Дикий. Охота на невесту Марина Весенняя
        Пересечения миров #4
        ОН - ДОСАЙ, ХРАНИТЕЛЬ КЛАНА И БУДУЩИЙ ЛОРД. ОНА - НИКТО. ЧЕЛОВЕК, ДЛЯ КОТОРОГО ВАСИЛИСКИ ПРОСТО МОНСТРЫ ИЗ СКАЗОК. НО СКАЗКА ОЖИЛА И ОБЕРНУЛАСЬ КОШМАРОМ. ПОПАВ В НОВЫЙ МИР, ЮНАЯ КИРА УМУДРИЛАСЬ ПЕРЕЙТИ ДОРОГУ ДОСАЮ И ВСЕМУ КЛАНУ. А ТАКОГО ВАСИЛИСКИ НЕ ПРОЩАЮТ. ДЕВУШКА СТАНОВИТСЯ ПЛЕННИЦЕЙ ДИКОГО ЗВЕРЯ, ЕГО СЛУЖАНКОЙ И НАВАЖДЕНИЕМ. ОНА ДУМАЕТ, ЧТО ХУЖЕ НЕ БЫВАЕТ? ОШИБАЕТСЯ. ВЕДЬ ОХОТА НА НЕВЕСТУ ТОЛЬКО НАЧАЛАСЬ.
        В ТЕКСТЕ ЕСТЬ: ИСТИННАЯ ПАРА, ОТ НЕНАВИСТИ ДО ЛЮБВИ, ВЛАСТНЫЙ ГЕРОЙ
        ОГРАНИЧЕНИЕ: 18+
        ДИКИЙ. ОХОТА НА НЕВЕСТУ
        МАРИНА ВЕСЕННЯЯ
        Пролог
        - Вы слишком молодо выглядите.
        «Не моложе невесты», - мужчина нервно постучал пальцами по подлокотнику.
        Смотрины его никогда не вдохновляли.
        Темные с презрением смотрели на василисков, несмотря на долгие годы мирного сосуществования и плодотворного сотрудничества. Но оно и понятно. Причислять себя к высшим магическим расам каждому приятно…
        «Особенно когда понимаешь, что любые твои фокусы ничто, в сравнении с силой настоящего змея». - Досай расплылся в довольной улыбке.
        Он видел определенные плюсы в сегодняшних смотринах. Будущая теща могла сколько угодно морщиться, задавать едкие вопросы и пытаться принизить гостя в своем доме. Но предложение песчаного змея они все равно примут. Предателям короны нет смысла лишать себя чуть ли ни единственного шанса вернуться в родной мир из пожизненного изгнания.
        Вспомнив о своем преимуществе, василиск расслабился. Вместо нетерпеливого постукивания по подлокотнику опустил руки и начал поглаживать кожу. Искусственную. Досай поморщился. В мире, практически лишенном магии, но полном столь ценными для темных лордов людьми, крайне трудно встретить хоть что-то настоящее. Дерево сменяли прессованными опилками, искусные фарфоровые изделия - пластиком, еду - бесполезной имитацией.
        - Лорд Ройэгр, - обратился к гостю отец семейства.
        - Я не лорд, - холодно поправил мужчину Досай. - Но стану им, если мы сможем договориться о помолвке. У меня будет несколько требований…
        - Требований?! - вмешалась в разговор женщина, чем вновь вызвала раздражение у василиска.
        Сухая, словно передержанные на солнце ягоды дайне. И такая же синевато-серая. Холодный мрачный климат северной столицы человеческого царства плачевно сказывался на здоровом цвете кожи. Аристократическая бледность превратилась в болезненную, а черно-серые тона одежды лишь подчеркивали голубизну проступающих вен.
        Тем не менее Эллеанор Эйлар сохранила свои дворцовые замашки и непреклонную гордость.
        И ее стойкость одновременно досаждала и радовала молодого василиска. Если мать окажется в состоянии воспитать свою дочь по образу и подобию, невесте удастся не разочаровать Досая.
        - Требований, леди Эйлар, - кивнул мужчина, подмечая, как лорд Эйлар взял супругу за руки, сдерживая женский норов. - Но могу заверить вас, что они будут весьма скромными.
        - Как вы понимаете, у нас тоже есть условия, шер Ройэгр, - мягким тоном ответил лорд Эйлар. В отличие от супруги, темный был куда более покладист. - Само собой, ваш клан предоставляет моей семье протекцию.
        - Само собой, - благосклонно согласился Досай.
        - …Возвращение в Империю…
        - После заключения брака, - уточнил василиск, безошибочно предугадав, что этот момент будущим родственникам не понравится. - Сколько вашей дочери лет, лорд Эйлар?
        - Шесть.
        - Шесть. - Досай едва заметно поморщился. - На Земле время течет быстрее, чем в Империях. Я готов переждать восемнадцать месяцев в своем мире, чтобы забрать свою невесту, созревшую для брака. Но я совершенно не собираюсь посвящать двенадцать лет ожиданиям. В Империях все течет, все меняется. И я не хочу оказаться обманутым.
        Даже в его клане василиски сталкивались с хитростью темных. Заключить брачный договор и не исполнять его условия - увы, не редкость для магов. Отдавать Эйларам самое ценное и желанное в обмен на «честное» слово? Двенадцать лет - большой срок. Живя в Империях, Эйлары найдут нового покровителя. На Земле - ни за что. Василиск об этом позаботится.
        «Ни за что», - твердо решил для себя Досай.
        - Мой клан предоставит вам протекцию. Я гарантирую вашей семье возвращение в наш мир. И приложу все усилия по возвращению вас и леди Эйлар ко двору. Как понимаете, у Эллании с этим проблем не возникнет. Более того, предоставлю вам имение и тридцать тысяч золотых в год содержания. Вас устраивают подобные условия?
        - Браки, - шепнула Эллеанор.
        - Прошу прощения?
        Лорд Эйлар прокашлялся.
        - Моя супруга говорит про браки. У вашего народа принято многоженство, насколько нам известно.
        Досай кивнул. Добрая традиция кланов, которая в последние годы стала лишь крепче. И пусть он, хранитель песчаных василисков, еще не успел примерить на себя брачных браслетов, но дома его поджидали три невесты-змейки. Песчаная из родного клана, изумрудная девушка, племянница главы клана Нирука, и черная василиска от Беаров. Эти браки помогут сплотить гнезда, но не принесут желанного титула, не откроют двери в высшие эшелоны.
        - Это наше условие, - еще раз откашлявшись, произнес мужчина. - Эллания должна стать вашей единственной женой.
        - Мы не позволим, чтобы наша дочь стала одной из подстилок! - с отвращением скривилась Эллеанор.
        На подобную реплику Досай несдержанно ощетинился.
        С одной стороны, можно было бы и привыкнуть к тому, что маги считают василисков животными, приписывая им совершенно дикие повадки. С другой…
        «Назвать жен подстилками?!» - Досай почувствовал, как клыки удлинились. И это несмотря на то, что грубость оказала женщина.
        - Леди Эллеанор, - сухо прошипел он, попутно беря под контроль частичную трансформацию. Не хватало ненароком сожрать будущих родственников. - Смею заверить вас, что ни один темный не относится к супруге с большим трепетом, чем василиски к своим женам. Мы не заводим себе любовниц и не бросаем их с ублюдками. Эллания станет частью любящей семьи, где никто не посмеет притеснять ее.
        - И все же, - поджимая бледные губы, настояла женщина. - Мы требуем. Или Эллания будет единственной женой "Великого" Песчаного Змея, - с презрением фыркнула леди Эллеанор прозвище Досая, - или мы найдем для своей дочери партию поудачнее.
        «Сильно в этом сомневаюсь», - подумал про себя василиск. Тем не менее мужчина выдавил из себя очередную улыбку.
        - Хорошо, - понимая, что упрямая темная леди может пойти на принцип, согласился Досай. В его клане хватит мужчин, чтобы заключить браки с соседями. А вот времени искать другую подходящую невесту из темного племени у Досая нет.
        - Вот и прекрасно, - улыбнулся лорд Эйлар. - Рад, что мы пришли к договоренности. Шер Ройэгр, возможно, вы хотите познакомиться со своей невестой?
        - Нет! - категорично отрезал мужчина.
        Существенный минус заключения брачного договора в сложившемся положении - возраст невесты.
        Василиски любят детей. Дети - самый ценный дар, который способны подарить боги смертной семье. Неприкосновенные хрупкие создания, которых любой змей будет оберегать даже ценой собственной жизни.
        «Увидеть свою невесту и остаток жизни ассоциировать супругу с ребенком? Нет». - Досай мысленно отмахнулся от подобной затеи.
        - Что ж… - глава семейства растерянно пробежался по комнате взглядом. Маленькие глаза-бусинки, голубые, как рассветное небо, не останавливались на василиске. Досай улыбнулся вновь. Темные считали, что василискам требуется зрительный контакт, чтобы наложить оцепенение. И змеи не собирались разуверять их в этом. Ведь никогда не знаешь, в какой момент союзники обернутся злейшими врагами. - … Если мы пришли к соглашению, я думаю, нам стоит оформить бумаги…
        Песчаный змей позволительно махнул рукой. Для Досая эти бумажки ничего не значили. Если не скрепить договор магией. Лорд Эйлар возложил на стол белые листы пергамента, тонкие и со столь ровными краями, что ими можно порезаться. И, пока темный лорд доставал самопишущее перо, Досай извлек из внутреннего кармана камзола хрустальный пузырек с зельем.
        - Формулировки ваши. Но я хочу скрепить союз магией. - Василиск откупорил пузырек. Оставив на подушечке большого пальца аккуратный прокол посеребренным шипом с крышки, мужчина выдавил в зелье несколько капель своей крови. Досай облизнул палец, не собираясь невзначай испачкать свое одеяние или небогатую мебель своих будущих родственников.
        - Магия крови? - леди Эйлар передернуло от отвращения.
        «Какой раз за этот вечер?» - От василиска не ускользнула и эта гримаса.
        - Не такая большая редкость в наше время, - невозмутимо ответил Досай, извлекая из ножен короткий стилет. Тонкая сталь, трехгранное лезвие, основание которого обвивала серебряная змейка. Мужчина вежливо предложил оружие хозяйке смотрин. И не сводил с женщины пристального взгляда, пока она не добавила в зелье каплю своей крови.
        Покорность Эллеанор удовлетворила любопытство Досая. Темная с норовом и гордыней, но позорить своего мужа она не собиралась. Раз глава семьи принял решение, она не смеет его оспаривать.
        «Ценное качество супруги». - Досай поднялся с неуютной софы и принялся прохаживаться по комнате. Ему нравилось ощущать напряжение, которое пропитало насквозь воздух в комнате. Мужчина обогнул диван, два кресла, на которых устроились хозяева дома, ненадолго остановился у окна, чтобы разглядеть погоду.
        Снег. Столь ненавистный василискам холод, казалось, окутывал всю человеческую империю. Метель билась в стекла каменных многоэтажных строений, прогоняла случайных прохожих с улиц. Свет фонарей едва пробивался сквозь плотную бурю, черная вода в каналах напоминала застывшую змею, чья чешуя блестела в тусклом освещении.
        Подобная картина не только навевала мрачные мысли, но и заставляла прочувствовать холод, который тихо просачивался в дом сквозь иссохшиеся оконные рамы.
        Досай отошел от окна, обратив свой взор к стене ветхих книг. Металлическое перо глухо царапало бумагу. Темный лорд старательно выводил чернилами текст брачного договора, пока василиск изучал корешки потрепанных изданий.
        К своему удивлению, Досай практически не видел имперской литературы на полках. Что не могло не насторожить мужчину. Но лишь на секунду.
        - Если вам нужны будут книги для того, чтобы Эллания получила достойное образование… - начал он, но моментально оказался перебит.
        - Мы в состоянии воспитать свою дочь без ваших подачек, - огрызнулась будущая теща.
        - Как пожелаете. - Досай расправил плечи, отчего его спина стала казаться еще мощнее.
        Пусть леди Эйлар и упрекнула василиска в том, что тот кажется слишком юным, но любой сородич песчаного змея безошибочно считал бы возраст мужчины. Достаточный, чтобы не только вступать в брак, но и являться хранителем и защитником своего гнезда. Темно-русые волосы Досай собрал в коротких хвост только ради приличия, в одежде выбрал гладкий покрой и тяжелые ткани, дабы не раздражать будущих родственников отличительными узорами из змеиной кожи.
        Мужчина провел двумя пальцами по краю полки, желая убедиться, что пыль ему не привиделась.
        «Зачем выбирать шумный город с ветхим жилищем, когда всем изгнанникам выделяли небольшие наделы земли в безлюдных районах?» - вопрос, который змей посчитал бестактным, поэтому озвучивать не стал.
        - Поймала, поймала! - детский визг ударил по ушам.
        В комнату вбежали две девчушки, что удивило Досая. Обернувшись, мужчина заставил всех в помещении оцепенеть.
        Глаза василиска на секунду вспыхнули янтарем, зрачки вытянулись в узкие щелки. Аккуратное вмешательство магии - легкая иллюзия - только дополнило осторожные действия Досая. Практически не владея магией, песчаный змей умел лишь слегка выигрывать для себя время.
        Пока скованные оцепенением хозяева пребывали в иллюзии, что в комнате ничего не меняется, Досай смотрел на девочек. Про то, что у четы Эйларов было две дочери, он не слышал.
        «Обман?» - заподозрил мужчина, подходя к одной из девочек. Та, что вбежала в комнату первой, его не интересовала. Густые черные волосы, чуть смуглая кожа - типичная темная.
        «Вероятнее всего - Эллания», - решил Досай, опускаясь на одно колено перед второй девчушкой.
        Ее он изучал более вдумчиво, стараясь отпечатать образ в своей памяти. Каштановые волосы, крохотный нос, маленький, едва заметный шрам на правой скуле.
        «Человек», - Досай поморщился точно так же, как до этого поступала леди Эйлар при мыслях, что ее дочь станет невестой василиска.
        Одежда этого мира говорила откровеннее, чем крики девочки «Поймала» на одном из земных языков. Темные маги от привычных их миру одеяний не отказались. Даже их дочь носила платье с мягким корсетом и пышной юбкой до самого пола.
        Человечка же стояла в мужских брюках и бесформенном кафтане из плотной шерсти. Неряшливая, взлохмаченная, вызывающая смешанные чувства.
        Досай выпрямился и возвратился к тому месту, на котором стоял до того, как наслал на хозяев оцепенение.
        «Исключительно из вежливости». - Посчитав, что гости приняли его достаточно тепло - для темных, конечно же, - не станет демонстрировать грубость.
        Мужчина небрежно отряхнул рукава, поправил воротник, чтобы тот стоял, и отпустил «оцепенение» с ничего не заметивших магов.
        - Эллания, я же сказала, чтобы вы играли в своей комнате! - мать сделала замечание дочери. Остановив девочку, Эллеанор пригладила ее волосы, внимательно осмотрела складки платья, чтобы те не потеряли свой идеальный вид.
        - Вы позволяете дочери водиться с людьми? - аккуратно уточнил Досай, пока еще не намереваясь никого оскорблять.
        Человечка так и стояла на своем месте, внимательно разглядывая странного гостя.
        - По-вашему наша дочь не достойна иметь прислугу? - возмутилась леди Эйлар. - То, что мы сосланы в этот мир, не значит, что должны жить, словно животные.
        Уголки губ Досая опустились, взгляд охровых глаз помрачнел. На этот раз женщина намерено оскорбила василиска - и упомянув «животных», и намекнув на то, что в гнездах никакой прислуги не держат.
        - В таком случае… - Молодой василиск вернулся на диван, откинулся на спинку. - Добавьте в соглашение пункт о воспитании. Мне нужна приличная жена, которую будет не стыдно выводить в свет. А не шлюха.
        «Или воительница, прости Хаос», - добавил мысленно Досай, памятуя, каких жен притаскивали себе темные с Земли.
        Лорд Эйлар замер, перестав писать. Его жена перешла на пронзительный визг.
        - Да как вы смеете?!
        - Смею. Если выбираете себе подобную… «прислугу». - Василиск одарил маленькую девочку добрым взглядом. В конце концов, она не виновата, что родилась в таком слабом мире, полным порока. - То будьте добры проследить, чтобы к совершеннолетию моя невеста не переняла местные… нормы поведения.
        Девочка с каштановыми волосами все так же стояла и хлопала большими глазами, не переставая разглядывать странного незнакомца.
        Кира уже привыкла, что Эллания и ее родители одевались и вели себя не как остальные. Это даже было прекрасно - игры в принцессу и сказочную Империю становились только красочнее. Но видеть еще кого-то постороннего в этой игре оказалось странным.
        - Наша дочь получит отличное воспитание! - розовея, проворчала на повышенных тонах Эллеанор.
        - В таком случае ваша дочь получит отличного мужа, - без лишней скромности ответил Досай.
        - Я же говорила тебе, что это мой жених, - громко, как это умеют дети, шепнула Эллания своей подружке. - А ты не верила!
        - Он старый. - Непосредственное заявление девочки заставило всех в комнате смутиться.
        - Насколько я вижу, - демонстрируя, что знает язык этой человеческой империи, процедил Досай, - ни воспитания, ни чувства такта.
        - Зато какое познание в языках, - попробовал отшутиться будущий зять. - Лорд Ройэгр…
        - Я не лорд, - процедил сквозь зубы Досай.
        - Шер Ройэгр. Вам не о чем волноваться. Кира добрая девочка, которая лишь позволяет нашей дочери не чувствовать себя одинокой. Эллании предстоит расти практически взаперти - мы не позволим ей посещать местные учебные заведения, и я не уверен, что в этом мире найдется хоть что-то, достойное юной леди. Так что единственного каприза - иметь подругу - мы нашу девочку не лишим. И если вас это не устраивает…
        - Устраивает, - вздохнул Досай, понимая, что лорд Эйлар прав. - Вы достойный отец. Договор готов?
        Василиску протянули бумаги, чтобы тот ознакомился с содержанием.
        - Отлично. - Оужчина опустил их обратно на стол. - Ваша кровь?
        Лорд Эйлар молча кивнул, извлекая из внутреннего кармана небольшой круглый футляр. Раскрыв его, мужчина обнажил позолоченный шип.
        «Конечно, магия крови нас пугает, зато ритуальный медальон носим у сердца», - не мог не отметить про себя Досай.
        Три капли готового зелья упали на белые листы брачного соглашения, остальное содержимое пузырька Василиск разлил по трем фарфоровым чашкам, что стояли на столе. К местному прозрачному напитку цвета увядающей листвы Ройэгр так и не прикоснулся. Зато теперь он отлично скроет запах магического зелья.
        - За Империю, - поднял тост глава семейства.
        - За крепкий брак, - принял напиток Досай со своим пожеланием.
        «Империя пусть хоть в Хаосе растворится», - улыбнулся змей. В первую очередь его интересовало его гнездо, а не все эти мелочные склоки за трон темных.
        Зелье, согретое горячим травяным настоем, обожгло горло. Каждый волосок на теле поднялся, глаза василиска сверкнули, на мгновение окрасившись сиреневой дымкой.
        Магия подействовала безотказно. Договор заключен.
        - Благодарю за прекрасный вечер. - Досай поднялся на ноги.
        - Уже уходите? - ехидно поинтересовалась будущая теща. - Так скоро?
        - Еще несколько мгновений. - Василиск не собирался покидать дом, не оставив подарка по случаю состоявшейся помолвки.
        Рука мужчины ловко юркнула во внутренний карман и извлекла из него резную шкатулку из красного дерева. Изящную коробочку Досай опустил на стол.
        Кира смотрела на нее, едва сдерживая себя, чтобы не подбежать и не потрогать подобную красоту. Шкатулку словно обклеили разноцветной фольгой, пытаясь сделать какой-то странный рисунок, напоминающий ящериц. От нетерпения прикоснуться к интересной штучке девочку практически затрясло. Переминаться с ноги на ногу и не давать себе воли - Кира не знала, откуда у нее столько выдержки.
        Странный мужчина открыл шкатулку и достал из нее золотую цепочку.
        - Собирался передать через вас, но раз Эллания составила нам компанию… - Досай опустился на одно колено перед маленькой невестой. - Это - змеиный камень, - рассказал он, указывая на иссиня-зеленый кулон, обвитый тонкими золотыми нитями. - Ни у кого в Империях больше нет подобного. Даже среди василисков это настоящая редкость. Эти камни - слезы нашей змеиной богини, которые она пролила в день, когда Хаос раскололся.
        - Благодарю, мой лорд. - Девочка приняла подарок, вежливо склонив голову. - Я обещаю, что стану достойной темной супругой.
        Этому жесту, явно заученному с родительской помощью, Досай умилился. Даже не стал поправлять Элланию по поводу неверного обращения.
        - Расти, - пожелал мужчина невесте. - В день, когда тебе исполнится девятнадцать, мы встретимся вновь, и я заберу тебя в наш мир.
        ГЛАВА 1
        - Почему ты вечно втягиваешь меня в свои авантюры? - Кира неохотно плелась по кладбищу, не представляя, как Элла и в этот раз умудрилась уговорить ее на очередную сумасшедшую выходку.
        Отправиться посреди ночи на заброшенное кладбище? В полнолуние? Еще и в День Всех Святых.
        «Несусветная глупость», - в сотый раз за вечер повторила про себя Кира.
        - А ты как была занудой, так ей и осталась, - парировала девушка с черными волосами до самой поясницы, приподнимая длинные юбки, чтобы не запачкать ткань грязным подтаявшим снегом.
        На платье подруги Кира смотрела с неприкрытой завистью. С одной стороны, Эллания всегда одевалась очень странно - корсеты, платья в пол, обязательно носила ажурные перчатки, а зимой - шерстяные мантии вместо привычных дутых пуховиков, как у всех. Выделяться, особенно в подростковом возрасте, очень непросто. Как итог - кроме Киры, у девушки не было других подруг.
        Но, с другой стороны, Эллания напоминала сказочную принцессу. За которую, собственно, себя всегда и выдавала.
        - Странное место, чтобы отметить свое совершеннолетие, - хмыкнула Кира.
        Она не спеша вышагивала по поребрику, стараясь сохранять равновесие и не свалиться на размокшую от таявшего снега землю. Или хуже - на покосившиеся от времени ограды чужих могил. Черные копья невысоких заборчиков, местами помятые вандалами, уже давно никто не красил, так что ржавчина проступала на металле большими рыжими пятнами. И Кира очень не хотела невзначай терануться курткой о них.
        "Да и неуважительно это", - с грустью посмотрела Кира на заброшенные всеми могильные плиты.
        Подумав об этом, девушка спрыгнула, и продолжила идти рядом с подругой, стоило обойти очередную лужу из снега, грязи и воды.
        - И вообще. Я не зануда, а реалист, - произнесла Кира назидательно.
        Это Эллания может жить, рассказывая, что в ней течет настоящая королевская кровь, в ее стране живут реальные единороги, а эльфы создают самые изысканные ювелирные украшения. И в некоторой степени Кира восхищалась необъятной фантазией подруги.
        "Но не в полнолуние на заброшенном кладбище".
        - Милая, прошу тебя! Хотя бы сегодня не начинай, - горячо взмолилась Эллания. - Разве ты не понимаешь… Сегодня не только мой день рождения, но и моя последняя ночь на Земле! И я хочу провести ее без склок. И с лучшей подругой.
        - В стране, - поправила Кира девушку. - В стране. Не на Земле. Земля - это вся планета. А мы живем на маленькой части…
        За годы знакомства Кира уяснила для себя простую вещь: помимо богатой фантазии, Элла обладала трудностями в освоении русского языка. И в этом девушка винила родителей Эллании. Все-таки это они не пускали дочь в школу, чтобы девочка училась с ровесниками. Вот в речи Эллы и проскальзывали всякие несуразицы вроде «я выйду замуж за василиска» или «это моя последняя ночь на Земле».
        «Если задуматься, - продолжила размышлять Кира, - может, когда Элла говорила про эльфов и магов, то имела что-то другое в виду, просто слова подбирала неправильно?»
        - Вот увидишь. - Эллания перешла с русского языка на свой родной, изучением которого мучила Киру с самого детства.
        «Наверняка и я на нем как скажу какую-нибудь ересь, хоть стой, хоть падай», - подумала Кира, обнимая подругу, чтобы та не грустила.
        - Вот увидишь, - повторила Элла, приобнимая девушку в ответ. - Как только я устроюсь на новом месте, попрошу мужа, чтобы он и тебе нашел достойного супруга.
        - О нет! - Кира отстранилась. - Давай как-нибудь без этого. Это же дикость и варварство какое-то!
        - Ничего подобного! - возразила Элла и покачала головой.
        - Эл, скажи честно. Тебя действительно устраивает, что родители решили за тебя, с кем тебе жить?
        - Конечно!
        - И тебя не смущает, что твой муж - какой-то неизвестный старпер, которого ты видела один раз в жизни? - продолжила Кира своей «ненавязчивый» допрос.
        - Досай не «старпер». Он великий воин и прекрасный молодой мужчина.
        Кира ехидно засмеялась.
        - Он был молодым мужчиной лет двенадцать назад. Неужели ты не смотрела подборку принцев, которую я тебе скидывала? Они уже все лысые и с висящими животами.
        - Досай не такой, - словно влюбленная, засмеялась Эллания, отмахиваясь от глупых доводов. - А даже если и такой… - Девушка замолчала, обдумывая свои слова. - Я все равно буду его любить. Он вернет меня домой! И мы будем жить во дворце. Он осыплет меня золотом… И… И… И я все равно найду для тебя мужа. Чтобы ты жила со мной рядом, мы вместе ходили на балы. И чтобы я могла до конца жизни повторять тебе: «Вот видишь, зануда. Я была права».
        Вместо того чтобы встретить обещание Эллании очередным категорическим отказом, Кира вздрогнула.
        За широкой могильной плитой в нескольких метрах от девушек мелькнула тяжелая черная тень.
        - Что там? - Кира вцепилась в меховую оборку мантии, прижимаясь ближе к подруге.
        - Ты такая трусиха! - захохотала Элла. - Это кошка! А тебя трясет, словно марала[1 - Марал - в родном мире Эллании - опасный хищник, чью шкуру практически невозможно пробить, полностью устойчивый к магии. На Земле марал - благородный олень. Название животных созвучно на русском языке и общем наречии Империй.] увидела!
        - Оленя бы я не испугалась, - буркнула Кира, чувствуя себя неловко. - Но это точно не кошка. Что-то больше.
        - Ой, значит, ветки…
        Громкий хруст за спиной заставил обеих девушек замолчать и обернуться. Вглядываясь в темноту, было невозможно различить ничего дальше пяти-шести метров. Фонарей на заброшенном кладбище не было, полная луна то и дело скрывалась за кучными облаками. Кира подсвечивала путь фонариком с телефона, Эллания оказалась более консервативной - в ее руках тускло горела масляная лампа, практически не давая света.
        - Говорю же, ветки… - уже менее уверенно произнесла Эллания, озираясь по сторонам.
        - Я уже говорила тебе, что можно было выбрать место поприятнее? - ответила Кира, стягивая воротник на шее, чтобы ветер не задувал под куртку. - Мы могли бы сходить в бар. Или в парк, в конце концов. Посидеть в тепле, без всяких бродячих ко-о… А-а-а! - взвизгнула Кира, понимая, что очередная тень промелькнула прямо перед ее носом.
        - Это что за хренотень? - Девушка была готова поклясться, что почувствовала, как тепло на секунду лизнуло кончик носа. - Может, пойдем отсюда? - В голосе Киры звучали нервные нотки.
        Кладбище, молчаливые гранитные плиты, блуждающие тени и натужный скрип деревьев от любого дуновения нагнетали внутреннюю тревогу. Любая мелочь начнет казаться зловещей - будь то милая девочка с косичками и в платьице или вышедшая на тропинку кошка с сияющими во тьме глазами.
        «Меня точно кто-то коснулся». - Кира стянула с головы капюшон, чтобы тот не мешал осматриваться.
        - Нет! - Эллания со свойственным ей напором потянула подругу вперед. - Мы уже почти пришли. Где-то здесь должна быть печать…
        Девушка подняла масляную лампу выше, силясь найти знак Темной Империи, что подскажет: они пришли.
        «Она поверит», - обещала себе Эллания, шаг за шагом все больше убеждаясь в своей правоте.
        Кира никогда не верила. Сначала девушка принимала истории Эллы о ее родном мире за детские сказки. Затем - за глупые выдумки девочки, заигравшейся в куклы.
        Чем демонстрация настоящей имперской печати не доказательство? Эллания выглядывала символ на камнях. Тонкая печать темных лордов открывалась человеческому глазу только при свете горения масла Ойши, которым девушка заправила лампу.
        - Другого шанса не будет, - прошептала Элла. - Скоро придут родители, и мы вместе будем ждать появления Досая.
        - Жуткое место для встречи с женихом, ты не находишь?
        - Ты просто не понимаешь, - вздохнула Эллания. - Это… - Девушка попыталась подобрать слово на человеческом языке. - Вроде священного места. Точка портала. А если ты спрячешься, то сможешь посмотреть, как мы с Досаем исчезнем в портале.
        «Портал? Даже не буду пытаться понять, что хотела сказать Элли». - Кира смирилась. И не видела смысла спорить.
        - Все равно же уже пришли. - Кира не разделяла ни воодушевления подруги предстоящим браком со стариком-незнакомцем и переездом из страны, в которой она выросла, ни радости от таинственной встречи с будущим женихом на кладбище посреди ночи. - Ты уверена, что твой Досай - не какой-нибудь маньяк?
        «Удобно же… Никаких свидетелей, никто криков не услышит, если вдруг что…» - Пока Элла что-то искала, разглядывая чуть ли не каждую могильную плиту, Кира осмотрела землю, собираясь выбрать какую-нибудь палку или камень потяжелее, если все-таки придется защищаться.
        - Вот оно! - Элла испытала облегчение, наконец, найдя метку. - Смотри! И больше никогда не говори, что я все выдумывала.
        Эллания подняла масляную лампу высоко над головой и указала подруге на старый камень, почти полностью заросший мхом. На нем, пробуждаемая светом магического пламени, просыпалась печать.
        Кира не поверила глазам. И не могла оторваться. Через синевато-зеленые отростки проступал свет. Тонкой полоской, словно кто-то раскалял медную проволоку, он сплетался в причудливый узор. Круг с заключенной в нем змеей.
        «Или ящерицей?» - Кира хотела дотронуться до печати, но боялась обжечься, испытывая ощущение, что когда-то нечто подобное уже видела. Несколько секунд, и рисунок размером почти с ладонь проявился полностью. Его свечение стало мягче, теплее, мелкие искры, больше похожие на светящиеся блестки, тягуче медленно отрывались от камня и парили в воздухе. Словно крошечные светлячки.
        - Это… - Кира не находила слов.
        Элла дважды убирала лампу, и рисунок исчезал, но появлялся вновь, стоило вернуть тусклый свет.
        - Так не бывает, - со сдавленным смешком произнесла девушка, запуская пальцы в волосы.
        - Магия. Печать Империи. - Эллания с удовольствием наблюдала за лицом подруги. - Ну как? Будешь прятаться, чтобы посмотреть на остальное?
        - Конечно! - моментально согласилась Кира.
        «Если это правда магия…» - Она все равно не верила. В голове девушки вертелось множество мыслей. Про ультрафиолет, например.
        «Бывают же чернила, которые только в определенном свете видны?» - Но что бы Кира ни думала, как бы ни успокаивала волнение от увиденного, сердце продолжало биться в груди перепуганной птахой.
        - Это все не может быть правдой, - произнесла она, уже сильнее сомневаясь в собственной правде.
        - Зануда, - буркнула Элла самодовольно. - Вот. - Вручив лампу Кире, девушка потянулась к своей шее. Несколько неловких движений, и она расстегнула замок на золотой цепочке. - Я хочу, чтобы это осталось у тебя.
        Эллания долго думала над этим. С одной стороны - кулон был подарком ее жениха. С другой - это только первый подарок из многих, что шер Ройэгр ей преподнесёт. Да и простой минерал, оплетённый тонкой золотой нитью, - слишком дешевое украшение для истинной леди.
        - Не стоило. - Кира не могла принять этот дар.
        - Брось, - Эллания отмахнулась, - это единственное, что я могу оставить в память о себе.
        С этими словами Элли застегнула цепочку на шее подруги.
        - Ты же говоришь, что скоро найдешь мне мужа…
        - Ну, возможно, не так скоро. - Эллания пожала плечами. Объяснять Кире, что в их мирах время течет с разной скоростью, - так же бесполезно, как рассказывать про василисков, великих темных лордов и стихийную магию.
        «Мы давно выросли из этих сказок, Элли», - всегда отвечала подруга, не желая верить в эти самые «сказки».
        - Это… - Кира хотела поблагодарить, но оказалась перебита.
        Пронзительный женский крик разорвал тишину пустующего кладбища, заставляя кровь в жилах застыть ледяными реками.
        - Мама, - выдохнула Элла, срываясь на бег.
        - Стой! - Кира окликнула подругу, но та не слышала.
        Выбросив лампу, Эллания побежала между кривыми рядками могильных плит и ограждений, ведомая лишь звуками борьбы. Она подобрала юбки, спотыкалась и поскальзывалась, чуть ли не падая в грязь.
        - Элла! - крикнула Кира еще раз, не представляя, что делать.
        «Не бросать», - тут же подумала она, боясь думать о том, как подруга сможет дать отпор самостоятельно в случае нужды. Подобрав в земли крупный камень, который Кира заприметила ранее, девушка побежала следом.
        - Элла! - позвала она, теряясь в ночном полумраке. Фонарик на телефоне слабо помогал. - Элла!
        - Нет! - Крик подруги стал новой волной, которая сотрясла заброшенное кладбище.
        - Элла… - Кира увидела подругу, которая сидела на земле. Рядом с телами ее родителями. - Они без сознания? - с надеждой спросила девушка, подходя ближе. Стоило бледному свету упасть на фигуры мужчины и женщины, ответ стал больше не нужен.
        - Элла, милая, нам надо уходить, - не в состоянии оторвать взгляда от кровавых ран, произнесла Кира. Она даже потянула подругу за руку, заставляя встать.
        - Мы должны уйти. - Встряхнув рыдающую Эллу, Кира пыталась привести ее в чувства. - Мы…
        - Нет, - Эллания замотала головой, - Досай придет… Он… он защитит нас…
        - Он может не успеть. И найдет тебя… - Кира еще раз посмотрела на бездыханных родителей Эллании. - Пойдем. - Девушка с силой рванула подругу в сторону выхода с кладбища. Но та не двинулась с места.
        - Элла, не время для истерик, - ощущая, как девушку трясет, Кира и сама готова была окунуться в панику с головой, - я вызываю полицию…
        Фонарик на телефоне погас.

