Чуть что случись, сразу Шриз?» - обиженно заголосил в голове астронома урса.
        - Я думаю, вас следует привести в чувство! Поэтому я выдал гноллам специальное снаряжение, чтобы вы прочувствовали на своей шкуре, что вполне можете умереть!
        «Точно, как Александр Викторович при нашем знакомстве, знаем, проходили…»
        - Главное - не переусердствуйте, вы же вроде денег хотели заработать? - съязвил Олег.
        - Я всё рассчитал, если вы постараетесь, то выживете, но не думайте, что это будет прогулкой по побережью Широкого моря, - распорядитель, довольный собой, удалился, хлопнув дверью.
        - Его что, болезнь какая поразила? - шутя спросил Шриз.
        - На самом деле Брэндон прав, ты вот дверной проём сломал, к снаряжению относишься пренебрежительно, нам нужно собраться, Шриз!
        - Ну вот, и ты туда же… Да я этих гноллов порву на тысячу маленьких пуделей!
        - Не стоит говорить гоп, пока не перепрыгнешь.
        - Чего?! - недоумённо проревел медведь.
        - Того! Когда порвёшь, тогда и будешь хвастать! А сейчас встань смирно и не мешай оружейникам, - строго сказал Олег.
        - Я понял, - хмуро ответил Шриз.
        Одно дело, когда смотришь на поединок сверху, из безопасной и уютной ложи, и совсем другое, когда ты вышел на горячий песок сам, а перед тобой стоят три поражённых скверной существа, они и кажутся выше, и выглядят более угрожающе. А ещё трясутся руки, уши закладывает от шума толпы, сердце бьётся, словно птица в клетке…
        Олег огляделся, аристократы сидели на скамейках с удобными спинками в первых рядах. За ними располагались купцы и ремесленники, они разместились плотно, плечом к плечу. Простолюдины толпились в проходах стоя. Императорская ложа была почти пуста, в центре неподвижно восседал Рафаэль, его тигр осматривал всё вокруг, уложив лапы на перила, позади еле заметно виднелся камердинер. Люди что-то кричали, переговаривались между собой и всё время тыкали руками на арену, то на гноллов, то на Олега, а после вновь спорили и переругивались.
        «Чёрт! Я для них всего лишь спор, ставка, которая сыграет или принесёт убыток. Люди всё-таки - твари…»
        Распорядитель арены сдержал слово, противники Олега действительно были вооружены по-особому, длинные отлитые из серебристого металла копья, у одного округлый щит, у двух других сеть. Гноллы казались крупнее, чем те, что участвовали в четырёх предыдущих боях.
        «Особенно тот, что со щитом, просто скала!»
        - Ну ничего такого, я сейчас разберусь, а ты, хозяин, постой в стороне! - сказал медведь и тут же встал на задние лапы.
        - Погоди, они подготовлены к бою с тобой! - попытался вразумить урсу Олег.
        - Сейчас увидим!
        Медведь ринулся в бой, выпуская красные когти и ревя на всю арену, он попёр на гноллов. Толпа заулюлюкала, подбадривая урсу, астроном остался стоять на месте. Песиглавцы медленно расходились в стороны, двое с сетью выбрали своей целью Шриза, а третий уходил в сторону и всё время смотрел на Олега.
        Когда урса приблизился на достаточное расстояние и ускорился, чтобы вступить в бой, гноллы кинули сеть в его сторону. Медведь попытался рассечь её когтями, но не вышло, металлическая сеть накрыла Союзника и сотни мелких крючьев зазвенели, а затем впились в кожу урсы. Шриз жалобно заревел, отшатнулся, попытался разорвать расстояние, но ещё больше загнал себе под кожу иглы крюков. Двое гноллов натянули железные цепи, что крепились к сети и стали удерживать Союзника в таком положении.
        «Угораздило же…»
        - Ну что, допрыгался?! - гневно бросил Олег.
        - Это они дерутся подло! Я не… Прости, хозяин, - жалобно заскулил Шриз.
        - Если переживём этот бой, обещай, что будешь слушать меня во всём!
        - Обещаю, - виновато сказал медведь.
        Более говорить было не о чем, да и некогда, третий песиглавец приближался к астроному. Олег посильнее сжал меч, расставил ноги пошире. Гнолл ускорился, побежал, поднимая копьё для броска, когда оставалось метров пять, противник с силой кинул копьё в Олега. Астроном в последний момент отбил копьё, отчего меч в руке завибрировал, кисть заломило, и Олег, пошатнулся, чуть не выронив оружие. Песиглавец спокойно подтягивал копьё к себе цепью, вделанной в конец древка, на звериной морде появился то ли оскал, то ли улыбка.
        «Чего лыбишься, животное?!» - гневно подумал Олег.
        Гнолл приближался, он более не пытался кинуть копьё, но по-прежнему сжимал оружие двумя руками. Молниеносный выпад вперёд, затем ещё один. Олег, задыхаясь, отбил первый и кое-как увернулся от второго. Сердце забилось в бешеном ритме, дыхание участилось. Но песиглавец только начал, он наносил колющие удары, не давая подойти к себе на близкое расстояние. Олег с трудом отбивал удары копья, иногда уходил, пятился назад, пытался ударить по копью, чтобы разрубить его, но оружие гнолла лишь пружинило и вибрировало от ударов, наносимых Олегом и отдаваясь болью в руках и запястьях.
        «Ещё немного, и я выроню этот меч-кладенец. И тогда всё, конец тебе, Олежек…»
        Брэндон сидел в своём ложе, когда к нему подсел Гелиард.
        - Мне кажется, или ваш протеже проигрывает? - осведомился хозяин караваны.
        - С чего вы взяли, что я покровительствую парню? - хмуро отозвался распорядитель арены, - Ах да, благодарю за ваш подарок, я с удовольствием разместил его в коридоре, ведущем в оружейную.
        - Рад, что вам понравился, мой подарок, - Гелиард понял, что его раскусили, но это нисколько его не смутило, - Ставлю десять имперских полновесных цехинов на то, что ваш парень не пройдёт второй круг!
        - Да он и первый может не пройти, с чего вы взяли, что я готов сделать столь опрометчивую ставку? - совершенно натурально изумился Брэндон.
        - Вы отказываетесь? - лукаво спросил Гелиард.
        - Если Олег выиграет первый круг, то я принимаю ставку, - неуверенно согласился распорядитель арены.
        - Принимается!
        Шриз ревел как раненый мамонт, периодически предпринимая попытки вырваться, и тем самым причиняя себе ещё больше боли и страданий. Песок под урсой почернел от крови, шкура слиплась и утратила объём, единственное чего добился медведь - это разрезал своим шлемом небольшой участок сети, и теперь голова Шриза была свободна.
        Темнело, но совсем не из-за того, что Эллурм спешил уйти за горизонт, нет. Тучи застилали небо над Герданией, тёмные, свинцовые облака сгонялись к городу отовсюду.
        После очередной серии ударов гнолл всё-таки достал Олега и распорол ему бедро, астроном упал на песок.
        «Ну всё, конец…»
        Но гнолл не спешил завершать поединок, кажется, он уже списал астронома со счетов и мнил себя победителем. Подул прохладный, наполненный дождевой влагой ветер, и на миг Олегу показалось, что дышать ему стало легче, а силы начали возвращаться.
        Песиглавец лениво занёс копьё над поверженным противником и хотел было добить. Удар был сильным, но не резким, Олег не пытался отбить копьё, он перерубил металлическое древко. Гнолл на миг замер, не понимая, куда делся наконечник, а в следующий миг чуть не пропустил удар мечом в живот. Песиглавец отбивался обрубком копья от выпадов Олега, и оружие гнолла с каждым ударом становилось всё короче.
        «Я всё могу! Иди сюда, мерзкая тварь! Иди ко мне, я сделаю из тебя собачью нарезку!»
        Медведь тоже ощутил прилив сил, Шриз провёл когтями по металлической сетке, и она начала таять, плавиться и падать серебряными каплями в песок. Урса взревел, высвобождаясь из сети и разрывая путы. Шриз ринулся на ближайшего гнолла, тот выставил перед собой копьё, но медведь одним ударом лапы выбил оружие из рук песиглавца. Медведь ударил ещё раз, теперь удар пришёлся по гноллу, урса буквально разорвал противника пополам, кровь и внутренности вывалились на песок, толпа неистово взревела.
        Олег заметил, как движения противника становятся медленнее, словно тот завяз в воске. Астроном поднырнул под обрубок копья, и начал шинковать гнолла, как и обещал. Первый удар пришёлся по шее, второй рассёк грудь и плечи, третий отделил живот от груди. Когда Олег закончил, песиглавец всё ещё стоял на ногах и удивлённо смотрел на противника, а в следующий миг нарезанные части гнолла начали опадать в разные стороны.
        «Умри, сукин сын!»
        Урса свирепствовал. Медведь повалил последнего гнолла и рвал его спину когтями, огромные куски плоти разлетались в разные стороны, хотя песиглавец уже умер. Олег подошёл к Союзнику, положил руку на окровавленный бок, урса вздрогнул и медленно обернулся.
        - Всё! Бой окончен, жаль, предел не получили…
        - Прости хозяин, я всё понял!
        Медведь повернулся к Олегу, вся его морда и лапы были сплошь измазаны в крови.
        Шесть часов спустя
        Брэндон наслаждался ночным небом, прохладой воздуха и стрекотанием сверчка в траве, он любил вот так прийти на арену, когда она уже опустела и сидеть так час, а иногда и другой. Сидеть, ничего не делать и думать о своём. Но не в этот раз, сейчас распорядитель арены ждал своего слугу, и дело ему предстояло совсем непростое и нетривиальное - добыть эфир из поверженных тел гноллов.
        - Господин, всё сделано, трупы гноллов свалены в кучу, и под них подложен стальной лист, как вы и приказывали, - слуга Брэндона говорил негромко, но так, чтобы хозяин расслышал каждое его слово.
        - Охрана выставлена надёжная? - спросил распорядитель арены.
        - Все проверенные, стражам выдано золото авансом и приказано держать язык за зубами, - ответил Хагарт.
        - Тогда у меня к тебе ещё одно распоряжение, ты должен привезти Олега и его Союзника в тренировочный зал, и сказать, чтобы ждали меня.
        - Слушаюсь, - слуга склонил голову в лёгком поклоне, а затем сразу удалился.
        Брэндон тяжело вздохнул и шагнул через порог двери, ведущей к наваленным трупам гноллов, за ним юркнул его Союзник-лис. Распорядитель арены захлопнул за собой тяжёлую чугунную дверь, задвинул плохо смазанный засов замка, после чего в помещении стало совсем темно. Запах обгорелой плоти и засохшей крови витал в воздухе, но это нисколько не смутило Брэндона, его глаза потихоньку разгорались мертвенно-зелёным светом, то же самое происходило и с лисом.
        - Придётся поработать! - обратился распорядитель арены к питомцу.
        Союзник забежал на гору трупов и начал, лапами расталкивать тела с вершины. Серый лис становился всё больше, крупнее, глаза всё ярче светились. Поток зелёного эфира поднимался от трупов, струился по лапам Союзника и поднимался к его голове. Тела павших гноллов иссыхали, кости трескались, гора из тел на глазах становилась всё меньше в объёме. Серый лис изменился, грудная клетка расширилась, челюсти и зубы укрупнились, череп приобрёл угрожающие черты. Увидь кто сейчас Союзника Брэндона, никогда бы не признал в этом существе лиса.
        Союзник задрал голову кверху и завыл, тяжёлый басовитый вой наполнил всё помещение и вырвался за его пределы, можно было не сомневаться, все, кто находился на территории арены, отчётливо расслышали этот душераздирающий вой.
        Из пасти лиса вместе с воем вырвался светло-зелёный поток эфира, он неспешно струился по воздуху и с неохотой направлялся к стеклянному сосуду, выставленному перед собой Брэндоном. Союзник уменьшался в размерах, его вой становился тише, когда поток эфира иссяк, лис приобрёл прежние размеры и стал выглядеть, как и раньше.
        Союзника покачивало из стороны в сторону, лис почти падал без сил, он осторожно шагнул вперёд и чуть не упал. Распорядитель арены подскочил к Союзнику и взял на руки.
        - Устал? Ничего, я тебе всё компенсирую, обещаю! - Брэндон потрепал Союзника по голове, лис понимающе потёрся о грудь хозяина.
        Олег
        Деревянный стол, деревянные скамейки, деревянные стены, казалось, всё вокруг сделано из дерева. Олег покосился на костёр, горевший в открытой печи, капающий жир с мяса шипел и щёлкал на углях, отчего в трапезной стоял ароматный запах жареного мяса. Здесь собрались все пять гладиаторов, спокойный и весёлый Хгалл, разбитная Рафталия, серьёзный и сосредоточенный Каэль, и бандитского вида Сидей. Они отдыхали, пили вино, играли в карты и, конечно, общались.
        «Все молодые, не старше двадцати лет, а завтра кто-то из них, возможно, умрёт, а может, и я умру…»
        - Прекрасное вино, то, что нужно после боя на арене, чтобы восстановиться и расслабиться! - Хгалл поднял серебряный кубок с парой не самых крупных самоцветов и отпил из него.
        - Самое обычное дешёвое вино, не вижу повода для восторга, - не согласилась с ним Рафталия, но сама приложилась к кубку и опустила его на деревянный стол, заставленный разнообразной снедью.
        - Давайте выпьем за удачу, кое-кому она завтра понадобится! - не обратив внимания на недовольство девушки, продолжил Хгалл и по-дружески хлопнул Олега по плечу.
        «Ну да, конечно, никто не забыл, что у меня четвёртый предел, и я здесь случайно».
        - Невозможно победить тварь пятого предела, имея четвёртый, слишком велика разница, - от представителя северных кланов не ускользнул жест, адресованный единственному обладателю четвёртого предела, а вот к вину Каэль даже не притронулся.
        - Это будет завтра, а сейчас нужно веселиться! - беззаботно отозвался Хгалл.
        - Ха! Удача - ветреная девка, она непостоянна и капризна как разбалованная принцесса, настоящие мужчины не полагаются на удачу! Лишь на свой клинок, да верного Союзника, - Сидей отломил ногу зажаренной птицы и бросил её велоцираптору.
        - Наш друг уже сделал невозможное, победил дорсуна пятого предела имея всего лишь третий! И удача благоволит ему, я вот совсем не удивлюсь, если он завтра выиграет, - не согласился Хгалл.
        - А может, у него есть карта Таро с изображением Великой Удачи? - рассмеялась Рафталия.
        «Что? И такие есть? Эти карты, что как мечи выращивают несколько поколений, а они потом служат потомкам?»
        - Карта Таро? Да они у каждой гадалки на любом углу есть, вот только они дурят простой люд, ничего больше! - на полном серьёзе заспорил Каэль.
        - У вас что, на Севере у всех сложно с чувством юмора? Наша прекрасная орхидея шутит! - снисходительно подколол северянина Сидей.
        - Что? - Каэль поднялся со скамьи.
        Во взгляде северянина читалась готовность вступить в бой прямо сейчас.
        - Не ссорьтесь, мальчики! Карты Таро существуют, у нас в клане поговаривали, что видели пару обладателей этих карт, вот только после этой встречи всё за кончилось печально для моих далёких предков… - Рафталия встала между парнями.
        - Пусть извинится! - потребовал северянин.
        Сидей поднял руки кверху.
        - Ладно, ладно! Извини, Каэль, я не хотел тебя задеть, - сказал Сидей, продолжив есть как ни в чём не бывало.
        «Что? Да у нас любой хулиган полез бы в драку, а эти - извини, и всё? Неужели, правда, аристократы способны думать головой?»
        - Хорошо, - отмахнулся северянин и добавил, - когда я был маленьким, мой прадед рассказывал мне сказку про человека с картой Таро - Смерть, но я воспринимал это лишь как сказку…
        - И что за историю тебе рассказал прадед? - поинтересовался Олег.
        Каэль мрачно посмотрел на астронома:
        - В те времена расплодилось слишком много Полярных волков. Они начали драть наших оленей, да и прочий скот не жалели. Оставленных на привязи собак находили с разорванными глотками, Снежных котов рвали на части, да и путников убивали… Это стало сильно вредить торговле, караваны отправляли с большими отрядами воинов. Тогда совет старейшин принял решение извести волков…
        - И что, извели? - спросил Олег и потянулся за вином.
        - Заманили в глухой каньон и перебили. Полярные волки - благородные животные, наш клан часто берёт их в Союзники, но тогда… - Каэль погладил своего волка за ухом, - у нас не было выбора… А ночью пришёл он, с виду совсем обычный человек, в Союзниках у него был то ли шакал, то ли песец, ничем не примечательный зверёк. Человек поднялся на склон, где была навалена гора из тел волков. Всё поселение видело зелёное свечение над каньоном, поначалу все решили, что это атмосферное явление, такое бывает раз в год и длится две недели. Но тогда было не время для Звёздного сияния, да и обычно оно разноцветное, а в ту ночь было мертвенно-зелёным.
        - То, что видели сияние, ничего не доказывает! Карту Таро кто-то видел? С чего вы взяли, что он ей пользовался? - возмутилась Рафталия.
        - Карту не видели - это правда, но по всем признакам это был он. Останки волков иссохли за одну ночь и затвердели словно камень, а потом ещё много лет вокруг того места ничего не росло. Но это совсем не главное, два охотника упали к волкам, когда забивали их, и хищники растерзали охотников, а наутро эти охотники пришли в селение живыми. На людях не было одежды, да и откуда ей взяться? Но вот только и шрамов не было, даже тех, что они получили до своей смерти. А потом охотники рассказали, что так человек с картой Таро поддерживает баланс, выплачивает долг чести, так он им сказал… А ещё те охотники сказали, что он воскресил трёх волков, - продолжил Каэль.
        «Какая-то некромантия… Так не бывает! Хотя я прямое доказательство того, что бывает и не такое…»
        - А он что, может так любого воскресить? - отложив слегка подгоревшее мясо в сторону, спросил Олег.
        - Рассказывали, что труп должен быть свежим, не старше суток и ещё эфира должно быть с избытком, поле боя двух армий идеальный вариант.
        - Я тоже слышал эти сказки, будто бродил неприметный человек за войском и после битвы собирал свою жатву… Но это лишь сказки! Вы серьёзно в это верите? У нас в пустыне полно таких рассказов, и про Великую Удачу тоже. А среди девиц популярны истории про карту Влюблённых, якобы она преодолевает все преграды между двумя истинно любящими. У нас рассказывают, что карт может быть только девять в мире, иногда они сменяются, одна карта возвращается в колоду, а другая выходит в мир, - рассказал уже Сидей.
        - Это артефакты уровня бога, со своими изъянами и ограничениями, этими картами нельзя завладеть силой или выиграть на дуэли, они сами выбирают себе владельца, и сами решают, когда пришла пора поменять хозяина или, правильнее, носителя, - с серьёзным видом проговорила Рафталия, но в конце не выдержала и рассмеялась.
        - Да сказки всё это! Нет никаких карт Таро, если бы они были, их владельцы давно бы подчинили весь мир или поубивали друг друга - отмахнулся от Олега Сидей, - не забивай себе голову этим, лучше готовься к завтрашнему бою!
        Все на миг замолчали и перестали есть и пить, жуткий проникающий до самой сути вой наполнил трапезную, вой утробный, глухой и могучий, огласил округу и потихоньку стих.
        - Это что, волк? - обеспокоенно спросила Рафталия.
        - Не похоже, - отозвался Каэль, - чувствуется огромный выброс эфира, даже не знаю, что за тварь…
        - Может, ещё одно проклятое существо, гуляет по улицам столицы, как та виверна, что чуть меня не сожрала? - предположил Олег.
        - Нет, звук доносился с территории арены. Надеюсь, нам не придётся драться завтра с этим созданием, уж больно жутко завывает… - девушка казалась всерьёз испуганной. - Ну и виверну я бы тоже не хотела увидеть завтра на втором круге, неудобный для меня противник.
        - Почему? - заинтересовался Олег.
        - Сопротивление к ядам, быстрая регенерация, на виверну мои способности слабо действуют, да и она сама ядовита, если ты забыл, - девушка потихоньку отходила от услышанного воя. К Рафталии возвращалась её заносчивость.
        - Ясно, а кто знает, какие завтра будут твари?
        - Знает твой покровитель - Брэндон, вот у него и спроси при встрече! Нам потом расскажешь, - съязвила Рафталия.
        Дверь отворилась, в трапезную вошёл слуга Брэндона - Хагарт.
        - Приятного застолья, господа! - слуга расплылся в улыбке и учтиво поклонился, - Господин распорядитель арены, просил передать, что ожидает вас Олег и вашего Союзника в тренировочном зале, - слуга вновь поклонился.
        - Иду, - ответил Олег и начал подниматься из-за стола.
        - Вот! Узнаешь как раз, кто тебя будет ждать завтра на арене, - добродушно заулыбался Хагард.
        - Хорошо. Если будет время, заскочу и расскажу вам, - ответил астроном.
        - Господин Брэндон ждёт, - настойчиво поторопил Олега слуга.
        Первое, что бросилось в глаза Олегу - измученный вид Союзника Брэндона, лис выглядел осунувшимся, шерсть была смятой и поблёкшей, торчала в разные стороны, глаза зверя пожелтели и покраснели от лопнувших капилляров.
        - Вы хотели нас видеть? - настороженно спросил Олег.
        - Да! Вот твой пятый предел, но нужно спешить, эфир быстро уходит из сосуда, скоро его может не хватить для преодоления предела! - Брэндон протянул стеклянный сосуд с зеленоватым дымом внутри.
        - А так разве можно? - удивился Олег.
        - Нет. Это запрещённое таинство, да и получить эфир таким образом могут лишь единицы, так что будет лучше для всех, если ты станешь помалкивать, как получил пятый предел.
        Шриз подошёл к распорядителю арены и обнюхал сосуд, морда медведя скривилась, словно ему подсунули на лопате дерьмо.
        - Хозяин, с этим эфиром что-то не так! Я бы не стал его принимать… - вынес свой вердикт урса.
        - Мой Союзник утверждает, что ваш эфир лучше не пить, что с ним не так?
        - Он… Его действительно лучше не принимать, - Брэндон задумался на минуту, - Будут негативные последствия, но если этого не сделать, то завтра ты умрёшь! Не в твоих силах победить тварь пятого предела, да ещё без способностей…
        - О каких последствиях идёт речь? - насупился Олег.
        - Некроз тканей, отмирание вен и артерий, тошнота, рвота… Но всё это не смертельно, со временем твоё тело восстановится. Я бы с радостью предложил другой рецепт, но у меня его нет, - Брэндон развёл руками.
        Олег посмотрел на Шриза, урса скривился и процедил:
        - От этого эфира тянет смертью, разложением, чем-то загробным, может, обойдёмся хозяин?
        - Нам и так везёт слишком часто, когда-то это должно прекратиться, не стоит слишком рассчитывать на удачу, - мысленно ответил урсе астроном.
        - У вас нет времени на разговоры! Пей, быстро! - Брэндон поднёс сосуд чуть ли не к лицу Олега.
        - Хорошо…
        Олег взял колбу двумя руками, она показалась ледяной, по пальцам побежали острые иглы холода, астроном поднёс сосуд ко рту. Еле-еле уловимый сладковатый запах разложения защекотал ноздри, Олег опрокинул сосуд в рот, заработал кадык, то опускаясь, то поднимаясь. Вяжущий и горький вкус наполнил рот. Странная субстанция походила одновременно и на жидкость, и на тягучий газ, обволакивала и охлаждала горло. Голова слегка закружилась, во рту побежала слюна со странным отталкивающем привкусом.
        «Только бы не вырвало от этой дряни…»
        Астроном скривил лицо от боли, схватился руками за голову. Олег повернулся к зеркалу, его волосы на глазах покрывались серебром, и вскоре вся голова астронома оказалась под копной серебряных волос.
        Он уставился на свои глаза, вместо когда-то карих глаз в зеркале отражались две синие льдинки, два застывших куска льда оказались у Олега вместо глаз. Астроном перевёл взгляд на распорядителя арены, странная улыбка застыла на лице Брэндона:
        - Среброголовый… Как и предсказано!
        «Это он обо мне? Что значит предсказано?»
        Но обдумать всё это у Олега не было возможности, рядом начал меняться Союзник.
        Шриз зарычал, поднялся на задние лапы и выпустил когти. Медведь рос, становился выше и шире, а под конец и вовсе упёрся головой в крышу зала. Изменились и его когти, теперь каждый из них стал размером с двуручный меч, а по кромке пробегали разряды электрических искр.
        Олег осмотрел себя, левая рука чесалась и саднила, он задрал рукав и увидел фиолетовые вены, которые, судя по всему, отмирали, именно в этом месте рука и чесалась.
        «Чёрт!»
