Виттория. Часть 3 Екатерина Сергеевна Верхова
        Виттория #3
        Виттория заканчивает обучение и возвращается в Танцар. Но что она там обнаружила? Наглую фаворитку супруга и разгром во всем королевстве. Новые интриги, умело расставленные сети ожидают девушку за каждым поворотом. Как она справится с новыми трудностями?2016
        Екатерина Сергеевна Верхова
        Виттория. Книга 3
        Глава 1
        "Главное не победа, а участие" - известная фраза, сказанная Пьером де Фреди, бароном де Кубертеном во время своей речи.
        Но эту цитату частенько используют не по назначению.
        Например, в виде предлога, чтобы заставить принять участие
        в чём-либо. Сумасбродных затей на свете миллионы.
        Если главное это участие, то можно отыскать смысл
        и в неучастии. Если всё стоит попробовать, то логично предположить, что ничего не пробовать тоже стоит
        попробовать. По сути, не пробовать то, что пробуют
        другие тоже можно назвать ценным опытом".
        (с)Розовая пора моей школьной юности сплошной обман.
        Ветер обдувал лицо и волосы, туго заплетенные в косу. За это путешествие кожа лица обветрилась и покраснела, начала шелушиться. Именно после этой "поездки" на корабле выяснилось, что у меня появилась морская болезнь, поэтому, помимо шелушения, отличительным признаком моего лица был нездоровый зеленоватый оттенок. Улия отпаивала меня какими-то отварами, но если они и помогали, то не так сильно, как хотелось бы. Кларис только и делала, что подхихикивала и флиртовала с матросами и моей личной охраной.
        Прошло два года. Два года, за которые в моей жизни произошло много событий... Вернувшись в Академию, я активно взялась за учебу: занялась изучением истории Танцара, этикета и прочим премудростям, которые могут пригодиться мне, как королеве. Можно сказать, что училась я, как завещал товарищ Ленин. С утра, в обед и вечером, вместо завтрака, обеда и ужина.
        Геллинда с Никиролом сыграли свадьбу. Как говорится: "свадьба была сыграна быстро, невеста была пузата". Случился на эту тему небольшой семейный скандал. Отец был крайне недоволен, что Никирол не "обрюхатил" какую-нибудь принцессу. Мама в этой ситуации поддержала брата, сообщив, что брак по любви - залог счастливого королевства. Где взаимосвязь, я не поняла, но, быть может, меня гложет обида за то, что в свое время мне пришлось заключить брак по расчету. Однако за Ники с Геллой я очень рада. Они едва ли не светятся, когда вместе. Гелла продолжала учиться в Академии до самого дня родов. Я, можно сказать, косвенно в них поучаствовала. Когда у нее отошли воды, мы были вместе, и у меня началась самая настоящая паника, и я, не рассчитав, позвала на помощь целым фейерверком, запущенным в небо.
        Девочку они назвали Лолитель. Малышка Лоли унаследовала золотистый цвет волос нашего рода и голубые глаза матери. Правда , как мне кажется, со временем они все равно приобретут сиреневые оттенки. После появления ребенка Геллинда покинула Академию, но поскольку, для каждого аристократа было крайне важно получить образование, наведывалась сюда, чтобы сдать какие-то экзамены. Мне ее не хватало, но мы постоянно поддерживали связь длинной перепиской. Никирол же остался в Академии, однако все каникулы проводил с женой и дочкой. Мы с Калебом не раз составляли им компанию. Лоли ассоциировалась у меня с самым настоящим солнышком: помню ее первые шаги, сопровождающиеся звонким смехом матери и улюлюканием нянюшек, которые ей полагались по статусу, хотя, в основном, воспитанием занималась Геллинда.
        А Калеб... Калеб скоро женится. Разумеется, по расчету. В Элрусе все устроено таким образом, что любой политически важный шаг ты можешь сделать только с супругой. Никирол скоро взойдет на престол, а для того, чтоб Калеб был рядом с королев на официальной должности, ему необходимо обзавестись женой.
        Узнала я об этом браке через третьих лиц, отчего мне было крайне обидно. Неужели я бы не поняла такой шаг? Пфф, да я в свое время его совершила! Но самая настоящая проблема заключалась не в этом.
        На протяжении этих двух лет мы постоянно были рядом, успели привыкнуть друг к другу. Пока я занималась с многочисленными преподавателями, он решал свои дела и нас это вполне устраивало. Однако, он ходил со мной на тренировки к Рану с Маном, проводил каникулы. Но, как только на горизонте появилась эта самая "невеста" все изменилось. Он чаще уделял время ей, называя происходящее обычной формальностью, но я бы даже это поняла, стараясь не обращать внимание на ревность, разгорающуюся у меня в груди. В такие моменты, когда мне было тяжело контролировать энергию, я чувствовала присутствие Рьяны. С начала, она подхихикивала надо мной, потом успокаивала, а потом сказала, что он все равно не будет счастлив. После чего, больше не объявлялась.
        Илина - невеста Калеба, была хороша собой, тиха, спокойна и дозированно умна. Внешность ее была достаточно типична для аристократки: светлая кожа, светлые волосы, большие глаза. Мила, но ничего особенного. Как только она видела меня в коридорах Академии, едва ли не бухалась на колени, что меня порядком раздражало. Ведь остальные в Академии уже привыкли к тому, что я это не люблю и ни в коем разе не приветствую. В Академии все равны, а кланяются пусть на светских приемах, на которых это делать обязывает этикет.
        Моей последней каплей стало то, что Калеб в определенный момент подошел ко мне и попросил, чтобы я взяла Илину себе во фрейлины... Для того, чтоб у его жены был более, чем достойный статус. Но на самом деле, его об этом слезно просила Илина. Эту просьбу подслушала Кларис, которая была немало удивлена тем, что Калеб ответил согласием. В последние два месяца перед моим отъездом мы очень сильно отдалились с Калебом друг от друга... Он занимался новоявленной невестой, а я... учебой. Чтобы как-то ускорить расставание, не отрезать от себя по кусочку, ежедневно наблюдая сладостные картины этих двух "влюбленных", мне пришлось уехать раньше назначенного срока.
        Ран с Маном со мной отправиться не могли, их приватизировал лорд Веттен, сообщив, что вышлет братьев мне в помощь многим позже. Геллинда с Никиролом, ясно-понятно, тоже остались в Элрусе. Со мной отправились Улия с Кларис и десять солдат из королевской гвардии. Никирол после произошедшего не очень доверял Васлену, но я убедила его в отсутствии необходимости большого количества охраны, он смирился с тем, что я достаточно освоилась для того, чтоб настаивать на своем решении.
        По окончанию обучения директор устроил самый настоящий бал, который стал для меня сущим адом. Калеб все это время проводил со своей невестушкой ненаглядной, она постоянно порывалась ко мне, но Кларис с Улией, которым я сообщила, что скоро с катушек сойду, оттесняли девушку от меня, как могли. В итоге на выручку пришел тот, на чью помощь я уже давно не рассчитывала. Ворс. Он устроил самое настоящее представление с травами, то бишь подсыпал ей в бокал успокаивающую настойку и, подмигнув мне, скрылся из виду. Оставшуюся часть вечера Илина больше ко мне не порывалась, а стояла спокойно возле окошка и задумчиво смотрела вдаль, напоминая героиню английского романа девятнадцатых веков. Только алой розы в руках не хватало, да чуть более вдумчивого взгляда. Калеб гневно на меня поглядывал. Не, ну а я-то тут причем?!
        А вообще, обидно. Человек, который доказывал мне свою любовь каждым поступком, осуждающе смотрит из-за того, что кто-то траванул (от слова травы) его невесту, которая якобы по расчету. Что случилось? Что я сделала не так? Противно, мерзко и больно. Как будто предали меня и то светлое, что между нами было. Или не было никакого светлого?
        Чуть позже Ворс сообщил, что за все это время, как я "стала принцессой" я не сделала ни одного шага с целью угнетения обычных "смертных", поэтому помогать мне для него теперь не просто долг, но и радость. Сообщил, что теперь в любой ситуации я могу на него рассчитывать. На мой субъективный взгляд сообщил поздновато, но дареной радости под хвост не заглядывают.
        А теперь... Теперь вдали виднеются берега Танцара. Все это время мы с Васленом вели переписку. Он сообщал о делах в королевстве. Я рассказывала про свое обучение, задавала вопросы. Самое странное заключалось в том, что ни на один вопрос Васлен не дал ответа, все его письма напоминали монолог с элементами отчетности. Складывалось такое впечатление, что мои каракули он попросту игнорировал.
        - Ваше Величество, - ко мне подошел командир королевской гвардии. - Капитан говорит, что через час мы пришвартуемся к берегу.
        - Спасибо, Дант, - кивнула я, - Известите, пожалуйста, фрейлин.
        - Будет исполнено, - с солдатской выправкой он поклонился и последовал в каюты фрейлин.
        Дант - это, можно сказать, новое приобретение королевской гвардии и королевства в целом. Человек, блестяще прошедший все проверки от главы Тайной канцелярии. Герцог Веттен лично отбирал солдат в привилегированный полк. А Его Светлости, который обладает ментальными навыками, я думаю, можно доверятьПогода за бортом стояла штормовая. Ветер хлестал по щекам и было достаточно зябко. Зябко и уныло.
        Я скучала по старому доброму Калебу и очень бы хотела, чтобы он отправился со мной. Но, кажется, он решил, что быть рядом со мной не так удобно. Однако, когда я предложила ему порвать со мной клятву о служении, которую он дал мне еще перед первой поездкой в Танцар, он попросту развернулся и ушел. Больше я его не видела.
        Я уже достаточно поплакала на эту тему... Все, надо собраться. Танцар ждет. А обещания надо выполнять...
        ***
        На свете нет ничего более скучного, чем неприкрытая нагота.
        Хотя вообще-то есть ещё кое-что. Честность.
        - Невидимки. Ч. Паланик.
        Скажем так, такого приема я, мягко говоря, не ожидала. Мало того, что карету, чтоб добраться до замка, нам пришлось искать и арендовать самостоятельно, но нас еще и возле дворца совсем не ждали. Я специально известила Васлена о том, что приезжаю... Но я со своими спутниками наткнулись на закрытые двери, в которые нас отчаянно не хотели пускать. Я, конечно, понимаю, что королеву они видели совсем недолго, понимаю, что в данный момент, с дороги, выгляжу не очень презентабельно, но заявлять мне с хамским видом, что родовое кольцо Васлена обычная подделка - это уже хамство, которое меня достаточно сильно разозлило.
        - Голубь мой сизокрылый, - сквозь зубы обратилась я к стражнику, игриво помахивающему секирой, - Тебе не кажется, что тебе стоит быть более дальновидным, потому что я имею полное право срезать твою очаровательную голову с плеч и сказать, что так и было. Ты, в данный момент, явно проигрываешь, поскольку нас больше.
        - Ее Величество королева бы известила о своем приезде, - упрямо произнес солдат. Если бы я не была такой усталой и измученной после морской болезни, я бы даже похвалила этого солдата за бдительность, но сейчас как-то совсем нет настроения. - А вы ну совсем не похожи на королеву. Та, хоть и стерва, но красивая. А вы... Волосы грязные, синяки под глазами, лицо какое-то зеленое...
        Кларис с Улией обеспокоено на меня посмотрели. Они, как никто другой, знали, что в последнее время я крайне эмоционально неустойчива.
        - Стерва, значит, - пробормотала я. - Сообщите-ка свое имя.
        - Не положено, - тут же ответил стражник.
        - По Танцаровскому закону, кто бы не спросил имя стражника, стражник обязан ответить, - заучено сообщила я, - И очень странно, что чужачке, хоть и королеве, приходится вам, местному жителю, об этом сообщать. И вообще, с какой это стати я тут с вами диалоги веду... Я являюсь точно такой же хозяйкой этого замка, как и Его Величество Васлен.
        После чего я упрямо двинулась вперед, кивнув своей гвардии, чтоб те обезопасили мой проход. Все прошло, как по маслу. Все же самый обычный стражник и солдат королевской гвардии отличаются, как небо и земля. И один мой человек сможет справиться с троими такими стражниками, даже не вспотев. Все же Васлен несколько упустил вопрос безопасности прохода в свое родовое гнездо.
        Замок встретил меня также недружелюбно, но, не обращая ни на кого внимания, я направилась прямиком в кабинет к Васлену, попутно натянув иллюзию себя самой, но в нормальном состоянии. И как это я раньше не додумалась...
        Предварительно громко постучавшись, я зашла в кабинет Его Величества.
        Васлен сидел с кипой каких-то бумаг и внимательно их читал. Он изменился. Его лицо стало жестче, плечи шире. Да и вообще, сейчас он намного больше походил на короля, нежели чем на принца, как два года назад.
        - Вот так, значит, мы жену встречаем, - ехидно проговорила я.
        Васлен поднял голову. На секунду в его глазах отразилось явное удивление, но потом он снова стал спокоен.
        - Могла бы хоть сообщить, - он вышел из-за стола и поцеловал меня в макушку, приветствуя. А по этикету надо в руку. Теперь меня разными штучками не обманешь. Этикет вызубрен, знание истории на отлично, да и какие-то управленческие навыки я явно подтянула. В общем, эти два года, данные мне на обучение и рефлексию - прошли более чем успешно. Я бы сама собой гордилась, если бы еще не была всех неприятных инцидентов с Калебом.
        - А то я не сообщала! Ты хоть читал те письма, которые я писала? - возмущенно произнесла я.
        - Письма? - его глаза сузились, после чего он тут же перевел тему. - Как добралась?
        - Отвратительно. Мне пришлось полчаса уговаривать твою стражу, чтобы меня пропустили. Меня он назвал страшной стервой, твое кольцо подделкой, а весь мой отряд цирком!
        - Отряд стерпел? - на мгновение в глазах Васлена показались те самые бесенята, которых я так ценила.
        - Твоя стража обезврежена, у входа я выставила своих людей, чтоб продолжали бдить. Но это еще не все...
        - Что еще?
        - Каждая из твоих служанок, завидев меня, убегала куда-то, что-то нашептывая. Уж они-то меня, в отличие от охраны, узнали. Я что-то упустила в своем образовании? В Танцаре новая мода - встречать свою королеву сверкающими пятками?
        - Тебе не стоило обезвреживать мою охрану, - вздохнул Васлен.
        - И что, ты мне предлагаешь на улице переночевать?
        - Да нет, ты же уже прошла.
        - А значит, если б не прошла, то на улице бы ночевать осталась? Васлен. Ты не ответил. Ты читал письма?
        - Нет, - просто ответил он, вперившись в меня своим стальным взглядом.
        - Прекрасно... - еще немного, и я взорвусь окончательно, - Но моей вины в том, что я не была удостоена встречи по статусу нет!
        Мне кажется, или Васлен меня не то, что не ожидал увидеть, но и вообще не особо-то и рад.
        - Я иду отдыхать, - глубоко выдохнув, сказала я, - Мадам Розалин все еще следит за королевским двором? Она выделит мне и моим людям покои?
        - Да, она на месте.
        Васлен выглядел более чем странно. Он явно чем-то был очень обеспокоен и внимательно смотрел на меня исподлобья. Я, конечно, не ожидала увидеть в его глазах всепоглощающую любовь. Я реалистка и понимаю, что если у него и были какие-то чувства по отношению ко мне, за два года они выветрились, как дешевые духи в проветриваемой комнате. Но, как минимум, я ожидала дружеский прием. Нам страной править вместе, как-никак.
        - Отлично, - взяв себя в руки, ответила я и позволила себе выйти вон.
        Все же уроки по дипломатии не прошли даром. Поджарый старикашка умудрился научить меня выдержке, величественной холодности, сохранению рассудка... Кажется, настали ой какие не легкие дни и разрыв с Калебом, в который я до сих пор не могу поверить, покажется мне еще эмоциональными цветочками.
        ***
        - Мадам Розалин, - позвала нянюшку я, заходя в ее покои. Тут ничего не изменилось: чистая светлая комната, каждая салфеточка располагалась на своем месте, каждый лепесточек у цветочка был повернут так, чтоб со стороны все смотрелось идеально. Однако...
        Старушка занималась самым не гувернерским делом, а именно курила. Я бросила еще год назад, когда во время очередной спринтеровской тренировки у Киры поняла, что мне не хватает дыхалки. Однако, памятуя о том, что мадам очень понравились Элруские сигареты, привезла ей в качестве сувенира несколько коробочек. Королевскую гвардию я оставила в малой гостиной. Думаю, что они устали поболее моего и им действительно требуется отдых.
        - Виттория?... - удивленно, но и как-то испуганно, произнесла старушка, - Ты... Ты приехала...
        После она вскочила с кресла и крепко меня обняла. Мадам Розалин совсем не изменилась. Разве что волосы на висках едва тронула седина. Как она в таком возрасте умудрилась сохранить цвет волос? Ведь всем известно, что мадам еще покойного отца Васлена в люльке качала. Разве что она прибегала к методам, что я в самом начале моего приключения в этом мире.
        - Опять ты в Танцаре в тяжелое время, - вздохнула нянюшка, выпуская меня из медвежьих объятий и усаживая в кресло.
        - В тяжелое время? - переспросила я. Может, это объяснение поведения Васлена?
        - Да тут... Эх, в общем тебе лучше на это самой посмотреть... Только умоляю, не реагируй слишком остро. Это как в пьесе Пастрацила. Старинный монумент, видимо.
        Так как до этой пьесы я не добралась. Мало того, не слышала. Но сказано было с таким намеком, что я просто обязана была понять, о чем речь, и дабы не разочаровывать одну из самых благочестивых дам из всех, что знаю, я вежливо кивнула и улыбнулась, протягивая сигареты.
        - Я вам подарочек привезла...
        Нянюшка была рада, что и не скрывала.
        - И все же, - перевела тему в более интересное для меня русло я, - Что происходит в Танцаре?
        - Двор языками чешет, а Васленчик слишком мягкосердечен, чтоб эти языки рубить, - недовольно произнесла мадам Розалин. - К тому же, эти два года, пока тебя не было, были очень напряжёнными. Со многим он справился более, чем блестяще. Но это все похоже на турнир по рыцарству. Каждый следующий противник сильнее предыдущего и сейчас Васлен почти добрался до главного. Не удивлюсь, если встретил он тебя более чем прохладно. Не вовремя ты вернулась, теперь у Васленчика рычаги давления появятся... Но и без тебя будет тяжело. Потому что, обходя ловушку, он угодил в другую. И, возможно, еще поопаснее первой. А в этой ловушке без твоей помощи явно не справится.
        Ее слова будто проникали в голову, погружая мысли в какую-то странную дрему.
        - Что за ловушка...
        Мадам Розалин внимательно на меня посмотрела, своим коронным рентгеновским зрением.
        - А чего это ты иллюзию натянула? - поинтересовалась она. Я тут же встрепенулась.
        - Но... Как вы догадались?
        - Ох, глупая, разве взяли бы нянькой в королевскую семью обычную черноволосую женщину без маленьких секретиков?
        - И то верно, - тепло улыбнулась я, смахивая рукой, будто паутину, иллюзию, - Просто немного поездка вымотала. Морская болезнь ни с того, ни с сего разыгралась...
        - Морская болезнь у стихийника, который овладел искусством управления воды? Тебе не кажется это немного странным?
        - Ну, я ни с водой, ни с воздухом так и не смогла сдружиться. Единственная стихия, с которой я практически, если можно так выразится, на "ты" - это огонь. Вода меня слушается через раз и то с явной неохотой. Воздух я призывала лишь однажды, в тот самый раз.
        - Все равно странно... С тобой в последнее время никаких потрясений не случалось?
        - Ничего особенного, - отвела глаза в сторону я. Мадам Розалин тетка умная, поймет, что я пока не готова об этом рассказывать. Хотя ей бы точно поведала. К ней у меня остались лишь самые теплые чувства. Мы с ней часто списывались за прошедшее время. Вот только ничего про королевство она мне не рассказывала, все больше обо мне расспрашивала, да о своей юности рассказывала...
        - Ой, да что это я, - всплеснула руками нянюшка, - Ты же наверное отдыхать хочешь.
        - Честно говоря, для меня сейчас важнее разобраться в происходящем и помочь по мере своих возможностей.
        - Васлен всю эту бучу два года разбирает, а ты решила за ночь управиться? Думаю, это время большой роли не сыграет, а тебе нужны силы и энергия, потому что... Потому что. Постарайся, пожалуйста, завтра выглядеть на отлично.
        Мадам Розалин выделила каждой из моих фрейлин по покоям, в которых они останавливались в прошлый раз. Мне тоже досталась та же комната. Такой знакомый островок в серой обыденности.
        К сожалению, Фани отправиться со мной не смогла. Она, потупив глаза, сообщила: "Совсем никак". Кажется, тут свою длань приложил Ман, но об этом удастся выяснить после откровенного разговора, а с эмпатом и менталистом в одном флаконе это провернуть крайне трудно. Мадам Розалин приставила ко мне молчаливую служанку, которая спокойно и уверено налила мне воду. Такую девушку очень сложно заставить сплетничать да и вообще разговаривать не считая: "Да, Ваше Величество", "Будет исполнено, Ваше Величество", "Как пожелаете, Ваше Величество". Кажется, мадам Розалин просто хотела, чтобы я легла спать, а не разгребала королевский клубок дворцовых интриг. Эх, Васлен, Васлен, ну что тебе стоило держать меня в курсе дела, чтобы я приехала в королевство подготовленная.
        Глава 2
        Красота - это сила, ровно как деньги,
        ровно как заряженный пистолет.
        - Невидимки. Ч. Паланик.
        Утро для меня настало рано и с воплями Кларис, которая прибежала мне сообщить об обнаруженном под подушкой таракане. Видимо, закон, гласящий: "Королевская персона является вершителем судеб" она восприняла слишком буквально, и решила, что я просто обязана с первыми лучами солнца решить судьбу таракана, которого она заботливо приволокла в надушенном платочке. Таракан явно недоумевал, то ли кланяться мне в ножки (королева, как-никак), толи бежать, куда глаза глядят, дабы избежать возмездия, то ли притвориться мертвым, с чем он пока что успешно справлялся.
        - Кларис, ты мне зачем эту дохлятину принесла? - открыв один глаз и немного оторвав голову от мягкой подушки поинтересовалась я.
        - Ничего это не дохлятина, - возмутилась Кларис, - Вполне себе свеженький тараканчик!
        - Звучит, как будто ты мне сейчас всучишь вилку с ножиком и сообщишь, что это несчастное насекомое, которое не знает, куда деться от запаха твоих духов, это мой завтрак. Кстати, Кларис... Я же просила. Более этими духами не пользоваться. Это в Элрусе ты спокойно можешь дать от ворот поворот любому графу, но тут наш статус очень шаток... А эти духи... Это же чистый возбудитель!
        - Я вовремя вытащила у нее этот флакончик из сумки, - в комнату вошла Улия, - Так что из этого возбудителя у нее только платочек и остался. Как мы можем видеть, таракан оценил по достоинству. Теперь он целиком и полностью принадлежит тебе...
        Я с сомнением посмотрела на тушку с торчащими вверх лапками.
        - Видимо, посмертно, - вздохнула я.
        - Улия, - в голосе Кларис явно слышались крайне недовольные нотки, - Кто тебя учил лазить по чужим сумкам?
        Кларис раздраженно направилась в сторону окна, дабы проводить несчастного, погибшего смертью храбрых, таракана в последний путь, посредством полета с третьего этажа в холодную действительность Танцара. Благо, последние минуты усопшего были скрашены прекрасным ароматом духов, от которого большинство мужчин чуть ли не с ума сходят. Стоп, а если таракан был девочка? И есть ли у тараканов пол? И где мне предлагается отыскать эту информацию? За все время, которое я провела тут, так и не свыклась с отсутствием интернета. Правильно говорят: "Что имеем - не храним, потерявши плачем".
        - Если сумка представляет опасность, то и не на такое пойдешь, - уверено ответили вторая фрейлина.
        - Какая опасность?! Это же просто духи!
        - А ты представь, если бы этот небольшой флакончик разбился бы на корабле. Полсотни мужиков, включая гвардию и всего три девушки?
        - Напомни мне, чтоб я тебе выдала орден за спасение родины, - вновь закрывая глаза и погружаясь в сладкий сон, произнесла я.
        - Эм, Витт, а ты не собираешься открывать свои королевские глазки, поднимать королевское мягкое место и вершить королевские дела? - остыв по отношению к Улии, произнесла Кларис.
        - Фу, какое хамство к монаршей особе, - шутливо ответила я, укрываясь одеялом с головой. Мой вчерашний энтузиазм, как рукой сняло. Верно сказано: "Если хочется работать, ляг, поспи и все пройдет". Что-то меня на афоризмы потянуло с утра пораньше, - А сколько время-то хоть?
        - Десятый час, - избавляя окна от занавесок, ответила Улия, - Ты столько не спала с самого возвращения... отсюда. Я тут поняла, что два года прошло, а ты ни разу и не спала нормально толком. Несмотря на то, что я сама до ужаса люблю учиться, до тебя мне в стремлениях далековато.
        - Пора вставать... - свешивая ноги с высокой постели, устало произнесла я, - Кажется, я переспала, а это значит, что расходится и вернуть свою активность будет многим сложнее.
        ***
        Облачившись в длинное пышное платье, полагающееся королеве по этикету, умывшись и уложив волосы, я вышла из комнаты. Возле двери нас поджидал Дант, чтобы получить дальнейшие указания.
        - Давно ждешь? - улыбнулась капитану гвардии я.
        - Часов с шести, - вместо него ответила Улия, задумчиво разглядывая свой маникюр. Странно. У Улии отродясь никакого маникюра не было. Кажется, в скором времени, я потеряю всех своих фрейлин.
        - Завтракал?
        - Прямиком из постели сюда пришел, - также, не дав и рта раскрыть Данту, ответила Улия.
        - Ну, пойдемте тогда все завтракать... - весело произнесла я.
        - Не полагается, Ваше Величество.
        - Ерунда, - безапелляционно ответила я, - В Танцаре другие традиции. Тут король или королева сами могут выбрать себе гостей к завтраку или обеду. С ужином сложнее. Но... В общем, в Танцаре экономят время и если есть вопросы, которые хотелось бы поскорее решить, но при этом не дать своему желудку помереть смертью голодных, то это ни в коем разе не возбраняется.
        Пока я рассказывала своим спутникам о традициях, которые им бы следовало изучить перед поездкой в другое королевство, мы двигались по направлению к малой столовой. Шла я по памяти, оставшейся еще с периода двухгодичной давности.
        Ураган с каштановыми кудряшками и в пышном богатом платье поразил меня и моих фрейлин в самое сердце. Дант, как самый настоящий вояка, остался безэмоциональным.
        Девушка с очаровательным лицом в форме сердечка, длинными, почти до пояса каштановыми кудрями, огромными глазами, которые, несмотря на свой размер, смотрели на мир достаточно дерзко и вульгарно, в красивом зеленом платье произвела на нас неизгладимое впечатление лишь потому, что фактически выбежав из-за угла и наткнувшись на королеву (зря что ли корону надевала?) она саркастично усмехнулась и со словами: "Вот ты какая..." начала обходить вокруг меня, оценивающе разглядывая.
        Что это за девушка? Судя по цвету ее волос из зажиточных крестьян, но если оценить ее платье и украшения, навешанные, как на елке, то не меньше герцогини. Странно. В Танцаре к цвету волос относились не так серьезно, как в Элрусе, но если какой-то герцог вдруг "нагулял" темноволосую и решил ее признать, то ей постоянно подкрашивали волосы, дабы "позор" не вырвался наружу. С этими правилами мы еще поборемся, но все же. Какого черта меня оценивающе разглядывает какая-то девица, которая не удосужилась даже представиться?
        - К королеве следует обращаться совсем иначе, - холодно произнесла Кларис.
        - Видали мы таких королев, - усмехнулась девушка, не сводя с меня взора.
        И что прикажете делать в подобной ситуации? Все преподаватели наперебой твердили о том, что королеве нельзя терять гордость, чувство собственного достоинства, но при этом в необходимых ситуациях следует проявить и покладистость. Разумеется, пресекать любое хамство. Говорить - говорили, а вот как пресекать не научили. Видимо, прецедентов не было.
        Кларис аж опешила от такого хамства, Дант напрягся, а Улия внешне осталось все также непоколебимо спокойной, только немного приблизилась ко мне, дабы экранировать выброс стихии, ежели такой произойдет.
        С того самого момента, как в моей жизни наступил такой этап, как "невеста" Калеба, я стала действительно стихийно нестабильна и у меня частенько случались выбросы, благодаря которым я сожгла небольшую часть леса. Ее потом восстанавливали стихией земли некоторые приятели Кларис, которые за небольшую плату согласились не распространяться о таком вопиющем нарушении. Советом моих фрейлин было принято держаться подле меня, когда им кажется, что сейчас произойдет взрыв, и по максимуму экранировать его противоборствующей стихией. Беда лишь в том, что мои любимые фрейлины, а, по секрету могу сказать, еще и лучшие подруги, считают, что меня может вывести из себя любое дуновение ветерка. Но эта нахалка всего лишь поставила меня в ступор, убивать мне ее совсем не хочется.