***
        Он попытался включиться вновь, дважды моргнув, но после так и не ожил. Кира жала на кнопку блокировки, пыталась заставить экран работать - бесполезно.
        "Он не мог сесть. Батарейка была полной". - Девушка стукнула телефон по крышке.
        - Убираемся отсюда. - Поняв, что аппарат отказывается слушать, Кира сделала несколько шагов от подруги, почти решив, что уйдет в любом случае - с ней или без нее.
        - Кира… - испуганно позвала Элла, заставляя девушку застыть и медленно обернуться.
        Напротив Эллы, в нескольких метрах, стояла высокая бесформенная фигура. Тень. Без лица, окутанная черная дымкой.
        - Эллания… - протянула фигура, заставляя девушек побледнеть.
        - Кир, уходи, - шепнула Элли, не сводя взгляда с фигуры-тени.
        «Да щаз». - Замахнувшись, Кира со всей силы кинула камень в нечто, что она никак не могла объяснить.
        Рука, объятая черной дымкой, взмыла в воздух, перехватив летящий камень.
        - Бежим! - скомандовала Кира. Пусть зачинщицей всех приключений всегда была Эллания, но именно Кира выступала в их паре своеобразной боевой единицей. То от мальчишек во дворе защитить, то помочь забраться куда-нибудь.
        Но сегодня все иначе. Вышло из-под контроля.
        Девушки начали бежать одновременно, но Элла с трудом справлялась с юбками и в сапогах со скользящей подошвой. Кира же старалась придерживать подругу за руку, не давая ей упасть.
        - Бу! - Черная Тень возникла из воздуха перед подругами, на несколько секунд приняв человеческие очертания.
        Не думая, Кира ударила по «лицу», и тут же взвыла от обжигающей боли, словно на кулак вылили горячей кислоты.
        - Сюда. - Элла рванула подругу в сторону, уводя от ответного удара - Тень уже занесла руку.
        - Что… - Дыхание девушки сбилось, кисть ныла от полученного ожога. - Что там?..
        - Портал. - Элла разжала кулак, демонстрируя маленькую склянку с фиолетовой жидкостью, которую забрала у матери. - Нужно добраться до печати…
        Она не останавливалась, тянула подругу за собой.
        «Досай найдет нас, - повторяла про себя Эллания, стараясь не ошибиться с поворотом, - Досай найдет…»
        - Вам не уйти. - Черная фигура вновь преградила путь собой, возникнув из ниоткуда.
        Кира взвизгнула, отпрянув от Тени как от огня.
        - Бежать глупо. - На этот раз Тень прошипела слова громче. Ее голос рокотом пронесся по всему кладбищу. От него закладывало уши.
        Элла затянула подругу за свою спину, прекрасно понимая: тварь появилась из ее мира, а значит, Кира точно ничего не сможет сделать.
        - Я невеста шера Ройэгра! - провозгласила Эллания громко. - Я подданная трона Темной Империи. Именем императора Дайрела…
        - Да плевать, - меланхолично ответила Тень. В призрачной руке черной фигуры появился длинный тонкий клинок.
        Мгновение - и лезвие засвистело в воздухе, ударяя по темноволосой девушке.
        - Элла! - Кира подхватила падающую подругу. Въедливый запах крови наполнил собой воздух. Кира почувствовала, как по ее рукам потекли горячие струи.
        - Досай… - прошептала Элла, из последних сил раздавливая в кулаке хрупкий флакон с зельем.
        Капли жидкости растекались по замерзшим ладоням, смешивались с кровью и обращались в раскрывающуюся воронку.
        - Нет! - крикнула Тень, бросаясь на девушек, пока они обе не провалились в портал.
        Но поздно.
        Девушки исчезли.
        Мир вокруг Киры окунулся во мрак. Обморок показался настоящим спасением. Ведь она больше не видела ни исчезающего кладбища, ни схлопывающейся воронки над головой. Девушка не почувствовала жесткого падения и удара о землю.
        И не успела понять, в какой момент сердце Эллании остановилось навсегда.
        ГЛАВА 2
        Досай устремил взгляд к небу и вытянул перед собой руку, силясь определить время. Но высокие деревья мешали сделать это достаточно точно. Солнце уже клонилось к горизонту, но до полного его исчезновения оставалось не меньше ладони.
        - Мы окажемся на месте вовремя, - успокоил шера Ройэгра всадник, ехавший по правую руку от песчаного змея.
        - Я знаю. - Мужчина поморщился. - Но я бы предпочел оказаться там раньше.
        - Темные, - фыркнул кто-то из сопровождения. Молодой василиск Сайрон подогнал коня, чтобы поравняться с хранителем клана.
        - Темные, - понимающе повторил Досай. В его голосе четко ощущались нотки раздражения.
        Но его можно было понять. Представители Темной Империи в вопросах соблюдения брачных договоров оставались дотошны до омерзения. Если родители невесты прописали, что забрать будущую супругу василиск сможет именно в этот день, именно в указанное время, значит, жених не имел права заявиться раньше. Для любого темного такой шаг стал бы отличным шансом разорвать договор.
        А Досай не хотел давать Эйларам повода.
        «Кто знает, что поменялось в их головах за прошедшие годы?» - Змей стиснул поводья крепче.
        Его невеста уже достигла совершеннолетия. И, если бы не условие ее родителей по поводу времени встречи, они с Элланией уже находились бы на полпути в родовое гнездо Досая.
        Не говоря о безопасности. Досай так долго ждал этой свадьбы, что находил разумным обеспечить охрану невесте. Выставить несколько людей вокруг ее дома, сопровождать весь последний год при любом выходе на улицу.
        Но ему запретили.
        Неожиданно василиск остановил коня и прислушался.
        - Что-то не так. - Досай первым почувствовав отголоски магии. И от волнения на его коже местами проступила золотистая чешуя. Обращение змей взял под контроль моментально, но ощущал, что его зверь упорно рвется на волю.
        Едва ощутимая волна от портала пронеслась через лес, заставляя крону деревьев сотрястись. Вялая листва начала осыпаться темным дождем, так что густой ковер коричневой падали на земле вскоре станет только пышнее.
        Василиски, что сопровождали хранителя клана, остановились вслед за ним. Не дожидаясь приказа, несколько воинов спешились и приняли решение обратиться.
        Лошади, за долгие годы тренировок привыкшие к своим хозяевам, даже не шелохнулись от этого зрелища.
        Несколько рослых мужчин стремительно покрывались светлой бежевой чешуей, их тела вытягивались. Одежда оказалась безвозвратно испорчена - вместо ног появились массивные хвосты, на пальцах рук ногти превратились в толстые острые когти, сочащиеся ядом.
        Меньше минуты прошло, и четыре змеиные морды глядели на своего вожака. Досай же предпочел сохранить внешнее спокойствие. Невеста, конечно, должна представлять себе настоящих василисков, но первое знакомство со зверем лучше проводить, уже привыкнув друг к другу.
        Молча мужчина указал своим подчиненным направление, откуда исходил магический флёр.
        Василиски двинулись первыми, всадники следом. Крепкая чешуя гигантских змеев в случае схватки послужит им отличной защитой, способной устоять практически против любой магии, а ядовитые когти, клыки и взгляд, обращающий противника в камень, - лучшее оружие.
        Тем не менее, отправив коня в галоп, Досай вырвался вперед. Сердцем он слишком остро предчувствовал опасность.
        Родители Эллании не должны были открывать портал раньше установленного часа. Вообще не должны были этого делать - зелье для перемещений Досай оставил им в качестве крайней меры.
        И песчаный змей не был в состоянии придумать, кто бы еще активировал портал в обговоренном месте.
        Пригибаясь как можно ниже, чтобы проносящиеся ветки не выбили всадника из седла, Досай прислушивался к лесным звукам, стараясь не фокусироваться на топоте копыт.
        И он услышал.
        Сдавленный женский стон.
        Песчаный змей затормозил коня, чтобы определить направление.
        - Та-а-а-ам. - Сайрон, застывший на месте трехметровый змей, указал когтем на запад. - Опу-у-ш-ш-ш-ка.
        Шер Ройэгр спешился, подав знак, чтобы его василиски рассредоточились. Под толстыми хвостами и под весом мужчин листва шуршала, исключая возможность подобраться к возможному противнику беззвучно.
        Но, выйдя на лесную опушку, никакого противника воины не увидели.
        Только двух девушек.
        Элланию Досай узнал сразу. Их встречи были редки, но все-таки были. Аристократический профиль, густые, длинные волосы, черные, как ночное небо над родовым гнездом. Одежда темных, по краям мантии вышита фамильная эмблема дома Эйларов.
        Молодой василиск поднял вверх руку, согнутую в локте, со сжатым кулаком, приказывая остальным не подходить.
        Он сам разберется.
        Вторая девушка сидела рядом с Элланией. И ее бледные руки и светлые одежды были вымазаны в крови, чей запах только раздражал рецепторы. Нетерпеливо шер Ройэгр выпустил клыки, не в силах справиться с эмоциями.
        Досай подходил медленно, отчетливо слыша биение лишь одного сердца.
        Девушка, что нависала над его невестой, не замечала, что больше не одна на опушке. Не видела, что мужчина направляется прямо к ней.
        Опустившись на колено, шер Ройэгр поддел подбородок незнакомки, заставляя ее поднять взгляд на него.
        С криком девушка оттолкнулась от земли, стараясь отстраниться, запустила в его лицо горсть сухой листвы и земли.
        Издав гортанное шипение, василиск ощетинился. Ему не составило труда заставить девицу оцепенеть. Один взгляд желтых глаз с чуть вытянутыми зрачками, и тонкая женская фигурка замерла, с трудом втягивая каждый новый глоток воздуха.
        Зато так Досай мог осмотреть Элланию. Не сомневаясь в том, что он не почувствует сердцебиения, мужчина прижал пальцы к шее невесты.
        Никакого пульса.
        Кожа начала каменеть, все больше напоминая холодный мрамор. Душа несчастной уже отправилась в Нижний мир, где будет ждать нового возрождения, в то время как Досай остался вдовцом, так и не успев заключить союз.
        За сложенными на животе ладонями, которые мужчина едва сумел развести в стороны, василиск обнаружил глубокую кровавую рану. После чего мужчина перевел взгляд на незнакомку.
        В ее глазах читался ужас. Но внимание привлекло совсем не это.
        Золотая цепочка на шее, что украшал до боли знакомый кулон из змеиного камня.
        «Как банально», - покачав головой, подумал Досай, подтягивая девицу к себе за эту цепочку. Оцепенение пришлось с нее сбросить, чтобы не покалечить.
        - Ты убила совершенно не ту женщину, - произнес мужчина холодно. Брезгливо он сорвал свой подарок с чужой шеи.
        - Связать, - отдал он короткий приказ своим василискам. - И ждать моего возвращения.
        Прежде чем принять решение, что делать с убийцей дальше, Досай должен был проверить все. Найти родителей Эллании, чтобы понять: как они могли допустить подобное? Смерть единственной дочери от какой-то человеческой воровки? Темные покрыли себя позором. И получили ни с чем не сопоставимую потерю.
        "Единственный ребенок…"
        Достать зелье и активировать его заняло всего несколько секунд. Мысленно Досай впервые поблагодарил императора за привязку порталов к печатям. Неудобно в абсолютном большинстве случаев. Но сейчас, благодаря этому, можно было оказаться именно в той точке, где все произошло.
        Досай прикрыл глаза, вступая в открывшуюся воронку, а открыв их, уже стоял на заброшенном человеческом кладбище другого мира.
        "Воровка и убийца явно местная", - принюхиваясь, подумал василиск.
        Только неведующие людишки способны на такую глупость - нападать. Не понимала, с кем можно связываться, а с кем нет.
        Досай приступил к изучению места, где его невеста получила смертельный удар, мысленно надеясь, что его свита догадается осмотреть девицу. Перемещение через портал, особенно в первый раз, дается тяжело для организма. Особенно для людей. Особенно - для молодых и хрупких девушек.
        Досай сжал переносицу, не в силах понять: зачем?
        Убийство ради золотой побрякушки, ценность которой в человеческом мире даже осознать не смогут? Да еще и женщиной…
        Он не знал, что делать.
        Кладбище оказалось пропитано запахом крови. Насыщенный, едкий, он оставлял металлический привкус на языке и нёбе.
        Найти еще два бездыханных тела для василиска не составило труда. Опустившись на подтаявший снег, мужчина осмотрел раны несостоявшихся родственников. И, к своему разочарованию, они напоминали те, что остались на Эллании.
        Словно дикий зверь пытался вырезать куски их тел.
        Шера Ройэгра накрыло негодование. Ладно леди Эйлар, но как лорд не дал отпор девчонке? Эллания определенно пыталась убежать, раз вырвала у родителей зелье и добралась до печати, чтобы открыть портал. Конечно, отец девушки уже не был молод, но и стариком не считался.
        "Не только не защитил своих женщин, но и мне не позволил этого сделать". - Досай растер лицо руками.
        Все равно в голове василиска картинка не складывалась.
        Как такое могла сотворить женщина?
        Но других вариантов он не видел.
        Пусть магией он не владел, но с рождения обладал особым чутьем на нее. Досай мог бы определить, что кто-то открывал портал в радиусе трех кварталов за последние две недели. Посторонних запахов на кладбище тоже не было - лишь чета Эйларов, Эллания. И та девчонка, что забрала себе кулон василиска.
        - Все планы демону под хвост, - покачал головой мужчина, разбивая очередную склянку с зельем для перемещения.
        - Что там? - Стоило хранителю клана вернуться к своим василискам, Сайрон тут же набросился на него с вопросами. - Что с родителями?
        - Убиты, - сухо ответил Досай.
        - Кем? - Свита песчаного змея помрачнела, встретив неприятные новости.
        - Где девчонка? - поинтересовался мужчина, не наблюдая пленницу.
        - Повели к лошадям.
        - Почему повели? Я приказал связать. - Раздражение сочилось в голосе хранителя клана.
        - Она же…
        «Женщина. Будто я не заметил», - про себя закончил Досай.
        - И? Она убийца, - отрезал мужчина. - И наша пленница. Связать. Не заставляйте повторять трижды.
        - Но что мы с ней будем делать? - вновь подал голос Сайрон, еще больше раздражая Ройэгра.
        «Я не знаю», - про себя произнес Досай максимально честно.
        Останься родители Эллании живы, мужчина просто передал бы девчонку им. У темных с убийцами разговор короткий. Смертная казнь для любого, кто покусится на жизнь подданного Темной Империи.
        У василисков подобные вопросы решались несколько сложнее. Учитывая нюансы.
        Мужчины как раз вернулись к лошадям, где перепуганная девица вырывалась из крепкой хватки одного из воинов.
        - Отпустите, - кричала она на человеческом языке. - Отпустите меня!
        От ее воплей закладывало уши. Досай поморщился.
        - Заткнись, - грубо приказал он. - Если есть желание дожить до утра.
        Легкая угроза, чтобы угомонить пленницу, подействовала мгновенно. Девушка закрыла рот и теперь молчаливо тряслась. Даже не мешая связывать себе руки.
        - Василиски не убивают женщин, - зачем-то озвучил законы клана Сайрон, шепнув это Ройэгру на ухо.
        - А я не знаю?! - рыкнул в ответ Досай гневно. - Или ты решил, что я убью девчонку?!
        Серьезное оскорбление для любого змея.
        - Мало ли. - Мужчина пожал плечами. - Мы еще не сталкивались с подобным… Ты в полном дерьме.
        - А я не знаю? - повторил Досай вопрос, который его уже бесил.
        Невеста мертва. Что делать с убийцей - непонятно.
        - Старейшины сожрут тебя, если узнают, что ты не защитил свою женщину, - напомнил Сайрон, накидывая на себя широкую мантию. После обращения - лучшая одежда для василиска. Ее можно было накинуть на плечи и обернуть вокруг себя в два обхвата, если потребуется. Зимой сразу после обращения - идеальный способ быстро согреться, летом - подцепил полы к воротнику, и излишняя длина не станет мешать.
        - Мне нравится это «если», - заметил Досай, хотя сейчас ему было не до шуток.
        - Ну, формально убийство произошло до передачи невесты, - подсказал Сайрон. - Ответственность несли родители.
        - Разбейте лагерь, - велел Досай, уходя от разговора. Сумерки уже сгущались, так что тратить время на дорогу обратно бессмысленно. Тем более со свалившейся на василисков ношей. - Я не собираюсь обсуждать способы выкрутиться. Эллания достигла совершеннолетия. И даже без этого была моей невестой.
        «Я виноват», - признался сам себе Досай.
        - Я должен похоронить свою женщину, - сообщил мужчина своим василискам. - Следите за пленницей. Девчонку не трогать. Я сам решу, что с ней сделать.
        ГЛАВА 3
        Кира с трудом пыталась побороть дрожь в своем теле. Мышцы потягивало, колени ныли после падения из магического портала.
        «Магического портала!» - Девушка мысленно выругалась. Для верности - сразу на двух языках. Родном русском и на местном наречии.
        Глаза ныли. Но тратить силы на слезы девушка просто не могла себе позволить.
        «Если меня не вернут домой, придется вспоминать всю ту чушь, которой меня учила Эля… Элли-Элли, во что же ты меня втянула?» - Кира дернула плечом в попытке почесать ухо.
        «Бесполезно».
        Ее связали со знанием дела - не только кисти стянули толстой веревкой, но и руки в локтях, колени и лодыжки надежно зафиксировали.
        «Словно я мальчиков обижу своими ноготками». - Кире было обидно.
        Мало того, что она потеряла подругу, так предводитель мужчин, приказавший ее связать, назвал Киру убийцей.
        «Гений, черт подери». - Девушка поежилась.
        - Ты мерзнешь? - неправильно ставя ударение, обратился к ней мужчина по-русски.
        Девушка вздрогнула и попробовала отстраниться. Но, учитывая крепкие путы,
        Парень казался молодым. Едва ли старше самой Киры. Лохматая голова с волосами цвета соломы, голубые глаза, робкая неряшливая щетина, будто он только недавно впервые начал бриться.
        Он пугал Киру чуть ли не больше, чем главарь банды - принц Досай, о котором так много рассказывала Эллания. Несостоявшийся жених не постарел ни на день с их встречи. Двенадцать лет прошло, а на его лице не появилось ни морщинки.
        «Зато он хотя бы был одет. В отличие от некоторых». - Кира глянула на парня, который обратился к ней.
        Стоило их предводителю повесить всю вину на девушку, именно этот парнишка вышел на лесную опушку первым. И полностью голым. И это он повел ее в лес.
        Горло девушки до сих пор болело от криков. Представить себе весь ужас подобной встречи - и тело вновь пробивает дрожь. Несколько голых мужчин, какой-то темный лес, и все это сразу после того, как на ее руках умерла лучшая подруга…
        Кира хотела бы забыть этот день. Или проснуться в своей постели, осознав, что все произошедшее - лишь ночной кошмар.
        «Я хочу домой», - хотела простонать девушка, но произнести вслух не осмелилась. Оставалось благодарить судьбу, что мужчины ее не тронули - сначала привели к лошадям. Потом связали. И бросили сидеть, постелив под попу шерстяной плед.
        - Ты мерзнешь? - повторил свой вопрос парень, протягивая руку к лицу девушки.
        - Нет. - Кира покачала головой. Голос предательски дрожал.
        - Ты ледяная, - не согласился охранник, потрогав кожу девушки.
        Не произнося больше ни слова, парень бережно поднял Киру на руки.
        Перепуганная, девушка закричала и начала выбиваться, с раздражением ощущая себя гусеницей, которую ранили, и теперь она беспомощно извивается, не в силах сдвинуться с места.
        Парень же сохранял спокойствие и, в отличие от сказочного жениха…
        «Недоумка», - мысленно буркнула Кира.
        … не пытался угрожать, чтобы заставить ее замолчать. Он молча поднес ее ближе к костру, после чего усадил на поваленное дерево. На плечи девушки василиск заботливо накинул мантию. Мягкий мех нежно пощекотал кожу Киры.
        - Что вы со мной сделаете? - она задала вопрос, рассматривая собравшихся вокруг огня.
        Насколько она могла помнить, не хватало только Досая. Остальная девятка сначала взялась разбивать лагерь для ночлега, а теперь села ужинать - на костре запекали кроличьи тушки. Запах готового мяса заставлял желудок Киры жалобно сжиматься от голода.
        «Василиски не убивают женщин», - произнес тот, что подтянул ее ближе к огню, чтобы согреться. Его слова Досаю.
        Возможно, знай мужчины, что Кира понимает почти каждое их слово, «василиски» вокруг нее осторожнее бросались бы разными фразами.
        «Меня не убьют». - Эта мысль успокаивала девушку.
        Тепло от костра ласково окутывало тело Киры, позволяя хотя бы на мгновения расслабиться и обдумать все произошедшее.
        «Эллания мертва. Меня забросило бог знает куда». - Девушка огляделась по сторонам. Густой лес в наступившей ночи казался бесконечным. Видны лишь черные стволы, и больше ничего.
        «Все-таки магия», - с грустью пришлось признавать правоту погибшей подруги.
        Нигде возле кладбища не было лесов. Другое время года. Другое время суток. В своей голове Кира сопоставляла все детали, стараясь объяснить произошедшее рационально. Но не получалось.
        Все тело ныло, словно после падения с высоты. Странная одежда незнакомцев, словно они заигрались в реконструкции. Или жили в средневековье. Кожаные штаны, плащи из грубой шерсти и густого меха. Рубахи, скрытые за легкими кожаными панцирями. Почти у всех - длинные волосы, заплетенные в тугие косы или собранные в высокие хвосты.
        Плюс то, что видела Кира раньше: убийца-Тень, к которой невозможно прикоснуться, вспыхивающая печать, раскрывающаяся магическая воронка.
        - Ты голодна? - проигнорировав вопрос девушки, спросил все тот же лохматый парень.
        - Что вы со мной сделаете? - повторила Кира. Ей хотелось громко заявить: «Я не убивала! Оторвите задницы и найдите ту Тень!» Но она не могла. Боялась. Когда Досай нашел ее на опушке, от страха Кира настолько оцепенела, что даже пошевелиться не могла. Куда там вспомнить, на каком из языков мужчина ее обвинял.
        «А свою маленькую тайну пока лучше сохранить», - решила для себя девушка. Кто знает, что еще эти варвары расскажут полезного, не подозревая, что пленница их понимает и внимательно слушает.
        - Пташка, - обратился к Кире сидящий справа от нее мужчина. - В эту игру можно играть до утра. Но решение о твоей судьбе все равно будет принимать шер Ройэгр. Мы же можем только согреть и накормить.
        «Интересно, они все тут полиглоты, что могут спокойно со мной общаться? - За едким внутренним монологом Кира старалась отвлечься от нарастающего волнения. - Возможно, меня все-таки выслушают? Хотя… Кажется, Досай уже все для себя решил».
        Убийца любимой невесты. Разве мужчина будет в состоянии выслушать голос разума?
        - Ты со всеми пленниками такой нежный, Миррай? - рыкнул Досай недовольно.
        Его возвращение в лагерь осталось незамеченным.
        «И это я им обязательно припомню», - мысленно Досай поставил задачу на будущее. Как воины смеют допускать подобную беспечность? Особенно в ночное время.
        «И после таких событий», - добавил про себя Досай.
        Кто-то из василисков уже лег спать, кто-то набивал желудок свежезажаренным диким кроликом. Остальные с любопытством разглядывали пленницу.
        «Девочку не трогать». - Кира отлично помнила, что шер Ройэгр, как его называли, велел своим людям. Так что, что бы с ней ни планировали сотворить, этого не случится, пока вожак не скажет свое слово.
        «Или не наиграется». - Очередная гнусная мысль вызвала новую волну липкого страха в душе Киры.
        - Не голодом же ее морить, - произнес Сайрон в оправдание, с трудом улавливая, отчего хранитель клана столько категоричен в отношении к девочке. Траур трауром, но разве хоть кто-то сейчас захочет новой женской крови на своих руках?
        - Еще скажи, что допрашивать мне ее тоже нельзя, раз она женщина, - холодно отрезал Досай, все больше раздражаясь на своих василисков.
        «Слава богу, Элли учила меня своему языку!» - Кира и думать не могла, что будет так благодарна подруге хоть когда-нибудь за такое. Детские игры, выдуманные языки, сказочные создания и принцы…
        «Вон сидят, пускают слюни на «пташку» эти самые принцы». - Кира не находила себе места. Слова про предстоящий допрос тоже не внушали спокойствия.
        - Неправильно все это, - покачал головой тот, которого назвали Миррайем.
        - Есть желание стать ее защитником? - поинтересовался Досай, ощетинившись. Вся эта ситуация застряла костью в его горле, и настрой отряда совершенно не устраивал песчаного змея. - Вперед. Трахни девицу, я прямо здесь объявлю вас мужем и женой.
        «Трахни? Что?!» - Кира засуетилась, не сразу понимая, что может выдать себя и свое знание местного языка.
        - Нет, я пас, - поднял руки парень, отступая от попыток защитить пленницу.
        - Еще желающие? - уточнил Досай на всякий случай, в душе надеясь, что среди василисков найдутся желающие. Пускай решение не самое изящное, зато оно избавило бы песчаного змея от многих проблем.
        Любой змей, изнасиловавший женщину, обязан на ней жениться. Свободную женщину, естественно. Покуситься на чужую самку - повод для смертельного поединка. Так что, возьми кто из клана на себя ношу в виде человеческой девицы, Досай вздохнул бы с облегчением.
        Чужая женщина - чужая ответственность.
        Но никто не вызвался.
        «Конечно, кому нужна женщина, способная на убийство?» - василиск мысленно хмыкнул.
        Досай склонился над девушкой, и она вновь пришла в движение - попыталась отползти, мотнула головой в надежде ударить василиска.
        «Мы не убиваем женщин, мы не убиваем женщин», - повторяя про себя законы клана, Досай ухватился за веревки, которыми была связана девица. Как раз на уровне ее лопаток было удобно - пространства между веревками и спиной оказалось достаточно, чтобы протиснуть ладонь.
        - Больно? - спросил мужчина, приподнимая девушку за веревку.
        - Отпусти! - завопила Кира в ответ.
        «Будем считать, что это "нет"», - решил для себя мужчина. Девица ругалась похлеще демона, которому рога отпилили. Досай даже сомневался, что знает значения всех слов, что проклятиями сыпались на его голову. Но, раз пленница не вопила, стонала или шипела от боли, значит, совесть может немного успокоиться. Учитывая, что Досай планировал сделать.
        - Отпусти! - вновь начала требовать незнакомка, когда мужчина поволок ее за собой. Задницей девушка чувствовала корни деревьев, ветки и мелкие покатые камушки, которые царапали джинсы. Еще на половине пути к палатке грязь пропитала ткань насквозь, так что бедра начал кусать ночной осенний холод.
        Требование Киры Досай проигнорировал, продолжая молча волочь ее за собой.
        «Жестко, но пусть боится. - Василиск все еще решал, что делать. - Нехорошо, конечно, так с женщиной… Небольшой проход задницей по земле не принесет вреда человечке. Листва мягкая. Зато перепугается до полусмерти».
        Забывать про то, что его пленница - не только девчонка, но и, вероятно, убийца, не стоит. И расслабляться, как это сделали остальные василиски, Досай не собирался.
        Будучи опытным воителем, Ройэгр умел допрашивать пленников, всегда добиваясь правды.
        Но это всегда были мужчины. Женщин василиски не трогают.
        «Мы же не Темные какие-нибудь». - Досай успел возненавидеть этот день.
        Допрос в попытке прояснить ситуацию. У василиска было время все обдумать. Слишком много нестыковок в истории, на которые Досай хотел бы пролить свет.
        Но никаких пыток.
        «Физических», - добавил про себя шер Ройэгр, здраво рассудив, что немного психологического давления - малая плата за убийство трех темных.
        - Если ты не заткнешься, клянусь Бездной, я…
        «А что я?» - Мужчина задумался.
        - Брошу ночевать на улице. Глядишь, кого-нибудь из диких зверей ты своими криками да привлечешь.
        Досай приподнял тяжелый полог палатки и помог девушке подняться на ноги. Через порог он ее перенес, после чего скинул на мягкую лежанку. Палатку взяли в дорогу только ради Эллании, василиски не боятся ни лесных тварей, ни холода - от него разве что только спят крепче, потому что кровь в жилах остывает. И в такую безрадостную ночь крепкий сон будет только к лучшему.
        Так что палатка в сегодняшнем путешествии - исключительно женский аксессуар. Лежанка, собранная из нескольких шерстяных пледов и пуховых подушек, чтобы нежная темная леди не замерзла ночью и ее спина не болела от сна на твердой поверхности. Мужчины, ведомые привычным укладом жизни в клане, натопили шатер до комфортной температуры, закинув в железное ведро крупных углей.
        Досай искренне считал, что воровка и убийца недостойна столь трепетного отношения.
        «Но пока вина не доказана… Допустим».
        - Что ты со мной сделаешь? - Девушка приподнялась, насколько смогла, чтобы сесть, а не валяться на кровати.
        «Прямо главный вопрос вечера». - Кира мысленно простонала.
        Неизвестность - страшное испытание. Вроде головой понимаешь, что готовиться надо к худшему, но верить-то хочется, что все обойдется.
        - Для начала? - Досай скинул шерстяную мантию со своих плеч и подошел к котелку с водой, что грелся на углях. - Отмою тебя.
        С этими словами, мужчина подхватил полотенце, окунул его в теплую воду. Достав, небрежно выжал, так что капли попали на раскаленный металл и моментально обратились в пар, добавляя духоты и влажности. Досай подошел к девушке, опустил одну ладонь на ее затылок, желая зафиксировать. И принялся стирать следы крови и грязи со светлой кожи.
        Допрашивать человека, вся мимика которого скрывается за толстой неприглядной коркой, невозможно.
        - Только попробуй, - пригрозил Досай пленнице, заметив, что та целится укусить его. Для большей убедительности мужчина продемонстрировал острые удлиненные клыки. - Я кусаюсь больнее.
        - Ты… вампир? - Кира нервно сглотнула.
        «А что? Мало ли Элли неправильно перевела слово «вампир» на русский?»
        Мужчина помрачнел, одарив нерадивую пленницу недобрым взглядом.
        - Еще раз скажешь подобную глупость, и я не поленюсь продемонстрировать разницу между вампиром и василиском, - фыркнул Досай. С одной стороны, злиться на необразованную, по меркам империй, человечку - глупо. Ей вообще неведомо, кем является Досай Ройэгр.
        «Раз она перешла дорогу сразу всему клану», - мысленно прошипел мужчина.
        С другой стороны…
        «Пусть лучше вообще лишний раз рот не открывает». - Василиск растер переносицу двумя пальцами. Клыки пришлось спрятать, а то уже все нёбо зудело от набухших ядом желез.
        - Я собираюсь тебя развязать, - предупредил змей. - Ты понимаешь, что это не повод бросаться на меня? И подобное поведение… чревато последствиями?
        Кира молча кивнула. Кинжал, который мужчина извлек из ножен, выглядел слишком внушительно, чтобы спорить. Да и от веревок девушка мечтала избавиться - тело затекло, кисти ныли, кожу покалывало.
        - Хорошо. - Узел на спине Досай рассек одним движением, и Кира тут же почувствовала, насколько легче стало дышать. Можно было вдохнуть полной грудью, так что аж ребра до боли распирало. Путы на руках василиск разрезал уже аккуратнее - не собираясь ненароком порезать пленницу. Перед его глазами все еще стояли жуткие кровавые раны на животе Эллании и на телах ее родителей.
        «Крови этой ночи уже точно хватило». - Досай отступил.
        - Дальше - сама, - велел он, отступая на два шага.
        Детали.
        Они важны. Василиск пытался прикинуть, как такая хрупкая девочка смогла бы подобраться к взрослому темному и нанести смертельные удары.
        «И чем?» - Досай хотел бы посмотреть на оружие, которого до сих пор не наблюдал.
        Кире оказалось не так просто справиться с веревкой. Пальцы подрагивали, отказывались слушаться. Да и тяжелый взгляд мужчины заставлял нервничать. Взъерошенный, словно черт, он почти не моргал, наблюдая за попытками Киры избавиться от веревки на своих ногах. Девушка старалась спешить, но только делала хуже: пальцы соскальзывали или вовсе промахивались мимо очередного узла.
        - Я никого не убивала, - произнесла она, как только высвободила лодыжки.
        - Это мы еще обсудим, - ответил Досай холодно. - Раздевайся.
        - Нет. - Глаза Киры округлились.
        - Да.
        «Не беси меня», - мысленно приказал василиск.
        - Зачем? Ты… изнасилуешь меня?
        - Много чести, - фыркнул Досай. - В отличие от людей, василиски не такие звери. Раздевайся.
        Кира вновь не шелохнулась.
        - Тебе гораздо меньше понравится, если я займусь этим сам, - предупредил мужчина, поражаясь собственной вежливости. И все-таки, поняв, что девица впала в ступор, попробовал смягчить тон. - Твоя одежда насквозь промокла.
        «И воняет. Что уж там», - меланхолично подумал змей.
        - Ты замерзнешь ночью.
        - Без одежды я замёрзну еще быстрее.
        «Гений». - Кира немного взбодрилась. Злость помогала отвлечься от всего ужаса, что с ней произошел этим вечером. Да и Досай… Удивительным образом начинал казаться менее пугающим. Грубиян, которых еще поискать надо. Но если не врал про повод для раздевания, то, вероятно, подумал о комфорте девушки.
        - Я не трону тебя, если будешь делать то, что я велю.
        Мужчина поднял с пола свою шерстяную накидку и протянул ее девушке.
        - Вещи мне.
        Очередной приказ заставил Киру вздрогнуть. Голос Досая вибрировал каждый раз, когда он обращался к девушке. И снова Кира решила не спорить. Быть может, ночь закончится не так плохо, как ей казалось сначала. Убивать не будут, насиловать вроде тоже.
        «Даже замерзнуть не дадут. Чего еще бояться? Что в лесу бросят? Будем считать, что это не так страшно, как Тень, которую я видела сегодня. Или как эта компания». - Кира протянула куртку мужчине. И он тут же ощупал ее, вывернул карманы. На пол палатки посыпалась мелочь, забытый давно сахарный петушок на палочке, пара фантиков и старый чек из метро.
        - Штаны. - Свитер Досая не заинтересовал, его мужчина бросил обратно на лежанку.
        Нехотя Кира начала стягивать джинсы, обещая себе, что от колготок точно избавляться не станет. Конечно, они уже порвались, по ногам потянулись длинные неприглядные стрелки.
        «Но все лучше, чем стоять в трусах перед незнакомцем». - Кира быстро завернулась в плащ, который был настолько длинным, что его края остались лежать на полу.
        Впервые она радовалась, что не стала выбрасывать нелюбимый свитер из-за того, что он колючий. Ведь именно под него она всегда надевала футболку, которую сейчас никто не просил снять.
        - Сядь. - Очередная команда Досая прозвучала уже не столь пугающе.
        На лежанку Кира забралась с ногами, закутавшись в шерстяной плед плотнее.
        - Ты ела?
        Девушка покачала головой, после чего мужчина вышел из палатки, прихватив с собой мокрую одежду. А вернулся через пару минут с двумя кроличьими ножками на мятом листе, похожем на старый пергамент.
        На еду Кира смотрела с недоверием. Хотя больше смущал именно Досай. Широкоплечий мужчина, вручив пленнице мясо, сел напротив нее, прямо на пол. И подтянул к себе небольшой сундук, который до этого стоял у одной из стенок.
        - Ты знаешь, что это за место?
        Кира как раз откусила первый кусок от жесткого мяса, так что вопрос мужчины попросту проигнорировала.
        Да он и не ждал ответа.
        Откинув крышку сундука, Досай погладил мягкую шелковистую ткань свадебного платья, что он привез для Эллании.
        - Остальные ночуют под открытым небом. Шатер я приказал взять для своей невесты. - Мужчина приподнял платье и извлёк из сундука холщовый мешочек со свежими фруктами. Их яркий сладковато-сливочный аромат тут же наполнил воздух. - И это я взял в дорогу, чтобы Эллании не пришлось давиться жестким мясом. - Мужчина швырнул мешочек на лежанку. - Все здесь… для того, чтобы моя невеста добралась до нового дома в уюте, комфорте и полном здравии. Чтобы завтра, в день своей свадьбы, Эллания пребывала в лучшем настроении и самочувствии.
        Если бы это было возможно, Досай бы и карету снарядил, чтобы маленькая темная леди не тряслась весь поход в седле.
        Досай продумывал каждую деталь их с Элланией встречи. Платье невесты - сама императрица позавидовала бы. Мягкая ткань с длинным шлейфом из песочного шелка. Подол вышит серебром, из него же выполнена накладка на корсет. Изящный рисунок - две сплетающиеся хвостами змеи - чередовался с фамильным гербом семьи Эйларов. От почти белого наверху платье постепенно становилось насыщенно-желтым. Каждая драгоценная нить играла бы на солнце.
        Еда, теплая постель, даже возможность помыться…
        «Я должен был появиться раньше».
        И зря его василиски думают, что их хранитель попытается оправдаться перед старейшинами. Своей вины Досай отрицать не собирался.
        Но и оставлять убийц безнаказанными не мог.
        - Зря ты плачешь, - подняв голову, змей заметил, как по лицу девушки скатываются слезы, - слезы тебе не помогут.
        - Я не убивала! - громко произнесла Кира сквозь стиснутые зубы.
        Кусок в горло не лез, так что кролика девушка отложила в сторону.
        - Элла была моей подругой! Мы росли вместе… Ты не один, кто потерял сегодня близкого человека…
        Мужчина поднялся на ноги, протянул руку и больно сжал лицо девушки. Под потолком палатки был подвешен светящийся кристалл, так что в его лучах мужчина мог разглядеть пленницу.
        «И как я раньше не догадался?» - Досай внимательно изучал черты лица маленькой девочки в доме Эйларов. И теперь видел. Знакомые глаза, цвет волос… немного светлее, чем был раньше. Словно они долго выгорали на солнце. Зато маленький шрам на скуле, едва заметный, остался неизменным. Разве что казался чуть меньше. - Ты же та девочка? Служанка Эйларов?
        - Ты меня помнишь? - Змей вновь сел на пол. По взгляду девушки понимал, что она помнит. - Я - шер Досай Ройэгр, хранитель клана песчаных василисков. Я выслушаю то, что ты хочешь мне сказать. Я хочу знать, как погибла Эллания. И упаси тебя Бездна мне соврать.
        ГЛАВА 4
        Кира с трудом поверила в услышанное. Неужели голос разума все-таки проснулся в этом «василиске»?
        Накормил, обогрел. Готов слушать…
        «Не расслабляйся», - приказала себе девушка, не забывая, что этот же самый человек только что волок ее по земле как какой-то мешок с картошкой.
        - Я не убивала, - отчеканила Кира, опасаясь, что голос прозвучит неуверенно и мужчина воспримет это за ложь.
        - Это я уже слышал, - спокойно ответил Досай, приглаживая взлохмаченные волосы. - Хотелось бы узнать больше подробностей.
        Кира закусила губу. Взгляд мужчины - слишком холодный. И немного…
        «Животный?» - Девушка сглотнула. Она никогда не видела, чтобы радужка была желтого цвета. У людей, во всяком случае. А у Досая они были немного бледные, и, если приглядеться, Кира была готова поклясться, что зрачки у мужчины чуть вытянутые.
        Как назло, в голову вместо мыслей о прошедшей ночи навязчиво лезли воспоминания из детства - что там Эллания рассказывала о василисках. То ли они поклонялись каким-то гигантским змеям, то ли…
        «Глупость какая-то». - Кира начала массировать виски круговыми движениями. Эллания много чего «придумывала». И ее рассказы сильно отличались от «земного» фольклора. Запомнить каждую деталь - невозможно. Василиски?
        «Надо было внимательнее слушать». - Девушка злилась на саму себя.
        Досай изучал Киру не менее пристально, чем она его. Слишком уж девушка… Мужчине не удавалось подобрать подходящего слова. Внутри разгорались слишком неоднозначные ощущения. Причем за часть из них Досаю было искренне стыдно - шер находился в трауре и все равно с трудом сдерживал звериное желание обнюхать девицу.
        «Животное, - пришел к неутешительному выводу Досай. - И к кому!»
        Человеческая девочка во всем создавала двойственное впечатление. Хрупкая и тонкая, она меньше всего походила на жестокую убийцу.
        «С другой стороны… Чем не идеальная маска?» - рассудил змей. В гнезде любая самочка смотрелась хрустальной куколкой, которую хочется защитить и обогреть. Но любой василиск прекрасно знает, что в случае необходимости эти куколки разорвут на части кого угодно.
        Кира проявляла удивительную стойкость, которую осознать и понять Досай не мог. И вновь приходилось гадать. Поведение девушки - простой шок с примесью горести потери и желания держаться. Или искусная игра - внутренний стержень, лживые слезы и попытка играть на слабости василисков к женскому полу. «Детали». - Досай подпер подбородок кулаками, собираясь слушать пленницу очень внимательно.
        - Мы с Эллой пошли на кладбище, - начала свой рассказ Кира, ее голос подрагивал.
        - Вы с ней? А родители? - тут же задал вопрос Досай.
        Условия были четкие. Родители приводят дочь к точке перемещения к полуночи по земному времени.
        - Она сказала, что они догонят.
        - Зачем?
        Кира потупила взгляд, нахмурилась.
        - Она хотела, чтобы я все увидела. Потому что я… я не верила в ее сказки.
        - Сказки?
        С каждым новым вопросом девушка начинала нервничать все больше.
        - Ну… принцы, свадьбы, эльфы. - Признаваться неожиданно оказалось стыдно, так что Кира начала выдергивать мелкие катышки из плаща, чтобы отвлечься. От обиды на себя снова захотелось плакать.
        Эля никогда не обвиняла Киру в том, что та ее обманывает. Зато Кира иной раз и накричать на подругу могла, когда Эллания слишком сильно давила со своими рассказами и байками.
        - Она хотела, чтобы я спряталась и посмотрела на портал, на… вас.
        «Какая-то детская глупость». - Досай продолжал слушать, оставляя комментарии про себя.
        - Дальше?
        Эллания… Ее должны были воспитать истинной леди. Могла ли невеста из приличной семьи вырасти взбалмошной дикаркой, которая ради мнения какой-то человеческой служанки бросится нарушать не только правила приличия, но и условия договора?
        - Дальше… мы услышали крик, - продолжила Кира. - Элла побежала первой. Я за ней. Когда догнала… Родители Эллы… уже были мертвы. А потом появилась Тень.
        - Тень? - уточнил Досай. Одна его бровь едва заметно дернулась вверх.
        - Да. Это она все сделала! Говорила… таким страшным голосом. Назвала Эллу по имени. Мы побежали, но Тень… Она как из воздуха появлялась! Потом достала свой меч… или шпагу… я не знаю. И ударила по Элле. А потом - я очнулась уже здесь. Даже понять не успела, что произошло…
        Кира замолчала, ожидая, что же ей ответит Досай. А мужчина не торопился, словно тщательно обдумывал услышанное.
        «Неоднозначное впечатление…» - Василиск сомневался. Уж очень удобно списать все на «не успела понять», на первое перемещение. Правдиво, как ни крути. Но…
        - Все хорошо… Кроме нестыковок. Почему на тебе кулон Эллании? - поинтересовался Досай.
        - Она мне подарила. - Кира прикоснулась к золотой цепочке, удивляясь, что столь воинственно настроенный оппонент до сих пор не сорвал ее с шеи.
        - Эллания? Взяла мой подарок на нашу помолвку. И подарила его тебе?
        «Он мне не верит…» - у Киры душа в пятки ушла.
        - Я пыталась отказаться. - Слова, произнесенные в свое оправдание, сделали только хуже.
        - Допустим, - кивнул шер Ройэгр. - Раз ты говоришь, что моя погибшая невеста и твоя подруга была грубиянкой и дурно воспитана…
        Кира почувствовала, как кровь прилила к лицу, уши моментально загорелись, словно их кто-то пытался поджечь.
        - Я не говорила…
        - Но имела в виду, - перебил Досай. - Допустим. Ты, очевидно, знала ее дольше и лучше, чем я. Поэтому я не могу сказать, соврала ты мне в этом или нет.
        «Конечно… свидетелей-то не осталось», - успела подумать Кира до того, как мужчина снова начал говорить.
        - Не сходится другое… Я был там, - сообщил василиск. - На кладбище.
        - Тогда почему не помог? - От оправданий Кира быстро перешла к обвинениям. После всего… Он говорит, что был там?!
        «И у него хватает совести обвинять в убийстве меня?!» - Кира шмыгнула носом. Пришлось задрать голову, чтобы слезы не потекли по щекам.
        - Я оказался там после… всего. К сожалению - опоздал. Но знаешь что? Никого на кладбище, кроме вас, не было. Только ты. Твоя «подруга». И ее родители.
        - Нет, - выдохнула Кира. - Нет! Ты ошибся… Там была эта Тень…
        - В таком случае она не оставила никакого запаха. А мне остается верить тебе на слово? Удобно, не находишь?
        «Вот же ж…» - Кира почувствовала, как к горлу вновь подступила тошнота.
        «Они не убивают женщин», - силясь справиться с тряской, напомнила себе девушка.
        - Я… я ударила ее! - Вспомнив это, Кира протянула руку, чтобы показать. - До нее невозможно дотронуться…
        Досай небрежно посмотрел на руку девушки. Кожа покраснела, словно от ожога.
        - Ты натерла об веревку? - отмахнулся Досай от этого аргумента. - Знаешь, что думаю я? Что ты воспользовалась доверием семьи. Они знали тебя с детства, взять прислугу с собой на встречу - не зазорно.
        - Я не их прислуга! - произнесла Кира и тут же пожалела о своих словах. Они могли вполне звучать, словно она - обиженная своим положением служанка.
        Досай жестом приказал не перебивать.
        - … Ты оказалась достаточно близко, чтобы нанести смертельные раны Эйларам. В удобном месте - ни свидетелей, ни возможности позвать на помощь. И даже знание, сколько времени у тебя есть до назначенной встречи…
        - А если бы ты пришел раньше? - Кира попробовала указать на ошибку в логике мужчины. Но он проигнорировал.
        - Вероятнее, ты сначала ударила отца Эллании. Это было бы разумнее. Он уже не смог бы защищать женщин. Следом - его жену. А когда «подруга» бросилась убегать - нагнала и ее. Но оказалась затянута в портал. А уже здесь, попавшись и имея время подумать, решила, что на магию возможно списать что угодно. Вот и придумала историю про таинственную Тень. Лишь бы выгородить собственную шкуру.
        - Я не придумывала!
        «Это точно какая-то вселенская месть. Я тысячу раз слышала эти слова от Элли, а теперь сама их произношу». - Кира не была готова сдаваться.
        - Тень была!
        - Девочка, - прошипел Досай. - Своим враньем ты делаешь себе только хуже. Я знаю всех созданий этого мира. И Теней, способных причинить вред человеку, не существует.
        - Почему именно этого мира? - парировала Кира. - Вдруг…
        - Мотив. Всегда должен быть мотив. У тебя - алчность. Желание обокрасть хозяев. Может, даже отомстить за какие-то обиды. Я же с другими мирами не связан, чтобы посылать за моей невестой неизвестных существ. А в нашем мире, как я уже сказал, никаких Теней нет. Если бы кто-то хотел сорвать мою помолвку или расквитаться с Эйларами… Зачем так сложно?
        - Значит, это была не Тень, а какая-то магия…
        Досай с улыбкой покачал головой, чувствуя свое преимущество. Человечка не знает его возможностей и только глубже себя закапывает.
        - Будь это магия, я бы почувствовал.
        То, что Досай не маг, не означает, что он необразован. Есть только одно заклинание, способное скрыть личину, превращая при этом фигуру в подобие Тени. Глава черных василисков, Лиам Беар, как-то использовал его. И после этого еще почти месяц его аура отдавала дикой болотной вонью. Досай прекрасно запомнил, потому что находиться рядом с тем василиском было невозможно, но приходилось.
        Одна радость - чувствовать запах магии не каждый умеет. Иначе многие в этом мире оказались бы попросту сосланы куда подальше от живых созданий.
        «Особенно некроманты». - Досая передернуло.
        - Значит… Значит, не почувствовал.
        - Или ты врешь, - ответил Досай. Верить своему нюху или девчонке? Это даже не выбор.
        - Хорошо, - Кира растерла руками бедра, - пойдем от противного. Если я это сделала… то как? И чем? Не голыми же руками… Где оружие?
        - Ты у меня спрашиваешь? - удивился мужчина. - У тебя был шанс его спрятать. Выкинула где-нибудь на кладбище. Или пока мои василиски вместо того, чтобы тебя связать, вели к лошадям.
        - И что? Ты будешь обвинять меня, даже не проверив всё…
        - А ты хочешь, чтобы я обвинял тебя, после того как подниму весь отряд посреди ночи и мы проведем многие часы в поисках? Найдем - и я буду просто злой. И невыспавшийся. Не найдем… Вероятно, придется тебя пытать, чтобы ты призналась, как и куда спрятала оружие. Какой вариант тебе нравится больше?
        - Но так нельзя… - выдохнула Кира.
        - Убивать трех людей тоже нельзя, тем не менее мы с тобой здесь…
        «Отпускать ее точно нельзя». - Инстинкты редко подводили Досая. И в этот раз он собирался к ним прислушаться. Если все нутро так и кричит, что девчонка не должна уйти, - лучше не спорить.
        - Да как?! Как бы я смогла убить сразу троих?
        - Просто. Они тебе доверяли. Подпустили слишком близко, не ожидая удара…
        - Это. Была. Не я! - процедила сквозь зубы девушка, глотая горькие слезы обиды. - Ты не можешь… Пока вина не доказана! В конце концов… в вашем мире есть суд?
        «Или кто-то без насморка, если ты, дуралей, не в состоянии почувствовать настоящего убийцу!» - Кира услышала, как собственные зубы скрипят от напряжения.
        - В этом мире для тебя я судья. И обвинитель, и пострадавший.
        «И палач», - добавила про себя девушка.
        - И что ты со мной сделаешь?
        - Ты украла у меня полтора года жизни, - еще раз напомнил Досай мрачно. - И забрала жизни трех ни в чем не повинных людей. Так что ради справедливости я заберу твою жизнь.
        Кира заерзала на месте.
        - Ты меня убьешь?
        - Убить? Нет, - василиск отмахнулся. - Я же не такой монстр, как ты. - Досай хмыкнул.
        Василиски в первую очередь защитники. Защищать гнездо, семью, клан, территории, в конце концов, - вот что велит природа. Воинами их сделали темные - земли и принятие в империю обменяли, в общем, на всё ту же защиту.
        - Ради забавы убивают только звери, - ответил Досай.
        - Ты же говоришь о «справедливости».
        - Ты женщина. Мы не убиваем женщин. Даже ради справедливости. Даже таких, как ты, - отчеканил василиск.
        «Это каких - таких как я?» - не поняла Кира, а вслух произнесла:
        - Ничего не понимаю. Что тогда значит «я забираю твою жизнь»?
        - Ты отработаешь. По два года за каждого из троих, что ты сегодня убила. Плюс полтора года моих неоправдавшихся ожиданий. Таким образом, следующие семь с половиной лет ты будешь служить мне.
        - Как служить? - уточнила Кира. А то в голову лезли разные неприятные мысли. В основном про сексуальное рабство.
        - Руками. - Досай нашел свое решение весьма… забавным. Темные так кичились своей богатой прислугой, считая василисков дикарями, раз те не загоняют невольников под сиротские оклады выполнять черную работу. А тут - личная служанка Хранителя клана. Еще и человечка, которых Темные так любили. - Ты - моя. Будешь убирать мои покои, стирать и штопать мою одежду. Кормить меня…
        Досай улыбнулся. В гнездах мужчины кормят женщин, чтобы продемонстрировать свою заботу. А тут наоборот.
        - У нас это обычно называют браком, - грустно хохотнула Кира, все еще надеясь, что мужчина шутит.
        - Браком? - Досай рассмеялся. - Девочка. Ты недостойна того, чтобы стать женой Хранителя клана и любого песчаного василиска!
        «Правда, о чем это я? Меня вон даже из жалости не захотели… того». - Кира закусила губу до боли.
        - Благодари своих богов, что я уготовил тебе такую мягкую учесть! Отвези я тебя к Темным, за то, что ты сделала, тебя сначала высекут на площади. А затем повесят. И, в отличие от меня, не станут выслушивать.
        «Будто ты выслушал. - Кира совершенно поникла. - Почти восемь лет…» Когда тебе всего девятнадцать - это слишком значительный срок, чтобы считать его «поблажкой».
        - А потом? Потом ты вернешь меня домой? - с надеждой спросила Кира. Стоило вспомнить, как Элла обещала найти ей мужа, - передергивало. Вдруг Досай тоже решит оказать подобную «услугу»?
        - Верну, - улыбнулся Досай, ощущая тепло от придуманной им затеи. - Но ты еще не до конца осознала свое наказание. В твоем мире время бежит быстрее. Так что, по их меркам, ты вернешься домой только через шестьдесят лет.
        Кира побледнела.
        «Шестьдесят лет?!»
        - Я обещал забрать твою жизнь, помнишь? Я это сделаю. - Мужчина склонил голову набок. - Не расстраивайся ты так. Подумай: если Тень действительно существует, разве не самое время радоваться, что получишь защиту от этой кровожадной твари?
        «Он еще и издевается! - Кира всхлипнула, принимая важное решение. - Нет, я здесь ни за что не останусь!»
        ГЛАВА 5
        Из палатки Досай вышел менее радостным, чем был несколько минут назад.
        Подойдя к своим василискам, первым делом мужчина проверил, высохла ли одежда Киры, которую он велел привести в порядок.
        - Отнеси ей, - вручив Лайрону штаны и свитер, велел Досай. Мужчина кивнул и отправился к палатке. Куртку шер Ройэгр решил девушке не возвращать.
        Сначала еще раз осмотрел предмет одежды, затем принялся обнюхивать. Вещь пахла Кирой. Особенно воротник. Чем-то неуловимо приятным. С одной стороны - теплые нотки диких цветов, с другой - зимняя свежесть. В том мире уже наступала зима, талый снег оставил свой тонкий, едва заметный след на куртке.
        «И черный горный ирис». - Прикрыв глаза, Досай старался уловить мельчайшие детали. Кира пахла, словно цветы из его долины, которые росли у самых границ.
        «Интересное совпадение». - Мужчина постарался выбросить аромат Киры из головы, чтобы прочувствовать остальные.
        Если сосредоточиться, можно уловить очень и очень многое.
        На куртке присутствовал запах Эллании и ее крови. Слишком сильный, так что у Досая возникло ощущение тошноты. Подсев ближе к костру, мужчина осмотрел рукава. Кира утверждала, что таинственная Тень обожгла ей руку. И Досай хотел уловить этот запах - не только веревки, которой связывали пленницу. Но что-то большее.
        Короткая меховая оборка на правом рукаве оказалась чуть припалена.
        Поднеся рукав поближе к лицу, василиск закрыл глаза и втянул воздух, насколько мог. Подпалина оказалась свежей, раз аромат гари еще сохранился и теперь неприятно защекотал рецепторы.
        «Вот и гадай теперь». - Мужчина сморщил нос и бросил куртку Киры в костер. В любом случае носить ее больше невозможно - вывести пятна крови не получится, а до прибытия в гнездо шерстяную мантию девушке отдать не проблема. Потом теплая одежда вовсе не понадобится.
        Определить, прижгло ли рукав от очередного столпа искр или хотя бы частично, но рассказ Киры правда, не представлялось возможным.
        «Гнилая история». - Досай устроился у костра поудобнее.
        Настроение хранителя уловили все, так что с расспросами не спешили лезть, давая шеру Ройэгру время.
        А во времени Досай очень нуждался. Как и в тишине, чтобы спокойно погрузиться в собственные мысли.
        Без единого слова или лишнего шороха отряд провел не менее часа. Двое василисков отошли в сторону и, приняв звериное обличье, свернули толстые хвосты в кольца и легли спать. Потом кто-то отлучался, чтобы наловить себе еще дичи и покрепче набить желудок перед сном. Аийрам вернулся первым и принялся вдумчиво ощипывать пойманную лесную цессию, стараясь не скидывать ядовито-красные перья на угли, уж слишком они дымили и воняли, если загорятся.
        Сайрон появился в лагере еще через час, позже всех остальных, кто отлучался. Молодой василиск привел лошадей от ручья, но привязывать не стал.
        - Вода ледяная, - пожаловался Сайрон, который слишком опрометчиво решил искупаться, пока лошади пили. Растолкав соратников, он пробрался к спасительному теплу кострища, усевшись рядом с Досаем. - Ну что? Поговорил с девочкой?
        Вопрос шер Ройэгр встретил хмурым взглядом.
        - Поговорил, - нехотя кивнул он, зная, что младший брат все равно не отстанет. Можно с уверенностью сказать: пока Сайрон не уляжется спать, болтовня не закончится.
        - И что думаешь делать?
        - Для начала - вернуться в гнездо, - спокойно ответил Досай. - Надену траурные браслеты…
        - Пойдешь на это? - удивился Сайрон. - Тебе не кажется, что ты слишком… драматизируешь? Поговори со старейшинами, объясни ситуацию. Эйлары сами запретили охрану, Эллания была под их покровительством…
        - Малыш Сайрон, - вмешался беседу Миррай, который был старше всех собравшихся. - Мужчину от мальчика отличает готовность отвечать за свои поступки.
        - А не искать способы уйти от ответственности, - согласился Аийгар, переворачивая на углях мясистую ножку своей цессии.
        - Не имеет значения, что было прописано в договоре, - кивнул Досай. - Пусть этими бумажками подтираются Темные. Я знал, что надо было быть с Элланией.
        «А не заниматься подготовкой свадьбы». - Досай скривился.
        Слишком очевидна главная проблема: если бы змей выехал раньше, ничего бы этого не случилось.
        - Она все равно была моей женщиной, - отрезал Досай с уверенностью. - И я приму траур.
        Досай много думал об этом, пока собирал погребальный костер для невесты. И принял решение: браслеты он обязательно наденет, здесь никаких других вариантов быть не может. Верховный жрец не откажет своему хранителю, и на запястьях Досая появятся две черные татуировки-круга. Чтобы до конца жизни помнить, сколько может стоить одна ошибка или уступка.
        - Это правильный поступок, - Миррай подбодрил своего шера, положив руку на его плечо.
        - Отлично. Только я спрашивал про нашу девчонку, - настоял Сайрон.
        - Девочка теперь моя, - коротко бросил Досай. - Ее судьба вас волновать не должна. Лучше скажите… кто-нибудь из вас когда-нибудь слышал про Тень?
        Остальные василиски задумались, и змей поспешил внести ясность:
        - Тень, которая способна убивать.
        - Бред какой-то, - тут же ответил Сайрон. - Может быть, «лик бездны»?
        - Нет, это другое. - От младшего брата Досай и не ожидал услышать чего-то толкового. Его обучение среди темных только началось, так что Сайрон точно не советчик.
        - Тени нематериальны. Они не способны причинить вред, - отозвался рыжебородый Аийрам.
        - Вот и я о том же… - протянул Досай, глядя на костер. - Миррай. Я хочу, чтобы с утра ты отправился к людям. Проверь всё. Кладбище, все вокруг. Я хочу знать каждый шаг каждого существа на том месте за последнюю неделю.
        - Хорошо.
        - Если получится найти оружие убийства - подарю собственное гнездо.
        - Не веришь девочке? - спросил Миррай.
        - А должен? - Досай поднял взгляд на друга.
        Убийца или нет - василиск не мог сказать с полной уверенностью. Зато знал главное: Кира соврала. Или что-то скрыла.
        - Лучше проследи весь путь Эйларов, - уточнил Досай. - От дома до кладбища.
        Ищейки лучше Миррая шер Ройэгр не знал. Если уж его нос ничего не найдет, то никто не сможет.
        «Если не привлекать темных», - подумал Досай. Но это василиск сделает в самую последнюю очередь.
        - Уже решил, как накажешь?
        - Я вроде сказал, чтобы вы свои морды не совали? - огрызнулся василиск. - Шанс вмешаться я всем предоставил. Насколько помню, желающих не нашлось.
        Мужчина переломил палку, поднятую с земли, и швырнул в угли. Если все остальные уже готовились ко сну, то Досай еще собирался посидеть.
        В лагере вновь повисла гнетущая тишина. И то, как его осуждают окружающие, можно было почувствовать шкурой.
        - Ничего страшного, - нехотя бросил вожак. - Поживет в гнезде, поработает служанкой, пока не выясним все до конца.
        «В конце концов… Кира или убийца, которых еще поискать надо, или соучастница и молчит. Либо… простая человечка… - Досай растер лицо, совершенно забыв сделать девочке скидку на ее происхождение. - Впечатлительные до неадекватности. Быть может, и не Тень это была, а нормально объяснить не может». - Досай прикидывал в голове варианты, кто же мог оказаться на кладбище.
        - Не виновата - через месяц-другой верну домой.
        «Если захочет», - мысленно добавил Досай, не представляя себе, кто в здравом уме променяет гнездо на человеческий мир.
        - Отлично, а ей-то ты что сказал? - Низкий гогот Аийрама немного разбавил мрачные лица возле костра.
        - Тебе какая разница?
        - Нет, мне-то все равно, - мужчина почесал бороду, - но… твоя пленница сбежать пытается.
        - Совсем девчонку перепугал, - хохотнул Сайрон. - Раз она предпочла потеряться в лесах.
        «Или точно знает, что делает». - Мысль Досай озвучивать не стал.
        - Прекрасно. В общем, завтра. Миррай - ты к людям, - продолжил выдавать указания василиск, - Сайрон, поедешь в гнездо, пусть отменяют церемонию. Только языком не трепи. Сначала я поговорю со старейшинами. Сам.
        - Кх-Кх. Шер, я же не шутил, - заметил Аийрам осторожно. - Девица правда сбегает. Я ее уже и не чую.
        - И? - Досай смерил василиска строгим взглядом. - Мне теперь все бросить? Пусть бежит, без форы все равно ловить нечестно. Пусть развлекается. А у нас пока дела поважнее. Аийрам, ты с темными лучше общаешься. Поедешь в столицу. Желательно сразу. Как закончишь с едой. У темных сильных магов достаточно. Узнай, можно ли скрыть магический след. Если да, то кто это мог сделать. В подробности тоже не вдавайся. Не хватало еще, чтобы темные вмешались. А то нашей неразумной пленнице придется уговаривать не только меня, но и весь совет, чтобы ее не отдавали темным.
        Досай хмыкнул, представляя себе эту картину.
        - Слушай, я правда лезть не хочу. Но твоя девица еще и палатку подожгла. Может, хоть потушим? Листва сухая, лес жалко.
        - И кони не привязаны. Я их отлавливать не собираюсь, - заявил Сайрон, за что тут же получил легкий подзатыльник от старшего брата.
        - Кто не привязал, тот и отлавливает. Займись палаткой. А потом лошадьми.
        «Раз такой умный». - Досай вздохнул, уже жалея, что согласился взять Сайрона с собой.
        - Платье только сначала спасите, - велел мужчина вдогонку остальным. По всем правилам, невесту стоило хоронить в ее свадебном наряде, но Досай не посчитал возможным взяться за переодевание Эллании, учитывая, что церемонию они так и не провели.
        - Девица на восток побежала, - сообщил Аийрам, поднимаясь на ноги.
        «Заноза мелкая». - Досай хмыкнул. Удивительным образом, но глупый поступок человечки неожиданно развеселил.
        - Давай, не подсказывай мне тут. - Мужчина встал, потянулся и принялся без спешки снимать с себя одежду.
        - Ос-с-ставьте мне одну лош-ш-шадь, - прошипел уже гигантский змей. Вещи он на удивление бережно сложил в сумку с длинным ремнем. Закинув сверху пустую флягу, василиск выпрямился в полный рост, перекинул сумку через голову, туго стянув ремень на груди, чтобы не потерять поклажу. - Пойду поохочус-с-сь.
        ГЛАВА 6
        Немного ранее…
        Стоило мужчине покинуть палатку, Кира вскочила с импровизированной лежанки и принялась расхаживать от стенки к стенке. Нервная дрожь переросла в настоящую тряску. И не начать орать в полный голос требовало огромных усилий.
        «Жизнь он мою отнимет!» - негодовала девушка, не представляя, что ей делать дальше.
        Досай даже не попытался ее выслушать, сразу повесил всех собак на нее.
        «Ну конечно…» - Кира запустила руки в волосы, судорожно придумывая дальнейший план действий.
        «Горевать можно будет потом», - пообещала себе девушка. Женишок даст ей целых семь с половиной лет, чтобы заниматься самокопанием, посвятить себя скорби и прочему.
        Другой вопрос - как максимально избежать проблем.
        «Шестьдесят лет…» - У Киры волосы дыбом становились, стоило подумать об этом. За этот срок…
        «Умрут все, кого я знала… Родители…» - Девушка села на кровать, прикрывая рот ладонью, чтобы не закричать от беспомощности. Несколько часов в этом мире стремительно превращаются в целые дни там, дома.
        Стоило представить, как мама тихо седеет от страха, что ее дочь все еще не вернулась домой, как отец ходит в полицию, чтобы Киру начали искать.
        «Даже месяц в этом мире выльется почти в год». - Девушка закусила нижнюю губу и вцепилась руками в лежанку. За год может много чего случиться, и неизвестно, как родители переживут даже это время.
        - Нет, я так этого не оставлю, - произнесла девушка вслух.
        В палатку на несколько секунд вошел очередной рослый мужчина, молча кинул к ногам Киры ее одежду. Поблагодарить девушка не успела - да и не собиралась, - воин просто ушел, все так же не сказав ни слова.
        «Отлично». - Натянуть обратно свои джинсы и свитер оказалось приятно. Еще теплые, они пахли костром.
        «А вот куртку не вернули», - отметила Кира спокойно, решая, что это отличный повод оставить себе теплый плащ. Ощупав карманы, девушка с запозданием поняла, что телефона нет. Не то чтобы она планировала попробовать кому-нибудь позвонить. Просто ее накрыло очередное осознание.
        «Будут искать меня дома… Найдут родителей Эллы. И мой телефон». - Кира еще раз растерла лицо руками, прогоняя усталость. Варианта два: или маму от таких новостей хватит удар, или по возвращении Киру точно так же станут обвинять в убийстве.
        «И как тут с ума не сойти? - Девушка поднялась и приказала себе взять себя в руки. - Нужен хоть какой-то план».
        Она осмотрелась. На лежанке так и остался валяться мешок с фруктами. И остатки от кролика, к которому Кира почти не прикоснулась.
        - Еда есть, уже неплохо. - Девушка подошла к сундуку, который открывал Досай. Перерыв его, почти ничего толкового не обнаружила. Женские принадлежности - расческа, несколько лент, что-то похожее на полотенца.
        Сумка.
        Простая, кожаная, которую вполне можно было перекинуть через плечо. В нее-то Кира и положила свои скромные запасы провизии. Распущенные волосы девушка расчесала и заплела в косу, чтобы не мешали.
        После Кира подняла голову, чтобы разглядеть странную лампочку, подвешенную под потолком. Она больше походила на светящийся камень вроде кварца. Чтобы достать до него, Кире пришлось встать на сундук. Первый раз она дотронулась до него на долю секунды, желая понять, горячий он или нет.
        Ничуть.
        Во вторую попытку Кира уже увереннее ухватилась за камень, стараясь сорвать его, при этом не завалив палатку. Получилось не очень ловко, но все-таки получилось. Кристалл выскользнул из рук, но не разбился при ударе о землю.
        «Горит!» - Кира спрыгнула сундука и наклонилась, чтобы поднять свой магический фонарик. На радостях девушка выпрямилась, нечаянно задев кадку с углями.
        - Твою мать, - прошипела она тихо, хватаясь за руку, которую обожгла. Только после понимая: горячие головешки высыпались на пол.
        - Черт! - громко прошептала она, не зная, что делать, ощущая: если сейчас в палатку зайдет Досай, он точно взбесится. Одно дело кристалл - можно было бы соврать, что он мешал уснуть. Но поджог палатки?
        - Черт! - Кира прислушались к тому, что происходит на улице. Мужских голосов давно не было слышно, оставалось надеяться, что весь лагерь уже успел уснуть.
        Тишина.
        «Была не была». - Кира, спрятав светящийся кристалл в сумку, отогнула полог и осмотрелась. Костер располагался на удалении от палатки, разглядеть, есть там кто-то или нет, оказалось невозможным. Да и костра особо и не было - только редкие языки пламени взмывали вверх, озаряя совсем небольшой участок вокруг.
        Кира выскользнула из палатки, надеясь, что все остальные в лагере действительно давно заснули. На лошадей девушка даже заглядывать не стала. Верхом ездить все равно не умела, да и вряд ли вышколенные создания подпустят к себе чужака.
        «Мне бы хотя бы оружие», - размышляла Кира, убегая от лагеря. Казалось, что если сейчас получится сделать решительный рывок, то потом ее никто не найдет.
        - Наивно, конечно. - Не имея ни малейшего понятия, насколько далеко ей удалось уйти, Кира остановилась, чтобы отдышаться. Холодный воздух остро колол легкие при каждом вдохе, восстановить ровное сердцебиение казалось вообще непосильной задачей.
        И все-таки Кира заставила себя отойти от дерева, к которому она прислонилась спиной, чтобы еще раз оглядеться. И видела она теперь только тьму - ни следов костра в лагере, ни пожара от палатки, который мог бы разгореться.
        Темнота, черные стволы сухих и бесконечно высоких деревьев. Кира затруднялась сказать, где заканчиваются иссиня-черные кроны и начинается такое же небо.
        - Самый глупый поступок в моей жизни, - буркнула себе под нос Кира, продолжив идти.
        «Сразу после похода с Элланией на кладбище», - добавила про себя девушка.
        - Пойдем со мной, Кира… - продолжила она жаловаться вслух. - Будет здорово, Кира… Просто замечательно!
        Девушка со злобой пнула что-то твердое, что попало под ногу. И тут же пожалела об этом, почувствовав боль.
        «Зато, есть плюс… Может, когда меня поймают, Досай решит, что я слишком тупа и беспомощна, чтобы носить гордое звание жестокой убийцы». - Кира продолжала свой путь, не представляя, как далеко сможет уйти.
        «Да и куда?» - Девушка, решив, что ушла достаточно далеко, чтобы ее не было заметно, достала из сумки кристалл. И тут же поблагодарила всех, кого только можно, за то, что все еще горит. Постаравшись завернуть кристалл в плащ, чтобы свет озарял лишь то, что впереди, Кира шла, надеясь на собственное упорство.
        Каждый звук в лесу заставлял вздрагивать. То тихий шелест листвы, то едва уловимое шипение. Даже случайна птаха на ветке, которая решила ухнуть и взлететь, заставляла поежиться.
        - Дурацкий лес. - Кира приглядела на земле увесистую ветку и подняла ее. Отломав от нее лишние сучья, девушка продолжила тащить дубину за собой.
        «Лучше, чем ничего». - Помня, что Досай говорил о диких зверях, Кире было спокойнее думать, что у нее есть чем отбиваться.
        К моменту, когда начало светать, беглянка уже не чувствовала ног. Воздух на удивление быстро прогревался, легкий иней на опавшей листве превратился во влагу, от которой обувь быстро промокла.
        - Я так больше не могу, - падая на землю, простонала Кира. Мозоли болели, мышцы ныли, поясницу тянуло, словно ночной ветер все-таки продул плотный плащ.
        «Мне нужен сон», - мысленно простонала девушка, укладываясь на землю. Она плотнее закуталась в шерстяной плащ, надеясь, что не замерзнет. Раз теплеет настолько стремительно.
        Закрывая глаза, Кира никак не была в состоянии расслабиться, мысли плотным роем крутились в голове:
        «Ну, во всяком случае, меня до сих пор никто не съел. И не догнал».
        «Я шла часа четыре, не меньше. Средняя скорость… километра четыре», - не веря в то, что под конец удавалось идти быстрее, рассудила девушка. Ноги едва-едва удавалось переставлять.
        «Значит, прошла километров шестнадцать. Может, больше…»
        «А лес и не думает заканчиваться…»
        «Я тут точно погибну».
        «Я хочу домой».