        - Ничего страшного, это пройдёт, правда, останутся следы, но это лучше, чем сгинуть завтра на арене, - одобряюще сказал Брэндон.
        - Скажите, насколько сильно вам пришлось нарушить правила, чтобы помочь мне? И что ещё за предсказание?
        - Достаточно для того, чтобы лишиться головы и всего имущества, если меня поймают. А предсказания часто не сбываются, не забивай себе голову, - распорядитель арены сказал это буднично, будто речь шла о том курицу ли зарубить для супа или индейку.
        - Почему вы это делаете? Вы не нуждаетесь в деньгах! И человек вы совсем не такой, чтобы ради незнакомого оборванца, рисковать всем. В чём ваш интерес, Брэндон?
        - Всему своё время! Сейчас время для сна, отправляйся спать, Олег, тебе предстоит пережить тяжёлый день завтра. Теперь не смертельно тяжёлый, но сложный как минимум, - распорядитель арены развернулся и зашагал к двери.
        «Видимо, о проклятой твари, что выйдет против меня завтра, спрашивать бессмысленно?»
        Олег повернулся к урсе, его питомец вернулся к привычным размерам, но и в таком виде он стал выглядеть по-другому, на голове зверя красовалась точно такая же серебряная прядь волос, как и у хозяина. Когти ощутимо торчали из лап, как, впрочем, и клыки оттопыривали нижнюю губу, мешая верхней.
        Глава 7. Беззвучная музыка смерти
        Гелиард
        Гелиопод уже минут сорок продвигался в канализационных водах Гердании, целью хозяина каравана была арена Хедимсей.
        «Людишки надменные и высокомерные, думают, если они не готовы провести в зловонных водах и минуту, то другим это не под силу. Как неосмотрительно оставлять такую простую возможность добраться до проклятых зверушек!»
        Удлинившиеся ноги Гелиарда позволяли ему идти по дну канала, лишь изредка гелиоподу приходилось плыть, но и это не вызывало никаких затруднений.
        «Дерево не тонет, особенно если это дерево умеет грести!»
        Канал становился уже, сточных вод меньше, а это означало, что арена уже рядом.
        «Скорей бы, не терпится посмотреть на изменения у моих маленьких созданий».
        Канал повернул вправо под углом девяносто градусов, воды почти не осталось. Тонкие щели уходили к клеткам, где и содержались твари пятого предела. Гелиопод сорвал с бедра один из сморщенных плодов, покрепче обхватил его крючковатыми пальцами и потянулся рукой-веткой в щель, что вела к первому созданию.
        Ракшас сидел в клетке с закрытыми глазами, четыре руки обхватывали колени, синяя кожа при тусклом свете факелов казалась грязной. Полуразумные и дикие ракшасы были способны разговаривать, но не договариваться, неистовые и жестокие, безумные и беспощадные, так этих существ описывали в летописях.
        Проклятая тварь приоткрыла глаза, странный шорох в отхожем месте привлёк внимание ракшаса, крысы были хоть каким-то развлечением для заключённого существа. И ракшас кинулся на звук со всей скоростью, на которую был способен. Удар когтистой лапы попал в цель, но вместо маленького грызуна в лапе оказался сморщенный плод, да скрюченная деревяшка, напоминавшая палец.
        «Ничего, палец отрастёт, главное, посылка достигла адресата!»
        Ракшас принюхался, странный пряный запах плода манил, звал и предлагал съесть его, но и настораживал, слюни наполнили рот проклятого создания. Синекожая тварь зарычала, борясь с приступом гнева, ракшас ударил тремя свободными лапами по стене узилища, глубокие царапины остались на шершавой стене от когтей, а затем не удержался и отправил плод в свою пасть.
        Поначалу ничего не происходило, лишь освежающая прохлада холодила горло. Но вскоре ракшас ощутил прилив сил, два сердца ускорили ритм и застучали в такт, эфир побежал по венам, наполняя силой и энергией каждую клетку.
        Когти начали расти, из локтей вылазили острые шипы, на коже проступила странная вязь символов давно забытого всеми письма. Кисти рук кровоточили, с тыльной стороны ладони у ракшаса прорезались костяные отростки, тонкие, загнутые и смертельно опасные.
        Осквернённый зарычал от боли, упал на колени, на спине от каждого позвонка прорывались сквозь кожу костяные наросты, глаза наполнились кровью. Ракшас преображался в боевую форму, обычно недоступную этим существам.
        Гелиард шагнул к следующей щели в камне.
        Шесть часов спустя
        - Вы позволите? - приоткрыв дверь в кабинет Брэндона, спросил Гелиард.
        - Да, входите, - не глядя на посетителя, произнёс распорядитель арены.
        Хозяин каравана шагнул внутрь, огляделся и, не дождавшись разрешения, сел напротив Брэндона.
        - А, Гелиард, это вы! Доброго утра, чем обязан? - Брэндон, наконец, оторвался от бумаг и поприветствовал посетителя.
        - Вообще-то, уже день, а впрочем, неважно. Вы знаете, что это? - гелиопод легонько катнул один из своих плодов к распорядителю арены.
        Брэндон поймал желтоватый сморщенный шар, свёл брови, поднёс его поближе к глазам и понюхал:
        - Кажется, это плод гелиопода, но откуда он у вас? - озадаченно спросил распорядитель арены.
        - Мне доподлинно известно, что такими… - Гелиард сделал театральную паузу, - фруктами накормили всех зверей, что я вам доставил для второго круга.
        - Откуда вы это узнали?! Случайно, не вы сами их и накормили? - Брэндон откинулся на спинку стула, кажется, для распорядителя арены не было секретом, кем был Гелиард.
        - Я? Нет! Я честный торговец, да и зачем мне тогда об этом говорить вам? Это нелогично.
        - Пожалуй… Тогда кто это сделал? - не сводя глаз с гелиопода, спросил Брэндон.
        - Я совершенно случайно получил эту информацию и не знаю, кто, зачем и для чего так поступил!
        - Нужно немедленно всё проверить и, если это правда… - Брэндон с сомнением посмотрел на Гелиарда, - остановить бои на арене.
        - Разумеется, - хозяин каравана встал и направился к двери.
        Брэндон последовал за ним, но в последний момент, прямо перед дверью гелиопод развернулся:
        - Чуть не забыл, позвольте украсть у вас ещё минуту вашего времени уважаемый Брэндон!
        - Да, конечно, что вы… - договорить распорядитель арены не успел.
        Из рукава плаща гелиопода прямо в руку выпал странного вида меч, больше походивший на экзотическое растение в виде клинка.
        - Ваш брат передаёт вам привет! - Гелиард всадил остриё в грудь Брэндона.
        Меч разошёлся на четыре части, которые, в свою очередь, не проткнули грудь насквозь, а аккуратно вонзились под кожу и образовали остроконечный квадрат на груди Брэндона. Клинок отделился от рукояти меча и волнообразными движениями расползся под кожей Брэндона. Белоснежная сорочка оказалась разорвана, несколько капель крови проступили на коже. Распорядитель арены изумлёнными глазами скосился на свою грудь:
        - Бич Воли… Откуда?
        - Именно! Теперь ты будешь делать, что я прикажу! - даже сейчас голос Гелиарда звучал бесстрастно и буднично. - А я приказываю делать всё, чтобы бои на арене не кончались!
        - Слушаюсь, - бесцветным голосом отозвался распорядитель арены.
        Гелиопод опустил меч, теперь в руке у него осталась лишь рукоять.
        ***
        Эллурм спешил к своей наивысшей точке, перистые облака неспешно брели по небосклону, на острых шпилях арены Хедимсей переругивались чайки, а зрители спешили занять свои места.
        - У меня дурное предчувствие, - обронил Каэль, - такое же было, когда погиб мой дед…
        В подтверждение слов хозяина Полярный волк завыл протяжную и печальную песню, словно прощался с миром и своим хозяином.
        - Эй, перестань! - ободряюще прикрикнул Сидей. - Мы порвём этих осквернённых тварей и сегодня вечером будем пить вино и веселиться все вместе.
        - Крайне редко случается так, что арена обходится без третьего круга, так что лучше сосредоточится на боях, а не думать о вине, - угрюмое настроение так и не покинуло Каэля.
        - Мы будем болеть за тебя и твоего волка, - Рафталия потрепала Союзника по густой шерсти. - А если ты выиграешь, то я подарю тебе поцелуй…
        Парни заревели и начали хлопать представителя Селькуров по спине.
        - Ладно, пойду готовиться к выходу, - смущённый северянин не нашёл ничего лучше, чем поскорее уйти.
        Когда наконец людской гвалт утих, распорядитель арены произнёс приветственную речь:
        - Милостивые господа! Обворожительные дамы! Я рад вас приветствовать на втором круге нашего состязания! Сегодня вашему вниманию предстанут пять Грязных тварей из западных земель и пять лучших дарований наших кланов. Бои будут проходить один на один, до смерти! Запрещается вмешиваться в состязание или оказывать какую-либо помощь. - Брэндон обвёл арену взглядом и торжественно выкрикнул: - Ну что ж, начнём!
        Прогремели призывные трубы, и на арене появился северянин со своим волком. С противоположной стороны раздались глухие удары, ворота выгнулись, на одной из створок появились следы когтей. В следующий миг ворота с треском разлетелись в стороны, а одна из створок улетела на середину арены, по толпе прошёлся удивлённый гул. Ракшас, пригибая голову, протиснулся наружу. Тварь достигала четырёх метров в холке, если не считать острых костяных шипов, торчавших со спины и возвышавшихся над головой. По форме и структуре морда ракшаса походила на человеческое лицо, а вот её части были определённо звериными. На северянина смотрели раскосые кошачьи глаза с вертикальными зрачками и залитыми кровью белками. Острые клыки торчали над верхней губой, размер и форма зубов свидетельствовали об исключительно плотоядной природе создания.
        Волк завыл свою скорбную песню и вокруг стало холоднее, вновь закружили снежинки и люди начали кутаться в лёгкие плащи и накидки, нисколько не предназначенные для холодов. На арене закружил ветер, поднимая в воздух песок и собирая снег. Ракшас рванул с места, не обращая внимание на ветер и мороз, проклятое создание словно не замечало испортившейся погоды. Северянин сменил позу, сложил руки вместе, и перед ракшасом возникла стена изо льда, вот только тварь проломила её без особых усилий и двинулась дальше.
        Каэль сделал шаг назад, за этим последовали пассы руками и изменение стойки. На теле ракшаса появилась корка льда, проклятое существо остановилось и осмотрело себя. Корка льда росла стремительно, увеличивая толщину и вот на арене уже стояла огромная сосулька с заключённым внутри ракшасом, а толщина льда, сковавшего проклятую тварь, достигала полутора метров.
        Толпа одобрительно захлопала, а следом раздался треск, взрыв раскидал осколки льда по всей арене, и Грязная тварь с тихим рычанием двинулась на северянина.
        Каэль не успевал, это стало ясно всем, Полярный волк кинулся на ракшаса и вцепился в нижнюю руку, проклятая тварь на миг остановилась и ударила повисшего на руке Союзника в живот шипами, что наросли на кисти. Ракшас поднял волка в воздух, поднёс к своей морде, волк жалобно скулил, всё его тело, что было ниже воткнутых шипов, окрасилось в ало-красный цвет, кровь ручьями стекала на песок. Волк был обречён, как и его хозяин.
        Северянин покрылся холодным потом, припал на одно колено, но продолжал творить заклятье, знакомый свист доносился с неба. Ракшас почуял неладное, отпрыгнул в сторону в последний момент, на то место, где он только что стоял, упали три громадные сосульки. Проклятая тварь с ненавистью сбросила волка с костяных шипов, а затем размашистым движением раздавила ногой голову Союзника. Каэль замер безмолвной статуей, его глаза остекленели и побелели, арену огласил победный рёв ракшаса.
        Олег посмотрел на трибуны, люди замерли с открытыми ртами, зрители не могли поверить, что один из сильнейших инвеков оказался побеждён так быстро и без особых усилий. В одной из лож для аристократов люди вставали и уходили прочь, судя по меховым накидкам, это был клан Селькуров. Мужчины шли в суровом молчании, женщины вытирали слёзы.
        - Чёрт! Да как же так? Каэль был лучшим из нас! А его раскатали по арене словно кукурузный блин по сковородке… - возмутился Хгалл.
        - Второй круг самый непредсказуемый… - заметила Рафталия, только сейчас Олег обратил внимание, что глаза девушки увлажнились.
        - Он знал, на что шёл, у вас хоть выбор есть, меня вон засунули на вашу арену, даже не спрашивая! - попытался хоть как-то успокоить девушку Олег.
        - У нас есть выбор? - возмутилась прекрасная орхидея, - Да ты даже не представляешь, что значит быть так называемой «гордостью клана»! - Рафталия покраснела от возмущения. - Ты не должна делать это, ты не должна общаться с теми, а дружить ты должна с этими! Нет и не было у нас выбора! Только попробуй пойди поперёк решения главы клана, и тебя будут смешивать с дерьмом до конца жизни…
        Она отвернулась. Астроном подошёл ближе и приобнял девушку:
        - Я не знал, как у вас всё устроено, но сейчас тебе лучше сосредоточиться на будущем бое!
        - Да знаю я… - она вырвалась и зашагала прочь.
        Бог арены
        Каэль оказался в каменной клетке, закрытой ржавыми металлическими решётками. Откуда-то сбоку доносились неразборчивые звуки, словно кабан рылся в помойном ведре и чавкал.
        - Эй, есть кто-нибудь?! - закричал парень.
        - А первый прибыл, - раздался грубый низкий голос, человек явно не заботился о манерах и говорил с набитым ртом, - Как тебя зовут парень?
        - Я Каэль и у меня очень влиятельные родители! Так что кем бы ты ни был, лучше тебе меня вернуть назад!
        Человек возмущённо хмыкнул. Раздались тяжёлые шаги. Когда человек вышел, Каэль попятился назад и рухнул спиной на свежее сено, раскиданное по клетке. В соседней клетке заверещал велоцираптор. Огромный словно гора,
        ***
        Сидей оседлал велоцираптора и нарезал круги неподалёку от ворот, из которых вышел. С противоположной стороны двери ещё не успели восстановить, и из-за клетки, опущенной сверху выглядывало существо светло-серого цвета. На первый взгляд оно походило на смесь крокодила и варана с торчащим на спине гребнем и странного вида пузырями по бокам головы, которые то и дело раздувались и сжимались вновь. Когда же клетка поднялась, то на арене появился василиск - тварь крайне опасная и непредсказуемая в первую очередь из-за своей способности.
        - Выглядит не очень страшно, - решил пошутить Олег.
        - Проклятый ящер способен выпускать из челюстных мешков сковывающий газ, если этой дряни попадает слишком на кожу или, что намного хуже, в лёгкие, ты каменеешь… - Хгалл говорил отстранённо, было видно, что парень ещё не отошёл от гибели Каэля.
        - Преимущество нашего приятеля - это скорость, получается, этот василиск вдвойне опасен для Сидея, - сделал вывод астроном.
        - Да, если Сидей подставится, то он обречён… - Хгалл покачал головой, затем добавил. - Я следующий, пойду готовиться.
        - Удачи! - Олег остался один.
        Велоцираптор взял разбег, Сидей раскручивал своё оружие в руках, василиск водил головой по сторонам, словно не понимая, что происходит. Кнут засвистел в воздухе, устремляясь к проклятой твари, василиск обернулся на звук, надул челюстные мешки и выпустил струю серой аэрозоли навстречу кнуту Сидея.
        Каждое сочленение кнута побелело, застыло в воздухе и начало опадать по одной на землю. Представитель клана Пустыни Смерти на миг застыл, не веря своим глазам, вся его сила вмиг превратилась в бесполезные куски железа. Тварь же, напротив, поняла, где её противник и с кем нужно разделаться.
        Василиск неуклюже засеменил к велоцираптору, лапы с перепонками не очень подходили для бега по песку, а позвоночник гнулся только в горизонтальной плоскости, что создавало комичное впечатление от передвижения проклятой ящерицы.
        Велоцираптор развернулся без каких-либо команд со стороны наездника и побежал прочь, поднимая столпы песка за собой. Василиск немного отстал, дав время своему противнику.
        Сидей не спешил сдаваться, он спрыгнул со своего Союзника, выхватил ножи и украдкой бросился в сторону, велоцираптор же начал обходить василиска с противоположной стороны. Проклятая тварь смотрела то на Сидея, то на велоцираптора, кажется, василиск немного растерялся.
        Они бросились на проклятого ящера одновременно, василиск выбрал своей целью Союзника, струя аэрозоли ударила в грудь велоцираптору, и он застыл как статуя. Сидей бросился с двумя кинжалами, целя в шею, но и тут Грязная тварь успела среагировать, и кинжалы вонзились в бок и переднюю лапу ящера. Василиск вновь ударил струёй, метя в Сидей, парень перекатился и ушёл от смертоносного дыхания. Проклятая тварь, хромая, развернулась к противнику, кровь падала крупными каплями на песок, а ящер пятился назад. Сидей сделал шаг, другой, пошатнулся и упал на колени.
        Союзник медленно задыхался, его хозяин схватился за горло, то, что испытывал его велоцираптор, передавалось и Сидею. Глаза начали вылазить из орбит, горло и лёгкие нещадно жгло, Сидей схватился руками за свою глотку и начал её расцарапывать. По толпе прошёлся недовольный гул, Олег отвернулся. Союзник и хозяин одновременно упали на горячий песок арены Хедимсей.
        ***
        Сидей очутился в такой же клетке, как и его предшественник.
        - Где я? - озираясь по сторонам, спросил Сидей.
        - Эй! Сидей, это ты? - раздался голос из соседней клетки.
        - Я. - всё ещё непонимающе ответил новоприбывший.
        - Ты умер на арене, да?
        - Кажется… - растерянным голосом ответил горгон.
        - Я тоже погиб на арене и оказался здесь, - радостно сообщил Каэль.
        - Где это здесь?! - удивился Сидей.
        - А ну, оба заткнулись, пока я вам чего не устроил! - раздался низкий голос.
        ***
        Олег услышал какой-то шум во дворе, предназначенном для гладиаторов и Грязных животных, а затем и крик полный ярости и ненависти.
        - Где этот распорядитель? Где проклятый Брэндон?! - голос мужчины оказался хриплым и низким.
        «Кто это может быть?»
        Олег поспешил во двор, там собралась толпа ярко одетых людей. Золочёные тюрбаны, расписные халаты, загнутые кверху остроносые ботинки, наряды мужчин не сильно отличались от женских. Все эти люди казались возбуждёнными, лица их были разгневаны, на женских чёрная подводка растеклась по лицу.
        «Родственники Сидея…» - догадался Олег.
        Перед толпой вышел Брэндон, позади него стояли двое стражей, вот только распорядитель арены не испытывал страха, так показалось Олегу.
        - Я весь внимание, досточтимые господа! - громко, чтобы его расслышали все, начал Брэндон, впрочем, голос его был холодным как лёд.
        - Ты специально выпустил василиска против моего сына? Ты знал, да? Ты всё подстроил! - зарычал глава клана Пустыни Смерти.
        - Я не имею к этому никакого отношения! Противники определяются жребием, это известно всем, и жеребьёвка проводится в присутствие нескольких свидетелей, - бесстрастно ответил Брэндон.
        - Я требую суда над этим прохиндеем! - объявил глава клана, - суда императора!
        - Это возможно, но только когда игры на арене закончатся и будут предоставлены доказательства моей вины, до того момента, пока я распорядитель арены и проходят бои, я лицо неприкосновенное!
        - Что?! Да ты покойник в любом случае! Я засыплю золотом Безликих, тебя порежут на тысячи лоскутков, медленно и со знанием дела! - злобно прошипел отец Сидея, размахивая пудовыми кулаками перед своими людьми.
        - Мои стражи, - распорядитель арены посмотрел себе за плечо, - на обед едят Безликих, зря потратите золото.
        Во двор подошли ещё люди, эти были низкорослые и в звериных шубах.
        «А вот и клан Селькуров».
        - У нас тоже есть, что сказать вам, распорядитель арены! - тихо, еле слышно начал старик, весь седой, со сморщенным лицом. - Как так вышло, что вы выпустили ракшаса в боевой форме против моего внука?!
        - Ракшас прибыл к нам в обычной форме, этому есть десяток свидетелей! - возмущённо ответил Брэндон, - А то, что он получил боевую форму, находясь у меня, не означает, что я к этому причастен. Так бывает иногда…
        - Мы потребуем расследования! И обратимся к инквизиции, - старик повысил голос.
        - Не нужно никуда обращаться! Инквизиция уже здесь, - все обернулись на голос говорившего, позади всех стоял инквизитор Торв.

***
        - Господин старший инквизитор, рад вас видеть! Надеюсь, вы наведёте порядок и развеете уже все эти беспочвенные подозрения на мой счёт, - Брэндон спустился с лестницы и, улыбаясь, подошёл к инквизитору. - Проходите, мой слуга вам всё покажет, и вы сможете сделать правильные выводы!
        Клан Селькуров и клан Пустыни смерти остались стоять, где и прежде, лишь недовольно перебраниваясь.
        - Вы не будете препятствовать? - удивился Торв, поднимаясь по лестнице, тяжело дыша.
        - Мне нечего скрывать от нашей доблестной инквизиции! - распорядитель арены слащаво улыбнулся. - Хогарт, проводи старшего инквизитора к клеткам с ракшасом и василиском и к любым другим существам, коих пожелает видеть господин Торв.
        - Слушаюсь, господин, - слуга учтиво склонил голову и указал рукой инквизитору, куда следует идти.
        - А я должен заниматься своими обязанностями, я всё ещё распорядитель арены, - теперь поклонился Брэндон.
        - Что-то здесь не так… - хмуро заметил Торв, но препятствовать не стал. - Показывайте свой зверинец, - скомандовал инквизитор слуге.
        Старший инквизитор и Хогарт удалились, оставив Брэндона одного стоять в коридоре, сзади подошёл Олег.
        - Что происходит? - спросил астроном.
        - Рабочий момент, ничего более, а вам следует готовиться к бою, скоро ваш выход, - распорядитель арены холодно улыбнулся, словно видел Олега второй раз в жизни.
        Брэндон, не дожидаясь следующего вопроса, поспешил уйти, судя по направлению, выбранному распорядителем арены, он спешил объявить очередной бой. Олег застыл в недоумении.
        - Милостивые господа и прекрасные дамы, этот бой можно назвать уникальным! Сегодня на арене - Пламенная горгона и ламатсу!
        По трибунам прошлись ропотные перешёптывания.
        - Редкое и жуткое создание, гибрид человека и мантикоры, причём это существо является мёртвым. Да, да, вы не ослышались, летописи утверждают, что гибриды оказались нежизнеспособны, и только многолетние усилия одного, с позволения сказать, исследователя, позволили создать этих существ!
        Хгалл к этому моменту уже находился на арене и нервно рыл копытами песок под собой. Когда же открылась клетка и на арену вышла ламатсу, тварь издала душераздирающий нечеловеческий вой, в воздухе буквально запахло страхом, исходившим от людей. Существо с двумя парами львиных лап, крыльями и человеческой головой, степенно ступало по песку арены. Зеленовато-серая шкура слегка светилась, то там, то здесь виднелись раны на теле, в которых копошились черви. Если бы кто-то осмелился оказаться рядом с ламатсу, то его бы определённо вырвало, тварь гнила заживо, и лишь огромная накачка эфиром, поддерживала в ней что-то, отдалённо напоминающее жизнь.
        - Ну что же начнём! - закончив речь, Брэндон сел на своё законное место.
        - Не свезло Хгаллу, - обронила со спины Рафталия.
        - Серьёзная тварь? - обернувшись спросил астроном.
        - Да они все серьёзные, но эта… - девушка сморщила носик, - Даже если он выиграет бой, то может умереть от миазмов. Говорят, что её создал брат Леонида - Константин, но это лишь страшная легенда…
        - Кто эти ребята? - нахмурился Олег.
        - Ты не знаешь? - удивилась орхидея, - Леонид - царь проклятых, а его брат, он во всём помогал ему, но потом куда-то исчез. Ходят разные слухи, что Константин умер, что бродит среди людей, прикидываясь купцом, или что заперся в башне и продолжает свои ужасные эксперименты, правды не знает никто…
        Хгалл взял разбег, целя в противника рогами, ламатсу вновь вскрикнула, наводя ужас на всех присутствующих, горгона замедлила движение, замотала головой, а проклятая тварь в последний момент взмыла в воздух. На песке зашевелились черви, сброшенные мёртвым созданием, Хгалл вновь замотал головой, а судя по вырвавшемуся из его пасти пламени, перевёртыш чихнул.
        - Видишь, наш друг только столкнулся с этой тварью, а ему уже не здоровится, - печально прокомментировал Рафталия.