        Кивком сообщив Улии, что со мной все в порядке, я выдвинулась вперед и встала максимально близко к этой "мадаме". Оказалось, что я ее выше ростом почти на голову, что лишь придавало мне величественности. Хи. Хорошо, наверное, Екатерине Великой было. Как встанет напротив какого-то недоброжелателя, так у него сразу спесь сойдет, когда он осмыслит все ее габариты. Может, последовать примеру великой женщины и наесть себе пару десятков лишних кило? Чтоб быть внушительней... Вот только закончить, как она, мне совсем не хочется.
        - Хамство по отношению к королю и королеве карается законом. Неужто тебе так хочется получить с десяток плетей? - спокойным, тихим голосом поинтересовалась я, глядя прямо в ее синие глаза, в коих буквально на секунду проскользнул страх. Проскользнул и исчез, сменившись дерзкой ухмылкой.
        - Неужели и вправду такая стерва, как тебя описывали? - буквально выдохнула она в меня.
        Я стерва? Да почему все в Танцаре считают меня стервой? Я милейшей души человек. Королевство их, опять же, в свое время спасла. Принцу мозги на место "возвернула". И где благодарности да почести? Вместо этого вот о такую стенку неприкрытого хамства стукаюсь. Да черт с ним, с моим положением. Кто ей вообще дал право вести себя подобным образом? Обидно даже.
        - Камилла! - услышала я знакомый голос Васлена. Соскучилась я по этой стали, что ли.
        Васлен в сопровождении какого-то взрослого мужчины с невероятно умными глазами следовал по коридору и успел, как говорится, на "горяченькое". А становится все интереснее и интереснее. Значит, эта дама имеет непосредственное отношение к королю. Настолько непосредственное, что он может позволить себе обращаться к ней просто по имени, без упоминания титулов или простого "леди". Хм... Какое-то у меня нехорошее предчувствие.
        - А твоя женушка, - наигранно обидчивым тоном, - Обещала мне с десяток плетей!
        "Твоя" значит... Да что это за дама такая?!
        - Попрошу более учтиво относится к Ее Величеству, - вскинулась Кларис. Я заметила, что в последнее время, если меня кто-то пытается задеть или обидеть, она пробуждает в себе маму-тигрицу, - В противном случае, я сама отволоку тебя за волосы на конюшню, дабы ты получила положенное наказание за подобное неуважение!
        - Уйми свою фрейлину, - процедил мне Васлен.
        - Это за что это ее уважать?! - почувствовала защиту Его Величества Камилла.
        - А ты уйми, - холодным, презрительным тоном произнесла я, - Свою... фаворитку.
        Озарение пришло внезапно. И это самое озарение меня совсем не порадовало. Я не требовала хранить мне верность, но хотя бы в курсе держать, дабы избежать подобных ситуаций.
        В коридоре, тем временем, воцарилась тишина. Фрейлины испугано поглядывали на меня, Камилла открывала и закрывала рот, как выброшенная на сушу рыба. Хм... Пожалуй, несмотря на всю ее красоту, именно с рыбой она у меня и ассоциировалась. Мерзкая, скользкая и пытающаяся пролезть в каждую щель, дабы защитить свою... свой хвост. Кажется, это работа Улии. Она очень неплохо управляется со стихией воздуха и, возможно, попросту перекрыла словоохотливый фонтан Камиллы. У парочки Улия - Кларис уже давно так заведено. Кларис отвлекает на себя внимание говорением или телом, а Улия "делает грязную работу".
        Мы с Васленом сверлили друг друга взорами. Не очень корректно устраивать подобное при посторонних, но лично я своим людям доверяю, а остальное - его проблемы. Мне, как девушке, репутацию восстановить проще, ссылаясь на женскую "эмоциональность". К тому же, в конце концов, я только что узнала об "измене" мужа, так что мне полагается как минимум нервозность.
        - Поговорим без свидетелей? - наконец спокойно произнес Васлен.
        - Мы со свидетелями направлялись завтракать, пока эта бесспорно очаровательная девушка не перегородила нам дорогу и не растеряла всю свою очаровательность, - спокойно ответила я, - Но, после завтрака, я обязательно навещу вас с аудиенцией. Только, пожалуйста, приложите все усилия, дабы ваша подстилка более не мешала мне следовать намеченному графику!
        После чего, не теряя достоинства, я обошла короля, встретилась глазами с мужчиной лет сорока, спутником Васлена. Он и перегородил мне путь.
        - Здравствуйте, Ваше Величество, - мужчина низко поклонился, после чего щекой припал к моей руке - высшее проявление уважения, - Позвольте представиться, лорд Онлак.
        - Да неужели, в Танцаре еще остались вежливые и приятные люди, - с улыбкой ответила я, - Приятно с вами познакомиться.
        Я очень старалась не смотреть, что происходит за моей спиной. Какими красноречивыми взглядами награждает всех Кларис, какую холодную презрительность источает Улия, как недоволен Васлен... А вот на мисс Рыбешку я бы глянула. Если она продолжает радовать всех чудесами мимики, то почему бы и нет?
        - Я занимаю пост советника Его Величества, так что при любых возможных вопросах обращаетесь, - лорд Онлак смотрел мне прямо в глаза, будто изучал. Глаза умные. А чему нас учила мама - королева? Когда сталкиваешься с умными мужчинами, которые очень близко подобрались к верхушке власти: наивно хлопай глазами, улыбайся и смейся. Так будет проще "выявить змеюку", если она, разумеется, есть.
        - Спасибо огромное, - я улыбнулась как можно более наивно, пусть думает, что я им заинтересовалась. - При любом возникшем вопросе, тут же обращусь к вам!
        Васлен за спиной ухмыльнулся, после чего взял за руку свою "даму" и направился в сторону своего кабинета, я полагаю. Ну не в постели же он ее будет отчитывать за непотребное поведение. Или?..
        Лорд Онлак тут же раскланялся и последовал за Его Величеством и мисс Рыбешкой.
        - Вот тупая курица, потоптанная ротой солдат! - грязно выругалась Кларис. Интересно, это я на нее плохо влияю или от матросов по пути набралась?
        - Ну почему же, - улыбнулась я, - Все складывается лучше некуда.
        - Это еще почему? - не поняла Улия.
        - По закону Танцара, если у короля появляется любовница в течении двух лет после заключения брака, а у его супруги так и не появился ребенок, то обиженная сторона, то бишь я, вправе стребовать развод на любых выгодных условиях. А это значит, что я могу стребовать военную неприкосновенность для Элруса и, со спокойной душой, отправиться домой. Если у Его Величества тут все так распрекрасно, что он может позволить такой "великолепный" прием для своей жены, то в нас тут никто не нуждается.
        - А вы, Ваше Величество, интересно мыслите, - задумчиво изрек Дант, - Вот только Вам надо как-то доказать то, что интрижка началась в течении двух лет, когда вас не было. Ведь ваши слова не будут являться словами свидетельницы, а местная аристократия вряд ли предаст своего короля.
        - А вот тут, дорогой Дант, ты ошибаешься, - совсем развеселилась я, - В Танцаре, в отличии от Элруса, свидетелями могут быть и обыкновенные служанки, думаю, тут найдется парочка, готовая развязать свой язык за звонкую монету. Я не только интересно мыслю, но и готова платить.
        - Ты, Дант, не думай, что Наше несравненное Величество такая расчетливая стерва, - с грустью произнесла Кларис, - Просто когда ей кто-либо причиняет боль, ее эмоции отключаются, а мозг начинает гонять разные злостности.
        - Не самая необходимая подробность, - вздохнула я. Ну вот и как козни и планы мести после такого строить? Ясен пень, запал пропадает.
        Завтрак прошел тихо и мирно. Мы с Дантом обсудили два варианта развития событий. Тот, в котором удается организовать развод и требуется удвоена охрана, а желательно тихое место, где нас никто не найдет до самого процесса. И тот, при котором мы остаемся тут и пытаемся встроиться "в систему", и он выделяет на каждую фрейлину по стражнику. Ну так, на первое время, пока все не утихнет. Мне, к примеру, очень не понравился этот злющий взгляд, которым наградила мисс Рыбешка нашу Кларис.
        ***
        После завтрака я направилась в кабинет Его Величества. Благо, Камиллы я там не обнаружила, зато лорд Онлак вновь поприветствовал меня низким поклоном. Если его в советники взяли за умение наклоняться, то я понимаю, почему дела в Танцаре до сих пор не стабилизировались.
        - Кажется, кто-то говорил о возможности разговора наедине, - спокойно произнесла я, проходя на свой любимый диванчик. Надо же, до сих пор стоит. Мягкий и удобный. Если хочешь, чтобы гости не задерживались долго, не ставь такой диван. А разговор, судя по всему, предстоит долгий.
        - Уже удаляюсь, - произнес лорд, после чего позволил себе выйти за дверь, мягко ее закрыв.
        - Очень внимательно тебя слушаю... - глядя прямо в глаза супруга, произнесла я.
        - И что же ты хочешь услышать? - присаживаясь напротив, поинтересовался Васлен.
        - Ну, к примеру, о возможности развода.
        - Нет, - стали в его голосе можно было только позавидовать.
        - Васлен, - я заговорила мягко, отбросив фарс с излишней холодностью и чопорностью. - Ну зачем я тебе сейчас? Разведемся спокойненько. Составим договор, чтоб каждый оставался при том, что имеет сейчас. Ну зачем мне мешать твоему счастью? У тебя тут дела постепенно налаживаются, фаворитка появилась... Зачем тебе тут жена с характером и стремлением сделать мир лучше?
        - Я не соглашусь на развод, - также жестко ответил Васлен, - Ты прекрасно осведомлена, что такой практики не было давным-давно. Да и вообще, не вижу смысла. Мне очень даже удобно, что у меня жена достаточно умна, а помимо всего прочего, за ней весь Элрус.
        - Удобно значит? - устало откинулась на спинку я, - Васлен, ты меня достаточно изучил и если мне что-то очень-очень не нравится, я стараюсь с этим бороться. И если не одержу победу, то кровушки выпью знатно.
        - Это угроза? - на секунду я опять увидела тех самых бесенят, но потом вновь это безэмоциональное лицо...
        - Как я могу вам угрожать, Ваше Величество. Мне просто хотелось поинтересоваться помните ли вы о таком законе, при котором вам не следовало бы изменять на протяжении двух лет после свадьбы при отсутствии наследника?
        - Точно так же как и вам, Ваше Величество, - усмехнулся Васлен.
        - О, мой дорогой супруг, я чиста, как слеза младенца, это подтвердит любой врач. Я не враг своему королевству!
        - Вам следовало бы помнить, что ваше королевство сейчас Танцар и вы должны быть верны ему и только ему.
        - Вы крайне грамотно переводите тему, Ваше Величество...
        - О, дорогая супруга, не переживайте, я не круглый дурак. Камилла все также непорочна. Ведь срок в два года истекает ровно через три недели. Вот будет интересно, если моя жена и фаворитка пойдут к врачу, дабы убедить всех в своей непорочности... А главное, как грамотно... Два года и непорочна при муже, не напоминает ли другую статью?.. Наша консумация, вроде как и не состоялась.
        Я тут же прикусила язычок. Полнейший абзац. Полный и бесповоротный. Закон гласит, если в течении двух лет после свадьбы невеста так и осталась непорочной, то супруг вправе распоряжаться ей, как ему вздумается. Благо только мной, а не тем, что мне принадлежит. Благо, что Васлен не дотянется своими ручками до Элруса.
        Мне почему-то тут же представились такие картины, при которых я бегаю за Васленом по замку и умоляю его... Эх. Вот черт. Но с другой стороны, идея не так уж и дурна. У Кларис есть волшебный платочек, засуну его куда-нибудь в зону декольте... Ну и что, что в нем таракан сдох. Может и не сдох вовсе, а просто притворился. На что только не пойдешь, чтоб не стать рабыней или наложницей.
        Эх, Улия, не думала, что приду к такому выводу, но все же тебе не стоило вытаскивать духи из сумки Кларис. Может, что и сработало бы.
        - Ты только ответь на вопрос, - едко выплюнула я.
        - Ух ты, мы снова на ты?
        - Как ты терпишь такую характерную даму, даже не имея с ней интимную близость?
        Наблюдать, как на этом вопросе "завис" Васлен, как выпить холодной воды в жаркий летний день. Правда, он слишком быстро сориентировался и ответил:
        - Ну тебя же как-то терплю!
        Разумеется, из кабинета я выходила злющая, как мегера. Вслед мне сообщили, что сегодня вечером состоится бал-маскарад в честь моего возвращения. О да, очень мило, черт возьми!
        О чем я думала, когда пыталась состязаться в знании законов с королем?! Вроде уже должна была повзрослеть, а все та же глупая и наивная девочка, верящая в мир во всем мире, честность и бескорыстье!
        ***
        В свои покои я зашла чуть ли не выбив дверь пинком. Очередной подарочек? И что эта мисс Рыбешка тут забыла?!
        Кларис стояла возле окна и заметно сдерживалась, чтоб не накинуться на Камиллу. Улия что-то изготавливала в мини-лаборатории.
        Так называемую лабораторию и все самые важные вещи мы разместили у меня в комнате, предварительно обезопасив ее от прослушивания и посещения, пока тут нет никого из моих людей.
        - Ты что-то хотела? - поинтересовалась я.
        - Да, - с садистской усмешкой произнес Камилла, - Вали отсюда.
        - Из замка или из покоев? - уточнила я, присаживаясь на диван и указывая ей на место напротив. Она грациозно приземлилась.
        - Из замка и из Танцара!
        - Улия, ты не угостишь нас чаем? - спросила я.
        - Будет исполнено, Ваше Величество, - со скрытой усмешкой в голосе ответила моя вторая фрейлина.
        - Так зачем тебе, чтоб я уезжала из Танцара? - продолжила расспрос я.
        - Потому что... Ну... - Камилла как-то сникла.
        - Неужели ты подумала, что если я уеду или мы, к примеру, разведемся ты станешь королевой? Не смеши. Аристократия этого не поймет, и начнутся очередные бунты. Васлен на это никогда не пойдет. Мне казалось, у тебя было время понять, что самое важное для него не любовь, не привязанность, а королевство. Все, что ты можешь ему дать, так это интимную близость. И... И чем скорее, тем лучше.
        - Вообще-то я в курсе, что еще на протяжении трех недель мне следует поддерживать в нем интерес, но без постели, так что не надо принимать меня за дуру!
        - А ты сделай так, чтоб ты не выглядела, как дура, - грубо ответила я.
        Улия поставила перед нами очаровательные чашки тонкой работы с цветочной отделкой. Каждый цветочек на чашке выглядел так, будто живой, каждый листик был настолько тонкий, что различие можно было почувствовать только прикоснувшись к нему. Помимо несравненной красоты у этих удивительных чашечек есть крайне занимательный эффект, не зря же их Улия везла с самого Элруса, оберегая от каждого ветерка. Любое зелье, которое нальешь в эту чашку, теряет вкус, запах и цвет, мимикрируя под ту жидкость, которая была налита в нее перед этим. При этом, даже при магической экспертизе зелье обнаружено не будет. Ох, и постарались мы, чтоб добыть эти чашечки прямо из кабинета главного эмпата и менталиста - герцога Веттен. Разумеется, у нас не очень получилось, так как Веттен зашел прямо под конец и сообщил, что попытка, конечно, не пытка, но мы могли бы просто попросить. На это расчет и велся. Если такой мужчина увидит, как женщина из высшего сословия унижается подобным образом, то он просто не сможет ей отказать, а вот если просто подойти, к примеру, на каком-нибудь приеме, последуют вопросы и еще не факт, что
повезет. Эти мысли я старательно прятала под покрасневшей кожей и тайными уроками с Манолом и Ранолом, которые учили меня противодействовать ментальному вмешательству в мою голову.
        Камилла пригубила чай и, ясно - понятно, даже ничего не заподозрила.
        - А теперь, послушай меня очень внимательно, - произнесла я, - И, главное, запомни. Ты не трогаешь меня. Даже на глаза стараешься не попадаться. Я не трогаю тебя. Все тихо и мирно. Ты с Васленом, я занимаюсь своими делами. Все счастливы. Уяснила?
        - И что же ты сделаешь, если я не последую твоему совету? - усмехнулась Камилла.
        Три... Два... Один...
        Глаза Камиллы удивленно расширились. Лицо несколько покраснело.
        - Так и быть, преподам тебе урок. Когда ты без приглашения приходишь в гости к человеку, которому перед этим крупно нахамила, приходишь, и пытаешься диктовать свои правила, ничего не имея за душой, то старайся не пить из предоставленной посуды. Это я добрая. Но я знаю парочку дам, которые не погнушались бы ядом. Одна, к примеру, сейчас в этой комнате. Так что моих фрейлин ты тоже не трогаешь.
        Камилла оставила мою реплику без комментария и рванула в коридор, хлопнув за собой дверью.
        - Что там было? - поинтересовалась я, - Чесотка? Чих? Или острое желание успокоиться?
        - Обычное слабительное, - буркнула Улия, - Не было времени изготавливать что-то поизящнее...
        Первая засмеялась Кларис, спустя несколько секунд, когда до меня дошло, куда именно убежала Камилла, засмеялась и я.
        - Так почему ты пришла в таком ужасном расположении духа? - посмеявшись, спросила Кларис.
        - Развод откладывается на неопределенное время, - сразу сникла я, - А еще... В общем, у меня проблемы.
        - Ты хотела сказать "у нас" проблемы? - уточнила Улия.
        Эти девочки на протяжении всего времени, что я с ними знакома, ни разу не заставили усомниться в их верности и дружбе ко мне. За эти два года я искренне их полюбила. Кларис всегда была этакой взрывоопасной штучкой, самая настоящая представительница стихии огня. А Улия всегда спокойна и рассудительна, прямо, как воздух... В нашем трио не хватало лишь того, кто обладал бы стихией земли, но, честно говоря, пока что в этом попросту не было необходимости.
        - Да нет... Тут проблемы как раз у меня. Я упустила из вида закон, который может сделать из меня обыкновенную наложницу...
        - Что? - хором переспросили подруги.
        - Если супруга в течении двух лет не забеременела и даже не "попыталась", - завуалировано начала объяснять я, - То супруг вправе сделать из нее наложницу. Причем абсолютно официально.
        - А вы с Калебом не?..
        - Нет... Просто мы знали закон об измене... И решили не рисковать, пока все окончательно не решится. Это ведь все можно выяснить магически и, как я уже говорила, я не враг своему королевству. А Васлену изначально доверия не было, сами знаете почему. Впрочем, зная последние события, то и хорошо, что знали о законе... Лучше стать рабыней, чем проиграть королевство.
        - Эй, - Кларис села рядышком, - Только не раскисай совсем! Всего-то делов, что соблазнить Васлена.
        - Как-то мерзко звучит...
        - Не думала, что это скажу, но Кларис права. Уж лучше так... Чем стать пожизненной рабыней. Ведь в таком случае тебя не спасет даже отец.
        Я задумалась. В том, что мои фрейлины правы - я не сомневалась. И это целиком и полностью мое упущение. Мое положение сейчас похоже на положение мышки, которую загнали в комнату с тремя стенами, а там, где лазейка, поставили жирного кота. Шанс убежать есть, но придется очень постараться.
        - Кстати, - перевела тему я, - Сегодня бал-маскарад в честь нашего возвращения...
        - В кого наряжаемся? - подхватила тему Кларис.
        - Есть у меня одна идейка, - улыбнулась я.
        Глава 3
        Поразительно, как быстро рассеивается враждебность и апатия,
        стоит только людям оказаться в чрезвычайной ситуации.
        (с) "Бал-маскарад" Сейси Ёкомидзо.
        Бал, по традиции, начинался в шесть вечера. Приглашена была вся аристократия. Подобные балы всегда были, как показ мод: "Кто кого переплюнет по вычурности и количеству украшений?"
        В зал вошли три очаровательные, абсолютно одинаковые девушки. Пышное темно-зеленое платье, расшитое золотом, длинные золотистые волосы, уложенные каскадом кудрей, крупные изумруды на шее, в ушах и на пальцах. Не было ни одной, даже самой маленькой, детали, которая в них различалась. Разумеется, одной из девушек оказалась я, а двумя другими Кларис и Улия. Одежду и камни я заказала еще в Элрусе. А вот с остальным поработала магией иллюзии, которая вроде как являлась моей самой сильной стороной. За два года я научилась контролировать процесс иллюзии фактически с закрытыми глазами и почти не напрягаясь.
        Когда мы вошли в зал, наступила тишина. На маскарадах никто не объявляет пришедшего, дабы сохранить "инкогнито", но если бы я хотела, чтобы меня не узнали, то меня бы не узнали. А так... Пусть наслаждаются.
        Целью моего "растроения" было то, чтобы разделиться и пообщаться как можно с большим количеством людей. Каждый из них будет считать, что королева уделила внимание именно ему, а мне не придется бегать, как савраске.
        Его Величество Васлена тоже можно было очень просто узнать. В таком же темно-зеленым с золотом камзоле (как-никак, родовые цвета). Он даже не стал снимать корону с головы, так что маскарад, по сути, являлся обычным фарсом и фикцией. Все знали, где король, все знали друг друга. Вот правда с королевой небольшая загвоздка вышла.
        Тишина слишком затянулась. Мы с девочками сделали синхронный поклон королевы перед поданными и разошлись по залу. Инструктаж, вроде как, проведен, так что никаких проблем возникнуть не должно.
        - Ну и кто из вас настоящая? - услышала я позади спины голос Васлена.
        - Как можно, Ваше Величество, - притворно ужаснулась я, - Маскарад подразумевает тайну личности и нельзя давать ответ на такой провокационный вопрос. Даже королю...
        - А вот и настоящая, - ухмыльнулся тот, - Не хочешь поговорить?
        - А я сегодня пыталась, - шепотом огрызнулась я. Сейчас блистала Кларис, так что никто и не обращал на нас с его величеством внимания, - Вот только разговор как-то не клеился.
        - А сейчас уже другая тема.
        - И какая же?
        - Что ты сделала с Камиллой? Она отказалась идти на маскарад.
        - Твоя недоподстилка отказалась идти на маскарад в честь возвращения законной супруги? Может в ней проснулась совесть?
        - Это вряд ли... - задумчиво изрек Васлен. На секунду мне даже показалось, что Камилла его очень достала. Но потом, - Так какого черта ты трогаешь ее?
        - Я ее трогаю? - опешила моя королевская персона.
        - Ну не я же!
        - Как раз таки трогать полагается тебе, а я всего лишь сообщила ей, что если она не трогает меня, то я не обращаю внимания на нее. Какого черта вообще, Васлен?! Я возвращаюсь к тебе, как мы и договаривались, спустя два года. Обнаруживаю тут девушку, к которой, по непонятной для меня причине, ты не ровно дышишь. Хотя, по моему мнению, ты как минимум мог выбрать даму с не таким мерзким характером. А когда я предлагаю тебе развод на выгодных для наших королевств условиях, ты посылаешь меня к черту, сказав свое стальное "нет". Можешь сообщить мне, что происходит и посвятить в свои планы? Быть может, ты к Элрусу ручки тянешь? Так зря. Ничего не выйдет. Как тебе известно, Ники женился и при любом твоем поползновении тут же взойдет на престол, а значит, по закону, у тебя не будет на него никаких прав. Хочешь добиться того, чтобы я стала твоей наложницей? Так зачем это тебе? При подобной процедуре я лишусь всех титулов, земель и финансов. Причем явно не в твою сторону, поскольку от приданного ты отказался. Я искренне не понимаю твою логику!
        Во время всего моего диалога мне постоянно приходилось сдерживаться, дабы не привлекать к нам внимание своими криками. Васлен все это время стоял с безучастным лицом и смотрел вдаль.
        - Васлен... Я сдержала свое обещание. Я вернулась, оставив все в Элрусе. И вернулась не для того, чтоб развестись, а чтобы помочь. Стать друг другу хорошими друзьями, как раньше, и вместе править. Я даже не собиралась тебя ни в чем ущемлять. Я просто хотела быть человеком, на которого ты можешь положиться. Разве не такая королева нужна Танцару?..
        Последние слова я почти прошептала... Для меня это был принципиально важный вопрос. Большая власть - большая ответственность. И чтоб взять на себя такую ответственность, нужно что-то из себя представлять. Чтобы что-то из себя представлять, я день и ночь тратила на свое обучение. Я приложила все усилия, дабы стать достойной.
        - Оставив все в Элрусе? - усмехнулся Васлен, - Это случайно не нашего общего друга Калеба ты имеешь ввиду? Так, можешь не вешать мне лапшу на уши, я в курсе, что он скоро женится и уехала ты оттуда лишь затем, чтобы не присутствовать на свадьбе. А, еще, еще ты ревнуешь меня к Камилле! Я был твоим запасным вариантом, если бы с Калебом ничего не вышло бы. А тут Камилла... Поэтому ты и бесишься. Запомни, девочка, в жизни редко получается так, как хочется одной тебе.
        Эти слова стали для меня самой настоящей моральной пощечиной. Внутри меня зажегся огонек. Такой огонек намного опасней, чем "взрыв", потому что взрыв лишь на секунду обжигает, а "огонек" сжигает постепенно.
        - Ты стал мерзким и противным... Даже когда на тебя были наложены чары, ты не был таким.
        Прозвучало по-детски, но это было самим искренним из того, что я вообще в состоянии была произнести. После этих слов я развернулась на каблуках и направилась к выходу. Нужно срочно дать выход эмоциям. Тяжело. И больно...
        Как только я подошла к двери, услышала позади громкий женский вскрик, после которого последовали десятки подобных. Этот первый крик... это же...
        Стремя голову я помчалась к толпе народу, собравшихся вокруг тела. Золотистые волосы, длинное зеленое платье, на котором растянулось огромное бардовое пятно. Махнув рукой, я стянула иллюзию. Кларис...
        Подбежав к ней, я начала щупать пульс. Тут же рядом очутилась Улия, которая из своей сумочки начала доставать какие-то склянки. "Все свое ношу с собой", это, к счастью, про нее.
        - Пульс есть, - прошептала я. Так страшно мне не было уже очень давно, но сейчас некогда бояться, сейчас надо действовать.
        - Обильная кровопотеря, - дрожащим голосом проговорила Улия, разрывая платье в районе раны и заливая туда какую-то мутную жидкость, - Это остановит кровь. Надо срочно к лаборатории, кажется, кинжал, которым ее резанули был отравлен.
        Из толпы вышел Васлен. Присел возле нас.
        - Вылечи ее, пожалуйста - прошептала я. Помню, что исцеление - это способность Васлена.
        - Я... Я... Не могу, - шепотом ответил тот.
        Тут же подбежал Дант и аккуратно взял Кларис на руки. Так же быстро мы направились в мои покои. Надеяться на местную медицину - увольте. Только что мою фрейлину, которая играла меня, пытались убить. Благо, у нас есть Улия, которая любому врачу даст фору. Только что Васлен перерубил последнюю ниточку моего уважения. Только что я приняла решение, что надо быть жестче. И, не прогибаясь, обернуть ситуацию в свою сторону. Только что началась холодная война между мной и Васленом. И я попрошу не записывать меня сразу в аутсайдеры.
        ***
        По комнате распространялся мягкий свет от десятка свечей, расставленных по всему периметру. На кровати лежала бледная Кларис, которая так и не пришла в сознание. Однако, по словам Улии, которым я склонна доверять, опасность миновала. Сама "целительница" устало лежала на диване и, не стесняясь присутствующего в комнате Данта, закинула ноги на спинку, свесив голову вниз.В такой позе она расслаблялась, когда происходило что-то, что требовало свежего взгляда и грамотной оценки. Дант проверял на месте ли все "ловушки для прослушки" расставленные по комнате, и не появилось ли новых лазеек. Я, в свою очередь, сидела за столом с абсолютно чистым листом бумаги, лежащим передо мной. Я обещала написать отцу и Никиролу. Но что-то как-то не ложатся слова на бумагу... Писать о том, что все хорошо - глупо. О том, что все плохо - еще глупее. Рассказывать правду - опасно. Не рассказать правду - еще опаснее. Значит, лучше пока ничего не писать.
        - Все чисто, - сообщил Дант, - Ваше Величество, какие у нас дальнейшие планы? То, что произошло на маскараде вопиющее нарушение всех границ. Это можно позиционировать, как покушение на королеву...
        - Первым пунктом нашего плана, который я целиком и полностью возложу на ваши плечи... поиск виновного.
        - Я приложу все усилия, чтоб найти виновного, вот только... Наша гвардия скорее вояки, мы не приучены.
        - Дант вы умный мужчина, вас тестировал сам граф Веттен. Я прекрасно понимаю, что у вас свои козыри в рукаве. Просто, если у вас есть шанс найти виновного, то у меня его нет совсем. К тому же, скоро должны прибыть братья Веттен. Они помогут.