***
        Василиск выглядывал из-за дерева, оставаясь на приличном расстоянии от девушки. Всю дорогу она так и не заметила своего преследователя.
        «Дикое, неразумное создание», - вздохнул змей, наблюдая, что его пленница и новоиспеченная добыча решила устроиться на ночлег. Досай покачал головой, жалея, что когти на лапах не позволят нормально протереть глаза.
        «А глаза бы мои лучше б не видели». - Василиск прикрыл морду, еще раз тяжело вздыхая. Ему казалось, что он весьма четко предупредил девушку о хищниках, которые обитают в лесу.
        А она даже на дерево не удосужилась залезть, чтобы не стать легкой добычей.
        И все-таки Досай до последнего отказывался верить. Ведь или девушка безгранично тупа, раз решила сбежать в незнакомом лесу, или определенно знает, куда ей идти. Вот только в выбранном направлении ближайшую неделю пути ничего, кроме лесов. Кира уже давно отклонилась в сторону от реки, так что чем она рассчитывала утолять жажду - непонятно.
        «И непонятно…» - Досай решил подползти ближе.
        Кира двигалась совершенно бессистемно. Она не ориентировалась по звездам, не пыталась найти хоть какие-то знаки или указатели, которые могли бы привести ее к возможной точке встречи.
        «Такими темпами придется еще и извиняться перед девицей». - Досай подобрался к спящей Кире, окружив ее своим хвостом. Если кто-то из хищников и решит полакомиться человечкой, то, не побеспокоив василиска, это не получится сделать.
        «Рано ее оправдывать», - напомнил себе змей. «В конце концов, никто не отменял вариант, что Кира действовала не по заказу, а сама. И действительно дура, если решила бежать».
        Голову Досай опустил на влажную листву, аккуратно напротив лица девушки.
        Охота василиску надоела. Да и интересной она не получилось. Медленное и ленивое следование за добычей, которая даже не пыталась заметать следы. Досай был уверен, что, если бы остался в лагере, с легкостью нагнал бы Киру уже к обеду.
        «Простая человечка». - С легким разочарованием змей фыркнул.
        Горячее дыхание скользнуло по лицу Киры, отчего та открыла глаза.
        «Это змеиная морда, - внутри все онемело, - гигантская змеиная морда…»
        Желтые глаза смотрели на девушку без единого движения.
        Даже зрачки замерли. Совсем как дыхание Киры.
        - Ш-ш-ш. - Змей приоткрыл пасть, и девушка пришла в движение. Нащупав на земле свою дубину, Кира с размаха огрела животное по голове, искренне надеясь, что хотя бы оглушит его. Стоило это сделать, девушка подорвалась с места, желая убраться подальше.
        «Убью», - мысленно пообещал Досай, не торопясь подниматься. Оставалось радоваться, что в змеином теле барабанные перепонки заложить не может.
        «Хаос, какая же она шумная». - Василиск продолжал валяться, желая проверить, что еще учудит его новая служанка.
        Кира отбежала от гигантского змея на несколько метров, но, не услышав звуков погони, остановилась. Перехватывая дубинку удобнее, она заглянула за дерево, где змей продолжал валяться на земле. Видимо, без чувств.
        Подождав еще пару минут, Кира осмелилась сделать несколько шагов к зверю.
        «И вовсе не так страшно», - попыталась взбодрить себя девушка.
        - Ты живой? - Решив, что подходить с хвоста безопаснее, Кира аккуратно ткнула его своей дубиной.
        «Хаос, дайте мне сил». - Досай заставил себя не шевелиться.
        - Бедненький, кто ж тебе задние лапы отрезал-то? - Кира продолжала изучать животное.
        «То ли змея - мутант-переросток, у которой руки отросли. То ли ящерица, над которой издевались». - Кира едва удержалась, чтобы не погладить зверюгу из жалости. Прикасаться к змею было жутковато. Песчано-бежевая кожа, светлее к брюху и почти шоколадно-коричневая вдоль позвоночника. На спине почти каждая чешуйка была выпуклой, словно из них торчали короткие шипы. Шипы, которые становились крупнее по мере приближения к голове, превращаясь в настоящие рога. Капюшон практически отсутствовал.
        Но что-то милое и приятное в звере было.
        «Наверное, то, что он дохлый». - Кира слегка пнула змею по хвосту.
        - Интересно, ты хоть съедобный? - спросила Кира, прикидывая свои возможности. Сколько дней пути впереди - неизвестно, на одних фруктах не протянешь.
        «А у нас змей точно кушают», - припомнила девушка вьетнамскую кухню.
        От возмущения Досай открыл глаза и перевернулся на спину, приподнимаясь на локтях.
        - Мама. - Кира отступила на шаг, но бежать не решилась.
        «Хотел бы - уже съел», - подумала Кира. Зверь же не стал атаковать? А просто лег рядом…
        И только сейчас девушка обратила внимание, что на груди змея стянуты ремни.
        - Зайчик, ты же меня не укусишь? - с надеждой спросила девушка, не понимая, зачем она вообще говорит со змеей.
        «Хорош ”зайчик”». - Кира старалась выглядеть дружелюбной. И звучать так же. «Звери же чувствуют, когда к ним по-доброму?» - Девушка медленно опустила свою дубину на землю.
        - Видишь? Я не собираюсь тебя обижать…
        «Посмотрел бы я, как ты попробуешь». - Досай низко зашипел.
        За короткий отрезок времени «дружелюбная» человечка уже огрела его по морде палкой, дважды пнула хвост и собралась его съесть.
        «С такой служанкой точно не расслабишься». - Досай продолжал наблюдать за девушкой.
        - Ты случайно не ездовой? - Новый вопрос стал для василиска последней каплей.
        «Ну все». - Змей раздраженно поднялся от земли, собираясь принять человеческий облик.
        ГЛАВА 7
        «Мать-перемать!» - Кира чуть с ног не свалилась, наблюдая метаморфозы. Рукастый змей серьезно уменьшился в размерах, чешуя втягивалась, оставляя только человеческую кожу, широкие пластины на брюхе превращались в тугие кубики мышц, морда стремительно приобретала человеческие черты.
        До боли знакомые человеческие черты.
        - Стоять! - гаркнул Досай, как только Кира вышла из ступора и решилась броситься наутек. Команда подействовала или девушка поняла бесполезность этой затеи - василиск знать не мог. Зато видел, что просто так Кира сдаваться не собирается: девушка взглядом нашла свою дубинку на земле и нагнулась, чтобы ее поднять.
        - Не смей! - предупредил шер Ройэгр, направляясь к беглянке.
        Очередной приказ только подстегнул Киру замахнуться посильнее.
        - Хуже будет, - напоминая, что перед ним хрупкая девушка, Досай старался усмирить разгневанного зверя внутри себя. И Кира совсем не помогала - она все-таки нанесла удар.
        Попыталась, во всяком случае.
        Мужчине хватило скорости реакции, чтобы перехватить левую руку глупышки, сжать ее запястье с такой силой, что Кира со стоном выронила свое жалкое оружие.
        Внутри Досая всё клокотало, словно все инстинкты разом завопили, устраивая сумасшедший круговорот эмоций. От простой необходимости защищаться, пока эта неразумная фурия снова не напала, до низменного желания оказаться сверху.
        Причем последнее - побеждало.
        Досай грубо толкнул девушку в грудную клетку раскрытой ладонью, не сильно - ровно настолько, чтобы та завалилась на землю.
        - Отойди! - Кира упала на задницу, но больнее было рукам, которые она подставила, чтобы не стукнуться еще и головой. - Не трогай меня!
        Досай не слушал. В голове оглушительно громко пульсировала кровь, зверь внутри требовал его выпустить настолько рьяно, что мужчина испытывал режущую боль под ребрами. Словно настоящего василиска, а не его дух, заключили в мясной клетке, которую теперь тот пытался уничтожить.
        Досай опустился на колени и наклонился, тут же пропустив болезненный пинок в ключицу. Кира сучила ногами, стараясь повторить свой успех, но мужчина сосредоточился. Пока игра ему не надоела, он отводил удары от лица и даже позволял попасть себе по рукам и ребрам, находя забавным тот факт, что человека Кира испугалась сильнее, чем змея.
        Но всякие игры надоедают.
        - Замри, - волнуясь, что сейчас просто не рассчитает правильно силу, с которой стоит воздействовать на девушку взглядом, Досай ограничился очередным приказом. Ледяной тон куснул слух девушки, заставляя на секунду замешкаться. Вполне достаточно, чтобы василиск подхватил Киру под колени, рывком притянул к себе и накрыл худенькое девичье тело своим весом.
        - Нет! - Кира извивалась, била руками по голове и спине мужчины. Пока он не прижал ее кисти к земле.
        - Замри! - оглушительно крикнул Досай, обнажая клыки.
        Он был в шаге от того, чтобы укусить девушку. В двух - чтобы овладеть ей.
        Перед глазами василиска было все затянуто легкой сизой дымкой. Запах Киры… Он окутал всё сознание. Заставив себя сжать зубы, Досай припал к шее девушки, глубоко втягивая аромат ее кожи. Вкусный, приятный, манящий. Он ударил в мозг, только сильнее распаляя аппетит зверя.
        «Хаос, пожалуйста, перестань ерзать». - Мужчина не знал, как держит себя в руках, - Кира, способная только извиваться под ним…
        «Словно маленькая змейка».
        … возбуждая каждым своим движением.
        Но девушка замерла, будто услышала безмолвную молитву змея. Застыла каменным изваянием, позволяя Досаю насладиться моментом.
        «Кир-р-ра». - Мужчина снова и снова втягивал ее запах, зарывая лицо в ее волосы. Перехватив запястья девушки одной рукой, второй он потянул за косу, желая расплести локоны.
        Ему нужно больше этого запаха.
        Кира содрогалась от каждого движения василиска. Его губы скользили по коже, словно мужчина норовил попробовать пойманную жертву на вкус. Горячее жадное дыхание обжигало шею, уши.
        - Пожалуйста, - протянула Кира, желая, чтобы Досай остановился. Пусть он был в человеческом теле, но вел себя словно дикое животное. Не мог надышаться своей добычей. Ему было мало.
        Слишком мало.
        Досай низко зашипел, раздражаясь оттого, насколько одежда девушки мешает - мерзкие человеческие ткани скрывали всё самое желанное, всё самое вкусное. Одной рукой шер Ройэгр задрал свитер Киры, обнажая аккуратный, почти плоский животик. Василиск приподнялся, чтобы посмотреть на эту красоту - приятная мраморная кожа, словно он не женщину поймал, а хрупкую куколку.
        "Моя".
        - Перестань! - Кира вскрикнула и вновь начала извиваться, стоило Досаю провести носом по ее животу. Его щетина заколола кожу, так что по позвоночнику прошел холодок. - Прекрати! Остановись!
        Змей поднял взгляд на девушку, и та ахнула. Желтые глаза были почти полностью рассечены черными вытянутыми зрачками. Не моргая, мужчина отпустил запястья Киры. Но только для того, чтобы ему было удобнее разорвать застежку на ее штанах.
        - Ты не можешь меня изнасиловать! - крикнула Кира, вновь возвращаясь к борьбе за собственную шкуру.
        Досай замер.
        - Ты… ты не можешь меня изнасиловать! - повторила девушка увереннее, хватаясь за слова, словно за соломинку.
        Мозг работал быстрее, чем успевал понимать, - воины обсуждали это у костра. До конца Кира не поняла тот момент… Но Досай говорил, что обвенчает любого, кто возьмет силой.
        - Ты… тебе не нужен брак с такой, как я. - Сердце билось с невероятной скоростью, Кира видела ступор зверя, которого язык не поворачивался назвать человеком, ощущая: она нашла правильный рычаг.
        Мужчина отступил.
        Досай смотрел на девушку, чувствуя, что возвращается. И не понимая, что на него нашло.
        «Словно самка цапнула за хвост», - выругался мужчина про себя, вспоминая, как в гнездах другие василиски сходили с ума, как только змеи начинали свои брачные игрища.
        «Да нет… не может быть… - Мужчина тряхнул головой, прогоняя прочь наваждение - Никакая Кира не самка».
        - Откуда ты знаешь? - По мере того, как здравый рассудок возвращался, Досай приходил в себя. - Откуда ты знаешь?!
        Мужчина повторил свой вопрос громче. Ведь Кира даже о василисках не знала, куда ей до их традиций и законов?
        - Ты знаешь язык. - Тут же нужный ответ всплыл в памяти. Короткий разговор в присутствии пленницы проходил возле костра. И девушка прекрасно понимала, о чем шла речь.
        Досай поднялся на ноги и отправился к своей сумке, чтобы одеться.
        - Попробуешь бежать, - не оборачиваясь, произнес Досай на языке империй, - остаток пути до гнезда проведешь вниз головой на лошади.
        «Тише… если это моя пара… - Василиск вновь мотнул головой, прогоняя глупую идею. - Девчонка просто выводит меня из себя».
        Мужчина одевался неспешно, до конца неуверенный, хочет ли он возвращаться к своей лошади пешком. Василиск бы двигался быстрее.
        «Ездовой домашний змей, - слова Киры будет забыть непросто, - хорошо, хоть остальные не слышали». Ездовым Досай точно не был, а девушка слишком отличилась, чтобы песчаный змей нес ее на руках.
        - Такая поездка меня убьет, - понимая, что скрывать свой маленький секрет теперь бесполезно, Кира ответила. Пошатываясь, она поднялась на ноги, поправила на себе свитер. Джинсы оказались порваны и теперь будут сползать при каждом шаге. В волосах - листва и мелкие ветки.
        «Зато цела. Обнюхана, но цела».
        - Тогда в твоих интересах не бесить меня.
        «Ненавижу». - Кира бросила в Досая озлобленный взгляд.
        Мужчина уже натянул на себя рубаху, сверху накинул кожаную куртку. Повесив сумку на плечо, Досай сложил два пальца в кольцо и пронзительно свистнул. Раз солнце уже встало над горизонтом больше, чем на половину ладони, его василиски должны были свернуть лагерь и отправиться в путь.
        От свиста у Киры заложило уши, зато Досай остался доволен: его лошадь достаточно обучена, чтобы начать идти навстречу хозяину еще ночью. Свист только поможет животному сориентироваться.
        - Идти можешь? - Досай повернулся в сторону девушки. Она знатно устала от своего нелепого побега, и непонятно, как перенесет пеший путь.
        - А если я скажу «нет»? - уточнила Кира, скрещивая руки на груди.
        - Понесу, перекинув через плечо.
        - Тогда да, идти смогу, - без всякой радости улыбнулась девушка. Гордо вскинув голову, она направилась вперед, демонстративно прошествовав мимо Досая.
        - Нам в другую сторону, - буркнул мужчина, указывая Кире верное направление.
        «Нет, если кого-то эта девица и способна убить, так это только себя», - пришел к выводу змей. А вот мысль о том, что человечка может все-таки оказаться его парой - пугала.
        ГЛАВА 8
        - Просыпайся, зайка. - Досай слегка тряхнул свою пленницу за плечо.
        Весь путь они провели почти в полном молчании, не обронив друг для друга и десятка слов. Кира изредка возмущенно фыркала, стараясь идти максимально быстро. Спотыкалась о корни, цеплялась одеждой за ветки, но темпа не сбавляла.
        «Упрямая». - Досай шел следом, не ставя перед собой задачи нагонять девушку. Вид сзади мужчину более чем устраивал. Через час пешей прогулки удалось найти лошадь, хотя точнее было бы сказать, что это животное разыскало своего хозяина, ориентируясь на подаваемые сигналы.
        Настроение разговаривать с пленницей у Досая отсутствовало, мысль «а вдруг?» не давала покоя.
        Молча усадив Киру на лошадь, мужчина устроился в седле позади нее. В таком положении он мог поддерживать беглянку, чтобы та не свалилась. А заодно продолжить вдыхать приятный аромат, который так интересно щекочет нервы.
        «А вдруг?»
        - Голодна? - спросил василиск, девушка его вопрос проигнорировала.
        «Кира, Кира, Кира…» - Досай старался не думать о ней. Не получалось.
        «Земная человечка, которая знает язык империй, не боится настоящих василисков и… И что?» - Василиск прижал ее крепче к себе, почувствовав, что девушка задремала от легкой размеренной качки.
        «Тишина…» - Досай каждой клеточкой тела ощущал, что еще нескоро получится насладиться этим состоянием. Кира и дня не провела в его окружении, а уже столько всего успела натворить.
        «Зайчик». - Змей хмыкнул. Понять, что происходит в голове девушки, которая, видя одного из самых крупных василисков в мире, называет его «зайчиком», невозможно. Но, как бы ни было неприятно признавать, смелая. И не потому, что наговорила кучу глупостей опасному хищнику, а потому что держалась.
        «Что с тобой не так?» - один из многих вопросов, который теперь Досай хотел бы задать Кире. Но был почти уверен, что ни слова правды в ответ не услышит.
        - Что-то с тобой явно нечисто, - прошептал Досай вслух.
        «Вот только что?» - Мужчина улыбнулся.
        У него будет время узнать. Как и у Киры - время привыкнуть к жизни в гнезде.
        Потому что желание отпускать девицу отсутствовало полностью. И связать это с ее возможной виной в убийстве Досай больше не мог.
        - Просыпайся, - повторил мужчина, когда они подъехали к точке перехода.
        Кира нехотя открыла глаза, тут же обнаружив, что солнце уже снова садится.
        «Это сколько же я проспала?» - успела подумать девушка, прежде чем Досай стянул ее с лошади.
        - Где мы? - Кира оглядывалась. Лес остался далеко позади, впереди - отвесные скалы.
        - Дома. Почти, - ответил Досай спокойно. - За этими горами начинаются земли моего клана. И мое гнездо.
        - Здесь? - Кира задрала голову, желая оценить высоту этих гор. - Я не скалолаз, я не смогу туда забраться.
        - И не придется. - Выпустив когти, василиск принялся царапать на камне неизвестные Кире знаки. - Здесь - точка перехода.
        Закончив с символами, Досай надрезал кожу на ладони, чтобы вход открылся. Стоило крови дотронуться до свежих царапин, как часть скалы начала растворяться.
        - Теперь слушай правила. - Мужчина прихватил лошадь под уздцы. - Во-первых, с этого момента ты говоришь только на моем языке. Во-вторых, больше никаких попыток к бегству. В-третьих, надеюсь, не надо говорить, что нельзя нападать на кого-либо в моем гнезде?
        - На вас нападешь… - буркнула Кира.
        - Оскорблять, обзывать и вообще лишний раз прикасаться тоже нельзя. - Досай хмыкнул.
        «Приедем - всем запрещу разговаривать с девочкой».
        - Тебе выделят покои и одежду.
        - Чтобы я стала твоей рабыней? - едко поинтересовалась Кира.
        - Ты - не рабыня. И, пока находишься в моем доме, ты под моей защитой. И под моей ответственностью. Твое поведение неизбежно будет бросать тень на меня. Так что за каждую глупость, которую ты совершишь, твое наказание увеличится на месяц, - отчеканил Досай.
        «Сколько времени нужно человечке, чтобы привыкнуть к сказочным монстрам?» - Василиск начинал искренне надеяться, что ему потребуется меньше, чтобы выяснить правду: может ли человечка оказаться его парой?
        «Не забывай про Элланию», - внутренний голос напомнил неприятное обстоятельство.
        - Нашел чем пугать, - девушка шмыгнула носом, - мне и так будет некуда возвращаться. Так с чего вдруг мне отказываться от твоего гостеприимства и «защиты»?
        «Интересно, сколько может учудить служанка, чтобы ее вернули домой насильно?»
        Досай развернулся и посмотрел на девочку.
        - Я отправил своих василисков искать твою «Тень», - признался мужчина хмуро. - Если они выяснят что-то, подтверждающее твою историю, - я тебя отпущу.
        «Нет», - что-то внутри подсказывало Досаю, что не отпустит.
        - И когда они что-то выяснят? - с надеждой спросила Кира. Новость ей определенно понравилась.
        - Надеюсь, что завтра к утру, - произнес мужчина нехотя.
        - И ты правда отпустишь меня? И вернешь домой?
        «Ты уже дома», - хотел оборвать девушку Досай, но вместо этого ответил:
        - Конечно, - кивнул змей, улыбаясь ехидно. - Как только отработаешь все глупости, что уже умудрилась совершить. И наговорить. Побег, удар по голове, два пинка по хвосту, обозвала кроликом…
        - Зайцем, - поправила Кира нехотя.
        - Зайцем. И домашним ездовым животным. Тянет на полгода.
        - Ты! - Кира бросилась на Досая с кулаками, но тот ловко перехватил ее за запястья и развернул к себе спиной.
        - Зайка, - прошептал мужчина по-доброму. - Это еще лишний месяц.
        - Ты понимаешь, сколько это? - взвыла девушка в руках василиска. - Ты… ты представляешь, что будет с моими родителями?…
        - Хватит, - рыкнул Досай. - Я велел говорить на моем языке. Это раз. Во-вторых, проблему с твоими родителями я как-нибудь решу. Более того, - мужчина отпустил девушку, пока ее дурманящий запах опять не довел до срыва, - я допускаю, что у тебя были причины бежать…
        Кира смотрела на Досая диким загнанным зверем.
        - И готов простить. Если до возвращения моих василисков с новостями ты будешь вести себя… приемлемо.
        - И всё? - чувствуя подвох, уточнила Кира.
        - Почти. - Досай хитро улыбнулся. - Сегодня ты накормишь меня ужином.

***
        Заходить в темный невысокий туннель было страшно, но Кира сделал первый шаг.
        «Выбора-то особо нет, - вздохнула она, - примерное поведение, ужин… И я на свободе! Наивно, конечно… но вдруг?»
        - И чего ты хочешь на ужин? - Вести светскую беседу не хотелось, но, опять же…
        «Выбора особо нет».
        - На моем языке, - строго велел Досай, напоминая девушке одно из новых правил поведения.
        - Ох, извините, хер Досай, - буркнула Кира.
        - Не «хер», а «шер», - поправил мужчина спокойно. - И, строго говоря, правильнее говорить шер Ройэгр.
        - Я все равно не знаю этого слова. - Кира обернулась - стена за спиной начала захлопываться. - Нас не раздавит? - Невольно девушка вцепилась за руку своего проводника.
        «Точно "зайка"». - Досай ухмыльнулся, довольный тем, что подобрал с подачи Киры столь точное прозвище. Мелкая, боевая и готовая дать деру при малейшей возможности.
        - Не раздавит. - Мужчина не стал отстраняться, но и объятий не распахнул. - В вашем языке нет подходящего аналога. Шер - что-то среднее между почтенным обращением и статусом в обществе. Думаю… господин - может подойти.
        - Шер меня вполне устроит, - отозвалась Кира холодно, сосредотачиваясь на том, чтобы не сгинуть внутри скалы.
        Однако туннель закончился гораздо быстрее, чем ожидала девушка. Им пришлось сделать буквально четыре или пять шагов, чтобы вновь оказаться на солнечном свете.
        - Держись. - Досай подхватил девушку за талию, видя, как ее зашатало. - Плохо?
        - Сейчас стошнит. - Резкое головокружение и тошнота заставили согнуться пополам, чуть ли не упасть на землю.
        Вернее - песок.
        - Это портал. Первые разы всегда так, - мягко пояснил змей.
        «Тебе, может, и не придется привыкать», - умолчал мужчина про себя, наблюдая, как стойко его пленница держится.
        Кира постояла еще минуту, приходя в себя. И только после этого смогла выпрямиться и осмотреться.
        - Где мы?
        Только что они находились в приятной теплой осени с зелеными лугами и темным засыпающим лесом. Теперь же Кира видела перед собой пустыню. Ее жар обжигал кожу, шерстяной плащ захотелось снять как можно скорее. На многие километры вокруг только песок и лишь один оазис - изумрудно-зеленый участок, в центре которого раскинулся огромный дворец.
        - Мое гнездо, - с гордостью, Досай указал на замок.
        Высокие мраморно-белые стены с округлыми арками, окруженные пышными зелеными садами. Никаких стен - василискам они не нужны. На территорию не проберётся ни один чужак, нападать на гнездо равносильно самоубийству. Несколько шагов от непроходимых скал - и попадаешь в область, в которой не действует ни одно заклинание.
        - Садись. - Досай подхватил девушку, чтобы вернуть ее в седло. Сам же предпочел идти пешком. После промозглой погоды по ту сторону горы ноги только радовались ласкающе-огненному песку под собой.
        - Из-за высоких гор здесь совсем другой климат, - пояснил мужчина, к своему удивлению обнаруживая, что хочет поддержать с Кирой беседу.
        - Из чего вы все это сделали? - Девушка не могла отвести взгляда от строения. - Здесь же ничего нет…
        - Есть камень, - словно это была какая-то незначительная мелочь, ответил Досай.
        Когда темные выделяли земли василискам, они не слишком заботились о том, смогут ли новые соседи выжить на мертвых просторах. Вечно недооценивающие силу и упорство змеев темные не могли представить, на что способны крепкие когти и уйма свободного времени.
        Сам Досай, ввиду возраста, не застал времена великих строений. Но знал историю родного гнезда, которая была высечена на фресках.
        - Когда-то это все было частью скалы. Мои предки высекали гнезда из нее.
        На поверхности - большой замок, половина комнат которого пока пустовали, под землей - запутанные лабиринт нор, в которых самки могли в тепле и уюте высиживать яйца и воспитывать молодняк до тех пор, пока молодые василиски не научатся принимать человеческую форму.
        «Весь замок - цельный кусок камня?» - Кира не верила.
        - Тебя поселят в женском крыле. Ни один самец не имеет права там появляться.
        - Даже ты? - с сомнением спросила новоявленная служанка.
        - Даже я. Все незамужние самки живут там. Еще есть семейное крыло - туда тебе ходить запрещено. Василиски в брачный период - не то, что ты хотела бы увидеть.
        «Или услышать», - мысленно добавил Досай.
        Неистовые, ненасытные звери, готовые убить каждого, кто попробует помешать любовным играм, - ну лучшая компания для человечки, неспособной постоять за себя.
        - Слушаюсь и повинуюсь, - уныло кивнула Кира, понимая, что ее просто сажают на поводок, ограничивая возможности.
        Оказавшись на границе с зелеными землями, Досай помог Кире спешиться. И уже в этот момент на девушку напал ступор: в садах гуляли Они.
        Василиски.
        Десятки змеев нежились в лучах заходящего солнца, кто-то полз по каменным тропинкам, кто-то валялся возле искусственного пруда, опустив хвост в воду.
        - Мой шер! - Из-за очередного поворота выскользнула женщина с пшенично-светлыми волосами.
        «Ну и вид…» - протянула Кира, разглядывая платье, которое практически ничего не прикрывало. Да и платьем это можно было назвать с натяжкой. Прозрачная светлая ткань больше напоминала тунику, которую накинули поверх купальника.
        «Только без купальника», - отметила девушка,
        - Некса, - поприветствовал Досай змейку. - Вели подготовить мне ванную. И комнату для нашей гостьи.
        «Гостьи… ну конечно», - Кира закатила глаза.
        Серьезный тон мужчины дал понять, что на беседу он не настроен.
        - Хорошо, мой шер. - Нексе не пришлось ничего повторять дважды.
        - Тебе покажут твои покои. Прими ванну и иди на кухню. Дорогу тебе покажут. Некса, - позвал Досай песчаную змейку. - Проследи, чтобы мой ужин подали вовремя.
        - Да, мой шер, - вновь кивнула девушка, бросая настороженный взгляд в сторону Киры.
        - А что готовить-то?
        - Мясо, - коротко бросил Досай, оставляя девушку с Нексой.
        «Она за себя постоит, да и Кира не сделает никаких новых глупостей». - Уверенный, что василиске ничего не угрожает, шер Ройэгр отправился в свои покои.
        Путешествие подошло к концу, прежде чем думать о трапезе, мужчина хотел помыться. И совершенно не хотел встречаться со старейшинами, но разговор в любом случае был неизбежен. А Кира…
        «Пусть развлекается». - Напоминая себе, что в первую очередь он - хранитель, Досай запретил себе до вечера даже приближаться к девчонке.

***
        - У тебя мало времени, - процедила Некса, запуская чужеземку в ее комнату. - Шер Ройэгр не любит ждать.
        «Зато очень любит командовать». - Кира фыркнула, заходя в выделенные ей покои. Своих вещей у нее не было, так что раскладывать что-либо по полкам нечего.
        - Там готова ванна. Умойся. Но, если хочешь успеть с ужином, не задерживайся. - Некса застыла на пороге, не в состоянии войти на чужую территорию без приглашения. - В ванной для тебя оставлена одежда. Переоденься.
        «Еще один командир», - вздохнула Кира.
        - Наши мужчины не привыкли, чтобы женщина ходила в брюках. Таких узких. - Василиска говорила медленно, протяжно. И Кира была за это благодарна, понимая: вряд ли бы она успевала уловить смысл каждой фразы в противном случае.
        - Прости… - Кира заглянула в ванную, опасаясь увидеть такую же прозрачную тунику, что была на Нексе. - Но…
        Кира ошиблась. Для нее было подготовлено иное платье - плотная ткань бежевых тонов с глубоким вырезом на груди, спине и юбке.
        - Мы не скрываем свою красоту, - улыбнулась Некса горделиво. - Но мужские брюки…
        Женщина скривилась в отвращении.
        «А я вообще влезу в него?» - Кира продолжала оценивать свою униформу для ужина. И она казалась слишком узкой для человеческого тела, словно один напыщенный василиск желал сотворить из девушки змейку.
        «Интересно, а это не заразно?» - странная мысль посетила Киру. Проведя аналогию с вампирами, зомби и оборотнями, самое время начинать бояться, как бы Досай не обратил свою пленницу.
        «Не хочу ползать…» - Кира мотнула головой, избавляясь от бредовой идеи. Она - и тоже василиск? Ни за что.
        - У нас мало времени, - напомнила Некса, раздраженно постукивая пяткой.
        Кира не стала спорить - юркнула в ванную, которая была больше и просторнее, чем половина родительской квартиры, быстро ополоснула лицо, вымыла руки. От родной одежды избавлялась нехотя, но, помня свое обещание вести себя «приемлемо», Кира решила, что облачится в змеиное платье.
        На удивление, ткань хорошо села и даже не мешала дышать. Спина осталась обнажена, грудь прикрыта, но от ложбинки на шее до самого пупка тянулся еще один вырез.
        «Эстеты, блин». - Все равно у Киры сохранялось чувство, что она голая.
        - Я готова, - сообщила девушка, выходя к Нексии. - Мне нужно приготовить ужин До… вашему шеру. Но я не знаю, что он предпочитает….
        «А еще что здесь за продукты, что вообще съедобно и как готовят в этом каменном веке». - Уточнять Кира не стала, только дружелюбно улыбнулась своей проводнице.
        - Он змей, - копируя улыбку Киры, ответила Некса. - Просто дай ему мяса.
        - Это я поняла… - Девушка старалась не отставать от василиски, которая вышагивала по коридору свободнее, чем это получалось сделать у Киры в новом платье. - Но какое мясо? И как его приготовить? И…
        - Девочка, - Некса резко остановилась, - он - большой змей. Ты когда-нибудь видела, как питаются хищники?
        Кира медленно кивнула.
        - Просто подготовь для него… птицу. Покрупнее. И чтобы была свежей.
        - То есть… как - подготовить? - не поняла Кира.
        - Ну не с перьями же ее есть! - хохотнула Некса. - Там, во дворе, - женщина показала в сторону улицы, - бегает много чего. Наш шер особенно любит желтых тессей.
        «Я что, их еще и ловить должна?» - Кира нервно сглотнула.
        - Главное, помни: шер любит самое свежее мясо, - еще раз напомнила Некса, глядя, как чужеземка приглядывается к желтым пузатым питомцам хранителя. - Накорми большого змея. Он будет доволен.

***
        «Накорми большого змея». - Кира ненавидела этот день. Конечно, утверждать, что он в разы хуже вчерашнего, было бы грубо, но…
        Волнуясь, что задержит ужин и в наказание Досай оставит ее в гнезде на полгода дольше, Кира все-таки отловила странного желтого гуся, о котором говорила Некса. Придя на кухню, девушка долго смотрела на птичку, которую было жалко. Даже пыталась найти на полках и в погребе хоть что-то, чем можно заменить несчастное животное. Но тщетно. Как назло, остальные василиски расхватали все мясные запасы и, видимо, уже подали их своим мужчинам. И никто, кроме Нексы, не хотел разговаривать с чужачкой, чтобы помочь.
        - Я не могу его убить, - призналась Кира проводнице. После чего та хладнокровно свернула пойманной птице шею.
        - Ощипать сама сможешь? - хохотнув, спросила Некса.
        «Ага. А меня еще за убийцу принимают». - Провожая василиску взглядом, Кира устроилась в маленькой каморке на кухне, чтобы спокойно избавить тушку от оперения.
        - Прости, чувак, - вздохнула девушка, пользуясь тем, что ее никто не слышит. И принялась выдергивать красивые желтые перья, размышляя о том, что по возвращении домой точно откажется от мяса.
        «Если Досай заставит кормить его с рук… Бр-р-р». - Киру передернуло, стоило представить, что птичью тушку придется закидывать в пасть змею. А тот еще задорно ее поймает и начнет мотать из стороны в сторону, как это делают собаки, когда получают любимую игрушку.
        - И-и-и, вот и пропал аппетит, - попыталась взбодрить себя Кира. - Навечно.
        Когда странный гусь был ощипан, Кира подобрала на кухне красивый серебряный поднос и постаралась уложить на него сморщенную тушку максимально эстетично. Потом вспомнила, что бабушка в ее детстве всегда припаливала шкурку, так что, сгрузив неправильного гуся на подобие огромной металлической лопатки, на несколько секунд опустила птицу к углям.
        «Это вам не печка, конечно». - Любовь василисков засыпать раскаленные угли в большие железные чаны на ножках Кира не понимала.
        Выложив птицу обратно на поднос, девушка смахнула два прилипших к коже уголька. И, гордая результатом своих стараний, вслед за остальными женщинами отправилась подавать ужин, мысленно молясь, чтобы пиршество происходило за закрытыми дверями.
        ГЛАВА 9
        - Что это? - мужчина поперхнулся вином, стоило Кире поднести его ужин к столу.
        Конечно, Досай прекрасно видел, даже остро чувствовал запах сырого мяса, сцеженной крови и подпалённых перьев, но оценить шутку никак не мог.
        Кира не без отвращения подняла птицу за шею с подноса.
        - Не знаю. Оно было похоже на гуся, - призналась девушка, заставляя себя держаться.
        - Выйти всем, - приказал Досай, сжимая кулаки.
        Бросив прием пищи, все мужчины и женщины в малом зале поднялись со своих мест и направились к выходу.
        - Кажется, человечка решила накормить большого змея, - хохотнула погромче одна из василисок, проходя мимо Киры. Легкий смех подхватили ее спутники, пусть и ненадолго - гневный взгляд Досая заставил всех притихнуть.
        - Что ты здесь устроила? - строго спросил Досай, как только последний из змеев покинул малый зал и затворил за собой двери.
        - Ужин? - Кира скривилась. Гусь весил килограмма четыре, не меньше, так что держать его на вытянутой руке оказалось непросто.
        - И как я, по-твоему, должен это есть?
        - Ну… - Девушка сглотнула.
        Очень не хотелось верить, что она облажалась.
        «Мало ли?..»
        Вдруг большой змей стесняется раздеваться при других, вот и выгнал всех, чтобы принять звериную форму? Да и кровью гостей не забрызгать - как-то некрасиво.
        - Я не знаю, как питон, наверное? Я как-то видела, как их кормят мышами… Мерзко, конечно, но если надо… Я подумала, что гусь должен подойти…
        «Она подумала…» - Досай провел ладонью по лицу.
        - Я просил ужин. Для себя. Не для зверя, - завелся мужчина. - Ты столько времени провела на кухне и не видела, что готовят остальные?! - гаркнул Досай, постепенно повышая голос. В пустом зале с высокими сводами эхо улавливало его недовольные вибрации и множило их.
        - Но Некса сказала…
        - … Не говоря уже о том, что ты убила тессею! - Узнать птицу оказалось не так легко, но мужчина не мог ошибиться. - Это редкое и прекрасное создание!
        - Мне сказали, что ты их любишь! - Кира бросила тушку на поднос, после чего швырнула тот на стол, не в силах больше держать. Несколько тарелок на красной скатерти раскололись, пара бокалов опрокинулись, проливая свое содержимое на пол.
        - И ты решила и ее убить?! - рыкнул Досай в гневе, не понимая, что нашло на Киру.
        «И вот оно опять». - Кира замерла. Новое напоминание о смерти подруги, тем более в подобном тоне, с очередным обвинением.
        - Хватит. - Девушка убрала волосы с лица, не собираясь и дальше слушать крики в свой адрес. - Иди к черту…
        Понимание ударило слишком неожиданно и больно. Словно кулаком под дых.
        Ее никто не отпустит. А змееныш лишь придумал себе развлечение - обещать свободу, видеть, с какой надеждой его новая игрушка будет стараться угодить. И растаптывать все.
        «Даже не выслушав… опять». - Кира почувствовала, как к глазам подступили слезы. Да, она дура, раз послушала совета одной из гадин. Наивно, глупо…
        «Здесь нет никаких друзей», - еще одно грустное открытие, с которым, видимо, придется смириться.
        - Я тебя не отпускал, - произнес Досай своим ледяным тоном, глядя, как девушка направилась к двери. Ответом ему стал поднятый вверх палец, после чего Кира только прибавила хода. Толкнув дверь, девушка вырвалась в коридор, не собираясь показывать слез своему мучителю. Этой радости она Досаю точно не принесет.
        «Тупая, тупая, тупая». - Ругая себя за беспечность и доверчивость, Кира взбежала по лестнице на свой этаж. К ее облегчению, другие василиски разошлись по гнезду, на своем пути она не встретила ни одного гада или гадины. Хотя с Нексой Кира бы с радостью перекинулась бы парой "ласковых" за такую подставу.
        В женском крыле оказалось невероятно тихо, и, только зайдя на эту территорию, девушка могла себе позволить остановиться. Даже если Досай вдруг кинется за ней, то границ не нарушит.
        «Если можно верить его словам», - напомнила себе Кира, утирая слезы обиды.
        - Кретин, - позволила она себе выругаться вслух, не представляя, что делать дальше. Надежды - ноль. Перспектив - ноль. Знаний о мире?
        «Чуть прибавилось», - грустно хмыкнула девушка, плетясь по длинному темному коридору.
        «Я даже не знаю, как заставить эти чертовы кристаллы светиться!». - Местные магические светильники висели на каждой стене, но волшебного слова, чтобы они заработали, Кире никто не сказал.
        - Гнить мне здесь еще очень долго… - буркнула девушка, снова смахивая непрошеные слезы с лица.
        - Ну, это вряд ли… - раздался тихий голос в конце коридора.
        Голос, от которого у Киры мурашки по коже пробежали.
        Подняв голову, девушка увидела Тень.

***
        «Отвратительный вечер». - Досай посмотрел на брошенный всеми зал с пропадающей едой. И дохлой тессеей, которую так «заботливо» приготовила Кира.
        «Хоть бы запекла ее». - Мужчина даже думать не хотел, как несчастное животное мучилось.
        - Вот что мне с ней делать? - Риторический вопрос был задан птичьей тушке, потому что других собеседников не нашлось.
        «Зря на нее накричал». - Как обычно, умные мысли приходят после того, как совершил ошибку.
        Сначала разговор со старейшинами, которые наложили вето на принятие хранителем траура. Все, как один, принялись обсуждать возможные последствия произошедшего, способы избежать проблем и, само собой, новые партии для Досая.
        «Если темные повесят вину на нас?» - шипели одни.
        «У Беаров есть дочь…» - срывались на крик другие.
        И никто не хотел слышать Досая.
        «За инцидент с Элланией мы ответим, а дочери Беара нет и года!» - Мужчина откинулся на спинку своего стула, устало заглатывая вино из первого попавшегося бокала.
        За полтора года он не просто смирился с идеей иметь всего одну жену, но и нашел в этом свои плюсы. Полюбить одну-единственную женщину. Создать себе иллюзию, что встретил свою истинную. Чем не мечта?
        Больше, чем имеют большинство из змеев. Если василиски и находят свои пары, то крайне редко. Одному на полсотни может повезти. Если не на сотню. Досай попробовал вспомнить все случаи, из ныне живущих, кто обрел свои половинки. Беары? Нирук с той василиской-альбиноской?
        «Пожалуй, всё…» - Мужчина почесал щетину на подбородке.
        Поговаривали, что император темных со своей супругой - тоже истинные. Но у этих с парами все еще сложнее, чем у василисков. Темные свои истинную не учуют, даже если проведут с ней ночь.
        «Так что… думать, что Кира может оказаться «той самой», - предел наивности». - Досай отставил пустой бокал в сторону.
        «И все равно нужно вести себя осторожнее». - Василиск нахмурился. Упустить шанс он тоже не имеет права.
        Взять девчонку силой, лишь бы убедиться, что она его истинная?
        «Мерзко». - Мужчина чуть не сплюнул от отвращения.
        Ни идея с насилием его не вдохновляла, ни подобный способ проверки.
        Окажись Кира его парой - и до конца жизни василиск будет вымаливать прощение за то, что причинил ей боль.
        Нет - Досай обретет в жены настоящую обузу в виде лживой дикарки-человечки, которая уже сейчас превращает его жизнь в Хаос. Плюс до конца жизни заглаживать вину за причиненную боль.
        «Так что… насилие точно не вариант». - Досай потянулся за новым бокалом.
        Остается добровольное согласие.
        «И… судя по последним тенденциям, тоже маловероятный исход событий». - Досай поморщился.
        Кира - точно не песчаная змейка. Последние сами готовы вешаться на хранителя, лишь бы заполучить себе такого самца. Та же Некса - не так давно предлагала отношения без обязательств, завести ребенка без брачных уз. Лишь бы забраться в постель к Ройэгру. Кира же человечка. И что включают их ритуалы ухаживания - Досай не имел ни малейшего представления. Хвоста, чтобы укусить, у девушки нет. Обнюхивание она определенно не оценила.
        «А срывы и крики только добавляют мне шарма». - Саркастичная мысль заставила мужчину грустно ухмыльнуться.
        «Еще вся эта история…» - Вероятно, проще перебеситься, - подумал змей вслух, не собираясь вновь покидать гнездо, чтобы разузнать о традициях землян по соблазнению, рассудив здраво: он самый желанный самец клана, и неважно, из какого мира происходит самочка.
        Так или иначе, тянуться к сильнейшему заложено природой. Задача Досая - держать себя в руках, срываться на свою служанку чуть меньше и не отпускать человечку, пока всё не встанет на свои места.
        - Проникновение! - Двери в малый зал толкнули с такой силой, что створки ударились о стены, глухой грохот эхом пронесся по помещению.
        - Как? Где? - Досай подскочил на ноги.
        - Женское крыло! - По коридору уже пронеслись двое змеев, воин в дверях еще сохранял человеческий облик.
        "Опять Кира?!" - Досай перепрыгнул через стол и направился за своими василисками.
        - Почему тревога не сработала? - резко задал вопрос хранитель, взлетая по ступеням.
        Каждый мужчина в гнезде почувствовал бы, если на территорию кто-то попытается проникнуть. Причем не в само гнездо, а в любую точку земель клана.
        - Проверяем, - Дор-сай ответил, запыхавшись.
        - Что здесь?! - шер Ройэгр с первого момента был уверен, что переполох возник на этаже, где выделили покои Кире.
        Василиски, взволнованные криками, выползли из своих комнат - все, как одна, в змеином обличье, готовые защищаться в случае необходимости. Красивые и опасные - клыки и когти наготове, яд медленно капает на каменный пол. Несколько мужчин стояли у самого входа в женское крыло, закрывая собой рыдающую на полу Киру.
        - Шер, там никого нет, - тихо шепнул Эмрай хранителю, покидая территорию самок.
        - Там Тень, - Кира всхлипывала, трясущейся рукой показывая в коридор, - она была… там… у окна….
        Досай нахмурился.
        - Шессы, - обратился мужчина к перепуганным самкам, чей вечерний отдых был грубо нарушен. И чьи границы пришлось нарушать. - Прошу прощения, - произнес мужчина, заходя на женскую территорию. Не потому, что не верил словам Эмрай, который уже все проверил, а потому, что желал убедиться сам.
        Дойдя до конца коридора, Досай бросил взгляд на рыдающую Киру. С тяжелым сердцем приходилось снова столкнуться с неприятным фактом.
        «Обманщица». - Мужчина проверил окно, которое оказалось запертым, проникнуть в комнату Киры не представлялось возможным - заговоренный камень без приглашения не пустит.
        И вновь - ни следа, ни запаха таинственной Тени, которая появляется только тогда, когда это выгодно человечке. Сначала - чтобы снять с нее вину за убийство, теперь - стоило отчитать за вздорную выходку на ужине. И ни один маячок на территории не сработал, потому что никакой Тени не существует.
        - Расходимся, - приказал Досай, направляясь к Кире. - Вставай, - велел он. - И прекрати истерику.
        - Но…
        Как только девушка поднялась, василиск рванул ее за руку.
        - Больно! Куда мы…
        - Замолчи! - Продолжать сцену перед остальными Досай не собирался.
        Если он и собирался говорить с Кирой, то только в своих покоях. Подальше от посторонних ушей.
        ГЛАВА 10
        - Отпусти меня! - простонала Кира, стискивая зубы от боли, чтобы не закричать. Но мужчина словно не слышал. Только сильнее стискивал пальцы на запястье, не замечая свежего ожога.
        Увидеть Тень вновь - страх, который мало с чем может сравниться. И, подняв крики, Кира испытала облегчение, когда сбежались василиски. Руки болели от ожогов, девушка не могла перестать прикрывать шею, боясь, что там, на тонкой нежной коже, ожог от прикосновения Тени сильнее всего.
        Но облегчение длилось недолго. Ровно до слов «там никого нет».
        В тот момент сердце девушки остановилось.
        Ей опять никто не поверит. И то, в каком гневе василиск затаскивает ее подальше от посторонних глаз, только заставляло руки опуститься.
        От Досая сильно пахло фруктовым вином. И ничего хорошего опьянение мужчины, судьи и палача не могло сулить.
        - Да что ты за животное такое?! - крикнула Кира, когда мужчина заволок ее в свои покои и швырнул на груду подушек, в которой можно было утонуть.
        Досай отступил, начав расхаживать по своей комнате, силясь взять под контроль собственное обращение. Все чувства обострились до предела, волнение из-за поднятой тревоги смешалось с гневом - коктейль, который вновь пробудил зверя внутри. Чешуя проступала на коже, вытянувшиеся клыки царапали нижние десны, зрение становилось хуже.
        «Не смогу». - Досай был вынужден признать свое поражение - человек отступил, зверь вырвался на волю.
        Василиск и не помнил, когда ему удавалось обращаться настолько быстро. Но Кира, видимо, пробуждала в мужчине скрытые возможности. Одежда затрещала, разорванная ткань полетела на пол, а над девушкой возвысился разгневанный песчаный змей.
        Кира, еще секунду назад попытавшаяся подняться с неудобного лежбища, свалилась обратно и начала отталкиваться ногами, чтобы уползти подальше от грозной ящерицы, которая все шире разевала пасть, будто собиралась проглотить свою пленницу целиком.
        Девушка зажмурилась, ожидая, что вот-вот для нее все закончится. Не справилась Тень - дело довершит гигантский песчаный змей. Но вместо ожидаемого удара Кира ощутила обжигающее горячее и влажное дыхание.
        Василиск, раскрыв пасть максимально, издал громогласное шипение - на разрыв глотки, создавая целую какофонию звуков. От высоких скрипящих, от которых закладывало уши, до низких вибрирующих, происходящих из широкой грудины. Если бы василиск был способен извергать пламя, на месте Киры осталась бы лишь горстка пепла. А так - горячая волна звериного дыхания и неприглядная клыкастая пасть.
        - Не шипи на меня! - Растерявшись, Кира поддалась инстинктам - занесла кулак над головой и ударила змея по кончику носа.
        Шипение затихло, василиск отполз, фырча и встряхивая головой.
        - Ж-ж-женщ-щ-щина, ты совс-с-сем дурная?!
        Человеческую форму удалось принять на удивление легко. Будто болезненный тычок по кончику носа вернул здравый рассудок. Досай смотрел на девушку, до сих пор испытывая неприятное жжение в пазухах.
        - Ты понимаешь, что должна бояться зверя?
        Маленькая победа прибавила Кире уверенности.
        «Загнала змеюку в клетку». - Самодовольная улыбка появилась на лице девушки. Ощущать себя совсем беспомощной - неприятно, но способность привести в чувство василиска - чем не повод для бравады?
        - У нас в институте есть преподы пострашнее, - отшутилась девушка, чувствуя, что от истерики не осталось и следа.
        - Их ты тоже била? - поинтересовался мужчина, пропуская то, что Кира в очередной раз игнорировала его приказ говорить на языке империй.
        - Нет, конечно! Так нельзя.
        - А меня, значит, можно…
        «Если все человеческие самки такие - не завидую темным», - Досай ухмыльнулся. Мужчина обогнул свою постель - скопище подушек всех цветов и размеров, на которых он предпочитал спать вместо скучных матрасов. Шер Ройэгр подошел к окнам и начал распахивать тонкие створки, впуская в комнату прохладу пустынной ночи. Пусть песок днем сильно накалялся, но, стоило солнцу опуститься за горизонт, он остывал моментально.
        - Не нравится - возвращай меня домой, - буркнула себе под нос девушка. До тех пор, пока она не ввязалась в очередную выходку Эллании, никаких Теней и василисков в принципе не существовало в жизни Киры. И она очень хотела бы вернуться к прежним временам.
        Досай замер, произнося свой вопрос, даже не оборачиваясь:
        - Это твой план? Довести меня в надежде, что я подарю свободу?
        «Кто-то обещал себе, что будет кричать поменьше», - напомнил себе Досай, понимая, что у него совсем не получается.
        - Устроить сцену за ужином, потом поднять половину гнезда своей истерикой? - уточнил он.
        - Конечно! - Кира пожала плечами беспечно. - Я же концентрация вселенского зла! Мне просто заняться больше было нечем, кроме как придумывать, как испортить тебе жизнь. И троих людей уже убила, и в мир твой пролезла…
        - Это признание?
        - Это сарказм, дурень! - крикнула девушка, не представляя, кем надо быть, чтобы не уловить едкого тона.
        «Возможно, василиском, - подумала Кира с запозданием. - Какие-то эти зверюги не слишком сообразительные».
        - Боже мой, прикройся уже, пожалуйста! - Досай вернулся от окна и, кажется, совершенно не смущался того, что ходит нагишом. И это несмотря на то, что в покоях Ройэгра становилось все холоднее - с распахнутыми окнами ледяной сквозняк уничтожал всякое тепло в помещение.
        Девушка поежилась, жалея, что подушки не могут никак ее согреть. Досай прошел мимо своей пленницы, чтобы достать из шкафа светлую тунику. Нагота никогда не казалась ему проблемой - тело отдыхает, обращаться проще. Змеи не носили одежду, так что попытка нацепить на человеческую ипостась больше походила на очередную клетку для гордого и сильного зверя.
        Тунику мужчина накидывал нехотя.
        - Тебя всю трясет, - заметил Досай, глядя, как ежится девушка, обхватывая себя руками.
        - Тут холодно. Ты не мог бы закрыть окна? - Кира посмотрела на два камина, что были в спальне. Сразу захотелось развести огонь, устроиться возле камина поудобнее и позволить расслабиться и согреться.
        - Нет, - отказал Досай в невинной просьбе.
        - Тогда… Если ты закончил… я могу вернуться в свою комнату?
        От мысли, что придется вновь идти по темным коридорам, Киру передернуло. Сколько раз еще появится Тень? И насколько сильно должна пострадать девушка, чтобы ее, наконец, услышали?
        На этот раз черная фигура схватила ее дважды. Оружия Кира не видела, но прикосновений было достаточно - сначала Тень поймала убегающую девушку за руку, разворачивая к себе. Следом - за шею, до боли стиснув ее, стараясь, видимо, подавить вопли человечки.
        - Мы не закончили. - Досай подошел к своему лежбищу, склоняясь к Кире. Пусть она не боится зверя, зато крохотное девичье сердечко начинает биться быстрее от близости мужчины. Взяв ее руку, Досай приложил ладонь к своей груди. - Чувствуешь?
        Кира не была уверена, о чем говорит змей, но ощутила жар его кожи.
        - Я горю. Из-за тебя. Так что если ты хочешь сегодня ночью спать - мне нужно остыть.
        Кира нервно сглотнула.
        - Но… - Досай опустился на колени, навис над девушкой, позволив себе вдохнуть аромат ее волос. - Если ты не против, - ладони Досая проскользили по ее телу, огладили бедра, затянутые в тугое платье песчаной змейки, - я смогу согреть нас обоих…
        Склонившись к плечу Киры, мужчина мягко прикусил ее кожу.
        «Кто знает этих человеческих самок и что им нравится? Вдруг?.. - подумал Досай, но звонкая пощечина стала более чем откровенным ответом. - В принципе, ожидаемо». - Отстраняясь, мужчина растер опаленную кожу.
        - Что, совсем никаких приятных ощущений? - на всякий случай поинтересовался Досай.
        «Пара должна была среагировать хотя бы чуть-чуть».
        - Я что-то не совсем поняла, что это сейчас было. - Нахмурившись, Кира сильнее вжалась в подушку, лишь бы перестать ощущать возбуждение мужчины, слишком откровенное, учитывая тонкую ткань его облачения.
        - Импровизация? - предложил Досай, всей шкурой ощущая нелепость ситуации. Чувствовать себя отвергнутым ему не понравилось, так что, не желая отступать, василиск склонился вновь, уверенный, что найдет слабые точки на хрупком девичьем теле.
        «Всегда есть слабые точки». - Аккуратно отгибая ворот платья, Досай хотел послушать, как отреагирует его зайка на медленный и волнующе нежный поцелуй в шею. Но замер, стоило увидеть насыщенно-красные следы пальцев на бледной коже.
        - Откуда это? - переводя нахмуренный взгляд на Киру, спросил Досай. От этого вопроса стало не по себе. Словно мифическая Тень, которой не может существовать, только что появилась за его спиной, становясь абсолютно реальной угрозой.
        - Откуда это? - повторил вопрос Досай, но вместо ответа девушка попробовала прикрыть шею рукой. Нахмурившись, василиск заметил второй ожог - след от руки, оставленный на правом предплечье Киры.
        - Кир-р-ра, - протянул змей недовольно.
        - Веревкой натерла, - буркнула Кира, отстраняясь, насколько это возможно.
        - Самка. - Мужчина поднялся на ноги и направился в ванную, где у него находился шкаф с лечебными мазями. Хранить их в спальне не имело смысла - перед нанесением в первую очередь почти всегда требовалось промыть рану. - Нормальные самки говорят, если их ранили.
        Пришлось произносить каждое слово громко и четко, чтобы Кира его слышала, пока Досай выбирал нужную склянку с лекарством.
        - Во-первых, - девушка поежилась, - я не самка. И не человечка, раз уж на то пошло. Во-вторых, скажи: у вас все «нормальные» самцы позволяют себе волочь девушек по земле и затаскивать в свои берлоги?
        - Гнезда, - поправил Досай, возвращаясь в спальню. В руках он нес небольшой розовый кувшин с широким горлышком.
        - Ты меня понял, - настояла Кира.
        Мужчина опустился на подушки рядом со своей пленницей. Устав от бесконечных разговоров и сопротивления, Досай вынудил Киру застыть.
        - Не пугайся, - предупредил он. - Посидишь смирно…
        Перекинув волосы Киры на одну сторону, Досай ловко расстегнул единственную пуговку, на которой держалось все платье, и не спеша начал спускать легкую ткань на плечи девушки.
        - Я закричу! - взвизгнула Кира, ощущая, что вот-вот ее грудь окажется обнажена. Пошевелиться не получалось - мышцы просто не слушались. Застыли, словно обратились в мрамор.
        - Не стоит, - почти попросил мужчина, оставляя платье в покое.
        - Если это очередная твоя импровизация, - голос Киры сорвался на писк, сердце колотилось в груди беспомощной бабочкой, - то я лучше пойду обратно в женское крыло.
        - С интересом понаблюдаю, как ты это сделаешь, - довольный, что использовал свои природные способности, хмыкнул Досай.
        Мужчина погрузил три пальца в густую молочно-белую мазь, зачерпнул немного. И принялся наносить ее на шею Киры, умиротворенно наблюдая, что та совсем не сопротивляется.
        «Не может».
        - Воняет, словно кто-то селедку с кислым молоком жарит.
        - Понятия не имею, что это такое. - Василиск растирал мазь аккуратно и неспешно. Мысль почаще запирать Киру в ее теле казалась до бездны соблазнительной.
        «Плохой Досай», - мужчина хмыкнул.
        - Что произошло на этаже? - задал он вопрос, прекрасно видя: ожоги напоминают ладонь.
        - А есть какая-то разница? - буркнула Кира раздраженно.
        - Ответишь на вопрос - позволю вновь шевелиться…
        - Ты все равно не станешь слушать.
        - Про Тень? - Досай зачерпнул еще мази и принялся обрабатывать предплечье строптивой не-самки. - Конечно, не стану…
        - Но почему?! - Кире хотелось взвыть. И снова ударить василиска, слишком упрямого для того, чтобы можно было говорить с ним по-человечески.
        - Потому… - протянул Досай лениво. - Гнезда василисков - самые защищенные места в империях. Ничто и никто не способен появиться на наших территориях без моего ведома. И без ведома всех самцов в гнезде. - Мужчина уже мог бы остановиться, потому что закончил обрабатывать ожоги. Но не хотел. Плавные круговые движения гипнотизировали, оторваться невозможно.
        - К моему сожалению… Очевидно, что на тебя напали. Поэтому я хотел бы услышать правдивую версию, кто это был.
        Кира закатила глаза.
        - Если это кто-то из гнезда… - Досай посмотрел на девушку. - Я должен это знать. И не хочу, чтобы ты покрывала кого-либо… Зайка моя. Я умею признавать свои ошибки и способен осознать, что неправ. И, несмотря ни на что, ты находишься под моей защитой.
        - Хреновый из тебя защитник, если честно. - Кира шмыгнула носом. Обнаружить, что она вновь может двигаться, оказалось приятно. Девушка сжала и разжала пальцы, чтобы проверить, насколько к ней вернулся контроль над собственным телом.
        - «Хреновый», значит? - уточнил Досай, на удивление, встретив подобное заявление с улыбкой.
        - Конечно, - кивнула Кира. - Потому что в твое «гнездо» все-таки кто-то пролез. Если, конечно, кто-то из твоих василисков не умеет обращаться в Тень. Что, кстати, весьма глупо, - заметила девушка уверенно. - Потому что… Черт, да гигантским безногим ящерицам убивать куда проще, чем устраивать сюрпризы по темным коридорам.
        - Так, - оборвал Досай девушку. - Запомни раз и навсегда. Мы не ящерицы, а василиски. Допустим, сегодня у меня хорошее настроение и я пропустил мимо ушей. Но какой-нибудь другой василиск, менее терпеливый, уже вырвал бы тебе язык за подобное оскорбление.
        - Ой.
        - Ой, - согласно кивнул Досай. - Так что следи за тем, что говоришь.
        Кира сникла. У нее сложилось впечатление, будто ее только что отчитали, словно маленького ребенка.
        - В любом случае, - девушка поправила складки на платье, которых не должно было быть, - здесь у меня друзей нет, чтобы кого-то покрывать. Говорю в сотый раз. Это была Тень.
        «Это невозможно». - Мужчина растер лицо.
        - Давай не так, - предложил он. - Есть хотя бы малейшая вероятность, что ты плохо рассмотрела нападавшего?
        Кира задумалась.
        - Не знаю… Оба раза было темно… Может быть.
        «Слава Хаосу», - Досай мысленно поблагодарил высшие силы.
        - Если тебе показать рисунки наших созданий и магии, ты бы смогла узнать среди них свою «Тень»?
        - Да… нет… не знаю. - Кира закусила губу. Ей не верилось, что дело сдвинулось с мертвой точки. Но почему-то радоваться раньше времени не хотелось.
        - Хорошо, - удовлетворенно кивнул Досай. - Тогда завтра займемся этим.
        - Завтра? - Кира удивилась. - Почему не сейчас?
        - Потому что для всего нужно трезвое сознание. Ты перепугана, я… - Досай умолчал о своем состоянии.
        «Слишком разгорячен и буду отвлекаться». - Мужчина выпрямился и принялся стягивать с себя тунику.
        - Ложись спать, - велел он небрежно, взглядом указывая на своё змеиное лежбище. - Теплый плед в шкафу. Бери сама.
        - Здесь?
        - Здесь, конечно. - Досай потянулся, разминая мышцы. Стоило тунике упасть на пол, Кира поторопилась отвернуться, чтобы не видеть мужской наготы. - Или не ты только что жаловалась, что я плохо тебя защищаю?
        «Язык мой - враг мой», - мысленно простонала Кира вместо того, чтобы обрадоваться. Досай взялся ее охранять - чем не повод вздохнуть с облегчением?
        «Но в постели-то зачем?» - хотелось застонать вслух.
        - Не переживай, зайка, - Досай подмигнул, - я устал и остыл. Так что только здоровый крепкий с-с-с-сон.
        С последним словом мужчина обернулся в василиска. Лениво заполз на лежанку из подушек, образовав полукольцо, дождался, чтобы Кира взяла плед и вернулась на кровать, после чего лег, замыкая кольцо из собственного тела.
        ГЛАВА 11
        Высокая полноватая женщина вышагивала по подвальным коридорам пограничного поместья. Тяжелые каблуки отстукивали по старому камню, передавая раздражение своей хозяйки каждому, кто слышал их звук. Прислуга семенила, проскальзывая мимо хозяйки, - одни обгоняли, неся в руках подносы с едой и серебряные кувшины с вином, другие бежали в обратном направлении уже с пустой тарой.
        - Леди Месса! - Одна из служанок, завидев женщину, остановилась, склоняя голову. - Мы не ждали вас сегодня…
        - Если я каждый раз буду предупреждать о своем появлении, как же вы будете допускать ошибки? - раздраженно спросила Месса, стягивая длинные перчатки. - Как там наша пташка?
        Женщина принюхалась, понимая, что ответ ей не особо и нужен. Пока Тьяна пыталась проблеять что-то невнятное, они подошли к покоям «пташки». Терпкий аромат алкогольных паров, слишком выраженный. Пахло так, словно дюжина воинов уже неделю праздновала победу над вражеской ордой и все дни ни разу не позволяли хоть кому-нибудь проветрить помещение.
        - Отдыхает, леди Месса.
        - Это я уже поняла. Все деревни вокруг только и стонут о том, что молодые девицы пропадают на несколько дней, а возвращаются… - Месса помассировала виски, стараясь избавиться от головной тени. - Разве так сложно обойтись служанками из поместья? Или вы не понимаете, что нам нельзя, чтобы пошли слухи?!
        Тьяна нервно икнула и отступила на шаг.
        - Мы пытались… Но… Это невозможно!..
        - Сколько дурмана вы даете? - слушать скулящие оправдания Мессе надоедало еще быстрее, чем трястись в карете по пути в эту богами забытую дыру.
        - Почти половину кувшина…
        - Так много? - удивилась женщина, первый раз одарив Тьяну взглядом.
        - Два раза в день, - служанка перешла на шепот, - чтобы хоть как-то контролировать…
        - Тупые дочери лошадей. - Месса скривила губы.
        - Разве можно так с девушками? - игриво поинтересовалась фигура, появившись в дверном проеме.
        Стоило двери распахнуться, как в коридоры хлынули звуки девичьего смеха, бьющейся посуды и смеха.
        Тьяна громко взвизгнула, когда на ее талию опустилась горячая рука.
        - Месса, не желаешь присоединиться к веселью?
        - Я утоплю тебя в замерзающем озере, - прошипела женщина, разгневанная наглостью «пташки».
        - А вот угрожать не надо, - обжигающая ладонь легла на шею Мессы, обещая оставить ожог, - не стоит всем портить настроение…
        - Что с заданием? Девчонка мертва? - одергивая ворот парчового платья, Месса отстранилась, ударив по руке на своей шее.
        - Пока нет.
        - Почему? - строго спросила женщина. Чувствовать, что контроль утекает из ее рук, оказалось неприятно.
        - Так неинтересно…
        «Боги, дайте мне сил», - взмолилась Месса.
        - Это не игры, - отчеканила она громко. - Нам нужен результат!
        - Он будет. Но потом. Сейчас я хочу отдыхать… Тьяна, где там вино? Девочки скучают…
        - Пойду прикажу подать. - Радуясь, что удалось выскользнуть из навязчивых объятий, служанка поспешила удалиться на кухню.
        - Твое поведение… - недовольно попробовала отчитать Месса, но оказалась перебита.
        - Оставь свои наставления. Меня от них тошнит. Совсем скоро чешуйчатые найдут мой маленький подарок. И я закончу дело, когда кто-нибудь из них начнет шевелиться. А теперь отстань. Твоя кислая рожа портит мое настроение.
        «Ненавижу фениксов!» - Месса глядела на захлопнувшуюся перед носом дверь, и от негодования хотелось топнуть ногой.
        ГЛАВА 12
        Утро наступило слишком быстро. Змей проснулся с первыми теплыми лучами, что падали на шкуру, приятно ее согревая. Вместе с теплом приходила бодрость, желание двигаться. Светлые чешуйки едва заметно переливались на солнце. Василиск неохотно открыл глаза, собираясь убедиться, что его маленькая зайка лежит на месте.
        «Самка», - фыркнул змей без раздражения. Подцепив когтями край шерстяного пледа, он натянул его на человечку, которая казалась замерзшей. А после вытянул лапы, начав сминать подушки длинными пальцами. Позвоночник немного похрустел, мышцы сладостно тянуло.
        «Сдохнет она в нашем мире». - Досай попробовал перехватить контроль над зверем, но тот нагло фыркнул, отказываясь подчиняться.
        «Без нашей защиты». - Василиск опустил морду обратно на подушки, на этот раз сдвинув голову чуть ближе к нерадивой пленнице. Гребень на голове из множества тонких рогов разной длины чуть подрагивал при каждом вдохе.
        «Хрупкая, беспомощная…» - Василиск сощурился от удовольствия, втягивая аромат черных ирисов, которым пахла девушка.
        «Ходячая проблема», - напомнил Досай зверю.
        «Это самка, - отозвалась звериная натура, - по-другому вообще не бывает».
        Всегда скопище проблем.
        «Самок надо защищ-щ-ща-ать». - Опуская веки, зверь собирался еще немного вздремнуть. Пока не почувствовал легкую вибрацию.
        Возле двери василиск оказался раньше, чем в нее успели постучать.
        Запах Миррая змей узнал безошибочно, так что открывал дверь без намерения атаковать.
        - Мой шер. - Мужчина склонил голову перед песчаным змеем.
        - Ка-а-кие новости? - Первое слово еще пришлось отхаркивать, зато к концу предложения Досай принял человеческую форму.
        - Ничего хорошего. - Миррай покачал головой.
        - Никаких следов?
        - Никаких… - Мужчине было стыдно признаваться в том, что он подвел хранителя. - Но девушка не виновата. Я уверен.
        - Я тоже.
        «Почти». - Досай посмотрел на Киру, которая уютно закуталась в плед.
        - Я сделал все, что мог. Проследил каждый шаг… Девочка пришла с леди Элланией, они вдвоем сбежали раньше, чета Эйларов шли с отставанием. Эллания первая оказалась рядом с родителями.
        - Вряд ли Кира смогла бы внезапно нанести удар, - согласно кивнул Досай.
        - Это не все… Я взял на себя смелость разузнать о Кире чуть больше. Нашел квартиру и…
        - И? - Досаю не нравилось, насколько друг растягивает время.
        - Родители девочки убиты. Она уже была с нами, когда это произошло.
        - Это…
        «Плохо…» - Ройэгр запустил руку в волосы.
        - Ты правильно сделал, что не отпустил ее, - попробовал успокоить разыгравшуюся совесть Миррай. - Будь она дома, вряд ли бы уцелела.
        - Здесь тоже произошло нападение.
        Миррай нахмурился.
        - Здесь? В гнезде?
        - Хуже, - ответил Досай. Мужчина вышел в коридор, прикрывая за собой дверь. Это стоило сделать раньше - пускай Кира спит, будить ее подобными разговорами не следует. - Эта… «Тень» появилась в женском крыле.
        - Дашь разрешение поймать след?
        - Спрашиваешь? - Досай посмотрел на василиска. - Иди сейчас. Возможно, шессы еще спят и ты не потревожишь.
        - Хорошо, - Миррай кивнул, но остался стоять на месте.
        - Что-то еще? - Ройэгр хотел вернуться в свои покои, но остановился, видя, что василиск не торопиться уходить.
        - Девочка. Она в твоей кровати.
        - Просто спит. - Досай раздраженно сжал дверную ручку.
        - Меня это не касается, - согласился Миррай, отступая. - Но человечек надо кормить. А ты - моришь голодом.
        Песчаный змей тихо вздохнул.
        - Ты и это чувствуешь?
        Миррай мягко улыбнулся, постучав по переносице.
        - Тебе еще тренироваться и тренироваться, - хмыкнул самый чуткий нос клана. - Твоя пленница последний раз прикасалась к еде, когда то были фрукты из сундука для Эллании. И… - Миррай сморщился. - Я не уверен, что хочу знать, что произошло вчера за ужином, но птичку жалко.
        - Хвастовство - дурное качество, - напомнил Досай другу. - Фрукты? Ты серьезно?
        Поверить, что Миррай настолько чувствителен, оказалось непросто. Досай шкурой чувствовал, что есть подвох.
        - Ну, допустим, что не совсем в этом дело. Но тебе стоит вернуться к занятиям, - напомнил старший василиск, - раз не улавливаешь. Все голодные пахнут одинаково. Покорми девочку. Ей сегодня и так достанется плохих новостей.
        «И то правда». - Досай растрепал волосы.
        - Плохой из меня хранитель…
        - Ты отвлекаешься, стараясь ухватить сразу все, - сделал замечание Миррай. - Так только себя за хвост можно укусить. Остановись. «Тень» мы найдем. Старейшин заткнем, если потребуется. Хранитель? Гнезда десятки лет жили без них, и теперь ничего не случится, если ты на некоторое время снимешь «корону»…
        Досай хмыкнул.
        - Странная расстановка приоритетов.
        «Если не брать в расчет «пара важнее». - Мужчина посмотрел на друга, с удивлением поднимая одну бровь.
        - Скажи… А связь истинных ты бы смог учуять? - Досай пристально смотрел на Миррая, стараясь уловить ответ до того, как василиск произнесет хоть слово.
        - В любом случае я бы не сказал никому правды. - Миррай ухмыльнулся. - Мужчиной надо быть не тогда, когда это удобно и выгодно. А боги дарят истинных не для того, чтобы можно было расслабляться…
        - Ну спасибо тебе, - буркнул Досай.
        - Принести еды твоей пленнице?
        - Нет, - шер Ройэгр мотнул головой. - Посторожи девочку. Я сам все принесу.