        - Подлая тварь! - единственное, что пришло в голову Олегу.
        Ламатсу спикировала на горгону, вот только проклятая тварь даже не ударила лапами, она открыла рот и вновь завопила, а на Хгалла обрушилось серое облако миазмов.
        - Да она не собирается драться! Просто будет летать и травить нашего Хгалла, - Олег был в гневе.
        - Похоже на то… - согласилась девушка.
        - Нужно что-то делать!
        - Это главная арена империи, мы бессильны, увы…
        - Я сейчас!
        Олег соскочил с места и побежал так быстро, как мог, к распорядителю арены, лестница, поворот направо, ещё один поворот, ещё лестница:
        - Брэндон, остановите бой! Вы разве не видите, что происходит?
        - Вижу, но правила арены написаны для всех, уходит живым только один боец!
        - Что с вами не так, а? Вы вообще человек? - разошёлся Олег.
        - Что вы себе позволяете юноша?! Может, мне вызвать стражей?
        Тем временем Хгалл терял силы и уже с трудом передвигал ногами, а ламатсу вновь спикировала на него и обдала смрадом ещё раз. Судя по всему, не один Олег решил вмешаться в происходящее. В ложе для аристократов происходило движение, тучный мужчина скинул с себя одежды и взревел словно раненый:
        - Разойдитесь!
        Вскоре в рядах зрителей возникла ещё одна Пламенная горгона в боевой форме.
        «Похоже, это отец Хгалла, вот только сможет ли он помочь?»
        Глава клана оказался крупнее и массивнее, чем Хгалл, а удар пламени яростнее и продолжительнее. Вот только огонь беспомощно ударил в купол, что защищал зрителей от происходящего на арене. От Олега не ускользнуло, что Брэндон скривился после удара.
        - Вы держите барьер, я прав?! Позвольте спасти Хгалла! - потребовал астроном.
        - Мальчишка, как ты не понимаешь… - лицо распорядителя арены вновь исказила гримаса боли, старшая горгона вновь ударила огненным дыханием, но всё оказалось тщетно, - Таких как твой Хгалл, были сотни, и сердобольных отцов хватало, - Брэндон кивнул на старшую горгону.
        Кажется, до главы клана Пламенных горгон дошло, кто поддерживал купол, и он направился к распорядителю арены. Люди в ужасе разбегались с пути разъярённой горгоны, опрокидывая лавки и перелезая через периллы.
        Брэндон встал, его союзник оскалил зубы и начал расти в размерах, закрывая хозяина от надвигающейся опасности. Всё происходящее привлекло внимание зрителей больше, чем то, что происходило на арене, ложа императора не была исключением.
        - Ваше Сиятельство, возможно, пора вмешаться? - степенно спросил камердинер.
        - Пожалуй, - согласился Рафаэль, - Раджа!
        Вспышка света озарила зрительские ряды, Рафанский тигр вырос в размерах и преградил путь горгоне. Глава клана на миг остановился, оценивая угрозу, но уже через пару секунд попёр на Союзника императора.
        Раджа зарычал, лапы грозно взмыли вверх, вспышка света разошлась по рядам арены и сокрушительный удар сбил горгону с ног. Глава клана выпустил струю огня и попытался встать, Раджа прыгнул и придавил его своим весом.
        На арене разворачивалась другая драма, Хгалл лежал на боку и тяжело дышал, глаза его заслонила белая пелена, а изо рта обильно текла мутная слюна. Ламатсу в предвкушение эфира ходила вокруг и била хвостом себя по бокам.
        Бог Арены
        - Что произошло? - возмутился Хгалл, - Где я?
        - Ты умер горгон, а теперь помолчи! Иначе хозяин разгневается, - потухшим голосом ответил Сидей.
        - Какой ещё хозяин?! - возмутился Хгалл.
        - Мы сами не знаем, но лучше его не гневить, поверь! - объяснил Каэль.
        - И ты здесь… - удивился горгон.
        - К дьяволу всё это! Я хочу знать, в чём дело! - потребовал Хгалл.
        - Вот, значит, когда вас будет пятеро. Тогда я снизойду до объяснений, - перед горгоном возвышалась гора из мышц.
        Гигант оказался сплошь в шрамах. Закован в добротную броню, слева висел прямой полуторный меч, слева длинный кинжал. За спиной торчал округлый щит. Один глаз побелел и ничего не видел.
        - Да кто ты такой?! Выпусти меня немедленно! - потребовал молодой горгон.
        - Я-то?! - переспросил великан, - Я бог арены, мальчик!
        Рэм
        Принцесса то и дело перекидывалась вороном, тащила в когтях раненого человека, а затем вновь спускалась на землю передохнуть. Рэм сбилась со счёта, сколько раз она поднималась в небо и опускалась на землю, девушке казалось, что это длится бесконечно долго. Принцесса запомнила лишь то, что Эллурм один раз опустился за горизонт и вновь появился на востоке. Фил - так звали харгала, что встретила Рэм в облике оленя, указывал дорогу, затем вновь проваливался в забытьё. К концу пути его начала бить сильная дрожь и последнее, что он смог сказать:
        - Ищи ельник, окружённый болотами, которые никогда не замерзают, там наше селение…
        Последнее что запомнила сестра императора - это тот самый ельник, за порослью которого не было видно ничего. Только поднявшись на десяток метров, Рэм рассмотрела юрты, выкрашенные в зелёный цвет, если бы не полёт, принцесса никогда бы их не заметила.
        Сестра императора недотянула до берега самую малость, она вместе с Филом, упала в воду на самом краю поселения. Её и Фила тут же достали из воды, обтёрли сухими полотенцами и насильно влили в горло жгучей настойки, от которой по телу разошлось приятное тепло. Принцесса, оказавшись в тёплой юрте, провалилась в беспамятство.
        Рэм без сил лежала на наваленных друг на друга волчьих шкурах. Она выгнула спину дугой, откинула назад голову до предела, казалось, ещё немного и позвоночник не выдержит и сломается. Тело девушки медленно поднималось вверх, а под ним на земляном полу, на наваленных шкурах из земли словно вытекала на поверхность тьма, она клубилась, перетекала и заполняла всё пространство юрты. Руки Рэм распластались вдоль тела, они выгнулись в локтях назад, кисти рук и пальцы скрючились, застыли в совершенно неестественном положении. Девушка зависла в полуметре от постели, её руки скрылись под непроницаемой для взгляда вуалью. Тьма нежно касалась спины Рэм, целовала её плечи и робко, словно по-матерински расплёскивала свои капли на лицо и грудь девушки. Глаза под веками резко задёргались из стороны в сторону, губы сжались, лицо исказила гримаса боли.
        - Нет!
        Перед взором Рэм оказался воин клана в доспехах, напоминавших чёрные перья ворона. Императорский гвардеец из клана Сумеречного ворона лежал лицом вниз, ис-под тела виднелась лужа крови.
        - Я опоздала…
        Девушка взбежала по белоснежной лестнице, ведущей ко дворцу, кровавые следы от рук обнаружились на одной из перил, а на следующем пролёте ещё одно тело гвардейца. Рэм окинула взглядом всё расстояние до покоев императора, с десяток лестничных пролётов и несколько переходов по коридорам, показались мучительно долгим испытанием для принцессы.
        Рэм одним движением сбросила одежду, обернулась вороном и полетела к покоям брата. Девушка старалась не смотреть вниз, она не хотела видеть тела гвардейцев, но боковым зрением всё равно отмечала слишком заметные чёрные доспехи на фоне белого камня.
        Чёрный ворон с негодующим карканьем втиснулся на балкон, что выходил из покоев Рафаэля. Принцесса обернулась человеком, она всё поняла, здесь шёл бой. Мебель превратилась в труху, двери разорваны огненным заклятьем, настолько сильным, что ручки, украшенные золотом, превратились в два блестящих пятна на полу.
        Рэм шагнула дальше, всюду, куда падал взор, лежали тела императорских гвардейцев, обгоревшие и страшно изуродованные огнём. А посреди зала лежал тучный, но при этом могучий мужчина, на груди девушка смогла разобрать символ Пламенных Горгон.
        «Да что могло случиться?!»
        Принцесса побежала дальше, к спальне племянника. По дороге лежали тела, наваленные в кучи, разорванные на куски, со страшными следами когтей и выжженными глазами. Весь мраморный пол оказался залит кровью, Рэм с отвращением наступала голыми ногами на липкую полузастывшую субстанцию. Здесь погибли и гвардейцы, и Селкуры, и Пламенные Горгоны, Рэм не заметила лишь Малоксианских орхидей.
        «Бунт? Восстание? Но что случилось такого, что вызвало негодование кланов?»
        Девушка сбавила ход, сердце забилось сильнее, и Рэм на трясущихся ногах шагнула в комнату Имдина.
        Рафаэль весь истерзанный бездыханно лежал на боку своего Рафанского тигра, глаза Раджи остекленели и смотрели куда-то вдаль. В углу сидел сын императора, весь заплаканный и измазанный в крови.
        Голова качнулась вперёд, чёрные пряди волос на миг взмыли вверх, и Рэм очнулась он наваждения. Тьма вокруг не рассеялась, лишь отступила от принцессы, девушка резко повернула голову и уставилась в дальний угол юрты. Смазанные очертания знакомой фигуры, угадывались в том углу.
        - Кошмары дитя?
        - Вы? - удивилась Рэм.
        - Я! - ответил старческий голос, - А ты ждала кого-то другого?
        - Это правда? Всё, что я видела, это случилось или случится? - принцесса еле сдерживалась, чтобы не расплакаться.
        - Я не ведаю того, что ты видела, но возмущение эфира почувствовала, - ответила старуха.
        - Я знаю кто вы, вы - Сумеречная ведьма! - озарение посетило Рэм так внезапно, что она толком не успела подумать, о последствиях.
        - Верно… И неверно одновременно! Я уже давно не человек, - ответила старуха.
        - Вы божество?!
        - С некоторыми ограничениями… - уклончиво ответила ведьма.
        - Помогите мне спасти брата! Пожалуйста, я буду служить вам, я сделаю для вас всё что угодно, - выпалила принцесса.
        - Мне не нужны слуги, деточка, я твой дальний предок и помогаю из родственной любви!
        - Вы мой предок? - удивлению Рэм не было предела.
        - Когда я родилась, клан Сумеречного ворона был просто кланом ворона, одним из сотни ничем не примечательных кланов, имевших свои особенности, конечно. А я, я была наивна, даже глупа… - ведьма тяжело вздохнула, - Нас было девять, и мы отправились в путешествие на Терру… Кто за славой, кто за высоким пределом, а кто-то мечтал отыскать сильного Союзника. Я же отправилась просто так, мне не было места в клане, потому что я была почти изгоем.
        - Что? Вы были изгоем? Но легенды рассказывают, что при вас клан обрёл могущество! - откровение Сумеречной ведьмы удивило принцессу.
        - Да. Я была изгоем и должна была служить клану, не получая ничего взамен. Мужчина, которого я любила, предпочёл другую, родители рано умерли, единственная сестра вышла замуж и перестала общаться со мной, меня ничего не держало в клане.
        - И вы отправились на Терру?
        - Да, дитя. Хотя правильнее сказать бежала ночью, втайне от всех. Мне сделали предложение стать одной из девяти, и я дала согласие, вот только клан бы меня не отпустил… И правильно бы сделали, те люди, они были отбросами, ворами, убийцами, беглыми клятвопреступниками…
        - А Терра она какая? Вы там обрели своё могущество? Расскажите! - попросила Рэм.
        - Да нечего рассказывать, нас нанял странный тип, чтобы мы напали на монахов Штормового Предела, был такой клан. Монахи никого не опасались, были на своей земле и боятся им было некого. А мы подло напали на безоружных, преломив с ними хлеб, - лицо старухи скривилось.
        - И что?
        - Наш главарь Леонид вместе с братом решили забрать себе то, что мы должны были украсть для заказчика. Когда мы вскрыли сундук и открыли шкатулку, украшенную драгоценными камнями, то оказалось, что там колода карт…
        - Колода карт?
        - Да! Колода дурацких карт… Вот только это были очень особенные карты, истинные - Таро! Леонид в гневе бросил их на землю, а я начала собирать, вот только собрать я успела одну-единственную карту - Тьма… Я не сразу поняла, что со мной случилось, тогда я провалилась в сумрак, в подпространство тьмы. И когда выбралась оттуда, все, кто был со мной, взяли по карте, у каждого они оказались особенные…
        - Но я думала, это всё сказки, придуманные для простолюдинов, чтобы те мечтали когда-нибудь стать могущественными и равными богам. - Рэм придвинулась ближе к Сумеречной ведьме, - Помогите мне спасти брата, прошу!
        - Ты не понимаешь дитя, твой дар, он показывает вероятное будущее. То, что ты увидела, не обязательно сбудется! Эфир течёт из прошлого в будущее, и его течение изменчиво…
        - Что? Я не понимаю!
        - Иногда, чтобы изменить течение ручейка, достаточно бросить крупный валун в его русло. Но полноводную реку не сбить с пути, что бы ты не делала! Расскажи, что ты видела.
        - Я… Брат, его убили, вырезали всю стражу и прикончили Рафаэля в спальне его сына! А я… Я опоздала, всё из-за этого Фила… - рем с силой ударила маленькими ручонками по волчьим шкурам.
        - Ты ещё не опоздала дитя, тебе нужно лишь попросить. Эти люди, они совсем непростые, они знают тайные тропы… Попроси о помощи, тебе не откажут - мягко закончила старуха.
        Рэм осознала, что смотрит в пустой угол, тьма рассеялась, а ткань юрты посветлела от Эллурма.
        Глава 8
        Арена Хедимсей
        Стражи арены связали главу Пламенных горгон и выпроводили за территорию арены Хедимсей. Ущерб оказался незначительным, семь сломанных в труху скамеек и многочисленные синяки у зрителей, последние, к слову сказать, выглядели довольными и быстро вернулись на свои места. Брэндону пришлось извиняться, но и он не казался опечаленным:
        - Милостивые господа, любезные дамы, ваше Сиятельство! - распорядитель арены поклонился в сторону ложи, где находился Рафаэль, - Благодарю вас за терпение и помощь в усмирении смутьяна, уверяю, заминка не продлится долго, и скоро мы увидим следующий бой, между прекрасной Рафталией и ядовитой виверной!
        Толпа зааплодировала, можно было не сомневаться, эти бои запомнят надолго и будут рассказывать детям и внукам, о том, как сам император вмешался и усмирил Пламенную горгону.
        Рафталия сидела на корточках, опершись спиной на стену и тихонько плакала. Олег невольно скосил взгляд на полуголые ножки, он подошёл ближе к девушке:
        - Эй, ты чего ревёшь? Твой выход, - бодрым голосом начал он.
        - Ты что ещё не понял, что мы все умрём?! Эти твари, они сильнее, чем должны быть! А остановить бои некому… - девушка зарыдала, только теперь в голос.
        - Может, просто совпадение! Может, тебе повезёт? Может… - договорить Олегу не дали.
        - Вот ты где! - властный женский голос раздался позади астронома, - Быстро на арену!
        - Мама! Разве ты не видишь, что происходит?! Нас отправляют на убой, одного за другим… - говоря это Рафталия всхлипывала и шмыгала носом.
        - Ты опозоришь меня и весь клан Малоксианских Орхидей, если откажешься от боя!
        - Ты мне вообще мать?! - с гневом бросила девушка, посмотрев на главу клана заплаканными красными глазами.
        - Я прежде всего - глава клана! А если ты умрёшь, то умрёшь, по крайней мере, с честью!
        Рафталия на миг замолчала, глянув на мать злобным обиженным взглядом.
        - Если я выживу, уйду из клана! А ты мне больше никто… - она резко вскочила на ноги и побежала в сторону арены.
        - Сначала выиграй бой, а потом делай что хочешь! - вдогонку крикнула глава клана.
        - Вы слишком жестоки, - негромко сказал Олег.
        - Что? Ты простолюдин и тебе неведомо слово честь и уж тем более, не понять, что такое честь клана. Так что не открывай рот, а то я тебе его закрою навсегда! - взгляд главы клана Мелоксианских Орхидей говорил яснее любых слов.
        «Эта мадам не шутит…»
        - А вот и несравненная Рафталия! - возвестил Брэндон, - Мы всё понимаем, уважающие себя девушки всегда опаздывают, и мы готовы ждать!
        По трибунам прошлись сдержанные смешки.
        На противоположной стороне арены открылись ворота, и на песок, гневно крича, выползла виверна, тварь ещё больше увеличилась в размерах, когти, шипы и зубы стали длиннее, острее и опаснее.
        Олег перевёл взгляд на Рафталию, девушка сделала шаг назад, прячась за могучего единорога, лицо её побледнело, а руки затряслись от страха.
        «Она не хотела драться именно с этой тварью, виверна имеет сопротивление к ядам…»
        Проклятая тварь пронзительно вскрикнула и, ударив мощными крыльями, взмыла вверх, летела виверна низко, выбирая, как лучше напасть, затем сложила крылья и камнем упала на девушку.
        Рафталия растворилась в раскалённом песке арены и от того места, где это случилось, заколосились зелёные побеги, впрочем, Грязное создание это нисколько не смутило и виверна поменяла цель, выбрав для атаки единорога. Союзник встал на дыбы и ударил копытами в землю, свет засиял вокруг единорога, а перед проклятой тварью возник радужный щит.
        «Я думал, он такой же боец, как мой Шриз, лупит рогом и копытами, да, и всё…»
        Виверна отпрянула, потеряв ориентацию в пространстве, в этот момент из песка вырвались зелёные побеги и обвили лапы проклятой твари, виверна, сделав усилие, попыталась удержаться в воздухе, но поросль тянула её к земле. Тварь рухнула на песок арены, с трибун донеслись восторженные возгласы и аплодисменты. Ковёр из зелени накрывал виверну, укутывал саваном и сковывал движения.
        Грязное создание вновь закричало, но теперь испуганно, в её крике читалась боль и отчаянье. Зелени становилось всё больше, и вскоре пытавшаяся вырваться виверна замерла, более не пытаясь выбраться.
        «Вроде всё неплохо складывается! Наверно, зря Рафталия опасалась эту тварь».
        Арена замолкла. А в следующий миг под покрывалом из цветов и зелёных листьев вновь наметилось движение, стало ясно, что проклятая тварь всё ещё жива, но теперь она не пыталась вырваться, нет! Виверна прогрызала себе путь наружу зубами, а вскоре голова твари показалась над зеленью. Морда виверны оказалась исцарапана шипами, глаза заплыли кровью, движения были размашистыми, словно Грязное создание выпило бочку отборного эля перед боем.
        Виверна продолжала грызть вокруг себя зелёную поросль, а из зелёных побегов струилась кровь.
        «Тварь всё поняла! Она просто ест Рафталию…»
        Судорожная волна пробежала по ковру из вьюнов, и в следующий миг Рафталия выпустила тварь из своих пут. Виверна, пошатываясь, поднялась на лапы, а в следующий миг ей в бок ударил единорог, по арене вновь разлетелся крик, полный боли и негодования.
        У проклятой твари оказался распорот бок и перепончатое крыло, кровь бежала по коже, оставляя на песке тёмные пятна.
        Рафталия вернулась в своё человеческое обличие, её руки оказались все искусаны, она сама была в крови. Девушка, пошатываясь, присела на песок и тихонько застонала. Союзник встал между виверной и своей хозяйкой, защищая последнюю.
        «Да как же так?! Неужели она проиграет?»
        Олег обернулся на оживлённые голоса и быстрые шаги, инквизитор Торв спешил в сторону распорядителя арены, на его лбу выступили крупные капли пота. Вместе с ним были ещё восемь инквизиторов, рангом поменьше, у всех были угрюмые и сосредоточенные лица. Олег последовал за ними.
        - Распорядитель Брэндон, вы арестованы! И обвиняетесь во вмешательстве в бои на арене, а также в применение проклятых усилителей!
        - Что?! - совершенно натурально изумился распорядитель арены. - Если это правда, то меня определённо подставили!
        - Мы разберёмся! Немедленно остановите бой, - потребовал старший инквизитор.
        Брэндон расхохотался, в его глазах загорелся зелёный огонь, и распорядитель арены зловеще ответил:
        - Ни за что! Пусть умрут все детишки этих надменных аристократов!
        - Да он безумен, - ошеломлённо выкрикнул кто-то из инквизиторов.
        Брэндон замер, его глаза уставились в точку, а изо рта тонкой струйкой потекла слюна.
        - Быстро, взять его! - скомандовал Торв, на плече которого появился его Союзник, - Долго я его не удержу…
        Виверна тоже пострадала и не пыталась взлететь, тварь казалась растерянной и деморализованной, ровно до тех пор, пока не попыталась напасть. Рафталия истекала кровью, её единорог как мог, защищал девушку, но их положение становилось всё хуже, проклятая тварь превосходила единорога в размерах и силе, даже не прибегая к полёту.
        На руки и ноги Брэндона нацепили кандалы из синего металла, старший инквизитор перестал его контролировать, вот только барьер не спал и всё ещё отделял зрителей от арены.
        - Нужно помочь Рафталии! - закричал Олег. - Ещё немного, и она погибнет.
        - А, и ты здесь, - устало проговорил Торв, посмотрев на Олега, - Ребятки попробуйте пробить барьер, а то наш паренёк весь испереживался!
        Послышались смешки, но приказ принялись выполнять сразу, пятеро из восьми инквизиторов поспешили к барьеру. Инквизиторы проделывали пассы руками, барьер то светился ярче, то почти исчезал, но это никак не помогало его снять.
        «Почему пятеро стражей порядка не в состоянии убрать препятствие, созданное одним лишь Брэндоном?»
        - Глупцы! Барьер способен выдержать напор маленькой армии проклятых, - распорядитель арены криво усмехнулся. - Эта милая орхидея умрёт!
        - Господин старший инквизитор, мы не можем ничего сделать, барьер слишком крепкий. Даже не знаю, сколько в него было влито эфира…
        Торв с ненавистью посмотрел на распорядителя арены:
        - Сними заклятье, и обещаю, к тебе хорошо отнесутся в тюрьме! - пообещал старший инквизитор.
        - Мне плевать! - вновь раздался сумасшедший смех.
        Олег достал меч, он неуверенно подошёл к барьеру и ударил по нему, поверхность пошла зелёными волнами возмущения. Позади послышались презрительные смешки:
        - Парень, ты хочешь своей кочергой сделать то, что не смогли лучшие представители инквизиции?!
        Астроном не обратил внимания на язвительную подковырку, он вновь занёс клинок и ударил сильнее, теперь барьер весь заходил ходуном, а Брэндон скривился от боли. Старший инквизитор с великим удивлением уставился на распорядителя арены и, открыв рот, перевёл взгляд на меч Олега:
        - Продолжай, парень, не знаю как, но у тебя определённо получается!
        Виверна согнула шею, а затем совершила резкий выпад, напав на единорога, благородный зверь отпрянул, а в следующий миг проклятая тварь ещё раз прыгнула на Союзника Рафталии. Острые когти глубоко вонзились в бока единорога. Животное жалобно заржало, а с неба ударила радуга по виверне, и тварь, негодующе клокоча, отползла назад. Союзник же остался совсем без сил, последний удар полностью истощил его, и благородное создание легло рядом с хозяйкой.
        «Неужели я не успею? Чёрт! Дьявол! Неужели никто не вмешается? Никто не поможет?»
        Олег в отчаянье отошёл на пару метров назад и с разбега прыгнул с парапета, ударив по барьеру мечом, вложив при этом в удар весь гнев, на который был способен. Синие оковы жалобно зазвенели, Брэндон застонал, упал на колени и схватился обеими руками за сердце. Олег не сразу понял, что вокруг звенит пространство, словно тысячи хрустальных бокалов вмиг были разбиты о мраморный пол. Барьер ярко засветился мертвенно-зелёным и рассыпался тысячами светящихся изумрудов.
        Астроном покатился по песку арены, а когда поднялся, то оказался лицом к лицу с виверной.
        «Вот и свиделись…»
        Размашистый удар когтистой лапы был отбит мечом, вот только астронома откинуло на песок, а меч застрял в лапе виверны. Тварь взвыла, захромала и чуть не повалилась назад.
        - Не убивать проклятую тварь! Кто-нибудь, усмирите животное! - сверху командовал Торв.
        Олег не сразу понял, что произошло, из песка вырвались толстые коричневые стебли, они обвивали лапы виверны и прижимали её к земле.
        «Рафталия?»
        Астроном обернулся, вот только девушка, раскрыв до предела и без того огромные глаза, заворожённо смотрела на проклятую тварь.
        «Но кто тогда её удерживает?»
        Олег услышал, как кости Грязной твари захрустели, коричневый стебель обвился вокруг грудины, виверна вновь вскрикнула, вот только этот крик оказался сдавленным.