        - А дальше то что? - устало поинтересовалась Улия.
        - А дальше... Хм, это сложнее. И слишком противоречиво. Дант...
        - Ваше Величество, я понимаю, что вы пока не очень ко мне привыкли, но можете мне доверять.
        - С одной стороны очень хочется разорвать Васлена в моральные клочья: отомстить за унижение. Но с другой... Ладно, начнем с королевства. В любом случае, мне нужна поддержка изнутри. Пока что меня воспринимают как чудачку и все пойдут против меня, если потребуется. Это неправильно. Мне необходимо завести тут парочку высокопоставленных друзей и... бинго! Армия!
        - Ты собралась завести армию?
        - Да нет же, - от осознания той идеи, которая внезапно пришла мне в голову, я чуть ли не запрыгала по комнате. И вправду... История циклична.
        Раздался стук. Все присутствующие насторожились. Я кивнула Данту, чтоб тот не дергался и пошла открывать дверь сама предварительно захватив с собой длинный кинжал. На пороге стоял Васлен со своим советником.
        - Я не ждала гостей, - холодно ответила я
        - Как твоя фрейлина? Позволь мне ей помочь...
        - Очень ты удобно устроился. Когда я попросила тебя о помощи, ты мне отказал, а теперь, когда все уже в норме, ты пришел строить из себя рыцаря?
        - Значит все в порядке?
        - Разумеется, - так же холодно и презрительно ответила я, - Один мой человек стоит десяток твоих. И если еще пострадает хоть один мой человек, то слягут и твои.
        - Это угроза? - сузив глаза, поинтересовался Васлен, - Только, дорогая супруга, ты забыла, что теперь мои люди и твои тоже. Что же, ты будешь "класть" своих людей?
        - Твоими людьми предпочитаю называть людей, которые работают против меня.
        - МОИ люди никогда не работали против тебя. Но если ты собралась мстить мне через тех, кто работает тебе во вред, то я очень даже не против.
        - Начнем с твоей фаворитки.
        - Не трогай Камиллу. Она ни при чем.
        - Ну разумеется... - ехидно ответила я.
        - Позволь мне пройти, - Васлен вперился своими стальными глазами вглубь комнаты, будто что-то заметил.
        - У нас карантин, Ваше Величество, - перегородила я путь.
        - Ты не пускаешь меня в комнату собственного замка?! - Васлен был зол. Чертовски зол. Так сильно, что мне стало немного страшно.
        Ах собственного замка, может, мне вообще съехать куда-нибудь?! Ну ничего, свяжусь я со своим старинным приятелем. Главой бандитского мира. Это будет моя мини-армия. Но заручиться поддержкой официальных "властей" мне тоже стоит.
        - Ах, да. Вашего замка, - елейным голосом произнесла я, - Проходите, конечно!
        Я широко раскрыла дверь перед ним и даже театрально поклонилась, когда он проходил мимо. Как только тот приблизился к дивану, на котором уже в приличном виде восседала Улия, я вышла из комнаты и хлопнула дверью, предварительно кивнув второй фрейлине, чтобы та не беспокоилась.
        Я бродила по коридорам очень долго. Думала... Думала и еще раз думала. Хочется сделать все красиво и правильно, но мне явно не хватает опыта в интригах. Ну, предположим, я смогу предложить регулярной армии Танцара то, чего им не хватает, но где гарантия того, что они это "что-то" примут?
        Допустим, на мой доход можно сносно содержать треть Танцара, но как это правильно использовать? И если я буду постоянно вкладывать проценты, получаемые от наемников, то чем это может обернуться? Нельзя же просто вкладывать во что-то без экономической отдачи? Стоит ли игра свеч? Моя безопасность, которая подпитывается доходом, получаемым с наемников, разбойников и воров, которые, в свою, очередь чувствуют благодарность за то, что я выделила под их нужды целый остров и дала им неприкосновенность на его территории. Получается, я выгоду с острова меняю на расположение солдат. Но при этом поддержка этих самых воров и наемников мне так же обеспечена. Они меня чуть ли не боготворят.
        На свой страх и риск, я сообщила Дирку, что мне было бы интересно проведать остров и убедиться, что он используется для тех целей, для которых я его выделила: чтобы семьи наемников чувствовали себя в безопасности.
        И самое интересное, что когда моя нога ступила на этот остров, вокруг закрутилось веселье: меня кормили, поили, рассказывали смешные истории. За все время, проведенное там, я ни разу не грустила и не думала ни о чем плохом. Провожали меня, кстати говоря, тоже почти всем островом. Милейшей души люди эти наемники, воры и убийцы!
        Именно поэтому, я знала, что если мне потребуется помощь, Дирк - глава преступного мира, все устроит в лучшем виде. Оказывается, я еще и не в такой ямке. А вполне себе так неплохо устроилась. Единственная проблема, в которой я не вижу и лучика надежды, это то, что мне светит рабство.
        Но не могу... Как только вижу Васлена таким, какой он стал - меня начинает трясти от злости.
        Можно попробовать отключить эмоции, использовать способность, данную мне от рождения. Но к чему это приведет. Отец строго настрого запретил мне покидать тело без случая крайней необходимости. Рассказал, что мой дар, на самом деле очень опасен, а с учетом моей эмоциональности в последнее время лучше не рисковать, иначе мне светит полное истощение.
        Коридоры замка были достаточно тихи и безлюдны. Маскарад закончился, как только мы с Кларис, находящейся в бессознательном состоянии, покинули залу. И правда, к чему бал-маскарад, если главное действуеющее лицо покинуло этот "праздник жизни".
        Изредка мимо меня проходили служанки и стражники, не забывая кланяться. Забавно, ведь утром эти же самые служанки убегали от меня, сверкая пятками. Но сейчас мне до них не было никакого дела, я была погружена в свои мысли. Разумеется, не очень безопасно прогуливаться по замку без охраны после того, что произошло. Но зная психологию преступников, я могу предположить, что сейчас они затаились.
        Надо будет написать Дирку. Не думаю, что кто-то из его людей могли взяться за мое "умерщвление", но вот что-то знать они точно должны.
        Неожиданно меня резко схватили за руку и со всей силы дернули в темный проем. Тело отреагировало мгновенно, выхватив кинжал висевший на поясе и активировав огненный шар в другой руке. Именно благодаря этому шару я и увидела лицо нападавшего.
        - Васлен, ну чего тебе неймется?!
        - Нам надо поговорить! - сообщил он шепотом, - И умоляю, не ори!
        - Мы только и делаем, что разговариваем! Но вот только после каждой нашей "беседы" мне хочется тебя придушить! - громким шепотом ответила я, вырывая свою руку, предварительно погасив в ней огненный шар.
        - Витт... - устало произнес Васлен, - Послушай меня, пожалуйста...
        - Хочешь сообщить мне что-то про Калеба? Может расскажешь, как он любит свою невестушку?! Или в очередной раз будешь меня убеждать в том, что ты был запасным вариантом?! А к Камилле я плохо отношусь лишь из-за того, что ревную?!.. Ну давай, добей меня подобными высказываниями окончательно!
        - Виттория, - чуть ли не испуганно прошептал Васлен, - Я...
        - Так вот, Васлен, слушай и запоминай. С Калебом у меня не было ровным счетом ничего, за что меня можно осудить. Мы проводили много времени вместе, шутили, дурачились. Да, я любила его, возможно, люблю до сих пор, но никогда не позволяла себе чего-то большего из-за того, что не планировала навредить королевству! Разумеется, мне было больно наблюдать, как он от меня отвернулся. Но при этом, я понимала, что не вправе требовать от него чего-то большее. Но ты, как последняя сволочь, сегодня вечером оторвал засохшую ранку, засыпал туда соли и поковырялся пальцем. Ты, тот человек, которого я всегда считала добрым. Даже когда на тебя наложили чары, ты находил в себе силы бороться и оставался светлым человеком. Я всегда тебя уважала, даже после всего... что произошло. Но ты изменился. И от моего уважения и привязанности не осталось и следа. Все, что я к тебе испытываю, так это жгучую неприязнь.
        - Витт, послушай, пожалуйста...
        Но мой словесный фонтан было не остановить, меня будто прорвало:
        - Я не чувствую себя в безопасности тут... И...
        Тут Васлен дернулся и резко закрыл мне рот рукой. Я начала было вырываться, но Васлен лишь посильней сжал руки.
        - Васлеееен, - услышала я певучий голос Камиллы. Кажется, кто-то очень не хочет, чтобы фаворитка застала этого кого-то с женой. Разве не наоборот должно было быть?
        - Не высовывайся, пока мы не уйдем. Это очень важно... Для твоей же безопасности.
        После чего Васлен вышел из проема, завернул за угол и, по всей видимости, "случайно" наткнулся на зовущую его фаворитку. Быстро же она после слабительного оклемалась.
        Стоп, а его слова прозвучали, как угроза, предостережение или попытка уберечь?
        Странно все это. Даже слишком.
        Размышляя о сложившейся ситуации, я дошла до библиотеки. Вот куда я точно ни разу не забредала. А зря...
        Вход в библиотеку обозначался высокой резной аркой без двери. Насколько я понимаю, это библиотека для простых смертных и ничего "особенного" я тут не найду, иначе она бы охранялась. Но, несмотря на это, тут было огромное количество высоких шкафов, уставленных книгами. Книги были везде, на полу, на столах... При этом некоторые полки пустовали. Складывалось такое впечатление, что сюда пришел человек, почитал, а книгу оставил на столе. Библиотека выглядела бы шикарно, если бы за ней следили. Видимо, руки мадам Розалин просто не доходят, чтобы контролировать еще и эту территорию. Пыль, грязь, а в углу нагло копошатся мыши, даже не стесняясь моего присутствия. Надо будет найти какую-нибудь служанку и сказать, чтоб прибралась, а то стыдно, господа, стыдно. И завести пару кошек, если есть мыши, то возможно присутствие грызунов и посолиднее. Не хотелось бы мне, чтобы в следующий раз Кларис меня разбудила полу-дохлой тушкой крысы, да и подобные грызуны - те еще разносчики болезней. Лучше уж тараканы.
        Замок в Элрусе всегда надраивали до такого состояния, что можно было не напрягаясь разглядеть свое отражение на полу. Все библиотеки были ухожены, книги расставлены по тематикам и цветам. В покоях всегда свежо, кровати чистые, на тумбочке всегда стоят свежие цветы. Даже если в комнате никто не живет.
        Мадам Розалин контролирует чистоту только в тех покоях, которые эксплуатируются и в самых часто используемых коридорах. Думаю, причина в том, что ее слушаются, но неохотно. А все из-за цвета волос. Несмотря на свой возраст, седина ее тронула лишь немного, а волосы черны, как смоль. Даже у большинства служанок светлее. Предрассудки. Как же с ними бороться? Думаю, что завтра с раннего утра надо отправляться в "экспедицию". А Васлену ничего сообщать не буду. Ну не обязана же я отчитываться перед ним, в самом деле...
        Яркая книжечка в голубом кожаном переплете тут же привлекла мое внимание. На обложке был изображен рыцарь, как принято говорить, "без страха и упрека" и две девицы. Название гласило: "пьеса Пастрацила". Разве это не так пьеса, про которую мадам Розалин говорила? Думаю, что стоит ознакомиться.
        Захватив книженцию с собой, я направилась в покои.
        ***
        Когда я вошла в покои, Кларис уже пришла в себя и весело смеялась над тем, как Улия отчитывала Данта из-за того, что тот чуть было не столкнул все ее химикаты. Дант выглядел как настоящий воин: высокий, широкоплечий и в бытовых ситуациях абсолютно неповоротливый. Самое интересное, что во время боя, пусть даже учебного, который мне довелось наблюдать, вся его неповоротливость сразу же исчезала. Он становился гибким, как змея, сильным, как медведь и хитрым, как лиса. Даже в бою с зелеными юнцами он не сражался в пол силы, а выкладывался на полную. Мотивируя это тем, что для них же лучше, мол, научатся быстрее. У Данта огромное количество скрытых талантов и мне известно далеко не обо всех, но поскольку я полностью доверяю герцогу Веттен, главе секретной разведки, тайной канцелярии и первому советнику Элруса, то назначению Данта на столь высокий пост оспаривать бессмысленно.
        - О, Ее Величество, наконец, почтило нас своим присутствием... - еще пуще развеселилась Кларис.
        В душе будто что-то перевернулось. Кларис заняла должность первой фрейлины как только Геллинда вышла замуж. По законам Элруса фрейлиной не может быть девушка, которая связала себя узами брака. Кларис всегда замечательно выполняла все свои обязанности и даже опекала меня от нежелательного общения с кем бы то ни было, беря удар на себя. Она всегда помогала мне с обучением, просиживая со мной ночи напролет с каким-нибудь древним фолиантом, помогая разобраться. Когда-то я думала, что мы не сможем стать близкими подругами, но я ошибалась. Несмотря на взрывной, но легкомысленный характер, она стала для меня очень близким человеком и именно ей в плечо я рыдала, когда ситуация с Калебом вышла из под контроля.
        Поддавшись порыву, я подбежала к ней и крепко обняла... Ведь это из-за меня ее чуть было не прикончили. Именно из-за меня...
        - Эй, королеве не подобает сырость разводить... - ехидно ответила та.
        Зачастую именно ее едкие комментарии, шутки и рассказы приводили меня в порядок и улучшали настроение. Еще после того самого происшествия в Танцаре, я закрыла тему с орденом Белой Лилии и сообщила своим фрейлинам, что мне достаточно того, что они просто рядом. Они многозначительно переглянулись и сделали вид, что согласились.
        Я очень благодарна Никиролу и отцу за предоставленных мне личных преподавателей: они научили меня видеть ложь, магический потенциал и самое главное, показали, как правильно анализировать. Не могу сказать, что я добилась должного успеха, но в теории все выучила назубок.
        - Я, между прочим, волновалась, - всхлипнула я.
        - А я то как волновалась...
        - Скажи, а ты помнишь, как выглядел преступник?
        - Ну вообще-то был маскарад... Все были в масках. Но это был мужчина. Широкая фигура, темный костюм... Да я уже все Данту рассказала...
        - Мои ребята уже начали прочесывать дворец, - подтвердил Дант, - Уже даже были трения со стражей короля...
        - И как выкрутились? - устраиваясь возле Кларис, поинтересовалась я.
        - Отправил их за разъяснением к вам, -усмехнулся Дант.
        Прозвучало, как "отправил их к черту", но я не обижаюсь. Ясно-понятно, что рядовая стража не осмелится приставать ко мне с вопросами и допуском до такого важного дела, а значит, что вскоре ко мне наведается тайная канцелярия Танцара. А вот тут вопрос. Строить из себя дурочку или попробовать наладить контакт?
        Лорд Веттен говорил, что в Танцаре не так много менталистов и эмпатов. Около трех на все королевство, но вот какую должность они занимают... Кого следует опасаться? Уроки с Раном и Маном, конечно, помогли мне научиться не допускать в свои мысли посторонних, но кто знает, насколько сильны местные менталисты?
        - Итак, дорогие друзья. У меня есть новости, - начала я, - То, что произошло сегодня вечером, стало началом холодной войны. Между мной и Его Величеством. Не удивлюсь, если он попытается как-то замять покушение, поэтому мы просто обязаны защититься. Дант, к каждой моей фрейлине надо приставить охранника, потому что все уже поняли, что это достаточно сильные рычаги давления на меня. Кто-то должен быть рядом со мной. Пусть мои умения в оружейном деле достаточно неплохи, но если накинутся гурьбой, я не справлюсь. Также, мне нужен кабинет... С завтрашнего дня я начинаю активную деятельность в Танцаре. Надо всех убедить, что их мнения на тему моей стервозности и глупости были достаточно стереотипны и поверхностны. Я хочу войти в историю, как добрая и справедливая правительница... Как моя прабабушка. Поэтому завтра, ранним утром, пока весь дворец будет спать, мы отправляемся в армейские казармы, расположенные недалеко от Танцара. Начнем с них. Нужно посмотреть, что мы можем им предложить, чтобы они резко меня полюбили. Кларис остается в замке, в этих покоях, поскольку они защищены, как королевская
сокровищница... Кстати, надо будет посмотреть сокровищницу Танцара... Улия, твои умения мне пригодятся. Помимо всего прочего, можешь посмотреть отчеты о прибыли? Нужно рассчитать, сколько у нас есть свободных денег. Пока что я начну транжирить приданное.
        - Не очень разумно, с учётом того, что ты как бы собралась разводится...
        - Я тут вспомнила одну не очень-то хорошую историю и поняла, почему Васлен не может дать мне развод. При этом прямо, почему-то, он об этом не напоминает.
        - Ну?
        - Вспомни день моего бракосочетания. Ритуал... В общем-то, мы просто не можем развестись. И даже долго вдали друг от друга находиться не сможем. Именно потому, что два года так долго, у меня и случаются эмоциональные сдвиги и странности с Силой...
        - Как мы только могли забыть?... - прошептала Улия.
        - Думаю, что из-за того, что произошло после, - так же шепотом ответила Кларис.
        - А что произошло? - удивился Дант.
        - Именно поэтому развод невозможен. Именно поэтому я просто не могу уехать в Элрус. Именно поэтому я должна найти себе место тут, - не стала отвечать на вопрос я. Дант умный, он поймет, что я не могу об этом рассказать.
        - Ваше Величество...
        - Да называй меня уже по имени, - отмахнулась я, - Эти формальности нужны только для формальных ситуаций.
        - Виттория, ко скольки завтра доставить карету?
        Мы с Улией синхронно поморщились. Кареты мы недолюбливали. Разумеется, амортизацию тут еще не изобрели и, казалось, что ты передвигаешься в коробке, которую, как мячик, пинает ребенок.
        Вершить прогресс, почему-то, желания пока что не было никакого. Думаю, что сперва стоит разобраться со стереотипами, сложившимися тут, а потом уже внедрять "новые технологии".
        - Дант, мы отправимся верхом...
        - Но это опасно! Лучникам будет легко...
        - Дант, мы отправляемся верхом. Темп будем держать быстрый и через город. А с учётом того, что о нашем отправлении никто не будет знать, опасности это не представит. Просто постарайся организовать нам лошадей, чтобы об этом действительно никто не узнал. Я думаю, королева, останавливающаяся у каждых кустиков, чтоб продемонстрировать содержимое своего желудка не понравится никому, да и опасности будет больше. Поэтому карету мы в расчет не берем.
        - Ты мне предлагаешь весь день тухнуть во дворце? - возмутилась Кларис.
        - С твоими ранами не очень разумно совершать подвиги.
        - Ну Вииит, - просяще произнесла Кларис, - Ну хоть какое-нибудь задание мне дай.
        - Кларис, в твоем распоряжении весь замок, делай что хочешь, - рассмеялась я, - Но только чтобы никто не узнал. Можешь прикрывать наши задницы, но думаю, что у короля не такая отвратительная шпионская сеть и они быстро просекут, что королевы нет во дворце...
        - Опять эти твои жаргонизмы...
        - Королевская особа есть закон. Так что, что хочу, то и ворочу, - шутливо ответила я, - А теперь спать. Девочки переночуете тут. Дант, мы справимся...
        - Спокойной ночи, дамы и Ваше... Виттория, - тут же поправился Дант, после чего вышел из покоев, заперев дверь. Улия проводила его задумчивым взглядом.
        Запирать дверь так, чтобы никто не мог проникнуть, кроме того, кто знает кодовое слово, нас научили в Академии. Именно по такому принципу двери запирали там.
        ***
        Утро началось действительно рано. Солнышко даже не показало свои лучики, спрятавшись за горами вдали. Да и вообще на улице серо, пасмурно и моросит мелкий дождик. Танцар можно назвать "серым" королевством не из-за того, что тут преимущественно все сделано из камня, а из-за погоды. Солнце тут показывается очень редко, буквально на пару дней в месяц... Даже в теплую пору. Искренне не понимаю, как тут выживают растения. Но мало того, что выживают, так еще растут и процветают. Конечно, не в таком количестве, как в Элрусе, но все же.
        Из замка нам удалось уйти незамеченными. Охранник у ворот попросту спал. Сделав пометочку в небольшом блокноте, который я захватила с собой, я гордо перешагнула через него. Бардак, крах... Как Васлен такое допускает?! Неудивительно, что до Кларис, которая пряталась под моей личиной, так просто добрались.
        Лошадка мне попалась достаточно своенравная и резвая. Дант аргументировал такой выбор тем, что у этой лошади очень хорошо развита интуиция и она остро чувствует опасность. Однако, пару раз Лари (так ее звали), встала на дыбы, источая эту самую опасность. Я тут же вспомнила Володара и его покладистую и умную Ласточку...
        В Элрусе я нашла портниху, которая сшила мне отличный костюм для верховой езды. Ноги в нем не так затекали благодаря тонким подушечкам на внутренней стороне брюк. Задняя юбка никак не сковывала движения ни мне, ни лошади, болтаясь где-то позади. Правда, приходилось ее поднимать, когда лошадке... очень уж хотелось свершить свои грязные делишки. Танцаровская накидка спасала от ветра и моросящего дождя. Вот только мои длинные волосы, которые отказывались ложиться под шарф, все равно были похожи на мокрую мочалку.
        В общем, на королеву я походила только благодаря фамильному кольцу Васлена и тонкому ободочку с фиолетовыми аметистами. Подарок Никирола на день рождения. Он сообщил, что у королевы должна быть "походная" корона. Скучаю по братику. Он бы в два счета разобрался со сложившейся ситуацией, а я чувствую себя котенком, который пытается заныкаться в теплый угол, чтобы было тепло и комфортно.
        Казармы располагались недалеко от столицы, поэтому мы добрались меньше чем за час. Выглядели они как длинные одноэтажные каменные строения. Где-то камни вывалились из кладки и прорехи заложили глиной. Огромное количество луж, вокруг этих самых казарм точно так же вызывали отторжение. Грязно, сыро и мерзко. А ведь тут живут люди. Люди, которые защищают королевство, которые ловят преступников и убийц. Люди, без которых королевство было бы не королевством.
        Маленький ребенок, завернутый в толстый шарф на корточках сидел в луже и водил там палочкой, рисуя узоры по мягкой грязи. Лицо ребенка было чумазым, руки без перчаток покраснели от ветра. Тут же, недалеко от ребенка наслаждалась грязевыми ваннами огромная свинья.
        Слов нет, одни эмоции. А самое главное, что помимо ребенка и свинки ни одной живой души.
        Мои спутники тоже выглядели достаточно удивленно. В Элрусе для стражников и военных существуют несколько деревень, в которых они живут. Те, кто завел себе семью строят себе отдельные домики. Те, кто только вступил на этот нелегкий путь проходят обучение. Внутри казарм все чисто. У них даже служанки есть, которые следят за порядком, готовят и обстирывают мужчин... А тут? Работы, непочатый край.
        Спрыгнув со своего копытного транспорта и окатив лошадку мокрой грязью, после которой она на меня презрительно фыркнула, я подошла к ребенку.
        - Как тебя зовут, - поинтересовалась я.
        - Фил, - шмыгнул носом мальчик.
        - А где твоя мама или папа? - спросила я.
        - Мама в город уехала, мы с ней в соседней деревне живем, а сама меня папе на несколько дней отдала.. А папа спит еще, наверное. Рано же еще.
        - А тебе мама не говорила, что если ты будешь сидеть в луже, то простудишься?
        - Так мама мне запрещает, но папа говорит, что я должен стать настоящим мужчиной и испытать все на собственной шкуре.
        - Но как ты станешь настоящим мужчиной, если заболеешь?
        - Не знаю, - шмыгнул носом мальчуган.
        - Иди, разбуди взрослых, сообщи, что королева приехала, а потом в теплую бочку, хорошо?
        - Но у нас же нет королевы, только Его Величество Васлен... - недоверчиво уставился на меня Фил.
        - А у Его Величество Васлена есть жена... - напомнила я.
        - То есть вы... Та самая Виттория?
        - Та самая?
        - Ну да, говорят, что вы злая и нехорошая, но мне вы нравитесь.
        Странно. Да почему я злая и нехорошая то? Кто начал эту странную пропаганду? Ох уж эта детская непосредственность.
        - Иди, буди взрослых и марш греться, - улыбнулась я.
        - Но у нас горячую воду нагревают только раз в месяц, - растеряно ответил мальчик.
        Как только ребенок в припрыжку побежал к казарме, мои спутники спрыгнули с лошадей и начали осматривать "достопримечательности"...
        - Не думал, что Танцар такая бедная страна... - произнес Дант.
        - Она и не бедная, - сквозь зубы прошипела я, - Просто у кого-то не хватает мозгов правильно использовать ресурсы и вместо покупки, и огранки крупных редких брильянтов для фаворитки устроить жителям достойное проживание...
        - Витт, успокойся. Тебе сейчас нельзя злиться, - прошептала Улия.
        - Да как тут не злиться? Ты это видела?! Вся сила и мощь Танцара на одной картинке живописной. На страже стоит свинья и пятилетний ребенок, купающийся в луже! Я не верю, что за два года нельзя было выправить эту ситуацию! Черт, да если бы я знала два года назад, я бы вообще наплевала на помолвку с Васленом и его угрозы! Женился бы на какой-нибудь глупой соседней принцесске, объединили бы свои никчемные мощи и... все равно бы не тронули Элрус. Слишком слабая армия. А сейчас надо все это разгребать!
        - Витт, постарайся говорить тише. Ты сейчас на достаточно конфиденциальные темы рассуждаешь,- напомнила Улия.
        Я стала обходить здание с другой стороны, чтобы посмотреть, что на заднем дворе и угодила в глубокую лужу. Практически по колено. Юбку я сорвала заранее, чтобы не вытирать подолом свиное дерьмо. В сапоге захлюпало и я от злости пнула стенку строения. Немного не рассчитала и попала в глиняную "заплатку". Глина тут же с треском посыпалась. И это при окружающей влажности?!
        Угодила в очередную яму, а из моего рта посыпалась отборная Элруская брань. Любой сапожник бы только позавидовал. Дант, который отправился со мной, тактично смолчал, предложив мне опереться на его руку.
        На заднем дворе мы обнаружили пьяного вусмерть стражника, валяющегося в луже и обнимающего полу-дохлую курицу, которая уже отчаялась вырваться и свесив голову на бок слабо кудахтала. Вдали располагался загон для скота. Коровы, свиньи, куры с петухами и лошади. Все в одном загоне и даже выглядели похоже. Все полу-дохлые, худющие. Сильно пахло навозом и я очень старалась обходить все ямы, примечая их издали.
        - Поднять, - со злостью выдохнула я, кивая на стражника.
        Дант тут же подчинился и аккуратно, дабы не запачкаться, поднял стражника на ноги. Тот даже ухом не повел и вновь начал сползать вниз. Ну Дант и отлупил того по щекам. Стражник пришел в себя и мутным взглядом посмотрел на нас, после чего потянулся к кинжалу, висевшему на поясе, меч валялся где-то вдали.
        - Если ты сейчас додумаешься махать своей зубочисткой, это будет расценено, как покушение на королевскую персону, - спокойно произнес Дант.
        - Ввваше Величество? - собрав глазки в кучку, поинтересовался стражник пьяным голосом. Я тут же почувствовала запах перегара и рвоты.
        - Дант, искупай его в корыте, пожалуйста, - вежливо попросила я, кивнув на емкость, от которой не несло навозом и помоями, вода в которой была сравнительно чистой. Холодная жидкость привела стражника в сравнительно приличный вид.
        - Ну и что тут происходит? - елейно мягким голосом поинтересовалась я.
        - Дык... Это...
        - Кто главный?!
        - Дык... Ну... Он тут недалеко живет.
        - Чтобы через десять минут был тут! - громким, четко поставленным голосом произнесла я.
        Этому меня тоже научили. Принцессами, может, и рождаются, а вот королевами становятся.
        - Но...
        - Марш! - приказала я.
        Что ж, надо разбираться во всем этом дерьме. В прямом смысле этого слова. По дороге обратно я еще несколько раз угодила в яму и Дант предложил донести меня на руках. Я только спустя несколько секунд поняла, что он просто издевается. А он забавный.
        Когда мы вернулись к месту нашей стоянки, нас уже ожидал какой-то крепкий мужичок в обычной одежде.
        - Ваше Величество, доброе утро, - тут же поклонился он.
        - Представьтесь, пожалуйста, - устало попросила я.
        - Рядовой Линкар, - тут же ответил он, - Простите нас за столь неподобающий прием.
        - А что, если бы вы узнали, что к вам едет королева, то вы бы заново отстроили казармы, растащили животных, убрали бы, извиняюсь, дерьмо и высушили лужи?
        Линкар тут же отвел взгляд в сторону.
        - Я искренне не понимаю, как можно было все так запустить... Готова поспорить, большинство из вас обладает силой стихии, не говоря уже о магии желания. Как можно жить в таком хлеву? Какого черта не выставлена охрана, и с какого перепугу на заднем дворе я обнаруживаю пьяного стражника, целующего свинью в задницу?