***
        - Боже, пожалуйста, скажи, что это твой хвост, - простонал Кира. Сначала ее окатило прохладным воздухом - кто-то поднял плед, под которым девушка куталась всю ночь, чтобы не замерзнуть. Затем к спине прижалось горячее тело.
        «Досай». - К своему удивлению, Кира не почувствовала острой необходимости отстраниться. Даже несмотря на то, что нечто твердое упиралось в ее бедро.
        «Все равно не тронет». - Мужчину узнать по запаху оказалось несложно.
        «Причем мне для этого не пришлось его седлать и шмыгать носом по всем волосам». - Кира лениво хмыкнула, представляя себе эту картину. Отчего-то внутренний голос подсказывал, что Досай точно не был против, если бы его молоденькая пленница переняла дикие повадки местной общины.
        - Не знаю, как человечки называют эту часть тела. - Досай улыбнулся, с удовольствием зарываясь носом в распущенные волосы. - Но у василисков это точно не хвост.
        - Тогда, будь добр, перестань им в меня тыкать, - пробурчала Кира, переворачиваясь на спину. Плед пришлось подтянуть почти до самого подбородка, опасаясь, что за ночь платье могло сползти или перекрутиться, обнажая девушку не в тех местах.
        - Как спала? - Мужчина и сам с удовольствием отодвинулся. Плохие новости, принесенные Миррайем, омрачили утро, но игривое настроение возвращалось к василиску стремительно - для начала помогло отвлечься приготовление завтрака, затем - благодушный настрой девушки, который раззадоривал не хуже ее запаха. - Понравилось змеиное ложе?
        Кира растерла лицо руками. Веки слипались, присутствовало огромное желание почистить зубы.
        «И слопать целую корову». - Желудок сводило от голода. После вчерашних событий заснуть оказалось не так просто, но о еде Кира и не вспоминала.
        - Компания показалась мне приятнее, - призналась девушка. Сев на подушках, Кира попробовала размять поясницу. Мышцы затекли, кости ломило.
        «Если кто-то и способен спать на подушках, так это только змеи». - Девушка посмотрела на улыбающегося Досая и прикинула, сможет ли выгнать его, чтобы сделать зарядку.
        - Даже так? - протянул мужчина ласково.
        - Конечно. Ты не шевелился, я - жива. Не вижу причин жаловаться…
        Кира лукавила. Заснуть, когда тебя только что пытались убить таинственные силы, а после огромное чешуйчато-рогатое чудовище зажало в круг из своего тела - та еще задача. Спать на подушках неудобно - позвоночник человека не такой гибкий, как у василисков. Просыпаться от чувства голода и оттого, что обнаженный мужчина прильнул к тебе всем телом… Жаловаться было на что, но Кира не хотела этого делать.
        Досай казался доброжелательным, портить большому злобному василиску настроение вновь попросту не хотелось.
        - Голодна? - Мужчина приподнялся, подтягивая поднос с едой на свое лежбище.
        Порезанные фрукты в изящных серебряных чашах, кусочки жареного и вяленого мяса, небольшие неровные куски хлеба, словно их рвали, а не резали ножом.
        - Собственно, так должна выглядить еда, если ее приготовить.
        - Я прямо отсюда чувствую, что у него хрустящая корочка. - Кира накинулась на хлеб, совершенно не думая, как это будет смотреться со стороны. - Боже… Он еще теплый.
        От удовольствия девушка закатила глаза и томно простонала.
        - Ты точно не самка. - Досай вздохнул, обещая себе, что сегодня он не станет ругаться на дикарку. Определив, что именно хлеб приглянулся Кире, мужчина взял кусочек, разломал пополам и макнул в пряный мягкий сыр. После чего протянул девушке, но в руки не отдал. - У нас принято кормить женщин.
        - Это странно. - Кира смотрела на предложенный кусочек без малейшего доверия.
        - Это забота, - не согласился Досай.
        - И сопротивляться бесполезно? - с надеждой спросила девушка, сомневаясь, что она морально готова есть с чьих-то рук.
        - Сегодня я не настаиваю, - василиск устроил поднос на ногах Киры, - но если ты будешь и дальше есть самостоятельно, в гнезде начнут думать, что о тебе некому позаботиться.
        - Ты хотел сказать, что все начнут думать, что ты с этим не справляешься? - Девушка осторожно попробовала розоватый кусочек фрукта, напоминающий персик.
        - Это… тоже, - нехотя согласился Досай.
        - А какая кому разница, как ты обращаешься со своей пленницей? - По мере того, как голод отступал, Кира начинала ощущать прилив сил. А с ней - набирающую обороты дерзость.
        «Язык мой - враг мой. - Девушка мысленно хмыкнула, но сбавлять обороты не собиралась. - Хуже уже вряд ли будет… Клетка есть, зато золотая. Надзиратель… Пусть голый, зато держит дистанцию».
        - Ты… больше не моя пленница. И не служанка, - опережая вопрос Киры, сообщил Досай. - Ты моя гостья…
        - Значит, могу вернуться домой? - Кира отставила поднос и села на колени, укутавшись в плед.
        - Не думаю, что это хорошая идея. - Мужчина покачал головой. - «Тень», помнишь? Здесь я смогу тебя защитить. Уверена, что сможешь справиться сама дома?
        Кира сникла. Досай готов был поклясться, что в ее глазах только что что-то потухло. Даже кожа стала казаться серее. Вполне достаточно, чтобы сильнее убедиться в своем намерении не говорить девушке о ее родителях.
        «Пока». - Змей склонил голову набок, гадая, пошло бы все иначе, если бы он сразу поверил Кире.
        «Конечно, нет». - Запрещая себе терять здравый рассудок, Досай молча наблюдал, как девушка ест.
        Сколько Кира плакала над подругой, пока их не нашли василиски? У «тени», что перемещается, не оставляя следов, хватило времени убить родителей. Или высидеть и довершить начатое в любое удобное время. Представить себе, что василиски согласились бы перевезти к себе сразу всю семью девушки, было невозможно.
        «А еще друзей, родственников, соседей и знакомых». - Мужчина недобро хмыкнул. Он бы отпустил Киру, и она бы была уже мертва.
        - То есть я остаюсь, пока мы не найдем эту хренотень? - уточнила Кира, прожевав остатки хлеба. - А после - ты меня отпустишь?
        «Если захочешь уйти…» - Досай медленно кивнул.
        - Тогда чего мы сидим? - Кира встала на ноги и чуть не свалилась, когда попробовала спуститься на пол. Сначала нога поехала на одной из шелковых подушек, сразу за этим девушка наступила на плед, в который куталась. Начала падать, но Досай оказался быстрее - подхватил летающую зайку, не позволяя удариться о пол.
        Кира замерла, оказавшись в цепких объятиях человека-зверя.
        - С-спасибо? - Девушка сглотнула, ощущая, что сердце замерло. Не от близости мужчины, не от его резкого, бодрящего аромата кожи - словно змей всю ночь не в спальне провел, а резвился в хвойном лесу.
        Кира замерла от легкого укола страха.
        Досай был другим.
        «Подозрительно заботливый». - Кира нахмурилась, разглядывая приятные черты лица.
        - Нам надо в библиотеку? - напомнила девушка Досаю, похлопав змея по груди. - Ты говорил, что есть… рисунки? Чтобы я нашла…
        - Все будет, зайка. - Мужчина мягко провел пальцем по лицу Киры, убирая тонкую прядь волос за ухо. - Твою «тень» ловим не «мы», а мои василиски. Твоя задача - сидеть в гнезде, не нарушать правила. Книги для тебя подготовят… А пока - позволь я покажу тебе гнездо.

***
        «Самка». - Досай готов был стонать в полный голос, пусть улыбка и не сходила с его губ.
        - Как вы это делаете? - Кира внимательно изучала изысканную мозаику на колонне. Крохотные плиточки, каждая не больше человеческого ногтя, складывались в причудливый узор. До самого потолка колонну оплетал гигантский песчаный змей.
        «Словно они боятся забыть, кем являются». - Ворчать девушка не собиралась. Терпение Досая она за утро и так испытывала, как только могла. Ощущение, что его доброта неспроста, не покидало гостью.
        - У самок много свободного времени. - Мужчина нежился в лучах солнца, пока Кира внимательно изучала каждую из колонн. Только на половине из них имелась мозаика. На второй - прямо по камню высечен рисунок, который позже будет покрыт разноцветными пластинами. - У южного склона мы держим шахты. Вся долина живет за счет благородного камня, который мы продаем темным. Северяне с удовольствием покупают украшения…
        Змеи не самые искусные ювелиры, но грубоватая красота вполне устраивала северных жителей.
        - У василисков довольно крепкие и острые когти, чтобы обрабатывать камни вручную. Несколько самок решили, что мозаика - отличное решение для нашего гнезда. Так что…
        «Несколько самок». - Кира подняла глаза, чтобы еще раз оценить выложенные рисунком своды.
        - Это же годы работы!
        - Очень много свободного времени, - кивнул Досай, предлагая девушке локоть. - Пойдем дальше?
        Кира согласилась сразу. Быстро сбежала со ступенек, так что ее шелковая туника на секунду оголила бедра девушки.
        «Мне нужна другая одежда», - заявила Кира хранителю клана, отказываясь выходить из комнаты в своем платье.
        «Что-то более… удобное. И закрытое».
        «Но наши самки ходят в таких одеждах». - Досай пытался отстоять традиционные одежды клана. Платья позволяли василискам не скрывать свою красоту, в них не было жарко, они подчеркивали изящность змеек.
        «Я НЕ самка», - весьма громко напомнила Кира, выбивая для себя шелковую тунику вроде тех, в которых ходили мужчины. Пришлось выдать девушке детскую, чтобы она не утопала в ткани. Талию опоясывал кожаный пояс с серебряными вставками. До колен ноги были скрыты, и только сейчас шелк, побеспокоенный быстрыми движениями и легким ветерком, позволил увидеть Досаю чуть больше.
        - Что тебе еще рассказать? - вежливо поинтересовался василиск, неспешно проводя Киру по цветущим аллеям своего гнезда.
        - О, у меня еще много вопросов! - Девушка с радостью принялась перечислять: - Почему у вас лошади такие же, как в нашем мире? И зачем они вам вообще, если вы ползаете неплохо? Или это медленно? И почему ты говоришь про темных? Вы на стороне зла? Не похоже… Но не знаю. А если есть темные, значит, должны быть светлые? Почему вы не с ними?
        «Миллион требований. И два миллиона вопросов». - Досай усмехнулся.
        - Я отвечу на всё, если ты задашь их на моем языке, - мягко произнес мужчина.
        - Ну почему? - простонала Кира.
        - Потому что тебе придется провести в гнезде некоторое время. И лишний раз лучше не выделяться. У нас редко бывают гости, но, уверен, ты бы предпочла не выделяться. Среди темных принято брать в жены человеческих женщин. Причем чуткостью и тактом василисков они не обладают.
        - Окей, господин «Я тактично вынюхаю первую встречную с попыткой раздеть ее в лесу».
        - Как грубо, - фыркнул Досай. Напоминание о его маленькой слабости совершенно не скрасило общение.
        - Прости, - протянула Кира, поднимая руку.
        - Если ты попробуешь почесать меня за ухом, я откушу тебе руку по самый локоть, - рыкнул Досай, предупреждая девушку отставить свои шутки.
        «Самки, - мужчина вздохнул, - как же быстро они понимают, насколько властны над нами».
        - Мы не животные, зайка, - пояснил василиск. - Так что, если хочешь дурачиться… Оставь это до нашей спальни.
        Киру передернуло.
        - Кстати, об этом… Я могу вернуться в свое крыло?
        - Конечно, нет, - отмахнулся змей.
        Заросли цветущих кустов становились все гуще и выше. Досай намеренно вел Киру именно в этот закуток своего сада. Здесь, в окружении высокой стены зелени, всегда можно было насладиться уединением.
        - Теперь я отвечаю за твою защиту. Так что… пока не поймаем убийцу, придется терпеть мою компанию.
        - Ну, допустим… - Кира отпустила руку Досая, чтобы подойти к небольшому искусственному пруду. Вода казалась почти черной, разглядеть, что находится на дне, не представлялось возможным. Зато гладкую поверхность водоема украшали мелкие желтые лепестки, принесенные ветром, заблудившимся в высоких стенах из кустов. - Но… мы можем хотя бы спать раздельно? Я чувствую себя неуютно…
        - В моем присутствии? - Кира присматривалась, не обиделся ли Досай на ее слова.
        - В присутствии кого-либо. Ты же понимаешь, что существует личное пространство? Я девочка… Жить с мужчиной… Ладно, допустим, что у вас это нормально, но я морально не готова. И у меня есть потребности. - Кира сложила руки на груди. - Ладно, ты собираешься меня кормить. Допустим. А мыться? Тоже скажешь, что меня могут убить или что у вас традиции…
        - По правде говоря… - протянул Досай, разминая шею. Утруждать себя лишней одеждой хозяин гнезда не стал - обошелся свободными штанами до колена и шелковым халатом на голую грудь.
        - Только не говори, что я угадала. Я не дам себя мыть.
        - Зря. Тебе бы понравилось, - заверил мужчина, прекрасно понимая, что пока Кира не готова принять его предложение. - Я что-нибудь придумаю. Хотел узнать: ты запомнила дорогу к тому месту?
        - Ну да, вроде… - Кира не была уверена, но на обратном пути точно будет следить за каждым поворотом, чтобы не потеряться.
        - Хорошо. Здесь тихо и спокойно, никто не побеспокоит, если захочешь… немного личного пространства. По садам можно гулять без опаски - тут круглые сутки кто-нибудь есть. А это место… - Досай показал в сторону. - Там начинаются норы. Так что, если закричишь, охрана окажется рядом за несколько мгновений.
        Кира улыбнулась. Неизвестно, сколько времени займет поиск Тени по книгам василисков, так что свое секретное место - уже что-то.
        - Досай, - произнесла девушка, не в силах больше молчать. - Что происходит?
        - Тебе лучше сесть.
        - Вот теперь ты точно меня пугаешь, - Кира опустилась на теплый камень. Даже скамейки у василисков были другими - широкие, низкие и длинные, словно змеи любили на них вытягиваться, собираясь погреться на солнце.
        Досай опустился рядом. На лице мужчины не осталось и намека на улыбку или благостный настрой. Прикрыв глаза, василиск набрал в грудь побольше воздуха.
        - Тебе может показаться это… странным, - предупредил мужчина. От своего намерения не говорить Кире про ее родителей он не собирался отказываться. Шер Ройэгр накрыл кисти девушки своими.
        «Не томи, Дося! - Девушка закусила нижнюю губу, пытаясь настроиться на самое худшее. - Хотя… куда там?»
        - Ты веришь в любовь с первого взгляда?
        «Нет, все-таки издевается!» - Кира фыркнула, откинула с себя руки Досая и попыталась встать, но мужчина ловко перехватил ее за талию и посадил обратно.
        - Не смешно.
        - Совсем. - Шер Ройэгр чувствовал себя идиотом. И эти ощущения ему совсем не нравились. - У василисков есть такое понятие, как истинная пара. Когда двое созданы богами друг для друга, их души связаны…
        «Невидимой красной нитью», - вспомнила старую глупость из интернета девушка.
        - С чего бы тогда богам раскидывать пары в разные миры? - Кира скрестила руки на груди. - Или делать их из разных рас?
        - Иногда у нас не самые лучшие боги, - согласился Досай. - Одну мы в позапрошлом году за ее проделки убили.
        Кира нервно сглотнула. Вопросов по миру василисков становилось только больше.
        - В любом случае - это не я, - заверила девушка.
        - Ты не можешь знать наверняка. Как и я.
        Девушка неуютно поежилась, пока Досай продолжил:
        - Истинную пару непросто распознать. С одной стороны, можно испытывать притяжение, особенно будет нравиться запах своей пары… Но все это может быть обычным влечением. Это одна из причин, почему василиски ко всем женщинам относятся… с особым трепетом.
        - Но должен же быть какой-то надежный способ проверить? - Отчего-то край платья-туники захотелось натянуть, чтобы как можно больше прикрыть обнаженные ноги.
        - Конечно, есть, - кивнул Досай. Кира, словно маленькая глупая рыбка, плыла на его приманку. - Секс.
        - Нет. - На этот раз василиск не стал мешать девушки сорваться с места. «Зайка» начала нервно расхаживать из стороны в сторону. Реакция ожидаемая, так что песчаный змей просто наслаждался зрелищем. Смотрел, как миниатюрные ножки сминают густую траву, поднимая в воздух аромат свежей зелени. Досай видел каждую эмоцию на лице Киры, уже не понимая, как мог верить в то, что эта девушка - убийца и обманщица. Возможно, контролировать себя Кира умела, но ее мимика - слишком живая, чтобы лгать.
        - Нет! - словно первый отказ Досай мог пропустить мимо ушей, повторила Кира. - Категорически нет.
        - Ничуть в этом не сомневался, - спокойно отреагировал мужчина. - Я тебя услышал. Надеюсь, я развеял твои тревоги по поводу «происходящего»?
        - Конечно, нет! - воскликнула девушка. - Ты их только добавил! Теперь помимо постоянного опасения за свою жизнь придется еще и опасаться твоей «проверки» - не пара ли я?
        Мужчина усмехнулся.
        - Я услышал твою позицию, зайка, - напомнил Досай. - Мы не насилуем женщин.
        - Если не собираетесь жениться, - тут же напомнила Кира.
        - Если не собираемся жениться, - кивнул змей. - Но все равно… Я не считаю подобное допустимым для себя. Так что только добровольное согласие…
        - Которого я не даю!
        - Которого ты пока не даешь, - Досай аккуратно поправил формулировку.
        - Вот! - Кира показала на мужчину пальцем. - Вот эти твои «пока» и многозначительные взгляды с паузами пугают до чертиков. Пожалуйста, я очень надеюсь, что мы сегодня-завтра найдем Тень и я вернусь домой. Поэтому, пожалуйста! Ну подержи ты свой… хвост в руках. Пока я не исчезну. А потом… хоть обыщись свою истинную. Только без меня, ладно?
        - А если это ты? - спросил Досай, сгорая от любопытства, как же Кира отреагирует на эту мысль.
        Девушка задумалась. Даже впала в ступор на несколько секунд.
        - Уверен, что нет других способов проверить?
        - Без моего «хвоста»? - захохотал змей.
        - Очень бы хотелось.
        - Ну… - мужчина немного откинулся назад, одаривая девушку заинтересованным взглядом. Игра ему понравилась, внутренний зверь вновь начал проситься на волю, желая взять Киру в плен из своих колец. - Возможно, поцелуя будет достаточно, - пожал Досай плечами.
        - Поцелуя? - Кира нахмурилась.
        «А сразу начать с этого мы не могли, получается, - девушка скрипнула зубами, - ловелас хренов».
        - Поцелуя, значит? - Кира сжала кулаки от раздражения. - Ты меня за дуру держишь. Или это самый идиотский развод, который я встречала в своей жизни.
        На этот раз на месте не усидел Досай. Ему хватило одного шага, чтобы преодолеть расстояние между собой и девушкой.
        - Я не услышал «нет», - произнес мужчина, после чего накрыл губы девушки своими.
        ГЛАВА 13
        Она даже отреагировать не успела. Досай поймал ее руки и завел за спину, вынуждая Киру выгнуться всем телом навстречу коварному змею. При такой близости тонкая, почти невесомая туника с простым цветочным узором слабо походила на настоящую одежду. Прижатая к телу Досая, девушка отчетливо ощущала жар его кожи. Кира с трудом могла бы определить, что горячее - напряженные мышцы мужского пресса или требовательный язык, врывающийся в приоткрытый от удивления рот.
        Досай не старался казаться нежным. Хочешь угадать свою пару - не пытайся притворяться. В этот поцелуй мужчина вложил всю свою звериную энергетику - несдержанную, страстную, дикую. С каждым новым движением, Досай погружал язык все глубже во влажный ротик своей пленницы. И с каждой секундой немое возмущение девушки неумолимо сменялось восторженной покорностью. Покорностью, которая только больше распаляла в мужчине желание.
        Не останавливаться.
        Кира и забыла о сопротивлении. Руки онемели и уже не стремились освободиться и начать колотить наглеца. Легкий шок от неожиданного напора василиска отступил, открывая двери к совершенно новым, неизвестным ощущениям. Мысли о проверке на истинную связь да и обо всем прочем улетучились, когда сознание сконцентрировалось на эмоциональном отклике безвольного тела.
        Эйфория.
        Земля уходила из-под ног, голова кружилась. Кира словно зависла между готовностью упасть в обморок и желанием воспарить в небо. Словно за спиной крылья вырастали или тело сгорало в греховном огне. Гармония противоположностей. Пугающая и пленяющая одновременно. Сковывающая мышцы, заставляющая бояться и надеяться, чтобы этот поцелуй не заканчивался. Наслаждение, не дающее сдержать вырывающийся горячий хриплый стон.
        На скулах девушки проступил легкий румянец возбуждения, слишком откровенно говорящий о ее состоянии.
        Но Досай этого не видел. Мужчина прикрыл глаза, полностью отдаваясь на волю остальных чувств. Ему хотелось большего. Почувствовать кожу Киры кончиками пальцев. Не шелковистую ткань ее туники, а то, что скрывалось под ней. Досай знал, что ему понравится. Каждый изящный изгиб тела, каждый новый стон, что мог сорваться с губ девушки.
        Кира нравилась ему. Почти пугающе сильно. Завлекала в свои сети, дурманила своим ароматом, подчиняла и вынуждала подчинять.
        Привязать к себе, не отпускать, заставить…
        «Что?» - Мужчина отстранился, заглядывая в сияющие глаза Киры.
        … Любить.
        «Она нам нужна». - Самка или нет, зверь свой выбор сделал вполне однозначно.
        - Как ощущения? - Досай видел Киру сквозь сизую дымку, будто он опьянел и не мог сфокусировать взгляд. Возбуждение змея било через край. Откуда он нашел в себе силы остановиться - для мужчины оставалось загадкой.
        - Это было… Великолепно, - Кира проморгалась, дыхание никак не могло вернуться к привычному размеренному ритму. - Но это не значит, что я тебя сейчас не ударю, - призналась девушка, оставляя наглецу шанс защититься.
        Но василиск и не пытался. Маленький кулачок врезался в его обнаженную грудь, не причиняя боли - чешуя проступила сама собой.
        - Зараза. - Кира встряхнула кистью.
        «Больно-то как!» - Мысленно ругаясь, девушка сделала круг вокруг себя.
        - Я тебя не понимаю, - нахмурившись, произнес Досай. - Тебе понравилось или нет?
        - Ну, понравилось, - раздраженно шикнула Кира.
        - Но ты меня бьешь.
        - Ага, - разминая ушибленные пальцы, отозвалась поцелованная.
        - Непонятно…
        «Это будет труднее, чем я думала…» - Девушка вернулась на скамейку, ощущая, что ей приходится объяснять элементарные вещи неразумному ребенку.
        - Не знаю, как у вас принято, но у нас - нельзя лезть целоваться без спроса! - Киру передернуло. Стоило вновь подумать об этом поцелуе, как по телу пробежали мурашки.
        Хотелось еще.
        - Почему? - Досай только сильнее нахмурился. - Если тебе понравилось…
        - Да какая разница?! - Вместо того, чтобы все отрицать, Кира уперлась руками в скамью под собой. - Нельзя, и точка. В моем мире женщины - тоже личности, а не игрушки для кормления, совместного сна и целовашек…
        - Несколько мгновений назад ты была совершенно не против, - заметил мужчина осторожно. В своем гневе Кира переставала напоминать зайку и больше походила на разгневанную змейку, которой хвост дверью прищемили.
        - Досай… - вздохнула девушка. - «Предающие тела» - это из области фантастики. И добиваться близости обманом… Низко. Тебе должно быть стыдно. Ты… Ты же просто скрутил меня и сделал, что хотел! Чем это не насилие?!
        «Так тебе! - Кира поджала губы, стараясь не растерять серьезного выражения на лице. - Еще не хватает, чтобы этот самец постоянно действовал по принципу «не успела отказать плюс понравилось - значит, можно и нужно».
        «Но… - Кое с чем девушка спорить не собиралась. - Целуется он фантастически».
        - С тобой очень сложно. - Досай покачал головой.
        После чего протянул руку к Кире.
        - Пойдем. Попробуй найти что-нибудь в библиотеке.
        - И больше никаких поцелуев? - Девушка прищурилась, принимая руку мужчины, чтобы встать.
        - Допустим.
        - И никаких проверок?
        - Ты угомонишься? - рыкнул недовольно Досай.
        - Да… просто не могу понять. - Девушка вскинула руками от переполняющих ее эмоций. - Зачем все так усложнять с этими «истинными»? - Кира скривилась. - Неужели нет способа проверить как-то попроще?
        - Строго говоря, - признался Досай нехотя, - есть.
        - Есть?! - Кира снова стукнула мужчину. На этот раз по плечу и без предупреждений.
        - Он тебе не понравится, - заверил василиск, ухмыляясь. Если подумать - его бы и этот вариант устроил. С натяжкой, но устроил бы.
        "Но только не крошку-зайку"
        - Хуже, чем секс с тобой?
        Мужчина поморщился.
        - Ты могла бы хоть попытаться сделать несколько другие интонации?
        - Прости, я не собиралась обидеть, - извинилась девушка искренне. - Я только хотела сказать, что секс - это уж какой-то слишком радикальный метод.
        - Зато тебе понравилось бы, - буркнул Досай. Строить из себя оскорбленного было как-то не по-мужски, но Кира извиняющаяся звучала приятнее, чем маленькая Кира - яростная злыдня.
        - Что за метод? - надавила девушка строго.
        - Укусить меня за хвост.
        Кира споткнулась.
        - Прости, что? - уточнила она на всякий случай.
        - Укусить меня за хвост, - повторил Досай.
        - За хвост?.. - Кира опустила взгляд к свободным штанам мужчины.
        - Нет! - Василиск опешил от такой догадки. - За хвост! Змеиный. Мой! Когда я в обращенном состоянии. Женщина! Хаос, что за мысли в твоей голове?!
        Кира смутилась.
        - А что не так с моими мыслями? Ты не забывай, что у нас, простых смертных, нет никаких вторых обличий. И хвостов… А если ты про свой змеиный… То почему бы и нет? Я не вижу ничего страшного… Если кусать ради благого дела… Но только если ты, конечно, сначала его помоешь…
        "Кто знает, где этот хвост ползал…" - Девушка попробовала представить это действо. А после разозлилась.
        «Значит, меня он не пожалел, а хвост свой… Гад чешуйчатый».
        - Я в целом не против. Но есть, вероятно, важная деталь…
        «Ну началось». - Кира закатила глаза, стараясь не начать фантазировать на тему странных сексуальных предпочтений василисков с их хвостами.
        - Кусание за хвост… Это часть наших брачных игр. Конкретнее - призыв к размножению. Так что после подобного… - Досай улыбнулся. - Я физически не буду в состоянии остановиться, пока мы с тобой не зачнем наше общее потомство.
        - Что?! - Кира на всякий случай отступила от мужчины на несколько шагов.
        «Мало ли…»
        - Кусаешь василиска за хвост. А дальше змеиная свадьба, брачные ночи. Брачные дни. Вплоть до наступления беременности. Потом меня отпустит, - пожал плечами Досай. - Особенность организма.
        - Особенность?! Тебе не кажется, что о таких "особенностях" стоит предупреждать сразу? При первой встрече?! Что, если бы я тебя случайно укусила?
        Досай захохотал. Искренне, без злобы и притворства.
        - Не могу представить себе ситуацию, в которой ты бы взялась это делать.
        - Для самозащиты? - предположила Кира, чем вновь вызвала приступ смеха у мужчины.
        - Ну и дурость…
        - Тебе смешно… - фыркнула Кира обиженно.
        «А я бы залетела, а не просто "попала" бы». - Девушка не могла перестать дуться на Досая.
        - О чем думаешь? - невинно поинтересовался песчаный змей.
        - О том, что хорошо бы препарировать какого-нибудь лишнего василиска. Чтобы посмотреть, как у вас все работает…
        «Всегда хотела стать ветеринаром. Почему бы не попробовать себя в роли зоолога?»
        - И опять, - на этот раз Досай вернулся к серьезному тону. - Что с тобой не так, женщина?
        - Со мной? У вас тут истинные пары, тени-убийцы и чудо-хвосты с гормональными всплесками от укусов. А не так что-то со мной?
        Досай смилостивился.
        - Ладно. Хватит. Я рад, что смог развеять твою грусть. Надеюсь, теперь ты сможешь сосредоточиться на книгах?
        «На чем угодно, лишь бы не думать о тебе, твоих поцелуях. И хвостах».
        - И на всякий случай уточню. - И все-таки не поддеть девушку в последний раз Досай не мог. - Мы не будем снова экспериментировать? Знаешь, я давно мечтаю о том, чтобы завести детей…
        Вместо ответа Кира одарила василиска сердитым взглядом, а после и вовсе разорвала между ними дистанцию, устремившись вперед, будто знала, куда надо идти.
        «Не сбежишь», - безмятежно улыбнулся Досай, прокручивая в своей голове одновременно десяток идей, как покорить упрямую человечку.

***
        - Нет, это решительно невозможно. - Кира отодвинула очередной увесистый том от себя.
        После нескольких часов пролистывания толстых страниц глаза слипались и щипали.
        «Дурацкая идея…» - Девушка опустила голову на стол, встречая с радостью прохладу камня лбом.
        Пока Досай с местным библиотекарем выкладывали перед ней десятки книг, искали подходящие описания, Кире оставалось смотреть картинки.
        «Эти не то, - отсекал Досай вариант за вариантом, - эти живут только в междумирье и неспособны его покидать… Этот нематериален… Этот? Вряд ли. Если в момент нападения ты не видела шестилапое создание с тремя хвостами… А этот - написано же, вымер еще в прошлую эпоху…»
        «Будто я читать умею». - Кира чувствовала себя неучем. Говорить-то Эллания ее учила, а вот вопросами письменности не занималась совершенно.
        Зато Кира была в состоянии парировать любые предложения от василиска:
        «Ты думаешь, я бы перепутала черную Тень, похожую на человека, с драконом? А ты уверен, что оборотень не оставил бы по всему кладбищу своего запаха, или у вас они ничем не пахнут?»
        Они спорили до хрипоты, несмотря на то, что оба готовы были отказаться от собственных убеждений. Шер Ройэгр готов был принять, что ни он, ни Миррай не уловили следа, Кира - что ей привиделся кто-то другой, а не Тень.
        Только ответ на вопрос или хотя бы мало-мальски реальная догадка не находились.
        Из неразумных существ никто не был бы в состоянии замести свои следы. Из разумных…
        - Только высшие маги, - признался Досай нехотя, - Но это точно не они.
        - Почему? - возмущалась Кира, не понимая, как мужчина с такой легкостью откидывал единственную догадку.
        - Высшие маги есть только среди Темных. Это раз. - Василиск сел рядом с девушкой. - О моей чувствительности к магии вне кланов никто не знает. Так что для сокрытия следов использовали бы стандартные заклинания. А здесь… Или я ничего не почувствовал. Что невозможно. Или неизвестный маг использовал никому не известное заклинание, чтобы скрыть простое убийство. Нелогично.
        - А если…
        - Без если, - отрезал Досай. - Даже если такое возможно, то невозможно появиться в гнезде.
        «Мы никого не найдем». - Кира тихо простонала.
        - Устала? - Василиск посмотрел на девушку, которая выглядела обессиленной.
        - Думаешь? - буркнула Кира.
        - Не злись, - попросил мужчина.
        - Я не злюсь… Просто… Мне кажется, мы никого не найдем. И мне до конца жизни торчать в гнезде безвылазно. Или… Или тебе через неделю надоест за мной следить, и тогда я вообще доживу только до первого темного перехода… Или… Я здесь больше двух дней! И безрезультатно. В моем мире… - Кира прикинула разницу во времени. - Почти три недели прошло, верно? Ты… Ты говорил, что решишь вопрос с родителями, но ты здесь и…и…
        Досай поймал девушку за подбородок и заставил посмотреть на себя.
        - В гнезде я тебя не запру. Нет, не надоест.
        «Родители…»
        Мужчина вздохнул.
        - В твой мир отправлялся Миррай. Так что не стоит переживать. - Врать Досаю не нравилось. Но и говорить правду не хотелось.
        «Потом», - пообещал он себе.
        - Может… - Кира отодвинула книгу подальше. - Ловля на живца? Выпустите меня куда-нибудь, подождем, пока эта хренотень появится. А вы поймаете?
        - Нет, - отрезал Досай. От подобной затеи загривок начинал нервно покрываться чешуей.
        - Ну почему? - Кира посмотрела на мужчину рассерженно. - Это быстрее, чем пытаться найти что-то «несуществующее». Разве нет?
        - Я сказал нет, - повторил змей. - Пойдем лучше на ужин. Посмотришь, как клан проводит вечер, если никто не заносит в зал тушки птиц.
        - О, ха-ха, - ехидно протянула Кира, поднимаясь. - Очередная шутка про мой промах. Между прочим, я вообще не виновата. Некса заверила, что вы питаетесь именно так.
        Досай нахмурился.
        - Может, ты неправильно ее поняла?
        - Зайчик. Эта стерва собственноручно свернула шею твоей птичке.
        Мужчина дернулся.
        «Из всех слов в двух мирах она выбрала «зайца». - Мысленно Досай сжал кулаки и проорался. - Она точно издевается».
        - Я поговорю с ней, - пообещал хранитель. - А в остальном… Тебе нравится в гнезде?
        Кира задумалась. Сегодняшний день протекал для девушки намного приятнее вчерашнего.
        «Если убрать все убийства, дикие повадки волшебных хозяев дворца…» - Девушка бросила быстрый взгляд на Досая.
        - Объективно говоря, тут неплохо, - призналась она искренне. - Уютно, что ли…
        «Во всяком случае, - Кира вновь погрузилась в своим мысли, - Досай определенно старается, чтобы я чувствовала себя комфортно». Расстраивать василиска не хотелось, так что девушка аккуратно взяла своего сопровождающего под локоть.
        Жест Досай оценил. Кира прильнула щекой к его плечу, словно пыталась ластиться к хмурому змею.
        «Учить и учить». - Мужчина медленно выдохнул, представляя, сколько всего потребуется рассказать девушке о мире, чтобы она почувствовала себя его частью.
        «В первую очередь - комплимент». - Досай хмыкнул. Он уже успел догадаться, что его зайка - существо совершенно беззлобное. Но удивительным образом каждый раз умудряется ляпнуть такую дичь, что невольно впадаешь в ступор.
        «Что может быть хуже, чем секс с тобой?» - Мужчина фыркнул.
        - Ты чего? - спросила Кира.
        - Да так…
        Они спустились в малый зал, где остальные василиски уже приступили к трапезе.
        - Мы опоздали? - Девушка взволнованно подняла взгляд на хозяина гнезда.
        - Конечно, нет. Здесь все едят тогда, когда голодны. А не когда соберется компания, - мягко успокоил Досай, подводя свою гостью к центральному месту за столом.
        - Ну да… Компания совсем не нужна. - Кира обвела зал растерянным взглядом.
        В отличие от большинства помещений гнезда, которые оставались мраморно-бежевыми с редкими мозаиками из зеленых и желтых минералов, малая обеденная зала была выкрашена в насыщенный красный цвет. Магические кристаллы свисали с потолка на тонких металлических нитях, их мягкий бежевый свет добавлял теплых тонов обстановке.
        Василиски отдыхали, причем уже давно. Кресла успели отставить подальше от столов, их место заняли объемные подушки - тем, кто хотел провести остаток вечера в змеином обличье, так было удобнее.
        «А василисков здесь уже почти половина». - Кира без всякого доверия смотрела на гигантских зверей, чьи хвосты тянулись вдоль стен.
        - У вас всегда так? - наблюдая, что одна сладкая парочка «незаметно» сплетает хвосты, пока остальные не видят, Кира сильнее прижалась к Досаю, ища в нем защитника.
        - Мы отдыхаем. Выпьешь? - Заняв свое место, мужчина взял кувшин с вином со стола.
        - Нет, спасибо. - Еще раз обведя зал взглядом, Кира усомнилась в своем решении.
        - Почему?
        «А-а-а-а». - Девушка мысленно застонала. Казалось, что мужчина не в состоянии просто принять ее отказ, не устраивая дополнительных расспросов.
        - Я, когда выпью, начинаю приставать к василискам, - буркнула Кира, попытавшись дотянуться до нарезанных фруктов. Но Досай перехватил ее руку.
        - Я кормлю, помнишь? - Змей все-таки наполнил бокал для девушки, посчитав, что «приставание к василискам» - отличный повод сблизиться.
        Кира смиренно приняла очередную заботу Досая, которая казалась чрезмерной.
        «Всего пару дней…» - Девушка с ужасом оценивала размер порции - василиск накладывал на ее тарелку настоящую гору еды. Гадать, что есть что, было бесполезно.
        «Отличный шанс попрактиковаться в местной речи». - Кира осторожно пригубила предложенное вино. Бокал, видимо, единственное, что Досай позволит на ужине держать самостоятельно в руках.
        Пока василиск увлеченно подбирал то, что может понравиться Кире, девушка продолжала наблюдать за остальными.
        В центре зала несколько василисок танцевали для своих мужчин. Стройные змейки с тонкими телами извивались под спокойные музыкальные мотивы. Источник звука Кира определить не могла - казалось, что поют сами кристаллы под потолком. Зато мелодии чем-то напоминали земные восточные напевы.
        «Да и танцы». - Кира завороженно глядела, как изящно двигаются змейки. Красоту в этом уловить простой человечке было трудно - у василисков в их звериной ипостаси не было ни бедер, ни талии. У женщин лишь слегка выпирали грудные…
        «Пластины?» - Девушка смотрела за странными танцами, но наслаждалась зрелищем. Змейки словно гипнотизировали своими плавными движениями и покачиваниями.
        - Тебе нравится? - Видя, как заинтересованно смотрит Кира за танцами, Досай невольно представил, что с удовольствием посмотрел бы, как двигается его зайка.
        - Завораживает. - Незаметно для себя девушка отхлебнула еще немного вина. Сладкое, фруктовое, оно совершенно не походило на то, что Кира пробовала раньше. Легкий напиток больше походил на сок, чем на алкоголь.
        «Надо с ним осторожнее», - решила девушка, отпивая еще немного, памятуя, что именно от слабоалкогольных коктейлей разум туманится быстрее всего.
        Намереваясь до конца вечера попрощаться с бокалом, Кира потянулась, чтобы отставить его.
        Когда в зал вошла Некса.
        «О… Это я вряд ли вытерплю». - Девушка залпом опустошила серебряный кубок.
        Песчаная василиска вышагивала величественно, приковывая к себе взгляды всех присутствующих. На ней не было платья - только длинная юбка с запахом, подвязанная золотым поясом с крупными красными камнями. Плоский живот, человеческая кожа постепенно сменялась чешуйками песочного цвета. Ровно настолько, чтобы прикрыть обнаженную грудь, но не достаточно, чтобы эта часть женского тела превратилась в плоскую змеиную пластину.
        Досай отложил еду, недовольно встречая василиску в провокационном наряде. То, что василиска давно надеялась заключить выгодную партию, никогда не оставалось для Досая тайной. Однако поступать подло ради уютной норы в гнезде? Это было выше понимания василиска.
        - Так она никогда не найдет себе мужа. - Миррай покачал головой. Сидя по левую руку от хранителя клана, мужчине было достаточно негромко шепнуть свое замечание. И Досай не мог с этим не согласиться.
        Самок много, мужчин мало. И, пока последние способны заводить потомство с представителями любых рас, неизбежно рождая новых василисков, женщины-змеи, увы, счастье материнства могли испытать только от самцов.
        Но немногие из змеек отваживались на агрессивную борьбу.
        Заиграла новая мелодия, и Некса подошла почти вплотную к столу, останавливаясь напротив Досая. В соломенные волосы змейка вплела черные ирисы, стараясь перебить ими остальные запахи в комнате.
        «Заглушить запах Киры». - Мужчина недобро смотрел на танцовщицу. И этого взгляда не могла пропустить его гостья.
        Человечка смотрела на Досая, замечая все: как он, не моргая, следил за вызывающим танцем Нексы, как забывал дышать… И забыл про свою спутницу.
        «Змеюка облезлая». - Кира насупилась. Кроме жара, что распространялся по телу от теплого вина, выпитого залпом, тело девушки ощутило приток раздражения. На это раз серьезного. И с каждой секундой оно становилось все сильнее.
        Желание просто толкнуть Досая, привлекая к себе внимание, пропало практически моментально после своего возникновения.
        «Зачем? - Кира шумно выдохнула, стараясь успокоиться. - Чтобы потом гаденыш заработал косоглазие, поглядывая на свою змейку?»
        Слишком понятна и банальна ситуация: хозяин дворца с появлением новой игрушки совсем забыл о своей фаворитке. А та решила о себе напомнить…
        «Ох, милая, - мысленно протянула Кира, опустошая очередной кубок со сладким вином, - знала бы ты, что я тут ни на что не претендую… А теперь не отделаешься».
        Девушка коварно ухмыльнулась. Раздражение, помноженное на горячительный напиток, стремительно переросло в жажду справедливости.
        «Ведь как… - Кира поднялась со своей подушки, поправив на себе тунику. - Вот приди ты, скажи: «Кирочка, солнышко. Не трогай моего мужика. Ай-ай-ай так делать». И всё! Мне чужого не надо…»
        - Ты куда? - Досай перехватил девушку за запястье, но та вырвала руку.
        - Танцевать! - заявила Кира, собираясь выйти к остальным змейкам.
        «Но нет… надо было делать гадости… надо лезть в бочку…». - Девушка мысленно старалась переключиться с собственного негодования на плавную мелодию.
        «Теперь посмотрим, кого выберет зайчик». - Кира поравнялась с Нексой, не обращая внимания на ее недовольный взгляд.
        Змеиных танцев Кира не знала, но суть уловила: тот же танец живота, только для хвостатых.
        «Зато у меня есть ноги». - Девушка хмыкнула, заводя одну руку за голову, вторую вытягивая перед собой, призывно приманивая Досая движением пальцев.
        Желание приковать внимание одного змея к себе необъяснимо перетекало в навязчивую идею. Одного… или всех остальных, лишь бы проучить Досая.
        «Это все вино». - Ощущая легкость в движениях, Кира покручивала бедрами в такт музыке.
        Логика отключилась полностью. Стоило напомнить себе, что Досай лишь вызвался быть защитником Киры, не обещая ничего большего. Кира и не ждала ничего большего, не желала. Но этот его взгляд на Нексу… прощать не собиралась. Все естество так и кричало, требуя проучить змея. Научить, куда стоит смотреть.
        - Что она творит? - хрипло произнес Миррай, глядя на танец человечки. Мало того, что Кира привлекла к себе внимание сразу всех самцов, непривычных к людским танцам. Она еще и Нексу провоцировала.
        Каждым движением, каждым томительным прогибом.
        Досай не знал ответа на вопрос своего ближайшего друга. Только знал, что в его руках треснуло дерево - столешница не выдержала крепкой хватки взбесившегося зверя. Со всех сторон до обоняния василиска доносился запах возбужденных самцов. Даже Миррай не сохранил хладнокровия, пускай и держал себя в руках.
        «Кира…»
        Она протягивала руку к нему. И выгибалась, отстраняясь. Крутила бедрами, приковывая взгляды всех мужчин в зале. И кружила в танце. В одну секунду Досай видел ее интригующую улыбку, в следующую - спину и густую копну каштановых волос. Кира водила плечами, так что ее грудь…
        «Демоница». - Досай тихо рыкнул. На руках начала проступать чешуя. То ли от острого желания, то ли от намерения выпустить зверя на волю, чтобы тот растерзал каждого змея в помещении, кто осмелился смотреть на его самку.
        Кира получала удовольствие. И уже не думала, зачем вышла в центр зала. Ей было просто хорошо оттого, что она двигается. Девушка всегда любила танцевать, но не могла вспомнить, когда последний раз отдавалась этому делу со всей душой.
        «Ну и что, что среди змей?»
        «Ну и что, что остальные будут смеяться?» - Кира напрягала и расслабляла мышцы живота, просто радуясь, что у нее получается ничуть не хуже, чем у той же Нексы, что кружила вокруг нее.
        Злость отступала по мере того, как девушка ощущала на себе взгляд Досая. И того, как теряла самообладание соперница. Та уже потеряла остатки человеческого - ноги срослись в длинный хвост, юбка некрасиво сползла на пол. Некса выпрямлялась в полный рост, возвышаясь над чужеземкой и раскрывая клыкастую пасть.
        - Она ее укусит! - Миррай предупредил, но Досай первым поднялся на ноги, собираясь вмешаться.
        Некса нависла над Кирой, демонстрируя острые клыки, и издала протяжное шипение. Ее хвост нервно ударил по полу, разгоняя остальных змеек.
        - Хватит! - крикнул Досай, заставляя женщину замереть.
        «Я тоже умею!» - Расхрабрившаяся Кира с готовностью оскалилась, показывая сопернице зубки и отвечая ей таким же низким гортанным шипением, глубиной и громкостью которого поразилась сама.
        - Ты кого в гнездо привел? - шепнул Миррай, наблюдая за маленькой человечкой, что силилась запугать разгневанную василиску.
        - Пригляди за Кирой, - приказал Досай, перемахивая через стол. - Некса! За мной. Быстро!
        Слова мужчины ударили по Кире не хуже разряда тока. Трезвости не прибавилось ни на грамм, зато укол ревности оказался хуже некуда.
        «Он выбрал ее?» - Кира смотрела, как довольная Некса ползет за своим любовником, как нетерпеливо Досай уходит, не скрывая своего возбуждения.
        «Катись». - Девушка испытала разочарование. В своих собственных силах. Волна раздражения и эйфории, что накрыла ее пару минут назад, отхлынула, оставляя лишь апатию.
        - Шесса, - Миррай нерешительно обратился к Кире, привлекая к себе внимание. - С вами все в порядке?
        «А вот и новый защитничек…» - Девушка даже смотреть на него не хотела.
        Досай… Говорил, что будет ее защищать, что не выгонит, что она ему не надоест…
        «И ушел. На второй вечер…» - Кира безрадостно хмыкнула.
        - Шесса… С вами все… - начал повторять свой вопрос Миррай.
        - Абсолютно. - Наполнив свой бокал вином и пролив немного на светлую скатерть, Кира опустошила его за несколько глотков. - Не обращайте внимания. Это я так грущу.
        - Грустите? - переспросил Миррай. - Из-за ваших родителей? - На этот раз его голос прозвучал с нотками понимания.
        - Моих… родителей? - Кира почувствовала, что ноги подгибаются.
        - Соболезную вашей утрате, шесса.
        - Моей…
        Перед глазами все поплыло.
        ГЛАВА 14
        Когда Досай поднялся со своего места, у него имелся небогатый выбор. Дать волю гормонам, перекинуть Киру через плечо и уволочь в спальню. А там Досай, как всякий порядочный василиск, возьмет на себя ответственность.
        Второе решение, которое было правильным во всех смыслах, - защитить. Некса не только потеряла контроль над своей звериной половиной, но и готовилась атаковать.
        Короткий приказ шессе, и Досай устремился к выходу из зала. Там, за его пределами, можно было вдохнуть свежего прохладного воздуха, избавиться от навязчивого аромата черных ирисов, который отныне будет ассоциироваться исключительно с Кирой и этим вечером.
        Стоило распахнуть двери, как дышать стало легче. Духота осталась за спиной, раздразненное донельзя желание медленно и неохотно отступало. Кровь все еще обжигала вены, но становилось легче. Некса, довольная своей маленькой победой, ползла следом за своим хранителем, горделиво задирая морду.
        «Он выбрал меня!» - Шипение сорвалось с языка, отчего Досай резко развернулся.
        - Прими надлежащий вид, - рыкнул он на василиску, сдергивая с себя просторную накидку. Не успела Некса восторженно улыбнуться, как в ее руки швырнули одеяние. - Прикройся.
        - Зачем нам это? - Змейка не растерялась, невзначай роняя вещь на пол. Приблизившись к Досаю, она провела пальцами по мышцам его груди, едва царапая кожу. Никаких когтей, никакого яда. Лишь легкое кокетство, после которого оставались чуть заметные розовые полосы. - Разве тебе не нравится, как я выгляжу?
        Девушка прижалась обнаженной грудью к Досаю, собираясь поцеловать василиска.
        - Прекрати. - Шер Ройэгр был вынужден перехватить Нексу за запястья и отстранить от себя. - Твое поведение… Ты весь клан позоришь!
        - Я? - взвилась змейка. - Я?! Эта человеческая шлюха устраивает сцены перед половиной клана, но ты говоришь мне о поведении?!
        - Некса, - низко зашипел Досай, - ты в моем гнезде. И я твой хранитель.
        - Хранитель? - фыркнула василиска. - Это жалкий обрубок былой славы! Ты был главой, руководил всеми песчаными василисками. И позволил другому змею поделить наши земли…
        Досай перехватил Нексу за шею, предупреждая, чтобы она заткнулась. С тех пор как черные василиски объединили все кланы, гарантировав процветание сразу для всех гнезд, среди особо рьяных сторонников древних традиций изредка вспыхивали разговоры о возврате к старому струю: отбирать гнезда у слабых, регулярно устраивать грызню по поводу каждой норы или рожденного ребенка. Лиам Беар поступил мудро, назначив хранителей нового порядка в кланах. И Некса перешла границы.
        - Еще одна выходка, и я отправлю тебя к Тайпанам. Где тебе очень повезет, если ты станешь шестнадцатой женой какого-нибудь малолетнего сопляка. Быть может, хотя бы они научат тебя вести себя с достоинством? - Досай прошипел свою угрозу и разжал пальцы. - Завтра же ты извинишься перед Кирой…
        - Перед этой шлюхой? - возмутилась Некса.
        - Перед гостьей в моем гнезде. И перед моей будущей женой.
        Губы Нексы скривились. Но перспектива переехать к коричневым василискам, чтобы стать никем, ее совершенно не устраивала.
        - Ты поняла меня? - уточнил Досай, прежде чем вернуться в зал к Кире.
        С ней ему тоже предстоит разговор о недопустимости столь откровенных танцев для чужих самцов.
        «Будто она понимает подобные нюансы». - Мужчина набрал в грудь побольше воздуха.
        Никаких прав на девушку он еще не заявлял. А узнавая Киру все лучше, понимал, что никакого «заявления прав» дерзкая человечка не потерпит.
        «Воспитывать и воспитывать». - Досай поджал губы, стараясь оценить, насколько готов вернуться к Кире.
        Достаточно ли остыл его разум, чтобы не напугать девочку?
        «Или к демону все это, будем считать, что Кира сильная, она справится? - Мужчина хмыкнул. - Хоть на цепь себя сажай…»
        - Шер Ройэгр!
        «Ни минуты покоя». - Досай поднял взгляд к потолку.
        Некса поспешила прикрыть свою наготу и устремилась прочь, когда Миррай подбежал. Его запыхавшийся вид заставил василиска напрячься.
        - Что с Кирой?
        В гнезде есть только одно создание, с которым регулярно что-то случается.
        «Ни на шаг отойти нельзя». - Змей выпрямился.
        - Мне очень жаль…
        - Что случилось? - Теперь Досай не на шутку занервничал.
        - Я не знал, что ты еще не говорил с девушкой о ее родителях.
        «Бездна меня раздери». - Василиск выругался.
        - Где она? Досай тряхнул головой, не понимая, зачем спрашивает.
        Прикрыть глаза, принюхаться, взять след. Чуть сложнее, чем обычно, потому что разбушевавшийся вихрь эмоций не давал сконцентрироваться.
        «Если это все не из-за того, что Кира - пара, подумать страшно, что происходит с теми, кто находит своих истинных».
        Досай взмыл по лестнице вверх, пренебрегая ступеньками - быстрее было цепляться вытянувшимися когтями за барельефы, отталкиваться от стен и перил, чтобы не терять времени. Змей внутри не только беспомощно бился, желая взять главенство для защиты своей самки, но и тихо ликовал.
        Кира вернулась в покои Досая. Не убежала бездна знает в каком направлении, не попыталась спуститься в сады, где Досай обещал оставить ей место для уединения. Она выбрала спальню. Его спальню. Разве что радоваться подобному получилось недолго. В ноздри ударил запах трав и лечебных мазей, который заставил мужчину прибавить хода.
        - Кира!..
        Досай замолчал. Дверь в его комнату была распахнута, так что девушку он увидел до того, как она поняла, что больше не одна. Тем не менее на ее поведение присутствие хозяина спальни никак не повлияло. Кира продолжала скрупулезно уничтожать комнату.
        Пол был усеян осколками кувшинов и склянок, которые хрустели под ногами, когда Досай вошел в помещение.
        Мужчина аккуратно заглянул в свою ванную - оттуда и исходил едкий запах настоев. Кира разбила каждый сосуд. Каждый. Жирные мази плавились на полу, растекаясь маслянистыми лужами.
        В спальне точно так же не уцелело ничего из того, что можно было разбить…
        - Зайка, - настороженно позвал Досай, наблюдая, как человечка перерывает вещи в шкафу, выбрасывая одежду на подушки.
        Это не простая истерика, когда Кире требовалось выпустить на волю чувства. Нет. Девушка что-то искала. Не знала, что именно, но искала - проверяла каждый карман, ощупывала каждую шелковую рубаху. Утирала слезы, кусала губы до крови и мысленно молилась: лишь бы найти розоватую жидкость, которая помогает перемещаться между мирами.
        У Эллании был маленький хрустальный пузырек, и стоило его разбить, как они с Кирой переместились в мир магии. Значит, должен быть обратный портал. И, разбивая все, что хотя бы отдаленно могло походить на жидкость, Кира надеялась провалиться в волшебную воронку, чтобы очутиться дома.
        - Кира. - Досай подступил ближе, собираясь остановить бессмысленные попытки.
        - Пожалуйста. - Найдя маленький флакончик в углу серединной полки, девушка швырнула его под ноги, молясь, чтобы в этот раз сработало.
        - Кира, посмотри на меня. - Мужчина мягко опустил руку на предплечье человечки. Но та отпрянула. И в следующую секунду кулаки гневно заколотили грудь мужчины.
        - Ты! Ты обещал! - прокричала Кира. Спазм сковал связки, кашель начал разрывать горло. Но не больнее, чем то, что происходило с ее сердцем. - Ты… ты говорил…
        - Тш-ш-ш. - Досай попробовал притянуть девушку к себе, чтобы обнять. Но она все равно продолжала отбиваться, тратя все силы на сопротивление.
        - Ненавижу! - кричать становилось все труднее, Кира перешла на сиплое шипение. - Ненавижу! Вы все…
        - Остановись. - Зная, что слова бесполезны, Досай все равно продолжал говорить. - Кира - не одна, кто страдал в эти минуты.
        Боль самки, ее гневные проклятья резали по живому. Заставляли прочувствовать то, о существовании чего мужчина и не догадывался.
        «Ненавижу». - Ненависть выжигала на сердце клеймо, заставляя ощущать на нёбе привкус перегоревшего мяса.
        И приходилось ждать и терпеть, понимая, что Кире все равно хуже. Она билась в его объятиях, оставляла на коже мужчины мокрые соленые дорожки от своих слез, оглушала своим отчаянным плачем, полным безысходности. Пока не застыла в руках Досая, больше не в состоянии пошевелиться. Даже на то, чтобы и дальше кричать, сил не осталось. Кира сникла, слезы стекали по ее чуть опухшему лицу. А слов не осталось.
        - Прости. - Досай крепче прижал к себе девушку, желая укрыть ее в своих объятиях от всего мира и того зла, что ее коснулось. - Я… Я не мог ничего сделать…
        Кира не ответила.
        - И не знал, как сказать тебе. И мне жаль, что ты узнала все… подобным образом.
        Девушка вновь закопошилась, постаравшись отстраниться, но Досай не позволил. Когда остаешься один во всех мирах, ощутить близость родной души необходимо. Во всяком случае, василиск надеялся на это. И, если Кира в его руках лечила те раны на сердце, что только что оставила, Досай хотел верить, что и он помогает девушке.
        Василиск не знал, сколько они так простояли. Он лишь начал слегка покачиваться, чтобы укачать обессилевшую человечку. Время и сон порой лучшие лекарства.
        - Прости, - еще раз прошептал Досай, осторожно пригладив волосы девушки.
        То ли она действительно заснула, то ли смиренно приняла его заботу - василиск не знал. Но Киру удалось аккуратно поднять на руки, чтобы отнести в кровать.
        Покои хранителя не подходили, так что Досаю пришлось отнести свою человечку в ближайшую свободную комнату. Там мужчина медленно уложил Киру на матрас, укрыл одеялами, помня, какая девушка мерзлячка. Распахнул окно, впуская холодный ночной воздух. И устроился рядом со своей самкой, молясь богам, чтобы и к нему пришел спасительный сон, который заберет кошмары последних дней.