        - Не смей её убивать, Теллания! - заголосил с трибуны Торв.
        Стебли не сильно ослабили хватку, и виверна смогла нормально дышать.
        Когда на арену спустился старший инквизитор, он перехватил контроль над проклятой тварью и завёл её в клетку, а на песке появилась мать Рафталии:
        - Чего пялишься?! Дай мне свою рубашку! - потребовала глава клана.
        - Сейчас… - Олег поспешил выполнить просьбу-приказ.
        Когда женщина прикрылась, она вновь обратила внимание на астронома:
        - Меня зовут Теллания. Ты спас мою девочку, не знаю, как тебе это удалось, да и не хочу… Но я умею быть благодарной, вот, - она потянулась к сиреневому амулету, висевшему на груди.
        «Интересно, как он не потерялся во время этой её трансформации в дерево или во что эта Теллания трансформировалась?»
        - Спасибо, - только и смог выговорить Олег.
        Амулет закрывал ладонь полностью, от него шло приятное тепло, астроном присмотрелся внимательнее, дерево с раскидистой кроной и глубоко уходящими корнями имело фиолетовые листья, толстый коричневатый ствол и редкие плоды, переливающиеся жёлтыми и красными тонами. Золотая цепочка оказалась длинной и изящной, такая больше подходит женщине, что неудивительно.
        «Ещё бы сказала, что он делает, как мне его применять и чего делать точно не стоит!»
        Вокруг бегали люди, Рафталии уже оказывали помощь две Мелоксианские Орхидеи, не забыли и про единорога. Зверюга храбрился и даже пытался встать на ноги, но ему не дали, уложили на широкие носилки и унесли в одно из помещений арены.
        На трибунах стоял обеспокоенный шум, кто-то уходил, некоторые, напротив, ждали, что же будет дальше.
        Старший инквизитор занял место Брэндона и сделал объявление:
        - Дамы и господа, Грязные существа были усилены, а значит, сегодня последний бой мы провести не сможем. Но завтра мы очистим всех проклятых тварей, и вы сможете насладиться заключительными боями! Спасибо за внимание, а сейчас я вас убедительно прошу разойтись по домам!
        Раздались недовольные возгласы и выкрики, но зрители подчинились, люди поднимались со своих мест и мерно направлялись к выходу.
        Бог арены
        - А вашим друзьям повезло, - великан открыл первую клетку, - Эфир твёрдо сказал, что несправедливо убиенных на арене будет пять! А вас всего трое, - бог хмыкнул в усы и открыл ещё одну дверь.
        - И что теперь?! - затравленно спросил Каэль.
        - А ничего, - человек отворил последнюю клетку, и все трое пленников оказались на свободе. - Придётся вам троим растолковывать, что случилось. Почему вы умерли и что с вами будет дальше.
        - Мы умерли? - решил уточнить Хгалл.
        - Самым наимервейшим образом! - бог хохотнул над своей шуткой, - Но, к вашему счастью, моя прямая обязанность следить за такими вот нарушениями. Бои должны быть честными на арене! И если совершена несправедливость, я её исправлю, в меру своих сил, конечно.
        - Так воскрешай же нас скорее! Там наши родственники с ума сходят! - потребовал Сидей.
        - Не так всё просто, - крякнул гигант, - Об этом никто узнать не должен. А вас я могу вернуть, только в ваши тела. Их же следует заменить на куклы!
        Бог кивнул в угол комнаты, и парни увидели наваленные друг на друга тела. Их было пять, одно из них Олега и Рафталии.
        - Что за бред?! - возмутился Сидей.
        - Даже у богов есть правила! - гигант поднял палец кверху, - Даже я связан обязательствами. А вам придётся отработать за моё снисхождение.
        Трое переглянулись.
        Рэм
        Рэм вышла из юрты, Эллурм только показался из-за горизонта, утренние лучи играли с колючками елей, создавая причудливый узор на снегу. В округе перекрикивались редкие птицы, природа просыпалась ото сна.
        - А, уже встала? Ну и напугала же ты всю деревню, когда упала в наше болото вместе с моим сыном, - старческий голос послышался позади, принцесса обернулась.
        - Здравствуйте, я Рэм из клана Сумеречного ворона, - представилась девушка, скромно умолчав, что она сестра императора.
        - Не та ли Рэм, что приходится сестрой нашему императору? - хитро прищурился старик.
        - Да, это я, но разве это сейчас важно? - принцесса немного смутилась.
        - Важно, что ты спасла моего сына и внучку, ещё бы часа два и девочка погибла, это важно, а то, что ты из знатного рода, здесь, - старейшина обвёл взглядом округу, - действительно не имеет особого значения, но мы в большом долгу перед тобой, Рэм, уж не знаю, как тебя отблагодарить, раз ты принцесса…
        Старик виновато развёл руками.
        - Мне нужно попасть в столицу как можно скорее… - встревоженно сказала девушка.
        - В Герданию, значит, - старейшина потёр подбородок. - Даже если ты будешь лететь день и ночь напролёт, то окажешься в столице лишь через трое суток…
        - Нет, мне нужно быстрее, может, у вас есть телепорт? Вопрос жизни и смерти, я вам всё компенсирую, обещаю!
        - Вопрос жизни и смерти… - старик опустил глаза и задумался.
        - Вы можете мне помочь? - с надеждой спросила Рэм.
        - Пообещай, что никому никогда не расскажешь, как попала в столицу! - потребовал старик.
        - Клянусь, что никто не узнает, - не задумываясь ответила девушка.
        - Мы знаем тайные тропы и поэтому живём вдали от всех этих ваших кланов и аристократов, так как бед от них больше, чем пользы.
        - Тайные тропы? - переспросила принцесса.
        - Да, но ты должна запомнить, ни в коем случае не слазь с меня, иначе потеряешься и останешься там навсегда, а ещё, что бы ты там не видела, не верь своим глазам! Ты всё поняла?
        - Не слазить с вас? Что это значит? - не поняла Рэм.
        - Я обернусь оленем, а ты поедешь на мне, теперь понятно?
        - Кажется…
        - Вот и ладно, не будем терять времени!
        Старик сбросил с себя шкуры и вмиг обернулся оленем с раскидистыми рогами, он нетерпеливо перебирал копытами снег, а затем опустился на колени перед Рэм, как бы предлагая взобраться себе на спину. Девушка, помедлив секунду, запрыгнула на спину, перевёртыш рванул с места.
        Олень набрал скорость и побежал прямо в болото, до топи оставался метр, когда животное резко повернуло прямо перед самой кромкой воды, Рэм зажмурила глаза.
        В нос ударил запах весенних цветов, принцесса открыла глаза и с удивлением уставилась на поле из цветов, жёлтых, красных, всяких. Всюду, куда хватало взгляда, раскинулась равнина с невысокими холмами и кое-где растущими кустиками, леса видно не было.
        «Где я?»

***
        На бескрайней поляне, усыпанной распустившимися цветами, олень бегал зигзагами, кругами, логика в которых полностью отсутствовала. Перевёртыш то делал резкие повороты, после которых из-под копыт вылетали огромные куски чёрного дёрна, то бежал по широкой дуге, там, где можно было пробежать по прямой.
        «Зачем всё это?» - удивилась Рэм.
        Когда поляна превратилась в месиво из цветов и чёрной жирной почвы, олень резко затормозил и остановился у самого края обрыва, перед принцессой открылся глубокий каньон и безжизненная пустыня за ним. Олень замер, словно от этого зависела его жизнь, он смотрел куда-то вдаль и не двигался. Вскоре Рэм заметила пыль, поднимающуюся из-за бархана, а ещё через минуту появились велоцирапторы, дюжина, не меньше, животные выстроились в ряд и непрерывно смотрели на пришельцев.
        «Да мы в Пустыне Смерти!» - догадалась Рэм.
        Перевёртыш осторожно шагнул вперёд, затем сделал ещё шаг, сестра императора посмотрела вниз и увидела пустоту под передними копытами оленя.
        «Не может быть! Как?»
        Каждый шаг олень выбирал с опаской, ступая осторожно, через некоторое время перевёртыш оказался на середине каньона. Велоцирапторы, наблюдавшие за происходящим безучастно, засуетились, забегали на противоположной стороне каньона. Харгал побежал быстрее, уже не опасаясь упасть, он стремился к краю каньона, где бегали из стороны в сторону пустынные хищники. Когда до края оставалось пару метров, перевёртыш ступил вправо. Ему навстречу бросился один из велоцирапторов, вот только существо с отчаянным воплем упало вниз.
        Рэм еле удержалась в седле, олень резко спускался, оббегая и перепрыгивая невидимые препятствия, девушка уже было хотела перекинуться в ворона, но вокруг снова всё изменилось.
        Высокие уродливые дома уходили вверх к небу на небывалую величину. По улицам мчались повозки без коней и тигланов. Сами улицы были выложены странным гладким камнем тёмно-серого цвета, такого сестра императора не видела никогда. Совсем рядом промчался огромный зверь и обдал оленя и его наездницу чёрным удушливым дымом. У Рэм запершило в горле, и она закашлялась, а от гвалта, что творился вокруг, у неё закружилась голова.
        «Где я?» - с ужасом подумала Рэм.
        Прохожие в странных одеждах шарахались в разные стороны от оленя. Перевёртыш мчался прямо к туннелю, ведущему куда-то вниз. Принцесса увидела надпись на незнакомом языке, странные буквы сложились в слова, и Рэм, к своему удивлению, смогла прочитать надпись: Москваградское метро. Станция Павелецкая. Вот только для неё эти слова ничего не значили.
        Олень начал спускаться в это самое метро, и принцесса еле успела пригнуть голову, дабы не удариться о верхний откос. Рэм чуть не слетела со спины оленя, и ей пришлось, схватиться что было сил за рога.
        «Кажется, я схожу с ума!»
        Туннели, переходы, бесконечные лестницы, несмолкающий шум толпы. Люди в странной форме выбежали наперерез оленю, они что-то кричали и тыкали в них странными палками. Девушка вновь уставилась на странные буквы, что были нашиты на костюмах людей.
        «Милиция…»
        Сестра императора осмотрелась, под потолком висели огромные люстры, по бокам многочисленные арки вели к каким-то ямам, но те были неглубокими. Сотни людей спешили по своим делам, кто-то доставал маленькие коробочки и направлял их на Рэм и её спутника.
        Олень застыл на станции, слева прибыла электричка, Рэм с бесконечным удивлением смотрела, как люди выходят и заходят в вагоны, как электричка, мерно стуча колёсами по рельсам, медленно набирает разгон.
        Перевёртыш дождался, когда состав отправился в путь. Выбрав момент, когда милицейские отвлеклись, он резво спрыгнул на рельсы. Олень мчался во весь опор. Впереди появился свет, идущей навстречу электрички. Перевёртыш бежал вперёд, не сбавляя скорости. Свет был всё ближе, ужасные металлические звуки приближающегося состава всё нарастали, перевёртыш мчался что было сил, невзирая на приближающуюся опасность. Принцесса зажмурилась, она вновь подумывала, превратиться в ворона или уйти в подпространство тьмы, вот только…
        «Здесь нет эфира!» - осознание этого факта повергло Рэм в ужас, её охватила паника, впрочем, не первый раз за сегодня.
        До столкновения с идущей электричкой оставались лишь считаные метры, девушка зажмурила глаза, а в следующий миг всё исчезло.
        Принцесса не сразу поняла, что вокруг наступила тишина. Свежий горный воздух принёс прохладу и чистый воздух, наполненный ароматом горных трав, а когда Рэм открыла глаза, то залюбовалась простором, что открывался с вершины, на которой она оказалась.
        Олег
        Олег и Шриз сидели на одной из трибун арены и смотрели в безоблачное звёздное небо, прохладный ветерок ласкал волосы астронома. А урса и вовсе развалился на каменном полу, дабы охладится после жаркого дня.
        - Хозяин, ты помнишь мою просьбу? - осторожно начал медведь.
        - Какую? - озадачился Олег.
        - Мои родственники в лесу, на западной границе, они… Их нужно вывести оттуда, если ещё не поздно…
        - Шриз, нам бы самим выжить, ты разве не видишь, что творится вокруг?
        - Это да, но всё же, если мы переживём третий круг, ты мне поможешь? - не унимался Союзник.
        - Если выживем, и нас отпустят на все четыре стороны, то первое, что мы сделаем - пойдём выручать твоих родственников, - пообещал астроном.
        - Обещаешь? - с детской недоверчивостью спросил медведь.
        - Обещаю! - твёрдо ответил Олег.
        Они оба замолчали, и астроном устремил свой взгляд к небу, чужие звёзды одновременно вызывали любопытство и тоску, тоску по дому, по работе.
        «Эх, посмотреть бы на них через новенький радиотелескоп Ратан-1200!» - мечтательно подумал Олег.
        Но даже так звёзды казались прекрасными и безмятежными, то что нужно после сумасшедшего дня на арене.
        - Хозяин, почеши мне пузико… - озорно попросил Шриз и повалился на спину, открывая перед Олегом свой живот.
        - Да что ты?! - астроном невольно улыбнулся.
        Олег протянул руку к Союзнику, но тот в последний момент грозно зарычал, и парень с опаской убрал руку.
        - Посмотри на небо, - пробасил урса в голове у Олега.
        - Что?
        Астроном поднял голову кверху и уставился на кроваво-красный след над головой, небесное тело входило в атмосферу под острым углом, затем разделилось на три огненных болида и устремилось куда-то на запад.
        «Что это может быть? Метеорит или комета?»
        Шриз уселся на лапы, и теперь оба молча наблюдали за пламенными обломками, что снижались в атмосфере, горя красным пламенем, пока не упали где-то на Западе. Ночь озарили три яркие вспышки. А затем последовала ударная волна, не такая сильная, чтобы выбить окна или нанести какой-то серьёзный ущерб, но вполне ощутимо для того, чтобы прервать любой, даже самый крепкий сон. За стенами арены послышались беспокойные возгласы и бормотания, недовольные люди выходили из своих домов, чтобы узнать, в чём дело.
        Олег услышал шаги за спиной, он обернулся и увидел Рафталию. Руки девушки оказались все перебинтованы, под глазами темнели мешки, а волосы были растрёпаны, она присела рядом.
        - Как ты? - спросил астроном.
        - Уже лучше, но больше на арену я не выйду, - она посмотрела Олегу в глаза, - Спасибо, что спас меня, я этого не забуду.
        - А как же твоя мать, она же будет против. Честь и всё такое?
        - Плевать! - с гневом произнесла девушка, - Я лучше буду всю жизнь разливать эль в дешёвых тавернах, чем ещё раз испытаю этот ужас…
        Они замолчали.
        - Ты, наверное, хочешь знать, что за артефакт тебе дала Теллания? Я могу рассказать, - Рафталия намеренно избегала обращения мать.
        - Расскажи, если несложно.
        - Это Зов природы, артефакт улучшает токи эфира и облегчает различные трансформации, очень полезно для любого харгала, но для тебя он не представляет ценности, я права?
        - Пожалуй, я ведь не перевёртыш, - согласился Олег.
        - Ты можешь отдать его своему Союзнику, урса станет сильнее, - предложила Рафталия.
        Шриз всё понимал и довольно мыча, боднул хозяина головой.
        - Кажется, он хочет опробовать новую игрушку, - Олег улыбнулся и, обернувшись к Шризу, продолжил, - давай я надену тебе на голову этот Зов природы.
        Медведь охотно подставил свой затылок хозяину, вот только голова урсы превосходила ширину цепочки, на которой висел артефакт, раза в три.
        - Давай я, - предложила Рафталия, - Это делается по-другому.
        - Хорошо.
        Олег отдал артефакт в руки девушки и та, расстегнув ремешок, надела цепь на шею Шриза.
        «Да не было там никакой собачки или застёжки, как же она так?» - изумился астроном.
        Цепь стала толще и намного длиннее, впрочем, сам артефакт тоже увеличился, теперь на пузе урсы висело раскидистое дерево размером с арбуз.
        - Артефакт подстраивается под владельца и меняет форму, - пояснила Рафталия.
        - Ну да, конечно, как я сразу не догадался!
        Они рассмеялись.
        Шриз спустился на арену и начал трансформироваться, рост медведя ушёл за шесть метров, длиннющие когти и глаза горели красным, словно неоновые вывески на ночном гастрономе.
        - Мне кажется, или медведь стал больше? - с сомнением спросил Олег.
        - Стал! Хозяин, не сомневайся! Я чувствую прилив сил от этой штуковины, - радостно доложил медведь.
        - Помнишь, как Теллания привязала виверну к земле толстыми стволами деревьев?
        - Да!
        «Такое забудешь, пожалуй…»
        - Без Зова природы она на такое не способна, наверняка твой Союзник проявит ещё какие-то способности завтра на арене.
        - Было бы неплохо, - согласился Олег.
        - Я… Мне… - Рафталия замялась и как показалось Олегу, слегка покраснела, - мне нужно идти, может, ещё свидимся…
        Она встала и уходя, обернулась, подарив астроному робкую улыбку.
        Рафаэль
        УТРО СЛЕДУЮЩЕГО ДНЯ
        Рафаэль сидел на мягком кресле и безучастно смотрел в окно. Эллурм бросал свои лучи, словно стрелы, на столицу империи и те беспощадно разили тени, которые прятались в каждую щель и каждый уголок, недоступный свету.
        - Ваше Величество, к вам глава гильдии астрологов многоуважаемый Джуфар, он утверждает, что у него важное донесение, - камердинер учтиво поклонился и застыл в таком положении, ожидая ответа императора.
        Рафаэль тяжело вздохнул:
        - Пусть заходит.
        - Слушаюсь.
        Камердинер выпрямился и последовал за главой гильдии астрологов.
        - Ваше Величество! Ваше Величество!
        - Что у вас, Джуфар? - прервал астролога император.
        - Мы постоянно обнаруживаем неизвестные до недавнего времени небесные тела, они, к счастью, имеют небольшой радиус и в основном полностью сгорают в воздушной оболочке нашей планеты, но сегодня ночью одно такое тело упало далеко на западе.
        - На нашей территории? - поинтересовался Рафаэль.
        - Нет… Думаю, нет. Скорее всего, возле границы с проклятыми, - неуверенно ответил Джуфар.
        - Тогда какая нам разница?
        - Вы не понимаете, - глава гильдии астрологов поспешил добавить, - Ваше Величество, было бы неплохо изучить, с чем мы имеем дело, возможно, в них найдётся Небесный металл, а как вы знаете…
        - Небесный металл обладает особыми свойствами, да я знаю, вот только встречается он крайне редко… Что со слиянием звёзд? - перевёл тему Рафаэль.
        - Мы считаем… Если верить архивам, то в ближайшее время мы увидим вторую звезду. Эмм, как же её? Солнце! - наконец вспомнил Джуфар.
        - В ближайшее, это когда? - голос императора прокис словно взбитые сливки на палящем солнце.
        - Неделя по самым смелым расчётам, - с опаской произнёс глава гильдии. - Так что, Ваше Величество, решили с экспедицией?
        - Будет вам экспедиция! - бросил Рафаэль.
        - Благодарю, Ваше Величество, - Джуфар сально заулыбался и, склонив голову в глубоком поклоне, удалился.
        Следом вновь вошёл камердинер, слуга хотел было начать речь, но император опередил его:
        - Кто там ещё?
        - Аристократы, дети которых погибли на арене Хедимсей, Ваше Величество, - учтиво ответил камердинер.
        - Насколько я знаю, инквизиция уже занимается этим делом, - раздражённо бросил император.
        «Так что пусть проваливают к проклятой бабушке!» - хотел сказать Рафаэль, но в последний момент сдержался.
        - Хорошо, пригласи их, - распорядился император.
        - Слушаюсь, - ответил камердинер.
        Первым зашёл глава клана Пустыни смерти, напыщенный и напудренный, с усами, завитыми кверху и подведёнными ресницами. За ним стоял худощавый старик в соболиной шубе, азиатские черты лица и морщины делали его ещё старше. Позади всех держался глава Пламенных горгон, его рука висела на перевязи, и он с некоторой опаской поглядывал на Рафанского тигра, лежавшего справа от императора.
        - Ваше Величество, перед вами три главы великих кланов. Долл Блистательный - глава клана Пустыни смерти, - слуга рукой указал на напыщенного аристократа, тот слегка поклонился.
        - Гертран Твёрдая рука - глава клана Селькуров, - камердинер указал на старика в соболиной шубе.
        - И Зандон - глава Пламенных горгон.
        - Кажется, Зандон уже знаком с моим Союзником?! - Рафаэль ухмыльнулся, - Господа, мне понятна причина вашего визита, - начал император, - Вы пришли из-за смерти ваших родственников на арене и причиной тому, насколько мне известно, стал злой умысел со стороны Брэндона, распорядителя арены.
        - Ваше Величество, вы совершенно правы! - отчеканил Долл Блистательный.
        - Что ж, мне неясно, чего вы хотите от императора?! - продолжил Рафаэль.
        - Мы хотим мучительной смерти для мерзавца! - не сдержавшись, выкрикнул Зандон, глава Пламенных горгон, понял, что проявил неуважение к императору, - Простите, Ваше Величество …
        - Прощаю, - отозвался император и на миг задумался, - Но ведь он ещё не осуждён?! Я не желаю быть причастным к убийству человека, вина которого не доказана!
        - Он во всём признался! Судебная тяжба лишь формальность! А этого подонка Брэндона нужно казнить самым изощрённым образом. У меня на родине принято отрезать от таких ублюдков по маленькому кусочку, затем перевязывать обрубки и так, пока он не истечёт кровью! Часто случается, что люди сходят с ума в процессе, крайне поучительное зрелище, - злобно высказался глава Селькуров.
        - Если бы преступление было совершено только против клана Селькуров… - Рафаэль внимательно посмотрела на главу клана, - То мы бы могли передать преступника вам, и вы вершили бы свой суд, как вам вздумается, на территории клана, разумеется. Но суд в моей юрисдикции, и нам следует соблюдать законы империи, а значит, самое суровое наказание - это виселица.
        - Но как же так! Разве он не заслуживает большего?! Разве смерти наших детей и внуков, не являются основанием обойтись с преступником более жестоко? Повешенье - слишком мягкое наказание для этого ублюдка! - Долл выговаривал каждое слово твёрдо и тщательно, отчего его речь слегка затянулась.
        - Да, действительно, случай беспрецедентный, но закон есть закон, вам ли этого не знать? Если мы будем крутить правилами как хотим, то в империи наступит хаос, доверие к короне пошатнётся и тогда возможны бунты! Вы этого хотите? - спросил Рафаэль, повысив голос.
        - Нет, Ваше Величество… - скрипя зубами выдавил ответ Долл.
        - Ваше Величество, поставьте себя на наше место, что бы вы сделали, если вашего родственника убили бесчестно на арене? Разве вы не стали, бы мстить? - спросил Гертран.
        - Я вас прекрасно понимаю, совсем недавно моя сестра пропала без вести, и не вам меня учить, как поступать в такой ситуации, - Рафаэль терял терпение.
        - Мы можем сделать это тайно, никто не узнает, а если и узнает, то боятся будут ещё пуще! Это только укрепит вашу власть, Ваше Величество, - горячо продолжил глава Пламенных горгон.
        - Это переходит все границы! - император поднялся с кресла, - Суд состоится, как только будет закончено расследование.
        Рафанский тигр поднялся следом за императором.
        - А казнь, если решение о ней вынесут судьи, пройдёт с соблюдением всех норм империи. Аудиенция закончена! - повысив голос, закончил Рафаэль.
        Первым выскочил из покоев императора Зандон, за ним вышел Долл Блистательный, последним степенно проследовал на выход Гертран Твёрдая рука.
        Арена Хедимсей
        - Уважаемые дамы и господа! Должен вам сообщить, что Брэндон-Серый лис был заточён в центральной городской тюрьме инквизиции, - старший инквизитор читал по бумаге и заметно волновался, - а обязанности распорядителя арены временно перешли ко мне.
        Ряды зрителей взволнованно зашумели.
        - Все проклятые существа пятого предела прошли чистку от запрещённых усилителей, и теперь мы можем закончить наше состязание честно. К сожалению, погибли невинные, скорее всего, без усилителей Грязные твари не смогли бы добиться таких успехов.
        Зрители успели притихнуть и теперь ловили каждое слово.
        - Также со стороны людей остался лишь один претендент, Рафталия сбежала сегодня ночью, оставив записку, содержание которой сводится к тому, что она не желает умирать из-за амбиций своей матери.
        Арена вновь зашумела, люди переговаривались и перешёптывались.
        - Давайте поприветствуем нашего гладиатора!