        - Курицу, - подсказал совсем развеселившийся Дант.
        - Курицу! - тут же поправилась я, - Если вас не финансируют, вы могли бы хотя бы своими силами обустроить себе жилище!
        - Ваше Величество, - громким шепотом произнесла Улия, - Это всего лишь рядовой...
        - Что тут происходит?! - раздался противный визжащий мужской голос позади.
        Медленно развернувшись я увидела маленького толстого мужчину, одетого в расписные богатые одежды. Возле него было стражников пять, один из которых тот, которого мы искупали в корыте. Главный, значит.
        - А это я интересуюсь, что тут происходит!!!- громоподобным голосом произнесла я.
        С этим мужчиной мы явно не сойдемся в характере. Сам весь такой лощеный и ухоженный. Перстни с крупными драгоценными камнями на пальцах, одежда явно из дорогих. Теперь ясно, куда уходило финансирование казарм. Больше всего разозлило то, что он был абсолютно чистым. Даже обувь! Будто кто-то на протяжении всего пути вытирал с его сапог каждую налипшую капельку. Забавное, наверное, со стороны зрелище открывается: королева в коричневой жиже (я даже старалась не думать, из чего эта жижа) по колено, а какая-то часть и в высокие сапоги попала. В заляпанном с дороги жакете и танцаровской накидке, которая, как ни странно, благоухала свежестью и чистотой. Волосы сбились в колтун, но на голове гордо возлежала небольшая корона.
        - Итак, дорогой управляющий, не хотите объяснить ситуацию?.. - громко поинтересовалась я.
        - А кто вы, собственно говоря... - управляющий тут же опешил, когда я стянула с правой руки перчатку и продемонстрировала королевское кольцо.
        - Ваше Величество... - он и стражники тут же низко поклонились. А по этикету обязаны на колени встать... Этим и воспользуемся.
        - Что же вы... - укоряюще произнесла я, - Вы забыли, как вам следует приветствовать свою королеву?
        Управляющий прожег меня взглядом, потом посмотрел на навозную кучу, нашедшую свое пристанище прямо перед ним.
        - А пока вы должно меня приветствуете ваши спутники пойдут и разбудят остальных, - хищно улыбнулась я, а потом шепотом Данту, - Назначь "надзирателя" из наших, пусть проконтролирует ситуацию, а заодно и посмотрит, как там внутри.
        Дант кивнул и отошел, чтобы отдать приказ.
        - Ваше Величество, мои люди подчиняются мне.
        - Эти люди носят форму стражников Танцара, а значит, подчиняются мне, - безапелляционно ответила я.
        - Неужели вы мне предлагаете... - визгливо начал управляющий, глядя на кучу.
        - Я предлагаю вам поприветствовать свою королеву подобающим образом.
        Управляющий обреченно встал на колени прямо в... дерьмо. Будет знать, как людей обворовывать. На лицах солдат, следующих в казарму, начали появляться скрытые улыбки. Кажется, я все делаю правильно и то, что управляющий обдирает стражу, как липку, поняли все.
        - Ну что вы, - приторно произнесла я, - Испачкались?
        - Нет, Ваше Величество, - брезгливо морщась, ответил управляющий.
        Спустя какое-то время из казарм начали выходить люди. Ну и видок. Все были худощавы, лицо у большинства было с зеленым отливом, да и выглядели хиленько. Знала бы раньше.
        Черт, да кого я переубеждаю? Знала бы раньше, что тут страдают люди, не вернулась бы в академию, а помогла бы Васлену с правлением. Да как он вообще мог так упустить королевство? И если его страна действительно бедствует, то... черт, зачем он тогда отказался от приданного. Этого бы хватило на восстановление ВСЕЙ армии Танцара и еще бы осталось. Мой отец никогда не скупился на своих детях. Впрочем, и королевством всегда управлял так же. Мама рассказывала, что во время страшных междоусобиц в королевстве, когда не было денег вообще, отец отказывал почти во всем себе и семье, чтобы люди могли выжить. Он организовал бесплатную еду для бедняков, которых тогда было в избытке. Отказывал другим королевствам в приеме. Да много что. Отец тогда смог восстановить королевство за год, в течении которого прекратились войны между своими же, почти пропали бедняки и нищенствующие, отстроил приюты для сирот, открыл Академию, школы для крестьян. Отец именно тот человек, который сочетает в себе необходимую жесткость в принятии решения и мягкость по отношению к своему народу. Почему я когда-то решила, что Васлен на него
похож? Это стало моей роковой ошибкой.
        - Приветствуем наше королеву, - все начали опускаться на колени.
        - Встаньте сейчас же, - громко произнесла я, - Тут же грязно!
        Управляющий громко скрипнул зубами.
        - А вы, отойдите, пожалуйста, - сказала я ему, - От вас несет, как со скотного двора...
        Он послушно отошел. Кажется, у меня появился еще один человек, который меня ненавидит. Ну что ж, одним больше, одним меньше. Буду надеяться на то, что хоть этот не захочет меня прикончить. Хотя о чем это я? Уже жаждет. Думаю, что не каждый день к нему с ревизией наведывается королева и заставляет прочувствовать дерьмо буквально на вкус.
        - Итак, - громко произнесла я, - приближаясь к стражникам, солдатам и прочей военной силе. В Танцаре нет разграничения. Как же их много. Человек пятьсот точно. А таких казарм в Танцаре около пятидесяти. И все нужно приводить в порядок... Причем начла я с самой ближайшей к столице, что там делается дальше... Даже представить боюсь. Нужно срочно найти себе помощника и наделить его полномочиями, а я буду только ездить и проверять по факту. Боюсь, все я не осилю...
        - Вы меня, конечно, простите, но как вы допустили, чтоб вы, как великая мощь Танцара, жили в подобном хлеву? - усилив свой голос магией желания начала я, - Боюсь представить, что там происходит внутри, но снаружи это недостойно даже для бедняков!
        - Дык, денег не выделяют, - воскликнул самый смелый.
        - Денег не выделяют? - поинтересовалась я у управляющего.
        - Выделяют, - кисло ответил он.
        - Через двадцать минут жду все отчеты.
        Управляющий понуро последовал к своей лошади.
        - Ну что же вы. Пешочком, - безапелляционно сообщила я, - Пешие прогулки по утрам очень полезны.
        Управляющий вздохнув и тихонечно ругнувшись, ускорив шаг, попрыгал в сторону своего дома. Кажется, кто-то теперь не будет выглядеть так лощено.
        - И не забудьте, двадцать минут!
        Управляющий ускорился... "Великая мощь" Танцара недоверчиво на меня смотрела. Когда два года назад Васлен угрожал войной, он либо блефовал либо не знал о реальном положении дел. А вот теперь вопрос. Белофовал? Не знал? И если не знал, осведомлен ли сейчас? И если не осведомлен, то у меня будет крайне серьезный разговор с его советником. Пора прекращать строить из себя дурочку. Кстати, еще один вопрос. Во сколько раз увеличится количество покушений на мою персону, когда я перестану это делать? Поскорее бы Ран с Маном приехали, есть у меня для них несколько замечательных заданий.
        - И как вы позволили ему себя обворовывать?!
        - Да что мы можем, - вздохнул Линкар, все еще стоя рядом со мной, - У него титул...
        - Его Величество не может контролировать каждое телодвижение его подчиненных! Могли бы написать ему, чтобы открыть глаза.
        - Так мы писали, - ответил Линкар, - Уже на протяжении года пишем.
        Года значит... Васлен либо полная сволочь, либо эти письма попросту не доходили до него. Не слишком я умна пока, чтоб вести интриги, но надо хотя бы попытаться. Власть - это ответственность. И если не можешь с ней справиться, беги от власти. В свое время я от этого убежать не смогла, а значит, пора взвалить на себя этот груз ответственности и постараться сделать мир лучше.
        На протяжении тридцати минут, я рассказывала солдатам истории о хорошей жизни и что они, прилагая по минимуму усилий, могли бы все стабилизировать своими силами. Сообщила, что из обычных бараков нужно сделать утепленные строения, что для солдат с семьями следует сделать отдельные дома. Когда узнала какой у нашей "Великой мощи" оклад ужаснулась и тут же его подняла. Это же даже не прожиточный минимум!
        Теперь понятно, почему Танцар считается самым преступным королевством. Теперь понятно, почему Дирк обосновался именно тут. Палки вставлять в колеса я не буду. Пусть его шайка-лейка и дальше творит свои грязные делишки, но вот стражников следует вымуштровать. Каждый должен заниматься своим делом. Преступники - нарушать закон, а стражники ловить преступников.
        - В этой ситуации вы можете полагаться лишь а себя. И если вы видите конкретное нарушение прав, вы тут же должны известить власть о таком нарушении. Сейчас работы непочатый край. Я... Точнее королевство, готово это финансировать но лишь в том случае, если вы готовы с нами сотрудничать. Все обустройство вы возьмете на себя, от королевства же получите все строительные материалы. Поднимите руки те, кто освоил стихию земли.
        Чуть больше половины подняли руки.
        - Вы должны подготовить грунт для строительства. Кто освоил воду?
        Около двадцати человек подняли руку. Не густо.
        - Вы должны отвести влагу к речке и контролировать ее прибытие... Воздушники среди вас имеются?
        Еще человек двадцать подняли руку.
        - Вам следует помочь предыдущим с контролем влаги. Те, кто обладает стихией огня должен помочь закалить строения. Да в любом случае, вас огромное количество мужиков, что вы не разберетесь что ли?! Я буду ездить на проверку. И упаси вас великие боги, если увижу хоть одного из вас пьяным... Кстати, для скота тоже нужно сделать УТЕПЛЕННЫЕ загоны. И выделить людей, которые будут за ними ухаживать. Пусть это будет, как повинность. Разберетесь. Так же, как вы понимаете нынешний управляющий не останется у дел, так что до завтра вы должны решить, кто будет у вас главным. И, чтобы без курьезов. Услышали? Кстати, не забывайте, что некоторые из вас все еще должны исполнять свои непосредственные обязанности и патрулировать улицы города и близлежащие поселения. Напишете график, отдадите капитану Данту. В этом вопросе он будет моим заместителем.
        - Так точно, - стройно раздалось в ответ.
        - Разделитесь в отряды по пятьдесят человек и напишите, что вы хотели бы видеть в месте, в котором живете. Ваши, образно выражаясь, требования. Этими отрядами вы работать и будете. В каждом отряде, так же, назначьте главного.
        Глаза мужчин загорелись верой в будущее. Они смотрели на меня без прежнего недоверия. Разумеется, безумной любви и верности я пока не увидела. Но, думаю, все изменится, когда они поймут, что их жизнь и вправду изменилась.
        - Дант, ты понял, что я хочу?
        - Да, Ваше Величество.
        - Оставь тут двоих из наших, из тех, кто посообразительней, пусть поможет ребятам. Уж они-то знают, как должна выглядеть стража и место их обитания.
        - А?..
        - Ночевать отправятся на прежнее место, я не враг своим людям.
        - Будет сделано, Ваше Величество.
        Ну и где наш управляющий? Он же не так глуп, чтобы сбежать? Неужели не понял, что я повесила на него огненный маячок? Работает он до примитивного просто. На него накладывается матрица, укрепляемая магией желания, которая в принципе навредить не может. Но, тем не менее, эта матрица видит желания объекта и разногласия между желанием того, кто наложил матрицу. Но поверх этой матрицы накладывается магия стихии, в моем случае огненная. Этот маячок мое первое магическое изобретение, о котором я рассказала лишь двум людям. Манолу и Ранолу. Именно они убедили меня в том, что возможность взаимодействия магии желания и стихийных чар нельзя обнародовать. Поскольку магия желания должна остаться безвредной и лишь бытовой, чтобы не начался хаос. Ведь это, в своем роде, прорыв. Однако, я пару раз замечала, как Ранол втайне комбинирует эти две магии. И почему раньше никто не додумался управлять потоками?
        Вдали показалась хромающая фигурка управляющего с небольшим сундучком. Когда он подошел поближе, я поняла, что управляющий действительно хотел бежать и сработал мой маячок: одежда на нем немного обуглилась, появились дырки, волосы тоже немного подпалились.
        - Вот, Ваше Величество, - кисло протянул мне сундук управляющий.
        Что-то не так. В груди появилось сильное жжение. Рьяна - богиня стихии огня разговаривала со мной крайне редко, но подобное жжение могло означать лишь одно, она предупреждает об опасности.
        - Отойдите вместе с этим сундуком на несколько метров, - жестко произнесла я, преграждая путь Данту, который хотел взять сундук с документами.
        Лицо управляющего отразило злобу и ненависть. Фу, как неприкрыто и грубо. Но, тем не менее, он повиновался. Я бы тоже повиновалась, если несколько мужчин, из королевской гвардии моего родного королевства, направили на меня арбалеты, а оставшиеся многозначительно поигрывали мечами...
        - А теперь, выбирайте. Либо смерть, от болтов арбалета, либо от того, что таится в сундуке, либо от допроса моих людей.
        - Ваше Величество... - масляные глазки управляющего забегали. Даже интересно, что уготовано для меняв сундуке, -Пощадите...
        - Вы сами подвели себя к эшафоту. Я не палач, я бы просто лишила вас всех полномочий и титула, но вы бы жили. Вы же решили совершить покушение.
        - Да с чего вы?..
        - Откройте сундук, - властно произнесла я.
        - Но...
        - Откройте. Сундук. - фактически по слогам повторила.
        Дрожащими руками управляющий потянулся к крышке. Время будто бы замерло, а вокруг повисла тишина... Улия подала знак, что настроила щиты, так что даже если в сундуке таится оружие массового поражения, люди не пострадают.
        В последний момент управляющий струсил и отдернул руку. На его челе отразилась активная работа мысли, мы все затаённо наблюдали. Интересно, какой будет его следующий шаг.
        Видимо, управляющий принял нас всех за дураков и, воспользовавшись магией стихии - воздухом - взмыл в небо. Силён. Не знаю, как лучники и арбалетчики в Танцаре, но эруские могут в прыжке подстрелить муху, которая пролетает от них на расстоянии десяти шагов. Мои ребята среагировали мгновенно и на землю упало тело, пронизанное арбалетными болтами. Не самое приятное зрелище скажу я вам, но мне, как королеве, сейчас нельзя отводить взгляд, морщиться, хвататься за сердце и падать в обморок. Негоже, поскольку признак слабости. Возможно, в светском обществе я и могла бы позволить себе такую роскошь, но не перед пятью сотнями воинов. Иначе, точно не добьюсь их уважения.
        Выдержав открытый передо мной пейзаж с мертвым телом и подавив приступ тошноты, я развернулась к своему отряду и сказала:
        - Дом этого сударя надобно обыскать. А сундук...
        - С сундуком я разберусь, - произнес Дант, - Можете на меня положиться.
        - Отлично, планы меняются. Дант, остаешься за главного и все тут контролируешь. Бумаги потом доставишь в мой кабинет, с телом... разберешься.
        - Будет исполнено, Ваше Величество, - ответил он.
        - Спасибо, - едва слышно произнесла я, чтоб услышали только Дант и Улия, стоящие рядом со мной. Королевским особам, почему-то, не стоит объявлять подобную благодарность. Но от слова "спасибо" в моем ежедневном рационе, я отказаться не смогла.
        - В замок? - поинтересовалась Улия.
        - Да. Думаю, что сейчас от нас пользы никакой не будет. А мне предстоит пару не самых приятных разговоров в столице. - ответила я, а потом шёпотом добавила, - А еще я мечтаю о горячей ванне, благоухающей какими-нибудь маслами. А то от этого запаха...
        ***
        Дорога в столицу заняла вдвое меньше времени, наверное, потому что все, как и я, хотели поскорее добраться до ванны и смыть с себя не только грязь, но и запах, который буквально впитался в кожу.
        Дорг - заместитель Данта, был молчаливым, спокойным мужчиной, который обеспечил мне спокойный путь обратно, забрал наших с Улией лошадей и пожелал удачного дня.
        - Знаешь, мне кажется, что хорошо, что Кларис осталась в замке, - задумчиво произнесла Улия, когда мы направились в сторону парадного входа. За нами, в десяти шагах следовало два эруских гвардейца, но даже они не могли услышать наш диалог.
        - О чем ты?
        - Ну тебе навоз, можно сказать к лицу... Ой...
        Я на секунду замерла на месте, внимательно глядя на Улию. А потом не удержалась и весело рассмеялась. От абсурдности и печальности данной ситуации.
        - Ты только не подумай, лицо у тебя чистое... - оправдывалась Улия, отчего я совсем развеселилась.
        - О дааа, я представляю выражение лица Кларис, которая случайно наступила в какую-то лепешку.
        Тут уж не удержалась и весело рассмеялась Улия. Но, видимо, лимит коровьих лепешек на сегодняшний день еще не исчерпан, потому что на крыльцо из замка выпорхнула мисс Рыбешка со своими, я полагаю, подругами. Фрейлины ей явно не по статусу. И пока я жива и являюсь законной супругой Васлена, место королевы и ее привилегии ей явно не светят.
        - Доброе утро, Камилла, - вежливо поприветствовала фаворитку моего мужа я.
        На конфликт с Васленом я идти не собираюсь, но поскольку между нами не было какой-то большой любви, то и фаворитку в его жизни я понять могу. А значит, рано или поздно нам придется пересекаться подобным образом. И пока она не начинает истерить и качать права я даже готова быть вежливой.
        Ее подруги тут же низко поклонились, опустив при этом свои головы. Ага, подруги подругами, но власть они признают реальную, а не мнимую. Камилла же замерла и исподлобья с насмешкой меня разглядывала. Ну почему я постоянно забываю про наложение иллюзии? В таком виде не очень-то хотелось преставать перед кем бы то ни было. Ладно, буду считать, что праведная грязь. О навозе же, хоть и праведном, я очень постаралась не думать.
        - Камилла, вы проглотили язык? - поинтересовалась Улия.
        - Да нет, просто в этой куче... - Камилла показательно наморщила свой носик, - Навоза... Я просто не узнала нашу...хм... королеву.
        - Теперь узнали? - холодно поинтересовалась Улия. Такому холодному и надменному тону Улия научилась у Геллинды. Геллинда бы справилась, наверное, лучше, но и Улия достигла больших высот в показательной надменности.
        - Теперь узнала, - передразнив мою фрейлину, ответила мисс Рыбешка.
        - Мне напомнить, что вам полагается сделать в этом случае? Или лично заняться вашим обучением основам этикета?
        - Не думаю, что я обязана ей кланяться... Все же Его Величество...
        Две дамочки, присевшие в реверансе позади Камиллы синхронно охнули и притворились столбами, при этом пытаясь короткими шажками юркнуть обратно за дверь. Запахло жареным и они, как никто другой, это осознали.
        - Его Величества сейчас тут нет, - жестко ответила я, как только за девушками закрылась дверь, - Зато есть я и свидетели, по показаниям которых я вполне могу сделать с тобой все, что угодно прямо на месте.
        - Васлен тогда...
        - Что тогда? Ты думаешь, что он убьет меня? Ошибаешься. Не забывай, что помимо всего прочего я еще и принцесса самого большого и развитого королевства, слухи дойдут быстро. Думаю, ты понимаешь, что Танцару война совсем не нужна. А если еще и предложить солидный куш соседним королевствам?.. Не знаю, чем ты держишь Васлена и почему он проникся к тебе светлыми чувствами, но мстить мне за тебя он не станет из-за простого благоразумия. Камилла, это мое последнее предупреждение. Ты ведешь себя на людях, как полагается, тише воды, ниже травы. На глаза мне не попадаешься, отвешиваешь поклоны и смиренно смотришь в пол при неожиданной встрече, не подрывая мой статус. Я же не стану вставлять тебе палки в колеса.
        - Через две недели ты просто станешь рабыней, - прошипела она. Надо же, в курсе, - Чтобы ты сейчас выносила мне предупреждения, тебе следовало лечь под Васлена еще два года назад. А сейчас наслаждайся своими последними деньками в этом статусе. Потом, ты будешь подносить на наше ложе фрукты и смотреть, как мы развлекаемся!
        - Это будут самые веселые две недели в моей жизни, обещаю, - спокойно ответила я. После чего, махнула рукой и направила потоки огненной стихии в сторону Камиллы, - Не говори, что я не предупреждала.
        Тело девушки окутал огонь. Тот самый огонь, который я когда-то наслала на Нартанэ. Огонь, что не повреждает кожу, ткань, волосы... Но при этом человек чувствует, будто горит чисто с психологической точки зрения. Все окрестности замка наполнились визгом мисс Рыбешки. Ну чтож, она переборщила и я пока что достаточно мягко на это отреагировала.
        Я, не обращая на визг никакого внимания, зашла в замок, стражник, стоящий поодаль даже не дернулся в нашу сторону. Видимо, заметил мой злой взгляд. Как только за мной закрылась дверь, тело девушки перестало "гореть".
        - Не слишком ли ты мягко? - поинтересовалась Улия.
        - Я не смогу убить человека, - спокойно ответила я, - А вот жизнь испоганить вполне.
        - Но она перешла всякие границы!
        - Да, но в одном она права. Для того, чтоб закрепить свои полномочия, мне следует избавиться от опасности стать рабыней, - зло ответила я.
        - Ты хочешь?..
        - Сейчас я очень хочу в ванную.
        ***
        Перед дверью в кабинет короля стояла не та королева, которая буквально час назад была вся измазана в грязи и выглядела достаточно жалко. Сейчас я выглядела, как подобает первой леди королевства. Не помешало бы немного скромности, конечно. Но... Королевская персона - есть закон, а значит, как хочу, так и одеваюсь.
        Длинное синее платье облегало талию и бедра, расходясь книзу широким шлейфом, расшитым тонким бисером. Декольте выгодно открывало грудь, а два небольших кулончика, подаренные мадам Розалин и Калебом загадочно прятались под тканью. Распущенные золотые локоны мягко ложились на спину и плечи.
        В общем, мои фрейлины постарались над моим образом на славу. Под конец наших сборов, Улия, дрожащими руками достала коробочку, внутри которой оказалось еще несколько коробочек, в последней из которых обнаружился тот самый флакончик ферамонов, который Улия, якобы, изъяла у Кларисс и оставила в столице. Глаза Кларис хищно заблестели, но Улия тут же ее осадила, заявив, что на этих коробочках такое количество, "охранок", что если она решится на "кражу", то сперва у нее вырастут волосы на зубах, потом третья грудь, а завершающим этапом крысиный хвостик:
        - Маленькие детишки, завидев тебя, станут весело кричать "цирк приехал!", а ты уже ничего не сможешь с этим сделать, - зловеще произнесла Улия. Блефует, конечно, но Кларис прониклась. И старалась даже не смотреть в сторону коробочки.
        Улия же немного спрыснула мне шею и волосы. Немного - это образно выражаясь, на самом деле доза была лошадиная. Это я поняла, когда у моих охранников, которые должны были сопроводить меня к кабинету Васлена повываливалось оружие из рук, а выглядели они ну очень растерянно.
        - Мальчики, - дружелюбно произнесла я, - Держитесь на расстоянии десяти шагов.
        После чего уверенно зашагала к Васлену.
        В кабинете я обнаружила супруга и его первого советника. Улыбнувшись милейшим образом и подавив отвращение к самой себе, я произнесла:
        - Лорд Онлак, не могли бы вы оставить нас с супругом наедине?
        - Разумеется, Ваше Величество, - поклонился тот, направляясь ко мне, то есть к двери. Опасно.
        Сравнявшись со мной, он втянул воздух и едва слышно прошептал, чтоб слышала только я:
        - Грязный ход, мы определенно подружимся.
        После чего вышел вон. Темная лошадка этот лорд Онлак, очень темная. Как же мне не хватает Рана с Маном, они бы быстро навели справки и помогли бы во всем разобраться. Как же не вовремя граф Веттен их призвал, как не вовремя...
        - И что же привело мою дражайшую супругу ко мне, - холодно, но устало поинтересовался Васлен, - Быть может, она хочет согласовать свою деятельность, связанную с танцаровской армией? Или объяснить, почему Камилла так настаивает на твоем сожжении, ес.. когда ты станешь рабыней? Или ты просто решила зайти и поинтересоваться, как мои дела?
        - О, - протянула я, включая все свое обаяние, - Я пришла поговорить... Ты же так любишь разговаривать.
        - И о чем же? - немного напрягся Васлен, глазами следя, как я подхожу к его столу и присаживаюсь в кресло напротив.
        - Мой дражайший супруг, раз уж у тебя не было времени поднатаскать военную мощь Танцара, которой ты когда-то так хвалился, я беру это на себя. Вплоть до финансирования. Взамен...
        Я допустила многозначительную паузу.
        - Взамен? - с любопытством поинтересовался Васлен.
        - Взамен ты окажешь мне небольшую услугу... - промурчала я.
        - Мне даже стало интересно какую... - на секунду я увидела старого-дорого Васлена. В его глазах появились те самые бесенята, а голос стал хитрым, поддерживающим игру. Вот только на секунду. Спустя мгновение он вновь надел маску холодной отчужденности. Ну ничего, дорогой. Духи Кларис еще никого не оставили равнодушным.
        Я мягко и плавно поднялась с кресла и облокотилась руками о стол.
        - Взамен, - нежно прошептала я, - Твоя дражайшая фаворитка меня не трогает, не вставляет палки в колеса, а ты... Ты ведешь себя со мной, как с супругой, не подрывая мой авторитет и не обращаясь, как с половой тряпкой.
        - Для этого ты должна была стать полноценной супругой, - спокойно ответил Васлен, глядя прямо мне в глаза. Да что же это такое?! Фактически ему в лицо упирается мой глубокий вырез, а он в глаза смотрит. Видимо, придется действовать совсем грязно.
        Я спокойно обошла стол, положила свои руки ему на плечи и, наклонившись, шепотом произнесла:
        - Именно для этого я и пришла...
        Видимо ферамоны, наконец, подействовали. Васлен резко встал и, зажав мои руки сверху, прижал к стене, страстно целуя. Я ожидала поцелуя жесткого, страстного, но вместо этого его губы мягко накрыли мои, отдавая лишь нежность и ласку. Его руки спустились к талии, добираясь до секретных (видимо, не очень) замочков. Вмиг платье упало на пол, более ничем не сдерживаемое.
        Поцелуй становился все настойчивей, будто требовал чего-то. А я, стараясь не отвлекаться от важной миссии по спасению моей свободы, размышляла на тему того, как низко я пала. Это и стало моей роковой ошибкой, потому что, поддавшись эмоциям и "саможалению", я вызвала совсем ненужные слезы, которые предательски потекли по моим щекам. К этому моменту я была нежно уложена на диван, а сверху нависал Васлен, страстно покрывающий шею поцелуями и расстегивающий рубашку.
        Разумеется, Васлен заметил влагу, которая по законам жанра должна была появиться вовсе не на щеках. Он пристально посмотрел в мои растерянные глаза, а потом молча встал, застегнул рубашку и вернулся на свое рабочее место. Молча. Не говоря ни слова. Лишь спустя минуту, пока я приводила свои чувства в порядок и вытирала предательские слезы, он произнес:
        - Я не сплю с женщинами, которые рыдают подо мной.
        Сказано это было презрительным и холодным тоном. Как пощечина. Меня будто окатили ледяной водой и я поняла, что все равно не смогла бы. Уж лучше... Даже не знаю... Уж лучше я сбегу, но не стану рабыней и, тем более, не стану ложиться под человека, к которому испытываю такую неприязнь. Сбегу, но буду обитать где-нибудь недалеко, под личиной совершенно другой девушки, или даже парня. Далеко нельзя, из-за этого дурацкого ритуала, нам надо поддерживать связь. Сбегу, и благодаря тем знаниям, полученным в Академии, спрячусь так, что меня не узнает ни одна ищейка, ни один менталист. Решено.
        Приняв это нелегкое решение, я стремительно встала, надела платье, валявшееся поодаль, расправила волосы, стерла с губ размазанную помаду. И с гордой осанкой направилась к двери. У меня есть две недели. Две недели на то, чтоб помочь людям, которые оказались во власти такого правителя. Звучит невозможно. Моему отцу потребовался год, чтобы обеспечить Элрусу достойную жизнь. Но за две недели я постараюсь сделать все, от меня зависящее, как от королевы, а потом скроюсь и буду помогать тайно. Не стану подносить фрукты на счастливое ложе Васлена и Камиллы! Не стану! И если когда-то я испытывала к Васлену уважение, признание и симпатию, то сейчас... Стоило ли спасать такого правителя?!
        - Виттория, - окликнул меня Васлен, когда я уже почти приблизилась к двери, - Я не ублюдок, Виттория...
        - За последние несколько дней я убедилась в обратном, - не оборачиваясь ответила я, - Ваше Величество.
        После чего спокойно вышла вон, претворив за собой дверь. За ней послышался звон разбиваемой вазы. Видимо, наше величество злиться изволит.
        Ладно. Собрали волю в кулак.