***
        Тень стояла и наблюдала за спящей парой, склонив голову набок. Эмоции василиска и человеческой девчонки пропитали комнату и вызывали легкое недоумение.
        «Как они могут так жить? И почему я не могу?»
        Тень не шевелилась, не желая выдавать своего присутствия. В последнее время сидеть в поместье надоело. Еда, реки фруктового вина, женщины… Приелось всё. Глоток свежего воздуха - выбраться в змеиное гнездо и наблюдать.
        Человечка оказалась забавной. За ней интересно следить. Единственное живое создание, которое до сих пор дышит после встречи с Тенью.
        «Мой маленький эксперимент».
        Она живет. Ее сердце бьется. Она смеется, несмотря ни на что. И даже в своем горе находит силы на борьбу.
        «Не надо было убивать родителей».
        Неприятное чувство вины кольнуло сердце. Опять же - впервые. У девочки есть змей, который вцепился в нее, словно больше ничего в этом мире не существует. Будто остальное и неважно вовсе.
        Тень дрогнула.
        Действие дурмана, который почти всегда подмешивали в вино, отступало, в голове появлялся навязчивый шум мыслей. Быстрая ухмылка.
        «Они думают, я не знаю».
        Злость одолевала. А вместе с ней огонь вырывался из-под контроля.
        «Они живут. Я - нет».
        Эти двое не глушат весь окружающий мир дурманом. Им не приходится скрываться в проклятом подвале, лишь бы сохранить собственную жизнь.
        «Надоело…»
        Подойдя к стене, Тень приложила ладонь к стене. Языки черного пламени заскользили по камню, выжигая на камне рисунок. После этого Тень исчезла.
        - Вы… Вы снова выходили? - Маленькая темноволосая служанка взвизгнула от испуга, когда в проходе возникла Тень.
        - Иди в Бездну…
        - Но… вам нельзя! Мне придется доложить… - залепетала прислуга.
        - Иди в Бездну! - Крик эхом разнесся по коридорам, а сорвавшееся с рук пламя опалило длинную юбку.
        Девушка отшатнулась и вжалась в стену. Дверь в покои, которые все чаще напоминали тесную темницу, захлопнулась. Под весом тела матрас скрипнул. Зашуршали одеяла.
        «Идите все в Бездну». - Желая избавить разум от мыслей, пришлось вновь тянуться к кубку с дурманом.
        «Если эти олухи не начнут давать мне его больше, я свихнусь…»
        ГЛАВА 15
        Кира заворочалась в кровати, ощущая, насколько затекла левая половина тела. Открывать глаза не хотелось, да и веки разлепить оказалось не так просто, но пришлось.
        Все мышцы ломило, складывалось впечатление, что за всю ночь тело ни разу не меняло позу. Но оно и неудивительно, сил ни на что не осталось. Хотелось и дальше лежать, тем более что Кира чувствовала уют и тепло.
        Крепкие объятия мужчины приковывали к горячей груди, и это вселяло призрачную надежду, что все еще не так плохо.
        - Как ты себя чувствуешь? - Тихий голос Досая отозвался раздражающей болью в висках.
        - Оставь старуха, я в печали, - промямлила Кира, возвращаясь на левый бок.
        Видеть змея она не желала. Конечно, вряд ли его можно винить в случившемся с ее родителями. И все-таки он знал и ничего не сказал Кире.
        - Не уверен, что правильно понял. - Досай нахмурился и положил ладонь на лоб девушки, проверяя, не одолел ли ее жар. - Ты бредишь?
        - Я цитирую. - Кира натянула на себя одеяло, чтобы спрятаться от василиска.
        В другом состоянии, в другом настроении она бы шуточно пригрозила мужчине жестокой расправой за распускание рук и нелепое предположение, что девушка собирается впасть в горячку от расстроенных чувств.
        Потом направила заботливого стражника в долгое пешее путешествие за завтраком. Но сейчас хотелось просто накрыться с головой и не высовывать носа в этот огромный чужой мир.
        Прошло несколько минут, Досай вообще не шевелился. И это нервировало. Не пугало - Кира была почти уверена, что бояться хотя бы на время она разучилась. А вот представлять, что тот, кто искренне верит в любовь с первого взгляда, лежит рядом и разглядывает, надеясь на бесед - странно.
        «Жуть». - Кира смахнула с себя одеяло.
        Так и есть - сидит, смотрит.
        - Уйди. - Насупившись, девушка постаралась вложить в голос побольше стали.
        «В конце концов, вчера вокруг меня стелился… Надо пользоваться?»
        - Смени тон, будь добра. - Мужчина осадил нахалку, прекрасно понимая: растерянная и сбитая с жизненного пути Кира лишь нащупывает границы дозволенного. А то, что василиски заботятся о своих женщинах, совершенно не означает, что самцами можно помыкать.
        - Прости. - Девушка моментально стушевалась. - Просто уйди. - Зрительный контакт Кира поспешила разорвать, отворачиваясь в сторону. - Не смею задерживать. Некса уже заждалась…
        «А я себе целую ночь опять забрала». - Девушка фыркнула.
        Вспоминать о том, как Досай бросил ее на вечере ради своей агрессивной пассии, не хотелось. Кире хватало своей боли, чтобы добавлять еще и странные переживания за времяпрепровождение змея в его гадюшнике.
        - Кира, посмотри на меня.
        Девушка закатила глаза, но все-таки выполнила строгую просьбу. Или очень мягкий приказ.
        - Я с тобой, - пообещал Досай. - Перестань придумывать…
        Кира густо покраснела. Уют, который она ощущала, находясь рядом с мужчиной, стремительно пропадал, уступая место дискомфорту. Захотелось отодвинуться, отгородиться.
        «Пока не больно». - Страх кусался. Сильнее, чем хотелось бы.
        - Дос… - попробовала девушка короткое обращение. - Не надо. Мне и так все понятно. Успокаивать не надо, не маленькая - разберусь…
        С этими словами, Кира перебралась на другую сторону кровати и опустила ноги на прохладный пол. Холод лизнул ступни, отчего уверенность сбежать пропала.
        «А было бы хорошо. - Завернувшись в одеяло сильнее, девушка стиснула зубы. - Прочь отсюда».
        Неразумно, но оставаться?
        «Смысл?»
        - Ты не поняла меня. - Досай поднялся, обошел кровать и сел рядом с Кирой.
        «Сделать предложение так, чтобы она не смогла отказаться?» - Мужчина дернул головой, не представляя, как справиться с поставленной целью.
        - Все я прекрасно поняла. - Кира гордо вскинула подбородок. - Ты пообещал помочь, у тебя не слишком получилось. Поверь… Находиться рядом, потому что испытываешь чувство вины, не стоит.
        - Не в этом дело…
        - Только не надо опять про пару. - Девушка подняла руку, останавливая василиска. Это было не так легко сделать, учитывая, насколько плотно Кира завернулась в одеяло. - Ты вчера уже напроверялся, результат отрицательный. Поэтому - баста. Расходимся, котик.
        «Покусать. Выпороть. Подмять под себя. Сыграть змеиную свадьбу. И навсегда запечатать рот, чтобы молчала». - Досай силился осознать, в какой момент он успел эволюционировать из «зайчика» в «котика» и как к этому относиться - как к повышению или разжалованию?
        «Как же унизительно». - Василиск закатил глаза к потолку.
        А всё человеческая культура виновата - змеи не в почете. Из мудрых и рассудительных созданий-защитников слабые людишки с непомерными комплексами превратили змей в «гадов». И в символ всего гнусного и хитрого, что есть в том странном мире.
        - И куда, позволь спросить, ты собралась «расходиться»? - Досай заставил себя выдавить хоть какое-то подобие улыбки.
        «Она просто расстроена», - напомнил себе мужчина.
        Мысль посетить лекаря, чтобы взять у него успокоительного настоя, все больше казалась гениальной.
        «Порцию для Киры. И для меня». - Досай попробовал немного расслабиться, но не получилось.
        На вопрос, куда она собирается уходить, девушка не ответила. И это порадовало мужчину. Кира лишь выплескивает эмоции и выстраивает вокруг себя защиту.
        «А не приглядела себе другого самца в качестве защитника». - Василиск был готов выдохнуть с облегчением.
        - Кира, - протянул мужчина хищно. - Видит Хаос, общение с тобой - это игра на моем терпении. Которого становится все меньше, по мере того как возрастает количество седых волос на моей голове. И даже будь я самым добродетельным из змеев, не согласился бы держать свое обещание о твоей защите, раз ты даешь шанс «разойтись».
        - Как приятно слышать, - буркнула девушка.
        И Досай не сумел уловить, чем теперь он не угодил человечке.
        - Я хочу быть твоим защитником. Не из-за чувства вины. А потому что сделал свой выбор. Девочка. Мы не люди - нам не требуются годы свиданий, чтобы разобраться в собственных душах. Мы заключаем браки и дарим своим женам все, чего они достойны, - заботу, внимание, любовь и защиту. Все это я хочу дать тебе.
        Кира смотрела на Досая, с ужасом понимая, что он совсем не шутит. Еще больше пугало то, что глубоко внутри девушка испытала благодарность к змею за его предложение. Можно было фырчать, отталкивать его, показывать зубы… Но отрицать, что Киру порадовало, что мужчина не ушел по первому требованию, - глупо.
        - Но я-то человек, - напомнила Кира василиску маленькую деталь. - Спасибо за предложение… Но это дико. Я не знаю тебя, ты не знаешь меня. И я не готова… сближаться.
        - Я не собираюсь тебя торопить. - Досай протянул руки и опустил горячие ладони на плечи девушки. - Тебе нужно время - пускай. Но сейчас брак - это лучший вариант для тебя. Клан примет тебя как родную.
        «Ну конечно». - Кира вновь фыркнула, стоило представить, как Некса заботливо ее обнимает, радуясь своему проигрышу.
        - А мой дом? - спросила она отстранённо.
        - Я дарю тебе новый, - Досай говорил так горячо и искренне, что Кира терялась, - подумай… Разве ты действительно хочешь вернуться в то место? В этот вечный холод и мрак, где придется со всем справляться самостоятельно? Где мужчины обманывают и пользуются самками, словно бумажными салфетками? Потратить годы, лишь бы найти хоть кого-то мало-мальски достойного?
        Кира хмыкнула. Она убрала руки Досая со своих плеч, мягко сжала его кисти.
        - Ты же понимаешь, что вся жизнь не сводится к тому, чтобы удачно выйти замуж?
        «Если он сейчас нахмурится, я сдаюсь. Объяснять дикарю победу феминизма - бесполезно».
        - В гнезде ты сможешь заниматься, чем захочешь, - заверил Досай. - Не будет никаких ограничений…
        «Особенно на космонавтику». - Девушка склонила голову.
        - Зайка, ты ведь ничего не теряешь.
        «Уже все потеряла», - грустно вспомнила Кира, но вслух ответила:
        - А как же выбор из сотни других горячих василисков?
        От вида Досая, которого перекосило от подобного предложения, Кира улыбнулась. Слишком отчетливо на лице мужчины читалось:
        «Убью каждого, кто прикоснется».
        - Я пошутила, - предупредила она, пока змей действительно не пошел искать и разбираться с мнимыми конкурентами. - Просто не знаю, как тебе отказать.
        «Р-р-р-р». - Досай был готов застонать в голос.
        - Не знаешь, как отказывать, - соглашайся.
        «Неплохо ты устроился». - Кира поджала губы.
        - Как тебе объяснить, чтобы ты поняла? - Досай не хотел этого, но все-таки перешел к более агрессивным аргументам. Кровь в жилах кипела. После всего… трудно держать себя в руках. Кира нужна ему. Отпустить он не сможет. - Я спрашиваю тебя исключительно потому, что хочу относиться к тебе с уважением. И чтобы ты чувствовала, что можешь мне доверять. Надеюсь, ты понимаешь, что есть другие… способы…
        Кира щелкнула мужчину по носу, и он не смог продолжать говорить. Шок и возмущение вогнали в ступор.
        - Только попробуй мне угрожать, - предупредила Кира. Методов воздействия на василиска у нее не было, правда.
        «Зато фантазия богатая». - Девушка насупилась.
        - Мне все ваши обычаи уже вот здесь сидят. - Человечка показала на шею. - Не понимаешь, что после всего мне нужно время, - отлично. Но даже не думай, что можно просто взять и… и начать шантажировать. Это…
        Девушка подорвалась с кровати.
        - Это низко! - воскликнула Кира. - Ты… Ты… А это что?
        Девушка замерла, глядя на выжженное на стене изображение. Оно и близко не напоминало ничего из того, что Кира уже видела в змеином гнезде.
        Досай обернулся и уставился на рисунок, которого здесь никогда не было.
        Звериная форма не заставила себя долго ждать. Взлохмаченные волосы быстро сменились толстыми шипами, по коже с головы до пят выступила крепкая чешуя. Кира охнуть не успела, как толстый хвост обвил ее и оторвал от пола.
        - Эй! - Дыхание перехватило, девушка пыталась выбраться из змеиных «объятий», но ничего не получилось. Досай только плотнее сплел кольцо, угрожая придушить. - Мужчина, полегче!
        В ответ донеслось только шипение.
        Змей припал мордой к полу, высоко задирая Киру, и начал искать след. Ноздри раздувались и сужались, василиск фырчал и немного плевался ядом от негодования. Когти клацали по каменной поверхности, когда Досай опирался на лапы.
        - Может, отпустишь? - предложила девушка. Взбешенный змей только развернул морду в ее сторону и громогласно зашипел. - Ладно, поняла. Молчу.
        Василиск прополз по всей комнате, неизвестно каким чудом справляясь со своей ношей в хвосте - сколько бы раз он ни разворачивался, Кира ни разу не задела никакой мебели или стены. Наконец Досай добрался до рисунка на стене и принялся обнюхивать его.
        «Он что, только что облизал стену?» - Кира поморщилась. - А ведь этот язык был во мне. Вот и гадай, чего василиски еще в рот тянут…»
        Досай не мог понять, что происходит. Привычная картина мира стремительно рушилась. Чужак был в комнате, а он даже не почувствовал. Кто-то выжег на стене изображение императорского дворца, в то время как Досай просто спал.
        «Самка была в опасности, а я спал». - Василиск злился. Когти впивались в камень, оставляли на нем глубокие царапины.
        - Котик, тебе не кажется, что ты разыгрываешь трагедию? - предположила Кира, глядя, как зверь готов начать биться головой о стену, настолько сильно он впечатывал морду в каменную поверхность, стараясь хоть что-то унюхать.
        - Р-р-р-р, - Кира никогда не думала, что можно рычать шепеляво, - верни Досая, и мы поговорим, - пообещала девушка. - У нас тут вообще предложение руки и сердца было…
        Отчего-то сегодня василиск пугал Киру. Он не выглядел адекватным и больше напоминал обезумевшего фанатика.
        - Я уже думала согласиться… - протянула девушка, видя, что смогла заинтересовать змея разговором о свадьбе. Были бы у василиска уши, они точно возбужденно встали бы торчком.
        - Это з-значит «да-а-а-а»? - прошипел Досай.
        - Ничего не знаю, говорить я буду с человеком. - Кира сложила руки на груди. Выглядеть настроенной категорично не так просто, когда твои ноги болтаются в воздухе, но девушка хотя бы попыталась.
        - Я - Дос-с-с-сай, - заупрямился василиск.
        - Не обижайся, но нешепелявенький мне сегодня нравится больше.
        Василиск шумно выдохнул, обдавая Киру горячим влажным дыханием.
        - С-с-самка в опас-с-с-нос-сти.
        - Я тебя умоляю, - протянула девушка, демонстративно закатывая глаза. - Давай рассуждать логически. Сейчас в комнате есть враги?
        Змей не ответил, только ощетинился.
        «Понимает, гаденыш». - Кира довольно улыбнулась.
        - Ночью кто-то был, но мы не пострадали?
        Досай вынужденно кивнул.
        - Значит - что? Значит, нам просто оставили послание. И тут думать надо, а не фырчать и ковырять стены, стачивая когти.
        - Допус-с-стим… Будеш-ш-шь моей ж-ж-женой? - протянул Досай. И Кира была готова поклясться, что василиск улыбнулся. Выглядело это жутко. Тонкие губы растянулись, обнажая ровные ряды белых клыков, самые большие из которых длиннее женской ладони.
        «И слюни…» - Кира скривилась, глядя, как они капают на пол. Так и подмывало взять полотенце и вытереть звериную морду.
        - Досай, - строго протянула девушка.
        - Бу-у-удеш-ш-ш-шь? - Василиск радовался своему положению. Продержать Киру в таком положении, пока она не согласится? Легко!
        - Дося… Отпусти.
        - Ко-о-о-ти-ик?
        - Досай! Заканчивай!
        - Не-е-е-ет, - протянул змей. Переживания разогнаны словами человечки, а близость самки распаляла игривое настроение. Быть может, встреть Досай свою пару лет через десять-двадцать, он бы реагировал спокойнее, держал бы себя в руках лучше. Все-таки опыт. Но сейчас - не мог. Каждый новый день, каждый час, проведенный с Кирой, все больше пробуждали в мужчине те качества, которые до сих пор не имели права на существование.
        Шер Досай Ройэгр привык быть воином, он успел побывать главой клана и с почетом относился к своим обязанностям хранителя. Он был любовником. Но никогда - мужем. Или отцом.
        Совсем недавно Досай был близок к тому, чтобы жениться. Но договорной брак и близко не стоит по ощущениям к закреплению связи со своей самкой. Тяжело тем василискам, кто встретил истинную уже после брака. Сохранить себя для всех жен в равной степени, никого не обидеть и не унизить, но все равно любить только одну - непросто.
        Досаю боги послали Киру. Видимо, тогда, когда он нуждался в ней больше всего.
        «Маленькая, вредная, упрямая… зайка. С повадками истинной шессы». - Мужчина продолжал испытывать свою человечку взглядом.
        Душа разрывалась на части. Хотелось от удовольствия лечь на спину и размять кости, переворачиваясь с бока на бок, но при этом не выпускать самку. Надо бы предупредить остальных василисков о проникновении, усилить охрану, вспомнить о своих обязанностях…
        «Но и Кира сама себя в воздухе не подержит». - Звериная натура все-таки брала верх над рассудительностью.
        Хотелось бы, чтобы утро не заканчивалось.
        «И чтобы за хвост укусила». - Досай клацнул зубами, представляя себе, как окунется в брачную эйфорию, стоит Кире перестать упрямиться.
        - Это не смешно. - Девушка приступила к активным попыткам выбраться. И Досай даже согласился сыграть с ней в «василиски-зайки». Ослабил хватку, позволяя Кире начать падать. И шустро словил ее, не дав удариться о пол. Естественно, сразу после подняв свою зайку еще выше.
        - О-о-очень с-смеш-ш-шно. - Василиск не подозревал, что его звериная ипостась была способна смеяться. Звуки получались странные. Зато сердце радовалось. Можно было откинуться на пол и наблюдать, как Кира забывает о своих бедах, пока борется со змеиным хвостом.
        - Все, сдаюсь! Да! - Кира воскликнула,
        - Конкр-р-ретнее, - заинтересованно протянул змей.
        - Я буду твоей…. Невестой!
        ГЛАВА 16
        - Гнездо небезопасно, - повторил Досай для совета старейшин, не понимая, почему василиски отказываются слушать.
        - За неделю - ни одного проникновения! - возражали почетные старцы. - Мы не собираемся расселять самок по другим гнездам…
        - … Из-за какой-то девчонки! - зашипела Акса, самая великовозрастная василиска гнезда.
        - Она - семья. - Сайрон, вернувшийся от темных накануне, подал голос раньше, чем это успел сделать Досай.
        - Только невеста, - недовольно фыркнула Акса.
        - А с каких пор мы не защищаем невест? - На этот раз возражение последовало от Миррая.
        - Человеческая девка, - протянул один из мужчин-старейшин. - Сегодня невеста, завтра - клановая шлюха. Мальчик, за хвост тебя никто не кусал, - обратился он к Досаю. - Выдвори чужеземку из нашего дома и перестань ворошить змеиное гнездо.
        Шер Ройэгр нахмурился и поджал губы, так что они превратились в тонкую линию.
        Пускай старики брюзжат, василиска это не задевало. Их любовь наставлять и поучать молодняк, вечно осуждая тот или иной выбор, известна многим, если не всем. Дурная слава уже не первый год тянулась за советом старейшин. Змеи, как любое живое и разумное создание, с возрастом набирались опыта и знаний. Но горделивым существам нелегко смириться с потерей силы и ведущих ролей в кланах. Это и раньше являлось проблемой, но с момента объединения кланов превратилось в катастрофу.
        Вчера - заносчивая надменность. Но сегодня - оскорбление самки?
        Досай сглотнул яд. Кровь и без помощи старейшин кипела в венах - Кира умела испытывать терпение. Невеста. Она согласилась только на то, чтобы быть его невестой.
        Ноздри василиска расширились, словно мужчина старался уловить запах своей женщины. Он оставался на одежде, на руках Досая.
        Пока змеи собрались для обсуждения, девушка была предоставлена сама себе. И это раздражало самца. Все самые близкие и верные василиски сидели сейчас здесь, подле Досая.
        Миррай, Айрим, Геллар и Райвен - мужчины с самыми большими семьями в гнезде.
        Сайрон, Айгон, Лайэр и Рейгхар - холостяки, но из сильнейших в клане.
        Последних Досай не пожелал бы видеть рядом с Кирой даже на одном этаже.
        Первая четверка… Ни одного из них нельзя было попросить пропустить совет.
        Гнездо - большой дом для всех, самки с детьми осели в норах. И решать за остальных единолично Досай не мог.
        - Я не собираюсь обсуждать положение своей будущей жены в клане, - твердо произнес мужчина. - С обрядом или без - она моя семья. А значит, и ваша. И даже без этого - мы не бросаем женщин. Ни своих, ни чужих, ни мимо проходящих. Поэтому…
        - … Поэтому ты настаиваешь на расселении гнезда? - Акса. Для своего преклонного возраста шесса сохранилась неплохо. Половина эльфийской крови сказывалась на василиске благоприятно. Кожа, пусть и покрылась морщинами, сохраняла румяный отлив на скулах и легкий загар, лишенный старческой серости. Руки, слишком тонкие и немощные, украшали массивные черные татуировки-браслеты - шесса овдовела еще шесть лет назад. И с тех пор характер ее только портился. - Намного проще выгнать одну чужачку….
        - Этого не будет, - прорычал Досай уперто.
        - Тогда вам, как Хранителю клана, стоит заняться поиском бреши в защите гнезда. И того, кто ее нарушил.
        - Да это невозможно! - Сайрон воскликнул, и Досаю пришлось осадить своего брата.
        - Почему? - протянула Акса. Пока остальные из старейшин притихли, женщина продолжала высказывать их мысли вслух. - Разве нам не дали прямого указания на императорский дворец? - Тонкая черная бровь поползла вверх, лицо василиски перекосило. - Чем не след? Тем более ходят слухи, что Беары сейчас в столице. Почему нашему хранителю не встретиться с лордом?
        - … да…
        - Он может знать больше…
        - Он глава, пусть решает…
        - Нам обещали больше нор…
        Досай тяжело вздохнул.
        «Отличный повод отправить меня подальше». - Мужчина посмотрел на Миррая, мысленно ища поддержки у старшего товарища.
        Змей все понял без слов. Ему было достаточно чуть повести плечом и нахмуриться - подобные решения не принимаются поспешно.
        «Метка на стене - предупреждение». - Досай не видел в оставленном рисунке ничего иного.
        Тот, кто убивал и проникал в гнездо, с чего вдруг станет рисовать подсказки?
        - А если за всем стоят темные? - очередной голос со стороны старейшин.
        Досай уже думал над этим. И единственный вывод, к которому пришел, - стоит поговорить с Беаром. Этот черный змей водит близкую дружбу с темным императором, так что Лиаму точно знать лучше, какого демона творится. Беар - в столице.
        «Ехать?» - Досай прикрыл глаза, стараясь не думать обо всем.
        Слишком все быстро. Кира в гнезде неделю. Только-только начинает отходить от случившегося…
        «Возможно, смена обстановки… - Мужчина поджал губы. - А с другой стороны - опасность».
        Сколько он может не спать, оберегая свою самку на чужих землях? Или Кира предпочтет остаться в гнезде, пусть и без Досая? Возможно, так будет даже правильнее…

***
        Сумерки стремительно сгущались. Легкая прохлада уже ощущалась в воздухе, но Кира не спешила поскорее вернуться во дворец, который здесь все называли гнездом.
        Стоило отойти подальше, устроиться на одной из вогнутых скамеек - и можно наслаждаться прекрасным видом величественного здания.
        В то, что змеи выцарапали себе дом из скалы собственным когтями, Кира не верила. Но, прожив с василисками неделю, поняла, что ее уверенность постепенно тает. Эти чудные создания даже ленились странно. Казалось, что совсем не умеют этого делать.
        Чем на улице жарче, тем активнее змеи - им нужна музыка, им нужна любовь, нужно куда-то девать энергию.
        Стоило солнцу возвыситься над гнездом, Досай с другими мужчинами уходил в горы.
        Конечно, шер Ройэгр не хотел этого, оставляя Киру с самками весьма нехотя. Но…
        «Но так будет лучше», - обещал мужчина, ограждая невесту от своей излишней активности.
        Кира и сама не была против. Потому что Досай…
        «Сводил с ума. - Девушка присела на скамейку, опустила ладони на теплый камень. - Конечно, не в негативном плане…»
        Просто все слишком навалилось. Кира старалась не думать об убийствах, пусть это и крайне сложно сделать. Отвлекалась как могла. Но чем больше девушка «отвлекалась», тем сильнее становилась заметна пропасть между двумя культурами.
        Внимание мужчин к своим женщинам в гнезде можно смело называть маниакальным. И если поначалу Кира была уверена, что василиски - местные аналоги человеческих шейхов, что заводят себе гаремы, то теперь девушка отчетливо видела разницу.
        Василиски помешаны на своих самках. Но в положительном смысле. Им болезненно необходимо ухаживать за «слабым» полом, они отчаянно нуждаются в их внимании, ласке и близости. И даже если у василиска есть пять или семь жен, каждая из них будет ощущать себя богиней рядом со своим мужчиной.
        Киру пугала такая забота. Искренняя, но столь сильная… Очаровательная, но странная.
        В голове не укладывалось, как возможно так быстро впадать в зависимость от другого человека.
        Но, опять же, проводя все больше времени с Досаем, Кира все больше думала, что все происходящее нормально. Кире нравилось, как они засыпали вместе. И неважно, змеем Досай обращался или оставался собой. Так или иначе, засыпала девушка или в крепких объятиях, или же в надежном кольце. По утрам в постели неизменно Киру ждал завтрак, который проходил под легкий флирт. Словно настоящий джентльмен, Досай серьезно отнесся к необходимой дистанции.
        «Никакого секса», - первое из правил невесты шера Ройгера.
        Досай и не настаивал. Просто оставался милым, открытым…
        «Почти всегда полуобнаженным». - Кира улыбнулась.
        И тут же ее скул коснулся смущенный румянец. Глупо отрицать, что Досай - мужчина привлекательный. И эффектный. Еще глупее пытаться себя убедить в том, что его близость тебе не нравится.
        «Нравится, - девушка спорить с собой и с рассудком не собиралась, - я же вообще неконфликтная».
        После завтрака Досай показывал Кире свое гнездо. В основном они гуляли по садам, когда девушка имела возможность изучать все новые и новые уголки. Потом Досай заводил Киру в женское крыло, которое девушка нежно называла «гадюшник». Не со злобой, просто так.
        Василиски с интересом слушали гостью, ее рассказы о Земле. С не меньшим энтузиазмом учили Киру делать украшения и вышивать. Особенно вышивка удивляла - женщины брали разноцветные перышки, складывали их в цветочные узоры, чуть подрезая края, а после пришивали их к шелковой ткани.
        «Ни черта не получается, но увлекательно». - Кира подняла взгляд к небу.
        - Слепое. - Девушка вздохнула, видя над головой только черные бескрайние просторы.
        «Слепым» это небо называют василиски. Маленький побочный эффект от охранных ловушек в гнезде. Вроде ничего страшного, но, когда в самую ясную ночь на небе ни одной звезды, становится не по себе.
        «Во всяком случае, человечке с Земли». - Девушка вздохнула.
        Сегодня Досай отсутствовал дольше, чем обычно. Солнце еще не успевало скрываться за горами, когда он возвращался к своей невесте. Мужчина одобрительно слушал, чем Кира занималась, наслаждался тем, что ее речь на местном языке становится все увереннее и правильнее. А потом они танцевали. Каждый вечер.
        «Ты же хочешь узнать мой мир лучше?» - говорил Досай, увлекая невесту в томительные уроки нежных движений, плавных покачиваний и опасной близости.
        Змеиные танцы были пленительно страстные. Никакой суеты, никаких быстрых ритмов…
        «Если верить Досаю».
        И теперь Киру раздражало то, что сегодня очередного урока не случилось. Один вечер, и ей уже не хватает этой странной игры, когда ты то сближаешься с мужчиной, то разрываешь дистанцию. Не хватает сплетения рук или возможности прижаться всем телом…
        - Дурацкий совет, - буркнула девушка себе под ноc.
        - Полностью с тобой согласна.
        Кира вздрогнула. Конечно, она привыкла, что в полном одиночестве ее все равно здесь не оставляют. Но, если девушка выходила в сад, остальные василиски старались держаться подальше. А тут с ней заговорили. Подкравшись совершенно бесшумно.
        - Я тебя напугала? - На Киру смотрела девушка с совершенно бледной кожей и большими карими глазами.
        Черные волосы с красным отливом были стянуты в тугой хвост - еще одна местная странность. Вместо того чтобы заплести косу, женщины вплетали в волосы тонкие кожаные ленты, не позволяя волосам торчать в разные стороны.
        - Нет. Я… просто не знала, что не одна.
        - Иногда мне кажется, что остаться одной - это что-то невозможное.
        Без приглашения змейка села рядом с Кирой.
        - Наверное…
        - Я могу задать тебе вопрос? - заглядывая в глаза девушки, спросила незнакомка.
        ГЛАВА 17
        «Поразительное чувство такта. Для василиски». - Кира хмыкнула.
        За неделю лучше всего удалось уяснить, что в гнезде почти не существует понятия «личного пространства». Змеи не стесняются ничего - ни своих тел, ни своих желаний, ни своих мыслей. Им ничего не стоит влезть с совершенно бестактным вопросом в беседу. Главное - не задевать гордость да не касаться темы хвостов.
        Кира с трудом могла бы посчитать, сколько раз за последние дни ей приходилось краснеть от внезапных приступов любопытства василисок. Иногда девушке казалось, что змейки относятся к иномирянке как дети к обезьянам в зоопарке. Им ничего не стоило спросить у Киры про человеческие члены и чем они отличаются от половых органов самцов-василисков.
        «Слава богу, ничем. Или я чего-то не знаю…» - Кира вновь залилась краской.
        Раздеться и отправиться купаться в ближайший водоем, пусть он и находится у всех на виду посреди сада, - скучные будни. Заглянуть человечке под тунику, лишь бы проверить соски и узнать правду про страшные проколы и кольца прямо там…
        «Умеем, любим, практикуем». - Кира вздохнула.
        Бесконечно радовало, что мужчины-василиски держались от нее на максимально удаленном расстоянии. Да и вообще подобного себе не позволяли.
        «А девчонки такие девчонки…» - Пришлось прикрыть ладонью лицо, чтобы не смутить собеседницу.
        - Прости. Да, конечно. - Кира нахмурилась.
        Немного, ощущая, что вновь погружается в свои мысли, вместо того чтобы общаться с новыми соседями.
        «Я тут очень надолго… Привыкай».
        - Как ты себя чувствуешь…. После всего, что случилось?
        Девушка приоткрыла рот, не ожидая подобного вопроса… О ее чувствах не спрашивал никто. Даже Досай. Мужчина мог спросить о самочувствии, о настроении, но темы внутренних переживаний все-таки избегал. То ли не хотел лишний раз акцентировать на этом внимание, то ли не знал, как подступиться.
        - Как ты держишься? - Не получив быстрого ответа, василиска немного усилила напор.
        Даже придвинулась ближе. Достаточно, чтобы ощутить жар ее тела.
        «Это не змеи, это живые обогреватели». - Кира почувствовала себя немного неуютно и постаралась аккуратно отстраниться.
        - Как-то держусь… Выбора-то особо нет…
        - Наверное. - Девушка тихо хмыкнула и опустила лицо, пряча грустную ухмылку.
        В саду повисла тишина. Пусть короткая, но все равно неприятная.
        - Здесь очень милые… - Кира одернула себя, чуть не назвав жителей гнезда «людьми», - обитатели. Весьма гостеприимные. И меня поддерживает Досай…
        - Он заставил тебя быть с ним. - Девушка, которая так и не представилась, посмотрела на Киру.
        Зато человечка насторожилась. Не думала она, что большой песчаный змей кому-то рассказывал подробности своей помолвки.
        - Почему ты думаешь, что заставил?
        Василиска не стала отвечать, только начала подниматься, желая уйти от разговора.
        - Стой. - Кира поймала беглянку за руку, и та моментально зашипела. - Прости… я уже слегка…
        Темноволосая девушка прижала руку к груди, рукав ее платья задрался, обнажая испещренную шрамами кожу.
        - Что это? - Кира подорвалась со скамьи, не собираясь отпускать девушку просто так.
        Подошла, желая рассмотреть. Левая рука василиски оказалась искалечена. От локтя до кончиков пальцев. Неохотно девушка вытянула ее перед собой, позволяя Кире рассмотреть каждый шрам.
        «Здесь живого места нет». - По позвоночнику человечки пробежал холодок, мурашки пробежали по всему телу.
        Белые тонкие или толстые, красного и телесного цветов шрамы. Десятки, если не сотни. Словно кожу резали, рвали и прижигали. И кисть…
        Кира тихо охнула, чувствуя, что к глазам подступают слезы страха. Каждая фаланга каждого пальца была сломана.
        «Возможно, не раз». - Кира глотала воздух, желая развидеть это.
        Кости срослись настолько, что два пальца вообще не шевелились, а остальные оказались искривлены.
        - Что это…
        - Это то, что случается, когда не даешь мужчинам то, чего они хотят, - прошептала девушка, кусая себя за губу.
        - Василиски? - Кира побледнела. - Они не могли… Они не трогают женщин…
        - Не трогают, - еще раз грустно хмыкнула девушка. - Зато защищают тех, кто «трогает».
        - Это…
        - Прости, я пойду…
        Кира не смогла бы удержать незнакомку. Потому что не знала как. Что можно сказать, как не бередить старые раны?
        «Василиски защищают тех, кто так поступает с женщинами?» - Кира почувствовала, как к горлу подступила тошнота, - «Нет… Досай не может…»
        - Кира? - Голос мужчины заставил вздрогнуть. - Почему ты так поздно гуляешь на улице одна?
        Досай смотрел на свою невесту с волнением. После целого дня без Киры ее хотелось заключить в объятиях. Обвить хвостом, потереться мордой, чтобы зверь успокоился и позволил мужчине остаться с Кирой на всю ночь.
        Природа брала свое - инстинкты требовали близости, которой Досай пока не мог получить. Тем не менее от объятий пришлось воздержаться.
        «Сорвусь ко всем демонам». - Мужчина позволил себе лишь одну слабость - опустил ладони на плечи Киры, большими пальцами коснувшись ее кожи.
        - Я не одна. - Девушка обернулась, ища взглядом убежавшую василиску.
        Хотелось бы Кире, чтобы та бедняжка осталась, чтобы задать Досаю несколько серьезных вопросов. А так Кира даже имени не знала…
        - Ты совсем замерзла, пойдем домой.
        «Домой». - Девушка приняла локоть василиска, размышляя над тем, сможет ли гнездо когда-нибудь стать ее настоящим домом.
        Возможно, мысли поспешные и сейчас не время думать о таких вещах. Но за неимением других развлечений приходилось думать. Дом…
        Естественно, Досай имел в виду свои покои, просто на языке этого мира получался «дом».
        Дом - гнездо, дом - комната, дом - нора.
        Что такое норы, Кира так и не смогла себе представить. Спускаться туда нельзя никому, кроме самок и лекаря, так что посмотреть, что это за горячие дыры под землей, где вроде разумные женщины предпочитали рожать, было нельзя.
        - Ты сегодня задумчивая.
        - А ты сегодня опоздал. - Отчего-то девушка не хотела поднимать вопрос увечий на другой василиске сейчас.
        Что-то внутри безмерно радовалось появлению Досая, его близости. Не хотелось разрушать легкое очарование вечера после затянувшегося ожидания тяжелыми беседами и какими-либо разборками.
        «Дурочка». - То, что на самом деле важнее, почему-то отходило на второй план, в то время как Кире хотелось просто положить голову на плечо мужчины и прикрыть глаза, прогоняя всякие мысли прочь.
        «Я подумаю об этом завтра».
        Завтра - чудесный мир. Он не трогает тебя сегодня, забирает себе все самое тяжелое, обещает что-то хорошее.
        - Я не хотел. Совет не отпускал…
        - Ты грустный, - заметила Кира. - Что-то случилось?
        - Ничего, с чем я не смогу справиться. Как прошел день?
        Кира рассказывала, пока они с Досаем не спеша поднимались на этаж. История больше напоминала плохо выученный урок языка - Кира старалась вложить в речь как можно больше описаний, новых слов. Но путалась, запиналась, хотя это ее совсем не смущало. В конце концов, самая волнующая ее тема осталась незатронутой.
        «Трусиха»., - Заходя в покои, Кира мысленно себя пнула.
        Еще одна мысль начала беспокоить девушку: что, если она не хочет этого разговора, потому что боится удостовериться в правдивости?
        Что, если василиски не такие мягкие и заботливые, как стараются показать? И что, если Досай - один из тех, кто защищает извергов, что пытают женщин?
        В спальне царил полумрак. Кира застыла у двери, вглядываясь в глаза Досая.
        «Он не может…»
        «Волочь тебя по земле вполне смог», - напомнил внутренний голос.
        «Он заставил тебя быть с ним», - вторил голос темноволосой василиски.
        - С тобой все в порядке? - Мужчина мягко улыбнулся, дотрагиваясь до волос Киры.
        - Я…
        - Ты себя хорошо чувствуешь?
        Вопрос, который за неделю опостылел.
        «Поешь, поспи, как себя чувствуешь…» - Липкий страх, к удивлению Киры, расцветал в душе буйными красками.
        Это походило на какое-то помутнение. Все то хорошее, что видела Кира в Досае, вдруг начало казаться иным.
        «Он не отпустил. Не дает выбора. Не отступает ни на шаг. Назвал избранной, хочет детей. И откармливает как на убой…»
        «Это то, что случается, когда не даешь мужчинам то, чего они хотят». - Слова василиски и ее шрамы слишком хорошо отпечатались в голове, чтобы заставить волосы на голове зашевелиться.
        - Н-нормально. - Кира нервно сглотнула.
        - Станцуй для меня, - опускаясь на подушки, произнес Досай.
        - Станцевать? - Кира приподняла одну бровь.
        Музыки нет, так к чему подобное предложение?
        - Ты меня слышала, - низко протянул мужчина.
        Невозможно было не почувствовать, насколько девушка напряжена.
        "Но он все равно заставляет". - Кира почувствовала дрожь по всему телу.
        Досай наблюдал, как его зайка топчется на месте, изображая из себя… неизвестно что.
        «Тебе надо тренироваться, - посоветовал Миррай, глядя на изнывающего от жажды василиска, - ты или навредишь девочке, или свихнешься, если не возьмешь эмоции под контроль».
        «Свихнусь, - пообещал себе Досай, - но ее не трону».
        Кира медленно подняла руки вверх, складывая пальцы в символ силы - один из трех стандартных у песчаных василисков.
        - Нет. Я хочу увидеть твой танец…
        Кира вызывающе хмыкнула.
        - А кто говорил, что я двигаюсь, словно пытаюсь продать свое тело за корону Империи? - процитировала девушка, с ужасом представляя себе последствия подобной дерзости.
        «Это то, что случается…»
        Кира мотнула головой, стараясь избавиться от наваждения.
        «Досай не тронет».
        «Все они одинаковые», - тут же вторил голос незнакомки.
        - Тебе же нравятся эти танцы? - промурлыкал Досай вкрадчиво. - И если только для меня…
        - Здесь даже музыки нет…
        Кира смотрела на мужчину. Смотрела, как мрачнеет его лицо, как темнеют его глаза. Тени словно сгущались над ложем недобрым мрачным облаком.
        - Кир-р-ра, - протянул Досай мягко, но девушка слышала совершенно иной звук - дребезжащий от негодования, угрожающий, заставляющий сжаться от страха.
        Первый шаг было сделать сложнее всего. Чуть вытянуть ногу перед собой - и туника уже соскальзывала с бедра, обнажая кожу.
        Василиск замер, наблюдая за своей зайкой. Внимательно пожирал глазами каждое движение. Не моргал, зато стремительно обрастал чешуей.
        - Я не говорил останавливаться, - низкий голос Досая отозвался хрипотцой, стоило Кире замереть.
        Девушка зажмурилась и продолжила свой неловкий танец. Вытягивала руки, покачивала бедрами, стараясь изобразить что-то восточное. Напрягала и расслабляла мышцы живота, надеясь, что угодит хмурому василиску.
        Досай недолго оставался на лежанке. Поднялся, подошел к Кире вплотную, мешая ее танцу. Обжигающе горячие ладони коснулись ее живота.
        - Что ты делаешь? - Язык отказывался слушаться.
        Хуже этого было лишь то, что Досай начал обращаться. Длинный змеиный хвост крепко обвил ноги девушки, заставляя пошатнуться, потерять равновесие.
        - Хочу тебя. - Досай подтолкнул Киру на подушки.
        Девушка смотрела на мужчину. Змеиный хвост, плавно переходящий в человеческий торс. Морда-лицо, невозможно понять, что осталось от Досая и появилось от василиска. И огромные кожистые крылья, расправляющиеся за спиной.
        «Как у демона».
        - Хочу тебя, - повторил Досай.
        - Нет! Умоляю, только не так! - Пронзительные крики вырвались в распахнутое окно, давая обитателям гнезда понять, что что-то неладное происходит в покоях хранителя.
        - Кира! Кира! - Досай встряхнул девушку в своих руках, которая затряслась в рыданиях и старалась отбиться от василиска. - Кира!
        Девушка мотала головой, прятала лицо и продолжала умолять:
        - Прошу… Нет, только не так… только не змей… Прошу…
        Досай видел абсолютно остекленевший взгляд и не знал, что ему делать.
        - Да что же это такое?! - Мужчина легко похлопал Киру по щеке, стараясь привести в чувства.
        Не помогло. Она не видела его и, кажется, не слышала.
        Не прошло и нескольких секунд, как дверь в покои распахнулась. Первым в комнату влетел Миррай. Не разбираясь, он подхватил Досая за плечи и оттянул с лежбища. Следом в спальню хранителя вполз Сайрон, готовый защищать, если придется. И кого придется.
        Увидев песчаного змея, Кира разразилась новым криком.
        - Что здесь?…
        - Отпусти, - рыкнул Досай, стараясь вернуться к своей самке.
        - Досай, остановись! - Миррай мог предположить единственное - природа наконец взяла свое над разумом василиска, поэтому шер Ройэгр не сдержал инстинктов собственника. Набросился на свою невесту, желая скрепить брак по-змеиному.
        Миррай только желал удержать друга от подобной ошибки.
        - Я ее пальцем не трогал! - Досаю потребовался еще один рывок, чтобы сбросить крепкую хватку Миррая. - Она… Я….
        Он вернулся на подушки, чтобы перехватить руки Киры, пока она не навредила себе.
        - Я не знаю, что с ней…
        - Сайрон, выйди, - приказал Миррай, ощущая, что еще немного - и человечка поседеет от страха, глядя на василиска.
        - Кира… - Досай притянул к себе девушку, которая продолжала реветь и отбиваться, повторяя страшные мольбы. - Она потеряла равновесие, я едва успел поймать. А потом…
        - Только не ему… я все сделаю, пожалуйста… Не надо…
        - Что с ней? - Досай взволнованно поднял взгляд на старшего товарища. - Позови лекаря… Тш-ш-ш, тебя никто не тронет, сердце мое. - Мужчина прижал Киру к своей груди, стараясь унять ее дрожь. - Что стоишь?!
        Миррай молча кивнул и вышел из покоев, однако к лекарю не направился. Успокоительные настои были и в его покоях. А вот то, что произошло с Кирой, действительно волновало змея.
        - Тише, зайка, - Досай продолжал покачивать свою девочку в руках, с облегчением ощущая, как она успокаивается, - тише… Тебя никто не тронет. Ты в безопасности…
        Кира не отвечала. Все ее тело одолела тупая, тянущая слабость, глаза закрывались, но заснуть было страшно. Все еще демонический Досай прижимал к себе. Но звучал так мирно…
        - Ты… пожалуйста… я все сделаю. Только не…
        - Что сделаешь? - Досай нахмурился, не понимая, о чем толкует его зайка.
        - Прошу… не со змеем… Это… это…
        Значение слов слишком медленно доходило до сознания мужчины.
        - Сделать «это»? - уточнил он.
        - Я… только не со змеем….
        - Кира… Кира! - позвал Досай громче. - Посмотри на меня.
        Приказу девушка повиновалась, словно зачарованная. Затаила дыхание, подняла голову. Ее глаза все еще сохраняли стеклянный блеск, но казались более живыми, чем минуту назад.
        - Кира, кто и что с тобой собирался сделать? - вкрадчиво поинтересовался Досай, не переставая гладить свою зайку.
        - Т-т-ты, - человечка шмыгнула носом, - постель… Я… я все сделаю. Что скажешь, но… пожалуйста… Только с тобой. И только не с твоим зверем….
        Когти как-то сами собой удлинились, независимо от желания Досая.
        - Зайка моя, - произнес он максимально мягко. - Во-первых, я не позволю ни одному другому мужчине к тебе прикоснуться. Никогда. Запомни это, сладкая моя. Во-вторых… Я не знаю, что у тебя там за фантазии и чему учат девушек в вашем мире, но «ЭТО» между человеком и змеем невозможно физически. И категорически противоестественно.
        Кира смотрела на Досая, не моргая. Его голос успокаивал, его близкое присутствие и слова, что он говорил, действовали лучше всякого успокоительного.
        - В-третьих… Раз уж об «этом» пошла речь. «Этим» мы не займемся до тех пор, пока ты не будешь хотеть "этого" так же сильно, как и я. Мне тут самопожертвование и одолжения совершенно не нужны…
        Отшучиваться, когда твое сердце от страха не может решить, останавливается оно или собирается колотиться быстрее, чем крылья осы рассекают воздух, было тяжело.
        Досай продолжал говорить, лишь бы Кира и дальше расслаблялась в его объятиях.
        Миррай вернулся с бокалом успокоительного настоя, разбавленного теплым вином. Старший василиск не стал уходить, выбрав подождать у дверей, пока Досай не уложит разомлевшую невесту спать.
        - Я велел позвать лекаря, - недовольно произнес мужчина, когда нашел в себе силы отойти от заснувшей Киры.
        - Я хотел поговорить об этом. Прежде чем посвящать кого-то в клане…
        - О чем об «этом»? - После сегодняшнего вечера слово «это» будет еще долго ассоциироваться в голове шера Ройэгра с постельными утехами.
        - О Кире… Что произошло вечером?
        - Я…. не знаю, - признался Досай. - Я нашел ее в саду, она гуляла одна. Мы вернулись в покои. Она была какой-то замкнутой, напряженной. Я предложил поужинать и ложиться, но Кира начала танцевать. Наверное, танцевать… - поправил себя змей, понимая, что движения девушки больше походили на конвульсии. - Запуталась в ногах, стала падать. Я поймал. А потом… Я полагаю, остальное ты слышал…
        - М-да… - протянул Миррай. - Тебе не кажется, что…
        Мужчина почесал висок, прежде чем продолжить.
        - … Я не хочу этого говорить, но лучше я, чем кто-то другой…
        - О чем говорить? - В коридор вышел Сайрон.
        Его покои находились через две комнаты от комнат Досая, змею хватило времени на то, чтобы перекинуться в человеческое тело и натянуть на себя свободную тунику черных оттенков.
        Миррай посмотрел на младшего Ройэгра, прикидывая, стоит ли говорить при молодом василиске.
        - Миррай? - поторопил Досай.
        - Ты не рассматривал вариант, что… что на самом деле нет никакой угрозы?
        - Прости, что?
        Миррай нахмурился.
        - Ты знаешь, что я всегда на твоей стороне. И твою самку готов защищать, но… Это зашло слишком далеко. Никто не нашел никаких следов. Нет таких существ, что способны оказаться в гнезде тайком. Никто не видел врага, кроме Киры. А сегодняшний приступ говорит о том…
        - О чем? - процедил сквозь сжатые зубы Досай, понимая, к чему клонит его друг.
        - Кира… душевнобольная, - выдавил из себя Миррай.
        - Она не убийца.
        Сайрон прислонился спиной к стене.
        - Нет! Я не говорю, что она виновата в смерти Эллании. Мы это знаем. И мы знаем, что ее родители были убиты после того, как она попала в наш мир. Но все события… Все то, что увидела девочка… Это все могло не повлиять на ее… здоровье.
        - Ты несешь бред.
        - Нет, - мужчина покачал головой, - и ты это понимаешь. Иначе бы не бесился настолько, что хвостом стены сносить мог бы. Подумай… Девочка не виновата, но она не может это контролировать. И если все эти «тени», что она видела, лишь плод больного воображения…
        - Заткнись, - оборвал Досай.
        - Я хочу помочь. Я должен помогать. Но еще - должен защищать гнездо. И своих женщин. И детей, Досай. Рядом с человеком, который не контролирует себя… Это невозможно.
        Шер Ройэгр сжал кулаки, отчетливо понимая предупреждение друга.
        - Пойми. Можно позвать лекаря, и уже утром Киру заставят покинуть гнездо. А тебя - или бросить ее, или бросить всех нас…
        - Так нельзя! - вмешался Сайрон.
        - Я не собираюсь обращаться в совет. - Миррай отступил. - Но Кира должна уехать…
        - Просто великолепно, - Досай растер свое лицо, - ты выдворяешь меня из моего гнезда!
        - Я прошу быть разумным! Совет хочет, чтобы ты навестил Империю. Возьми девочку с собой. Покажи ее тамошним лекарям и целителям. Тихо, без огласки. Вернетесь… И змеи заживут так, словно ничего не случалось…
        Сайрон почесал голову, прежде чем встрять снова:
        - Звучит как не самый плохой вариант…
        - Звучит как полное дерьмо, - отозвался Досай. - Символы на стене, получается, выжигала тоже Кира в очередном припадке? С дворцом, которого никогда не видела?
        - Я лишь говорю…
        - Нам всем нужно время. - Сайрон выступил со своим предложением. - Тебе все равно нужно уехать. Сделай, как говорит Миррай. Мы же продолжим искать в гнезде. Вдруг кто-то из змеек заигрался?
        Досай нахмуренно посмотрел на брата.
        - Я проверю все, что смогу… В конце концов, вдруг Киру отравили? Дурман или…
        - Я бы почувствовал, - отмахнулся Миррай.
        - Но мы все равно проверим, - пообещал Сайрон. - Но сейчас с тем, что происходит в гнезде… даже здоровой человечке не справиться. А Кира столько перенесла. Ей будет лучше уехать, развеяться.
        Все нутро кричало Досаю о том, что покидать гнездо сейчас - ошибка. Ощущать себя загнанным в угол оказалось неприятно втройне.
        - Ради Киры, - произнес Миррай.
        - Подари ей платьев, поводи на танцы… Горный воздух севера отлично прочищает мозги… Вам обоим это надо.
        - Совет ничего не узнает, - пообещал Миррай. Еще раз давая понять змею, что выбора у него в любом случае нет.
        ГЛАВА 18
        Пришлось прождать половину ночи, прежде чем в гнезде все успокоилось.
        Ночные крики перебудили многих.
        Самки выходили из своих покоев, чтобы узнать, что стряслось,
        Самцы старались не показывать носа.
        Уж слишком щепетилен момент. То ли кто-то устроил змеиную свадьбу, а значит, лучше не лезть. То ли назрел семейный скандал, а значит, гарантированно лучше держаться в стороне.
        Некса старалась не выделяться на общем фоне. Когда все случилось, она была готова.
        Стоило за дверями ее покоев зародиться обеспокоенному шуму, василиска поднялась со своей кровати. Она успела принять горячую ванну, ее кожа уже впитала ароматные масла. Даже платье, и то ждало, аккуратно расстеленное на узкой кушетке возле окна.
        «Музыка…» - Накидывая шелк на плечи, Некса подошла к зеркалу, поправила густые светлые волосы, оценивая, как лучше их уложить.
        - Что стряслось? - Покидая свои покои, Некса без труда изобразила волнение, присоединяясь к остальным василискам.
        - Что-то в мужском крыле…
        - Спальня хранителя…
        Слухи, пересуды множились ежеминутно. Женской половине гнезда даже не нужна была информация извне, самкам вполне хватало собственной фантазии.
        - Наутро будем отмечать свадьбу, - радовались одни.
        - В гнезде новая хозяйка!
        - Человечка!
        «Какое же вас ждет разочарование». - Некса одна из первых вернулась в свою спальню, сославшись на головную боль и желание выспаться.
        Пришлось долго ждать, пока все остальные разойдутся по комнатам, прежде чем снова выйти.
        Но Некса умела быть терпеливой.
        С раннего детства она знала, что станет хозяйкой гнезда. По меньшей мере.
        Титул жены главы клана ей нравился куда больше, но, стараниями Беаров, это более невозможно.
        Зато осуществить мечту, ради которой Некса столь многим пожертвовала, - бесценно.
        Вышагивая по пустым коридорам уже практически своего гнезда, Некса гордо расправляла плечи.
        Большинство самок выходят замуж до двадцати пяти лет. Мужчин мало, так что к этому возрасту разбираемые одиночеством василиски соглашаются стать третьей, пятой, да хоть десятой женой змеев, лишь бы завести семью. Для Нексы это никогда не было вариантом.
        «Стать одной из многих?» - одна эта мысль заставляла женщину скривить губы.
        В конечном итоге… Она получила то, о чем всегда мечтала.
        - Мой шер? - протянула Некса, плотно прикрывая за собой дверь в покои будущего хранителя клана.
        - Некса? - Сайрон обернулся. Сон не приходил, мужчина стоял возле окна, наслаждаясь слепым небом. Гостей василиск не ждал. - Ты не должна приходить, - сделал он замечание змейке. - Нас не должны видеть вместе.
        Некса хмыкнула.
        - Насколько я понимаю, об этом можно больше не беспокоиться. - Василиска подошла к мужчине, опуская руки на его плечи. - Все прошло, как мы ожидали?
        - Вполне. Утром Досай покинет гнездо. Я займу его место.
        Женщину распирало от ликования.
        - Ну а я? Я займу свое место? - прошептала она горячо, прикусывая мочку уха Сайрона.
        Мужчина вздрогнул. Электрический разряд пронзил тело, возбуждение стало трудно скрывать.
        - Все получилось. - Сайрон милостиво улыбнулся, притягивая Нексу к себе. - Неужели ты думаешь, что теперь я оставлю тебя в стороне?
        Некса звонко засмеялась.
        - Нет… Но ты знаешь… Что, если твой брат вернется?
        - Не вернется, - заверил мужчина, нетерпеливо стягивая с василиски ее тунику. - Совет настроен против Досая и его решений…
        - А остальные? Миррай - верная шавка…
        - Пока верит в безумие избранницы моего брата. Он сам потребовал от Досая, чтобы он увез свою бешеную самку. - Губы Сайрона коснулись плеча Нексы, пока та ловко вывернулась из объятий.
        Что ей всегда удавалось хорошо - так это дразнить аппетит мужчин.
        - Как тебе удалось обмануть его? Почему он не почувствовал дурмана?
        - Мой маленький секрет, - похвастался Сайрон.
        - А между нами уже есть секреты? - Некса опустилась на кровать, призывно выгибая спину.
        - Не те, о которых тебе стоит беспокоиться. Не у одного Досая за границами кланов есть друзья. А Миррай… Ему стоит меньше хвастаться своим нюхом…
        - А твои… друзья, - протянула Некса, - они и дальше готовы помогать? Скажем… Если мы больше не захотим делить наши норы с другими кланами?
        Сайрон улыбнулся. Змей подошел к кровати и опустился на матрас рядом с Нексой. Она пахла солнечным светом и сексом. Дикая, необузданная. Не такая, как остальные самки в гнезде. Горячая и непокорная.
        Сколько лет потребовалось, чтобы Некса, наконец, обратила на него внимание! Но, даже добившись его, Сайрон не был в состоянии заставить непокорную василиску выбрать его, признать своим самцом. И Сайрон был ей благодарен за это.
        В конце концов, разве любовь - не самая сильная мотивация? Стать лучшим для своей самки. Сделать так, чтобы она получила все желаемое. И все самое лучшее. Цена? Не такая большая.
        Затягивая Нексу на шелковые простыни, Сайрон не испытывал угрызений совести.
        Досай, кажется, нашел свою истинную и, значит, будет счастлив с ней, где бы ни оказался. Девчонка - человек, ни в гнезде, ни в норе не нуждается. Совету старейшин по большому счету плевать на то, кто станет хранителем. А что до друзей, которые помогли привезти в гнездо яд и сделать его незаметным…Их планы и амбиции не идут вразрез с идеями нового хранителя клана.