        Олег всё это время стоял на песке арены Хедимсей, для него вся эта речь старшего инквизитора была лишь фоном. Астроном рассматривал ряды зрителей, они сидели и смеялись, радовались солнечному дню, который для Олега может стать последним. Кто-то жадно ел зажаренную хрустящую рыбу, мелкую и бескостную, кто-то пил дешёвое креплёное вино, были и те, кто целовался на трибуне, не обращая внимания на окружающих. Из задумчивости парня вывел его Союзник:
        - Хорошо, что доспехи не лезут на меня больше, не так жарко, как прежде, ничего не чешется, не свербит, красота! - Шриз пребывал в приподнятом настроении, и это чувствовалось в каждом его слове.
        «Эх, Шриз, ты ещё ребёнок, хоть и можешь превращаться в шестиметрового монстра».
        - Доспехи делали тебя не таким уязвимым, Шриз, не стоит их недооценивать, - наставительно ответил Олег.
        С другой стороны открылись ворота, а после прозвучало долгое призывное мычание, затем на песок вышел минотавр. Он, в отличие от урсы, оказался облачён в доспехи, оружием ему служил двуручный топор, а сам монстр стоял на задних ногах, которые заканчивались массивными чёрными копытами.
        Урса заревел и начал увеличиваться в размерах, только сейчас Олег смог рассмотреть своего Союзника во всей красе, ночью света не хватало, и тогда астроном оценил лишь размеры Шриза.
        Медведь прибавил в сложении, бугры мышц перекатывались под шкурой, челюсть стала крепче и массивней, а тройные когти и вовсе превратились в страшные мечи. Глаза светились кроваво-красным, предавая урсе вид свирепый и кровожадный.
        Минотавр не дрогнул несмотря на то, что Шриз оказался на голову выше него.
        - Эти минотавры - упрямые ребята. Они даже если попадают в безнадёжную ситуацию, не отступают и не сдаются, - с некоторой толикой уважения пробасил Шриз.
        - Главное, под его топор бок не подставь, - посоветовал Олег.
        - Слушаюсь хозяин, - теперь урса был не так самонадеян, как в прошлый раз.
        Противники сближались осторожно, вымеряя каждый шаг, первым всё же начал урса, медведь совершил резкий выпад и попытался дотянуться до горла когтями. Проклятая тварь легко парировала удар и моментально контратаковала. Двуручный топор со скрежетом встретил когти Шриза, искры полетели на песок, медведь с трудом, но остановил массивный топор ударом когтей, а второй рубанул по руке противника.
        Олег, наблюдавший за происходящим со спины, смог рассмотреть всё в деталях: фонтан крови, бьющий из артерии на руке в такт сердцу, белую кость, рассечённую монструозными когтями урсы и руку, что упала на песок, и забрызгала всё вокруг кровью.
        Раздалось мычание, возмущённое и полное боли, минотавр удержал свой топор в левой руке и попятился назад.
        Урса не собирался отпускать противника, громадный медведь вновь сократил расстояние и, сделав обманное движение, рассёк минотавру живот. Три красные полоски появились на брюхе проклятой твари, они всё ширились, кровь перекрашивала серую шкуру в красную, стекая с живота на пах и ноги. Затем полоски раскрылись и превратились в дыры, из которых на песок вывалились кишки. Минотавр взревел, от осознания того факта, что его внутренности падают на грязный горячий песок, что он проиграл и вряд ли выживет после такого, он сделал неуверенный шаг назад, затем ещё один. Кишки волочились за ним, оставляя на песке полосы крови и внутренних жидкостей. Минотавр взревел и бросился на урсу, вот только копыта запутались в серых кишках, и существо рухнуло на землю. Медведь одним выверенным движением оборвал жизнь Грязного существа, голова минотавра покатилась по земле.
        - Мне кажется, или это было слишком просто? - не веря, что всё кончилось так быстро, спросил Олег.
        - Лёгкая победа, но да, ты прав хозяин, если сейчас всё просто, то дальше будет наоборот…
        - Ну да, бой против четырёх проклятых тварей не назовёшь лёгкой прогулкой по лесу… Надеюсь, что эта прогулка закончится не смертельно.
        Толпа неистово взревела, послышались аплодисменты. Олег успел рассмотреть даже пару букетов, правда, поникших и замызганных, видимо, владельцы держали цветы все дни, что проходили бои на арене, не находя повода, чтобы их бросить.
        - Прекрасный бой! - возвестил с трибуны старший инквизитор, - А мы будем готовиться к следующему, перерыв на подготовку тридцать минут.
        Рэм
        Принцесса находилась чуть ли не на вершине горы, на выступах росли сухие травы, пологий склон сменялся резкими обрывами, а внизу у подножья раскинулась столица империи - Гердания. Сердце Рэм наполнила радость, она не могла поверить, что можно вот так просто преодолеть путь длиной в неделю за несколько часов.
        «Сколько я была в пути? Пять, шесть часов? Нет, это, конечно, был опасный и странный тридцатиминутный переход, но и незабываемый одновременно!»
        Она обернулась, старейшина стоял позади неё голый и нисколько этого не стеснялся.
        - Я понимаю, что если бы ты не свернула из-за моего сына, то успела бы вовремя. Посему я не считаю свой долг выплаченным, - начал было старик. - Вот возьми!
        Старейшина протянул маленькую свирель, выполненную из оленьего рога, на вид она была простой и серой, но когда Рэм взяла музыкальный инструмент в руки, то ощутила вибрацию эфира, исходящую от него.
        - Если тебе когда-нибудь понадобится помощь, то сыграй три раза самую простую мелодию и на зов приду я или мой сын, - буднично объяснил старик.
        - Спасибо! Спасибо за всё! - Рэм хотела сказать много чего ещё, но мысли спутались, и она лишь радостно смотрела на старика.
        - Ты вроде торопилась?! - поинтересовался старейшина.
        - Да, ещё раз благодарю!
        - Это мне нужно благодарить тебя, девочка.
        Старик обернулся оленем и, сделав круг, исчез.
        Принцесса обернулась вороном и устремилась в сторону столицы. Она летела, что было сил, боясь опоздать. Воздух трепал перья, иногда бил по крыльям, унося ворона на десяток метров вверх, но это было неважно, Рэм возвращалась домой, к брату.
        «Надеюсь, ты ещё жив, Рафаэль…»
        Девушка подлетала к городу, она услышала шум толпы, исходивший от арены Хедимсей.
        «Ну конечно! Рафаэль обрёл Союзника и по традиции в честь этого события, устроили бои на арене!»
        Принцесса свернула в направление арены, по мере приближения звук нарастал, кто-то бубнил серым невнятным голосом.
        «У распорядителя арены звонкий и чёткий голос, а этот…»
        Девушка заволновалась, сердце застучало чаще, а ворон забил крыльями быстрее, она поскорее хотела убедиться, что с братом всё в порядке. Принцесса подлетела достаточно близко, чтобы разобрать слова:
        - Очаровательные дамы и уважаемые господа, сейчас состоится третий круг состязаний на нашей славной арене. К сожалению, у нас лишь один претендент со стороны людей, все вы знаете о трагических событиях, что предшествовали этому бою. И посему я принял решение, позволить любому желающему с пятым пределом и Союзником или же с седьмым пределом, но без питомца, выступить на стороне человека и снискать славы!
        По трибунам прошлись одобрительные возгласы, вот только никто не спешил выйти на песок и встать плечом к плечу с Олегом.
        - Неужели никто не желает поучаствовать? - сделал ещё одну попытку инквизитор Торв.
        Рэм увидела ложу императора и поспешила к ней, она пролетела в метре от балкона, где сидела её брат, заложила вираж и сделала ещё один круг.
        «Живой! И Рафанский тигр при нём. Значит, я успела?!»
        Девушка перевела взгляд на арену, с одной стороны стоял парень с серебряными волосами, высокий и крепкий, даже могучий, вот только меч в руке уж больно неподобающий… А рядом урса, здоровенный медведь, принявший боевую форму и готовый к бою.
        «Почти как во сне, это ему я должна помочь!»
        Рэм заложила вираж и села на спину урсе, медведь удивлённо, но без агрессии обернулся и уставился на маленькую голую девочку, нахально зарывшуюся в его бурую шкуру.
        - Я Рэм - Теневая сестра императора, и я выступаю на стороне этого простолюдина!
        Удивлённый ропот прошёлся по рядам зрителей.
        Раздался хлопок, волна света прокатилась по рядам зрителей, затем ещё один, но не такой громкий, как первый, на арене возник император и его Союзник. Рафаэль с широко раскрытыми глазами смотрел на сестру, Рафанский тигр подошёл к Олегу и обнюхал парня. Астроном ощутил, что от Союзника императора исходила огромная сила, он почувствовал кожей что-то наподобие давления, накатывавшего со стороны тигра волнами.
        - Ты жива! - наконец выговорил император.
        - Рафаэль, я всё объясню после боя! - девушка неловко улыбнулась брату.
        - Но зачем? Зачем ты подвергаешь себя опасности ради этого простолюдина? - с некоторой долей призрения спросил Рафаэль.
        - Я должна, не спрашивай почему, просто поверь! Я тебе всё расскажу, но позже, обещаю!
        - Сестра, ты разбиваешь мне сердце! Я думал, что потерял тебя, и вот ты вернулась и теперь рискуешь жизнью на арене… - с грустью проговорил император, - Смилуйся, откажись от состязания!
        - Рафаэль, я не та слабая девчонка, которой была до нашего похода к Хорузонскому хребту, у меня седьмой предел! - с толикой гордости сказала Рэм.
        - Седьмой предел? Но как? - удивился император.
        - Здесь слишком много ненужных ушей, брат, - она обвела взглядом арену.
        - Понимаю, - скрепя сердцем ответил Рафаэль, - Прошу в последний раз, одумайся! Откажись от боя.
        - Нет, - девушка покачала головой, - Я не могу, но уверена, что справлюсь!
        - Ваше Сиятельство, все ожидают боя! Ваша Теневая сестра участвует или нет? - с некоторой долей опаски проговорил инквизитор Торв.
        - Участвует, - твёрдо ответил император.
        Раздались вновь хлопки, и Рафаэль с Союзником оказались в своей ложе.
        Олег изучающе посмотрел на мелкую девчушку, усевшуюся голой попой на загривке у Шриза.
        «Да ты вообще кто? Сестра императора? Так какого хрена он разрешил участвовать в этой бойне девочке тринадцати лет? Надо было взять тебя за шкирку и выпороть!»
        Но астроном вслух сказал совсем другое:
        - Почему ты мне помогаешь?
        - Ты всё узнаешь в своё время, - тон Рэм поменялся, теперь принцесса говорила уверенно и властно.
        Девушка перевела взгляд на урсу и потрепала его за шкуру:
        - Я знаю - ты умный! Ты всё понимаешь.
        Шриз довольно зарычал, подтверждая слова Рэм.
        - Защищай хозяина, а я беру этих тварей на себя, - прошептала принцесса урсе.
        Медведь вновь зарычал и утвердительно закивал головой.
        - Вот и славно, - Рэм похлопала урсу по шее.
        Раздались призывные трубы. На противоположной стороне арены заскрипели ворота, открывая путь для проклятых созданий.
        Василиск полз слишком близко к ракшасу, и синекожий гигант наступил на лапу ящера, василиск враждебно зашипел, а ракшас занёс один из мечей над головой ящера. Впрочем, битвы между проклятыми тварями не состоялось, они вовремя обратили внимание на урсу.
        Следом вылезла виверна, а за ней и ламатсу, эти твари не обращали друг на друга внимания. Вид у Грязных созданий оказался не самый свежий, они уменьшились в размерах, шкуры не казались такими лощёными как раньше, а кое-где виднелись кровоподтёки от процедур, проводимых инквизицией ночью.
        Рэм перекинулась в птицу и устремилась ввысь, казалось, что ворон окружён чёрным роем пчёл, которые всё время летают вокруг, то их больше на хвосте, а теперь на крыльях. Пространство арены стало темнее, лучи солнца с трудом пробивались сквозь сумеречную завесу, что повисла вокруг поля боя, а из песка начала клубиться тьма. Олег с опаской переставил ноги в этой субстанции, но, кроме, лёгкой прохлады ничего не ощутил. А вот на проклятых она действовала по-другому, тьма липла и тянулась за ногами и лапами Грязных созданий, отвлекая их и замедляя.
        Ворон и виверна встретились в воздухе, ядовитая тварь попыталась укусить птицу, но попала лишь в облако тьмы, виверна непонимающе оборачивалась по сторонам, а Рэм упала сверху на проклятое создание. Раздался вскрик, когти ворона вонзились в спину виверны, Грязная тварь замахала крыльями ещё сильнее. Рэм не отпускала, а когти всё глубже погружались в плоть виверны. Сдавленный испуганный крик прокатился по арене, ворон одной лапой всё глубже погружал когти в плоть проклятой твари, второй удерживал, чтобы существо не вырвалось. Раздался мерзкий хруст и в лапе птицы появился окровавленный фрагмент позвоночника. Виверна обмякла и камнем рухнула вниз на раскалённый песок арены.
        Василиск торопливо бежал к Шризу, он вилял всем телом, напоминая саму обычную ящерицу переростка, позади ящера шёл ракшас. Урса призывно взревел, показывая смертоносные когти и готовясь к бою. Проклятая тварь, не добежав метров пяти, остановилась и выпустила струю серого аэрозоля, перед урсой возникла стена тьмы, аэрозоль благополучно осела на землю, а в небе ворон призывно каркнул.
        «А принцесса за нами присматривает!»
        Шриз, не теряя времени, рванул к василиску, монструозные красные когти уже летели в сторону ящера, оставляя за собой ярко-алый след. Вот только и проклятые создания оказались не такими уж безмозглыми, как о них говорили. На помощь василиску успел ракшас, когти урсы встретились с мечом четырёхрукого гиганта, раздался скрежет, искры полетели в разные стороны. Удар медведя был страшен, синекожий не смог удержать меч и в полной мере защитить василиска, но и убить его не дал. На боку ящера красовались три глубоких пореза, а сам Грязный зверь отполз в сторону, истекая кровью.
        Шриз и ракшас встали друг напротив друга, не решаясь напасть. В воздухе замаячила ламатсу, существо приближалось к урсе с противоположной от ракшаса стороне.
        «Так дело не пойдёт!»
        - Шриз они тебя с разных сторон хотят достать! - предупредил Олег.
        - Вижу… - отозвался косолапый.
        Рэм не пыталась напасть на ламатсу, она лишь создавала видимость угрозы, но большего и не было нужно. Ракшас всё понял, преимущество было утеряно и больше ждать, выискивая удачный момент для нападения, не имело смысла. Синекожий ринулся в бой, удары посыпались со всех четырёх рук, Шриз еле успевал защищаться и пятился назад, Грязное существо напирало. Олег отошёл в сторону и подбежал сзади к ракшасу.
        - Эй, синюшный! - крикнул астроном и ударил по коленному сухожилию ракшаса.
        Четырёхрукий неуклюже замахал мечами и начал заваливаться назад. Сгусток тьмы ударил ракшасу в грудь и опрокинул синекожего на спину, а Шриз накинулся сверху на Грязную тварь. Ракшас успел перехватить лапы урсы и гиганты покатились по арене, пытаясь побороть друг друга.
        Ламатсу, завидев, что Олег выбежал из-под защиты Союзника, направилась к астроному. Грязная тварь приземлилась напротив Олега, от ламатсу безбожно несло мертвечиной. Олег закашлялся, его глаза заслезились, а к горлу подкатил комок.
        Раздался крик ворона, Рэм всё видела и спешила на помощь. Ворон приземлился напротив, ламатсу, преграждая ей путь.
        - Осторожно, сзади! - выкрикнул астроном.
        Но он опоздал, облако серой аэрозоли накрыло ворона, Рэм превращалась в девочку. Она обернулась, взгляд девушки оказался болезненно-слабым, она с печалью в глазах посмотрела на астронома и без сил упала на песок. Ламатсу сделала шаг вперёд, Олег встал над Рэм, тварь не пыталась больше приближаться, она знала, что её яд, миазмы смерти, что тварь распространяла, и так убьют парня, а вместе с ним и девушку, которую он защищает. Грязная тварь продолжала кружить и размахивать крыльями.
        - Шриз, нам нужна помощь! - с надрывом проговорил Олег.
        Урса как раз впился зубами в глотку ракшасу и когда тот окончательно обмяк, ринулся спасать хозяина, вот только теперь и василиск, о котором, кажется, все забыли, вновь выпустил струю аэрозоли. Урса замедлил шаг, его движения становились вялыми, нечёткими и вскоре медведь упал обездвиженный.
        - Нет… - с ужасом произнёс астроном.
        - Прости, хозяин, я не могу двигаться, тело словно всё занемело…
        Глаза Олега слезились, дышать становилось всё сложнее, лёгкие жгло, а нос забила слизь. Ламатсу не спешила приближаться и вступать в бой, тварь знала, что и так победит, нужно лишь немного подождать.
        Рэм свернулась калачиком, её лицо стало бледным словно талый снег, а грудь перестала подниматься.
        «Она умирает, девушка ближе меня к этой твари, и поэтому миазмы воздействуют на неё сильнее. Нужно что-то делать!»
        Но что можно сделать в такой ситуации? Олег с криком бросился на ламатсу, но почти сразу понял, что не добежит. Он усилием воли раскрыл слезящиеся глаза и что было сил кинул меч в проклятую тварь. Меч закрутился и таки попал в ламатсу, пробив грудь. Раздался пронзительный вой, у астронома заложило уши, но тварь не погибла, а лишь была ранена. Грязное существо медленно приближалось к Рэм.
        «Неужели всё кончено?!»
        Олег сделал ещё шаг, он попытался укрыть девушку собой от смертоносных миазмов ламатсу, но добился лишь того, что сам перестал дышать, сознание гасло, глаза закрывались сами собой.
        «Нет…»
        В последний момент, когда Олег уже прощался с жизнью, он на миг ощутил, что дышать стало немного легче, а вокруг будто стало теплее и светлее. Волна света ослепила парня, а когда зрение вернулось, астроном увидел императора, склонившегося над Рэм, он водил рукой над девушкой и от его ладони исходил свет. Ламатсу лежала в другом конце арены полностью чёрная, обгоревшая и дымящаяся. Позади раздался свирепый рёв, Рафанский тигр рвал василиска на части, куски плоти разлетались на десятки метров. А после, после настала гробовая тишина, зрители словно замерли и боялись дышать, так длилось бесконечно долго.
        - Что случилось? - слабым тоненьким голоском спросила Рэм, открыв глаза.
        Рафаэль
        Казалось, вокруг настала полная тишина, создавалось впечатление, что абсолютно все зрители перестали дышать, они как один устремили свои взгляды на императора. Это длилось бесконечно долго, пока тишину не прервал разгневанный голос:
        - Ваше сиятельство, как же так? - голос говорившего был пропитан ненавистью и презрением. - Вы посмели нарушить свои же правила! Вы вмешались в бой на арене! Разве, по-вашему, это не приведёт к хаосу в империи, к бунтам и ослаблению власти?
        Рафаэль отстранился от сестры, привстал, а затем воспарил в воздухе и медленно подлетел к говорившему, он узнал голос, голос принадлежал главе клана Пламенных горгон - Зандону.
        - За сестру, за мою Рэм я убью кого угодно и где угодно! - еле сдерживая себя, проговорил император.
        - Да неужели? - слова Зандона оказались приправлены ядом. - Тогда почему вы мне отказали в праве спасти моего единственного сына?! А затем не дали свершить месть так, как мне того хотелось?
        - Вы забываетесь Зандон! Я здесь император, я ваш повелитель, и вы мне должны подчиняться, а никак не наоборот!
        - Я вам должен подчиняться?! - глава клана истерично расхохотался, - Да я вас презираю! Вы говорите одно, а делаете совсем другое!
        - Зандон, вы перешли все допустимые границы! Вам придётся за это ответить, - лицо Рафаэля исказила гримаса гнева, кулаки сжались, а сияние света почти поглотило императора.
        - Вы самый обычный лицемер, и мне…
        Договорить Зандон не успел, яркая вспышка света озарила арену, из глаз, рта, ноздрей и ушей Зандона вырывался белый, ослепляющий свет, кожа на лице его сделалась нестерпимо красной, свет выжигал главу Пламенных горгон изнутри. Когда глаза Зандона превратились в угли, а зубы запылали синим пламенем, Рафаэль прекратил. Обугленный и изжаренный труп рухнул пред ногами императора, а в воздухе запахло жареным мясом.
        Арена вновь погрузилась в немое молчание, такого исхода не ожидал никто. Земля под ногами задрожала, лавки и трибуны заходили ходуном, люди испуганно озирались по сторонам. Свет Эллурма потускнел, завибрировал, по арене прошлись странные разноцветные тени, а зрители более не смотрели на императора, они во все глаза глядели на небо и указывали на что-то руками.
        Олег невольно посмотрел туда же, Эллурм трепетал, его свет дрожал, а по нему блуждали волны тёмных полос, корона светила отчего-то тянулась к одной из сторон светила. Позади Эллурма просматривался жёлтый маленький шар, вот только свет его был ярче и сильнее, чем у родной звезды этой системы.
        Рэм приходила в себя, Олег помог ей подняться на ноги и она, жмурясь, посмотрела на звёзды:
        - Не может быть!
        Глава 9
        Терра. Москвоград. Останкинская телебашня
        Внеочередной выпуск информационной телепрограммы «Время»
        - Здравствуйте, товарищи, сегодня ночью произошёл беспрецедентный сбой по всему миру, пока обстоятельства выясняются, но о главной причине нам уже известно. Более подробно о деталях нам расскажет Александр Викторович Гуртов - академик института астрономии при РАН СССР.
        - Добрый день, дорогие товарищи! Сегодня ночью был обнаружен объект с аномальными характеристиками! Именно его появление и вызвало сбои во всех электронных устройствах, будь это умные телефоны последней модели - «Электроника» четырнадцать плюс или же военные спутники. Но сильнее всего пострадали те устройства, в которых были применены чипы с использованием наиболее тонкого техпроцесса. К сожалению, это всё лишь следствие того, что на самом деле произошло, все мы знаем о физических константах нашего с вами мира, так вот, после появления неизвестного небесного тела, на отдаление одного световой года от нас, эти константы всё время менялись!
        - Но, Александр Викторович, разве такое возможно? И как обстоит дело с константами сейчас? - с сомнением произнёс диктор.
        - Это было зафиксировано по всему миру, сила тяжести, сила тока и прочие величины колебались от двух до семи процентов, проводимость металлов изменилась, температура кипения большинства элементов сместилась в ту или иную сторону. Но на данный момент всё нормализовалось.
        - Чем нам всё это может грозить? - лицо ведущего изменилось, брови сдвинулись к переносице, лоб заполнили морщины.
        - Мы не знаем, - академик виновато развёл руками, - Сейчас это тело, хотя по своим визуальным характеристикам оно больше всего напоминает звезду, исчезло, не оставив даже гравитационного следа!
        - Звезда?! Она движется к нам?
        - Боюсь, что да. Первым её заметил трагически погибший Олег Дорофеев, - академик тяжело вздохнул, - тогда Олежек показал мне это небесное тело, эту псевдозвезду, и мне это показалось лишь искривлением света, но важно не это, а то, что эта псевдозвезда находилась на расстоянии двух световых лет от нас, и было это всего неделю назад…
        - Но, насколько я понимаю, это невозможно! Один световой год пройден этой псевдозвездой за неделю, как вы можете это объяснить?
        - Я не могу, в том-то и дело. Уравнение Горчакова-Эпштейна даёт кое-какие догадки, но сейчас без расчётов и детального изучения это будет лишь спекуляции…
        - Советский народ обеспокоен, нам нужны хоть какие-то объяснения или предположения. Пожалуйста, поделитесь с общественностью своими мыслями! - проникновенно попросил ведущий.
        - Согласно уравнению Горчакова-Эпштейна, чисто теоретически, в нашей вселенной могут существовать эфирные звёзды и, возможно, мы имеем дело именно с таким объектом, других объяснений у меня нет. - было видно, что Александр Викторович очень осторожно подбирает слова.
        - А как же изменение физических констант? - не унимался ведущий.
        - Эфир в активной фазе меняет пространство вокруг себя. Это похоже на гравитационный колодец, чем ближе источник активного эфира, тем сильнее его воздействие, этим можно хоть как-то объяснить выход из строя оборудования, а также невероятное перемещение псевдозвезды.
        - Срочная новость! - диктор уставился в монитор и зачитал, что было написано на экране, - В Москвоградском зоопарке лев Барберийской породы превратился в чудовище. Хищник вырос в размерах в три раза, вырвался из клетки и убил более шести десятков посетителей. Транквилизаторы на животное не действовали и после долгих споров, было принято решение убить льва. Был применён крупнокалиберный танковый пулемёт - Корд-3.
        Диктор телевидения поднял глаза от монитора, поправил очки, он с минуту безмолвно смотрел на академика ошалевшими глазами, а потом задал вопрос:
        - Как вы считаете, этот инцидент как-то связан с вашей псевдозвездой?