        Следующим пунктом моей "развлекательной программы" был поход к мадам Розалин. На обычном месте я ее не обнаружила, а служанка, которую я поймала чуть ли не за локоток, сообщила, что она на две недели отбыла то ли к дочке, то ли к внучке, поскольку у той случилось знаменательное событие, и она родила тройню. Не удивлюсь, если у мадам Розалин уже есть праправнуки.
        Выяснив, кто сейчас исполняет обязанности управляющей, я попросила служанку, чтобы та отправила ее ко мне в покои.
        Кларис и Улия играли в карты. Судя по тому, что на журнальном столике красовались две почти допитые бутылки вина и бутылка клюквенной настойки, едва откупоренная, играли на выпивку.
        - И что мы тут делаем? - поинтересовалась я.
        - Отмечаем, ик... твое взросление... ик... - развязно ответила Кларис.
        - Ооо, - пьяненько протянула Улия, - Кажется, ик... тебе уже... ик... хватит. И мне... ик... Кажется тоже...
        - У меня для вас хорошие новости, - протянула я, присаживаясь возле Кларис.
        - Он хорош в постели? Хотя нет, тогда бы ты не пришла так быстро. Или бы приползла, ха-ха-ха.
        - Нет, не такие новости. Вы алкашки и выпили зазря.
        - То есть? - свела глазки в кучку Улия, пытаясь сфокусировать взгляд на мне.
        - То есть ничего не было, - натянув улыбку, ответила я.
        - Он что, импотент? - воскликнула Кларис, - Мои ферамончики работают безотказно!
        - Видимо, его любовь к мисс Рыбешке сильнее ферамонов, - усмехнулась я.
        - И что же тогда делать? - шмыгнула носом Кларис, - Ты слишком хороша для рабствааа....
        Последнее она произнесла с подвыванием и слезами на глазах. Кто-то "назюзюкался" конкретно. Но совсем грустно стало, когда разумная и спокойная Улия вторила ее подвыванию. Так уныло стало и тоскливо. Все планы коту под хвост. Все мои желания постараться сделать мир лучше обернулись крахом... Не ожидала я такой подлости от Васлена, ну совсем не ожидала... Спустя несколько секунд я поняла, что меня проняли подвывания фрейлин и я начала шмыгать носом, сгоняя с глаз очередные непрошеные слезы.
        В дверь постучали. Улия с Кларис среагировали мгновенно. Тут же они спрятали пустые бутылки в диван, а клюковку под подушку, приняли благопристойный вид и вежливо улыбались. Им не хватало только пяльце с вышивкой взять и вот они, типичные фрейлины во плоти. Видимо, годы практики... Только плечи Кларис периодически подрагивали. Снова, наверное, икота подступила...
        - Войдите, - громко произнесла я, накладывая на себя иллюзию, чтоб не было заметно красного носа и заплаканных глаз.
        В покои вошли мои стражники, за которыми последовала невысокая женщина с угрюмым лицом. Этакий синий чулок на выезде.
        - Ваше Величество, - женщина низко поклонилась, - По вашему приказанию прибыла.
        - Как вас зовут? - вежливо поинтересовалась я.
        - Марго, - сухо ответила та, - Я временно исполняю обязанности мадам Розалин.
        - Отлично Марго, у меня к вам просьба.
        - Все, что пожелаете.
        Исполнительная, вежливая, четко следующая этикету. При нынешнем официозе именно такие люди мне нужны.
        - Марго, мне бы где-нибудь, не далеко от моих покоев кабинет организовать. Нужен большой стол и стеллажи.
        - В комнате, через две по коридору есть пустующая комната, не пройдете ли посмотреть?
        - Я полагаюсь на ваш вкус, Марго. Мне нужно, чтоб там было чисто и было много места... Всякие финтифлюшки, горшочки не нужны. Стол, стеллаж для книг, полка для документов, кресло и длинный диван по другую сторону стола.
        - Стеллажи заполните своими книгами или перенести часть из библиотек? - так же сухо поинтересовалась Марго. Она мне определенно нравится. Думаю, что стоит ее перевербовать на свою сторону...
        - Заполните тем, что, по вашему мнению, будет необходимой для меня информацией. Так же, вычистите библиотеку от пыли и грызунов.
        - К какому сроку нужно все выполнить?
        - К вчера, - вздохнула я.
        - На вытирание пыли, мебель и обустройство потребуется время. Кабинет будет готов лишь к завтрашнему утру. С библиотекой потребуется больше времени.
        - Спасибо, Марго, - улыбнулась я.
        - Я могу идти, Ваше Величество?
        - Да, ступайте, - так же официально ответила я.
        Марго, поклонившись, тут же вышла из комнаты. За ней вышла и стража. Думаю, что они получили от Данта прямой приказ контролировать каждое мое передвижение. Хорошие ребята.
        - А что дальше? - поинтересовалась я у фрейлин.
        Они ответили многозначительным взглядом на подушку.
        ***
        Если хочется работать, ляг, поспи и все пройдет
        (с) народная мудрость.
        Если вдруг вам необходимо начать действовать, совершить хоть какие-то телодвижения в сторону "светлого будущего", попросите совета у друзей. Правда не гарантирую, что обсуждение вариантов не перерастет в попойку.
        Так вышло и с нами. Сперва мы извлекли бутылочку вина, чтоб "выпить по бокальчику". Ведь даже лекари говорят, что для мозгов полезно. За одним бокалом последовал второй, третий, а потом из под подушки была извлечена большая бутылочка клюквенной настойки по рецепту Улии. Как оказалось лекарское и алхимическое дело - не самая сильная сторона Улии и если вдруг она лишится лицензии, он сможет безбедно прожить продавая запасы изготовленной ею "клюковки". Разумеется, "разбор полетов" плавно перешел в "рыдание в жилетку о женской доле".
        Таким образом мы просидели до позднего обеда, а бутылку не осушили и на половину, хотя все трое изрядно были... не трезвы.
        Когда Кларис начала рассказывать очередную балладу про какого-то стражника, перегородившего ей путь в узком проходе Элруса в дверь постучали. Рассказ Кларис прекратился на полу-слове и все следы "пьянки" были уничтожены так же, как и в прошлый раз.
        - Во.. Войдите, - постаравшись взять себя в руки громко произнесла я.
        По счастливому стечению обстоятельств в комнату вошел наш, эрусский, стражник и, поклонившись, протянул мне два запечатанных письма.
        - Одно от Его Величества, второе от какой-то девушки. Как удалось выяснить одной из приближенных к...ммм... некой Камилле. Оба письма проверили всеми возможными артефактами и заклинаниями. Чисто. Конверты при этом не вскрывали...
        - Вот ты! - Кларис, скинув туфельки, залезла на диван, благодаря чему сразу же стала на две головы выше зашедшего парня, - Вот как тебя зовут?
        - Дуч, - растерянно отозвался несчастный.
        - Хороший ты парень, Дуч! Хоть и имечко у тебя странное. Но вот хороших мальчиков я вижу за версту...
        Кларис перешагнула через меня, чтобы подойти к растерявшемуся стражнику. Прекратить я это никак не могла, поскольку понимала, что если сейчас открою рот, то буду нести такую же ахинею. Вот мозгом понимаю, но тело ж разве послушается?.. Поэтому будем сидеть, сопеть в две дырочки и наблюдать за распутством фрейлины... Хи...
        Улия, как мне кажется, вообще с трудом фокусировала взгляд на вошедшем, так что она на выручку прийти уж никак не могла. За одно я была спокойна. Даже если информация о нашей попойке и выйдет за пределы комнаты, то дальше элруских стражников не пойдет. А они, как я поняла, мужики понимающие, исполнительные и с чувством юмора.
        - Так вот, Дуч... Ик... - продолжила Кларис, - Вот скажи, тебя в Элрусе невеста наверняка ждет... Ик...
        - Никто меня не ждет, - испуганно отозвался еще совсем молодой по годам, но уже очень умелый, как воин, парень.
        - И меня никто не ждет... - вздохнула Кларис, - Ик.. У меня предложение! Ты... ик, будешь ждать меня, а я тебя!
        - Но... - робко попытался возразить парень.
        - Никаких... Ик... Но! - категорично ответила Кларис, - Ты теперь мой жених!
        После подобной фразы Кларис не нашла ничего лучшего, чем оставить след своей помады у стражника на щеке (раньше Кларис так не промахивалась), после чего она, поддерживаемая все тем же растерянным стражником, сползла на диван и тоненько засопела.
        - Эмм... Буч... - начала я, - Это нервное, не обббращай внимания...
        - Да, Ваше Величество, - робко отозвался юноша, - Я могу идти?
        Я нашла в себе силы кивнуть и доброжелательно улыбнуться. После его ухода мы с Улией подняли бокальчик за настоящих мужчин, после чего я вспомнила про письма. От какой-то девушки мисс Рыбешки отложим на потом. Что же там от нас король хочет...
        "Сегодня вечером, в 20.00 состоится званый ужин для тех, кто наиболее близок к королевскому роду. Встреча, можно сказать, семейная, но будь добра вести себя так, как полагается королеве. Твои приближенные тоже могут присутствовать.
        Васлен"
        Сперва мне захотелось спалить письмо дотла. Так разозлило это "вести себя так, как полагается королеве". Да я можно сказать именно так себя и веду! Ну не считая этой несанкционированной пьянки. Но об этом Васлену уж точно никто не мог донести! А спустя минуту до меня дошло... Званный ужин в восемь, а я вот в таком состоянии?! Это крах...
        Я молча протянула письмо Улии, которая почти сразу же его прочла. В таких ситуациях ее взгляд фокусируется куда уж лучше.
        - Черт... - озвучила мои мысли Улия, а спустя несколько секунд, - Ладно, если у меня в запасе парочка зелий, будем приводить Ее Величество и ее фрейлин в порядок...
        Я с надеждой смотрела на Улию, та же нетрезвой походкой направлялась в сторону своей мини лаборатории. Но я уже была спокойна. Если смогла дойти, то там уж точно возьмет себя в руки. Ее мини-лаборатория это то место, где она даже лишний раз дохнуть боялась. В каком бы состоянии не была.
        Кларис с удобством устроила свою очаровательную голову у меня на коленях и сладко причмокивая продолжила свой сон. Ну ничего, пусть еще поспит... А потом я ей расскажу... Расскажу, как она согласилась замуж выйти! Ну и что, что немного приукрашу, зато повеселимся. О, Великая Рьяна, неужели я настолько пьяна?..
        Рьяна, разумеется, не ответила. Она вообще разговаривала со мной лишь когда ей захочется. В основном же, мое тело беседовало с сердцем, бешено стучащим, печенью, праведно скорбящей и желудком, которому, кажется, было хватит.
        Протянув руку ко второму письму, я начала читать и его:
        "Ваше Величество! Сегодня вечером Камилла собирается посетить званый ужин и Его Величество, как вы полагаете, не сможет ей отказать. Внимательно следите за тем, что вы едите и пьете, потому что сегодня она направилась к лекарям и пришла с какими-то маленькими зелеными скляночками. Как вы понимаете, обезболивающее в такие не разливают.
        Доброжелательница, верная королевскому роду и закону".
        - Улия... - жалобно позвала вторую фрейлину я, - Я уже совсем ничего не понимаю...
        После чего я протянула ей и второе письмо. Как только Улия закончила читать, она быстро сложила бумажку и спрятала туда, где девушки обычно надушенные платочки хранят. Моя вторая фрейлина быстрее меня сообразила, что это письмо, помимо предостережения несет еще и характер улики. Не знаю, насколько стоит безоговорочно верить ему, но предостерегаться, определенно стоит.
        - Мне срочно нужно протрезветь. - Как можно спокойнее произнесла я, - Мой мозг абсолютно отказывается работать в таких условиях.
        - Для этого потребуется время... А пока могу порекомендовать тебе старую добрую ванну, - вздохнула Улия. Кажется, она единственная, кто из нас двоих взял себя в руки.
        - А что с Кларис делать будем?
        - Я приведу ее в норму, позаботься о себе... Сегодня будет сложный вечер.
        Вняв ее словам я поплелась в ванную комнату, налила прохладную водичку, отрегулировав температуру магией желания. После чего разделась и с головой окунулась в воду. Стало легче. Значительно легче. Дыхание пришло в норму. Мысли хотя бы отдалено можно было назвать связанными, а тело начало сильно мерзнуть. Ну и, разумеется я, как не совсем трезвая особа тут же нагрела ее стихией огня, забыв, что нагревать организм сейчас совсем не стоит.
        Проснулась я от того, что вода в ванне остыла, а за дверью раздавались какие-то смутно знакомые мужские голоса. Ну вот не покои королевы, а проходной двор какой-то. Кто-то еще записку передал? Король пожаловал? Черт, да дайте в норму прийти!
        Обернувшись в длинный халат, увы, другой одежды не было, кроме повидавшего на сегодня все виды платья, которое ну совсем не хотелось надевать, я вышла из ванной и встала как вкопанная.
        - Ранольчик, Манольчик... - губы сами расплылись в улыбке и я, пренебрегая правилами этикета бросилась им на шею и каждого расцеловала в обе щеки, -Как же мне вас не хватало...
        - Ооо, - протянул Ран, громко втягивая воздух через нос, - И что это Наше Величество так отмечало?
        - Отсрочку вхождения во взрослую жизнь, - услышала я слабый голос Кларис. Если я выгляжу хоть немного так же жалко, как моя первая фрейлина, то дела плохи. У Кларис после каждой "пьянки", которые мы устраивали крайне редко, начинался очень быстрый "отходняк". И сейчас она напоминала умертвие, восставшее из глубин хаоса. Под глазами залегли синяки, руки дрожали, всегда блестящие волосы померкли, а лицо было серее грозовой тучи. Помимо всего прочего она укуталась в три одеяла и пила какой-то отвар, приготовленный Улией. Сама вторая фрейлина уже чувствовала себя как огурчик и, весело напевая какой-то мотивчик, порхала между скляночками и баночками, смешивая какие-то травы.
        - Даже не хочу знать о чем речь. - пробормотал Ман, переводя взгляд с Улии на Кларис, - Но... увы...в курсе.
        - И как будем нашу королевишну в чувства приводить?
        - Слушайте, прошло лишь пару дней... Как вы тут?
        - Очнись, Витт, неужели ты думаешь, что наш, да и твой, отцы послали бы тебя сюда не отправив на разведку нас? Мы тут задолго до твоего приезда объявились, просто сейчас нам стало позволено это раскрыть...
        Я открыла рот. А потом закрыла. Вот аж злости не хватает. Я в них так нуждалась, а они притаились где-то недалеко и наблюдали за всем происходящим... Да.. Да.. злости нет. И чтобы выразить все свое негодование я взяла с дивана подушку и метнула в них. Почему-то не попала, хотя они стояли на расстоянии нескольких шагов.
        - Солнышко мое ясное, - услышала я этот опасный тон Рана, который, обычно, не предвещал ничего хорошего, - Ты сейчас не попала, потому что пьяна в стельку или потому, что с самого нашего уезда из Академии ты даже не думала тренироваться?
        - Потому что пьяна, - пискнула я, внутренне сжимаясь.
        - И хочешь сказать, что ты тренировалась? - насмешливо протянул Ман, подыгрывая тону брата. Ну все, он успел залезть на эту полочку моих мыслей, которые я почему-то даже не думала охранять и выяснил, что о тренировках я вообще не думала.
        Если честно, то больше рабства я боялась только усиленной тренировки Рана и Мана. Утрирую, конечно, но не так сильно.
        - Ладно, твоим воспитанием займемся позже, а сейчас тебя в порядок надо привести. Ну и где твоя голова была? - Ран забрал у меня из рук полотенце и принялся вытирать мои волосы. Дело достаточно привычное, с учетом того, что после этих самых усиленных тренировок я не могла двигаться. Совершенно.
        - Тут все плохо, Ран... Все очень плохо, - доверившись рукам главного тренера, начала жаловаться на судьбу я.
        - Все очень плохо может стать, если кто-то из приближенных к роду узнает, в каком состоянии ты была за несколько часов до приема, а остальное мелочи. Ты Виттория очень грамотно выстроила свою позицию. Во-первых, внутри замка. Твоя реакция на фаворитку супруга более, чем достойная. Не считая истерии на тему развода.
        - Но...
        - Даже у стен есть уши, - нравоучительно произнес Ран, а в кабинете короля этих ушей вообще хоть отбавляй. Так что на наши никто и внимания не обратил. Вообще... Единственные стены, до которых мы не добрались это эти самые покои. Ну тут уж сами научили...
        - На свою голову, - хмуро добавил Ман, - Знаешь, как трудно было понять твой следующий шаг, когда на тебе этот вечный блок?
        - Которому, кстати, мы тоже научили сами, - развеселился Ран, - Во-вторых, твоя политика по отношения к становлении армии Танцара. Думаю, ты размышляя о том, что тебе потребуется мгновенная защита даже от короля. Мудрый ход, но весьма затратный. Впрочем, тебе как имеющий процент со всех грязных делишек преступного мира... Кстати, постарайся, чтоб кроме присутствующих об этом никто не узнал.
        - Да нет, Ранольчик, - ехидно ответила я, - Выйду на главную площадь и тут же всем расскажу. А начну с сегодняшнего вечера.
        - Ехидничает и не лезет обниматься, постепенно трезвеет, - констатировал Манол.
        - Кстати, вопрос, а на кой черт ты сегодня с утра пошла к Васлену?
        - Ну...
        - Становиться взрослой, - тут же буркнула Кларис. Заело ее что ли?
        Ман с Раном, округлив глаза, удивлено на меня уставились.
        - Да упустили мы пункт про рабство... Типо два года и если...
        - Солнышко мое ясное, королевишна моя безмозглая... - перепутав эпитеты, вздохнул Ран, - Неужто ты думаешь, что твой отец не предусмотрел ту самую вероятность, что за ближайшие два года ты так и не привыкнешь к мужу?
        - То есть?
        - Отменить древнюю традицию неповиновения супруги, разумеется, никто не мог. Но твой отец в брачном договоре заменил пункт про два года без близости на двадцать лет без наследников. А тебе, разумеется, даже в голову не пришло поднять договор. А ты подними... Много интересного о своем мудрейшем из отцов узнаешь. Он обложил тебя защитой по всем флангам. Да если тут с твоей головы волосинка упадет, то он на законных основаниях может к чертям уничтожить весь Танцар.
        Так, в голове проясняется. Я почувствовала небывалую благодарность к отцу. Итак, в ближайшие двадцать лет стать наложницей мне не светит, а значит... фух, живем. Но...
        - Стоп. Но как оказалось, что Васлен подписал договор? У него в отличии от нас был выбор.
        - Тут сыграли два фактора, - наливая мне в стакан воду проговорил Ран, - Первый это то, что при составлении самого договора присутствовал наш отец и он смог сформулировать все так, что комарик и носа не подточит.
        - А второй? - обратив внимание на затянувшуюся паузу, поинтересовалась я.
        - А второй фактор заключался в том, что ты сумела заинтересовать не только мага, который на тебя тогда охотился, но и самого Васлена, на которого, кстати, в Элрусе практически перестала действовать магия зомбирования. Причем так ты ему запала в душу, что тот рискнул королевством. А сейчас он элементарно тебя провоцирует. Разумеется, он в курсе насчет договора.
        В комнате повисла тишина. Нет, я догадывалась о симпатии ко мне Васлена. Да что там догадывалась, он прямо об этом сообщил. Но мне даже в голову не могло прийти, что все настолько серьезно было. Было... Что ж, теперь он сам о свою же недальновидность и споткнулся.
        Сначала споткнулся о свою недальновидность по части договора, потом, из-за магии зомбирования, споткнулся о то, что мы не можем расторгнуть наш брак. А сейчас вот пожинает плоды. Да мне даже жалко Васлена стало. Он, может впервые в жизни по-настоящему влюбился, а тут нежданно негаданно на несколько недель ранее приехала законная супруга и принялась наводить свои порядки.
        Как человека я его очень хорошо понимаю, как правителя - нет. Так уж вышло, что долг перед народом должен стоять выше, чем любовь. Какой бы крепкой она не была. Васлен ошибся дважды и первой ошибкой была я. Это, конечно, ни в коем разе не оправдывает его недостойное поведение. Ведь двору следовало показать мой статус, объяснить, что я, как бы, тоже власть. Дать мне определенную сферу деятельности и сообщить: "Твори, Виттория, что хочешь, только в мои дела не лезь". А в итоге? По дворцу едва ли не самостоятельно приходится бегать, как савраска, при этом, стараясь как-то исправить оплошности самого короля и ему же противостоять. Ну, может, не совсем ему, но вот его фаворитке точно. А Васлен ясно дал понять, что ее в обиду не даст. Не убьет конечно, но не даст. Не стоило мне уезжать, ох, не стоило.
        Но это уже моя ошибка. Тогда я поддалась эмоциям и чувствам.
        - Ну, предположим, программа минимум нам ясна, - пробормотала я, - Но что мы делаем с той информацией, что я в ближайшие двадцать лет не собираюсь становиться рабыней?
        - Прибережем на потом. Сейчас он думает, что это сильный рычаг давления на тебя, но подобный козырь мы прибережем на самый крайний случай.
        - Позволь поинтересоваться, а самый крайний это какой?
        - Вот когда над твоей головой возникнет венок ритуала, так и будет крайний, - категорично ответил Ранол, - И тем более, не вздумай невзначай ляпнуть это Камилле пресловутой.
        - Ран, ты меня совсем за дуру держишь? - спокойно поинтересовалась я.
        Ран внимательно посмотрел мне в глаза и покачал головой.
        - Если бы я был на твоем месте, когда эта... особа сообщила тебе то, что ты будешь фрукты им в постель приносить, я бы не ограничился показательным бутафорским сожжением.
        Я уже даже не удивлялась их осведомлённости. Улия поднесла небольшую кружку с сильно-пахнущим отваром.
        - Пить залпом. На вкус редкостная дрянь, но ни запаха, ни следов алкоголя, ни опьянения не будет.
        - Ваше здоровье, - ритуально подняла кружку в честь присутствующих я и залпом осушила. Да... Если уж Улия сказала, что редкостная дрянь, то дрянь выбирали явно из самых редких... Я бы даже сказала эта дрянь была единственной и САМОЙ гадкой. Первым делом мне хотелось все выплюнуть, но Ран бдел и внимательно наблюдал, когда же я проглочу это противное зелье. Разумеется, пришлось отправлять его в желудок. Желудок, как ни странно, отреагировал так же как я и очень долго боролся с соблазном вернуть эту жидкость обратно. Зато буквально через минуту в голове началось проясняться, тело стало послушным и гибким, зрение вернулось в норму, обоняние обострилось. Именно в такие моменты осознаешь весь вред алкоголя. И чем только раньше думала?
        - С возвращением, - торжественно и патетично произнес Ранол.
        За последний год мы с Ранолом и Манолом очень сблизились. Помимо обычных тренировок, усиленных тренировок и очень усиленных тренировок они, по приказу отца, начали обучать меня противодействию к ментальной магии. Манол, как обладатель, был незаменим. Но именно Ранол смог четко и по полочкам разложить все аспекты этого нелегкого дела. Еще бы, он всю жизнь прожил с двумя менталистами под крышей.
        Разумеется, чтобы понять, как бороться, мне приходилось зачастую (всегда) именно впускать в свой разум Манола. От братьев Веттен не укрылось ничего. И чтобы как-то сравнять счеты, они рассказывали мне разные истории из их жизни и многие были не так красочны и замечательны, как хотелось бы. В самом начале наших ментальных тренировок мы поклялись на крови, что без особой надобности полученную информацию никак использоваться не будет. Особой надобностью же являлась угроза жизни близких и своей собственной. Впрочем, даже без клятвы они бы не стали рассказывать мои секреты, а я их.
        Но на основе того, что они знали обо мне ровно столько, сколько знала я сама (пока не научилась противодействовать), они стали мне очень близки. Как братья. Но знали больше.
        Разумеется, Манол озвучивал далеко не все, что накопал у меня в голове. Но либо он посчитал эту информацию бесполезной для обучения, либо просто не посчитал нужным ставить в известность брата на тему какого цвета был мой горшок в детском садике.
        - У нас есть план? - деловито поинтересовалась я, забирая у Рана протягиваемую им расчёску.
        - Все, что предложит наша королева, - спокойно ответил Ран.
        - Вииит, - протянула Кларис с кровати, - А может, я никуда не пойду?
        Улия спустя несколько секунд протянула ей такую же чашечку, как и мне. Кларис морщилась, но пила. Надо было посоветовать ей одним махом, а не маленькими глоточками. Ведь так противнее.
        Потом к Кларис вернулись мозги. Взгляд стал осмысленным, руки дрожать перестали, а лицо вернуло прежний цвет. Иными словами, протрезвела...
        - У меня всего один вопрос, - с издевкой протянула Улия.
        Все с ожиданием на нее уставились.
        - Кларис, когда будет свадьба?
        Первым засмеялся Манол. Видимо, заглянул на эту полочку в нашей жизни, чуть погодя начала похихикивать я. Кларис бросила на Улию уничтожающий взгляд, после чего поплелась в ванную комнату.
        Итак, есть два варианта развития событий сегодняшнего вечера. До того, как я узнала о том, что мне можно не бояться рабства, я планировала одеться скромно, вести себя так, будто я смертельно обижена на короля и его фаворитку. Дабы меня "пожалели". Ведь если так, то, возможно, кто-то бы и замолвил бы словечко. Но теперь все нужно строить иначе. Теперь мне нужно блистать, привлекать внимание, заинтересовывать. Я должна убедить каждого "из самого высшего света", что я хороша в должности королевы, интересна, как собеседник и вовсе никакая не стерва. Ну кто-то же этот слух распространяет?
        А еще, по возможности, настроить их против мисс Рыбешки. Изначально я действительно не хотела ее трогать, но сейчас... Да вся моя женская сущность подсказывает мне, что я просто обязана сделать пакость. Жаль, что здравый смысл почему-то не оспаривает это желание.
        ***
        Спустя два часа три очаровательные девушки, разодетые по последнему писку танцаровской моды и два привлекающих женские взгляды мужчины вошли в малый зал.
        По этикету, меня должен был встретить и завести в зал Васлен. Но, разумеется, он наплевал на эти требования и не пришел до самого "начала вечеринки".
        Малый зал - это достаточно большая круглая комната, у стен которой располагались небольшие столики и уютные кресла, чтобы каждый мог найти себе компанию по душе и не участвовать в общей беседе. Так же, тут располагался огромный черный рояль, который был наполирован до такого блеска, что даже одна малюсенькая пылинка могла быть самым настоящим бельмом на глазу.
        Поскольку мы до последнего ждали, что у Его Величества Васлена проснется совесть и он перестанет плевать в души своих предков, которые подобные правила по этикету изобрели, мы опоздали и бОльшая часть гостей уже прибыла.
        Итак, кто у нас тут.
        Светловолосая дама, с высоко убранной прической и холодным взглядом о чем-то беседовала с низковатым полненьким мужчиной. Если информация, которую предложили мне близнецы верна, то это супруги Лантиквиль. Они приходятся дальними родственниками Васлену по линии матери. Разумеется, герцоги. Думаю, что тут только гости с моей стороны встречаются с сословием ниже.
        С противоположной стороны от них сидели две старушки и что-то бодренько обсуждали, переглядываясь многозначительными взглядами. Это, насколько я понимаю, местный прототип бабушек у подъезда: все про всех знают, все про всех расскажут. Мадам Роули и Паули. Мало того, что внешне похожи, так еще имена.
        В самом углу сидело больше всего людей. Сразу несколько пар, но с ними разберемся позднее, поскольку мое внимание привлек Его Величество Васлен и его Рыбешка, буквально сидящая у него на коленях. И это при высшем сословии?! Быть может, он тронулся умом?!
        Как только все обратили внимание на новоприбывшую меня, они тут же встали и поклонились, приветствуя. Все, кроме Камиллы... Это привлекло внимание старушек Роули и Паули и они многозначительно переглянулись.
        - Добрый вечер, - спокойным и доброжелательным тоном поздоровалась я, наклоняя голову.
        А вот что делать дальше, совсем не знаю. Спас положение Манол, который тут же оживил обстановку и присел к старушкам, предварительно попросив разрешения. Дамы тут же оживились. Манол подсказывает, что особняком держаться нельзя, нужно общаться. Но мне что-то как-то совсем не хочется, мне тут не рады. Совершенно.
        Пока я замерла в проходе, оценивая ситуацию и выдерживая все взгляды, дверь вновь отворилась, и в малый зал вошел статный мужчина лет тридцати. С гладко убранными назад длинными волосами, четкими скулами и легкой белоснежной щетиной. Он чем-то напоминал Васлена, но только старше.
        - Ох,- не ожидал такой встречи он, - Ваше Величество...
        Он тут же поклонился и взял мою руку, чтобы оставить на ней поцелуй.
        - Позвольте представиться герцог Дашколь.
        Я мимолетно посмотрела на Ранола, тот недоуменно пожал плечами. Видимо, этого гостя тут не ждали. Зато именно он смог оторвать Васлена от Камиллы. Супруг быстрым шагом пересек комнату и подошел к нам.