***
        Девушка с черными волосами, в тонком шелковом платье-тунике упала на свою кровать, тяжело дыша. На этот раз она едва успела убежать. Чуть не попалась на глаза Досаю Ройэгру.
        «Сколько бы после этого я прожила?»
        Ответ на этот вопрос девушка узнавать на своей шкуре не хотела. Шрамы на теле служили отличным напоминанием о том, насколько темные умеют быть изобретательны в пытках.
        Уставившись в потолок, девушка прислушивалась к собственным ощущениям. В этот раз вспышка адреналина ничуть не казалась приятной. Отсутствовала приятная тревога, что щекотала нервы, не было ни капли азарта. Только черная дыра в душе.
        Рука по привычке потянулась к кувшину возле кровати, но обнаружила лишь пустоту.
        - Чтобы вы все в Бездне сгорели! - выругалась девушка, поднимаясь с кровати.
        Затрагивать воспоминания о том, что с ней сделали, не имея под рукой знатного запаса выпивки, - непростительная ошибка.
        Девушка направилась к двери, но вовремя себя остановила. Там, в коридоре, наверняка стоит Тьяна.
        «Стоит и ждет, когда же можно будет доложить Мессе об очередной выходке Тени». - Сосредотачиваясь, девушка нащупала ткань пространства.
        Кисти быстро затянуло черным пламенем - огонь никогда не нуждался в том, чтобы его вызывали. Почти все моральные силы уходили на то, чтобы сдерживать пламя. Зато в те моменты, когда его можно было выпустить на волю, девушка ощущала свободу. Настоящую, без ограничений, запретов и условий. Иной раз казалось, что этого огня хватит для того, чтобы сжечь весь этот гребаный мир.
        «Только кажется», - заверяла Месса, призывая не расходовать магию впустую.
        - Я только чуть-чуть, - пообещала себе та, которую василиски прозвали Тенью.
        Прожечь пространство не составило труда. А вот найти точку, в которую необходимо выйти, - намного сложнее.
        Девушка никогда не гуляла по поместью. Покидала его из своих покоев, возвращалась в них же. Даже в коридор лишний раз носа не совала.
        «Для твоей безопасности», - повторяла Месса.
        И Тень слушала ее. Как не слушать того, кто спас тебе жизнь и научил всему, что знает?
        Покои располагались идеально - самая последняя комната в самом дальнем коридоре подвалов. Случись на поместье нападение, Тень не пропустит этого. Пока кто-то доберется до ее комнаты, успеет уйти в безопасное место. Или придет в себя, чтобы убить каждого, кто настолько глуп, чтобы нападать на владение леди Мессы.
        Выскользнуть из междумирья получилось в один из «светлых» коридоров. Подвал особыми красками не отличался. А в этом - гобелены на стенах, красные ковры по полу, кристаллы освещения, такие яркие, что у девушки тут же заболели глаза.
        «Просто отлично», - мысленно простонала она.
        - Ну и где здесь гребаная кладовая? - Девушка повертела головой, стараясь угадать, куда ей идти.
        Тянущая боль по всему телу только усиливалась. А значит, совсем скоро проступит дрожь. Следом ступор. Паническая атака накроет с головой.
        Девушка поспешила, как она надеялась, в сторону лестницы. Ведь точно знала, что произойдет, если не прогнать свои кошмары. Дар выйдет из-под контроля. А значит, пожар, новые смерти, гнев Мессы.
        «И снова водяная клетка, пока не возьму огонь под контроль». - Девушка наткнулась на тупик и не смогла сдержать негодования.
        «Вино поможет забыть…» - повторяла Месса, выхаживая несчастную после освобождения.
        Она и научила справляться со страхами прошлого. Немного забвения, море вина, море женщин.
        «Красивых женщин».
        Секс помогал отвлечься. Хороший секс - отлично помогал.
        «Жаль, что не надолго». - Девушка проходила по коридору в обратную сторону, когда заметила приоткрытую дверь в одни их покоев.
        Там, внутри, стояло зеркало. Конечно, помимо зеркала, было еще много чего. И кровать с резными столбами и бархатным балдахином, и позолоченная мебель, и вышитые картины да тяжелые шторы.
        Но ту, которой даже имени не дали, зато с недавних пор прозвали Тенью, заинтересовало именно зеркало. Девушка никогда не видела своего отражения. А после сегодняшнего вечера…
        «Почему нет?»
        Та человечка… ее взгляд…Тень не могла этого понять. Никогда не видела, чтобы на нее смотрели… так.
        Остальные заботы и переживания ушли на второй план, когда внутри загорелся интерес. Подобное и без того редко случалось. Так что упускать столь изысканные ощущения - непозволительная роскошь.
        В первую очередь девушка хотела узнать, как она сама выглядит, когда смотрит на себя. И на то, что с ней сделали. Есть ли и в ее взгляде столько…
        «Боли?» - Трудно считывать чужие эмоции, когда большая их часть остается для тебя загадкой.
        Тень знала, что Месса смотрит на нее иначе. С гордостью, как василиски смотрят на своих детей и их успехи. С нескрываемой надменностью, как старейшины глядят на молодняк.
        «Гнездо - хорошее место для обучения». - Девушка ухмыльнулась, копируя выражение лица Досая, когда он узнавал что-то хорошее. - «Всяко лучше, чем каморка с пьяными шлюхами».
        Тьяна глядела на Тень со страхом. Как Кира, когда видела фигуру, объятую черным пламенем.
        А вот то, что было во взгляде человеческой девчонки этим вечером в саду…
        "Что-то новое".
        Тень смотрела на свое отражение, на изуродованную руку. И испытывала боль. Настоящую, физическую.
        Стоило прикрыть глаза, как воспоминания накрыли с головой. Хруст костей. Как ей завязывали глаза, чтобы не могла уворачиваться. Как били до потери сознания и обливали ледяной водой, чтобы загасить пламя и привести в сознание. И начинали все заново.
        Девушка открыла глаза, чувствуя, как по щеке покатилась слеза. Задыхаясь от запаха припалённой кожи, который слишком отчетливо всплывал в памяти, та, что не имела имени, осела на пол. Ее ногти судорожно царапали деревянный пол. Нужно было еще немного боли, чтобы сдержать огонь.
        - Пожалуйста… - произнесла она в пустоту, ощущая, что не справляется.
        Пламя рвалось на свободу. Желало защитить. Руки Мессы, которые обхватили за плечи, Тень узнала безошибочно. Тонкие длинные пальцы, сильные, словно тиски.
        - Милая… Милая… - Месса звала девочку, прекрасно зная это ее состояние. - Милая…
        - Пожалуйста, - давясь собственной мольбой, простонала девушка, улавливая тонкий аромат дурмана с вином.
        Не вина с дурманом. Но сейчас это именно то, что было нужно.
        - Пей, милая. - Месса поднесла кубок с вином к губам девушки. - Зачем… зачем ты вышла? - Она гладила подопечную по волосам. - Что, если бы я не нашла тебя?
        Страх отступал. Так же стремительно, как Тень заглатывала свое лекарство. Через несколько минут от ужаса не останется и следа. Зато вернется легкость, возможно, даже радость…
        - … Что, если бы ты была за пределами поместья? Как бы я могла тебе помочь?..
        Один минус - легкости и забвения придется подождать еще немного. И эти несколько минут могут превратиться в вечность. Вечность, когда способности уже не опасны для окружающих, но тело и душа остаются беззащитны.
        - Почему я не могу просто убить их всех? - Подтянув колени к груди, девушка вцепилась руками в предплечье Мессы, ища поддержки. - Всех их… каждую тварь…
        - Тише, - женщина гладила свою подопечную по волосам, - ты знаешь это… Ты погибнешь… А я не хочу тебя потерять.
        Тень подняла глаза, чтобы посмотреть на лицо Мессы. Во взгляде светлой не было того, что девушка видела у Киры. Месса…. Казалась спокойной, отстраненной. И…
        «Раздраженной?»
        Дурман постепенно набирал силы, мысли девушки путались.
        - Ты врешь, - прошептала она.
        Губы пересохли, язык прилипал к нёбу. Слова казались тягучими и бесконечно длинными.
        - Перестань, - приказала Месса холодно. - Ты хочешь отомстить? Или умереть в попытке? Или не умереть? Тебе было мало?
        Женщина легко прикоснулась к животу феникса, ощущая жар и грубые шрамы на ее коже.
        - Ты ничего не будешь делать, пока василиски защищают корону, - произнесла Месса уже тише.
        То, как обмякает тело девушки, свидетельствовало о действии дурмана. Чем сильнее он порабощал разум, тем проще было внушить правильные мысли. - Нам нужно…
        - Змей едет в столицу, - слабо прошептала Тень, уже с трудом поднимая веки. - Я… я слышала…
        - Хорошо, - Месса одобрительно кивнула, - потерпи еще немного, милая. Если сделаешь все, как я тебе говорю… Очень скоро ты получишь свою месть… Девочка мертва?
        «Нет». - Упоминание о Кире помогло зацепиться за нечто важное, что ускользало от внимания.
        «Взгляд».
        Месса смотрела на нее совершенно не так, как Кира…
        - Я… я не хочу ее убивать…
        - Т-ш-ш, - с раздражением протянула Месса. - Поспи… Тебе надо набраться сил.
        ГЛАВА 19
        - Давай еще раз и по порядку, - попросила Кира, силясь разложить полученную информацию по полочкам.
        Карету, в которой они ехали, трясло, каждая кочка на дороге становилась реальной угрозой для здоровья - вполне возможно подлететь со своего места, если сидишь, и удариться головой.
        - Давай, - согласился Досай, поразительно довольный.
        "Конечно. Придумал гадость и радуется". - Кира поморщила нос.
        Но Досай радовался не своей маленькой шалости.
        Мужчина пребывал в уверенности, что покидать гнездо, еще и при таких обстоятельствах, ему окажется тяжело. Сборы получились несколько поспешными, дорога до скал прошла в тишине. Но стоило покинуть границы змеиных владений, как дышать стало легче. Словно все невзгоды остались позади.
        Кира радовала своим хорошим самочувствием и легким, веселым настроем. Естественно, об изгнании Досай не хотел ей рассказывать. Врать, правда, тоже не выход, так что василиск остановился на полуправде.
        "Мы едем проведать чету Беаров, которые сейчас отдыхают в столице", - официальная версия для всех. И для Киры, и для жителей гнезда.
        Девушка разлеглась на сиденьях напротив Досая, задрала ноги выше головы и уперла их в стенку кареты. Руки человечка заложила за голову. В остальном - тщательно старалась не свалиться на пол из своего положения.
        Стоило пересесть с лошадей в карету, любопытная человечка с интересом начала расспрашивать своего спутника о вчерашнем вечере. Который Досай со всем размахом фантазии приукрасил.
        - То есть ты утверждаешь, что вчера я ввалилась в твои покои…
        - Да, - протянул Досай, сдерживая улыбку.
        - Начала страстно и развратно танцевать…
        - Я сказал, что это выглядело нелепо и крайне странно, - поправил мужчина.
        - … Страстно и развратно, - настояла на своей версии Кира. - После чего я начала к тебе приставать?
        - Именно, - не моргнув и глазом, соврал Досай.
        - Прям приставать?
        Василиск кивнул.
        - И просить секса?
        - Умолять, - вновь внес небольшую правку василиск. - Еще просила позвать компанию, чем я до сих пор крайне возмущен.
        - Знаешь, что? - Кира сменила позу - села и подтянула к себе небольшую декоративную подушку. - Гад ты ползучий. - Подушка отправилась в короткий полет по направлению к лицу Досая. И пока он отмахивался от этого снаряда, Кира подхватила вторую подушку и принялась колотить ей по наглой змеиной морде. - Не так все было!
        - Так, - заверил василиск, давясь хохотом. Ловко перехватив девушку за запястье, он перетянул ее на свою половину, скрутил и усадил к себе на колени.
        - Я все помню! - возмутилась Кира, стараясь освободиться. - Ты… Ты сам потребовал, чтобы я тебе станцевала! А потом начал приставать. А потом….
        Высказывать свое негодование непросто, когда собеседник не может перестать смеяться. И, когда руки крепко прижаты сильной мужской хваткой, невозможно вновь атаковать наглеца.
        - Ты… ты хотел, чтобы мы сделали ЭТО… И… и у тебя были крылья!
        От подобного предположения Досай только сильнее рассмеялся.
        - У василисков нет крыльев, сердце мое. Рожденный ползать летать не может.
        - Боже, ты-то откуда это знаешь? - Знакомая цитата заставила перестать ерзать и обратить на мужчину внимание.
        «Как ни крути, не такой простой мой дуралей». - Кира прищурилась, прикидывая, сколько раз она уже смотрела на Досая словно впервые. Каждый день, каждую беседу он показывал чуть больше себя. Раскрывался перед девушкой. Уходила какая-то излишняя бравада и напускная серьезность. Досай умел шутить, умел веселиться. Любил вести себя словно мальчишка. А не грозный василиск - хранитель клана.
        - Я всесторонне развит. Темные уже несколько лет выбирают себе невест с Земли, так что для тех, кто желает влиться в высший свет империи, знание земных культур необходимо. Я, правда, совсем не понимаю, кто такой «пингвин». Но подозреваю, что так человеческие самки называют своих мужчин.
        - Что?! - Кира задохнулась от возмущения. - Нет! С чего ты взял?
        - Ну… - Досай на секунду скривил губы. - Вы называете змеев зайцами и котиками, так что разумно предположить, что что-то глупо-жирно-робкое это…
        - Так, стоп. - На этот раз пришла очередь Киры давиться смехом и смахивать проступившие слезы.
        "Точно как с ребенком. - Девушка улыбалась. - Интересно, я столько же глупостей произношу про его мир?"
        "Наивная. Намного больше!" - тут же подсказал внутренний голос.
        - Нет, я допускаю, что кто-то кого-то называет пингвинчиками. Но это никак не связано… Просто зайчики, котики, солнышки… Ну, вроде ласковых обращений.
        - Ласковых? - не понял василиск.
        - Ну-у, - девушка закатила глаза, - милая, хорошая, любимая.
        Досай нахмурился. В империях нечто подобное использовалось, но василиски относились к подобному способу общения в парах с прохладой.
        - У нас так не принято.
        - Почему? - Кира уставилась на змея. Лежать в его объятиях оказалось на удивление приятно. Хотя по большому счету девушка уже ничему не удивлялась.
        «Хорошо и хорошо. Уютно и уютно». - Не стремясь зарываться в поиски первопричины, Кира просто устроилась поудобнее, наслаждалась запахом, теплом и близостью Досая.
        «Ну вот хочется. И точка. Моё».
        - Сложно, - признался Досай. - Смотри. Допустим, есть у василиска две жены. Одну он назовет любимой. А значит - вторая нелюбимая? Неправильно. А если и вторая любимая, то, получается, ему без разницы? Неправильно. Это оскорбит самку. А значит, и самца. Или «милая». Больше звучит как издевательство. Если я сегодня назову свою невесту «милой», а завтра этого не сделаю…
        - М-м-м, я сочту, что ты нормальный человек? - предложила девушка свой вариант.
        - Нормальная василиска посчитает, что перестала быть мила для своего мужчины. Сердце мое, нам важно, чтобы обращение отображало наше отношение, а не становилось обезличенным плевком. И, пожалуйста, не надо называть меня человеком.
        Кира фыркнула.
        - Вы слишком заморачиваетесь по этому поводу, - заверила она. - И что, имена тоже не сокращаете?
        - Это как ты с «Досей»? - Мужчина нахмурился и приподнял одну бровь.
        - Надо же пробовать варианты? - Кира невинно пожала плечами. - С моим именем проще. Кира, Кирочка, Кирюша, Кирюня…
        Досай глубоко вздохнул, показывая, насколько ему не по душе.
        - Что опять не так?
        - Ты словно изнасиловала свое имя, - поморщившись, ответил шер.
        - О! Кстати, об изнасилованиях! - Кира вспомнила, по какой причине вообще оказалась на коленях Досая. - Что ты там насочинял по поводу «я умоляла тебя о сексе»?
        Губ Досая коснулась легкая улыбка.
        - Я не сочинял. Конечно, проявление твоих желаний и фантазий было…. Пугающим. Мягко говоря. Я действительно не знал в тот момент, что мне делать, что с тобой происходит и как помочь…
        - А сейчас понимаешь?
        - Не совсем, - признался мужчина. - Я подозреваю, что тебя опоили. И в этом состоянии на волю вырвались твои страхи и тайные желания…
        Кира покраснела с головы до пят.
        - Нет у меня никаких тайных желаний, - процедила она сквозь сжатые зубы.
        - Откуда тогда подобные мысли? Я и пальцем тебя не тронул…
        - Конечно…
        «Не трогал он. То там улыбнется, то тут прикоснется. То… То вообще!»
        - Конечно, - прошептал василиск, неожиданно оказываясь слишком близко от губ Киры. - Да и потом… Я никогда не спал с человеческими самками…Вдруг у вас такие заигрывания?
        - Милый, если не перестанешь говорить «человеческая самка», то никогда не переспишь, - заметила девушка, легонько отстраняясь от василиска.
        - Ну, это вряд ли, - возразил Досай, лукаво подмигивая.
        Только слепой не заметит, как Киру тянет к нему. Конечно, она не подвержена той лавине эмоций, что испытывает сам мужчина, но долго стоять в стороне и возводить ненужные стены упрямая зайка не сможет. Пусть у нее нет звериного обоняния и запах Досая не сводит Киру с ума, в то время как змей уже готов молиться о потере острого нюха. Пусть ее кровь не закипает в венах от предвкушения скрепления брачных уз и образования полноценной связи истинных. Все это мелочи.
        Интуитивно Кира тянется к своему мужчине, желая оказаться рядом. Она обнимает его ночью, пока крепко спит. И совершенно по-собственнически закидывает на василиска ногу, словно пытается не дать ему сбежать. Досай слышит, как часто начинает биться сердце Киры, когда их кожа соприкасается.
        «Природа возьмет свое, - мужчина был спокоен, - я лишь немного ускорю процесс».
        - Тебе не кажется, что ты слишком самоуве…е… Ой.
        Девушка сглотнула, ощутив горячее прикосновение мужских губ к своей коже.
        - Ты что делаешь? - испуганно спросила Кира, чувствуя новый поцелуй. Если в первый раз Досай дотронулся до изгиба плеча, то теперь его губы устремились выше. Снова и снова, уверенно подбираясь к пульсирующей венке на шее.
        - Ничего, - соврал мужчина, зубами прихватывая тонкую и чувствительную кожу.
        - Животное, держи себя в руках, - выдохнула Кира краснея. То ли от нахлынувшей внезапно духоты, то ли от неожиданной для себя реакции на действия Досая. Кровь в жилах потекла быстрее, сердце забилось в груди, оглушая своим стуком.
        В ответ Досай лишь пробурчал что-то невнятное, продолжая увлеченно покрывать шею девушки поцелуями. Одной рукой он собрал волосы Киры в хвост и приподнял. Так они не мешали и высвобождали приятный аромат женщины, который так сильно будоражил василиска.
        Досай хотел ненадолго погрузиться в неистовое безумие. Дойти до грани дозволенного. Не только испытать собственную силу воли, но и узнать, насколько Кира подпустит.
        Он обещал оставаться на расстоянии, но разве кто-то из них устанавливал границы? Семь дней назад Кира шарахалась от василиска, когда он заговаривал о связи истинных. Пять дней назад - кружила в танце, не смущаясь близости мужчины. Три дня назад - сама обнимала во сне. Сейчас…
        «Не отталкивала».
        Упрямилась, шутила. Но все это больше походило на странное заигрывание. От которого у шера Ройэгра только сильнее разгоралось желание.
        Стоило мужчине добраться до мочки уха, Кира впилась ногтями в крепкие руки змея, с трудом сдерживая рвущийся наружу стон. Но и глухого сдавленного придыхания Досаю было достаточно. Он отстранился, чтобы посмотреть в глаза Киры. Насыщенные синие, с тонкими сиреневыми крапинками. Глаза девушки напоминали драгоценные камни, наполненные магией. Они завораживали, они пленяли. Они горели страстью, непознанной и столько желанной.
        Не проронив ни слова, двое направились навстречу друг другу. Для Досая - тщательно спланированный шаг, для Киры - искренний порыв, чуть ли не впервые в жизни. Конечно, девушка и раньше целовалась и, естественно, хотела этих поцелуев. Хотела, чтобы ее поцеловали. Но самой практически наброситься на мужчину…
        «На василиска…»
        Реальность растворялась в сознании. Легкая тряска долгой дороги, старинная карета, словно из любимых фильмов, запахи чужих лесов и свежего, такого родного и знакомого воздуха. Мужчина… Так похожий на человека, на друга, на любимого и близкого. И такой далекий, неизвестный и чуждый. Гармония противоречий, возможная для Киры только рядом с Досаем.
        Желанный и пугающий.
        Запретный и такой манящий.
        Он пробуждал в девушке нечто, чего она раньше не испытывала. Не страсть, не похоть, не голод, но что-то иное. С ним Кира ощущала себя иначе. Чувствовала все иначе. Даже мир начинала видеть иначе, словно на глаза опускались розовые очки. Ни страхов, ни переживаний. Все растворялось, когда Досай целовал ее. Когда оказывался на расстоянии вытянутой руки.
        Рядом с ним, здесь и сейчас, кожа начинала гореть. По спине пробегали мурашки, а горло сковывал спазм, заставляя вместо томного стона выдать низкое шипение. Кира впивалась в губы Досая резко и страстно, не уступая по напору самому мужчине. Ей до головокружения нравилось, как он проталкивает свой язык в ее ротик, стремясь оказаться как можно глубже. Нравилось, насколько крепко и одновременно бережно он обхватывает ее талию. Не прикасается к груди - это слишком бы опошлило момент чистой, ничем не разбавленной страсти.
        Невинно и порочно одновременно.
        Кира прижималась к горячему каменному изваянию по имени Досай Ройэгр, ощущала бедрами его напряженное возбуждение и была благодарна за то, что мужчина сдерживает свои желания. Его руки гладили спину, но из-за платья ощущения не казались столь острыми, как когда Досай прикасался к коже Киры.
        Он словно вновь танцевал. И в этот танец затягивал их обоих. Василиск запускал руки в волосы девушки, пряди скользили между его пальцев. Затем Досай разрывал прямой контакт и начинал гладить Киру через ее одежду. Давая себе остыть и проклиная демонову ткань за то, что она прячет от мужчины столь желанную женщину.
        Но за легкой передышкой шли новые ласки. Досай проводил пальцами по обнаженным предплечьям Киры, заставляя волоски на ее коже вставать дыбом. А следом притягивал к себе за талию, позволяя ногам девушки проскользить по своим бедрам.
        - Сердце мое, - выдохнул мужчина, с трудом разрывая затянувшийся поцелуй, - или убирай руки из-под моей рубашки, или мы сейчас скрепим наши брачные узы. Прямо здесь.
        - Мои руки не под твоей рубашкой! - вспыхнула Кира от замечания Досая.
        - Уверена? - Василиск взглядом указал направление. Стоило за ним проследить, как девушка обнаружила, что действительно задрала мягкую ткань рубахи и теперь ногтями впивалась в тугие напряженные мышцы пресса.
        - Упс, - Кира отдернула руки, - понятия не имею, как они там оказались.
        - Ничего страшного. - Досай аккуратно усадил невесту на ее место. - Я в твоем полном распоряжении.
        - Ну, раз так… - протянула Кира, закусывая губу. Отчего-то хотелось подразнить мужчину.
        Он так резко остановил их…
        «Просто поцелуй», - соврала девушка сама себе. То, что между ними только что происходило, точно не являлось «просто поцелуем». Разум, который потихоньку возвращался, был благодарен Досаю за то, что он остановил сие безумие. А вот тело протестовало.
        Казалось, что кто-то окунул тебя в чан с ледяной водой, хотя только что ты был объят ласкающе-теплым пламенем.
        - Расскажи. Как долго мы будем ехать? Это безопасно? На дорогах нет никаких бандитов и разбойников? И где придется ночевать? - Кира начала засыпать вопросами Досая. Ведь если она что-то и знала о путешествиях на каретах, так это то, что обязательно пойдет дождь, дороги размоет, колесо отвалится, экипаж придут грабить. И если повезет остаться в живых…
        «А с Досаем - точно повезет…»
        …. То ночевать придется в каком-нибудь кабаке.
        «Где придется греться вдвоем в одной лохани для купания». - Девушка сглотнула, представляя себе этот вечер. Ночь, гроза, свечи повсюду. И горячий пар, который поднимается от воды…
        «Надо читать меньше любовных романов», - подумала Кира, встречая новую усмешку от Досая.
        - Скоро доберемся до города. Там найдем местную управу и воспользуемся порталом до столицы. Вернее, строго говоря, до ее окрестностей. Темные блокируют порталы по городу. Но дом Беаров как раз за пределами столицы, так что это не проблема. Думаю, к вечернему приему успеем.
        - Приему? - переспросила Кира.
        - Василиски просто так не ошиваются среди темных, - пояснил Досай нехотя. - Лорд Беар…
        - Он твой друг? - перебила человечка.
        - Сложно сказать, - признался Досай. - Еще два года назад наши кланы боролись за земли, но Беары закончили все это. Так что не друг, наверное. Но василиск, к которому я отношусь с должным уважением.
        - Хорошо. - Кира кивнула. - Так что там… с темными и приемом?
        - Лорд Беар навещает столицу только тогда, когда нужно наладить связи. Ты могла заметить, что василиски живут особняком. Но иногда нам нужны некоторые ресурсы, маги…
        - Невесты, - напомнила Кира.
        - Невесты, - согласился Досай.
        Как ни крути, когда численность клана весьма скромная, разбавлять кровь приходиться. Василискам не страшно - мужчины заведут сильное змеиное потомство от кого угодно: хоть от гномихи, хоть от орка. Любая партия сгодится, так почему бы не улучшать своё социальное положение? Деньги и покровительство в обмен на титул.
        Чуть больше недели назад Досаю это казалось до бездны справедливым обменом. Теперь же, глядя на Киру, мужчина испытывал легкую растерянность. С одной стороны, было стыдно перед погибшей невестой. Траура он так и не принял, хуже того - сначала обвинил ее подругу в убийстве, теперь намеревается на ней жениться. С другой стороны, еще хуже становилось от мысли, что боги послали змею награду. Он оказался плохим женихом и защитником, но получил ту, которая, по всей видимости, его пара. Разве это справедливость?
        А так как в высшую справедливость Досай верил всей душой и сердцем, ему становилось поистине страшно от мыслей, какая расплата ожидает его или Киру за всю эту историю.
        - То есть Беар проводит приемы, - Кира сильнее сжала сиденье, - чтобы найти василискам невест среди высшего темного света?
        Гримаса на лице Досая стала достаточным ответом. Пришлось прикрыть глаза, отгоняя от себя дурные мысли. От легкости и возбуждения не осталось и следа.
        «Мы едем искать Досаю настоящую невесту». - Девушка откинулась на спинку и сложила руки на груди.
        - В том числе, - зачем-то кивнул мужчина.
        «И так все понятно». - Кира нахмурилась.
        - Но тебе не стоит об этом переживать. Просто подумай о том, что будет повод надеть красивое платье, немного потанцевать…
        «Ага. Конечно… А потом паковать вещи домой. Или становиться одной из жен… Замечательный выбор. Гарем или одиночество в Питере».
        ГЛАВА 20
        «Теперь я в полной мере осознаю, что значит чувствовать себя не в своей тарелке». - Кира смотрела на собравшихся гостей с плохо скрываемым ужасом.
        Досай стоял рядом, и девушке очень хотелось спрятаться за его широкой спиной. Перестать думать о том, что перед ней не люди, а самые различные магические существа, не удавалось. Чувство, что от любого неловкого движения или неаккуратного слова кто-то из присутствующих обратится в дракона или в гневе начнет воскрешать усопших, отказывалось покидать.
        Казалось, что за красивым аккуратным фасадом прятались монстры, в своем обычном обличье неотличимые от простого человека.
        «Почему вы так похожи на людей?» - Кира уже задавала этот вопрос василиску и даже помнила ответ, но с трудом не спросила Досая об этом еще раз сейчас.
        «Наши миры создавали одни боги. Просто ваш оказался несколько обделен магией», - говорил змей.
        «А мне теперь гадай - что у кого в какой момент откуда вылезет или вырастет». - Кира еще раз обвела зал взволнованным взглядом.
        - Тебя здесь никто не тронет, - пообещал Досай. Четвертый раз за вечер. - Я не позволю.
        Его слова не слишком успокаивали.
        Кира предпочла бы вообще не покидать своей комнаты. Желательно в змеином гнезде. Девушке не нравилось слишком многое. Ни спонтанная поездка, ни обстоятельства, которые предшествовали путешествию.
        Ни лорд Лиам Беар.
        Кира до дрожи боялась хозяина дома. Черный василиск Лиам Беар создавал впечатление существа мрачного, жестокого и непоколебимого. Высокий настолько, что приходилось немного задирать голову, чтобы смотреть ему в лицо. А от тяжелого взгляда оставалось только одно желание - замереть на месте и не двигаться. И никакой магии змеев для этого не требовалось.
        «Он мягче, чем кажется, - заверил Досай, - мы все тяжело переносим, когда пары нет рядом. Если ты увидишь Беара рядом с его самкой - не узнаешь».
        Вот только самки Беара в поместье не было, так что приходилось видеть то, что есть. Мифическая для Киры беловолосая эльфийка, которая одним голосом подчиняла себе любого зверя, в столице отсутствовала, предпочтя провести время в своем гнезде вместе с детьми.
        А Кире оставалось ловить на себе суровые и неодобрительные взгляды Беара.
        - Я рядом, - шепнул Досай, отпуская девушку и отстраняясь. - Но мне нужно поговорить с лордом Беаром.
        С этими словами мужчина отошел от Киры, бросая ее одну среди гостей.
        «Прекрасно!» - Настроение девушки стало еще хуже. Слишком прямолинейно Досай продемонстрировал, что в беседе больших змеев "самка" окажется лишней.
        Кира слишком хорошо понимала, о чем будут говорить эти двое. Особенно учитывая, что лорд Лиам Беар прямо с порога завел разговор о том, насколько сильно разошлись слухи о сорванной помолвке с темной по всей империи.
        И насколько быстро необходимо уладить это «недоразумение».
        Двигаясь по залу, Кира не могла рассматривать собравшихся женщин, не видя при этом в них потенциальных жен Досая.
        «Решательницы “недоразумений”».
        Среди собравшихся не было ни одной дамы, на фоне которых девушка ощущала бы себя красивой.
        «Они все идеальные». - Кире захотелось забиться куда-нибудь в угол.
        «То ли магия так действует на местных, то ли я не уродилась». - Девушке оказалось непросто мысленно смириться с превосходством потенциальных соперниц. Все черноволосые, как и Эллания была.
        «Темные».
        Высокие. Стройные, словно уже завтра каждая из них отправится на подиум. С пышными прическами. В украшениях из драгоценных камней. Затянутые в корсеты, они с готовностью демонстрировали свои пышные формы.
        Конечно, и для Киры Досай приготовил красивое платье. И в нем девушка только сильнее выделялась из толпы высокородных дам. Вместо черных и тёмно-красных тяжелых тканей Кире досталось легкое, воздушное платье из тонкого бежевого шелка. Рисунок был сделан из желтых и ярко-розовых перьев, которые аккуратно пришли золотыми нитями, создав из них причудливые изображения цветов.
        «Словно золотую рыбку выпустили в аквариум к акулам». - Кира держалась стены, не желая оказаться случайно втянутой в танец или в чужую беседу. В своих попытках не терять из виду Досая и при этом скрыться от посторонних любопытных взглядов Кира набрела на стол с закусками и бокалами.
        Прикасаться к местным напиткам тоже было страшновато.
        Кира подошла к широкому столу, на котором стояли наполненные чаши, кувшины и тонкие бокалы из стекла. Как ее накрыло после змеиного вина, девушка до сих пор помнила. Повторять это состояние не хотелось. Еда… Ничего из того, что лежало на подносах, Кира не узнала, так что пробовать не решилась. Да и за последнее время девушка настолько привыкла, чтобы Досай кормил ее, что не хотелось делать это сейчас самой.
        «Избаловали тебя, мать». - Кира аккуратно отломила кусочек какой-то выпечки и отправила в рот. На языке тут же проступила приторная сладость. Жирный крем напоминал масло с сахаром и фруктовым соком.
        Кира вернулась к разглядыванию толпы, к своей неприязни обнаружив, что к Досаю и лорду Беару присоединилась темноволосая гостья в алом платье с золотыми узорами. Она смеялась и улыбалась Досаю.
        Рядом в компании с двумя змеями находился мужчина. Такой же высокий, как и Беар. Черноволосый, как, видимо, любой темный. Разве что у этого на висках уже показалась первая седина. Он держал в руках серебряный кубок и вел беседу, которую Кира совершенно не была в состоянии расслышать со своего места.
        - Хочешь знать, о чем они говорят?
        Вопрос застал девушку врасплох. Оказалось, не так просто переключиться от собственных мыслей обратно к реальности.
        «Да еще и язык этот…»
        Кира посмотрела на мужчину, который сделал ей столь интригующее предложение. Само собой, ни друзей, ни знакомых здесь девушка встретить не надеялась. Так что то, что кто-то обратился к ней первым, смутило.
        - Не хотел пугать, - признался парень, подходя чуть ближе. Он казался весьма молодым и…
        "Безобидным?" - Девушка склонила голову к плечу, стараясь оценить, насколько искренне ей сейчас улыбаются.
        - Я заметил, что вам здесь не слишком нравится.
        - Неужели это настолько очевидно? - Кира сникла. Призрачную надежду, что ее неприязнь к происходящему осталась при ней, только что растоптали.
        - Вы сильно выделяетесь на общем фоне, - пояснил мужчина. Подхватив один из бокалов со стола, он протянул его Кире. - Давно мечтаю, чтобы местную цветовую гамму разбавили чем-то светлым и ярким.
        Кира еще раз оценила внешний вид своего собеседника. Насыщенно-красные волосы. Не рыжие, не медные. Именно красные. Оттенок, который на Земле возможен только при искусственном окрашивании.
        Как у большинства мужчин этого мира, длинные, до плеч. Разве что у этого левый висок гладко выбрит. Черное одеяние напоминало военную форму своей строгостью - ничего лишнего, никаких украшений, эмблем и тому подобного. Зато украшения имелись на самом мужчине - пирсинг на брови, в ушах.
        «Ярче этого точно быть не может». - Кира улыбнулась. И от предложенного напитка все-таки оказалась.
        «Мало ли…»
        - Вы что-то говорили по поводу беседы тех…
        «Ну вот и как их называть? Не молодыми же людьми?» - Девушка сморщила нос.
        - …Господ?
        - Говорил. И, если вам интересно, могу передать содержание разговора. Тем более что оно, насколько я понял, касается вас. Вы же Кира?
        "Ох уж мне эти беседы с незнакомцами…" - Кира поджала губы, слишком отчетливо помня о встрече с девушкой-калекой в змеиных садах.
        - Да. - Девушка все-таки кивнула. - А вы?..
        - Азхар, - мужчина улыбнулся, демонстрируя белые зубы, - к вашим услугам.
        - Очень приятно. - Кира улыбнулась в ответ. - Азхар, вы…
        - Ты, - поправил красноволосый. - Поверьте, мне ни к чему все эти формальности. Поверьте, мне хватает этих заунылых снобов, которые мнят о себе хаос знает что, стараясь раскланиваться по каждому поводу. От милой девушки не хочется слышать всех этих лишних формальностей….
        Рука парня аккуратно скользнула по предплечью Киры, Азхар приглашал девушку немного пройтись, а не стоять на одном месте.
        - Но раз вам интересна именно та троица, - протянул он с грустным вздохом.
        "Интересна!"
        - Мужчина, тот, что в выше остальных и выглядит так, словно страдает несварением желудка, - лорд Лиам Беар, хозяин вечера.
        - Это я знаю, - ответила девушка шепотом, сдерживая смешок. Азхар и сам шептал, склоняясь к уху спутницы, и Кира лишь переняла его громкость. - Нас представили.
        - Замечательно. Тогда вы уже успели почувствовать на себе осадок от этой встречи.
        "Несомненно". - Кира испытала облегчение, поняв, что она не единственная, на кого лорд Беар производит неизгладимое впечатление.
        - Темный рядом с ним - вы знаете кто?
        Девушка покачала головой.
        - Значит, все-таки не из наших. - Азхар кивнул, довольный тем, что его догадка по поводу новой знакомой подтвердилась. Ауру девушки просмотреть оказалось задачей несложной. Но кто этих землянок разберет - только что они очутились в новом мире или уже вовсю готовятся к выгодному браку с кем-нибудь из магов. Первым простительна некоторая неосведомленность, последним - категорически нет. Будущие жены высокородных обязаны знать, как выглядит император Темных.
        - Этот мужчина - Эйдан Дайрел, действующий император Темной империи и один из сильнейших магов. Из ныне живущих. Создание с не самым приятным характером. Но это, вероятно, издержки должности. Если доведется пообщаться лично, советую не врать. И не говорить глупостей. В идеале - молчать.
        Кира нервно сглотнула.
        - А с чего вдруг мне придется говорить с императором? - тихо уточнила она.
        - Во всяком случае, этого желает он сам. - Азхар посмотрел в сторону беседующих василисков и высших темных. - Насколько я успел услышать, вас обвиняют в убийстве темных, присягнувших короне?
        - Что, опять? - Кира выдохнула, сгорбилась и возвела взгляд к потолку.
        «Когда же эта история оставит меня?» - возмутилась девушка, ощущая, как жар коснулся скул и ушей.
        - Вот и мне интересно, что ж вы за зверь такой, чтобы положить трех темных? - Азхар прищурился, разглядывая приятную девушку. С оружием она бы смотрелась как минимум комично.
        "Скрытые способности?" - Азхар улыбнулся, нутром чуя, что в историю он влезает совершенно не зря. Вечно скучающий, он умел предчувствовать веселье. И Кира, с ее тайнами и способностью стать центром внимания двух мощнейших василисков и самого императора, знала толк в развлечениях.
        - Поделитесь секретом?
        «Ага. Легко! Еще пару обвинений в мой адрес, и правда начну убивать», - мысленно буркнула девушка.
        - В любом случае Шер Ройэгр к затее с допросом отнесся крайне негативно. И, когда я заканчивал совать свой любопытный нос в чужие защитные заклинания от подслушивания, назревал нешуточный конфликт.
        - К-конфликт? - Кира и не заметила, как Азхар увел ее в сторону от основной части гостей. Просторный зал и мощные колонны способствовали тому, чтобы без труда скрыться от посторонних глаз, даже если не покидаешь помещение.
        - Император не терпит отказов, - пояснил Азхар спокойно. - Особенно если речь заходит о защите своих подданных. А василиски не терпят, если кто-то лезет в дела гнезда и, хуже того, пытается достать их самок. Так что… Или ваш спутник отдаст вас в руки императорского правосудия, или столкнется с гневом короны. То еще удовольствие… Но эти змеюки… им лишь бы…
        - Ну, в моем случае вряд ли конфликт получит продолжение. - Кира склонила голову.
        "Досай не променяет старую невесту на благосклонность темных. Защита гнезда - на первом месте".
        - Разлад в отношениях? - Глаза Азхара загорелись интересом.
        - Вроде того, - грустно кивнула девушка.
        "Не станет же он променивать императора на мифическую "пару"?"
        - Тогда предлагаю свои услуги, - хитро улыбнулся мужчина. - Нет желания сбежать от этих нелюдей?
        - Куда и с кем? - без эмоций поинтересовалась Кира.
        - Со мной. Сейчас. Верну в родную обитель за скромное вознаграждение… Еще и сделаю так, чтобы никто из твоих новых друзей не нашел.
        «Вознаграждение?» - Кира с прищуром посмотрела на доброжелателя.
        Не внушал он доверия.
        - У меня нет денег.
        - Милая леди, - улыбнулся Азхар. - Я - самое одинокое создание в мире. Буду рад, если вы просто составите мне компанию.
        «Слишком хорошо, чтобы быть правдой».
        Кира никогда не считала себя наивной. После печального опыта общения со змеиным гнездом верить незнакомым "созданиям", которые просто так готовы помочь, обещая всё, что еще неделю назад было столь желанным, девушка не собиралась. Беседу же поддерживала только с целью отвлечься.
        «Ну говорят обо мне - пусть говорят, - дернула она плечом недовольно, - а Досаю потом все выскажу…»
        «Если Азхар не соврал», - мысленно добавила Кира.
        «А темные - не василиски. У них и казнь есть».
        Девушке хотелось, чтобы Досай вернулся и успокоил ее от нахлынувших страхов. Обнял, прижал к себе, закрыл от всех и всего. Сказал, что все вокруг - ложь и можно вернуться в гнездо.
        «Темные, убийцы, всякие доброжелатели… Да пошли они!». - Кира нахмурилась.
        А почувствовав на своей талии крепкую хватку, не поверила.
        - У тебя это развлечение такое - ухаживать за невестами василисков? - недобро поинтересовался Досай, стискивая невесту в своих объятиях.
        «На минуту оставить нельзя». - Досай старался поглядывать за своей пассией, пока хозяин дома пытался разъяснить ситуацию.
        Как Досай и предполагал, история со смертью Эллании не осталась незамеченной. Но вмешательство императора Дайрела?
        Это напрягало. Ни Лиам Беар, который имел тесные связи с дворцом, ни Сайрон, который провел в столице несколько дней, и словом не обмолвились, что смерть семьи темных всколыхнуло высшее общество. Причастность василисков лишь обострила негативное отношение к змеям.
        «Зря Беар молчал». - Досай прижимал Киру к себе, надеясь, что запах его женщины позволит успокоить нервы.
        Глава кланов посчитал, что уладит конфликт самостоятельно, но не смог. Дайрел требовал Киру. На беседу еще можно было согласиться, но император желал провести допрос с особым пристрастием.
        «И если думает, что я позволю применять к зайке ментальные артефакты…» - Досай еще раз глубоко вдохнул аромат Киры. Темные с их магией… В чужую голову влезть не могут, зато поставить в магический круг, который высосет все силы, не позволяя соврать…
        «Или выжить…»
        … Без проблем.
        Пыл горячего спора заставил отвлечься от наблюдения за Кирой, а стоило вновь найти ее взглядом, как Досай обнаружил вьющегося рядом с другим.
        И с кем!
        С тем, кто прославился как любитель чужих жен и охотник до змеиных невест.
        «У тебя это развлечение такое - ухаживать за невестами василисков?» - вопрос, на который феникс ответил с привычной беззаботностью:
        - Кто знает? - Азхар беззаботно пожал плечами. Он оторвал от ветки с крохотными розовыми ягодами один из мелких плодов, подбросил его и искусно поймал ртом. - Может, меня забавляет дразнить чешуйчатых?
        Инстинкты разыгрались, и мужчина едва сдерживал себя, чтобы не выпустить своего зверя и преподать пернатому наглецу урок. Вместо этого Досай предупредительно рыкнул, и на секунду Азхар лишился своей довольной ухмылки.
        Левую руку парня пронзила боль. По коже феникса поползла тонкая мраморная корка. Песчаный змей умело использовал свои способности обращать противника в камень.
        Не убивал, лишь наказывал, причиняя боль.
        Не только за то, что Азхар приблизился к самке, хотя и этого достаточно. Бессмертный пернатый попортил немало крови василискам. И для Досая оставалось загадкой, почему тот же Лиам Беар просто не взялся расправиться с ублюдком. Обратить в камень, утопить в самом глубоком озере, заковав в цепи.
        Азхар недолго морщился от боли. Пламя феникса проступало сквозь чужую магию, разрушая ее. Мраморная корка трескалась и опадала на пол. Но лишь потому, что василиск не думал стараться действительно обратить противника в каменное изваяние.
        - Все, на что способен, хвостатый? - хохотнул Азхар.
        Шер Ройэгр сделал шаг вперед, но девушка опустила руку на грудь разгоряченного жениха.
        - Хватит! - попросила взволнованно Кира, останавливая Досая.
        - Хочешь трахать беловолосых эльфиек и раздражать этим Беара - пожалуйста… - плюнул василиск.
        То, что феникс давно и безответно ухаживает за женой хозяина вечера, знал не только любой из змеев. Слухи расползлись далеко за пределы империи. И про то, что феникс находил среди эльфиек беловолосых дев, похожих на Лану Беар, лишь бы утолить свой страстный голод. И про то, как Азхар согласился на сделку со взбалмошной богиней, лишь бы разорвать связь истинной пары и заполучить себе чужую женщину.
        - …Но к моей самке ближе, чем на шестнадцать шагов, не приближайся. - Проверять на своей шкуре, как далеко огненный петух зайдет, если увлечется Кирой, Досай не собирался.
        Азхар встретил требования ухмылкой.
        - Я не Беар, - Досай обнажил клыки, - разорву на части, продам органы на артефакты, а пепел похороню на дне океана в одном из чужих миров, - пообещал василиск, загоняя Киру за свою спину.
        - Больно надо, - фыркнул феникс, недолго поразмыслив над нарисовавшейся перспективой. - Мелкая, - обратился он к Кире, - мое предложение в силе. Надумаешь - я к твоим услугам.
        С этими словами мужчина удалился. Шипение большого змея в спину повеселило феникса, улыбка ненадолго сохранилась на его лице.
        «Репутацию не пропьешь», - подхватывая бокал с вином, подумал Азхар.
        - Доиграешься ты, - невесело вздохнул Беар, обращаясь к повеселевшему гостю. Хозяин вечера стоял в стороне от танцев и беседующих групп. Огненный петух, что был не в состоянии не лезть в неприятности, оказался гостем незваным.
        "Но разве это назойливое создание возможно вразумить?"
        - Ройэгр слов на ветер не бросает, - предупредил Беар.
        - И? Предлагаешь трястись из-за какого-то клыкастого сопляка? - Азхар залпом осушил свой бокал. - Вы, хвостатые, больше языком чешете, чем…
        - Курица напыщенная, - вздохнул Лиам. - Я тебя не трогаю исключительно по просьбе жены….
        - Не трогаешь?! - возмутился Азхар, ощущая, что ему нужна еще одна порция вина. - Ты только неделю назад свернул шею и развеял прах в Мертвых землях. У меня на перерождение ушло больше трех дней!
        - И, поверь, я с удовольствием подскажу Ройэгру пару способов, как заточить твой пепел, чтобы ты не беспокоил ни меня, ни его до конца наших дней.
        - Попробуй, - подначил феникс. - Поверь, я с радостью посмотрю на то, что вы придумаете. До конца ваших дней? Это же лет… сто от силы? В последний раз, когда мне все надоедало, я засыпал на больший срок.
        - Ты, случаем, еще не утомился? - с надеждой спросил лорд Беар. - А то мы от тебя уже очень.
        Азхар опустил руку на плечи мужчины и по-дружески похлопал его.
        - Ты не представляешь насколько, - грустно признался феникс. - Но поверь мне. Вы все будете по мне скучать, если я исчезну и перестану вносить в ваши жизни маленькую искру безумия.
        С этими словами Азхар игриво ущипнул василиска за бок и бросился наутек, пока Беар действительно не обратил его в камень.
        «Ненавижу фениксов, - мысленно простонал Беар, - слава богам, он только один такой».
        Представить жутко, что на какой-то мир свалятся сразу двое бессмертных пламенных созданий, неспособных контролировать свои порывы.
        Но Азхар не являлся самой большой проблемой этого вечера. Скорее - назойливой мухой, к которой за несколько лет Лиам успел привыкнуть. А ситуация с Досаем и гибелью Эйларов - вот где настоящая головная боль для Беара.
        Песчаный змей не только допустил убийство своей невесты, но и позволил себе привести в столицу девушку, которую называют виновницей. Хотел бы Беар знать, откуда у императора подобная информация, если за пределы гнезд роль Киры в истории с Эйларами не выходила.
        «Она - человек». - Лиам поморщился, не понимая, каким местом думал Ройэгр, совершая подобную глупость. Любой темный моментально делал стойку на человеческих женщин, видя в них инкубаторы для будущих высших магов.
        "Возможно, в этом все дело".
        Неспроста император Дайрел вцепился в историю с убийством изгнанных дворян. Возможно, он просто нашел повод забрать человеку для кого-то из своих подданных.
        «Отдай девочку темным, - искренне посоветовал Беар своему сородичу, - я не хочу из-за какой-то человечки ссориться с империей».
        «Она моя», - процедил Досай сквозь зубы, когда Дайрел покинул зал. Его визит нес неизвестный характер. Сообщить лично, что хочет видеть девочку во дворце?
        «Глупость». - Беар не мог перестать хмуриться. Мозаика не складывалась. Повесить на человечку смерть троих темных?
        «Еще большая глупость». - Черный василиск поджал губы. Он был почти уверен, что скандал с убийством лишь предлог.
        «Много деталей и так мало общей картины», - вздохнул василиск.
        «Мы своих не отдаем, - ответил он Досаю, когда тот назвал Киру своей парой, - скрепите свой союз, если для тебя это действительно серьезно».
        Больше ему было нечего посоветовать песчаному змею.
        Темные - слишком упертый народ, чтобы отступить просто так. Но даже император не пойдет на разрушение пары, если они Истинные.
        «Надеюсь, ты не ошибаешься», - искренне произнес Лиам, прежде чем отпустить Досая к его невесте.
        ГЛАВА 21
        - Почему именно шестнадцать? - шепнула Кира, проводив взглядом Азхара. Реакция Досая на то, что рядом с ней нарисовался конкурент змея, позабавила девушку. И немного напугала. И порадовала.
        «Ревнует… значит, не бросит? - На душе стало как-то спокойнее. - А вообще, ему полезно поревновать. Может, меньше со всякими стоять там будет».
        - Что? - переспросил Досай.
        - Ты сказал шестнадцать шагов, - пояснила Кира. - Когда…
        - Ах, это, - песчаный василиск раздраженно причмокнул, - чтобы считал. Десять и двадцать можно на глаз прикинуть. С неровным числом так не получится. А Азхар… Ему нельзя давать послаблений.
        - Почему? Он… интересный, - набравшись смелости, произнесла Кира. Столь раздраженным и нервным голосом.
        Василиск замер и посмотрел на свою невесту недобрым взглядом.
        - Азхар… Невероятно сложный и крайне неприятный для окружающих тип. Феникс. - Досай произнес последнее слово, будто оно могло что-то прояснить Кире.
        - Ну и что, у вас тут фениксов не любят? - уточнила девушка.
        - Феникса. Он один.
        - То есть…
        - Совсем один. Единственный представитель своего вида. Во всех известных мирах. Бессмертный, наделенный практически безграничными возможностями в использовании огня. И крайне назойливый, - фыркнул мужчина.
        - Ну… допустим, если бы я была единственным представителем своего вида, я бы, наверное, страдала от одиночества и, вероятно, тоже старалась навязывать свою компанию, - попробовала пожалеть Азхара наивная человечка.
        Предположение Киры Досай встретил уставшим вздохом.
        - Поверь, от одиночества он точно не страдает, - заверил василиск. - Не знаю, это он такой или природа наградила. Но Азхар прославился своими скандальными связями. Так сложилось… - Досай поморщился. - Что его единственное постоянное увлечение - жена лорда Беара. И из-за того, что она выбрала змея, Азхар до сих пор не может успокоиться и всячески… мстит. Я не хочу, чтобы ты стала очередной жертвой его непомерного эго.
        Кира смутилась.
        - А с виду такой приличный…
        - Сердце мое, - рыкнул Досай коротко, - еще раз. Давай без комплиментов в адрес других самцов.
        Девушка слегка повела бровью.
        - То есть ты никаких комплиментов не отвешивал той брюнетке, что ворковала с тобой и Беаром?
        - Какой брюнетке? - искренне удивился Досай.
        - Которая….
        - Шер Ройэгр! Шер Ройэгр! - женский голос эхом разнесся по коридорам.
        - … вот эта, - ехидно улыбнулась Кира, глядя, как темная леди поспешно семенит в их сторону.
        - А я думала, что я потеряла вас. Вы так быстро покинули зал…
        - Шер Ройэгр вызвался проводить свою невесту в покои. - Кира одарила темную неласковым взглядом, сильнее стискивая локоть самца.
        - Невесту? - от того, с каким презрением темная посмотрела на нее, девушке стало не по себе. Словно царица увидела кучу навоза на своем пути, иначе взгляд леди в пышном платье и не оценить. - Шер Ройэгр, мне очень нужно поговорить с вами наедине. Если вы понимаете…
        Женщина скользнула своими пальчиками по груди Досая, расправляя складки шелковой туники. Глядя, как его спутница моментально разгневалась, василиск не стал прогонять темную. Понятия не имел, чего хочет от него эта женщина, но видеть, что он небезразличен Кире, оказалось приятно.
        «Не одному мне страдать от ревности». - Змей хищно улыбнулся. Он допускал, что поиграть на чувствах Киры - не самая благородная из затей, но как еще добиться от человечки искреннего проявления чувств? Его зайка оказалась непростой. Закрывалась, отшучивалась. Один раз поцеловала, да так, что поджилки до сих пор тряслись.
        «Но это лишь один раз, - Досай посмотрел на Киру, - мне нужно больше».
        Вся девушка, без остатка. Мужчина хотел овладеть ее сердцем и душой. Хотел, чтобы Кира просыпалась с мыслями о нем, засыпала с ними же. Дышала им, как Досай дышал Кирой.
        - Милая, - пересилив себя, произнес змей, - мне нужно поговорить с леди Тайле. Леди, позвольте, я отведу свою спутницу до покоев и сразу вернусь к вам?
        «Ты что творишь, чешуйчатый? - Кира закусила губу. - Да я с тебя шкуру спущу!»
        - Сама дойду, дорогу помню, - произнесла девушка вслух, горделиво разворачиваясь.
        «Вот что с ней делать?» - Досай с грустью смотрел невесте вслед, пока та не скрылась за углом.
        - Леди Тайле, - обратился мужчина к темной. - При всем уважении не могу представить, для чего нам нужно проводить беседу наедине…
        - Почему же не можете… - Леди Тайле прикусила нижнюю губу и посмотрела на василиска томным взглядом. - До меня дошли слухи, что вы остались без невесты…
        - Как видите, вы ошиблись. - Досай поджал губы.
        Откуда у темной вдруг такой интерес к персоне песчаного змея? Полтора года назад, когда Досай пытался договориться о брачном союзе с кем-то из империи, перед его носом попросту захлопывали двери. Вряд ли отношение к василискам у высших темных серьезно изменилось. Безусловно, Досай не собирался оспаривать то влияние, что лорд Беар имел при дворе.
        «Но не станет же темная леди сама напрашиваться в любовницы к змею?» - Досай отступил на шаг, испытывая дискомфорт от напора женщины.
        - Разве человечка способна удовлетворить ваш взыскательный вкус? - протянула леди Тайле, коготками цепляясь за плечи мужчины. Один рывок - и она всем телом прижалась к Досаю. - Оставьте свою пташку темным. Это у них стоит на пустую кровь. Я же знаю, как действительно доставить удовольствие…
        Почувствовав, что пальцы женщины обхватили его член, Досай всерьез усомнился, что перед ним леди. Оттолкнуть не успел - леди Тайле подалась вперед и впилась в губы василиска дерзким поцелуем.
        И даже то, что поцелуй Досай разорвал мгновенно, не помогло.
        Кира не ушла далеко. Лишь воспользовалась шансом скрыться за углом и осторожно понаблюдать, что будет дальше. Даже надеялась, что если эти двое направятся куда-нибудь, то сможет незаметно проследить за парой.
        Но Досай никуда не ушел. Подглядывая украдкой за угол, Кира наблюдала, что стоило невесте скрыться из виду, как голубки начали ворковать. С каким пылом «благородная» дама накинулась на василиска. Поглаживала, поднесла руку к его паху.
        «Поцеловала». - Стоило увидеть, как губы двоих встретились, Кира юркнула обратно за угол, чувствуя себя уничтоженной.
        Ревность Досая ничуть не помешала ему налаживать контакт с темными.
        «Даже если Азхар и врал, то не во всем… - Девушка засеменила в свои покои. - Досаю нужен союз… Или кто-то, кто, по крайней мере, умеет целоваться».
        Воображение стремительно генерировало новые образы сладострастной парочки, собственная неуверенность подкидывала в огонь самобичевания дров.
        Стоило добраться до предоставленных в их с Досаем распоряжение покоев, Кира зашла в них и громко хлопнула за собой дверью.
        - Ненавижу! - Стукнув по дереву ногой, девушка направилась вглубь комнаты в поисках, что можно уничтожить, чтобы сорвать собственное недовольство.
        «Собственно… Мебель не виновата! - Кира фыркнула и развернулась. - Это же Досай тянет хвост к разным… проституткам! Невеста я. Или где?!»
        С этими мыслями Кира распахнула дверь, намереваясь устроить маленький, но все-таки скандал.
        «И гори оно всё…»
        - Кира? - На пороге стоял Досай. - Почему ты смотришь на меня с такой злобой?
        «А то ему не понятно!» - Девушка тут же вспыхнула, позволяя обиде перерасти в ядовитый гнев. Гнев, который будет не только пожирать ее сердце, но ударит по Досаю.
        - Ты что здесь забыл? Тебя там твоя темная ждет, - прошипела Кира низко.
        Это то, что душило ее. Заставляло глотать слезы от ощущения обиды.
        «Мы друг другу никто», - уже не помогало.
        Не могло все то, что между ними было эти дни, оказаться «ничем». Досай стал для Киры ближе, чем кто-либо в двух мирах.
        «И он целовался с другой». - Кира поджала губы.
        - И что? - сохраняя внешнее спокойствие, поинтересовался Досай. Он прошел в комнату, стараясь сохранить контроль. Внутри мужчины тоже все клокотало. Только с огромным отличием от состояния Киры. Его самка все-таки ревновала. Песчаный змей не мог знать наверняка, что это - обостренное чувство собственности или в сердце забавной человечки все-таки зародилось что-то нежное по отношению к будущему супругу. И Досаю очень хотелось выяснить правду.
        - И что?! - Кира повысила голос.
        - Не ты ли говорила, что наша помолвка лишь фикция? И что только ждешь шанса вернуться домой? Если это так, то почему я должен отказывать себе в удовольствии?..
        - Вот и не отказывал бы, - Кира закрылась от него. Даже спиной повернулась, не желая видеть… гада.
        - Думаешь, не отказал? - Досай сделал несколько шагов, чтобы оказаться рядом с расстроенной невестой.
        Отчего-то внутреннее чутье подсказывало, что он перегнул.
        И все равно, что бы там ни говорили окружающие, как бы девушка ни отрицала истинных, Досай остро ощущал их с Кирой тонкую незримую связь. Его сердце болело, как и Кирино.
        Пара она или нет, Досая выматывала невозможность быть с девушкой ближе, чем способны дать простые объятия.
        Мужчина обхватил Киру руками, не давая сбежать.
        - Ты сама говорила, что наша помолвка лишь вуаль. - Досай провел носом по обнаженному плечу, Кира дернулась, словно он причинил ей боль. - Что ты не хочешь меня. И что я тебе… не нужен… Ты… Я не понимаю тебя. Ты отталкиваешь и не отпускаешь. Ты не даешь нам быть вместе, но…
        «Зачем, за что мучаешь нас обоих?» - Досай отчетливо испытывал на себе ту боль, что Кира ощущала сейчас. Ту неприязнь, что она источала.
        - А смысл? - прорычала Кира. - Если все равно все… бесполезно. Ты отдашь меня императору, потом найдешь себе какую-нибудь высокородную куклу, а потом… потом…
        - Кто тебе сказал об этом? - прошептал Досай, разворачивая девушку к себе лицом. Ответ на вопрос ему не потребовался. Кира на вечере говорила только с Азхаром.
        «А вот откуда он в курсе?» - Мужчина тяжело вздохнул, притягивая к себе свою девочку.
        - Я не хочу тебя отдавать никому. И… даже если тебе не нужен я, брак со мной, не собираюсь оставлять тебя императору. Пусть подавится своими требованиями.
        - Ты врешь.
        - Тебе? Иногда. Но не сейчас…
        Кира встрепыхнулась в руках василиска.
        - Что значит «иногда»?
        - Например, что не отказывал леди Тайле…
        Девушка заворочалась в крепких объятиях и попыталась ударить змея.
        - Ты все это подстроил?! - крикнула она возмущенно. - Чтобы…
        - Чтобы посмотреть на тебя, мое ревнивое сердце…
        - Досай, ты дурак? - Кира вновь почувствовала себя уязвленной. Словно над ней только что поставили эксперимент.
        - Разве я думал, что ты воспримешь все так серьезно? - Досай пожал плечами. - Я уже говорил: ты моя пара. А василиски никогда не изменяют.
        - Это так низко! Ты… ты просто гад. - Кира толкнула мужчину в грудь изо всех сил. Ладони начали гореть и саднить от этого прикосновения. Досай перехватил запястья супруги, пока она не поранилась. Его кожаную накидку украшали змеиные чешуйки с недлинными, но острыми шипами. Песчаный змей оставался верен своему клану, несмотря на то, что в столице империи на василисков уже посматривали недоброжелательно.
        - Что… зачем?! Что ты хотел этим… - Кира негодовала, бушуя весенним штормом.
        - Хотел услышать, что ты хочешь быть со мной, - признался Досай.
        - Хочу! - ответила откровенностью на откровенность девушка. - Хочу, слышишь? Теперь доволен?
        «Нет, - чуть не произнес вслух Досай, - не так…»
        - Но я не хочу… так, - почти повторила мысли мужчины Кира. - Ты… ты заставляешь меня. Эта… проверка… Почему нельзя поговорить? Почему нельзя как-то по-человечески…
        Мужчина вздохнул, прежде чем поймать лицо своей строптивой и негодующей самки.
        - Потому что я - не человек, - Досай прижался лбом ко лбу Киры, - и я не знаю, как принято у вас. И как услышать от тебя то, что мне так нужно. Я хочу, чтобы ты хотела быть со мной, - повторил Досай тихо. Они вместе пройдут через эту боль. Ломать стены, воздвигнутые двумя разными мирами, непросто. Когда эти стены укрепляли двое идиотов - еще сложнее. Особенно когда эти идиоты вы сами. - Без принуждения, без условий. Не потому, что ты будешь бояться потерять гнездо и защиту или по какой другой причине. Мне нужна только ты. И нет, я не был с той женщиной. И не буду с другими. Потому что хочу быть только с тобой.
        Кира лишь покачала головой. Как сложно принять слова василиска за чистую монету!
        - Зачем? - Девушка позволила своим страхам выступить наружу. - Я не смогу дать тебе то, что могут остальные… опытные…
        Слова застревали в горле, раздирая его не хуже осколков стекла.
        «Не в темных дело…» - Кира опустила голову. Досай любого порвет за свое гнездо, и никакие темные не доберутся в его пустыне. Потому что хотели бы - уже добрались. Правда стала такой кристально ясной, что Кира не понимала, как не могла увидеть ее раньше.
        «Но что будет, если он разочаруется?» - Девушка отчетливо вспомнила, с какой дерзостью и ловкостью темная леди соблазняла ее василиска.
        - Что значит «опытные»? - уточнил Досай.
        Девушка густо покраснела.
        - Кира?
        - Помнишь, ты говорил, что ты никогда не спал с человеческими самками?
        Василиск кивнул.
        - Ну вот… а я, как бы, не спала с человеческими самцами… в смысле, вообще с самцами… в смысле, вообще ни с кем.
        - И теперь тебя это пугает? - скрывая ликование, поинтересовался Ройэгр.
        - Я же все понимаю… Вон там, за дверью, - толпа хищниц. И выгодных партий. И…
        - Помолчи, - Досай опустил ладони на талию девушки, - посмотри на меня.
        Кира повиновалась.
        - Мне нужен не опыт. И не выгодная партия. И даже не толпа хищниц, - прошептал мужчина. - Мне нужна ты. Ты - мое сердце. Я уже говорил тебе. Я не человек, у нас совершенно иной уровень восприятия своей пары. И я хотел бы показать тебе…
        - Так сделай это, - так же тихо произнесла Кира.
        - Ты уверена?
        «Нет».
        - Да? - Девушка смотрела на Досая. Один вечер с ним - в метаниях между соперницами, заговорами, побегами…
        «Я устала». - Кира поджала губы.
        - Я хочу знать наверняка, а не…
        - Хорошо, - перебил Досай, - но… все не так просто.
        «Опять?!» - Кира громко застонала, показывая свое недовольство.
        - С тобой вообще бывает просто? - возмутилась девушка.
        - Сердце мое. Ничего сложного на самом деле не будет. Но… ты впечатлительная. И иногда жуткая трусиха, так что я должен предупредить…
        - Досаюшка, - протянула Кира взволнованно. - Я же и передумать могу…
        - А кто тебя будет спрашивать? - Василиск хитро улыбнулся. - Просьбу я услышал, согласие получил. За хвост тебя никто не дергал, так что…
        Мужчина пожал плечами, изображая из себя саму невинность.
        - Что, хвост придется кусать, да? - поморщилась Кира, помня обещание змея, что потом все закончится только с ее беременностью.
        "Слишком серьезная проверка чувств".
        - Нет, - Досай улыбнулся еще шире, - но если есть желание, то отказывать тебе в таком удовольствии не стану.
        - А что тогда? - Кира нервно перебирала складки юбки. - Все-таки придётся сделать это со змеем? Тогда я точно пас…
        - Да тьфу ты, женщина! - Василиск развернулся, взъерошил волосы и вернулся к Кире. - Нет! И перестань постоянно об этом переживать. Я же уже говорил, это физически невозможно. И…
        - А что тогда? В чем сложность? - перебила девушка, не понимая, к чему все эти разговоры.
        Ройэгр медленно выдохнул.
        - Ничего страшного. Просто небольшой ритуал, принятый у моего народа. Отступать от которого не в наших интересах…
        - В смысле?
        - Присядь. - Досай ощущал себя так, словно собирается раскрыть сокровенную тайну. Но это было приятно. Они с Кирой действительно готовятся совершить таинство змеиного брака. И относиться к подобному без должного уважения нельзя.
        - То, на что ты согласилась, станет нашей первой брачной ночью. После которой ты станешь моей женой. Это значит, что я никогда тебя не оставлю. Как и ты - не сможешь оставить меня. Я не отпущу.
        - А если я захочу уйти? - на всякий случай уточнила Кира. Одно дело - наивно верить, что брак - это навсегда и ваша любовь никогда не иссякнет. Совсем другое - знать наверняка.
        - Это будут не твои заботы, сердце мое. Моя задача - сделать так, чтобы ты не захотела уходить. Так что оставь свои переживания…
        - А другие? Жены, я имею в виду. Ты продолжишь коллекционировать невест…
        - С-с-самка, - грозно прошипел Досай. Кира даже отдаленно не была в состоянии представить, сколько терпения требуется мужчине, чтобы не наброситься на нее прямо сейчас, а сделать все по чести. - Мне на каком языке объяснить, чтобы ты поняла? Не будет других. Ты - моя пара.
        - А если нет? Ты же не знаешь наверняка? - упорствовала девушка, будто назло.
        - Если нет - значит, нет. Значит, я просто тебя люблю, без всякой связи, - немного резче, чем собирался, ответил Досай. - И я не собираюсь отказываться от своих слов.
        - Ты… меня любишь? - Кира нахмурилась. Ей не верилось, что она услышала сейчас все правильно.
        - А так непонятно? - василиск удивился. - Человечки… вы иногда такие глупые. Мне казалось, что я предельно ясно обозначал свою позицию.
        Девушка стукнула своего жениха по плечу, пока он не продолжил рассуждать. Момент с разъяснениями и без того убил весь настрой и тот призрачный след романтики. Слушать неловкие признания в любви Кира была не готова.
        "Я люблю тебя, глупая самка", - не совсем то, что мечтает услышать девушка в ночь потери невинности.
        - Так что там с ритуалом?
        Досай взял Киру за руки и посмотрел в ее глаза.
        - Для начала… Мы примем ванну. Я должен омыть тебя…
        - Может, не надо? - Кира как-то резко почувствовала себя грязным животным. И с трудом представила, как будет полностью раздеваться перед мужчиной.
        «А позволить себя мыть?» - Кире все меньше нравилась ее отважная затея. Одно дело - в порыве страсти предаваться любви. Другое - подходить к вопросу соития настолько основательно.
        - Надо. Горячая ванна с правильным отваром трав позволит расслабить мышцы. И потом ты не почувствуешь никакой боли. И обойдемся без крови…
        - Звучит ужасно.
        "Но чертовски заманчиво", - призналась девушка сама себе. От волнения у нее вспотели ладони, захотелось разорвать их с Досаем прикосновения, чтобы вытереть руки.
        - Ты не представляешь, какое значение для меня имеет соблюдение этих… мелочей. Для василиска недопустимо, чтобы женщина испытывала боль в первую ночь.
        Досай лукавил. Конечно, змеи допускали иной исход. Никто не отменял насильный брак в кланах. Но за этот радикальный метод заключения союза василиски всегда платили. В случае с Кирой, когда все произойдет по обоюдному согласию и желанию… Досай не мог допустить, чтобы девушке было больно.
        - После ванны… Не думаю, что это будет отличаться от того, как это происходит в твоем мире. Но в конце… должен тебя предупредить. Только не пугайся…
        - Ты когда так начинаешь говорить, я уже пугаюсь, - отчеканила Кира, силясь посчитать, сколько раз за день Досай просил ее не бояться.
        - Я тебя укушу. Больно не будет, яд подействует быстро. Ничего страшного. Ты просто почувствуешь слабость. Возможно, сильную. Но я дам противоядие. Мы произнесем клятвы. И на твоих руках проступят брачные татуировки…
        «Вроде всё…» - Досай попытался представить, что он мог пропустить. Про то, что противоядие - это кровь василиска, змей предпочел пока умолчать. Кира и без этой маленькой детали заметно побледнела.
        - Татуировки?! - воскликнула девушка. - Татуировки?!
        - Я думал, что момент с укусом тебя взволнует больше.
        - Да ты все время кусаешься! Но татуировки?!
        - Это брачные символы. И большую часть времени они все равно не видны. Будут проступать, только когда мы друг к другу прикасаемся. Или если до тебя попробует дотронуться другой самец.
        Кира нахмурилась.
        - У нас вполне хватает обручальных колец. - Девушка чувствовала себя обессиленной. Столько эмоций за один вечер. И вчерашний день… И эта глупая выходка Досая с темной…
        - Я подарю тебе обручальные браслеты, - пообещал Досай. - Но против клановой магии все равно ничего не сделаешь. Я уже говорил - это на всю жизнь. Ты только моя. Согласна?
        Кира смотрела в желтые глаза змея, разумом понимая, что надо бежать. Сказать, что это все ошибка, что она передумала. И что шутка с браком затянулась. Но душой чувствовала, что хочет согласиться. Хочет этого больше, чем чего-либо в своей жизни. Девушка испытывала острую необходимость в Досае. Ей было физически плохо, когда василиск ее покидал. Стоило увидеть его с другой - и душа рвалась на части.
        - Да… Да!
        - Хорошо. Тогда - раздевайся.
        ГЛАВА 22
        С того дня, как Кира позволила себя поцеловать в гнездовом саду, Досай знал, что их общение приведет к этому.
        Конечно, может быть, человечка и не его пара. Но ничего не изменится в отношении змея к своей невесте, даже если он и ошибется в своих ожиданиях.
        «Наверное, это и правда любовь». - Досай смотрел, как Кира неуверенно поднимается на ноги, как тянется дрожащими пальцами к завязкам на платье.
        - Умеешь ты сбить настрой, - шикнула девушка, понимая, что не получается развязать треклятый узелок на шее, чтобы избавиться от платья. - Вот честно… Надеюсь, хоть в следующий раз получится чуть больше романтики…
        Досай грустно улыбнулся.
        - Я не понимаю, что значит "романтика". - Мужчина приблизился к Кире, заставил опустить руки мягкими скользящими прикосновениями к обнаженной коже. - Позволишь себе помочь?
        Его голос звучал тихо, в интонациях проступила легкая хрипотца. Кира прикрыла глаза, опасаясь увидеть вытянутые зрачки своего жениха. Казалось, что сейчас девушку может спугнуть любой посторонний шорох.
        Но Кира не собиралась отступать.
        Больше никаких метаний и переживаний.
        «И будь что будет». - Человечка кивнула, отвечая на вопрос Досая. Коротко, движение получилось немного рваным. Но василиску не нужно было большего.
        Он не собирался торопиться. И без того ждал мучительно долго, чтобы сейчас испортить самый важный момент в своей жизни.
        «Особенно учитывая, что и так на грани…» - Досай дотронулся до кончиков пальцев Киры и не спеша начал поднимать свои руки, нежно поглаживая кожу девушки подушечками пальцев. Стоило ему дойти до сгиба локтей, как до острого слуха донеслось тихое несдержанное придыхание.
        Кира почувствовала, что волоски по всему телу встают дыбом. Не от щекотки, а от интимной игры, что задумал василиск. И девушка повиновалась правилам этой игры, хотя и не подозревала, что ждет ее дальше.
        Досай сделал еще один шаг, позволяя их телам соприкоснуться. Мужские ладони накрыли плечи Киры и тут же вновь заскользили вниз. Одной рукой Досай обнял девушку за талию, второй - помог своей невесте обнять его за шею.
        - Ничего не бойся, - попросил мужчина. Его горячий шепот обжигал не только слух, но и тонкую кожу на шее Киры. Жар его дыхания словно пронизывал насквозь, согревая собой кровь и не оставляя шанса страхам на существование.
        Мужчина потянул за первую из завязок. Так же томительно медленно, как двигался до этого. Никаких резких движений. Ничего, что могло бы спугнуть его хрупкую зайку.
        - В ванную? - пригласил Досай, как только расправился с последней из завязок на платье. Ткань не спадала с Киры на пол - девушка прижалась к василиску, не позволяя шелку соскользнуть.
        В очередной раз ответ Досай не услышал, но почувствовал. Кира кивнула, словно стеснялась. И в этой неподдельной скромности змей находил бесконечное очарование.
        Забавная человечка боялась, что слишком неопытна для большого змея. Не понимая, что самая большая ценность - самостоятельно обучить свою жену всему, если вопрос касается любовных утех.
        «Только моя». - Подхватив Киру на руки, Досай направился в ванную комнату, испытывая невероятный прилив гордости.
        «Скованность пройдет». - Он точно это знал. Время, любовь. Немного привычки. И забота. Кира расцветет в руках василиска.
        «Обязательно». - Досай опустил девушку на пол. Горячую ванну приказали наполнить еще по их приезду, и вода еще не успела остыть. Вдоль стены стояли вместительные чаны с кипятком, удерживаемые подставками с раскаленными углями. Один из таких Досай поднял, чтобы долить в ванну.
        Кира смотрела на все, словно завороженная. В комнате было очень душно, даже на коже проступила испарина. Девушка двумя руками придерживала на себе платье, пока Досай начал раздеваться.
        - Может… - Кира закусила губу. - Тебе помочь?
        В конце концов, ведь Досай помог ей с платьем?
        - В следующий раз, сердце мое, - пообещал мужчина, стягивая с себя рубашку. - Сейчас не пугайся.
        Кира возвела глаза к потолку.
        - Слушай, честно, хватит уже…. О боже мой! Какого черта ты творишь?! - Девушка взвизгнула, глядя, как Досай опустил руку по самый локоть в чан с кипящей водой.
        - Говорю же - не бойся, - произнес мужчина. Для верности он вынул руку из воды, демонстрируя выступившую чешую. - Мне нужно заварить травы.
        «А заодно оставить в воде немного своего яда, чтобы твое тело привыкло», - еще одна деталь, о которой Досай решил умолчать. Отчего-то Кира сегодня слишком впечатлительна, чтобы вдаваться во все детали. И потом василиск не мог знать наверняка, как быстро после его укуса яд подействует на человечку.
        «Нельзя было покидать гнездо».
        Если бы Досай знал, что ему осталось потерпеть всего один день до согласия Киры на брак, он остался бы дома. Провел бы нормальную церемонию, когда двое сначала дают друг другу клятвы и у алтаря магия древних соединяет их кровь, дарит невосприимчивость к яду.
        - Ты давно это запланировал? - Кира подметила, как быстро Досай достал правильный мешочек с травами, будто держал его наготове.
        - Ждал, надеялся. - Мужчина пожал плечами. И вновь опустил руку в кипяток, размешивая воду. Прождал минуту и вылил все содержимое в ванну.
        - Не слишком горячо? - Девушка смотрела, как от воды поднимался пар.
        - Так надо…
        Василиск подошел к своей невесте, обнял ее шею.
        - Готова?
        - Нет. - Девушка слабо улыбнулась.
        - Все будет хорошо, - пообещал Досай. - Ты прекрасна, - шепнул мужчина, поднимая густые волосы Киры. - И пахнешь бесподобно…
        - Спасибо!
        Досай аккуратно скрутил волосы девушки, не желая, чтобы они намокли. Стянул их в легкий узел на затылке.
        - Пора, - предупредил мужчина, медленно убирая руки Киры от платья.
        - Ты-то еще одет, - немного с капризными нотками протянула девушка.
        - Все будет, сердце мое. - Досай улыбнулся, радуясь нетерпению своей зайки.
        А в следующее мгновение растерял улыбку. Выражение лица василиска сменилось на восторженный трепет, стоило платью Киры упасть на пол и оставить девушку полностью обнаженной.
        Кира смотрела на восторг в глазах Досая, и стеснение и неловкость отступали. Василиск глядел без похоти, без животной жажды. Нежно, с восхищением.
        - Ты…
        - Прекрасна? - повторила девушка слова змея.
        Досай слов не находил. Конечно, он знал, что его невеста - красавица. И одежды василисок шьются специально, чтобы радовать мужской взгляд демонстрацией изящных станов.
        Но Кира…
        - Поможешь? - Девушка бросила взгляд в сторону ванны. Досай тут же подал руку, помогая невесте забраться в воду. - Я точно не сварюсь?
        Вода обжигала кожу. Так, что почти хотелось выпрыгнуть из ванны.
        «Почти». - Кира находила этот жар приятным. И бодрящим.
        - Так и должно быть. Наверное… - Досай начал обходить комнату и приглушать свет кристаллов.
        - Наверное? - переспросила Кира, стараясь не упускать жениха из виду.
        - Ты же у меня первая жена… Ритуал я знаю в теории, но что ты будешь чувствовать - для меня загадка.
        - Залезай ко мне - узнаешь, - пригласила Кира игриво. - Это весьма… приятно.
        - Нет, зайка. - Досай вернулся к ванне и сел на корточки. - Помнишь, я говорил, что этот отвар расслабляет?
        - Ты много чего говорил, - пробубнила девушка, опустив голову на край ванны. - Например, что не знаешь, что такое романтика. Однако приглушил свет… Здесь стало так красиво…
        Кира разглядывала помещение, которое преобразилось, как только кристаллы засветили совсем слабыми оранжевыми огоньками.
        - Я не знаю. - Досай не хотел разочаровывать девушку, но и врать не собирался. - Если ты про свет - то приглушил его, чтобы глаза не болели. Температура поднимается, так что у меня сейчас все чувства обостряются…
        - Мда… - протянула Кира. - Я, наверное, тоже тебя люблю, раз уж согласилась после всех твоих «уговоров».
        - Я смотрю, травы начинают действовать? - Досай довольно улыбнулся. - Кто-то уже ничего не боится?
        - Это кто-то что-то подмешал в мою воду. - Кира испытывала легкое головокружение. - Хитрые вы…
        - Не хитрые, а заботливые, - поправил мужчина, опуская в воду руку.
        Прикосновение к клитору стало для Киры неожиданным, она вздрогнула всем телом, и немного воды перелилось через край ванны.
        - Что ты делаешь? - то ли промурлыкала, то ли возмутилась Кира.
        Мягкие круговые нажатия на чувствительную точку дарили всему телу приятные ощущения. Словно волнами, девушку пронизывал сладкий трепет удовольствия. Еще совсем незначительный, но уже сейчас можно было почувствовать, как с каждым движением мужских пальцев внутри нарастало желание.
        - Романтику? - предположил Досай, и Кира встретила слова василиска добрым смехом. Откинув голову назад, девушка произнесла:
        - Учить тебя и учить…
        - Меня? - Мужчина дотянулся до показавшегося из воды соска и аккуратно прикусил его зубами.
        Без лишних предупреждений Досай поднялся на ноги и рывком достал Киру из ванной. Вода тут же хлынула на пол, василиск промочил свою одежду - но все это было мелочами. Закутав Киру в полотенце, Досай подхватил девушку на руки и понес обратно в спальню.
        Травы, которые он добавлял в воду, никаким дурманящим эффектом не обладали. Василиски считали ниже своего достоинства опаивать самок ради согласия. Теплая ванна позволяла согреться, правильно подобранные целебные листья и корни приглушали боль от первой близости и немного отбивали запах желанной самки, дабы мужчине не захотелось слишком торопиться.
        Словно хрупкую хрустальную статуэтку, Досай бережно опустил девушку на кровать. Вода капала с одежды василиска, но избавляться от остатков сковывающей ткани на теле мужчина не торопился.
        Досай забрался на матрас. На коленях подобрался ближе к Кире и медленно развернул полотенце.
        «Не торопись», - напомнил себе мужчина, мысленно проклиная все ритуалы.
        Змей промакивал кожу девушки полотенцем, забирая оставшиеся капельки влаги, и пожирал невесту глазом.
        Кира же ощущала, что плавится под страждущим взглядом и нежными прикосновениями. Даже через полотенце, девушка чувствовала, насколько горячи ладони Досая. Ей нравилось все, что происходило в этот момент. Как приятно пахнет ее кожа после волшебных змеиных трав, так тепло в комнате, как мягка и приятна ткань покрывала на кровати. Как Досай относится к ней…
        «Даже если не пара…» - Девушка прикрыла глаза и изогнулась навстречу первому робкому поцелую на ее груди, точно зная, что не будет ни о чем жалеть.
        Такие отношения бывают один раз в жизни. Они с Досаем встретились, несмотря на то, что их разделяли миры. Они нашли общий язык, несмотря на то, как произошла первая встреча. И что они принадлежат к разным расам.
        Все испытания прошли вместе. И еще столько преодолеют. Вместе.
        - Ты великолепна. - Прикасаясь губами к коже Киры, Досай задыхался от желания. Хотелось зацеловать девушку до синяков, слизать с ее тела сладкий запах, который сводил с ума. Целовать так, чтобы вкус Киры навсегда остался на губах василиска.
        Досай спускался ниже, осыпая тело девушки горячими поцелуями, которые Кира встречала с благодарностью. Самка извивалась, стонала. Запускала тонкие пальцы в растрепанные волосы мужчины, притягивала к себе ближе.
        Кира никогда не думала, что это может быть… так. Так желанно, так невероятно. Ощущение бесконечного единения. Каждый поцелуй отзывался тянущей сладкой болью внизу живота. Каждое прикосновение - мучительным, выматывающим трепетом, от которого хотелось взвыть, умолять мужчину остановить эту невыносимую и такую желанную пытку.
        - Досай, - томно протянула Кира, когда губы василиска накрыли ее клитор.
        - Потерпи, сердце мое, - не отрывая языка от чувствительного языка, произнес Досай. Он сам едва сдерживался. Слишком остро ощущал запах желания своей самки. Узнал вкус ее возбуждения, скользнув языком по влажным складочкам.
        У Киры потемнело в глазах - очередная обжигающе волнующая волна пронеслась через все тело, заставляя напрячься каждую мышцу. Досай продолжал вырисовывать своим языком причудливые узоры, лаская клитор девушки, и Кира задыхалась. От каждой секунды, что Досай вынуждал ждать столь желанной близости.
        - Ты хочешь этого? - Почувствовав, что девушка готова его принять, василиск подтянулся на локтях, накрыв Киру своим телом. Он смотрел в сияющие глаза невесты, не понимая, откуда в нем столько выдержки. Каждый мускул в теле подрагивал от напряжения. В ожидании ответа. В ожидании того, как двое сольются воедино. Станут одним целым. Станут мужем и женой.
        Парой. Во всех смыслах.
        Вместо слов Кира приподнялась на локтях и поцеловала василиска в губы.
        «Лучший ответ в моей жизни». - Досай с жадностью вторгся языком в рот девушки. И с не меньшим напором мужчина вонзил свой возбужденный член в горячее влажное лоно.
        Как и обещал василиск, Кира не почувствовала никакой боли. Лишь умопомрачительную наполненность. Досай растянул ее до предела и не останавливался - его толчки становились все напористее, доводили Киру до исступления.
        Девушка вцепилась ногтями в загорелую кожу Досая, оставляя на ней тонкие розовые следы. И стонала.
        С каждой секундой громче. В этих стонах терялся жаркий шепот василиска. И страстные выкрикивания любимого имени…
        - Досай…
        - Сердце мое… - Мужчина позволил Кире кончить первой. Она достигла пика, все тело Киры напряглось, стискивая змея в крепких объятиях.
        Закрыв глаза, Кира видела бесконечное небо, затянутое облаками персикового цвета. Запах самца обострил все ощущения в десятки раз. Словно мир заиграл новыми красками.
        Будто Кира чувствовала все иначе. Сильнее. Острее.
        Досай не мог сдерживать себя и дальше. Откинув волосы девушки с плеча, мужчина обнажил удлинившиеся клыки и с жадностью вонзил их в шею. В экстазе опуская веки, василиск был готов поклясться, что видел, как на плече Киры проступила рубиновая чешуя.
        ГЛАВА 23
        Заснуть Досай так и не смог. В отличие от Киры, у которой ритуал отнял много сил. Сначала изнуряющее удовольствие, после которого в любых обстоятельствах хочется отдохнуть, потом действие яда добавило слабости. Девушка с готовностью приняла от Досая его кровь, пока василиск произносил древние обеты змеиного дома. Даже возмущаться не стала. А после того как все закончилось, свернулась калачиком на просторной кровати и быстро провалилась в сон.
        Зато Досай так и не смог сомкнуть глаз.
        Да и как это сделать, когда у твоей новоиспеченной жены-человечки красная змеиная чешуя появляется от каждого прикосновения? Особенно если знаешь, что красные василиски вымерли сотни лет назад.
        «Вот тебе и человечка». - Досай никак не мог перестать удивляться превратностям судьбы и чувству юмора богов.
        Мужчина раз за разом проводил по спине Киры рукой, наслаждаясь ответной реакцией своей самки.
        «Самки!» - От восторга Досай был готов заурчать. У него есть самка в полном смысле этого слова. Жена, пара и василиска.
        - Откуда ты только взялась такая? - мужчина ощущал себя, будто в некоем трансе. Жар и духота комнаты, аромат секса и истинной пары.
        - М-м-м? - сквозь сон протянула девушка.
        - Спи, сердце мое, - шепнул василиск, не собираясь мешать отдыхать Кире.
        «Представляю, какой будет крик, когда Кира поймет, что она не человек». - Досай хмыкнул, стараясь понять, как такое вообще могло произойти.
        «Допустим…» - Мужчина покачал головой.
        Даже если предположить, что красных василисков не истребили до последнего и кто-то из клана сумел скрыться. Почему не вернулись к остальным?
        «Хотя… С тем, как все мы воевали между собой за норы…» - Мужчина грустно нахмурился. Страшно представить, сколько лет василиски делали себе только хуже своими распрями. Они могли бы спасти целый клан…
        И вместо этого брошенным детям змеиной богини пришлось выживать в одиночестве.
        «На Земле?» - Досай поморщился, с трудом представляя место хуже, чем человеческий мир, для созданий с магическим происхождением. Сотни… даже тысячи лет.
        «И только любовь пробудила в Кире змейку…» - Для Досая подобная мысль звучала слишком приторно. Трудно посчитать, сколько змеиной крови течет в девушке. Конечно, самцы заведут потомство с кем угодно и их дети будут василисками. Это любой ребенок знает.
        Но никто и никогда не пробовал проверять такое разбавление крови на десятках поколений.
        «А не родись в семье сыновей, клан бы окончательно канул в бездну». - Досай посмотрел на Киру.
        Не попади она в его мир, красные бы вымерли окончательно. И даже не знала бы, кем является.
        «Сотни лет грязных браков, жизнь в холоде, отсутствие нор…» - Досай с ужасом понял, что Кира же даже обращаться не умеет. И…
        «Интересно, знал ли ее отец о своем происхождении?» - вопрос, на который никто уже никогда не узнает ответа. Разве что предполагать… Знай отец Киры, что он - василиск, обучил бы дочь. Подготовил ее. И не остановился на одном ребенке, если это девочка.
        - Ты мурлычешь, - протянула Кира сонно.
        - Я? - мужчина и не заметил.
        - Ты… - девушка улыбнулась, не поднимая век. - Точно котик…
        - Женщина, - вздохнул Досай, мысленно прикидывая, как сообщить новоиспеченной супруге новость, что и она теперь «котик». Только крайне редкий…
        «Сердце мое, ты…»
        - Это что за мать-перемать?! - Мужчина не успел додумать, его внутренний монолог оказался прерван воплем Киры, которая подскочила с места, словно ошпаренная.
        - Не успел, - меланхолично буркнул Досай себе под нос, понимая, что Кира открыла глаза и заметила проступившие на ее ладони чешуйки. И теперь девушка стояла на полу по ту сторону кровати от своего мужа и разглядывала свои руки.
        - Только не…
        - Если ты сейчас скажешь, чтобы я не волновалась, я тебя покусаю, - рыкнула Кира злобно, угрожая Досаю пальцем. - И тебе не понравится.
        Чем сильнее волновалась девушка, тем сильнее ее руки покрывались рубиново-красной чешуей. И это зрелище только сильнее пугало.
        - Я так и знала, - прошептала Кира, хватаясь за голову. Кожу моментально царапнули удлинившиеся когти. - Я так и знала…. Знала, что ты меня заразишь этой своей…
        Досай засмеялся в полный голос.
        - Сердце мое, быть василиском - незаразно.
        - А это тогда ш-што?! - с испугом Кира прикрыла рот ладонью, поняв, что с языка только что сорвалось протяжное шипение. Да и во рту было как-то все… неприятно. Зубы зудели, клыки вытягивались, на нёбе проступил горьковатый привкус.
        «И слюни…» - Девушка громко застонала.
        - Ш-што, больш-ш-ше не будеш-шь дразнить ш-шепелявеньким? - передразнил Досай.
        - Что ты со мной с-с-с-делал?! - быстро выкрикнула девушка, не желая вновь шипеть вместо нормальной человеческой речи.
        - Сердце мое, успокойся. - Досай начал медленно обходить кровать, всем нутром ощущая, насколько Кира близка к полному обращению. Его зверь чувствовал свою самку, воспринимал все происходящее как игру. И раз Кира обращается - значит, зовет присоединиться к ней.
        «А это не так». - Мужчина вытянул перед собой руки.
        - Просто успокойся…
        - Успокойся?! - взвизгнула девушка. - Я вся… вся… вс-с-с-с…
        Говорить стало невозможно, связки сковало спазмом. Кира почувствовала, что падает, но Досай оказался как раз поблизости, чтобы подхватить ее.
        - Ш-ш-ш, - жалобно протянула девушка, глядя на мужчину перепуганным взглядом. Ее глаза были полны слез.
        «Из-за какого-то глупого страха». - Досай погладил девушку по волосам, которые еще не спрятались под плотной чешуей.
        Кира не испытывала боли, хотя была уверена, что обращение в другое существо просто обязано быть болезненным. На самом деле девушка даже не могла назвать ощущения неприятными. Просто необычные… Ноги стянуло вместе, словно кто-то резко надели на Киру слишком тугую юбку, сковывающую любое движение. Невозможность произнести и слово заставляла беспомощно шипеть. Во всем теле что-то менялось. Кира чувствовала, что становится тяжелее. Хотела выпрямиться - но не получалось. Пока Досай не поддержал, чтобы помочь.
        - Стоишь? - Мужчина посмотрел на свою самку в полной красе. Длиной, конечно, Кира до его зверя не дотягивала, да и массой, очевидно, тоже. Но все равно казалась прекрасной - тонкий изящный стан, на удивление толстая и крепкая чешуя, аккуратный хвост, на кончике которого красовался бежевый шип.
        Василиска приоткрыла пасть, собираясь ответить, но быстро вспомнила, что, кроме шипения, ничего не выйдет. Так что кивнула и развела руки в стороны, стараясь словить баланс.
        «Какой кошмар». - Попытка опустить голову, чтобы посмотреть на свое светлое брюхо, затянутое широкими пластинами, почти обернулась новым падением, но Досай подхватил вовремя.
        «Я. Тебя. Прибью». - Воспользовавшись тем, что ее держат, Кира показала на пальцах перспективы мужа на ближайшее время.
        - Не злись, сердце мое. - Досай чувствовал, насколько девушка раздосадована и смущена своим новым обликом и ощущениями. Возможно, даже был в состоянии понять ее. - Ничего страшного ведь не случилось?
        В ответ василиска протяжно фыркнула.
        - Это всегда было в тебе, слышишь? - Досай чуть встряхнул жену, заставляя ее посмотреть в глаза мужа. - Мы не умеем обращать других в василисков. Честно признаюсь: хотел бы уметь, но василиском надо родиться.
        Кира сомкнула ноздри, чешуя на морде слабо сдвинулась, словно девушка пыталась поморщиться.
        - Я сам не знаю, как могло все так совпасть… Но ты всю жизнь провела в холоде, так что твоя истинная натура, должно быть, спала… А гнездо и близость пары…
        Досай осекся, поняв, что так или иначе причастен к обращению жены. Она тоже уловила эту мысль, тут же обнажив длинные белоснежные клыки.
        - Я тебя всему обучу. И теперь ты стала еще прекраснее.
        Самка вымученно подняла глаза к потолку и глубоко вздохнула.
        Раздался небрежный стук, дверь в покои Ройэгров распахнулась быстрее, чем Досай успел крикнуть, чтобы никто не входил.
        - Какого демона, Досай?! - В комнату влетел Лиам Беар, очевидно, только что выдернутый из своей постели. Он облачился лишь в легкие свободные брюки. Длинные темные волосы опускались на плечи и выглядели несколько неряшливо, будто их зачесали руками. - Почему… Это кто?
        Мужчина остановился, наблюдая красную василиску в покоях шера Ройэгра.
        - Ты смотришь на мою самку? - рыкнул Досай недовольно, пряча Киру за свою спину. Любопытная девушка все равно выглядывала из-за плеча своего мужа, рассматривая хозяина гнезда. Теперь, когда ее тело затягивала плотная чешуя, Лиам Беар не казался таким опасным и страшным. Во всяком случае, пока тоже не обратился в зверя.
        - Нет… - попробовал соврать Лиам, не сводя взгляда с красной василиски. - Да, - признался он честно, не веря глазам. Собственно, не мог оторваться от созерцания именно потому, что не верил. Все знают, что красных змеев истребили давно.
        «Так откуда?..» - Лиам не сразу осознал все опасность и неловкость ситуации. Собственное удивление затмило запах Киры, которую Досай накануне назвал своей парой и невестой. И теперь черный змей вторгся в чужие супружеские покои, смотрит на чужую самку, сам - едва одет…
        - Ничего не хочешь мне объяснить? - Терять лицо Беар не собрался.
        - Выйди! - гаркнул Досай. Разум может сколь угодно долго подсказывать, что василиск напротив не соперник. Но природа сильнее, инстинкты всегда возьмут верх.
        Защитить.
        - Прошу прощения у шессы, - Лиам едва заметно поклонился, - есть разговор. Срочный. И не требующий отлагательства.
        - Это очень не вовремя. - Досай посмотрел на Киру. Оставить девушку одну сейчас, в ее состоянии, немыслимо.
        - Не вовремя - не то слово, - согласился Лиам. - Но там, за окнами, стоят четыре отряда темных. Которые требуют выдать тебя. И уже заблокировали перемещение. Уйти не получится.
        - Что б их в Бездну, - выругался Досай. Он вымученно поднял взгляд на черного василиска. - Какие у тебя предложения?
        Лиам нахмурился, склонил голову, стараясь прикинуть, что вообще возможно сделать в подобной ситуации.
        - Для начала обойтись без убийств, - произнес глава василисков. - Я так понимаю, у твоей самки первое обращение?
        Кира возмущенно прокашлялась.
        «То, что я выгляжу бог знает как, не значит, что меня здесь нет». - Девушка фыркнула.
        - Да, - подтвердил Досай.
        - Плохо…
        - Плохо… - согласился песчаный змей. Бросить Киру одну в таком состоянии он не может. Доверить Лиаму? Разве что для того, чтобы выйти и убить каждого, кто осмелился разлучить пару. Выйти на улицу вместе со своей самкой? Тоже нельзя - Кира первый раз примерила шкурку, так что не будет в состоянии контролировать смертоносный взгляд. Василискам он вреда не причинит, а вот тем темным, что по глупости собрались внизу и что-то требуют…
        - Что им вообще от меня надо?! - рыкнул Досай раздраженно. Ему следовало взять себя в руки, собственным примером внушить Кире спокойствие, чтобы она могла вернуться к человеческому обличью. Но он не мог. Тревога разрывала изнутри.
        «Надо было остаться в гнезде», - мужчина понял свою главную ошибку. Василискам не место за пределами своих земель. Дайрел в очередной раз продемонстрировал всю свою «лояльность».
        - Мне казалось, что вчера мы расставили все на свои места, - прошипел змей. - Если Дайрел хочет открытого конфликта…
        - Возьми себя в руки, - холодно приказал Лиам, глядя, как руки Досая покрываются светлой чешуей. Песчаные - одни из лучших боевых василисков. Чешуя с шипами, мощные рога на голове. Даже Лиам в свои лучшие и самые буйные годы не был в состоянии прокусить броню Ройэгра, побеждая исключительно за счет собственных габаритов. - Я зашел предупредить. Чтобы ты не поступал… опрометчиво. Там, за порогом, - сорок темных. В том числе люди из моего отряда. Если мы устроим бойню…
        - Если они попробуют приблизиться к Кире…
        Девушка, уставшая балансировать на своем хвосте, попробовала сесть на кровать. Посадка оказалась неудачной - удержать равновесие не получилось, и Кира завалилась на матрас. Морда уткнулась в измятые подушки, пропахшие сексом и ее парой. Этот аромат захотелось втянуть полной грудью. Первый жадный вдох, второй. Мужчины говорили, но Кира совершенно их не слушала. Хвост как-то незаметно, сам собой, подтянулся на кровать, девушка с удовольствием закуталась во вкусно пахнущее одеяло. Тепло моментально окутало все тело, а родной и теперь такой отчетливый запах успокаивал душу.
        Это умиротворение позволило почувствовать очередные изменения в теле. Словно нечто сильное и несокрушимое отпускало из своих объятий, впитываясь в человеческую оболочку.
        - … Я намереваюсь выйти и переговорить с ними, - сообщил Лиам. - Соберись. Успокой свою самку. Если повезет, мы просто все проследуем в город. Вместе. Ты меня знаешь, я в обиду твою самку не дам. Если Дайрел настолько хочет поговорить…
        - То что? - низко произнес Досай.
        - Они не тронут Киру. Попрошу Эйдана о личном разговоре. Если потребуется, моя жена доберется до столицы порталами и сможет проконтролировать, чтобы Кира не обратилась. И мы все в конечном итоге разберёмся, какого демона здесь происходит….
        - А если нет?
        Досай озвучил вопрос, который больше всего волновал Лиама Беара.
        Если нет?
        Если нет… Все слишком сильно изменится. Для всех.
        И Беар даже предположить не мог насколько. Он не был и вполовину таким же хорошим стратегом, как император Дайрел. Но понимал: если Эйдан не отступает и даже призвал воинов, желая задержать Досая с его самкой, то что-то тут нечисто.
        Возвращаться в свои покои черный василиск не стал. Темных ничуть не смутит неформальные одеяния лорда, а портить свою одежду в случае открытого противостояния Лиам не собирался. Пока Ланы нет поблизости, она не сможет проконтролировать зверя, что сидит внутри Беара. А если черный василиск вырвется на волю, то Досай со своим желанием защитить пару покажется темным просто рассерженным котенком.
        Покидая здание, Лиам привычно нахмурился. К темным, что совершенно определенно заняли боевое построение, он приближался стремительно, быстрым уверенным шагом.
        - Какого демона вы нарушаете границы моих владений?! - рыкнул мужчина на тех девятерых воинов, которые являлись частью его отряда и, если за прошедшую ночь ничего не изменилось, оставались его подчиненными. Вырвав у одного из мужчин свиток, Лиам отступил от своих людей на два шага.
        Очевидно, Дайрел понимал, что делает. Даже бумаги передал тем, кого Беар не стал бы трогать. Во всяком случае, не без крайней необходимости. Отряды проходят через слишком многое, чтобы просто так начать бой между членами одной боевой группы. Лиам понимал, что его люди не нападут без прямого приказа. Точно так же, как не сделают это исподтишка.
        Поэтому посчитал, что для начала правильнее выйти к темным самому.
        - Шер Досай Ройэгр обвиняется в убийстве, - до того, как василиск развернул бумаги, сообщил Лемма.
        - Глупости, - отмахулся Лиам. - Мы только накануне обсуждали ситуацию с императором Дайрелом. И разговора по поводу обвинения шера Ройэгра в смерти Эйларов не было.
        - Лорд Беар, - извиняющимся тоном произнес Лемма. - Вы не поняли. Шера обвиняют в убийстве леди Тайле. Сегодня утром ее тело нашли к северу от вашего поместья.
        Лиам напрягся. Он действительно не знал об этом. Не мог знать. Леди Тайле только вчера была в полном здравии и на собственной карете покинула вечер.
        - Вы уверены? - Василиск обвел взглядом своих воинов. Другие три отряда стояли чуть поодаль. Готовые защищаться или напасть. Стоящие по четкой схеме построения высшего защитного купола на основе четырех магов.
        «Четырех». - Лиам еще раз посмотрел ауры собравшихся. Только три мага. Значит, где-то поблизости есть четвертый. Высший, который будет служить опорой магической защиты.
        «И который отдаст приказ». - Беар мягко улыбнулся.
        - Эйдан, - произнес он громко. - Я знаю, ты здесь. Выйди. И поговорим. Я не собираюсь нападать.
        - И я до сих пор могу верить твоим словам? - Император сбросил с себя морок, в котором больше не было необходимости. Как ни крути, а собственных командиров империя тренировала отлично, раз черный василиск заметил подвох. Да и чересчур начитанная супруга Беара, будучи обученной светлому ведению боя, помогала Лиаму становиться сильнее.
        «И опаснее, - Дайрел не стремился сократить дистанцию с василиском, - жалко терять таких воинов». - Император опустил ладонь на рукоять меча.
        - Клянусь жизнью своей самки. Нападать первым я не собираюсь.
        - Прячешься за юбкой жены? - хмыкнул темный, чем вызвал раздражение сразу двух василисков. К моменту, как император явил свое присутствие, Досай успел спуститься, выйти на улицу и услышать нечаянно брошенное оскорбление. Это темные клянутся своими жизнями, для василисков все несколько иначе. Ценнее самки нет ничего. Собственная жизнь - лишь пыль по сравнению с возможностью лишиться супруги. Тем более - пары. Лиам Беар поклялся жизнью бесценного дара богов, своим сердцем и душой.
        «Не для того, чтобы слышать насмешки». - Досай обнажил зубы.
        - Не стоит, - предупредил Дайрел, не упуская из вида второго василиска, настроенного весьма агрессивно. Где-то за его спиной, за каменными стенами поместья Беара, прятался еще один. Для темного аура казалась смазанной, слишком нечеткой. - Сколько всего василисков на территории?
        - Двое, - ответил Досай, не желая выдавать Киру.
        - Трое, - поправил Лиам, чьи слова песчаный змей встретил хмуро. - В доме еще один василиск. Женщина. Самка после первого обращения.
        - Ребенок? - удивился Эйдан. Потому что еще вечером семья Лиама, по его словам, находилась в другом месте.
        - Не совсем, - уклончиво ответил Беар. - Но она пока не в состоянии контролировать способности. Так что если не хотите крови… Не стоит пробовать приближаться.
        Император поджал губы.
        - Ты ставишь меня в неудобное положение, - заметил темный. - Ты приносил клятву верности короне, Лиам. Я называл тебя своим другом. Но теперь ты мне врешь. И покрываешь убийцу.
        - Досай не убийца, - отчеканил Лиам, сильнее раздражая песчаного змея.
        Ройэгр никогда не считал, что нуждается в чьем-либо покровительстве. Или в том, чтобы за него кто-то отвечал.
        - Что вчера случилось, шер Ройэгр? - холодно поинтересовался император у василиска.
        - Я не знаю, что случилось у вас… - начал было Досай, но Лиам знаком велел ему остановиться. Нагнетать обстановку хуже, чем она есть, совершенно не стоило.
        - Леди Тайле покинула вечер в полном здравии, - произнес Беар.
        - Но до дома так и не доехала, - неутешительно покачал головой император Дайрел. - Ее растерзанное тело нашли здесь, недалеко.
        - Это был не я, - процедил Досай сквозь зубы. Он не переживал, что Кира, которая ждала его за дверью, услышит эти мерзкие обвинения. Девушка точно знает, что ее муж провел ночь рядом с ней.
        - Василиски не причиняют вреда женщинам, - напомнил Лиам.
        - Если контролируют себя, - парировал темный. - Я хочу, чтобы это все закончилось. На убитой найдены раны, похожие на следы от когтей. На ней присутствует запах шера Ройэгра. Половина присутствующих на вчерашнем вечере готовы подтвердить, что леди Тайле не только половину приема провела подле тебя, - Дайрел посмотрел на Досая, - но и покинула зал следом за тобой.
        - Покинула, - Досай не собирался оспаривать истину. - И нагнала меня в коридоре. Где мы и распрощались ввиду ее…. Непотребного поведения и наличия у меня невесты.
        - Какая воспитанность, - протянул император саркастично.
        - Не под стать темным, - огрызнулся Досай. Это Лиам обязан стелиться перед темными, так как давал обеты. Досая так и не приняли ко двору. Песчаный василиск должен императору не больше, чем обещано древними договоренностями.
        - Хватит! - гаркнул Эйдан раздражённо. - У нас есть свидетель. Который видел, как ты преследовал леди Тайле, нагнал ее и убил.
        ГЛАВА 24
        Кира прижалась к дверному косяку, желая слышать, о чем говорят мужчины на улице. Выглядывать было страшновато. Но на этот раз не потому, что она боялась загадочных темных, а потому, что теперь она сама является угрозой.
        «Сердце мое, ты василиск», - не самое лучшее, что можно услышать наутро после своей брачной ночи.
        «После первой своей ночи». - Девушка закусила губу до боли. Такой вечер, сказочный во всех смыслах, обернулся кошмарным пробуждением.
        «С великой силой…» - хмыкнула Кира, пытаясь осознать новую себя. Она - василиск. Не огромный, как Досай, конечно.
        «И не такой страшненький», - невольно подметила девушка. Собственное отражение в зеркале ей определенно понравилось, стоило ей чуть успокоиться. Было в змеином обличье какое-то величие, нечто притягательное.
        «Не просто так мне сразу понравился большой песчаный змей», - подумала Кира, с улыбкой вспоминая, что ничуть не боялась сказочного монстра. И все равно свое новое тело девушка находила куда более изящным.
        Новенькая чешуя, такая сияющая и яркая, напоминала рубины. В своих руках Кира ощущала силу, девушка была готова спорить, что с легкостью бы подняла кровать или ударом хвоста разнесла бы любой из шкафов комнате.
        «Если понять, как им пользоваться».
        Но опаснее всех хвостов, когтей и ядовитых клыков был взгляд василиска.
        «Старайся себя контролировать», - попросил Досай, помогая одеться своей жене. Вернуться в человеческое тело оказалось не так сложно - стоило чужому самцу выйти, а Досаю заключить Киру в крепкие любящие объятия, девушка смогла успокоиться и обрести свой привычный облик.
        «Мы умеем убивать взглядом. Обращать противника в камень. Придется учиться пользоваться этими способностями, - предупредил песчаный змей, - а пока…»
        «А пока я могу случайно убить любого, на кого взгляну». - Кира грустно хмыкнула, с ужасом представляя, сколько людей может пострадать, пока она не освоится с новым телом. И уже готова была просить Досая изолировать ее от остальных. Зато теперь стало намного понятнее, почему василиски стараются жить все вместе, не особо вытаскивая свои тушки за пределы гнезд.
        Гигантские живые машины убийств, которым непонятно, как противостоять.
        «Я бы сама никуда не выходила, зная, что по любому чиху вокруг меня будет разрастаться каменный сад».
        - … в убийстве…
        - Что? Нет… - Кира сделала еще один маленький шажочек к выходу из поместья, не в силах побороть любопытство. Кто-то там, на улице, обвиняет ее Досая в убийстве женщины.
        «Да он никогда бы…» - Кира нахмурилась, но тут же приказала себе остыть. В душе разгоралась настоящая буря. Огненный вихрь заставлял кровь бурлить в венах, рубиновая чешуя вновь начала показываться на коже рук.
        «Дыши, просто… дыши», - напомнила себе девушка, вспоминая ласковый голос своего мужа.
        Он перевернул ее жизнь с ног на голову. Или наоборот - с головы на ноги, сделав так, чтобы все, наконец, стало правильным. Прошло так мало времени… Совсем недавно убили ее лучшую подругу. Еще меньше дней прошло с того момента, как Кира узнала о гибели своих родителей. Теперь у нее есть муж. И пара. И она василиск.
        Просто дышать…
        Кира хмыкнула.
        «Как?!» - возник в голове собственный разгневанный голос. Но его девушка не узнавала. Нутро подсказывало не самые разумные вещи.
        Выпустить зверя и показать всем темным, кто здесь убийца, а кто жалкие черви, не смеющие обвинять достойного самца в низости, в убийстве женщины.
        - Ты василиск, Кира, - напомнила себе девушка, смутно догадываясь, что это за голос такой.
        Ее внутренний зверь, которому впервые позволили глотнуть свежего воздуха и вновь загнали обратно, отдав предпочтение слабой человеческой оболочке. Дикий, еще необузданный зверь. Но такой родной, словно знакомый.
        Будто Кира не помнила, что она чувствовала, когда змеиная стерва пыталась выплясывать свои танцы перед ее самцом. Ведь уже тогда звериная натура давала о себе знать. Острое желание утереть нос сопернице, грозное шипение, которое Кира выдала злюке-змеюке за попытку показать клыки.
        Практически бесконтрольный гнев, когда темная леди повисла на Досае.
        И сейчас… Когда ее самцу угрожает опасность.
        «Самцу…»
        Досай с самого начала был прав. Почти с самого начала. Когда распознал в человечке свою пару. Если принять все это, становится понятнее, отчего Кира реагировала на все вокруг столь… неадекватно, по человеческим меркам. Не испытывала скорби. Позволила себе не только влюбиться, но и согласилась на немыслимый пожизненный брак с существом из другого мира, которого знает всего ничего. Верила ему больше, чем кому-либо, рядом с ним сходила с ума и обретала спокойствие.
        Ни о чем не жалела.
        И хотела быть еще ближе.
        Кира мысленно застонала, силясь заставить чешую спрятаться обратно под кожу.
        «Или где она там должна прятаться».
        Опять, стоило вспомнить своего теперь уже мужа, как внутренний зверь потребовал выпустить его из темницы человеческого тела. Подползти, цапнуть за хвост…
        «Я превращаюсь в такую же дикарку, как и все они».
        И Кире это нравилось. Словно все так и должно быть.
        - … есть свидетель…
        Девушка оскалилась.
        - Это все ложь! - почти одновременно с Досаем произнесла Кира, выступая на солнечный свет.
        Тепло ласково лизнуло кожу, и внутренний зверь обомлел от желания поваляться на травке.
        И запахи!
        Если бы внутренний голос не подсказывал порвать на клочки всех темных, Кира бы предалась изучению своих новых возможностей. Для начала повисла бы на песчаном змее, чтобы насладиться его ароматом и близостью максимально.
        - Кира, вернись в здание, - обеспокоенно велел Досай, чем только вызвал новый прилив недовольства у своей самки.
        Это в гнезде они всех женщин затравили настолько, что те хвост боятся из своих комнат высунуть.
        «Такие сильные, такие гордые и опасные…» - Кира вновь ощутила, как зверь внутри нее беснуется. Она наконец чувствует себя в безопасности, не боится никаких таинственных…
        - Тень, - прошептала девушка, стараясь не отрывать взора от сочной травы на земле. Пусть в империи сейчас властвовала осень, свои зеленые краски потеряла пока лишь листва на деревьях. Покров земли же оставался привычно салатовым, словно трава только-только пробилась после сошедшего снега.
        - Это третий василиск? - Император темных помнил предупреждение, что девушка не контролирует себя. И подготовил защитное заклинание, на всякий случай. Что моментально не понравилось Ройэгру. Тот выпустил когти и закрыл собой молодую змейку, которую только накануне представляли всем простой человечкой с Земли.
        - Она не нападет, - пообещал Лиам, готовый взять на себя ответственность. Любая самка и так является большой ценностью. А рубиновая змейка, возможно, единственная из оставшихся, - особенно. Даже если она чужая и есть кому ее защищать. - Эйдан, прошу. Прекрати ворожбу, - по-дружески посоветовал Беар, помня, что Досай магом не является. А значит, воспримет действия темного как очередную опасность для своей самки.
        «Вот и советуй после этого кому-то начать брачные игрища поскорее». - Лиам разрывался на части, понимая, насколько василиски близки к разрыву каких-либо отношений с империей. Последний раз, когда подобное случилось, змеев практически истребили. Подталкивать кланы в очередной раз к пропасти - немыслимо. Но предавать своих?
        Лиам шумно втянул воздух носом.
        - Я чувствую, что это защита, - подал голос песчаный василиск, презрительно морщась. Любая магия имела свои оттенки запаха. Атакующую от защитной он был в состоянии отличить, даже если нюх упорно желал улавливать лишь аромат самки, что прижалась к мужчине всем телом.
        - Нам всем надо успокоиться, - предложил Лиам.
        Эйдан Дайрел не видел повода оспаривать подобное заявление. Ситуация накалилась и действительно выходила из-под контроля. И позволить собственному эго вывести конфликт в открытое сражение император не мог.
        «Бездна, как же я все это ненавижу», - в сердцах подумал император, сплевывая и отпуская нити магии.
        Тиски власти держали его в слишком узких рамках. С одной стороны, василиски, которые пусть и отличались дикими нравами, но были верными защитниками империи. С другой - преступление, которое невозможно спустить с рук. По одну сторону баррикад - давнишний друг, который не раз доказывал свою лояльность короне, чья жена спасала жизнь императрице и их ребенку. По другую - совет империи, который не только давит, но и приносит не самые лучшие вести. На троне может сидеть лишь сильнейший. Закон древних. Кровавый закон, который до сих пор требует жертв. А если какие-то змеи позволяют себе безнаказанно убивать представителей высшего света, то разве корона досталась достойному?
        Дайрел попытался прикинуть, сколько заговорщиков было поймано за последние два года.
        «Это темные…» - с досадой подумал он. Ни за год, ни за десять лет не привьешь слепцам новый порядок. Сопротивленцы всегда найдутся.
        «Но среди василисков?» - Мужчина нахмурился.
        - Что «тень»? - произнес император устало, вспоминая, что девушка выскочила на улицу, произнеся именно это слово.
        Дайрелу нужно было немного времени. История получалась слишком скользкой, и Эйдан чувствовал, что не видит все нити. Сейчас разумнее было бы отступить. Взять с каждого из присутствующих клятву на крови. Но разве эти раздраженные звери подпустят к себе или к одной из их женщин? С оружием?
        «Глупые гордые животные». - Император ненавидел эти качества в василисках. Их инстинкты преобладали над разумом. А значит, делали непредсказуемыми. Как тогда, когда Беар оставил службу на несколько месяцев, потому что у него незапланированно начался брачный сезон. Или когда чуть не убил жену Эйдана, потеряв контроль над своим зверем.
        «Разве Ройэгр лучше?» - Дайрел смотрел на песчаного змея, прекрасно зная, на что способен любой василиск, если инстинкты победят человеческое начало. И слишком кстати пришлась смерть леди Тайле, чтобы напомнить темному об этом.
        - Думаешь? - Досай посмотрел на Киру. За собственными переживаниями он действительно перестал мыслить разумно.
        - Тень… Когда убили Элланию. Там была Тень. - Девушка склонила голову. Не в знак почтения перед королевской особой, просто опасалась ненароком убить.
        - Да. Мои василиски проверяли, но так и не нашли следов. Ни магии, ни порталов. Мы… не придали значения словам Киры тогда, - покаялся Досай хмуро. - Пока не произошло проникновение в гнездо. Но и тогда… не сработал ни один маяк. И мы не поверили.
        «Прости», - мысленно извинился мужчина, притягивая к себе Киру.
        - Пока «тень» не оставила послание….
        - И ты молчал? - крикнул Лиам рассерженно.
        - Я не верил! - еще раз и громче повторил Досай. - Ты знаешь нашу защиту! Никто не может просто так появиться в гнезде и остаться незамеченным…
        - Строго говоря… - протянул Лиам нехотя. К сожалению, он знал одно такое существо, которое очень даже умело появляться в любом месте, не прибегая к порталам и прочей магии, так что защита гнезд на засекала чужака. - Один есть. Азхар.
        Эйдан закатил глаза, устало растирая виски.
        - Я убью этого сукиного сына.
        ГЛАВА 25
        Кира прижалась всем телом к Досаю, пряча лицо в складках его рубахи.
        - Тебе не о чем волноваться, - поглаживая свою девочку, произнес змей.
        Не так они должны проводить утро после первой совместной ночи. Но что-то изменить сейчас Досай был не в силах. Эйдан отдавал приказы,
        Лиам находился рядом с парой и наблюдал за происходящим вокруг без энтузиазма.
        - Вернитесь в дом, - посоветовал василиск. - И не выходите до нашего возвращения. Никто из воинов вас не побеспокоит.
        - И ты ему веришь? - нахмурился Досай, не сводя пристального взгляда с императора.
        Темные воины действительно меняли свое построение, один из отрядов и вовсе начал удаляться. Но спокойствие песчаному змею это не добавляло.
        - Он был моим братом по оружию задолго до того, как занял трон, - натягивая перчатки, произнес Лиам. - Эйдан - достойный мужчина, пусть и темный. То, что происходит сейчас… Кто-то нарочно попытался стравить нас.
        - Петух?
        - Не знаю, зачем ему это, - признался Беар хмуро. - Но… Азхар всегда себе на уме. его не интересуют ни власть, ни кто сидит на троне…
        В голосе отчетливо слышалась непрошеная грусть в давнишнему другу-недругу.
        - Он не верен никому, - пожал плечами Досай, отстраняясь от Киры. - Разве тебя что-то удивляет сейчас?
        - Меня удивляет лишь то, насколько все далеко зашло. И я надеюсь, что… ты не станешь и впредь усложнять… ситуацию.
        - Не трогайте Киру, не ворошите змеиное гнездо. И я буду образцом кротости, - пообещал песчаный василиск. И через мгновение нахмурился. - Это что такое?
        Эйдан подошел к ним, держа в руке два металлических ошейника.
        - Мне нужны гарантии, - император протянул ошейники Досаю. - Проклятый металл сдержит ваши способности, чтобы мои воины были в безопасности.
        - Он издевается? - Досай приподнял одну бровь, уставившись на Беара.
        - Я не собираюсь заковывать вас в наручники, - пояснил Эйдан. - Вы сможете снять ошейники в любой момент.
        - Досай, прошу… - произнес Лиам, видя насколько идея претила песчаному василиску.
        - Я надену, - Кира выступила вперед и выхватила из рук темного металлический ошейник.
        Если он действительно блокирует способности, девушка не отказалась бы ни за что. Во всяком случае сейчас. Смотреть постоянно в пол и волноваться, когда обратишься - пока не для нее.
        Песчаный змей остался непреклонен в своем решении отказаться от ошейника.
        - Или это. Или клятву о ненападении, - предложил альтернативу Эйдан.
        - Я останусь здесь, - сложив руки на груди, произнес мужчина. - А клятву произнесу лишь в том случае, если услышу извинения, после всех разбирательств.
        - Досай!
        - Не надо, Лиам, - отрезал песчаный змей. - Я не меньше остальных хочу знать. Кто убил мою невесту, кто бросил тень на мое имя. Ни ты, ни я не можем быть уверены, что это не темные устроили свои игрища, чтобы я дал эту демонову клятву. Ставя весь клан под удар, - Досай повернулся к Эйдану. - Вы хотите сохранять союз? Это возможно лишь среди равных, - прорычал мужчина. - С ошейниками, ультиматумами и угрозами, можете катиться в Бездну.
        Император не стал показывать эмоций, выслушав горячую тираду зверя. Вступать в новую полемику, когда враг, вполне вероятно, находится на свободе - не видел смысла.
        Грубость всегда была отличительной чертой василисков. Привыкшие сидеть в своих гнездах и устраивать склоки по малейшему поводу - разве стоит чему-то удивляться.
        - Мне нужен тот, кто убивает темных. Скоро привезут девочку, которая говорит, что видела убийство. Беар, ты знаешь, как найти Азхара? - Эйдан обратился к Лиаму.
        - Если бы я за ним следил, таких проблем сейчас не было.
        - Повторяй себе это почаще, - посоветовал Досай, за что тут же получил мягкий шлепок по груди от Киры.
        Перепалка мужчин серьезно утомила девушку. Ей хотелось есть. Очень сильно. А не слушать бесконечные споры и обвинения.
        - Мы можем уйти? - жалобно попросила Кира, желая поскорее спрятаться.
        В идеале - уединиться с Досаем, узнать больше всего о своем новом теле. Одно дело когда гостишь в чужом доме, совсем другое, когда тебе сообщают, что теперь он твой. Хотелось столько всего узнать. И попробовать.
        «Если Тень стала чужой проблемой…»
        - Я знаю, где он обычно отдыхает, - сообщил Лиам, знаком давая понять, что Досай и Кира пока не нужны.
        - Далеко? Не хочу тратить весь резерв на портал, - предупредил Эйдан Дайрел.
        - Вам хватит, ваше величество.
        - Поговори мне, - буркнул темный. - Еще обед не наступил, вы уже все у меня в печенках сидите…
        - Когда со всем разберемся, с меня бутылка земного эльфийского.
        - При всем уважении, но от твоей свекрови я не приму ничего, - памятуя, что с эльфийской стервой Эйдан расстался далеко не по-дружески, ответил темный. - Направь портал, - попросил он василиска.