        - Безусловно, согласно уравнению Горчакова-Эпштейна существа, обладающие разумом как раз таки и способны к манипуляциям с активным эфиром! - кажется, Александру Викторовичу начинало нравиться это интервью. - Дело в том, что волны, формируемые мозгом, способны упорядочивать эфир, создавать трёхмерные конструкции и накапливать его в концентрированном виде!
        - Вы хотите сказать, что если эта звезда задержится надолго в нашей системе, то все живые существа изменятся как этот лев? - диктор уже не скрывал своё удивление и страх.
        - Боюсь, что так, но разные существа будут обладать способностями в разной степени. Я должен оговориться, в данный момент эти рассуждения имеют чисто спекулятивный характер и не являются научными… - попытался снять какую-либо ответственность с себя академик.
        - Что же, благодарим за столь развёрнутый ответ, Александр Викторович. Наше время, к сожалению, подошло к концу, но мы будем рады вас видеть в нашей студии снова! - диктор протянул руку академику.
        - Это мой долг как гражданина! А как человек, я с радостью к вам приду снова, - Александр Викторович довольно улыбнулся и крепко пожал руку ведущего.
        Брэндон
        Брэндон проснулся от острой боли в левой ступне, он с ненавистью мотнул ногой и тюремная крыса, отскочив, обиженно запищала. Кандалы на руках и ногах зазвенели и из соседней камеры донеслось:
        - Эй, утырок, дай поспать! Мать твою перемать! - пропитый дребезжащий голос, принадлежал какому-то пирату, приговорённому к смерти.
        Брэндон не смог ответить, лоза Бича воли всё ещё была на его груди. Бывший распорядитель арены осмотрелся. Стены из серого камня грубой кладки. Пол из того же материала с дырой в центре, служившей отхожим местом и маленькое зарешеченное окошечко под потолком, из которого прорезался свет, нарождающегося дня.
        Серая стена стала светлее и поменяла цвет на серо-оранжевый, а вскоре и на красный, в камере стало заметно теплее, а камни начали трескаться и падать на пол, и на их месте открывался портал. Когда заклинание сработало, сквозь дыру в стене шагнул Леонид. Из щелей для глаз на шлеме вырывался огонь, на поясе пылал меч, а сам царь проклятых на миг остановился, чтобы получше рассмотреть узника.
        - Ну здравствуй, брат! - проговорил он, - Как там тебя сейчас зовут? Брэндон? Дурацкое имя, Константин мне нравится намного больше, а может, я просто привык?!
        На что ему донеслось из соседней камеры:
        - Эй, дерьмо тиглана, с кем это ты там разговариваешь?
        - Даже в тюрьме нельзя спокойно поговорить с братом… - наигранно обиженно произнёс Леонид.
        Царь проклятых достал меч и ударил им в стену, раздался крик боли, который плавно перешёл в предсмертный хрип. В том месте, где меч проткнул стену, камень оплавился и потёк.
        - Ну вот теперь нам никто не сможет помешать, - довольный собой, сообщил Леонид, - Я совсем забыл, ты под действием Бича воли, сейчас я это исправлю!
        Царь проклятых снял перчатку, его рука оказалась окутана огнём, а затем порезав палец, он провёл им по губам Брэндона. Кровь Леонида загорелась алым пламенем на губах брата, а лоза Бича воли зашевелилась на груди. Брэндон чувствовал, как её побеги извивались в его плоти, как они начали вытаскивать свои побеги из тела, а вскоре лоза отвалилась и выпала из-под одежды на каменный пол.
        - Ты… - прохрипел Брэндон.
        - Конечно, я! - под забралом шлема нельзя было увидеть лица Леонида, но Брэндон прекрасно смог представить самодовольную улыбку брата.
        - Зачем? - с трудом выговорил бывший распорядитель арены.
        - Разве ты не знаешь? Сопряжение миров грядёт! Я собираю армию и предлагаю тебе присоединиться к ней, - царь проклятых повернул голову набок, показывая свою заинтересованность. - Давай вспомним прошлые времена! Я бросал орды проклятых, а ты затем поднимал их из мёртвых, нас было не победить!
        - Ни за что! - с ненавистью выплюнул Брэндон.
        - Я знал, что ты не согласишься с первого раза. Но ты подумай, моё предложение в силе. Если передумаешь прямо сейчас, то умирать не придётся.
        - Плевать! Я лучше умру сто раз, тысячу, но не встану на твою сторону! - каждое слово давалось Брэндону с трудом, горло саднило и болело, как и всё его тело.
        - Тогда тебе пора умирать, впрочем, тебе не впервой, прощай, Константин, - Леонид махнул брату рукой на прощание и шагнул в раскалённый портал, откуда и пришёл.
        Брэндон услышал шаги по лестнице и скрип открывающихся засовов, а затем голос младшего инквизитора Гикара:
        - А что скажем Торву насчёт Союзника этого Брэндона?
        - Сам сдохнет, как только хозяина повесят, - послышалось в ответ.
        - Ты не в курсе, да? Этот лис проломил металлические решётки толщиной с два пальца и сбежал!
        - Ну и что? Он же не сможет вытащить своего хозяина с виселицы? Кто-нибудь найдёт его труп, да сообщит нам, не стоит об этом беспокоится, - ответил второй.
        - Пожалуй, - согласился Гикар.
        Младший инквизитор вставил ключ в щель замка и провернул его трижды, внутри что-то щёлкнуло, и дверь с жалобным скрипом отварилась, в камеру вошли два младших инквизитора.
        - Что здесь произошло? - уставившись на дыру в стене от портала, выкрикнул Гикар.
        - У меня были гости, - Брэндон почти засмеялся.
        - Какие ещё гости? - изумился второй инквизитор.
        - Вам с такими лучше не встречаться, вредно для здоровья, знаете ли… - вновь съязвил бывший распорядитель арены.
        - А ты чего, поумничать решил? - второй инквизитор ударил Брэндона по животу.
        - Да отстань от него, видишь, он в цепях, а вон там ещё дыра в соседнюю камеру, - Гикар нагнулся и посмотрел через щель, оставленную мечом Леонида, - Там мертвец, нужно доложить Торву, пусть он разбирается!
        - Пожалуй… - второй инквизитор снял головной убор и растрепал волосы.
        - Чего стоишь, отцепляй его и потащили на эшафот, - скомандовал Гикар.
        ***
        На коричневой черепице одного из особняков щебетала малая птаха, а утренние лучи Эллурма освещали её серые перья, в воздухе витал запах свежеиспечённого хлеба и, казалось, этот день ничего не сможет испортить.
        - Ну что, Шриз, идём спасать твою родню? - радостно похлопав медведя по спине, спросил Олег.
        - Да! - пробасил урса.
        После боя на арене Олегу причиталась небольшая сумма золотом в имперских цехинах, которая быстро перекочевала в руки местных торговцев, но на провизию хватило. И сейчас на спине у медведя висели два увесистых мешка из грубой ткани, до отказа набитых солониной и сушёным хлебом.
        Они свернули в направлении западных ворот и вышли на площадь, несмотря на утро, на площади толпились люди, в основном простолюдины, да пацаны не старше шестнадцати лет.
        - Что это там? - озадачился Олег и направился к толпе.
        Подойдя ближе, он разглядел виселицу, покосившуюся и выполненную из грубо сколоченных досок, проржавевшие гвозди оставляли следы в древесине, а сам помост оказался невысоким и едва доходил до груди зрителям. Вскоре появились два младших инквизитора, одного астроном узнал сразу, это был Гикар. Эти двое тащили под локти Брэндона, и Олег встретился взглядом с бывшим распорядителем арены. Брэндон определённо узнал парня и криво улыбнувшись, подмигнул ему.
        - Они тащат распорядителя арены на казнь… - еле шевеля губами, сказал астроном.
        - Ну туда ему и дорога! - ответил урса.
        - Пожалуй… - согласился с Союзником Олег. - Пойдём отсюда, не хочу на это смотреть, мне хватило смертей за последние дни!
        Они прошли мимо, но у Олега было ощущение, что что-то не так, что Брэндон не виноват.
        Когда астроном с Союзником подошли к повороту, позади раздались одобрительные выкрики пополам с ругательствами, Олег таки обернулся. Брэндон резко дёргал ногами, его лицо побагровело, глаза выпучились, он дёргался как заведённая игрушка на верёвочке, но вскоре затих. Бывший распорядитель арены был повешен на грубой верёвке, астроном опустил голову и зашагал дальше.
        День был испорчен, не начавшись, они брели молча вплоть до западных ворот. Заспанный стражник стоял у сторожки и опирался на алебарду:
        - Стой! - потребовал стражник, - Это не ты ли тот простолюдин, что остался жив на арене?
        Олег напрягся:
        - Да, а что?
        - Да ничего. Просто ты везунчик, столько раз оказывался на волосок от смерти, а по итогу за тебя вступился сам император. Ну не за тебя, конечно, но вышло, что за тебя! - стражник захихикал и показал свои жёлтые кривые зубы.
        - Так мы можем пройти? - с обеспокоенно спросил Олег.
        - Можете, - великодушно разрешил страж. - Это когда обратно будете заходить, мы будем задавать вопросы, - он вновь мерзко захихикал.
        Ворота распахнулись и перед Олегом и Шризом открылась выложенная камнем дорога, ведущая на Запад. Пройдя пару километров и сделав очередной поворот, астроном услышал знакомый голос со спины:
        - Далеко собрались, мальчики? - на белом единороге восседала Рафталия.
        - Я думал, ты сбежала! - удивился Олег.
        - Так и есть, но искать меня нет смысла, если только моя маменька решит просто быть в курсе, тогда организует слежку, - девушка пожала плечами и добавила. - Вам спутница, случаем, не нужна?
        - Хочешь пойти с нами?
        - Да! Почему нет? Да и ты везучий, это кое-что да значит, - она лукаво улыбнулась.
        - Да, почему бы и нет, - дал своё согласие астроном.
        - Вот и чудно, залезай на своего Союзника, а то пешком не угонишься за мной! - девушка хлопнула ладошкой по боку единорога и тот, заржав, выехал на дорогу.
        - Залезай, хозяин, она права, а с меня не убудет! - предложил Шриз.
        Рафаэль
        - Значит, ты умерла, а эта колдунья тебя воскресила? - задумчиво спросил император.
        - Я почти умерла, а она - Сумеречная ведьма, основательница нашего клана и обладательница карты таро Тьма, они лишь разожгла искру жизни во мне, - с некоторой долей возмущения, ответила Рэм.
        - Ну, допустим, а как ты получила седьмой предел? - продолжил Рафаэль.
        - Сорвала плод в той же пещере, он был наполнен эфиром до краёв, я не знаю, как такое возможно, но вот она я перед тобой, и у меня седьмой предел, - кажется, девушку начинал раздражать допрос со стороны брата.
        - Рэм я тебе верю, но всё, что ты говоришь, невероятно, невозможно, и я должен всё разложить по полочкам у себя в голове, - попытался успокоить сестру император.
        - Я же говорю, эти детали не имеют значения! Я получила дар предвиденья и видела, как ты умер, кланы подняли мятеж, в замке не было только Мелоксианских орхидей, по крайней мере, я их не видела…
        - То, что их не было, ничего не доказывает, они могли действовать на другом направлении, или всех их бойцов перебили ещё на подступах, да неважно. После того, что случилось на арене, я не удивлюсь восстанию, и… - Рафаэль на миг задумался, - сопряжение миров грядёт, с этим мы не сталкивались! А аристократы всегда что-то замышляют, нужно лишь повесить одного или двух вовремя, и они притихнут на какое-то время.
        - Вторая звезда появилась, как раз, когда ты убил главу горгон, многие это могут посчитать знаком, наказанием за неправедность императора, - осторожно продолжила Рэм.
        - Могут, - согласился император, но решил сменить тему, - А что с этим простолюдином?
        - Сумеречная ведьма сказала, что он ключ ко всему, что он сможет всё изменить, и что я должна следовать за ним!
        - Значит, ничего конкретного. Впрочем, что можно ожидать от предсказаний? Они всегда туманны и неоднозначны… - император скрестил руки на груди.
        - Я планирую следовать её совету на счёт среброголового парня, и задержалась лишь предупредить тебя об опасности, - виновато сказала сестра.
        - Значит, ты меня покинешь? - Рафаэль и не думал удерживать сестру, - Ничего страшного, я справлюсь!
        - Прости, брат, я знаю, что так нужно, этот простолюдин очень важен, я не могу выразить это словами, просто чувствую, что так надо, - она сжала кулачки и теперь походила на меленького нахохлившегося воронёнка, Рафаэль невольно улыбнулся.
        - Не переживай, я приму меры! Камердинер! - позвал слугу император.
        Трёхметровая расписанная золотом дверь отворилась почти сразу:
        - Ваше Величество?
        - Пригласи ко мне Келина! - приказал император.
        - Простите, легата Келина? - голос камердинера дал слабину, и самую малость задрожал.
        - Именно его, - Рафаэль утвердительно кивнул.
        Дверь беззвучно закрылась, а Рэм с некоторой долей беспокойства посмотрела на брата:
        - Ты же не хочешь развязать войну с кланами?
        - Не хочу, но, если придётся, я это сделаю без колебаний! А Келин для этого подходит как никто, - Рафаэль улыбнулся. - Да и сопряжение миров, будь оно неладно, может случиться в любой момент, так что держать войска в столице не самое дурное решение…
        - Тут сложно не согласиться. Брат, прости, но я должна догнать среброголового, я рассказала тебе всё, что знала.
        - Рэм, хватит извиняться! - возмутился Рафаэль, - Ты моя сестра и предупредила меня об опасности, а заменить стражу и армию ты не сможешь. Так что просто пообещай мне, что вернёшься целой и невредимой!
        Рэм улыбнулась, обняла брата и, посмотрев прямо в глаза, ответила:
        - Обещаю!
        Дверь в покои вновь отворилась, и камердинер беспокойно возвестил:
        - Ваше Величество, к вам гонец из пограничного форта Хединдорфа, от его главы - Хильдара.
        - Пригласи, - великодушно разрешил Рафаэль.
        В покои императора вошёл юнец в кожаных лёгких доспехах, высоких сапогах до бедра и тряпичной шляпе, укрывающей лицо от солнца.
        - Ваше Величество, - гонец склонился на одно колено, - для вас срочное донесение! Орды проклятых двигаются с Запада, наши разведчики насчитали более шести тысяч, и Грязные всё пребывают. Они идут и ночью, и днём, не скрываясь, это похоже на вторжение!
        - И эти зашевелились… - Рафаэль облокотил голову на кулак. - Что ещё передаёт Хильдар?
        - Лишь то, что готов держать форпост до последнего солдата!
        - Насколько далеко эти орды от форпоста?
        - В трёх днях пути, Ваше Величество, - гонец поднялся на ноги.
        - Этот форт следует оставить и спасти людей от бессмысленной бойни, - рассудил император. - Верные и храбрые воины нам ещё понадобятся!
        - Брат, я собираюсь именно в том направлении, туда отправился Олег. Я долечу быстрее до форпоста, чем кто-либо и передам твои слова Хильдару! - вмешалась Рэм.
        Император посмотрел на сестру с укоризной и, тяжело вздохнув, произнёс:
        - Ты полетишь, но в сопровождении моих гвардейцев! Я дам тебе в сопровождение пять лучших воинов клана и даже не спорь со мной!
        - Хорошо, - на лице Рэм заиграл румянец.
        Гелиард
        Гелиопод шёл по тёмному сырому коридору городского коллектора, стук его шагов разлетался по туннелю, и вскоре он услышал голоса глав кланов, доносившихся эхом из правого ответвления туннеля городской канализационной сети.
        - Нужно ударить всеми силами по столице и сместить этого мальчишку силой! - предлагал Гертран Твёрдая рука, глава клана Селькуров.
        - У этого мальчишки девятый предел, насколько мне известно, мы понесём большие потери. Я считаю, нужно выждать и отравить Рафаэля, а только потом узурпировать власть, - возражал Долл Блистательный.
        - Мне, безусловно, нравится вариант уважаемого Гертрана больше, но должен признать, что бить в открытую слишком рискованно, - вставил Олаф, глава клана Сверкающего клинка.
        - Боюсь, оба плана неуместны! - подходя ближе к собравшимся, начал Гелиард, - Императору известно, что мы планируем заговор…
        - Что? - изумился Видгард, племянник Олафа находился вместе с заговорщиками, - но откуда? Мы только сейчас начали обсуждать этот вопрос.
        - Его Теневая сестра обладает даром предвидения, это частое явление в клане Сумеречного ворона. Рэм нашептала братцу о наших планах, они будут готовиться к силовому нападению, уже отправлены гонцы к трём армиям на Восток и Север, которые прибудут в столицу раньше, чем вы успеете хоть что-то предпринять!
        - Ну а вы откуда всё это знаете? - задал вопрос новый глава Пламенных горгон.
        Мужчина неуловимо напоминал Зандона, черты лица, сложение, даже голоса были похожи. Его младший брат Дарзон был избран главой клана ещё вчера. Его успели отрекомендовать Гелиарду как человека заносчивого и мстительного, что и сыграло не последнюю роль, когда гелиопод решал, кого приглашать присоединиться к заговору, а кого лучше обойти стороной.
        - Некоторые слуги императора слишком любят золото, сильнее, чем самого императора и собственную жизнь, беспокоиться не о чем, они уже мертвы, а их тела вряд ли найдут…
        - Могу ли я спросить, почему нет Теллании? - поинтересовался Видгард.
        - Видите ли, предсказания - вещь в себе, лучше не пытаться изменить их в свою сторону, может выйти боком. Мне поведали, что Мелоксианских орхидей не было при штурме дворца, вот я и решил не посвящать Телланию в наши дела, - обходительно разъяснил Гелиард.
        - Ну и что вы предлагаете, господин Гелиард? - с некоторым вызовом произнёс Долл.
        - Вам следует принести дары императору в знак своей покорности.
        - Что?! - возмутился Гертран.
        - Это неприемлемо, - прошипел Дарзон.
        - При всём уважении, мы здесь не за этим… - хмуро добавил Олаф.
        - Я не закончил, - Гелиард прошёлся между стоявшими, запахло миндалём и специями. - Один из даров окажется особенным, в нём будет скрыт телепорт. А когда придёт время, мы им воспользуемся.
        - Вы предлагаете вломиться в покои императора через телепорт? - удивлённо спросил Долл.
        - Нет. Не вломиться, а тайком оказаться в покоях императора, дождаться, когда он останется один и незаметно ударить в спину вот этим, - в руке Гелиарда появился Бич воли.
        Лезвие клинка зашевелилось, разделяясь на четыре части, они разошлись в стороны, показывая фиолетовые ростки, спрятанные внутри меча, они словно пытались нащупать новую жертву. Главы кланов смотрели заворожённо на древнее оружие проклятых, казалось, что они перестали моргать и не сводили глаз с живого меча.
        - Это оружие проклятых! - взвизгнул Долл.
        - Странно что запаниковали именно вы, уважаемый Гертран Твёрдая рука, я думал, что вы-то сможете удержать себя в руках, - тон гелиопода нисколько не изменился, вот только все поняли, что Гелиард насмехается над главой клана.
        - Вы с ума сошли! Это же…
        - Это один из мечей проклятых, вы всё верно поняли. Откуда он у меня? Это длинная история, скажу лишь, что приобрёл его по случаю. Для вас это что-то меняет? - совершенно буднично, впрочем, как и всегда, спросил Гелиард.
        - Нет… - с некоторой долей опаски произнёс Твёрдая рука. - Но это слишком неожиданно и…
        - Ну чего ты Гертран?! - перебил его Олаф. - Неужели струсил? Я помню тебя бесстрашным и отважным воином, ты с нами или нет?
        - Я с вами, - с трудом произнёс Гертран, сам же при этом опустил голову и украдкой посмотрел на меч.
        - Вот и славно, - продолжил глава Разящего удара. - Продолжайте, уважаемый Гелиард, мы все хотим одного - сместить императора и навести порядок в империи!
        Олег
        ДВА ДНЯ СПУСТЯ
        Дорога раскисла от дождя и превратилась в колею из грязи и оранжевой глины. Деревья сменились сочной зелёной травой в рост человека, которой был особенно рад Союзник Рафталии. Всюду летали бабочки, а по вечерам выходили на охоту за мелкой мошкарой стрекозы, тёплый сухой воздух сменился влажным морским, отчего вода на дороге не просыхала. Шриз ускорил шаг, а вскоре зарычал, Олег прочувствовал всё это, сидя на спине у медведя.
        - Я чувствую запах дыма! - послал ментальное сообщение урса.
        - Думаешь, рядом кто-то разбил лагерь? - в голос спросил Олег.
        - Не знаю… Моё поселение рядом, боюсь, это от него идёт запах гари, - обеспокоенно ответил урса и ускорил свой бег ещё сильнее.
        - Шриз, погоди! - попросил Олег, но медведь только ускорился.
        - Да остановись же! Нужно провести разведку и всё хорошенько обдумать! - запротестовал хозяин.
        Урса замедлил бег и с неохотой остановился, Олег чувствовал, как быстро стучит сердце Союзника.
        «Хорошо хоть послушал, а то могли и влипнуть…»
        - Ты прав, хозяин, а я - торопыга! - Рафталия же услышала лишь недовольный рёв медведя, не слишком сильный, но вполне слышимый.
        - Что с ним? - забеспокоилась орхидея.
        - Учуял дым и говорит, что он идёт со стороны его селения, - объяснил Олег, - Ты можешь превратиться в траву или как это у вас называется и посмотреть, что там да как?
        - Я могу, но меня тоже могут заметить… - девушке явно не понравилась такая идея, - Я, знаешь ли, очень уязвима в таком состоянии.
        - Если тебя заметят, то мы вмешаемся и нападём, просто соваться, совсем ничего не разведав, глупо!
        - Ладно, - Рафталия спрыгнула с единорога и сверкнув глазами на Олега, возмущённо прикрикнула. - А ты отвернись, пока я не превращусь.
        «Да чего я там не видел?! Чего ты так распереживалась?!» - подумал астроном, но сам повиновался.
        - Уже, - сказал Олег, - скажешь, когда можно обернуться?
        Ответа не последовало, парень подождал ещё секунд десять и начал потихоньку разворачиваться. От того места, где они находились, тянулась тонкая линия высокой травы, она то и дело меняла свою высоту, смещаясь в указанном Шризом направлении.
        Спустя полчаса Мелоксианская орхидея вернулась, она превратилась в человека за своим Союзником и недовольно начала:
        - Там что-то вроде обжитого комплекса пещер, я внутрь не смогла попасть, каменистая почва не подходит для перемещения, но то, что я увидела - это трёх убитых урс.
        После этой фразы Шриз взревел и встал на задние лапы, Рафталия замолчала, пока урсу не успокоил Олег.
        - И множество перебитых проклятых, как хозяев, так и их питомцев. В основном Каменистых гиен и мантикор, почти все они оказались четвёртого предела, а ещё следы уходят на Запад, но дальше я не пошла…
        - Трупы свежие? - спросил Олег.
        - Да, ещё тёплые, бой был совсем недавно.
        Олег задумался, было очевидно, что племя Шриза подверглось нападению, что их схватили и увели с собой.
        «Вот только далеко ли? И сможем ли мы их спасти?»
        - Пусть первым идёт твой Союзник и в случае чего бежит оттуда, будто он дикий, сможешь ему это объяснить?
        - Конечно, но почему именно мой единорог?
        - Он бегает быстрее всего, единороги ценные, ценнее урс, ведь так?
        - Да, - не стала спорить Рафталия.
        - Значит, если его обнаружат, то не будут пытаться убить, а, скорее всего, постараются поймать, верно?
        - Я поняла… - девушка повернулась к Союзнику и начала что-то нашёптывать ему на ушко, при этом поглаживая его по боку.
        - А ты, - Олег послал Шризу мысленный импульс, - будешь идти следом и подстраховывать Союзника Рафталии. Если внезапно нападёшь на преследователей, то сможешь завалить пару, а то и тройку существ только на одном эффекте неожиданности!
        - На чём?! - возмутился Шриз.
        - Это когда сидишь в засаде и выскакиваешь на врага в тот момент, когда он этого меньше всего ожидает, - терпеливо объяснил астроном.
        - А, теперь понятно, - пробасил урса.
        - Мой питомец готов, - сообщила Рафталия.
        - Отлично! Тогда начинаем.
        Единорог неспешной рысью побежал по следам напавших проклятых, за ним следовал Шриз, стараясь прятаться в кустах и за деревьями, иногда получалось не очень, и медведь ломал эти самые деревья.
        Лагерь проклятых оказался не так чтобы далеко, и вскоре единорог побежал уже галопом назад. Шриз устроил засаду возле тропы, а Олег с Рафталией расположились ещё дальше в десятке метров позади и прекрасно видели преследователей.