        - Добрый вечер, Ваше Величество, - строго по этикету поклонился Дашколь. В моем случае он проявил бОльшее рвение, что же он Васлену ручку не облизывает?
        - С возвращением, кузен, - холодным и немного презрительным тоном произнес Васлен. То, что тот зол было видно невооружённым взглядом. Учителям Васлена по этикету, ведению королевских дел и прочим важным для такой должности дисциплинам, следует оторвать руки и ноги. Король ВСЕГДА должен быть сдержанным.
        - Добрый вечер, дражайший супруг, - самым доброжелательным из своих голосов произнесла я, кладя свою руку ему на локоток, - А вот с твоим кузеном мне познакомиться не довелось. Герцог Дашколь, если я не ошибаюсь?
        - Для моей королевы Лард, к чему эти условности в кругу семьи?
        - Лард, не забывайся, - тихо произнес Васлен.
        - Что-то не так? - наивно поинтересовался мужчина.
        - Тебя вычеркнули из рода, сохранив за тобой дальние земли. С чего ты решил вернуться?
        - Думаю, что сейчас самое время, - холодным тоном ответил Лард. Где же его эта веселая вежливость? Кажется, между Васленом и этим мужчиной давняя вражда. Игрушки в песочнице не поделили или спорили о том, кто будет заплетать куколке косички? Надо срочно разрядить обстановку.
        - Ну раз вы решили почтить нас своим присутствием, - весело произнесла я. - То позвольте представить вас моим фрейлинам.
        Не самая лучшая тема для разговора, но это первое, что пришло мне на ум.
        - Это Кларис, - первая фрейлина стала тут же строить глазки и поигрывать локонами. Проверяла мужчину на прочность. Если они попадали в ее сети слишком быстро, то она тут же теряла интерес. Причем, как ни странно, ее выбор "жертвы" не зависел ни от титула, ни от богатств. Для Кларис это был своего рода спорт, - Моя первая фрейлина. Замечательная девушка, скажу я вам по большому секрету.
        Лард Дашколь внимательно осмотрел Кларис и... спокойненько развернулся ко мне, пребывая в ожидании дальнейшего диалога. Весьма нетипичная ситуация. Обычно мужчина либо нервно сглатывали, либо тут же старались как-то начать флирт.
        - А это вторая фрейлина, Улия, - не так уверено продолжила я. С этим мужчиной что-то явно не так. Улию он окинул столь же внимательным взглядом и вновь вернулся взглядом ко мне, ожидая, что будет дальше. Ни слова о том, как ему приятно... Видимо, в семействе Васлена все немного пренебрегают этикетом.
        - Герцог Веттен, - представился Ранол, понимая мою заминку.
        - О, а о вашем батюшке даже в Танцаре легенды ходят, - тут же поддержал беседу Лард.
        - И какие же легенды? - тут же поинтересовался Ранол, уводя Ларда в сторону, к дальнему дивану.
        - Васлен, - едва слышно произнесла я, поворачиваясь к залу спиной, - Держи себя, пожалуйста, в руках. Я, конечно, понимаю, что не без твоего участия твой отец дошел до ручки и творил более чудные дела, но сейчас королевство на грани хаоса и разрухи. Хватит. Позориться. Перед. Своими. Людьми. Я уже начинаю сомневаться в твоей разумности.
        Васлен ничего не ответил, задумчиво разглядывая Ларда, который отошел уже на достаточное расстояние. Как всегда все испортила Камилла. Она вальяжно подошла, сверкая огромным количеством брильянтов.
        - Ваше Величество, а когда принесут напитки, - по-свойски облокотившись на его руку, поинтересовалась она. Сознание зацепилось о слово "напитки" и я вспомнила письмо-предостережение.
        - Скоро... - холодно отозвался он, но потом быстро исправился более лелейным, - Дорогая.
        Ну это уже абсолютная наглость. При законной то супруге.
        Именно в этот момент я поняла, что значит быть актером на сцене. Все взгляды, которые только было возможно привлечь - привлекли. Еще бы... Супруга и любовница совсем рядом и не стремятся вырвать друг другу волосы. Каждый жест, каждое движение и слово было на виду и на слуху. Как мне себя полагается вести в подобной ситуации?
        - О, Камилла, какое чудесное платье, - вмешалась Кларис, - А как оно чудно подчеркивает ваш темный цвет волос.
        - Для полноты образа, - добавила Улия, - К бриллиантам стоило добавить еще пару ниток белого жемчуга. Это дополнило ваш образ на все сто процентов...
        Всю комичность шутки смогла понять я, Кларис и... любой, кто слышал хоть какие-то сплетни и сказки об Элрусе.
        Была у нас одна такая мадама со светлыми волосами и вредным, но веселым характером. Она постоянно смеялась над фаворитками своего мужа. Фавориток он себе подбирал попроще, дабы потом легче можно было избавиться. Супруга не возражала, так как на тот момент они пробыли в браке более пятидесяти лет и у них был целый выводок детишек. Так вот, одна из этих фавориток решила пробиться в высший свет. Надела на себя килограммы брильянтов, одолженные без спроса у той самой мадам. Взяла у ее дочери несколько ниток жемчуга. Надела корсет от одного платья, а юбку от другого (сдается мне, что все это было придумано явно на пьяную головушку) и направилась во дворец к королю. Пела песни про красивую деревенскую жизнь и "играла в салочки" со стражниками, которые не хотели причинить серьезный вред простой девушке, которая немного перебрала. С того самого момента эта девушка стала самым настоящим поводом для сравнения, и от светских дам часто можно было услышать "а леди Х оделась, как та самая "безумная фаворитка"". Что означало крайнюю степень экстравагантности и безвкусицы.
        Видимо, Камилла не слышала этой истории, поэтому не обратила никакого внимания на реплику Улии.
        - Ваше Величество тоже выглядит замечательно. Именно при таком контрасте понимаешь, что быть брюнеткой выгоднее, - ехидно ответила Камилла.
        Да! Она сама себе вырыла себе могилу этими словами! Теперь осталось только закопать!..
        После ее фразы про "выгодный цвет волос" по малому залу пронесся недоброжелательный ропот. Все же аристократы тут тоже крайне трепетно относятся к цвету своих волос, а после такого комментария...
        Камилла, видимо, поняла, что ляпнула что-то совсем не то.
        - Но, разумеется, это не относится к остальным присутствующим, - тут же постаралась исправиться мисс Рыбешка, - В Элрусе очень странные понятия о чистоте волос и крови. У них королевские особы не со снежными, как у Его Величества волосами, а с золотыми... Сомневаюсь я, что ваш батюшка, Ваше Величество Виттория, пришел к власти честно.
        - Ну даже не знаю, - протянула я, подавляя раздражение,- В Элрусе нет никаких междоусобиц. Все довольны, начиная от дворян и заканчивая крестьянами. Кстати, о крестьянах, как поживает ваш батюшка? До меня дошли слухи, что на него было совершено покушение на фоне того, что он многое проиграл в карты.
        Лицо Камиллы покрылось пятнами. Кажется, я задела тонкую струну, которую трогать не следовало. Отец - это ее слабая сторона.
        Откуда я узнала? Иногда мне кажется, что братья Веттен, впрочем, как и их отец, способны пролезть в любую щель, чтобы получить информацию, которая может быть полезна, даже незначительно. Они меня снабдили сведениями о каждом из присутствующих. О Камилле вообще насобирали целую папочку. Будем пользоваться. Разумеется, в разумных пределах.
        - Я думаю, мой отец вас никак не касается, - крайне недовольным тоном ответила Камилла.
        - Думаю, что меня, как королеву, касается каждый житель Танцара. Но вы не переживайте, обращайтесь. Я вам обязательно помогу, раз уж вы подобрались так близко... к королевскому роду.
        Эти слова я сдобрила самой доброжелательной из моих улыбок. Камилле явно не хватает знаний, чтобы противодействовать мне на достойном уровне, когда вокруг так много высокопоставленных свидетелей. Я, вроде как мила, учтива и крайне тщательно подбираю слова. При всем при этом, я не забываю, что я первая дама королевства и мне следует быть чуточку надменной. Камилла же пока что позиционирует себя как истеричка на выезде - человека, на чью помаду\духи\сумочку совершается посягательство. А если учесть что эта помада\духи\сумочка первоначально принадлежала тому человеку, который совершает посягательство... Возможно, не следует Васлена и королевство сравнивать с такими предметами, но ничего другого мне не остается.
        - Кстати, - раздался голос Ларда, - Ваше Величество, я думал этот званый вечер для избранных по крови. Я еще могу понять графиню Улию, она является фрейлиной Ее Величества и обязана сопровождать ее на каждом мероприятии. Но все остальные, не считая этой замечательной темноволосой мисс, не ниже титула герцогов и маркизов. И ведут себя соответствующе...
        Небольшое отклонение от нормы этикета. Никто не смеет спорить с королем и выставлять его дураком. Помнится, даже когда батюшка Васлена был, мягко говоря, не в себе, никто и вздохнуть лишний раз в его сторону не мог. Этого качества не хватает Васлену - жесткости. Впрочем, не мне об этом рассуждать.
        - Ну что вы, Лард, - вмешалась я, в мои планы не входило то, чтобы Камилла ушла с поля боя, когда она сама себя сталкивает в яму, - Пусть присутствует, я думаю, что никто не станет возражать.
        - Но по этикету... - хитро сверкнул глазами мужчина. Он портил мне все планы, будто бы помогая незадачливой фаворитке.
        - Давайте мы закроем глаза на этикет, - улыбнулась я в ответ, - Не будем же мы выставлять несчастную с порога.
        - Слово королевы для меня закон, - тем же веселым наигранным тоном ответил Лард. Ага, и слово короля тоже должно быть законом. Все с вами ясно, месье Лард. Решили узурпировать власть и заручиться моей поддержкой, потому что во внезапно вспыхнувшую симпатию по отношению к моей персоне я не верю.
        Очень мне интересно, что именно задумал этот мужчина. Почему его в свое время изгнали из рода и почему Васлен так обескуражен его присутствием и поведением. Обескуражен настолько, что даже не участвует в светской перепалке, а о чем-то напряженно думает.
        Я взяла его под руку, а с другой стороны так же - Камиллу и повела их в дальний угол, чтобы поговорить без лишних ушей. От Камиллы избавиться не получится. Со стороны мы выглядели как старые приятели, но я думаю, все догадались, что с мисс Рыбешкой мы общий язык не нашли. Она похожа на маленькую злобную собачку, которая постоянно лает. Было бы очень самонадеянно сравнивать себя со слоном, потому что периодически ее выходки выводят меня из себя. Ну ничего, мне еще представится способ отомстить.
        Как только мы дошли до места и уселись, я тут же вполголоса попросила Камиллу немного помолчать и наложила полог, чтобы немного отвадить лишние уши. Срабатывал он не всегда и вообще являлся очень сложным заклинанием. Но полог был лишь формальностью, потому что, несмотря на то, что зал назывался малым, его размеры были впечатляющие, а дошли мы до самого дальнего угла, так что если мы не будем громко разговаривать, нас точно никто не услышит.
        - Васлен, - начала разговор я, - Что это за Лард Дашколь такой?
        - Он мой кузен со стороны отца. Если бы он не был изгнан из рода, то был бы вторым наследником.
        - Так, - задумалась я, - А за что его изгнали?
        - Что-то не поделил с моим отцом, - ушел от прямого ответа Васлен, мимолетом глянув на притихшую Камиллу. Значит, при любимой фаворитке мы не собираемся сообщать эту информацию? Не доверяем? Хм...
        - Отлично, но ведь если его изгнали, то тебе и нервничать незачем.
        - Скажем так, остался перечень дворян, которые его поддерживают.
        - Знаешь, пока что именно он проявил себя, как дипломат, который знает этикет и законы Танцара, ты же в последнее время на них плюешь. Тебе стоит изменить линию поведения. Срочно. - строго сказала я, а потом добавила, глядя на Камиллу, - А тебе ему не мешать. Даже слепой увидит, что тебе нравится купаться в роскоши, но если Васлен продолжит себя так вести, то его убьют и узурпируют власть. Тебя, кстати, скорее всего тоже.
        - Но и тебя тогда уж, - ехидно ответила Камилла. Меня несколько насторожило то, что она совсем не выглядела испуганной.
        - Солнышко, - мягко произнесла я, - Не забывай, за мной Элрус. А если Лард решит узурпировать власть, то ему потребуется сильная поддержка. Скорее всего, он очень постарается перетянуть меня на свою сторону. И если к Васлену резко не вернется его благоразумие, то я приму подобное предложение.
        - Измена, - прошипела Камилла, - Знаешь, что она карается законом?
        - Элрус, - повторила я, - Я не самая выгодная жена для того, чтобы навязывать мне свои правила игры. Я прекрасно знаю свои права и возможности.
        - Элрус не поможет тебе избежать рабства, - опять выложила свой слишком уж поднадоевший козырь Камилла.
        - Зато мне может помочь Лард, - спокойно ответила я, - И если взаимоотношения с тобой и Васленом дойдут до критической точки и вы отважитесь надеть на меня кандалы, то я сама усажу Ларда на трон. Думаю, ему не так важно, чтобы я ему и его любовницам приносила фрукты в постель.
        - Виттория... - выдохнул Васлен.
        - Ну наконец ты понял, что находишься не в самом лучшем положении. Не собираюсь я тебя предавать. Просто подожду и посмотрю, что ты выбрал. Королевство или любовь. Если любовь, то я приложу все силы, чтоб ты остался жить. Но не могу сказать, что сильно опечалюсь, если получу твои силы в качестве бонуса. Но... Считай, что у меня остались к тебе самые добрые чувства, поэтому смерти я тебе не желаю. Совсем. Тут уж можешь быть уверен. Но у власти такого короля видеть не хочет никто! Ты, черт побери, развалил страну! Ты вообще видел, как живут твои люди?
        - Васлен, ты должен быть королем, - истерично ответила Камилла.
        - А как же с милым рай и в шалаше? - ехидно поинтересовалась я.
        Камилла тут же закрыла свой рот.
        - Васлен, ты всегда производил на меня впечатление сильного правителя, так возьми же себя в руки и займись, наконец, не своей фавориткой, а людьми, которые доверяют тебе свои жизни. Соберись, иначе это может плохо кончиться.
        После того, как я это сказала, я решила, что стоит мне, пожалуй, удалиться. Молча встала, расправив юбки.
        - Спасибо, рассчитываю на твою поддержку,- с хрипотцой произнес Васлен.
        - Рассчитываю на то, что твои люди, наконец, начнут относиться ко мне, как к королеве, а не тряпке об которую нужно вытирать ноги. В первую очередь это относится к твоей фаворитке. И да, прими участие в моей деятельности по отношению твоей армии.
        - Нашей армии, - поправил Васлен.
        - Нашей армии, - не стала спорить я, - Все документы привезут через пару часов. С завтрашнего дня я планирую отправить управляющих по другим казармам и уполномочить их в решении поставленных проблем. Так что выдели мне пятьдесят людей, которые подходят на эту должность.
        - Тебе нужна помощь моего советника в разборе документов?
        - Я бы не отказалась от твоей помощи, но, видимо, ты свой выбор сделал. Подыщи шалашик пороскошнее, а то Камилла слишком быстро привыкла к хорошей жизни.
        - Через три часа в моем кабинете, - тут же сквозь зубы ответил Васлен, - Пусть документы доставят туда.
        - Помимо твоего советника там будут братья Веттен.
        - Договорились.
        - Но... Милый... - влезла Камилла.
        - Ты хочешь, чтоб я был королем?
        - Да...
        - Так вот считай, что это для тебя, - холодно ответил он, а потом, спохватившись, добавил, - Милая.
        Я решила, что королеве пора удалиться.
        Вечер прошел более, чем успешно. Я блистала, шутила и была самой настоящей "хозяйкой вечеринки". Подданные все же относились ко мне с некоторой опаской, но никаких критичных высказываний в мою сторону не бросали. Но, несмотря на все это, душу тревожили странные чувства. Было даже немного мерзко от всего того, что я наговорила Васлену. Но... Это необходимая мера. Его надо встряхнуть, надо дать стимул. Камилле это не удается, она лишь тащит его назад, не позволяет использовать свои умения правителя, централизуя все его внимание на себе. Как? Хоть убейте, не знаю. Мне казалось, что Васлен достаточно требователен к девушкам и если уж и подберет себе любовницу, то это будет девушка, которая согласится стоять в тени, не нарушать этикет, не лезть в королевские дела. Если обобщить все эти понятия, то- девушка, которая не будет мешать править. Получилось же все в точности наоборот - истеричная, взбалмошная, глупая мисс Рыбешка. Но симпатичная, тут не поспоришь.
        Покинув гостей спустя два часа положенного срока, оставив "блистать" фрейлин и забрав симпотяжек-близнецов, на которых положили взгляд Роули и Паули. Старушки очень расстроились, когда я попросила братьев Веттен последовать за мной, что нельзя сказать о Ране с Маном. А вот, когда я сообщила о том, что как-нибудь отправлю к ним моих замечательных друзей, расстраиваться и лить слезы настала пора братьям.
        - Какой план? - деловито поинтересовался Ранол. Манолу интересоваться смысла не было, как я полагаю. Зато он очень старательно тер руки, за которые постоянно хватались Роули и Паули, платочком. Даже представлять себе не хочу, что там им шептали на уши две очаровательные леди в возрасте.
        - План? Ах да... - я настроилась на деловой лад, - Сейчас направляемся в кабинет Его Величества, перед этим найдем Данта. Служанка передала записку о том, что он вернулся во дворец. Будем активно налаживать мосты и пытаться работать вместе.
        - А что с этим новоприбывшим, который был исключен из рода? - поинтересовался Ран.
        - А вот тут уже интересно... - вмешался с ответом Манол, - В тот момент, когда его исключили из очереди престолонаследия и из рода в целом, король быль уже невменяем, поэтому если Ларду удастся договориться с высшим светом, то его восстановят и он будет третий в очереди на трон.
        - Третий?
        - Витт, ты иногда меня убиваешь. Вот честное слово, - поморщился Ранол, - Ты днями и ночами учила танцаровские законы, нормы этикета и черт знает что еще. Но при этом самые важные части своего образования упустила. Абсолютно не знакома с брачным договором и... не знаешь, что ты вторая в очереди на танцаровский престол.
        - Это в Элрусе супруга или супруг правителя не может являться полноценным королем или королевой, а власть переходит лишь по крови...
        - Это получается... - выдохнула я, поймав одну мысль, которая меня поразила в самое сердце.
        - Если предположить то, что Никирол скоро взойдет на трон, то получается, что ты являешь второй в очереди на престол и в Элрусе, и в Танцаре. В Элрусе лишь до того момента, как твоей племяннице исполнится двадцать четыре, пока она не станет совершеннолетней. А вот твою позицию в Танцаре нельзя будет сдвинуть, пока у вас с Васленом не появятся дети и они не достигнут того самого возраста.
        - Это получается, что я высоко взлетела.
        - Ага, - усмехнулся Ман.
        - Только не забывай, что кому-то ты можешь быть полезной не только живой, но и мертвой.
        Вот Ранол был бы не Ранолом, если бы об этом не напомнил. Это их самое главное различие. Манол всегда отличался позитивом, а Ранол... реализмом.
        - Кстати, Ман, - перевела тему я, - Куда ты дел мою Фани?
        Краем глаза я заметила, что этот вопрос его немного смутил. Ну как "немного" - он покрылся красными пятнами. Ответ дал его брат.
        - А вот это очень занимательная история... В данный момент Фани учится хорошим манерам и весело проводит время с нашей тетушкой.
        - Но...
        - Она, наконец, дала свое согласие на брак... - выдохнул Манол.
        - Это же так здорово! - искренне порадовалась я. В последние два года Манол что только не перепробовал, чтобы привлечь внимание Фанилины - моей бывшей служанки. Ну как служанки, в последние два года она больше исполняла обязанности фрейлины. А что? Платье я в состоянии застегнуть сама, воду в ванную налить тоже. Не люблю хлебные крошки в кровати, поэтому завтрак в постель отменяется.
        К тому же, Фани пожертвовала своей жизнью ради меня однажды, а корона должна благодарить таких людей. Поэтому проведя серьезный разговор с отцом, Фани был пожалован титул виконтессы. Не могу сказать, что разговор дался мне легко, ведь подобные "жалования" назначаются крайне редко и мне пришлось использовать все чудеса дипломатии, чтобы добиться лучшей жизни для Фани. Правда, как мне кажется, решающим стало "ну пожаалуйста!" и щенячьи глазки, которые по мановению ока наполнились слезками.
        Разумеется, если бы отец сказал свое королевское нет, я бы дождалась восхождения на престол Никирола... Танцаровский титул я ей дать не могла, потому что это было бы как отречение от Элруса и принятие Танцара. Мы, как патриотки, решили идти по пути наибольшего сопротивления. Фани была рада, что, наконец, все ее семейство может перебраться в небольшое поместье на берегу моря. Многочисленных братьев и сестер она устроила в специальную школу. С пьющим отцом помогла Улия, она дала Фани сыворотку, котору та подливала в алкоголь. Спустя неделю, ее отец даже смотреть не мог на то, что крепче кефира.
        В общем, лучше всего из нас всех сложилось у Фани и Геллы. Одна наслаждается чудесами материнства, а вторая, наконец, встала на ноги и у нее перед глазами задребезжал огонек надежды. Теперь она абсолютно официально могла выйти замуж за Манола. Правда согласилась она только спустя два года...
        - Свадьбу сыграем в Танцаре, - расплывшись в улыбке, сообщил Манол.
        - Это чтобы Ее Величество королева Виттория не неслась сломя голову в Элрус, - добавил Ран, наблюдая за моим счастливым выражением лица, - Мне так и хочется угостить тебя лимоном.
        - Можешь просто напомнить о том, что сегодня будет сложный вечер. Надеюсь, что мисс Рыбешка не пожалует.
        - Мисс... кто? - удивился Ран.
        - Мисс Рыбешка. Я так про себя Камиллу называю. Скользкая и мерзкая.
        Возле кабинета Его Величества мы обнаружили Данта, который хоть принял душ и переоделся, но вид все равно имел крайне усталый. Если я в казармах провела около трех часов, то он - весь день. Возле кабинета Васлена стоял стражник, который впустил нас в кабинет не то, чтобы по первому требованию, но тогда, когда я уже начала злиться и это поняли все.
        - Дант, ты как? - поинтересовалась я.
        - Все в порядке, - устало ответил он, - Они уже начали работу, зажглись идеей и даже почти не было ссор и драк. Бумаги привез. Заодно нашел лорда Онлака и объяснил, какая еще документация нам требуется.
        - Ты чудо, - улыбнулась я. Настроение было на редкость хорошим. Мне удалось хоть немного достучаться до Васлена. Надеюсь, на этом мои победы не закончатся.
        - Рад стараться.
        - А теперь иди спать, - ответила я, - Завтра с утра разработаем дальнейший план.
        Дант, не споря, поклонился и вышел. Видимо совсем вымотался. Прямо лица на нем нет...
        Мы с Ранолом и Манолом начали разгребать ту кипу бумаг, которую приволок Дант. Разложили все на дополнительном столе, абсолютно чистом. Такие столики используют для карт, расставляют там специальные фигурки, чтобы обозначить торговые пути или военные походы. Но стол Васлена либо давно не использовался, либо убирался каждый день.
        Спустя час своим присутствием нас почтил сам король. Вид у него был тоже достаточно усталый, но он тут же взял себя в руки и начал вводить нас в курс того дела, в которое мы пока не влезали. Еще спустя какое-то время к нам присоединился лорд Онлак. Извинился за опоздание и сообщил, что у супруги началась мигрень и ей было просто необходимо его присутствие. Судя по хитрым глазам лорда и по тому, как дернулся Ман - врет. Ну не похож Онлак на человека, который читает сказки и поет колыбельные своей жене, когда у той разболится голова. Впрочем, такие мужчины как он не редко являются действительно хорошими мужьями.
        Засиделись мы глубоко за полночь. Настолько глубоко, что за окном уже начали появляться первые лучики солнышка, что, в принципе, редкость для Танцара. Мы спорили, отстаивали свою позицию, приводили аргументы в пользу той или иной идеи, что не заметили, как быстро пролетело время. Васлен был, как прежде. Тот самый живой Васлен с бесенятами в глазах. Только сейчас у него появилось еще и королевская выправка. Что же делает влияние Камиллы с Его Величеством? Почему при ней или после долгого нахождения рядом он становится будто невменяемым?
        - Так все, пора спать, - твердо произнесла я, замечая, что зрение ухудшилось, а руки начали предательски подрагивать.
        В моей жизни был период, когда я использовала свой организм на полную катушку и не спала неделями, что можно было позволить в этом теле. Однако, воспоминания о восстановлении не самые приятные: тело ломило, мозг соображает плохо, а меч, на тренировках Мана и Рана вываливается из рук. К тому же, при недосыпании до меня очень просто добраться ментально, а этого допустить нельзя.
        Васлен непонимающе поднял на меня взгляд. Он, как раз таки, выглядел более чем бодро.
        - Спать, - повторила я, - Иначе я буду никакая.
        - Ладно, думаю, нам всем не повредит.
        - Мы проводим, - тут же вызвались близнецы.
        - Нам по пути, - дернул плечом Васлен.
        - Нам, вроде, тоже, - спокойно ответил Ран.
        Вышли мы из кабинета в тот самый час, когда даже слуги еще спят и лишь некоторые, наказанные за провинность, сонно бредут по коридору с каким-нибудь кувшином в руке, который потом выльют в очередное загибающееся без воды растение.
        Дорога к комнате была извилиста, но с каждым новым поворотом я чувствовала себя немного уверенней, поскольку лишь сейчас начала разбираться во всем этом замковом лабиринте.
        - Витт, мы разбудим тебя через пять часов, - произнес Манол.
        - И мы направляемся в казармы? - поинтересовалась я.
        - Даже не думай так просто от нас избавиться, - зловеще произнес Ранол, - У тебя будет тренировка!
        - Но...
        - Даже не обсуждается, - рассмеялся Манол.
        - Ага, - поддержал Васлен, - А потом ты лично должна будешь объяснить моим людям, что от них требуется для переустройства казарм.
        - Это не так страшно. Но почему это лично?
        - Доведешь дело до конца, - улыбнулся Васлен. Давненько я не видела его улыбки. Такой открытой, доброй и искренней.
        Мы забрели в последний коридор. Я обо что-то стукнулась головой, отчего моя небольшая диадема немного покосилась. Подняв глаза, я пронзительно закричала от неожиданности и, резко развернувшись, уткнулась в грудь Васлена, который был ближе всех.
        Под потолком, на люстре висела девушка. На шее у нее висел ее собственный язык, пальцы были сломаны и неестественно выгнуты. Девушка была одета в ярко-синее платье... Мое платье.
        ***
        - Но если мы объединим все казармы, то тогда не будет группы мгновенного реагирования. Возможно, финансирования потребуется больше, но при опасности, они смогут реагировать на местах, - услышала я голос Васлена будто сквозь вату.
        - К тому же, они все так же будут регулировать порядок в других местах. Так что идея действительно не очень... - добавил Ранол.
        - Все, молчу-молчу... - вздохнула Кларис, - И не лезу в разговоры взрослых дядек.
        - А если ты еще и угостишь нас чаем, то выполнишь все функции девушки, - смеясь, ответил Манол.
        - А может, лучше я чаю приготовлю? - зловеще предложила Улия. Мою вторую фрейлину можно назвать самой настоящей феминисткой и,когда хоть в чем-то принижают достоинство девушек, она превращается в кобру, раскрывшую свою капюшон.
        - Мне еще дорога моя жизнь, обойдемся без чая, - спокойно ответил Ран. Все были осведомлены о таланте Улии к приготовлению яда.
        И что тут происходит?
        - Эээм, - хрипло начала я, понимая, что с голосом конкретная беда.
        - О, Витка очнулась... - тут же подбежала Кларис, - Как ты?
        - А что?.. О черт... Что с той девушкой?
        - Мертва, я полагаю, - ответила Улия.
        - Это, кстати, та самая девушка, которая написала тебе письмо.
        - И убили ее как раз из-за тебя, - добавил Манол.
        - Еще и в твоем платье, - так же спокойно добавил Васлен.
        - Я гляжу, вы умеете мастерски преподносить информацию, - ответила я, вылезая из под одеяла, - Я, конечно, понимаю, что это не самый важный вопрос, но кто меня раздел?
        Все, что на мне было надето, так это чья-то мужская длинная рубашка.
        - Ты предпочла бы очнуться в крови той несчастной? - поинтересовался Васлен.
        - Не горю желанием, спасибо, - поморщилась я, и абсолютно не смущаясь, села на диван, ожидая подробностей.
        - Девушка была убита уже после того как закончился вечер. Злоумышленник не оставил никаких следов, свидетелей нет, - начал Манол, - Даже версий никаких. Вероятно, ее пытались наказать за то, что она передала тебе какую-то информацию, но это ставит под удар фаворитку Его Величество и он эту версию отмел сразу.А кто мы такие, чтобы оспаривать его мнение?