***
        - Принеси еще вина, красавица, - притягивая к себе одну девушку, Азхар протянул пустой кубок другой. - Хотя ты… - Мужчина накрыл сосок девушки в своих объятиях губами. - Ты такая сладкая…
        Девица радостно взвизгнула, стоило горячему кавалеру перейти к ее второй груди.
        - Я от тебя пьянею, - продолжил Азхар, утягивая партнершу на кровать.
        - Вы пьяны, мой господин, потому что не прекращаете пить со вчерашнего вечера, - захохотала шлюха, насаживаясь на член щедрого и неутомимого клиента.
        Девушка встряхнула длинными серебристыми волосами. Для любимого клиента было не жалко находить дорогую краску, чтобы придать локонам именно тот оттенок, который хотел видеть мужчина.
        Темный командир уже несколько месяцев посещал праздное заведение, неизменно выбирая себе для отдыха двух или трех эльфиек. И только Кейша сумела привлечь его внимание так надолго.
        - Мой господин всем доволен?
        - Мы недовольны, - мужской голос за спиной заставил девушку взвизгнуть и свалиться с любимого клиента.
        - Беар?! - Азхар лениво поднялся на кровати. Фиолетовые простыни праздного заведения прилипали к влажной коже и тянулись за фениксом. - Ваше величество? Чем обязан? - на устах парня заиграла улыбка. - Я бы, конечно, поделился дамами, но не стану. Этот вон, - Азхар указал на Лиама. - Не делится.
        - Твое увлечение моей женой перешло все границы, - прорычал василиск, наблюдая за эльфийкой с серебристыми волосами, которая стремилась прикрыть свою наготу перед теми, кто не оплатил ее услуг.
        - В свое свободное время развлекаюсь как хочу, - возразил Азхар.
        - Доигрался, - сообщил Эйдан, выбрасывая оглушающее заклинание до того, как феникс сообразит поставить блок.
        Лиам посмотрел на обмякшее тело.
        - Нельзя было сначала дать ему одеться? - с укором произнес Лиам.
        Мужчина подошел к фениксу и застегнул ошейник на его шее.
        - Во дворец?
        - Нет, - покачал головой император. - Там сейчас Лиса и дети. Если не против - вернемся к тебе. Скоро приведут девушку, которая видела убийство. Я хочу детально поговорить с этими двумя.