        Союзника Рафталии загоняли десяток Грязных вместе с Союзниками, некоторые выглядели почти как люди, только грязные и с болезненными глазами. Другие имели наросты на лицах и других частях тела, наросты часто выглядели как опухоли или гнойники. Позади десятка шёл Грязный, которого человеком назвать уже было нельзя, овальные кошачьи глаза, длинные руки опускались ниже колен, кисти рук имели лишь четыре пальца, зато деформированные с острыми когтями.
        «Такими можно и консервы в походе открыть, и дерево настругать, но я такие не хочу…»
        Этот, судя по всему, был вожаком десятки и шёл вальяжно позади, раздавая команды зычным громким голосом. Урса пропустил всех проклятых вперёд, медведь выбрал своей целью «десятника».
        Затрещали ветки, Грязный обернулся, но сделать ничего не успел, удар монструозных когтей Шриза разрезал голову «десятника» словно спелый арбуз. На землю упали нарезанные дольками фрагменты головы, забрызгав всё вокруг тёмно-зелёной субстанцией, напоминавшей пережёванную листву. Грязные, что шли впереди, сразу уловили, что с вожаком что-то произошло и остановили преследование, они озирались по сторонам и осторожно пятились назад.
        - Нужно действовать, пока они не подняли тревогу! - скомандовал Олег.
        - Я поняла, - ответила Рафталия и тут же единорог развернулся и принял бой.
        Союзник Рафталии встал на дыбы, волна света ударила по проклятым и опрокинула их на землю. Но, кажется, Грязные не поняли, что теперь они добыча и, встав вновь на ноги, кинулись в бой. Проклятые натянули сеть и попытались поймать единорога, вот только их ноги уже утопали в молодой ядовитой поросли, которая поднималась всё выше по ногам к паху и животу. Там, где растения касались кожи, она краснела и начинала нещадно чесаться. Теперь до Грязных дошло, что они попали в ловушку, проклятые запаниковали, они дёргали ногами, кричали и били по побегам мечами и кинжалами, но всё было тщетно.
        Олег двумя точными ударами снёс головы двоим, что оказались ближе всего к деревьям. Единорог проломил копытами голову мелкому мантикору, а Шриз кромсал всех подряд сзади. Бой оказался коротким, и все десять существ, когда-то бывших людьми, были мертвы, их союзники лежали рядом.
        - Неплохо! - сказала Рафталия, пряча свою наготу за Союзником.
        - Уверен, это не конец, за ними пошлют из лагеря, когда поймут, что что-то случилось.
        - У нас будет время наведаться и в лагерь! - не согласилась прекрасная орхидея.
        Все дружно замолчали, сбоку послышался хруст опавших листьев и треск мелких веток, Олег покрепче перехватил меч, Шриз занёс лапы для удара, а Рафталия приготовилась вновь уйти в землю.
        Между кустов появилась маленькая мордочка урсы, чёрная шерсть была не такой, как у Шриза, но медведь сразу узнал сестру:
        - Мира! Живая! - раздался радостный и одновременно оглушительный возглас у Олега в голове.
        Шриз лёг на землю и обнял здоровенными лапами совсем маленькую сестрёнку, она обняла лапками окровавленную морду Шриза и жалостливо зарычала.
        Глава 10
        Эллурм клонился к закату, жизнь в Гердании замирала в одних местах и оживала в других, лавочники закрывали двери, кузнецы гасили горны. А вот в тавернах, напротив, прибавлялось посетителей, после тяжёлого дня многие спешили пропустить бокал другой пива или фруктового эля. Выходили на свой промысел воры и попрошайки, да и самые обычные бродяги, которым в жизни не повезло, и они, лишившись всего, искали любую работу, даже самую грязную.
        - Эй, вы двое! - окрикнул двух бедолаг младший инквизитор, оборванцы с опаской обернулись, - Да, да, вы!
        - Что будет угодно господину инквизитору, - залебезил один из них, демонстрируя пустые прорехи в передних зубах.
        - Хотите заработать пару медяков? - спросил Гикар, бродяги переглянулись.
        - Хотим, господин! - заговорил второй.
        - Вон, видите ту телегу, тащите её на задний двор, а там соберите все трупы, что найдёте, а затем везите их в лес.
        Оборванцы вновь переглянулись, но теперь не так радостно, как в первый раз.
        - А сколько вы нам заплатите? - уже не так учтиво спросил первый.
        - Три медяка, - отрезал младший инквизитор.
        - Мало… - сказал бродяга, - Нам с Доргом нужно хотя бы четыре на хлеб и вино.
        - Хорошо. Будет вам четыре! Но трупы нужно не свалить в овраг, а закопать, и как следует, чтобы звери какие не раскопали, - младший инквизитор напустил в голос строгости.
        Они вновь переглянулись и заулыбались друг другу.
        - Слушаемся, господин, - согласился с условиями Дорг.
        - Приступайте, жду вас до заката, или завтра с утра, - объявил инквизитор.
        - Хотелось бы сегодня, господин, - запричитал один из оборванцев.
        - Тогда поторопитесь! - прикрикнул Гикар.
        Бродяги сорвались с места и засеменили к повозке.
        Пройдя ворота и направившись к ближайшему лесу, двое оборванцев немного расслабились и позволили себе обсудить предстоящий вечер:
        - А может, возьмём не вино, а пиво? - предложил Дорг.
        - Дорого… На хлеб не хватит, - с грустью в голосе отозвался второй.
        - Очень хочется, давно не пил пива, - мечтательно продолжил первый.
        - Главное - ноги не протянуть, а если разживёмся деньгами, то можно будет и пива, - строго ответил первый.
        - Ты прав, конечно…
        Эллурм почти скрылся за горизонтом и начал погружаться во тьму. Раздался протяжный волчий вой. Оборванцы остановились и начали озираться по сторонам. На дорогу выскочил огромный серый лис, достигавший в холке двух метров, и угрожающе зарычал. Дорг попятился назад и оступившись, упал на спину, второй бродяга застыл, намертво вцепившись в ручки повозки. Лис приблизился, его глаза светились мертвенно-зелёным.
        - Бежим! Бежим отсюда! - закричал, срывая голос Дорг.
        Наконец, второй бродяга оторвал руки от повозки и устремился прочь от повозки с трупами, вот только слишком быстро остановился. Лис не пытался убить оборванцев, он деловито подошёл наваленным горкой трупам и начал стаскивать один за другим на землю.
        - Что он делает? - спросил Дорг.
        - Надо валить отсюда, а не ребусы разгадывать! - нервно выкрикнул второй.
        - Хотел бы этот Грязный нас сожрать, уже бы сделал это, - разумно рассудил Дорг. - А его трупы интересуют, а не мы…
        - Думаешь, он Грязный?
        - Глаза вон как светятся… - как маленькому объяснил первый оборванец.
        Лис перестал копаться в мертвецах, расставил широко лапы над одним из них, после чего протяжно завыл, волна зелёного свечения опускалась от груди лиса к трупу и последний зашевелился, вначале не сильно, но уже совсем скоро смог подняться на ноги. Глаза покойника горели зелёным, так же, как и у его Союзника.
        - Да это же Брэндон - Серый лис! - узнал покойника один из бродяг.
        - Его же повесили два дня назад, - удивился второй.
        - А мы что, свежие трупы везли? - возмутился Дорг.
        - Выкидыш тиглана… - выругался второй.
        Они вновь переглянулись и рванули в сторону столицы так быстро, как могли. Бродяги бежали, всё время спотыкаясь, замедляя бег, чтобы хоть немного отдышаться, и часто падая, но они ни разу не обернулись.
        Олег
        - Значит, твоих родных взяли в плен и хотят отвести в проклятый омут? - астроном задумался.
        - Но что они забыли на землях империи? И куда смотрят дозорные? - возмутилась Рафталия.
        - Шриз говорит, что отрядов Грязных очень много, что они рыщут по округе в поисках существ и людей, чтобы обратить их в Грязных.
        - Поблизости есть крупный омут, в него-то я как раз и угодил, когда убегал. Так вот, Мира говорит, что всех пленённых сводят к нему, вся окрестность кишит Грязными, и нам нужно спешить, пока моё племя не отвели туда! Потом вызволить их будет невозможно… - вновь заговорил Шриз.
        - Твоя сестра знает, сколько проклятых созданий охраняет ваших соплеменников? - спросил Олег.
        - Да, кое-что знает, главная угроза - Эфрит, что-то вроде надсмотрщика над отрядом проклятых, у него шестой предел.
        - Эфрит? Это что-то вроде джинна? - астроном заулыбался.
        - Эфрит - тварь подземного мира, он почти не имеет физического тела, вернее, тело есть, но оно второстепенно и нанести ему существенный вред через тело нельзя. Как правило, это - массивные рога, череп и немного костей до пояса, нет жизненно важных органов, нет мозга, Эфрит не живой в обычном понимании, - орхидея покачала головой, - Считается, что Эфрита не убить обычным оружием!
        - Что значит - не убить обычным оружием? - решил уточнить Олег.
        - Ты можешь изрубить его в щепки, а тварь будет по-прежнему гореть огнём, это эфирная сущность, тело для него не обязательно, - объяснила Рафталия, угрюмо качая головой.
        - Если я правильно понял, у нас нет подходящего вооружения? - озадачился Олег.
        - Сложно сказать… - девушка задумалась, - Возможно, Зов природы мог бы дать нужный объём эфира твоему Шризу, но я не уверена…
        - А мой меч? - астроном со звоном вытащил оружие из ножен.
        - Я вообще не чувствую в нём эфир… - Рафталия сморщила носик. - Он странный, или слишком хорошо укрыт от чужих взглядов…
        - Мы теряем время! - прорычал Шриз.
        - К сожалению, ты прав, - Олег тяжело вздохнул, - Выдвигаемся, только не шуми слишком сильно!
        - Я постараюсь, но не обещаю! - ответил медведь.
        Высокая трава сменилась кустарником, а вскоре появились раскидистые деревья, в тени которых росли голубовато-зелёные папоротники. Земля под ногами оказалась чёрной и жирной, слой чернозёма с неохотой проваливался под ногами и лапами. Олег невольно засмотрелся на следы, оставляемые Шризом. Медведь принял боевую форму и теперь размер лап был просто огромен, но вот его когти буквально вспахивали податливый субтропический грунт. Лес оборвался внезапно, и урса, сделав ещё пару прыжков, замер на месте, кажется, проклятые ожидали нападения ещё меньше, чем медведь, и это дало возможность Шризу убить парочку Грязных безнаказанно.
        В центре лагеря дымили и еле горели костры, а между ними расположили узников. Соплеменники Шриза сидели кругом и были закованы в кандалы, а те, в свою очередь, оказались скованы одной цепью.
        Медведь кинулся к соплеменникам, снеся по пути голову мантикору и парочке проклятых людей, окончательно затоптал один из костров и опрокинул практически все котелки, что висели над огнём. В воздухе запахло мясной похлёбкой.
        Олег огляделся, Рафталии не было видно, зато на поляне заколосилась трава. Единорог не спешил вступать в бой и лишь отбивался от ошалевших Грязных, что набредали на него.
        «Скоро они поймут, в чём дело, и нам придётся туго, а Шриз правильно делает, что спасает сородичей, они нам могут помочь».
        Так и произошло, из леса повыскакивали ещё проклятые, а вскоре объявился и Эфрит.
        «На вид ничего особенного, ну, горит огнём, ну рога, которым позавидовал бы любой племенной бык…»
        Тварь парила в воздухе, а там, где он пролетал, земля иссыхала и трескалась, трава же сгорала дотла и продвигался этот ходячий источник лесного пожара к Мелоксианской орхидее, точнее, траве, которой в данный момент и была девушка.
        «Рафталии это точно не понравится!»
        - Эй, огонёк! Ты не меня ищешь, случаем? - выкрикнул Олег и выбежал перед Эфритом.
        Исчадье повернулось всем телом на звук, Эфрит замер на секунду, словно оценивая угрозу, не увидев таковой, тварь двинулась на астронома.
        «Чёрт…»
        - Шриз, ты скоро? А то из меня хотят сделать барбекю! - послал Союзнику мысленный импульс Олег.
        - Бегу! - отозвался урса.
        Медведь был раза в три выше, чем Эфрит и в несколько раз тяжелее, урса встал на задние лапы и замахнулся для удара, проклятое создание и не подумало уворачиваться. Огромная лапа прочертила в воздухе дугу и с неимоверной силой ударила в огненное порождение. Огонь ярко вспыхнул, на землю полетели кости и разрубленный череп, рога отвалились и покатились по земле, вот только огонь не перестал гореть. Чего не скажешь про лапы урсы, они оказались объяты пламенем, медведь взревел, пытаясь стряхнуть огонь с шерсти.
        «А жаль! Нужно менять план»
        Остальные проклятые были заняты соплеменниками Шриза или застревали в странной траве и начинали медленно умирать, так и не поняв, в чём дело. Молодой мантикор, улучив момент, взлетел ввысь.
        «Дьявол! Он может предупредить другие отряды…»
        Раздался вороний крик, и Олег увидел, как мантикора разорвали шесть иссиня-чёрных воронов. Птицы, следуя друг за другом, спускались вниз.
        «Неужели опять сестра императора? Нет, не может быть! Что она здесь забыла?»
        Под лапами Шриза заструилась тьма, она поднималась к горящим лапам, и вскоре огонь спал, а урса смог опуститься на землю всеми четырьмя конечностями. Ворон застыл над Шризом, а затем ему на шею упала Рэм.
        - Хозяин, кажется, я нравлюсь этой девчонке! - хохотнул Шриз.
        - Она так-то сестра императора, так что ты не дёргайся резко, не дай бог, она с тебя навернётся… - не разделил шутку медведя Олег.
        - Быстрее, нужно разделаться с Эфритом! - закричала Рэм.
        «Можно подумать, кто-то против?!»
        Сполохи тьмы вновь побежали по земле, огненная тварь отпрянула, астроному показалось, что Эфрит поднялся выше в воздух, но вскоре его пламя потускнело, и сам он застыл на месте, пытаясь вырваться.
        - Ещё бы ты сказала как! - пожаловался Олег.
        - Меч! Твой меч! Да быстрее же! - было видно, что девушке с трудом удаётся удерживать Эфрита.
        Ничего не оставалось, как повиноваться, астроном бросился к огненной твари и подпрыгнув, рубанул в то место, где совсем недавно была голова с рогами. Электрический разряд окутал пламя Эфрита, огонь вспыхнул ярче, а потом схлопнулся, превратившись в облако пепла.
        - Нужно спешить, сюда бегут проклятые! Много, очень много, и боюсь, ни я, ни воины клана не смогут вам помочь! Но дальше на запад есть форпост, там можно будет укрыться, - по лицу Рэм было видно, что девушка немного устала и удержание Эфрита ей далось не просто так.
        - Я совсем не против убраться отсюда, - ответил Олег.
        - Следуйте за мной! - девушка перекинулась вороном и взмыла вверх.
        Олег запрыгнул на спину Союзнику и вцепившись в его шерсть покрепче, скомандовал:
        - Передай своим что нужно срочно уходить, пусть следуют за вороном!
        - Слушаюсь, - повиновался урса.
        Олаф и Видгард
        Крытая повозка, запряжённая двумя ездовыми тигланами, мирно ехала по центральной улице столицы, приближаясь к дворцу императора. Раздался голос возничего, животные заревели, снизу послышался скрип подвески, и повозка резко затормозила.
        - Почему остановились? - возмутился Олаф.
        - Господин, дорогу перегородили войска! - испуганно отозвался возничий.
        - Какие войска? - двери повозки распахнулись и наружу вылез Видгард.
        По улице маршировали войска клана Сумеречного ворона. Чёрная форма, стилизованная под перья, шлемы, напоминавшие загнутые клювы, и украшения в виде чёрного пуха на оружии. Воины двигались двумя колоннами, справа наездники на волках, сбитых секачах, реже встречались рыжехвостые лисы и молочной окраски рыси, центурионы восседали на единорогах, но и таких были считаные единицы. Видгард уставился на знамя, что проносили воины - ворон, закованный в железные доспехи, со сверкающим металлом клювом и такими же облачёнными в железо когтями.
        - Шестой тяжёлый легион Его Императорского Величества, он носит гордое название Стальной клюв… - удивлённо произнёс Олаф, который тоже решил выйти из повозки.
        В небе раздался птичий крик, аристократы задрали головы кверху, вороны летели парами вместе с грифонами. Союзники были закованы в броню и оказались немного крупнее своих хозяев.
        - А это у нас второй воздушный - Братское крыло, - добавил племянник главы клана.
        - Садись обратно, Видгард, - сказал Олаф, а сам, не дожидаясь племянника, скрылся во чреве повозки.
        - Что думаешь? - хмуро спросил глава клана, когда оба оказались внутри повозки.
        - Гелиард не соврал, а ещё император сильно напуган, - почти сразу ответил Видгард.
        - Напуган? Не думаю… Он всерьёз воспринял предостережение, а значит, доверяет источнику, - не согласился дядя.
        - Мне наш план уже не кажется таким гениальным, как пять минут назад, - нервно продолжил племянник.
        - Риск всегда есть в любом плане, но чем больше мы медлим, тем шансов становится меньше… Да и слишком многое на кону… Дороги назад нам уже нет, племянник, - Олаф сурово посмотрел на родственника.
        Далее представители клана Сверкающего клинка ехали молча, лишь изредка переглядываясь. Они всё больше смотрели то на небо, где кружили вороны и грифоны, то на стройные ряды шестого легиона, солдаты которого чеканили шаг, звеня тяжёлыми доспехами.
        Приёмный зал императора оказался заполнен людьми, простолюдины, купцы и ремесленники толпились внизу и ждали своей очереди, впрочем, их вопросы решал не сам император. Лишь те допускались к царственной особе, чьи вопросы выходили за рамки обычных донесений на соседей и споров вокруг разбитой посуды в таверне. Олафа и Видгарда пропустили без очереди в приёмный зал императора.
        От подножья престола отошла заплаканная молодая аристократка в сопровождении матери. Судя по округлившемуся животы, девушка оказалась в пикантном положении, Видгард криво ухмыльнулся:
        - Наверняка развлекалась с каким-нибудь пекарем…
        - Это всё неважно, посмотри вон на того неприметного воина, - Олаф кивнул на мужчину, что подошёл к престолу после женщин.
        Невысокий, с узкими плечами, на рябом лице шрам от брови до подбородка, чёрные волосы с проседью и серые безразличные глаза, в которых ничего не выражалось. Именно так выглядел легат Келин, как самый заурядный простолюдин, ну или в лучшем случае книгочей средней руки. Вот только этот человек имел седьмой предел и добыл он его в боях с проклятыми. Позади легата сидела чёрная пантера и лизала себе лапу, животное было не очень большим, уж точно меньше Рафанского тигра.
        - Что-то он не тянет на легата, - с сомнением уставился на дядю Видгард.
        - Надеюсь, ты не намерен это проверять?
        Они замолчали и подошли поближе, чтобы послушать, что же собирается поведать императору легат Келин.
        - Ваше Величество, шестой тяжёлый легион и второй воздушный прибыли в столицу, расквартированы и сегодня же начнут дежурство! - доложил легат.
        - Очень хорошо, - император откинулся на кресло. - Поддерживайте полную боевую готовность!
        - Но мы не ведём ни с кем войны, я в недоумении, мой император, - легат склонил голову.
        - Я вам всё объясню наедине, Келин, - Рафаэль многозначительно опустил взгляд, давая понять, что разговор окончен.
        - Слушаюсь, Ваше Величество, - легат склонил голову, развернулся на месте и, чеканя шаг, направился к выходу.
        Видгард проводил его взглядом и когда Келин спускался с лестницы, из тени вышла пантера. Союзник легата обернулся и, оскалив пасть, зашипел на смотревшего. Вновь заговорил камердинер:
        - Ваше Величество, перед вами два представителя клана Сверкающего клинка! - Олаф Разящий удар, глава клана, и его двоюродный племянник - Видгард Молниеносный!
        Аристократы учтиво поклонились, позади них со стуком появился увесистый сундук, который опустили на пол слуги.
        - Ваше Величество, мы смиренно просим о прощении и надеемся, что вы сможете понять наше состояние после смерти родственника! - начал Видгард.
        - Мы клянёмся в верности короне и империи, а также приносим скромный дар Вашему Величеству в знак нашей покорности и благожелательности, - добавил Олаф.
        - Неожиданно, - Рафаэль усмехнулся. - Я готов принять ваши извинения, но если вы ещё что-то выкинете, то у нас в империи может появиться ещё один новый глава клана.
        - Я всецело в вашей власти, - глава клана склонился в глубоком поклоне, его племянник последовал примеру дяди.
        - Что же за подарок вы мне приготовили?
        - С вашего позволения, - Видгард протянул руку к слугам.
        Двое мужчин, одетых в форму клана, достали из сундука золотую птицу. Это была фигурка в виде ворона, расправляющего крылья и будто собирающегося взлететь, его крылья были украшены чёрными блестящими камнями. Такие же, только крупнее, были вставлены в глаза, а в клюве птица держала огромную голубую жемчужину, в зале запахло морозным северным морем.
        - Прошу обратить внимание, Ваше Величество, на жемчужину во рту ворона - это редчайший артефакт из Динвайских озёр. Эти жемчужины, добываются с риском для жизни и обладают удивительным эффектом - они наполняют ароматом моря то место, где находятся.
        - Насколько я помню, с Динвайских озёр несёт тухлыми яйцами… А сейчас в моём зале пахнет свежестью, - император нахмурился.
        - Это загадка для нас ваше сиятельство, - Олаф ещё раз поклонился.
        - Хорошо, я принимаю ваши извинения и подарок, - Рафаэль поднялся из кресла и направился в покои.
        Слуги императора поспешили унести ворона вслед за Рафаэлем. Олаф и Видгард переглянулись, дело было сделано.
        Форпост
        Лес кончился, и перед бегущими открылись цветущие поля, а вдали замаячил форпост. Крепкие стены были увенчаны бойницами, а позади возвышалась башня. До спасительного сооружения было километра полтора, не меньше. В небе загомонили вороны, о чём-то предупреждая. Тень накрыла бегущих и в следующий миг перед ними упал огромный валун, поднимая в воздух чёрную плодородную землю.
        - Это ещё что такое? - возмутился Олег.
        - Не знаю, хозяин, но уверен, нужно поскорее убраться отсюда, - отозвался Шриз.
        Первой мчалась Рафталия на единороге, за ней следовали урсы, восемь взрослых медведей и пятеро молодых. Мира и ещё один медвежонок сидели на загривках у родителей, а трое тех, что постарше бежали сами.
        Рэм отделилась от стражей и направилась куда-то в сторону от протоптанной тропы, волна тьмы ударила в высокую траву, раздались стоны и выкрики, а в вскоре, преграждая путь беглецам, на дорогу выскочили проклятые - изуродованные люди с разномастными Союзниками. Их с каждой секундой становилось всё больше
        Шриз взревел, встал на задние лапы и первым бросился в бой, части разрубленных тел полетели в стороны, к бою присоединились сородичи урсы и вскоре движение продолжилось.
        Вновь загомонили вороны, теперь они кружили над бегущими и явно указывали назад, Олег обернулся. Над лесом возвышалась огромная фигура, гигант медленно переступал с ноги на ногу и одновременно ломал деревья. Астроном не сразу понял, что у твари только один глаз и он расположен во лбу, прямо посередине.
        «Это что, Циклоп?»
        Грязное создание наклонилось и схватило огромный валун, размером с приличную повозку, исполин поднял его над головой, и с силой запустил в бегущий отряд
        - Берегись! Угроза сверху, - закричал Олег.
        Камень летел точно в то место, где отряд должен был оказаться через пару секунд, этого времени хватило, чтобы все разбежались.
        - Дьявол, что это вообще такое?! - Олег не спрашивал, а скорее выражал эмоции и снимал стресс.
        - Циклоп, хозяин, - отозвался Шриз.
        - Да это я и так понял, какого лешего он здесь делает? - возмутился Олег.
        - Циклопы заменяют Грязным осадные машины, - рядом появилась Рафталия.
        Ворота форпоста открылись и навстречу выехал отряд воинов численностью человек пятьдесят, прилетели ещё два валуна, и на этом приключения отряда закончились. Рэм спускалась на землю и в этот раз спрыгнула на другого урсу, такого же бурого, как и Шриз, только с проседью, кажется, это был его отец.
        - Я Теневая сестра императора - Рэм! - объявила девушка.
        Всадники учтиво поклонились, а один выехал вперёд:
        - Я командир форпоста - Хельдар, Ваше Высочество, - представился он, - поспешим за стены, здесь небезопасно!
        - Конечно, - согласилась принцесса.