        - Ну не знаю, ближайшее окружение Ее Величества, к примеру, - ответила я, стараясь не вспоминать ту картину, которую увидела перед тем, как потерять сознание. Боюсь отрубленный язык и изогнутые пальцы я буду помнить долго.
        - Камилла ни при чем, - строго произнес Васлен, поглядывая на картину. На ней изображалась высокопоставленная дама на белой лошади. Работа известного Маргзони, самого знаменитого танцаровского художника.
        - И как мы будем выяснять КТО причем? Кто-то умудрился забраться в мои покои, чтобы достать платье, хотя это фактически невозможно...
        - Кхм... Вообще-то платье я отдала служанке, чтобы та его почистила, так что в покои никто не пробирался. - произнесла Улия, - Кстати, я осмотрела тело...
        - Черт, когда?! - взвился Васлен, - Его тут же унесли...
        - У вас, Ваше Величество, крайне некомпетентная стража, которая даже не за золото готова была открыть мне проход в усыпальницу, а всего лишь за пару улыбок и доброе слово...
        - Что ты обнаружила, - рукой пресекая дальнейшие споры, поинтересовалась я.
        - Язык был отрублен еще до смерти, слишком много крови. Пальцы сломаны тоже до. После этого ее удушили и лишь потом подвесили на крюк.
        - И что нам это дает? - очередной раз подавляя эмоции и тошноту, поинтересовалась я .
        - То, что мы имеем дело не просто с человеком, который хочет тебя напугать, но еще и с маньяком.
        - Прекрасно... - вздохнула я.
        - И именно поэтому ты уезжаешь, - строго произнес Васлен.
        - И куда же? - начала чувствовать раздражение я.
        - В летнее поместье, - спокойно ответил он.
        - Попрошу оставить нас с Его Величеством наедине, - произнесла я, глянув на Ранола, тот понял и не споря начал выходить, утягивая за собой брата и моих фрейлин.
        - И что же ты такого хочешь мне сказать?
        - С какого перепугу ты меня высылаешь?!
        - Ради твоей безопасности, между прочим, ты должна это ценить.
        - Васлен, ты прекрасно понимаешь, что если до меня захотят добраться, то доберутся. Икрайне нежелательно, если мы не сможем разобраться во всем на месте. Где бы это летнее поместье не находилось, я буду уязвима!
        - Я отправлю с тобой своих людей, ты будешь под надежной защитой.
        - Я не доверяю твоим людям! - сорвалась на крик я. Черт, ну не хотела же кричать. Мало того, я вскочила на ноги и гневно смотрела на него сверху вниз. Я вновь начала думать о том, что девушку убили... из-за меня. Несчастную, не сделавшую ничего плохого, всего лишь предупредившую меня о надвигающейся опасности.
        - Но тебе придется, - шипящим шепотом ответил Васлен. Видимо, ему не понравилось то, что на него смотрят снизу вверх и поэтому он так же встал на ноги.
        - Беспокойся о своей фаворитке, я же разберусь сама, - упрямо глядя ему в глаза ответила я.
        - Да мне чхать на безопасность Камиллы. От нее не зависит благосостояние моего королевства! - тем же слишком уж зловещим шепотом произнес Васлен.
        - А как же великая любовь из-за которой ты отказался от обязанностей короля? - ехидно поинтересовалась я.
        - Да не отказывался я ни от чего, - взорвался Васлен. В его глазах плясала злость и недовольство. Складывалось ощущение, что если он мог бы убить меня взглядом, то он это уже сделал бы.
        На протяжении минуты мы сверлили друг друга недовольным взором. Это была самая долгая минута в моей жизни.
        - Витт, дай мне неделю, прошу. За эту неделю я разберусь со всеми проблемами, а потом ты вернешься и займешься всем, чем только захочешь. Армией, школами и другими своими проектами. Я не буду тебе мешать, лишь поддерживать. Просто покинь замок на неделю и никуда не лезь...
        ***
        Поездка в карете, это не самое приятное времяпрепровождение... Честно говоря, такое решение Васлена вызвало бОльший скандал, чем то, что я в принципе уезжаю. "Безопасность превыше всего": говорили они. "Пусть лучше меня подстрелят, чем я день проведу в этой трясущейся коробке": отвечала я. Не помогали даже угрозы Мана с Раном об усиленных тренировках, не помогали слова Улии о том, что она подсыпет мне еду снотворное и я вообще весь путь дороженьку просплю, а потом несколько дней буду маяться от головной боли. Но что-то мне определённо все же подлили, потому что я была вялая, сонная и очень покладистая. Ругаться и устраивать скандалы бессмысленно, потому что я УЖЕ еду в карете... Как ни странно дорога прошла достаточно быстро. Мы заезжали в разные городки, дабы размять ноги и перекусить, поэтому день прошел почти незаметно, я даже умудрилась поспать. Правда под конец пути мне стало очень скучно и я принялась читать. В самый последний момент я стянула с тумбы ту самую пьесу, про которую говорила мадам Розалин и с интересом окунулась в чтение.
        Пьеса была интересна независимо от того, что там было уйму женских розовых соплей, на подобие :"Она посмотрела на него из под ресниц, ее сердце забилось сильнее, дыхание участилось".И это с учетом того, что в пьесе вообще не должно быть подобных высказываний, но, видимо, автор мыслил иначе.
        Пьеса про любовный треугольник, насколько можно было заключить из того, что я успела прочитать за то время, пока мы добирались до летнего поместья.
        Графиня Г. вышла замуж по расчету, но со временем начала влюбляться в своего мужа. Как только она поняла, что ее сердце пронзила стрела Амура появляется конкурентка -вдова баронесса Б, которая захомутала Графа Г в свои любовные сети. По сути, пьеса про противостояние двух женщин, которые борются за одного мужчину, который был представлен, как этакая послушная кукла без собственного мнения...
        Летнее поместье выглядело, как достаточно большой особняк нежно голубого цвета. Некоторые окна светились мягким светом от люстр, зажжённых магией желаний. Такой особенный, слегка голубоватый свет. Нас ждали. На крыльцо вышли все слуги и низко поклонились. После чего каждого из нас распределили по комнатам. Стражников Его Величества и моих определили в небольшой дом, который предназначен специально для этих целей. Кларис и Улия довольствовались абсолютно идентичными покоями, за исключением того, что у Кларис были нежно-розовые, а у Улии нежно-голубые. За голубую комнату началась самая настоящая борьба, потому что от розового у двух моих фрейлин начинался нервный тик. Это, наверное, единственное, что их объединяет. Улия пошла на грязные методы и пообещала, что даст Кларис воспользоваться духами-ферамонами. Первая фрейлина, бросив взгляд на того юного стражника, который бегал от нее, как от огня после ее выходки на пьяную голову, согласилась.
        Дант поставил возле наших покоев стражу и направился на заслуженный отдых.
        Мои комнаты были по-королевски роскошны. Выполнены в мягком бежево-желтоватом благородном цвете. В центре комнаты возвышалась огромная кровать с балдахином, по бокам стояли ящички, столики. Так же, из этой комнаты был выход на террасу. У второго этажа есть два качества. Первое - то, что если какай-то злоумышленник захочет пробраться в мои покои, то это не составит ему труда. Второй- если какой-то возлюбленный захочет осчастливить меня своим присутствием, то это достаточно просто. Но, за неимением второго, надо опасаться именно злоумышленников. Магия была истощена за счет долгой дороги и нервов, поэтому все, что я сделала, так это пододвинула к дверце большое кресло, чтобы дверь было открыть не так просто. Ранол с Манолом смотрели на мои действия крайне скептично.
        - Не думаю,что до тебя будет кто-то добираться... - произнес Ран.
        - Это еще почему, - пропыхтела я, кресло то тяжелое, а я хрупкая девушка.
        - Потому что завтра с утра мы возвращаемся в Танцар и устраиваем там настоящую бучу, чтобы привлечь максимальное внимание.
        - Ага, главное внимание Васлена не привлекайте, пусть решает дела государственные...
        - Мы с ним уже обо всем договорились.
        - Договорились они... Как же. Запихнули в карету и помахали ручкой.
        - Да не то, чтобы помахали, - скептично ответил Ранол, - Даже проводили. Цени.
        Я чуть не поперхнулась от наглости.
        - Удачной вам дороги, - холодно ответила я, - Заходить прощаться не обязательно. Счастливо.
        - Ты что, обиделась? - удивился Манол, видимо, поймав мое настроение.
        - Я устала и хочу отдыхать.
        - Не скучай тут, - так же иронично ответил Ран.
        - Вашими молитвами, - бросила в ответ я и распахнула перед ними двери. Надеюсь, что когда-нибудь они своим внукам будут рассказывать, что перед ними королева двери открывала. Они, пожелав приятных снов, позволили себе выйти вон.
        Черт. Как-то я устала... А вот спать почти не хочется.
        Почитаем ка мы пьесу. Интересно, чем дело кончилось. Смогла ли графиня добиться признания и любви мужа и как наказали мерзкую баронессу.
        Эта самая баронесса Б всячески досаждала графине и выставляла ее перед мужем в самом нелицеприятном свете. К примеру, подкупила садовника, чтобы тот в назначенный час пробрался к графине в покои и сделал так, чтобы муж подумал, будто бы жена ему изменяет. Графу, кстати говоря, все было побоку. Казалось, что он уже сделал свой выбор и на супругу не обращал никакого внимания, появляясь на всех светских мероприятиях именно с Б. В определенный момент у меня к горлу подкатил комок от несправедливости происходящего. Графиня на протяжении всей пьесы проявляла себя только с самой благоприятной стороны. Крайне разумно и сдержанно. Только полюбила безвольного козла, который замечал только истеричную баронессу. Однако развязка книги меня более, чем впечатлила. Оказалось, что баронесса спаивала графа приворотным зельем...
        "У нас все как в пьесе Пастралица"... Слова мадам Розалин пронеслись в голове эхом. Черт... Это что, получается, что ВОЗМОЖНО Камилла спаивает Васлена таким вот зельем. Надо срочно найти книгу, посвященную этой тематике. Я спрыгнула с мягкой и уютной постели и стремительно вышла из комнаты. Своей стремительностью я немного напугала тех стражников, которые дежурили под моими дверьми. Они, почему-то вздрогнули и тут же схватились за мечи. Я и пикнуть не успела, как два лезвия были приставлены к моей шее.
        - Эммм, - хрипло произнесла я, - Мальчики, вы немного перепутали. Так надо поступать с теми, кто входит внутрь, а не выходит из...
        - Ой, Ваше Величество, - оба стражника тут же побледнели, порождая ассоциации с белым снегом.
        - Простите нас, пожалуйста. Просто вы обычно мягко ходите, а тут...
        Не знала, что моя стража различает даже такие нюансы.
        - Мне надо ко второй фрейлине, - ободряюще улыбнулась я. Сердце билось быстро, правда не знаю, от того что меня только что чуть не обезглавила моя же стража или от того, что разгадка будто молот пульсировала в голове...
        Возле двери Улии не стояло ни одного стражника, что меня крайне возмутило. Сказала же Данту, что у каждой моей фрейлины должна быть надежная охрана. Правда ответ нашелся так же неожиданно, как и появился вопрос. Дант, собственной персоной, сидел в покоях Улии и играл с вышеупомянутой в карты. Эмм... На раздевание. Ну а иначе объяснить то, что он был лишь в брюках, а Улия в рубашке я не могла. Или просто для меня это стало так же неожиданно, как и мой приход для них. Улия тут же покрылась красными пятнами от смущения. Дант же, как и всегда, порадовал нас солдатской выдержкой: встал, поклонился. Немного нетипичная ситуация, смотреть, как начальник охраны кланяется в таком вот виде. Когда он наклонился, стало заметно его спину. Кажется, Улии надо бы подстричь ноготки, а то красные следы на спине у Данта говорили о том, что до этого они вовсе не в карты играли. Ну или он пошел в лес по грибы по ягоды и наткнулся на дикую кошку. Или прилег подремать на лежбище ежиков.
        - Эм... Вит... - запинаясь, произнесла Улия.
        - Так, - весело ответила я, - Все, что мне нужно это одна забавная книженция темно-зеленого цвета с ярко-красными буковками.
        После этого я пристально посмотрела на Улию. Специально не говорила название, чтобы не привлекать лишнее внимание Данта, то, что я задумала, если мои подозрения оказались верны - ни в какие ворота не лезет, но знать об этом каждому совсем не обязательно.
        - Ваше Величество, - услышала я обеспокоенный голос Данта, - Позвольте поинтересоваться, а зачем вам потребовалась приворотная книга...
        - Хочу приворожить к себе старого дворецкого, управляющего тут, чтобы он таскал мне пирожки с корицей в постель, - весело ответила я.
        - Ты ненавидишь есть в постели, - тут же вставила Улия. Кажется, интимная близость с мужчиной плохо сказывается на ее интеллектуальных способностях, - Неужели...
        - Улия, просто дай мне книгу и я уйду. И даже сделаю вид, будто бы ничего не видела. Хотя тебе, Дант, следовало бы лучше охранять покои моей второй фрейлины.
        - Витт, ему можно доверять, он полностью на нашей стороне. И ему было совсем не ясно, зачем нас выслали в эту глушь.
        Мдааа, кажется, из-за Улии мне действительно придется вытащить карты на стол. Ну или хотя бы часть.
        - Кое что натолкнуло меня на размышление о том, что на Васлена был наложен любовный приворот через напиток. Хочу ознакомиться с симптомами.
        - Знаешь, я обычно не всегда таскаю за собой эту книгу. Она осталась в Танцаре...
        Разочарованный вздох подавить не удалось.
        - Но... Ты можешь опираться на мою замечательную память... - вздохнула Улия, - На приворотном зелье делается огромное количество антидотов к разным ядам, поэтому частично мне пришлось ее заучить.
        - Ага, антидотов, - не удержалась от колкости я.
        - Так вот, - будто не обратив на мое высказывание внимания, продолжила моя вторая фрейлина. В дверь раздался стук, после чего она тут же отворилась. Вошла Кларис в домашнем халатике, оголяющем ступни.
        - Улия я... Черт.
        Выражение лица Кларис надо было видеть. А что, картинка очень живописная: я, присевшая на кресло исподлобья наблюдая за Улией, которая облокотилась на плечо полуобнаженного Данта.
        - А у вас тут... Эм...
        - Я зашла три минуты назад, - усмехнувшись, произнесла я.
        - Теперь понятно, зачем тебе понадобились мои духи, - прошептала ошарашенная Кларис, - Ты мне хоть чуть-чуть оставила?
        - А что, по-твоему на меня может обратить мужчина только из-за духов? - обиженно протянула Улия.
        - Так вот, чем пахло... - усмехнулся Дант, но поймав гневный взгляд Улии тут же исправился, - Шучу.
        А что, у него хорошее чувство юмора.
        - А Виттория считает, что на Васлена наложили любовный приворот через напиток...
        Ну да, давайте это всем сообщим. А лучше сразу напишем письма и разошлем всем скучающим кумушкам-сплетницам. Не то, чтобы я не доверяла своей первой фрейлине, но та готовность, с которой Улия сообщает информацию немного пугает.
        Кларис ненадолго задумалась, после чего прошла в комнату, захлопнув дверь перед удивленным стражником, сопровождавшим его и присела в соседнее от меня кресло. Все-таки хорошая штука - защита комнаты. Иначе бы еще и вся стража была бы осведомлена о том, что Васлен под действием чар находится. А сейчас они услышали лишь звенящий шум.
        - А что... Похоже на то. Как нам только раньше эта идея в голову не пришла.
        - И симптомы схожи... Покладистость, периодические вспышки гнева. Слепое обожание по отношению к тому, кто приворожил, плохая сосредоточенность.
        - Как часто нужно добавлять зелье в напиток? - деловито поинтересовалась я.
        - Каждый вечер, - тут же ответила Улия, -Иначе действие будет ослабевать.
        - Ребята, я возвращаюсь во дворец, - улыбнулась я.
        - Ран с Маном меня прибьют... - тихо произнес Дант
        - А они не узнают...
        - То есть?
        - Я собираюсь вернуться во дворец под другой личиной и тайно. Устроюсь на работу служанкой. Помнится, мадам Розалин упоминала, что их вечно не хватает. А вы должны будете поддерживать миф о том, что я нахожусь тут.
        - Исключено, - тут же ответил Дант, - Под угрозой будет ваша безопасность.
        - Под угрозой будет безопасность служанки. От нее никто не будет ожидать развитого искусства владения оружием или сильно развитую огненную стихию. От разбойников я точно как-нибудь отобьюсь. К тому же, я знаю кодовое слово, благодаря которому они меня не то, чтобы не тронут, но и до дворца с почестями и песнями проводят.
        - Кодовое слово?
        Дант с прищуром глунул на меня.
        - Их глава задолжал мне одну услугу...
        - Дирк просто так не раздает услуги, - тут же ответил Дант.
        - Ты его знаешь? - удивилась я.
        - Он мой брат.
        Я пораженно примолкла.
        - Кстати, это тот секрет, о котором не знает даже герцог Веттен. Думаю, вы представляете, каких трудов мне стоило сохранить это втайне от него...
        - Ну после такого мы просто обязаны перейти на ты... -выдохнула я.
        Кларис с Улией пораженно переглядывались и сохраняли полнейшую тишину.
        - И что же тебе пообещал мой брат?
        - Я немного схитрила, - улыбнулась я, - Я дала его людям остров, они мне почести и восхваление...
        - Ну и совсем небольшой процент с оплаты их грязных делишек... - вставила Улия. Кажется, ее шок немного сошел на нет.
        - Узнаю Дирка - усмехнулся Дант, - С такой крышей действительно можно почти ничего не бояться...А я все голову ломал, какого черта нашу королеву совсем не трогают наемники... Знаете... Знаешь, а ты достаточно мудро ведешь свою политику. Сперва - разбойники, наемники и воры - люди, которые всегда в гуще всех событий. Теперь вот за армию взялась.
        - Вот видишь, меня вполне можно отпустить самостоятельно. Дорогу я запомнила, а вы будите поддерживать миф о том, что я в летнем поместье.
        Для того, чтобыубедить фрейлин в том, что это не плохая идея мне пришлось впустить в ход все свое обаяние, дипломатичность и прочее... Спустя три долгих часа они сдались. Не то, чтобы они были этому рады, у них просто не было выбора.
        План был такой. Улия и Кларис поочередно будут изображать меня, скрываясь под иллюзией. Улия могла призывать иллюзию на долгих 10 минут, Кларисс на 30, а Дант меня приятно удивил своей трехчасовой продолжительностью. Единственные, кто мог держать иллюзии так же долго, как я - Володар. Но его, как ни странно, под рукой не оказалось.
        Я же, меняю внешность посредством затемнения волос и самым минимальным количеством иллюзии, чтобы сильно себя не истощать и завтра к вечеру, когда Ран с Маном уже доберутся до замка, выезжаю из летнего поместья. Было решено отправляться ночью, потому что мало того, что этого не ожидает никто, так еще сложнее будет меня поймать. В крайнем случае, у меня есть мой огонь.
        - Завтра спим до обеда, - задумчиво произнесла я.
        - Почему?
        - Чтобы не попадаться Манолу на глаза. Боюсь, наш план с легкостью раскусят, если он хотя бы взглянет на нас.
        - А как ты будешь во дворце?
        - Кларисс, ты когда-нибудь обращала внимание на слуг?
        - Ну только если кто-то из них прожег мое платье или порадовал вкусным завтраком.
        - А вот я постараюсь не выделяться.
        - Не забудь сгорбиться и держаться не так уверенно по-королевски, - добавил Дант.
        - Это будет сложно...
        - Пусть тебя греет мысль о том, что если эта история дойдет до герцога Веттен, то меня сперва четвертуют, потом срастят и скинут на съедение к крококлакам.
        Крококлаки - крайне свирепые животные, живущие в густой сырой местности. К примеру, дикую кошку один крококлак может проглотить и переварить за несколько минут.
        - Не думала, что он так жесток...
        - Витт, он глава всего тайного и запретного в Элрусе. Как ты думаешь, насколько он тверд и жесток?
        - Я сделаю все, чтобы тебя не четвертовали и не кинули к крококлакам. Иными словами, я очень постараюсь, чтобы меня не спалили...
        - Опять эти жаргонизмы, - поморщила нос Кларис.
        - А мы, в свою очередь, очень постараемся, чтобы все были уверены в том, что ты мирно проводишь время в летнем поместье.
        Еще немного обсудив детали, мы разошлись по комнатам и легли спать. Ну как, Дант остался у Улии, а Кларис направилась ко мне, сообщив, что ей страшно, а охранника она к себе покои звать ненамерена. Это меня немного удивило, раньше Кларис подобным не чуралась. Для нее это было как спорт.
        В итоге мы еще пол ночи разговаривали ни о чем. Я ей рассказала про пьесу, она про то, что ситуация и вправду похожа.
        - За исключением одного, я Васлена не люблю. У нас скорее борьба за доверие и признание.
        - Брось, - усмехнулась Кларисс, - Ты только думаешь, что его не любишь. На самом же деле ты в свое время любила двоих, но сделала выбор в пользу того, кого больше знала.
        - Нет, я любила только Калеба! - оспорила я.
        - Поэтому так страдала от чувства вины? Тори, ты хотя б себе не ври. Ты привязалась к Васлену, но в то же время любила Калеба. А поскольку тебя можно назвать той еще моралисткой, то выбор ты сделала в пользу последнего. Но все... Вит. Неужто ты не поняла, что Калеб отпустил тебя.
        - То есть?
        - Готова поспорить, у него остались к тебе крайне теплые, даже горячие, чувства, но... В общем, мне кажется, он так поступил по двум причинам. Первая, это твой комфорт, представь, чтобы было, если бы ты заявилась в Танцар с Калебом. Черт с ним с Васленом, но королева должна быть чиста и неприкосновенна, хранить верность мужу и все такое. Да тебя бы помидорами закидали и сожгли бы за измену. Образно выражаясь, разумеется...
        - А вторая причина?
        - Власть, - просто ответила Кларис, - Он стремился к ней на протяжении всей жизни и не готов был отказываться от нее ради любви. Ведь согласись, в Танцаре его бы даже к мнимой власти не подпустили. Чужак. Вопрос с фиктивным браком на танцарке отпадает, потому что тогда бы его жена стала жительницей Элруса, а не он жителем Танцара... А в нашем королевстве у него большие шансы на место первого советника подле твоего брата. В одном огненная богиня Рьяна была права. Калеб никогда не будет полностью счастлив... Он встал на ту дорогу, на которой он будет несчастлив либо без тебя, либо без власти... Он выбрал тот вариант, при котором он мог бы подарить счастье хотя бы тебе.
        Глава 4
        Проснулась я глубоко за полдень. Давненько не позволяла себе такой долгий сон. Кларис все еще спала, обняв руками подушку. Этой ночью был достаточно тяжелый разговор для меня. Эмоции в какой-то момент начали переполнять, грозя взорваться истерикой. Но с этим я справилась из-за ответственности, которую еще два года назад взвалила на свои плечи. Сейчас мне надо спасать Васлена, а о Калебе я подумаю потом.
        Вскочив с кровати, я подошла к двери и немного приоткрыла ее. Возле нее стояло два стражника: один уже знакомый, с Элруса. А второй танцаровский, из тех, что послал Васлен.
        Они тут же обратили внимание на скрип двери.
        - Ваше Величество, - оба низко склонили головы. Когда солдат на службе ему совсем не обязательно раскланиваться с каждым высокопоставленным снобом, достаточно просто кивка.
        - Добрый день. Братье Веттен отбыли?
        - Еще утром, Ваше Величество, - доложил один из стражников.
        - Отлично, - безэмоционально произнесла я. Как только я уже почти хотела закрыть дверь, элрусский стражник произнес:
        - Они хотели зайти перед отъездом, но мы не пустили. Свет от свечи пробивался сквозь дверную щель до самого утра...
        - Спасибо, - улыбнулась я. Чтобы не пустить Рана и Мана туда, куда они хотят проникнуть, надо обладать не дюжей смелостью и силой. Неплохие у меня охраннички.
        - И еще, Ваше Величество... - замялся танцаровский стражник, - Ваши действия, касающиеся восстановлению казарм... Спасибо... Вся стража и солдаты Танцара будет перед вами в вечном долгу...
        - Это моя обязанность, -польщенно ответила я, - А вы случайно не знаете, где моя вторая фрейлина.
        - Она с вашей первой фрейлиной направились в сад.
        Так... Все на местах. Уж я-то знаю, что моя первая фрейлина почивает в моей же постели. Интересно, что провернул Дант, чтобы ввести стражников в заблуждение?
        - Со стражниками? - строго поинтересовалась я.
        - Капитан Дант сказал, что сам присмотрит.
        - Благодарю... А я пожалуй еще посплю. Неделя будет тяжелой...
        Плотно затворив дверь, я направилась будить Кларис.
        - Все на месте, - прошептала я.
        Сонливость Кларис тут же, как рукой сняло. И мы начали мотаться по комнате. Как самые настоящие девушки, все сборы мы перенесли на самый крайний случай. В плотную холщовую сумку мы уложили два простеньких платья, в которых обычно ходят самые обычные крестьянки. Такие платья нашлись у Кларис, которая без стыда сообщила, что иногда ролевые игры - это здорово. Сама я облачилась в обыкновенный, ничем не примечательный свободный брючный костюм, скрывающий все достоинства и недостатки моей фигуры. Совсем не обязательно привлекать внимание. Четко дозированная хвына окрасила мои волосы, которые я заплела в тугую косу и заколола на манер бублика, в темный цвет. Придется каждый вечер принимать, поскольку затемнять волосы на более долгий срок - чревато. Помимо прочего в сумку мы убрали большое количество самых разнообразных зелий и порошков, заботливо предложенных Улией. Мало ли что может пригодиться. Небольшое количество денег сложили туда же, какую-то часть я запихнула в скрытые карманы. В принципе, должно быть достаточно. А для крестьянской девушки вообще полугодичный оклад. С кожей ничего делать не
пришлось. Из-за пасмурной погоды бледными в Танцаре были все, а не только аристократы. Итак, последние штрихи - магия иллюзий. Сперва я наложила иллюзию на Кларис, которая тут же стала моим точным двойником. Ее роль заключалась в том, чтобы изображать меня.
        - Эта иллюзия продержится до завтрашнего утра, - тихо произнесла я, - Потом вам придется поддерживать все самостоятельно.
        После чего я вложила еще часть сил в себя.
        Подойдя к зеркалу, я поняла, что добилась нужного эффекта: на меня смотрела самая обыкновенная девушка - не красавица, конечно, но жить можно. Лицо было болезнено зеленоватым, глаза самого непримечательного серого цвета. Нос картошкой, а губы стали тонкой ниткой.
        - Мда... - прокомментировала Кларис, - А если тебе придется срочно кого-то очаровывать?
        - Кого?
        - Ну... Того же Ларда, к примеру. Надо же узнать, что ему надо.
        - Лард слишком умен для того, чтобы выкладывать все первой встречной, которой вдруг по неведомым причинам удалось его очаровать. Так что все, что мне нужно, втихую добраться до замка, выяснить все подробности и придумать, как избавить Васлена от влияния Камиллы.
        - Удачи, -прошептала Кларис после чего крепко меня обняла.
        Аккуратно выйдя на террасу, я заметила лишь одного охранника, прохаживающегося вдали. Дант всех своих людей с этой зоны убрал. Танцаровскими же управлять он не мог. Повезло, что стражник даже не смотрит в мою сторону, поэтому быстро перемахнув через перила, и отпустив руки, я оказалась на земле. Ноги я ушибла достаточно сильно, но не было времени на саможаление, поэтому я быстро юркнула в густые кусты, чтобы охранник, который мог не вовремя решить обратить внимание на королевскую террасу, мог меня заметить.
        Пробираться через ухоженные клумбы и кустики было тяжело, потому что я искренне не знала, что ожидать за новым поворотом. Однако встреча с Улией и Дантом, который какое-то время изображал Кларис прошла успешно. Они поджидали меня возле небольшого прохода за территорию летнего поместья. Проход, кстати, был сделан недавно самим Дантом.
        - Надо спешить, танцаровские периодически устраивают обход. Следующий буквально через пять минут, - быстро произнес Дант, - Лошадь стоит привязанная чуть поодаль, ближе к западу. К ней я привязал оружие. Два кинжала. С мечом передвигаться опасно, крестьянки так не путешествуют.
        - На лошадях они тоже редко путешествуют, - заметила я.
        - Я подобрал такую породу,что это не будет бросаться в глаза. Однако не забывай, внешность обманчива.
        - Как я могу об этом забыть? - усмехнулась я, проведя по своему лицу.
        - Удачи, - прошептала Улия, - Мы прикроем тебя...
        ***
        Встречают по одежке, провожают по уму.
        (с) народная мудрость.