***
        - Подождешь меня здесь? - попросил Досай, поглаживая талию Киры.
        Трудно было представить, но несмотря на переживания и совершенно неподходящее время, Досай желал свою самку. Их ночь ничуть не утолила жажду змея, наоборот - лишь раздразнила аппетит. Хоть обращайся и подсовывай свой хвост для укуса.
        - А ты?
        - Хочу присутствовать. Если решают мою судьбу, не собираюсь оставлять императора с огненным прихвостнем наедине.
        - Я пойду с тобой, - с готовностью заявила Кира.
        - Не лучшая идея, - покачал головой Досай. - Кто знает, что он вытворит еще? Я не хочу тобой рисковать.
        Кира притворно надула губы.
        - Знаешь, нам надо будет с тобой потом поговорить о феминизме и его влиянии на общество. Потому что в моем мире нельзя просто так запереть женщину в комнате и сказать, чтобы не высовывалась.
        - Закончим с фениксом, и хоть чешую до дыр выедай. А пока - сиди в комнате. И не высовывайся.
        ГЛАВА 26
        - Император ждет вас, - произнес один из воинов, открывая перед хрупкой деревенской девочкой двери в поместье.
        Тень лишь закатила глаза от такой наигранной любезности. Но промолчала. Если Месса считает это нужным, на один раз можно притвориться тем, кем не являешься.
        "Или на два".
        Разве что в прошлый раз девушке понравилось платье, что получилось раздобыть. В этот - нет. Грязные бедные лохмотья, чтобы сойти за местную жительницу, служили качественной маскировкой, но жутко сковывали движения и отвратно воняли.
        "Постарайся не пить", - просила Месса, отправляя свою верную Тень на задание.
        Убить темную. Притвориться местной нищенкой, которая все видела. Обвинить Досая Ройэгра в содеянном и наблюдать за развитием конфликта.
        "Если император не разорвет соглашение… Действуй дальше".
        У Тени оставалась еще одна цель…
        Там, в спальных покоях пригородного поместья. Маленькая человечка, последняя невеста Досая Ройэгра. Еще одна смерть, которая должна будет навсегда стравить василисков и темных.
        - Вы мне помешаете, - вздохнула Тень, не собираясь и дальше следовать туда, куда ведут ее стражники.
        Грубо продрав ткань пространства своим темным пламенем, феникс схлопнула его на вояках, лишая возможность выбраться из междумирья. - Кира, Кира, Кира…, - не желая оказаться замеченной, девушка вновь прожгла пространство, на этот раз точно зная, куда ей нужно попасть.
        Вернее, надеясь, что знает. После всего, человечку оставалось лишь запереть в ее покоях. Василиски никогда не подпустят к охране самок темных, учитывая обстоятельства. Сам Досай…
        "Немного терпения", - мысленно повторила себе Тень.
        Даже если он останется рядом со своей добычей, рано или поздно уйдет, чтобы закончить разговор с императором. Или отпустит Киру в ванную.
        "Просто немного терпения".
        Подглядев в спальню, Тень удостоверилась в своей правоте и удаче. Кира одна.
        "И даже дверь не заперта…"
        - Это ты!
        Девушка напряглась, стоило человеке подорваться с кровати и направиться к ней. Но настороженность сменилась удивлением, стоило Кире сжать Тень в объятиях.
        - Боже, как я рада видеть хоть одно знакомое лицо, - Кира отстранилась от темноволосой девушки, чтобы посмотреть на нее.
        Так странно… Кира почти убедила себя в том, что ночной разговор с девушкой в саду был такой же иллюзией, как и все остальное в тот вечер. Дурман подействовал странно, подарил множество картин, далекий от реальности. И девушка с покалеченной рукой…
        «Вот она…»
        - Как ты здесь оказалась? - Кира держала гостью за локти, не переставая искренне улыбаться.
        Ей казалось, что прошла целая вечность с того момента, как Досай ушел, оставив одну.
        На шее ошейник, который блокировал способности, так что девушка не боялась навредить. Да и не могла бы, если таинственная незнакомка тоже являлась василиской.
        Но главное, Кира могла не волноваться больше за несчастную девочку. Она существует, она здесь, рядом. Значит, можно поговорить с Досаем, выяснить, кто покалечил бедняжку. Чтобы змей вмешался. Защитил.
        - Я… я… - Тень не нашла что сказать.
        Естественно, она думала над этим. Но все слова исчезли, глядя на то, как искренне и с какой радостью, ее встретила Кира.
        - Ты тоже уехала из гнезда? Потому что… из-за того, что с тобой сделали?
        - Да, - девушка нахмурилась. - Что-то… вроде этого… Прости…
        «Прости…», - Тень не знала, что сказать еще.
        Она никогда не говорила с теми, кого должна была убить. Никогда не пыталась. Никогда не знала тех, на кого указывала Месса. Всегда лишь ничего не знающие и ничего не значащие лица, которые даже в памяти не отпечатывались надолго.
        Но не Кира. Ускользнув раз, она стала особенной. Девочка, которую не получилось убить, пока ее окружали василиски в лесу. Девочка, которая так смело отправилась бродить по неизвестным чащам, вызывая лишь больше любопытства.
        «Месса может поцеловать меня в задницу», - вспоминая ругань своей наставницы, которая запрещала лишние вылазки из поместья, Тень улыбнулась.
        Кира стала чем-то новым в жизни. Неизведанным, другим. Не такая, как деревенские шлюхи, что приходили развлекать девушку в ее вынужденном одиночестве. Живой, улыбчивой.
        «Доброй», - Тень и не помнила, чтобы хоть когда-либо использовала это слово.
        - Тут творится столько всего, - Кира рассеянно улыбнулась.
        Подруг в этом мире она завести не успела, говорить с кем-то кроме Досая…
        «Необычно».
        - Темные, император… Я просто с ума схожу от всего… И… и я василиск! Ты представляешь?!
        Девушка встретила новость с удивлением. Кира отошла от нее и села на кровать, прижимая руки к ошейнику.
        - А еще мы с Досаем… вроде как поженились. То есть… Это тоже было странно…
        - Он тебя обидел? - Тень нахмурилась.
        Ее личный список тех, кого хотелось убить, пополнить его еще одним именем - совершенно не проблема.
        - Обидел? - удивилась Кира, не сразу понимая смысл слов. В голове просто не укладывалось как это - Досай и обидел. Василиски не трогают женщин. Василиски не обижают самок. - Нет! Конечно, нет! Это… Нет! То есть я пока всего не понимаю, что между нами происходит. Но, кажется… боже, это звучит так безумно, но… На Земле не влюбляются так быстро и безрассудно. Или влюбляются, но я не знаю. Но…
        Тень смотрела на девушку с интересом, склонив голову набок.
        «Любовь?»
        - Прости, - Кира поправила волосы. - Я столько всего говорю. Но даже имени твоего не знаю.
        - Имя?
        - Ну да. Я Кира… Но ты, наверное, знаешь. Наверное, все гнездо знает. Если судить по тому, как василиски любят чесать языками… особенно Сайрон.
        - Сайрон? - Тень вновь свела брови к переносице.
        Это имя она уже слышала. Месса говорила. И встречалась со светловолосым змеем, чтобы поделиться дурманом.
        - Ты его знаешь? Боже, я надеюсь, это не он тебя…
        - Что? Нет, - Тень покачала головой.
        - Прости, если я лезу не в свое дело. Но твои шрамы… Кто это сделал?
        Наконец, на лице девушки появилась мрачная улыбка.
        - Те, кто это сделал… Можешь не переживать. Очень скоро они все умрут. И больше никому не навредят. Никогда.

***
        - Полегче, к чему такая грубость?! - возмущенно произнес феникс, когда черный василиск заставил его сесть на диван и пригвоздил к месту, опустив ладони на плечи Азхара.
        - А ты не знаешь?! - поинтересовался Досай, складывая руки на груди.
        Малый кабинет для встреч казался слишком тесным, когда в нем собралось сразу четверо мужчин. Светлые тона стен совершенно не соответствовали общему настроение.
        - Твою жену я не трогал, - заверил Азхар, наблюдая за тремя хмурыми воинами. Компания собралась, на его взгляд, удивительная. Император темных, лидер василисков и песчаный змей. - Точнее, никого из ваших жен.
        - Думаешь, ты еще был бы способен говорить, если бы у меня имелись какие-либо сомнения по этому поводу? - задал вопрос император.
        - Зная вашу дорогую супругу, боюсь, что мне бы все перья повыдергивали до того, как я попробовал…
        Азхар нервно хохотнул, помня, что именно произошло, когда он действительно попытался оказать Лисе Дайрел знаки внимания.
        Темная императрица и высшая волшебница, практикующая магию крови, весьма доходчиво продемонстрировала огненному созданию, что не только не хочет видеть его в своем окружении, но и полностью подчиняет себе водную стихию. И отчаянно желает восполнить пробел в познании внутреннего строения фениксов.
        - Убийства, Азхар, - «намекнул» Эйдан мрачно. - Зачем ты убил Эйларов? И охотился на Киру? - спросил Лиам.
        Азхар переводил взгляд с мужчины на мужчину, стараясь уловить хоть тень улыбки.
        - Это был не я.
        - Я могу начать его пытать? - Досай выступил вперед, разминая руки.
        - Попробуй, клыкастенький, - оскалился феникс, начиная испытывать раздражение.
        - Сиди, - почувствовав, что Азхар пытается встать, Лиам усилил давление на его плечи.
        - Азхар, - Эйдан устало растер виски. - Хватит. Мы уже почти все выяснили. Кто-то убил Эйларов, побывав на Земле и не пользуясь при этом магией.
        - Как будто так мало вариантов, кто это мог сделать, - фыркнул феникс презрительно.
        - И в змеиные гнезда у нас много кто залезает, так? - прошипел Досай.
        - И что? Мало ли, чем я занимался в свободное время, да Лиам? Можно считать, что ты меня приглашал. В конце концов, должен же я видеть мелких, они мне как родные….
        - В мое гнездо! - раздраженно крикнул Досай, не понимая, почему до сих пор огненному петуху не начали ломать колени.
        - Да я даже не знаю, где оно находится! - возмутился Азхар.
        Он-то гнездо Беаров нашел только с божественной помощью нашел. Чешуйчатые, словно истинные параноики, прятали свои жилища ото всех. Так что тратить время на песчаных? Зачем?
        - Хватит! - гаркнул Лиам. - Ты сам сотню раз хвастался, что любую защиту обойдешь незамеченным. И ты единственный, кто обходил маяки василисков…
        - И? - протянул Азхар лениво.
        Ему очень хотелось вернуться обратно к красивым пьяным девушкам, а не сидеть здесь и слушать трех раздражающих мужчин, которые несут какой-то бред.
        - Поставим вопрос иначе, - Лиам поджал губы. - Ты же у нас один из вечных. Допустим, я скажу тебе, что трех темных убили.
        - Допустим, - согласился Азхар.
        Вино, наконец, ударило в голову, и фениксу захотелось прилечь. Собственно, отказывать себе в этом он не стал. Да и ошейник помог. Пока в венах не кипел жидкий огонь, спиртное сильнее въедалось в тело, провоцируя опьянение.
        - Если мы скажем тебе, что на месте преступления не осталось ни единого следа магии, запаха убийцы и остатков портала…
        - То место преступления проверяли безмозглые глупцы, - промямлил феникс сквозь накатывающий сон.
        - Не понимаю, к чему эти разговоры, - Досай выступил вперед, отодвигая в сторону стул из белого дерева.
        - Азхар, сосредоточься, - скомандовал Эйдан. - Если убийца появлялся снова и не один раз. Все так же бесследно, без порталов и магии, что даже в гнезде его было не отследить….
        - Ваши гнезда… Бездна, как же вы за них каждый раз трясетесь, - фыркнул Азхар, не открывая глаз.
        - Азхар! - на этот раз крикнул император. - Как же с вами скучно… если вы уверены, что магии не было, но перемещение было, то возможно это только в одном единственном случае. Если кто-то прожигал пространство. Но на это способны только фениксы….
        Досай начал покрываться светлой чешуей, Эйдан заметно напрягся, опуская руку на эфес меча.
        - Азхар, ты же понимаешь, что ты только что сознался? - Лиам подтолкнул друга к мысли, которую до него пытались донести.
        - Да-да-да, - отмахнулся огненный. - Конечно… Конечно все надо валить на меня…
        - Азхар, - произнес Эйдан, собираясь напомнить парню одну существенную деталь. - Разве не ты вечно повторял, что ты - единственный феникс во всех существующих мирах?
        Красноволосый резко поднялся, стоило мысли добраться до его задурманенных алкоголем мозгов.
        - Есть еще один феникс? - сердце Азхара забилось чаще. Даже больше. Оно стремилось вырваться из груди, не в силах осознать собственного счастья. Еще один феникс. - Еще один феникс! - восторженно воскликнул парень, порываясь с места.
        «Тысячи лет…»
        - Тысячи лет! - мысли было невозможно удержать, слова рвались на волю, чтобы огласить свое ликование. - Есть… Вы уверены?
        - С ним все в порядке? - Досай подошел к императору, чтобы шепнуть свой вопрос.
        - Не думаю…
        - Феникс! Феникс, феникс, феникс! - предвкушая будущую встречу, Азхар сорвал с себя ошейник и начал покрываться языками яркого пламени.
        Хлопнув в ладоши, парень посмотрел на остальных.
        - Где последний раз видели птичку? Я в состоянии проследить прожженное пространство.
        Эйдан Дайрел откашлялся в кулак.
        - Я до сих пор больше верю в то, что ты сам все это устроил.
        - И я, - подал голос Досай.
        - Я вообще не представляю, что этих будет двое, - протянул Лиам.
        Азхар презрительно сощурился.
        - Вам все шутки…, - позволив пламени объять его руки, феникс грубо выжег для себя портал, собираясь самостоятельно найти огненную птичку.
        - Строго говоря, - спустя минуту, выдавил из себя Лиам. - Не похоже, чтобы он врал…
        - Зато похоже, что окончательно свихнулся, - Досай растер переносицу. От едкого запаха алкоголя у василиска уже голова болела. - Не удивительно, в принципе, если столько пить.
        - Да и возраст, - добавил Беар. - Вы же знаете, что этому олуху тысяч десять, не меньше?
        Далеко, в глубине коридоров, послышался женский крик.
        - Кира, - Досай первым покинул зал, стремясь защитить свою самку.
        ГЛАВА 27
        - О чем ты говоришь? - Кира что-то почувствовала. Какое-то необычное волнение, зарождающиеся в груди, и вызывающее острое желание поскорее сдернуть с себя ошейник.
        - Знаешь… Месса невероятно утомляет! Своими вечными наставлениями, нравоучениями… «Не делай этого», «подожди еще чуть-чуть», - протянула девушка, закатывая глаза. - И все-то у нее всегда упиралось в василисков. Вроде как пока змеи защищают империю, невозможно справиться с темными. Будто перебить каждого из этих ублюдков по отдельности - какая-то сложность. Сладкая, не трогай свой ошейник, - предупредила Тень, заметив, что Кира потянулась его снимать.
        - Самое обидное, что я верила ей! - девушка ударила ладонями в стену, раздирая кожу до крови о неровный камень. - Верила, ждала указаний… Пока не убедилась, как просто убивать этих тварей. Как по щелчку пальцев… Щелк, и мясной мешок валится на землю. Щелк, его бесполезная жена падает рядом…
        Тень разгорячилась. Настолько, что несколько черных языков огня сорвались с кончиков пальцев при очередном щелчке.
        - Щелк, щелк, щелк, - раздраженно произнесла девушка. - Но нет, Мессе лишь бы перестраховаться. Словно я маленькая… Словно мне нужны все эти ограничения. Я устала! - прокричала Тень в полный голос. - Я устала всю жизнь сидеть в четырех стенах. Сначала в клетке, чтобы меня пытали, затем в подвале, чтобы ото всех спрятаться!
        Кира нервно сглотнула.
        - Это… это темные с тобой сделали.
        - А ты как думаешь?! - хохотнула Тень. - Тебе рассказать, как они со мной развлекались? Как они каждый день снимали с меня по новому куску кожи? Как брали молоток, и ломали кости?
        - Мне так жаль… - выдавила из себя Кира, с трудом сдерживая приступ тошноты.
        - Тебе жаль… Я даже не понимала, за то это мне… Я… - Тень прикоснулась к лицу, почувствовав на щеках обжигающую влагу. - Я только родилась… Я не сделала ничего плохого, чтобы так со мной поступить…
        - Конечно, - согласилась Кира охотно и искренне. - Ты не виновата…
        - Зато они виноваты! - прокричала Тень, указывая на дверь. - Все они… Но сегодня… Месса получит что хочет. Ее драгоценные василиски разорвут всякие отношения с империей. А если повезет, твой Досай убьет императора.
        - Он не сделает этого, - ахнула Кира.
        - Сделает. Если будет думать, что темные убили его пару, - Тень посмотрела на девушку с грустью.
        - Но… начнется война…
        Почему-то за себя Кире не было страшно. Гораздо больше пугала мысль о том, что станет с Досаем. Одной ее хватало для того, чтобы сердце начало разрываться от боли.
        «Вот тебе и связь истинных», - Кира напряглась, стараясь призвать все свои новые силы. Ей нужно быстрым движением сорвать с себя ошейник и защититься. В голове четко обрисовалась картинка, как тело покроется чешуёй, как надо придавить противницу хвостом и вцепиться в нее ядовитыми клыками.
        - Я не хочу тебя убивать, - произнесла Тень, признаваясь в том, в чем не должна. - И прости за родителей. Так было нужно…
        - Кира! - крик Досая показался оглушительным. И достаточным, чтобы отвлечь внимание Тени. Новообращенная василиска сорвала с шеи ошейник, но не успела выпустить звериную форму, когда песчаный змей закрыл своим телом девушку.
        - Боги, да мне все равно, в каком порядке, - оскалилась Тень, не собираясь уступать. Опустить контроль над пламенем, и оно сожжет все в этой комнате. Сконцентрировать его на своих кулаках - и одного удара будет достаточно, чтобы прожечь в гигантских змеях дыры. - Что… Какого демона?
        Почувствовав, что не может сдвинуться с места, тень разъярилась.
        - Держу, - сообщил Лиам, помогая песчаному змею с оцепенением. Ярость черного феникса пыталась бороться с врожденными способностями змеев, но против двух василисков Тень не могла сделать ничего.
        Почти ничего.
        - Ухо-о-ди-и-и, - протянул Досай Кире, видя, что черное пламя вокруг маленькой женщины разгорается все сильнее. Языки огня подхватили занавески, помогая ему распространиться по всей комнате.
        Эйдан Дайрел не стал медлить. Выстроив защитный купол, отгородил себя и василисков от едкого темного дыма, который обжигал легкие. Лиам подключился - легкое движение руки и в сторону феникса полетел водяной шар.
        Но не долетел - жидкость испарилась еще на полпути.
        Тень с удовольствием демонстрировала всю свою силу. Платье осыпалось на пол догорающими клочьями, тело девушку полностью затянул черный огонь, настолько жаркий, что под ногами и за спиной начал плавиться камень.
        Новая волна воды, что Лиам направил на пламя не могла достигнуть феникса. Пар рассеивался по комнате, оседал мелкими каплями на защитном куполе и только мешал видеть противника.
        - Нашел! - радостный голос Азхара за спинами защищающихся не отвлек никого. - Уходите-ка все отсюда. Моя крошка сейчас все здесь спалит.
        По стене пошла крупная трещина. Камень раскалился до желтизны. И или начинал вяло стекать, либо от контакта с водой шипел и крошился.
        - Ты можешь?…
        - Да запросто, - Азхар свое пламя контролировал куда лучше. Раскинув в стороны огненные крылья, парень взял короткий разгон, пробил защитный купол императора и, ухватившись за черного феникса, вытолкнул их обоих из окна.
        - Уходите, - велел Беар, уступая выход императору. - Мне надо…
        Посмотрев, как огонь лишь сильнее вспыхнул, как только с улицы потянуло свежим воздухом, Лиам понял, что сам не справиться. Всего его резерва не хватит, чтобы потушить пламя, которое уже растянуло свои щупальцы на ванную комнату и коридор. Живой огонь словно слушался свою хозяйку, желая уничтожить все вокруг.
        Досай не стал церемониться с дверью. Подхватив Киру в лапы, не нагибаясь, пробил шипастым лбом себе проход повыше.
        - Нужно вывести людей! - кашляя от дыма, произнес Эйдан, открывая перед Досаем и его самкой портал на улицу.
        - Идите! - крикнул Лиам, прекрасно понимая, что он лучше ориентируется в помещениях прислуги, да и если император снял блокировку на создание порталов, вопрос вывода людей займет несколько минут.
        Досая выбросило на траву, и он едва успел подмять Киру в своих руках таким образом, чтобы при падении ничего ей не сломать. Портал привычно сработал на хрупкую девушку не лучшим образом - тошнота подступила к горлу, Киру сложило пополам.
        - Простите, получилось грубо, - все еще откашливаясь, произнес Эйдан. Огонь успел зацепить его плащ и немного опалить кожу на руках, но та быстро исцелялась. Всего несколько секунд, и на ней не осталась надувшихся пузырей от ожогов. - Шесса Кирин, - мужчина стянул с себя плащ и протянул девушке, которая успела порвать свою одежду начавшимся обращением, но теперь вновь напоминала человека.
        - Благодарю, - осипшим голосом проворковала девушка, стремясь как можно скорее закутаться хоть во что-то.
        - Больше нет сомнений в том, что мы непричастны? - Досай расставался со змеиным обличьем с меньшей охотой, чем Кира. Там в небе сцепились в жестокой схватке двое фениксов, а значит угроза нависла буквально над головами василисков.
        - Это все она, - Кира юркнула в объятия Досая, надеясь спрятаться и унять дрожь в своем теле.
        Оторвать взгляд от происходящего было невозможно. Две огромные огненные птицы - черная и ярко оранжевая с красными всполохами, кружились, вцепившись друг в друга, взмывая все выше. В них уже было невозможно разглядеть что-то человеческие, и чем сильнее они отдалялись, тем больше казались единым горячим пятном, от которого отлетали языки пламени, раскаленными лентами падающие на землю и зарождающие новые очаги пожаров.
        - Надо послать людей тушить. Они так половину окрестностей сожгут к Безде, - Лиам последним вышел на лужайку возле своего полыхающего поместья. Удивительно, но паники не было слышно.
        Спасенные из здания люди просто спешили убежать подальше, темные воины послушно ожидали команды командиров и напряженно смотрели на то, как два бессмертных существа пытаются друг друга побороть.
        Фениксы кружились, словно в смертельном танце. Тяжелые взмахи крыльев заставляли их взмывать ввысь. Черная самка ожесточенно вцепилась когтями в тело Азхара и клювом наносила болезненные удары, но он продолжал тянуть обоих еще выше.
        «Прочти, милая», - почувствовав, что воздуха уже не хватает, феникс обхватил девушку руками, прижимая ее огненные крылья к телу.
        - Они падают! - с губ Киры сорвался короткий испуг.
        - Щиты! - скомандовал Эйдан, накрывая защитным куполом себя и всех близстоящих.
        Фениксы падали, оставляя в воздухе протяжный огненный след. Горящий шар чистейшего пламени становился все больше, Тень стремилась отдать стихии все силы, лишь бы вырваться.
        И только когда они оба достигли земли, наступила настоящая тишина.
        В воздух взмыли расплавленные струи земли, но ничего не было слышно из-за оглушительной ударной волны, что сотрясла округу. Птицы взмыли со своих насестов, постепенно, по мере возвращения слуха, Кира могла услышать, как издалека доносятся вой собак, а лошади беснуются в своих стойлах.
        Песок, скрытый под верхним слоем грунта застывал в причудливыми всплесками стекла, земля опадала тяжелыми каплями несгоревших остатков. Сочная зеленая трава не подхватывала исчезающее пламя, и только едкий запах гари напоминал о диком буйстве стихии несколько секунд назад.
        Осмотревшись по сторонам, Кира увидела, что огонь потух везде. Все то, что только что полыхало, стоит и остывает, оставшись в причудливых узорах черной копоти.
        - Они умерли? - шепнула девушка Досаю.
        - Если бы, - невольно буркнул Лиам, снимая защитный купол. - От этих не дождешься.
        - Максимум - ушиблись, - мрачно добавил Эйдан.
        - Это все была она, - произнесла Кира. - Она сказала… сказала, что нужно было рассорить василисков с империей, чтобы начать войну.
        Мужчины переглянулись между собой.
        - Ты уверена?
        «Нет, я блин, шучу», - Кире захотелось укусить своего самца за очередное недоверие.
        - Она убила родителей. И Эли.
        - Мы разберемся, сердце мое, - пообещал Досай.
        - В этом я сильно сомневаюсь, - шепнул Лиам, заметив, что из кратера выходит Азхар, неся на руках девушку без чувств.
        Оба нагие и в грязи. Азхар шел медленно, пошатываясь. Перед глазами феникса до сих пор все ходило ходуном, в ушах стоял звон. Но этого его не смущало. Как и не волновало то, что все могли видеть его женщину обнаженной.
        Все это мелочи, учитывая что теперь у него есть самка.
        Второй феникс.
        «Покалеченный, измученный…», - гнев раздирал душу Азхара, мешая насладиться мыслью, что он больше не один.
        - Азхар, - начал Эйдан, но феникс его остановил.
        - Не надо, - его голос охрип, и казался грубым, нарывным.
        - Она убила как минимум четверых подданных темной империи, - возразил Эйдан.
        - Но она не виновата, - вмешалась Кира, Досай положил руку на ее плечо, давая понять, что нужно быть осторожной. - Она… Она сказала, что ей приказывали. И держали в плену. И пытали…
        Про последнее Кира могла и не уточнять. Следы зверств были видны всем, кто стоял рядом. На руке девушки садисты не остановились. Через все тело тянулись рваные бугристые шрамы.
        - Я узнаю, кто это сделал, - пообещал Азхар. - И эти твари не уйдут от ответа.
        - Но…
        - Никаких «но», ваше величество, - отрезал феникс. - Если я узнаю, что кто-то из вас…
        - Темные неспособны на подобные зверства, - заявил император. - Ты всегда был нашим союзником, если бы мы знали, что есть еще один феникс…
        - Я знаю. Но если я узнаю, что кто-то из вас знал… Я не оставляю от ваших домов даже пепла. Мы уйдем. И не стоит пытаться нас найти.
        - Но… - на этот раз Досай попробовал вмешаться. Азхар одарил его недобрым взглядом.
        - Я подарил вашей земле новое место силы. Это достаточная плата, чтобы вы забыли о ее существовании.
        Азхар воззвал к своему огню, собираясь прожечь дыру в пространстве.
        - Она говорила, что Месса направляла ее. В убийствах. Может, это поможет? - вспомнив имя, Кира поделилась этим с фениксом, в чьих глазах читалась бесконечная скорбь.
        - Спасибо, забавная человечка, - кивнул он. Ноша в руках совершенно не была тяжелой. Темный феникс словно ничего не весила.
        - Мы вылупляемся взрослыми, - поделился Азхар еще одной тайной фениксов. - С чистым сознанием и ярким, почти белым пламенем. И я не знаю, что нужно сотворить, чтобы окрасить его в черные тона.
        Несколько раз за свою долгую жизнь, Азхар любил. И когда его женщины неизбежно увядали и огонь их жизни навечно гас, феникс терял свой свет, с веками сохранив пламя насыщенного красного цвета и рыжими всполохами. Он видел, как умирают его дети и даже мир, который он считал своим.
        Но не видел черного пламени.
        Тот, кто сделал это с молодой, только что вылупившейся девушкой - чудовище. Страшнее многих.
        - Ты действительно его отпустишь? - спокойно поинтересовался Лиам Беар.
        - Существо, способное сжечь всю империю? Пожалуй, - Эйдан смотрел, как Азхар запечатывает за собой пространство, тайно надеясь когда-нибудь научиться этому фокусу. - Не стоит себя обманывать. Мы и раньше сдерживали его лишь потому, что он позволял. Или нам везло. А вот земли я твои заберу, - заметил император без тени улыбки. - Раз здесь теперь место силы, надо пользоваться.
        - Не претендую, - отмахнулся Лиам. - Надеюсь, претензий к василискам больше не имеется?
        Эйдан перевел взгляд на Досая.
        - Лорд Ройэгр, вынужден принести извинения.
        - Шер, - поправил Досай кротко.
        - Лорд, - не отказался от своих слов император. - Мне жаль, что действия наших общих противников смогли внести разлад в отношениях. И что ваша семья пострадала.
        - Что ж, вы умеете извиняться, ваше величество, - Досай низко поклонился правителю. - Это достойно мужчины. Я так же рад, что удалось пролить свет на эту историю.
        - Ждите от императорской семьи подарок по случаю состоявшегося брака.
        «Так легко», - подумала Кира, глядя как мужчины, еще совсем недавно пытавшиеся друг другу перегрызть глотки, теперь пожимают руки, словно лучшие друзья.
        «Мальчишки», - девушка фыркнула. Мир другой, забавы те же. Поиграли, померились силой и достоинством, разошлись. Разве что масштаб у этих игр поистине внушителен.
        - Сердце мое, думаю, нам лучше вернуться в гнездо. Уверен, совет старейшин обрадуется всему тому, что произошло в наше короткое путешествие.
        - Ну да… Кто-то говорил, что мы едем отдохнуть… - чувствуя себя обессиленной, протянула девушка. - И, мне кажется, что вся моя одежда сгорела…
        - Если есть желание, можно отправиться в дорогу в нашей истинной ипостаси. Заодно потренируешься. Научу тебя охотиться.
        Девушка мягко улыбнулась такому предложению.
        - Надеюсь, ты собираешься меня учить только охоте? А то смотри, есть вещи, к которым я пока морально не готова.
        - Ничего страшного, сердце мое, - Досай склонился к губам Киры. - Я еще немного подожду.
        ЭПИЛОГ
        - Как ощущения? - задал вопрос Досай, когда из-за бархана показалось родное гнездо. - Прости…
        Он совсем забыл, что Кира еще не освоила речь, будучи в змеином теле.
        - Тогда давай возвращаться, сердце мое, - протянул мужчина призывно, своим примером показывая, что нужно сделать.
        Путь домой затянулся. Десять детей дороги исключительно в виде василисков сблизили пару еще сильнее. Кира определенно находила все больше плюсов быть змейкой. Ей нравилось практически все. Спать, свернувшись кольцом. Особенно если можно лечь на Досая. Заигрывать с песчаным василиском хвостом, не давая себя укусить.
        Охота.
        В эти мгновения что-то в голове перещёлкивало, превращая ее в дикого зверя. Инстинкты включались на максимум, тело становилось поворотливым и ловким. Нюх улавливал все оттенки запахов, а нёбо чесалось от набухающих от яда желез.
        Досай показал, как здорово нырять в горячий песок и полировать о него шкуру.
        Научил быть дикой, но оставаться собой.
        Настоящей собой.
        «И словно все беды остались позади», - в гнездо Кира заходила с улыбкой.
        Досай нашел для них одежду еще когда они только выдвигались из столицы темных и весь путь нес сумку на своей спине.
        - Волнуешься?
        - А разве я теперь не королева всех местных василисков, раз такая редкая и у меня самый сильный самец в гнезде? - Кира вышагивала с гордо поднятой головой.
        Ее новый дом.
        Место, куда привела сама судьба.
        - И что, ты действительно покажешь меня этим вашим старейшинам? - Кире нравилось ее новое одеяние. Платье, конечно, не было похоже на те, в которых ходили местные змейки. Но оно только к лучшему, чуть больше одежды на теле только радовало, а насыщенный рубиновый цвет ткани подчеркивал новую шкурку.
        Досай рассказывал, что василиски носят одежду цветов своих мужей. Но учитывая уникальность красной василиски, можно сделать и исключение.
        - Они не заслужили, - отшутился Досай, представляя себе старейшин, которые увидят его самочку. Тот случай, когда каждому из стариков придется взять свои слова обратно и научиться, наконец, не судить остальных по происхождению.
        Лорд Ройэгр улыбнулся.
        Мир вокруг неотвратимо меняется. Десять лет назад никто и подумать не мог, что одаренная человечка возьмет в руки оружие и отправится покорять Мертвые Земли, что в конечном итоге приведет Эйдана Дайрела на трон. Два года прошло с того момента, как дочь изгнанной королевы покорила черного василиска, и змеи раз и навсегда отказались от культа жестокой богини. И, кажется, убийство Анаты, пробудило новое вечное создание, и столкновение фениксов чуть не раскололо мирное существование очень многих.
        «И какое счастье, что это все останется там, за горами», - прежде чем войти в зал совета, змей посмотрел на тысячелетние скалы, надежно отделяющие василисков от остальных. Посмотрел с грустью, понимая, что придет время, и эта преграда будет разрушена. Возможно, даже скорее, чем он думает.
        Нежелание говорить и слышать уже привело гнездо к кризису. И, вероятно, если уничтожать столь бережно возведенные преграды между двумя народами, всем станет жить проще. Без лишних подозрений и неприязни.
        Старые войны и распри пора забывать.
        - Подожди меня здесь. Хочу подготовить их к новостям.
        Кира кивнула. Она бы и сама с радостью дала себе немного времени, чтобы подготовиться к этому знакомству.
        - Кира? - удивленный шепот Сайрона не застал девушку врасплох. Новый слух и нюх позволяли не переживать о том, что кто-то незаметно подкрадется.
        «Ну, кроме фениксов», - Кира улыбнулась, - «Но, вероятно, о той парочке еще не скоро можно будет что-то услышать».
        - Сайрон, - девушка обернулась к младшему змею. - Рада видеть.
        - Вы… вернулись? - Сайрон глядел на Киру с подозрением.
        - А ты не ждал?
        Пусть Тень и была абсолютно безумной убийцей, направляемой некой Мессой, Кира верила девушке. И ее слезам, и той боли, что видела в ее глазах.
        И отлично помнила реакцию черного феникса на имя младшего брата Досая.
        - Не ждал. Тебе нечего здесь делать.
        - Ты думаешь? - Кира сощурилась. - Досай на своем месте. Мы дома.
        - Он больше не хранитель клана.
        - Что ж… Боюсь ты ошибаешься, - Кира сверкнула змеиными глазками. Досай научил фокусу, как заставить зрачки вытянуться. Сайрону никакого вреда, зато демонстрация красивая. - Слушай. Я не знаю, что ты сделал, но, кажется, понимаю - зачем. В любом случае, это было глупо и наивно. И Досай все узнает, ведь прямо сейчас уже говорит со старейшинами.
        - И что ты теперь сделаешь? - молодой змей настороженно смотрел на Киру.
        - Я? Ничего, - Кира пожала плечами. - Это теперь мой новый дом. И я не хочу, чтобы под его крышей процветал гадюшник. Я… не хочу выгонять тебя. И прошу. Лучше сам поговори с братом, до того как откроются твои игры с Мессой и Тенью.
        Ощущая себя мудрой старушкой, хотя Сайрон наверняка был старше Киры на пару лет, Кира отвернулась от парня.
        Там, за закрытой дверью в совет, она уже слышала приближающиеся шаги своего самца.
        Впереди у них долгая жизнь, полная тепла и нежности.
        «Ну, а то что тут все дикари… Это мы исправим», - Кира улыбнулась, готовая предстать перед старейшинами в своем новом статусе.
        Хозяйка змеиного гнезда.
        Месса нервно вышагивала по тронному залу, не представляя, как преподнесет новости своему императору. Но про мрачному виду мужчины, можно было догадаться, что он уже знает.
        - Что случилось?! - прорычал мужчина, и от его голоса пламя факелов вздрогнуло.
        - Тень не справилась с заданием, ваше светлейшество.
        - Это твоя ошибка, Месса, - отрезал император холодно. - Ты говорила, что в состоянии контролировать девочку. Бездна, да я преподнес ее безвольной куклой. Так сложно было проконтролировать одну маленькую тварь?!
        Мужчина подорвался с места, его светлые волосы спускались до пола мягкими волнами.
        - Где она?! - схватив Мессу за горло, император задал вопрос. - Видимо, настало время поговорить с девочкой самостоятельно…
        - Мы… Мы ее упустили, - призналась женщина с хрипом. В висках запульсировала кровь, из-за болезненных тисков на шее было невозможно сделать вдох.
        Но император и не думал ослаблять хватку.
        Тень должна была стать его триумфом. Убить врагов, уничтожить каждого, кто нес угрозу Светлой империи. И занять место рядом с императором на троне, как супруга и будущая мать сильнейших магов нового времени.
        А Месса говорит, что они ее упустили…
        Бездыханное тело женщины упало на пол.
        - Унесите, - приказал мужчина стражникам. - И верните мне моего феникса.

=== КОНЕЦ ===
        notes
        Примечания
        1
        Марал - в родном мире Эллании - опасный хищник, чью шкуру практически невозможно пробить, полностью устойчивый к магии. На Земле марал - благородный олень. Название животных созвучно на русском языке и общем наречии Империй.