        Всадники обступили племя Шриза и сопроводили до ворот. Высокие стены были выстроены из природного камня, а судя по оплавленным краям, их подгоняли друг к другу с помощью эфира, да и сама кладка при таком строительстве казалась более устойчивой.
        - У меня приказ от императора, - начала Рэм. - Вам следует оставить форпост и прибыть в столицу со всеми людьми.
        - Боюсь, это невозможно, - Хильдар покачал головой.
        - Что? - изумилась принцесса.
        - Вы меня не поняли, я не отказываюсь выполнять приказ, дело в том, что мы окружены. Грязных слишком много, они просто кишат вокруг, а нас они не выпустят, если же мы и пробьёмся сквозь ряды проклятых, то нас будут преследовать и, скорее всего, перебьют. Мы… - командир форта поправился. - Я ошибся в интерпретации докладов разведчиков и в оценке угрозы, думаю, форпост обречён…
        Хильдар виновато опустил глаза.
        - Вот оно что… - Рэм задумалась, - Неужели ничего нельзя сделать?! Может, нужно прислать подкрепление?
        - Не думаю, что это поможет, дождитесь ночи, вы всё сами поймёте, а сейчас простите, у меня есть обязанности, вашим спутникам окажут помощь, - командир форта кивнул одному из воинов. - Мой помощник вам в этом поможет.
        Рафаэль
        Императору не спалось. Он осторожно выскользнул из постели, дабы не разбудить жену и направился в свой кабинет. Как только открылись двери, в нос ударил свежий морской воздух.
        «И вправду жемчужина меняет воздух», - Рафаэль ухмыльнулся.
        Император вышел на балкон, ночная прохлада холодила кожу, а в саду пели сверчки.
        «Как же хорошо ночью!»
        Он облокотился на белоснежную каменную периллу и начал всматриваться в небо. Звёзды такие далёкие и холодные, не давали тепло, а как оказалось, несли угрозу в виде звезды, что должна была объединиться с Эллурмом.
        «Ну почему? Почему это время выпало на моё правление? Неужели нельзя было подождать?»
        Рафаэлю никто не ответил. Ночь казалась тихой и безмятежной, и императору хотелось, чтобы она никогда не кончалась, хотелось уйти от всех этих проблем и забот, хотелось просто жить своей жизнью.
        «Зачем нужна вся эта роскошь, если ты не можешь спокойно жить, не опасаясь за жизнь своих близких и свою?»
        В следующий миг император почувствовал холодный укол в спину, крик застыл в горле, и Рафаэль потерял способность шевелиться. Тонкие скользкие жгуты крутились и разрывали кожу, а затем проникали под неё в мышцы, в кости. Боль была адской, хотелось выть и рвать кожу на спине, но Рафаэль не мог. А затем он услышал голос, совсем рядом с ухом:
        - Сила Бича воли велика! Даже императору с ней не справиться, - прошептал Видгард.
        Рафаэль мысленно потянулся к Союзнику, и Рафанский тигр откликнулся на зов, двери в кабинет императора распахнулись, на пороге стоял Раджа и скалил клыки. Глаза зверя горели ослепительно ярко, освещая комнату, Союзник медленно переставлял лапы, неумолимо приближаясь.
        - Думаешь, он тебе поможет? - с усмешкой спросил Видгард. - Прикажи ему отойти и лечь возле стола!
        Рафаэль не поверил своим ушам:
        - Раджа, отойди подальше и отдохни возле стола, - произнёс император ровным голосом.
        «Нет! Это не я! Бич воли… Что-то знакомое…» - Рафаэль вспомнил и пришёл в ужас.
        «Меч царя проклятых - Леонида…»
        Тигр остановился, он ещё раз поднял голову и понюхал воздух, а затем его глаза сменили цвет с белого на огненно-рыжий, свирепая кошка повернула к столу и улеглась возле него, свернувшись калачиком.
        - А завтра, Ваше Величество, вам следует назначить моего дядю Олафа вашим главным советником.
        - Завтра я сделаю это, как только проснусь, - Рафаэль обернулся и поправил рубашку.
        - Отлично!
        Видгард подошёл к ворону из золота и шагнул в портал.
        Император радостно улыбался, вот только лицо его побелело, а на лбу проступили крупные капли пота. Рафаэль подошёл к зеркалу и посмотрел на свою спину, его ночная рубашка была разорвана и окровавлена, император скинул её и надел новую.
        Рэм, Олег, Хильдар
        Линия берега обрывалась высоким утёсом и шла на Запад, пока не упиралась в горы. С противоположной стороны возвышалась пологая гора, вершину которой венчала ступенчатая пирамида. На северо-западе дорогу преграждало болото, форпост был так расположен, что мимо него не пройти, а лезть в горы или пытаться пройти через болото, было немногим лучше, чем покончить с собой на месте.
        - Уже стемнело, сейчас начнут жечь костры, и вы поймёте, сколько проклятых собралось у нас на пороге, - объяснил Хильгар, для наглядности он пригласил Рэм на стену.
        - Я отправила воинов клана рассказать брату, что здесь происходит, а нам нужно лишь продержаться до подкрепления, - девушка посмотрела прямо в глаза суровому воину.
        - Вы сами всё поймёте, - ответил командир форта.
        Как и сказал Хильдар, вскоре Грязные начали разжигать костры, вначале их было немного, но вскоре вся земля, что простиралась от форпоста до западных гор, оказалось усеяна огнями.
        - А что там происходит? - спросил Олег.
        - Где? - не понял его командир.
        - Да вон же, почти у самых гор! - астроном подошёл ближе и указал пальцем, куда надо смотреть.
        От крупного костра отделялись множество мелких огоньков, они следовали в сторону форпоста, их становилось всё больше, и вскоре эти огни уже напоминали поток воды, что прорвался сквозь платину. От других костров также начали отделяться маленькие огоньки и вливаться в главный поток.
        - Они решили атаковать… - лицо Хильдара стало суровым и мрачным, глаза превратились в два чёрных колодца, - Я думал, что у нас есть ещё хотя бы день или два.
        - Будем готовиться к бою, - сказала принцесса.
        Слева в сторону идущей армии, улетел яркий огненный болид и по кривой дуге начал подсвечивать идущие войска. Проклятые шли вперемешку с питомцами, здесь хватало всех: и свирепых мантикор, и пустынных гиен, были и пауки с белыми крестами на брюхе, ползли гигантские змеи, наличествовали и обычные звери, которые не были изначально Грязными.
        - Они собрали войско из всех, до кого смогли дотянуться, - прокомментировал Хильдар, - Эй, не трать эфир понапрасну! Он нам ещё понадобится. - прикрикнул командир форта на воина, пустившего огненный болид.
        - Хоть будем знать, с кем воюем, - попытался оправдаться тот.
        Река огненных факелов подходила всё ближе, вскоре она разделилась и начала обступать форпост с разных сторон, одновременно заполняя всё свободное пространство до морского утёса.
        - Может, они не будут штурмовать форт? - спросил воин, что запустил болид пару минут назад, совсем молодой и, судя по вопросу, наивный.
        - Нет, Совель, будут, - ответил Хильдар. - После проклятых остаются только трупы, или проклятых становится больше.
        - Мы можем начать бой сейчас, пока они ещё не готовы, - предложила Рэм.
        - Когда они полезут на стены, мы продержимся пару-тройку дней, если только у них нет циклопов… - только сейчас командир форта увидел, что эти самые одноглазые исполины у Грязных есть в наличии, и они шагают в первых рядах.
        - Всем приготовиться! Целимся в циклопов! - скомандовал Хильдар.
        Люди на стенах зашевелились, кто-то натягивал тугие арбалеты, кто-то готовил заклятья.
        - Огонь! - скомандовал командир форта.
        Засвистели болты, полетели убийственные заклятья, огненные шары, морозные шипы, закручивающиеся спиралью теневые иглы, каждый ударил чем мог. А через миг вокруг гигантов засиял оранжевый купол, всё, что было направлено против исполинов, сталкивалось с преградой и падало, исчезало без следа или рассеивалось по ветру.
        - Щит Барандея… - изумлённо сказал Хильдар.
        - Что это? - спросил Олег.
        - Это заклятье девятого предела, его приписывают самому Леониду, но я не ощущаю никого поблизости с таким пределом. Поверьте, я бы почувствовала! - объяснила Рэм.
        - Может, он скрывается? Может, накинул покров! - не согласился командир форта.
        Принцесса покачала головой:
        - Нет, не с моим даром, они применили свиток, и он должен кончиться через какое-то время, - ответила Теневая сестра императора.
        - Осталось только дождаться, когда! - нервно хихикнул Совель.
        - Прекратить! - одёрнул молодого воина Хильдар.
        - А чего? Мы все сегодня умрём… - ответил юноша.
        В подтверждение того, что так решили многие, послышались звуки бьющих по воздуху крыльев.
        - Крысы бегут с корабля, - констатировал Хильдар.
        «Или просто хотят остаться в живых…», - подумал Олег.
        - Господин, командир, прикажете ударить по презренным трусам? - к Хильдару подбежал десятник, но он был немногим старше, вышеупомянутого Совеля.
        - Нет, пусть бегут, сильно сомневаюсь, что им это удастся.
        В небе раздались крики птиц, огненная вспышка подсветила пространство над фортом. Крылатые твари набросились на молодого грифона, ком тел закружился в небе, кровь и ошмётки тел посыпались сверху. Всё кончилось слишком быстро. Небо над фортом кишело проклятыми тварями.
        - Любой, кто попытается сбежать, обречён, - прокомментировала Рэм.
        Олег оглядел форт, несколько сотен глаз смотрели на командира в полной растерянности, в глазах людей затаился страх.
        «Так мы долго не продержимся… Нужно приободрить людей, вселить надежду, сделать хоть что-то!»
        - Хильдар, вам нужно сказать этим людям хоть что-то! Что-ни будь, что поднимет боевой дух. А мы… Возможно, я смогу найти выход.
        - Да, что ты можешь придумать? Да и вообще ты кто такой, чтобы мной командовать? - сорвался командир.
        «Нужно привести его в чувство!»
        Но его опередила принцесса:
        - Выполняйте распоряжения Олега, как мои или моего брата! - потребовала девушка, - Я здесь исключительно из-за него, а не для того, чтобы передать поручение императора вам!
        - Да что он может? У него даже нет стихии…
        - Вам что, в уши заползли Уриканские пчёлы, и теперь вы окончательно оглохли? Или неясно, что приказывает вам принцесса империи?
        Олег с изумлением уставился на девочку, которой на вид было лет тринадцать, но казалось, что она больше и сильнее бывалого воина. Астроному на миг привиделось, будто за плечами Рэм расправились крылья, вот только они были темнее ночи…
        - Но… - Хильдар пребывал в полном недоумении.
        - Приведите своих людей в боевое состояние и постарайтесь выиграть нам время! - потребовала Рэм.
        - Слушаюсь, - подавленно, отозвался командир.
        - Что за план у тебя, Олег, - она немного коверкала имя астронома.
        Астроном осмотрелся по сторонам, рядом никого не было, и он с некоторой опаской начал рассказывать:
        - Да… плана как такового нет. Но мой меч, его мне вручил полубог или бог, я не знаю, в этом мече, по словам этого существа, - Олег осторожно подбирал слова, - заключена огромная сила, и я должен ею воспользоваться, только когда совсем прижмёт, но как, я не знаю…
        «Чёрт! Да почему я всё это вывалил это девчушке вот так сразу, без обиняков?»
        - Как выглядел тот полубог? - с сомнением спросила Рэм.
        - Азиат, лет восемьдесят на вид, в глазах играли молнии, и мне кажется, он мог управлять молниями, да и вообще погодой…
        - В глазах играли молнии… Такое приписывают только Рейлимдору! Божество с Терры… - принцесса отвернулась и задумалась.
        - Боюсь, я и сам с Терры, - признался Олег и вновь поразился своей открытости. - А меч и моя стихия были запечатаны этим Рейлимдором…
        - Порталы запечатаны, а многие из них давно разрушены, ты не мог попасть сюда с Терры…
        - Я умер, и мою душу перенесли сюда, на Иллирию.
        - Вот оно что… - глаза Рэм превратились в два чайных блюдца и заполнили половину лица, - У нас не пользуются словом душа, технически это эфирное тело, - на автомате проговорила девушка.
        Наступила неловкая тишина, которую прервал крик умирающего защитника форта, а в следующий миг каменную стену сотряс мощный удар, по кладке пошла трещина.
        - Я могу попробовать обратиться к Сумеречной ведьме за советом… - робко предложила Рэм.
        - Да хоть к самому дьяволу! Лишь бы помогло… - нервно выкрикнул Олег.
        - Хорошо, - девушка села на корточки и закрыла глаза.
        Принцесса шептала какие-то слова, которые Олег не мог разобрать, какое-то время ничего не происходило, но вскоре астроном ощутил изменения вокруг себя и Рэм. Свет померк, звуки отдалились, они словно проходили через какую-то преграду или завесу.
        Принцесса закинула голову назад, её тело распрямилось и более не соприкасалось с поверхностью стены, девушка парила в воздухе, а вокруг неё клубилась тьма.
        Хельдар начал свою речь:
        - Братья! Я, как и вы, видел, с чем нам предстоит столкнуться, и я так же, как и вы, думаю, что шансов у нас нет! - командир обвёл суровым взглядом всех присутствующих.
        «Так себе поднятие боевого духа, если до этого момента все только думали об этом, то сейчас все знают, что погибнут…»
        - Но с нами Теневая сестра императора, и она уверена, что шанс на спасение есть! Да, выживут немногие, да, может быть, ничего и не выйдет, но есть шанс унести с собой побольше Грязных тварей и, возможно, уцелеть!
        Когда Хильдар закончил, то увидел, что почти все его воины смотрят не на него, а куда-то в сторону. На месте, где в воздухе повисла Рэм, бушевал маленький ураган из клубка тьмы, он кружился и разбрасывал сполохи тёмной материи в стороны.
        Рэм очнулась в деревянной избе, доски были идеально подогнаны друг к другу, окна отсутствовали, а тусклый свет давали сосуды, наполненные светлячками, насекомые тихо бились о стекло в попытке вырваться. Запах высушенных полевых трав, срубленного дерева и эфирных масел наполнял жилище.
        - Здравствуй, дитя, - раздался голос старухи, откуда-то сзади. - Ты взывала ко мне?
        Рэм обернулась, Сумеречная ведьма сидела в кресле-качалке и вышивала иглами платье из толстой чёрной шерсти.
        - Да! - обрадовалась девушка, - Мне нужна помощь, а вернее, совет или ответ…
        - Ты запуталась, - женщина улыбнулась и отложила шитьё в сторону, - Присаживайся, я заварю чай!
        - Нет! Там, где моё тело, идёт бой, гибнут люди, мне некогда пить чай! - скороговоркой затараторила Рэм.
        - Всё время где-то идут бои, всегда гибнут люди, а дети торопятся жить, не зная, что жизнь так коротка и что лучшие годы они оставляют в детстве и юношестве! - старуха вернулась в кресло и, разведя руками, сказала: - Ну, спрашивай!
        - Меч, он достался Олегу от Рейлимдора, но он не знает, как воспользоваться оружием, оно запечатано, как и способности среброголового, - дробью выпалила принцесса.
        - Не торопись дитя, я могу упустить детали, а они важны! Рейлимдор - старый прохвост, он не стал бы давать свой меч абы кому. Скорее всего, клан Штормового предела вырезан не полностью… - начала рассуждать ведьма.
        - Вы не знаете ответа? - удивилась Рэм.
        - Конечно, я не знаю! - возмутилась старуха. - Я, по-твоему, кто? Оракул? У каждого обладателя карт Таро есть секреты, и он не делится ими ни с кем!
        - Но скажите хоть что-то! - взмолилась принцесса.
        - Рейлимдор действует наверняка! Значит, мечом может воспользоваться только член клана, - ведьма задумалась. - Должно быть что-то, что всегда при среброголовом и чего у него не отнять! Например, кровь!
        - Но это не его тело, парня убили, и кто-то перенёс его с Терры на Иллирию, - рассказала Рэм.
        - Рейлимдор такого точно не может, - Сумеречная ведьма посуровела. - Ладно, кто и главное, зачем перенёс среброголового, сейчас неважно… Тогда остаётся только одно - его эфирное тело, со временем оно переделало бы физическое под то, что было на Терре, но это лет через сто.
        - Столько у нас нет…
        - Вот и Рейлимдор тоже наверняка так подумал. Чтобы активировать меч, нужно задеть эфирное тело, девочка! А сделать это можно, только пронзив тело, в идеале кость, но живот или бедро тоже сойдёт, - закончила старуха.
        ***
        На Олега пахнуло мертвечиной, а после раздался пронзительный крик сзади. Астроном обернулся и увидел ламатсу, тварь схватила Совеля за плечи и пыталась утащить, парень пытался отбиваться, но с каждым ударом меча слабел и вскоре, закрыв глаза, обмяк в когтях Грязной твари. Ламатсу взмахнула крыльями и подняла свою добычу в воздух.
        «Дьявол! Ну почему всё так?!»
        Но вскоре ламатсу рухнула на стену, пронзённая огромной сосулькой, на астронома смотрел невысокий жилистый мужчина в клановых одеждах Селькуров, он коротко кивнул и начал выискивать себе новую жертву.
        «Но Совелю от этого не легче, нам всем здесь будет несладко, если Рэм не узнает, как активировать мой меч, да и если узнает не факт…»
        С противоположной стороны на стене происходило то же самое, проклятые летуны хватали солдат и тащили их наверх.
        Молодая виверна бросилась в клубок тьмы, где находилась Рэм. Но вскоре пожалела об этом, тьма засасывала тварь в себя, дробя кости, перемалывая жилы и мышцы, виверна беспомощно кричала, пыталась вырваться, всё тщетно, через миг тьма проглотила её полностью.
        «Ну хоть о принцессе можно не беспокоиться!»
        Свист всё нарастал, огромный валун ударил в западную стену и пробил её насквозь. Камень с грохотом прокатился по внутреннему двору форпоста, разрушая всё на своём пути: строения, повозки, давя людей и животных. Облако пыли накрыло внутреннюю часть форта, крики и стоны доносились отовсюду, от нескольких тигланов, привязанных к стойлу, остались лишь смазанные пятна крови. В образовавшуюся щель с рёвом ринулись проклятые.
        - Все вниз! - закричал Хильдар, - Остановите тварей!
        На стене людей оставалось всё меньше, Олег посмотрел вниз, волна из проклятых и их Союзников накатывала на укрепление и многие из них, такие как пауки и змеи уже заползали на стену. Астроном посмотрел на вихрь тьмы.
        «Давай же, Рэм! Быстрее, чёрт тебя дери…»
        В проломе стены появился ракшас, глаза твари пылали огнём, одним ударом загнутого меча Грязный отшвырнул шестерых защитников форта. Линия обороны вмиг оказалась прорвана.
        «Дьявол!» - выругался Олег.
        На стенах форта появлялись пауки, а летающие твари начали действовать смелее. Людей становилось всё меньше, а твари только прибывали. Вскоре от гарнизона форта осталось человек пятьдесят, да израненные урсы, что держались особняком, защищая молодняк. Астроном вновь перевёл взгляд на клубок тьмы, что кружился на стене.
        Рэм появилась среди проклятых и тут же исчезла. Принцесса ушла в подпространство тени и оказалась возле Олега.
        - Пронзи мечом ногу! - выкрикнула девушка, обращаясь к Олегу.
        - Ты чего, совсем сбрендила! - возмутился астроном.
        «Кажется, это было не совсем подобающее обращение к принцессе…»
        Проклятые напирали. Рэм нахмурилась, но проигнорировала такое к себе обращение:
        - Нет времени на глупые споры! - закричала девушка, - Действуй! Иначе мы все здесь сгинем!
        - Я не понимаю, зачем мне себя калечить! И как это поможет нам выжить? - Олег негодующе уставился на сестру императора.
        - Очень долго объяснять! Но если ты проткнёшь себе бедро, то есть шанс разблокировать твой меч и способности, - со злостью выпалила Рэм.
        - Чёрт, - Олег посмотрел на свою ногу.
        Перед астрономом возникла уродливая морда проклятого. Олег с яростным криком широко размахнулся и ударил себя в ногу клинком. Раздался трёхэтажный мат, от которого принцесса неловко заулыбалась и покраснела. Грязный занёс меч над Олегом, и в этот момент небо угрожающе разразилось громом. Яркая вспышка осветила ночное небо и проклятый, что стоял перед астрономом, превратился в обгорелый дымящейся труп.
        «Дьявол…»
        Меч покрылся рябью, скидывая с себя наложенный морок. Разряды электричества били из-под земли, проходили сквозь руки Олега, возникали прямо из воздуха, все они стремились к мечу, разряды питали клинок, который становился всё ярче. Небо недовольно заурчало, молнии подсветили грозовые тучи, раскаты грома, прокатились по округе. Олег поднял меч над собой, столб света ударил в небо, а затем вернулся в виде сотен молний. Внутри форта стало светлее, чем днём, запахло озоном, дымом и палёным мясом. Ужасающий хоровод из сплетающихся между собой молний расходился от форпоста во все стороны и разил, не переставая, проклятых тварей. Тысячи трупов застыли в скрюченных позах, какие-то тут же осыпались чёрным прахом, какие-то продолжали гореть синим пламенем. Пляска смерти оказалась грандиозной. Олег чувствовал, как эфир капля за каплей перетекал к нему от каждой отнятой жизни. Как капли превращались в волны и уже волна за волной накатывали и наполняли внутренний резервуар с эфиром. А затем эфир трансформировался, перестраивался, перетекал и наконец кристаллизовался в причудливую фигуру. Когда буйство стихии
утихло, астроном обмяк, присел на камень. Всё тело звенело и приятно покалывало. «Это что-то невероятное! Незабываемые ощущения! А ещё, кажется, я получил парочку пределов…»
        Хильдар стоял с открытым ртом, Рэм смотрела по сторонам и не могла поверить в произошедшее. Урсы сгрудились в углу меж двух стен, плотно прижавшись друг к другу и образовав насыпь из разноцветных шкур. Всё пространство форта оказалось усыпано пеплом.
        - Как ты это сделал? - только и смог, сказать командир форта.
        Рэм подошла к мечу Олега, клинок приобрёл истинный вид и от него всё ещё шёл пар. Принцесса подняла меч и ответила Хильдару:
        - Повторить такое наш среброголовый, не сможет ещё очень долго, весь эфир, что был в клинке, израсходован…
        - Так это всё клинок?! - Хильдар перевёл взгляд на меч.
        - Не только, ни ты, ни я на такое не способны. Только представитель клана Штормового предела, может совладать с мечом! - задумчиво ответила Рэм.
        - Но клан был уничтожен! - удивлённо проговорил Хильдар.
        - Как видишь, нет.
        Все на миг замолчали, воины вновь полезли на стены.
        - Ваше Высочество, нам нужно уходить как можно скорее! - обеспокоенно обратился к принцессе один из воинов, что оказался на стене, - Ваш подопечный выкосил всех проклятых, что были под стенами, но те, что остались на Западе возле гор, бегут к нам!
        Округу огласил протяжный вой, пробирающий до самого нутра и повергающий в ужас. На холме, где располагалась пирамида, стоял огромный серый лис, в его глазах горел зелёный призрачный огонь.
        - Ваше Высочество, над трупами стелится зелёный туман, и он будто притягивается этой тварью, - воин указал на лиса.
        Рэм поднялась на стену, возле лиса стоял человек в мешковатом плаще, его лица видно не было.
        Принцесса посмотрела вниз, действительно, туман.
        «А ещё эфир, что разлился по округе после тысяч смертей, устремляется к человеку в плаще. Интересно, кто он?»
        Рэм обратила внимание на то, что за стеной проклятые не сгорели дотла, а лишь кое-где обгорели. И вдруг они начали шевелиться, совершая неуклюжие ломанные движения, трупы оживали и вставали.
        «Что происходит?»
        Поднятые мертвяки хватали оружие и вставали в строй по десять, ряды выстраивались в колонны.
        - Армия мертвецов… - шёпотом проговорила принцесса.
        С холма прямо в воздухе возник призрачный зеленоватый мост и, как только он коснулся стены форта, человек запрыгнул на лиса и направился к защитникам форта.
        Серый лис неимоверно быстро преодолел расстояние от пирамиды до форта. Человек спрыгнул с Союзника и поднял капюшон.
        - Брэндон, - воскликнула Рэм.
        В глазах Олега вспыхнули молнии, он сам превратился в белоснежный искрящийся разряд и моментально оказался рядом с Брэндоном.
        - Ты! - гневно воскликнул Олег.
        Брендон почесал шею, на которой виднелся толстый синяк от верёвки, посмотрел мутными неживыми глазами на астронома и, хрипя, еле слышно ответил:
        - Я.