        И касательно твоей внешности. Запомни - красоту
        оценивают окружающие, а не ты. Проще говоря,
        крут ты или нет, решать мне
        (с) Розовая пора моей школьной
        юности сплошной обман.
        Не спорю, мой внешний вид не внушает священного
        трепета и ужаса, зато он практичен
        и не стесняет движений.
        (с) Алексей Черненко. Лорд Дарк: Ученик.
        Самое сложное в моем пути было выбраться из непроглядной глуши не выходя на дорогу. Лошадка мне попалась очень оригинальная. Когда я впервые ее увидела, то первое, о чем подумала: "кляча клячей". Голова опушена вниз, на крупе что-то отдаленно напоминающее лишай, а ноги будто дрожат от веса. Но когда я обреченно на нее залезла и пустила в шаг, она меня приятно удивила и тут же преобразилась. Мускулы заиграли, голова тут же приподнялась, а фырканье говорило о том, что ей ну очень хочется метнуться в галоп. Правда на поверку оказалось, что это вовсе не лошадь, а конь.
        Выбравшись на тропу немного вдали от леса, когда мы отошли на безопасное расстояние, я действительно пустила Вора в галоп. Такой выбор имени был вовсе не из-за каких-то грязных делишек коня, а потому, что тот, когда преображался походил на самого породистого из вороных коней. Кажется, имя ему понравилось, потому что когда я впервые его так назвала, он одобрительно фыркнул.
        Путь был долог. Ноги болели нещадно, спину ломило, хотелось остановиться на ночлег, но нельзя, чем быстрее мы будем передвигаться, тем безопаснее.
        Проблемы пришли оттуда, откуда не ждали.
        К Танцару мы приехали глубокой ночью, когда все аристократы либо празднуют на балах, либо мирно почивают у себя (или не у себя) в постелях. За пару километров до восточного входа в столицу я спрыгнула с Вора и повела его под уздечку. Восточный вход был хорош тем, что именно там ночью могли впустить в город. За определенную мзду, разумеется. Ноги были будто ватные, лицо обветрилось, а в ушах звенело, именно из-за этого я упустила нападение на свою персону. Черт, так глупо попасться.
        Ногой я задела какую-то веревку, которая привела в работу механизм. Сверху на меня опустилась магическая клетка. Вор остался на свободе вместе со всеми моими вещами и непонимающе фыркал, будто спрашивал, что ему делать. На дорогу из кустов полезли разбойники. Один другого краше: шрам, пересекающий пол лица, у другого вместо ноги деревянный протез. Одеты все были в старую, но практичную одежду. Заметив у одного из них маленькую вышивку, означающую принадлежность к клану, я вздохнула спокойно. Все не так уж и страшно. Мужчин было десять голов, но все будто чего-то ждали и даже не бросали грязные комментарии, не приставляли оружие, не угрожали. Не очень свойственно разбойникам, на мой взгляд.
        Все прояснилось, когда на дорогу вышла девушка с весьма объемными формами, закутанная на пол лица в танцаровский шерстяной шарф.
        - И кто это у нас тут, - подозрительно знакомым голосом поинтересовалась девушка, - Что, не могли кого поприличней схватить?
        Куда уж поприличней, про себя усмехнулась я. Два талисмана стихии приятно грели кожу, а королевское кольцо, которое я не отважилась оставлять друзьям, составляло им приятное соседство, спрятавшись за высоким декольте.
        - На кого ловушка сработала, того и схватили, - огрызнулся один из разбойников.
        - Поговори мне тут, - со сталью и угрозой в голосе произнесла девушка, подходя ко мне. Мужчина, будто прося прощения, наклонил голову. Вот это да... Ни разу в этом мире не сталкивалась с тем, чтобы с десяток мужиков так почтительно относились к на вид хрупкой даме.
        - Ну и кто ты у нас, - подошла девушка поближе, оголяя лицо.
        - Вот это встреча... - усмехнулась я. Моему удивлению не было предела. Пожалуй, Альна - девушка, которая в свое время помогла справиться со своим же отцом - лордом Дорилом, им же бароном Тронтом. Барон Тронт был тем человеком, из-за которого мне пришлось сбежать из этого мира в свое время...
        - Мы знакомы? - удивленно произнесла Альна.
        - Даже ближе, чем ты думаешь, - совсем развеселилась я. Ну почему в каких-то ситуациях, которые угрожают моей жизни на меня накатывает безудержное веселье?
        - Но я уверена, что раньше тебя не встречала, - твердо произнесла Альна, - Это какой-то трюк? Обыщите ее клячу.
        "Кляча" обиженно фыркнула. Еще бы, если бы Альна увидела Вора в деле, то тут же бы и проглотила свои слова.
        - У меня есть как минимум две причины, почему этого делать не стоит... - я тоже добавила в голос сталь.
        - Очень интересно узнать, какие.
        - Альна, - от моих слов девушка вздрогнула и удивленно на меня уставилась, - во-первых, "Родарте завещал свою территорию и землю своему сыну Етрадору"...
        После этих слов остановились уже все разбойники и удивленно на меня взирали. Эта фраза являлась своего рода кодом, который свидетельствовал о том, что я нахожусь под покровительством Дирка - главы клана преступного мира.
        - А во-вторых, не думала, что ты в разбойники подашься. Хотя, признаюсь, мысли были.
        - Кто ты? - спокойно поинтересовалась Альна, подавая знак, чтобы разбойники избавили меня от клетки.
        - А вот этого я не скажу, не потому, что не доверяю влиянию Дирка, а потому, что узнавание может быть для тебя болезненным.
        Десять секунд Альна пристально смотрела мне в глаза, после чего бросила взгляд на руку, на которой раньше я носила королевское кольцо, внимательно осмотрела лошадь. В ее глазах я увидела понимание. Интересно, на чем спалилась...
        - Ну что же... Рита, - она намеренно изменила мое имя до неузнаваемости. Если в том, что Альна не побежит докладывать о возвращении королевы во дворец, я была уверена, то в остальных ее спутниках нет. Видимо, девушка тоже, - Отца на эшафот привела я и нынешнюю власть мне винить не за что.
        Я скупо кивнула. Мы друг друга поняли.
        Крепкий мужчина вытянул клетку наверх, освобождая меня из заточения. Вор тут же подошел и уткнулся мне в макушку, будто проверяя, не обидел ли меня никто. Это очень мило.
        - Ты в Танцар собралась? - деловито поинтересовалась Альна.
        - Да.
        - Ничего не выйдет до утра. Стражу усилили. В городе происходят мародерства, будто отвлекают внимание от скоропостижного отправления королевы куда-то там.
        - Ага, там появилась какая-то банда, которая к клану никакого отношения не имеет... Так что в следующий раз может не повезти.
        - Так, и во сколько официально открывают ворота? - поинтересовалась я.
        - В десять утра, - ответил мужчина с деревянным протезом.
        - Можем предложить ночлег, - усмехнулся другой, - На тебя, конечно, никто не позарится, но заплатить придется. Деньгами.
        - Никаких денег, - усмехнулась Альна, - Сегодня она наша гостья. И если услышу, что хоть кто- то без ее желания хоть пальцем тронет, лишу самого главного...
        Некоторые мужчина озабоченно уставились в область чуть пониже живота.
        - А я думала, что самое главное в мужчине мозги, - разочарованно протянула я.
        Спустя пол часа мы с Вором и группой сопровождения добрались до лагеря разбойников. Достаточно большая зона будто бы была окружена пологом, проходя сквозь который чувствуешь легкую практически незримую преграду. На территории лагеря были установленыводопромокаемые палатки, оборудованы места для еды. Все было чисто и убрано.
        - Переночуешь в моей палатке, есть, что обсудить, - шепнула Альна, я кивнула.
        До десяти утра было еще уйму времени. Можно и поесть, и поговорить, и выспаться. Чем мы и занялись. Разбойники оказались веселыми ребятами, которые постоянно подшучивали друг над другом и никогда над Альной. Даже мне досталось:
        - Значит на защиту Дирка тебе денег хватило, а на нормальную кобылу нет? - поинтересовался самый молоденький и с самым маленьким количеством шрамов.
        - А чем тебя моя кобыла не устраивает? - поинтересовалась я.
        - Ну какая-то она потрепанная... - с сомнением протянул парень.
        Вор обиженно фыркнул и незаметно начал продвигаться к этому болтуну. Настолько незаметно, насколько это может сделать достаточно крупный конь. После чего Вор стукнул того своей головой.
        - Вор вора видит издалека, - засмеялся разбойник со шрамом, играя с именем моего коня. Парень же обижено нахохлился, - Видимо чувствует конкуренцию...
        - Рита... - произнес один из разбойников, - Мне твой голос кажется знакомым. Ты никогда не была на острове Мечта?
        - Мечта? - переспросила я, ни разу не слышала официально данное острову название. Интерсненько.
        - Одна богатая дама, чьего имени я не буду говорить, чтобы не выдать, подарила всем разбойникам и ворам целый остров, чтобы те имели убежище. Многие из нас осели там, занимаются сельским хозяйством, кормят семьи... Кто-то так и продолжил заниматься уже полюбившимся делом... но, как можно было заметить, преступность немного снизилась.
        - И с чего это вдруг эта самая дама решила проявить чудеса благотворительности? - в душе усмехаясь, поинтересовалась я.
        - Ну, некоторые территории для нас под запретом, а о самых крупных политических деяниях мы должны извещать ее...
        - Неплохо устроилась...
        - Баш на баш, - пожал плечами парень, многие из нас думают, что она продешевила, - Некоторые души в ней не чают... Она приезжала к нам.... Такая гордая, но не выскочка, несмотря на ее положение.
        - Ага... И красивая... - вздохнул молодой.
        - Ну да, некоторые девушки, как ты, к примеру, могут лишь позавидовать ее внешности.
        - А что не так с моей внешностью? - со смехом в голосе поинтересовалась я.
        В принципе, понятно, что каждый из них постарается как-то побольнее меня уколоть. Вот только они сами не подозревают, что на самом деле лишь хвалят.
        - Ну... Ты... Какая-то очень простая. Лицо незапоминающееся.
        - Ага, вот встретил бы тебя где-нибудь на улице, не узнал бы.
        - Понятно, почему Альна не сразу тебя вспомнила.
        Спать мы легли часов в пять утра. Альна рассказала, в чем именно я прокололась, что меня выдало. Оказалось, на моем пальце остался тонкий ободок, оставленный кольцом. А поскольку на внутреннем ободке был узор, то он перенесся и на палец.
        - Магией иллюзии ты это не уберешь, - усмехнулась Альна. Королевское кольцо все же ... Оно было изначально рассчитано на то, чтобы ты не могла от него избавиться или спрятать.
        - И что делать?
        - Возьми это, - она протянула самый обычный медный кругляшок, - Оно достаточно простенькое. Но у него есть некоторые весьма полезные качества... Если кто-то попытается влезть тебе в голову, оно начнет вибрировать.
        - Это ценная плата. Вот только за что? Ведь я прекрасно понимаю, что просто так никто ничего не дарит.
        - Хорошо, что понимаешь, - вздохнула Альна, - Мне действительно кое что от тебя нужно.
        - Слушаю.
        - Если бы ты вернулась во дворец, как королева, ты была бы бессильна, но служанка... Есть шанс.
        - Ближе к делу.
        - Мне нужно жемчужное ожерелье леди Манконте. Через три дня она прибывает с супругом навестить племянника. То бишь его Величество. Это не просто кража, это для того, чтобы восторжествовало правосудие. Скажем так, жемчуг ей совсем не принадлежит. Ее супруг в свое время участвовал в миссии по спасению одного поместья и прихватил это. Без спросу хозяев, которые отблагодарили и так табуном лошадей.
        - У меня нет опыта в подобных делах, - тут же ответила я, - Может, имеет смысл разобраться в ситуации, когда я верну свои полномочия?
        - Если прозвучит имя графини, которой принадлежат эти бусики, то начнётсямеждоусобная война.
        - Хорошо, не обещаю, что выполню. Но разведаю обстановку и если подтвердится, что все, что ты сказала действительно так, то сделаю все, что от меня зависит.
        - Очень дипломатично, принцесса... Ах да, уже королева, - усмехнулась Альна.
        Пожалуй, я действительно займусь ее вопросом.
        Глава 5
        - Образование? - строго спросила Шарин Шкер - ответственная по подбору персонала во дворец.
        - Нет, - понурив голову ответила я.
        - А умеешь то хоть что? - устало поинтересоваласьШарин.
        - Шить, стирать, накрывать на стол, - начала перечислять я, - мама меня многому научила.
        В комнату, в которой мне устраивали "собеседование" вошли Ран с Маном. Было сложно не вздрогнуть и не выдать себя каким-нибудь неосторожным жестом. Кольцо начало слегка вибрировать и я тут же вспомнила и маму, которая учила меня доить коров, резать овощи и расставлять тарелки для господ, чтобы меня потом взяли на работу в приличную семью. Разумеется, воспоминания были вымышленными, но если бы я закрыла сознание, блок был бы многим подозрительней. Мне, как обычной крестьянской девушке, вообще о таком знать не положено.
        - Новая служанка? - поинтересовался Ран, окидывая меня цепким взглядом. Я, в ответ, наивно хлопала глазками, глядя в пол. Не полагает мне на господ прямо смотреть.
        - Да вот думаю, куда ее пристроить...
        - Либо на кухню помогать, либо в поломойки, - посоветовал Ман. Видимо, его очень позабавила картина в мое голове, где я дою корову, а потом все молоко оказывается на моей же юбке.
        Если на кухню, то значит, что я буду знать все слухи и сплетни, но не смогу передвигаться. А работа поломойки - она сложнее, но зато открывает доступ во весь дворец.
        - На кухне и так народу много. И все только и делают, что чешут языками. Решено, будешь поломойкой... Днем мыть комнаты господ, а ночью коридоры, чтобы на глаза не попадалась никому. Сейчас гостей в замке много.
        - Ой, спасибо большое, месье Манол - искренне поблагодарила я. Единственное, что меня смущало, так это быстрый, но острый взгляд Рана. Манол, как ни странно, был как всегда легкомыслен.
        - Мадам Шкер, Его Величество приказал нам с братом лично переговорить со всей прислугой, не организуете встречу? Эту девушку можно направить выполнять свои обязанности и разместить в комнате, все, что надо, мы уже узнали.
        - Нет, - голос Рана был как хлыст, - Как ты говоришь тебя зовут?
        - Рита... - испуганно пролепетала я. Причем испуг даже играть не пришлось.
        - А откуда ты?
        - С севера... Деревня Пундьики. На самой границе.
        - И как же ты преодолела такой длинный отрезок? Почему не устроилась у местных аристократов?
        Ран начинает задавать неудобные вопросы. Разумеется, я подготовилась. Но перед ними двумя отвечать намного сложнее. Они слишком умны и слишком хорошо меня изучили, поэтому велик риск разоблачения. Именно поэтому я решила убить сразу двух зайцев. Мои глаза наполнились слезами, нос тут же покраснел, а в голове я очень ярко представила картинку изнасилования меня каким-то аристократом.
        - Ран, оставь ее! Все в порядке. - строго произнес Ман, кольцо, ясно-понятно, вибрировало вовсю, - Иди..
        Какая-то тихая девочка проводила меня в маленькую чистую комнатку, в которой стояло четыре кровати.
        - Твоя у окна. Она скрипит, так что будешь спать тихо, как мышка. Мы все устаем на работе. Через 10 минут подойдешь к общей подсобке, получишь тряпку и ведро.
        - Спасибо, - растеряно ответила я, после чего девушка вышла, оставив меня разобрать немногочисленные вещи.
        Первый день прошел не просто тяжело, а очень тяжело. Во-первых, меня отправили мыть подвалы и приставили другую девушку, потому даже улизнуть не было возможности. Меня будто проверяли. Тело ломило, поясница взрывалась болью, а руки и лицо нещадно чесались. К такому мои многочисленные преподаватели меня явно не готовили. Но я очень старалась проявить себя с самой лучшей стороны, вымыв несколько зон в подвале так, что все блестело.
        Во-вторых, после того, как я едва передвигая ноги добралась до комнаты, мне сообщили, что моя работа не окончена и мне еще следует вымыть два коридора в западном крыле. В западном крыле у нас располагаются гости. Значит, там же остановился и Лард.
        - Там располагаются гости, но ты можешь не переживать, - сообщила девушка, следующая за мной по пятам, - Они сейчас на ужине, так что можешь спокойно мыть, на глаза не попадешься. Некоторые против того, чтобы местные служанки убирали в их покоях, так что тебе надо очистить только коридоры. А я... Я пойду перекушу, а то весь день с тобой возилась...
        Ага, возилась она, как же. Отложила свою тряпку в дальний угол, села на высокий парапет и раздавала указания. Я, конечно, подозревала, что среди служанок тоже бывает дедовщина, но была к этому не совсем готова и несколько раз подавляла желание отбрить девушку каким-нибудь грубым высказыванием. Нет, надо молчать.
        Глава 6
        Интрига рано или поздно губит того, кто ее начал.
        (с) Пьер-Огюстен Карон де Бомарше
        Коридор западного крыла тускло освещался чуть голубоватым светом. И ни одной живой души: ни служанок, как я, ни господ-гостей замка. Упустить такой шанс? Построить из себя примерную служанку? Или проникнуть в покои Ларда и поискать какой-нибудь компромат? С одной стороны, готова поспорить, что люди Васлена тут все изучили, но вот в их компетентности приходится сомневаться... Есть, конечно, надежда на пронырливость Рана с Маном, но... Что-то мне подсказывало, что если бы они что-то выяснили, то Лард бы уже был за решеткой.
        Я подошла к двери и взялась за ручку, предварительно прощупав на наличие сторожевых заклинаний. Хм... А их тут с десяток. И еще три скрытых... Какова вероятность того, что я что-то упустила? В принципе, вымуштровали меня на подобные заклинания знатно, но что-то могло укрыться от моего внимания... Хм... Рискнуть или нет?
        Вопрос решил случай, а именно - глухой звук шагав, раздающийся со стороны лестницы. Я тут же отскочила от двери и начла развозить грязь мокрой тряпкой, пытаясь смешаться с окружающей остановкой.
        - Ты! - услышала я резки окрик. Лард.
        - Да, господин... - я тут же развернулась и сделала неумелый реверанс. Неумелый, потому что мне быстро пришлось менять реверанс королевы перед подданным на реверанс обычной служанки перед господином - он глубже. Вот она - сила привычки.
        Лард выглядел крайне раздраженным. На его светлом камзоле было ярко-красное пятно. Судя по запаху от томатного супа. Ох, Лард, как неаккуратно.
        - Ты, - грубо произнес Лард, - Зайди и отчисти пятно. Моих слуг не пустили на территорию замка.
        - Да, господин, - тихо ответила я, глядя в пол.
        Он пинком открыл дверь, снимая предварительно все заклинания. Я послушно поплелась внутрь. Надо же, как все удачно сложилось.
        В комнате были задернуты шторами все окна, кровать не застелена, а запах был застоявшийся, будто тут уже давно не проветривали. Организм тут же среагировал на пыль и громко чихнул. Лард в это время снял камзол и бросил его в меня. Я была не готова, но рефлексы сработали мгновенно и камзол все же оказался у меня в руках. И что мне дальше с ним делать?
        - Господин, мне отнести его нашей прачке или застирать самостоятельно? - поинтересовалась я.
        - Можешь прачке отнести, можешь застирать сама. Мне все равно. Но если я обнаружу на нем хоть один маячок, то ты поплатишься за это головой.
        - Маячок? В смысле? - скосила под непонимающую дурочку я.
        - Иди, - рыкнул Лард, присаживаясь за высокий стол, заваленный бумагами, - И принеси мне ужин. И мяса побольше.
        - Да, господин, - на прощание я снова присела в реверансе.
        Я быстро шла по коридорам в сторону прачечной. Смутно представляю, где ее искать, но наверняка в служебном крыле, а там у кого-нибудь поинтересуюсь.
        - Так-так-так, - раздался за спиной голос, который заставил меня вздрогнуть от испуга, если Ранол тут, то где его братец? Интересно, почему Ран меня пугает намного больше чем Манол, который владеет ментальными навыками?
        - Доброго вечера, - произнесла я, выполнив уже заученный реверанс.
        - И что это у нас такое? - Ран подошел с насмешкой глядя на камзол Ларда. Вот, готова поспорить, его работа. И все это было с целью поставить на этот самый камзол маячок. Глупо, не думаю, что у Ларда так мало одежды. Прослушку бы тоже ставить не стали. Все знают, что людей Ларда в замок не пустили, а значит, разговаривать ему не с кем. Вот только если он не планировал поставить маяк, который при соприкосновении с другой одеждой раздваивается?.. Таким образом, на всей одежде Ларда будут маячки.
        - Это камзол месье Ларда, он измарался за ужином, - простодушно ответила я. Именно с Раном надо держать ухо востро. Все мужчины, кроме него, в его семье обладают ментальными навыками, он же научился угадывать мысли людей по их движениям и интонациям. И если с Маном мы занимались десятки, сотни раз, чтобы научиться противодействовать ментальному вмешательству, то Ран дал мне лишь три урока. И именно в такие моменты мне нужно максимально себя контролировать, но при этом выглядеть более или менее расслабленно.
        - И куда ты его несешь? - вкрадчиво поинтересовался он.
        - В прачечную, - растерянно ответила я.
        - И чем это месье Лард испачкался? - Ранол будто ненароком дотронулся до камзола. Так я и думала. Множественный маячок.
        - В томатах, сэр, - ответила я, мимолетно улыбнувшись.
        - И что же тебя так развеселило? - сухо поинтересовался Ран, убирая руки.
        - Мне казалось, что так измазаться в супе очень сложно, - тут же ответила я абсолютную бессмыслицу.
        Нет, я, конечно, понимаю, что первое время буду под почти что постоянным надзором, но можно за мной будет присматривать какой-нибудь стражник, а не Ранол Веттен? Слишком уж он хорошо изучил мои повадки, движения и фразы... Как бы где-нибудь не проколоться. Да и вообще, где я прокололась, чтобы сам Ран обратил внимание на поломойку.
        - Иди, - сухо ответил Ран и, плавно развернувшись, последовал в противоположную сторону. Я перевела дыхание.
        Прачка справилась с пятном быстро: посыпала на него какой-то зеленоватый порошок, залила какой-то красноватой жидкостью и потерла специальной для этой ткани губочкой, после чего высушила в специальной коробке, в которой постоянно циркулировал воздух. Глажка заняла чуть больше времени. Парчка поставила греться утюг, сама она лишь магией земли и владела, поэтому прибегала к народным методам, а именно поставила на решётку, которая перед этим до краснанакалилась в печке.
        - Такой материал нельзя гладить слишком горячим утюгом, - вслух рассуждала она, - Его привезли с далекого острова Ландгрим, ткань оттуда стоит безумных денег.
        Так, а вот это уже интересно. Сколько я не изучала географию, но про Ландгрим не слышала ни разу.
        - Ландгрим? - как бы ненароком поинтересовалась я.
        - Ну да, закрытый остров не принадлежащий ни одному государству. Там живут волшебные существа. Все считают, что это сказки, но я то знаю...
        - Волшебные существа? - скептично уточнила я.
        - Ну да, стихийные боги, люди, открывшие в себе все четыре стихии, просто одаренные.
        Так, а вот это интересно. Сделав мысленную пометку изучить этот самый феномен с Ландгримом, я забрала камзол и направилась к "месье Ларду". Чисто технически он, конечно, не месье, но...
        ***
        Лард все так же сидел за столом и что-то писал.
        - Господин, -едва слышно окликнула его я.
        - Принесла? - поинтересовался он, - Давай сюда.
        Прости Ранол, но я веду свою игру и не собираюсь покрывать твою. Могу тебя утешить лишь тем, что цель у нас одна и та же.
        - Господин, один мужчина, совсем не помню, как его зовут, так вот, он расспрашивал о вашем камзоле и трогал. Мне показалось, что вам нужно об этом знать.
        - Дай его сюда, -устало ответил Лард.
        Я протянула требуемое.
        - Так и есть, - сквозь зубы произнес Лард.
        - Что так и есть? - с глупым выражением лица поинтересовалась я.
        - Маячок, - усмехнулся Лард и впервые глянул на меня, - А ты молодец. Сообщила. Вот что делает с людьми, когда те боятся за свою жизнь.
        - Рада стараться, - добавила в слова немного ехидцы я.
        - Будешь каждый день, с утра, приходить и убирать у меня, - твердо сказал мужчина, - Я буду платить тебе отдельное жалование, такое же, которое ты получаешь во дворце, но за это ты не будешь распространяться на эту тему. Я уже устал жить в свинарнике.
        Я чуть ли не поинтересовалась, долго ли он еще собирается проживать во дворце, но вовремя прикусила язык.
        - Это так щедро... - трепетно произнесла я, - Спасибо господин, я вас не подведу!..
        - Еще бы, ты конечно не достойна доверия, поэтому убирать будешь при мне. Ну и как ты понимаешь, если как-нибудь подведешь меня, то тебе не поздоровится. Мое слово весит больше твоего.
        Чисто технически - нет. Вас, дорогой Лард, уже давным-давно лишили всех титулов и единственное, что связывает вас с аристократией, это светлые, как снег волосы и надменный вид.
        ***
        Следующие два дня прошли более или менее спокойно. Я каждое утро приходила к Ларду и убирала его покои под надзором вышеупомянутого. Оказалось, что он защитил свою комнату ничем не хуже,чем я, в свое время, королевские покои. Ни одной лазейки при параллельномпрощупывании я не обнаружила, теперь мне понятно желание Рана заполонить комнату дальнего родственника Васлена маячками. Ранол на пути больше не попадался, но периодически я чисто на интуитивном уровне чувствовала его присутствие и взгляд. Его Величество супруга я ни разу не встретила. Камиллу видела лишь со спины и издали. Она отчитывала какую-то служанку, и я решила, что надо ретироваться.
        Девушки-служанки, с которыми я делила комнату, не обращали на меня никакого внимания, разве что периодически скидывали свою работу на меня, а сами весело сидели на постелях и болтали. Руки за эти два дня покрылись раздражением, спина болела от постоянного мытья полов и матраца, который набили сеном. Мои соседки по комнате уже давным-давно нашли выход и понабрали из барских спален подушки и покрывала. Мне не предложили, но и сама подобным заниматься я не стала. Мне нужна девственно-чистая репутация. Хотя бы пока.
        На третий день меня отправили выкидывать помои за пределы замка. Обычно этим занимались мужчины, но, видимо, все поняли, что на мне можно таскать кирпичи и я даже слова не скажу.
        Овраг, в который служащие замка скидывали мусор,располагался возле леса, недалеко от речки. Думаю, что мне следовало бы искупаться после этого. Не думаю, что меня отругают, если я на пол часа задержусь, скажу, что долго искала помойную яму...
        Вода в речке была почти горячей, намного теплее самой погоды. Самая главная особенность Танцара - большое количество горячих источников. Поэтому даже в самую суровую зиму тут можно было встретить купающийся народ. Быстро скинув с себя верхнее платье, я погрузилась в воду... Как приятно. Вода успокаивает и расслабляет, можно спокойно обо всем подумать. Быстрыми гребками я поплыла вдоль берега, после этого, расслабившись, легла на спину и позволила спокойное течение меня нести к тому месту, где я оставила свои вещи. Резким движением кто-то дернул меня за руку, привлекая к себе. Тело горячее, даже в теплом источнике это ощущается.
        Открыв глаза, я увидела усмехающегося полуобнаженного Ранола. Что-то не так. У него выражение лица не как раньше. Скользкая улыбочка и что-то непонятное в глазах.
        - Какого... - вырвалось у меня, но я тут же прикусила язык, - Что случилось?
        - Да вот выловил тебя вдали от замка. Ну что, признавайся на кого работаешь?
        Ранол схватил мою вторую руку и прижал к высокому валуну, который располагался почти возле берега.
        - На Его Величество, - внутренне раздражаясь, ответила я.
        - А если совсем честно? - усмехнулся Ранол, зажимая одной рукой мои запястья над головой, а вторую на шею. При этом прижимаясь ко мне всем телом, чтобы отрезать мне путь к отступлению.
        - А что, нынче допросы проводят вот таким вот образом? - закипая, поинтересовалась я. Кажется, я опять упустила фазу выхода стихии и теперь огонь дает о себе знать. Ах да, вы же, лорд Веттен не наделены никакими полномочиями. И вообще чужак тут. Вот и развлекаетесь подальше от стен замка.
        - А что, пожалуешься королю? - усмехнулся Ран.
        - Нет, - категорично ответила я, -Королеве. Говорят, она стерва, но стерва справедливая и не оставляющая своих людей на растерзание подобным... инцидентам.
        Такие слова о своей собственной персоне я действительно слышала. Не могу сказать, что меня это раздражало, но было крайне интересно, почему на меня повесили клеймо стервы.
        - Ты уверена, что до ее возвращения не изменишь своего решения? - пристально глядя в глаза поинтересовался Ранол, после чего, прижав меня покрепче к валуну, грубо поцеловал. На несколько секунд это выбило меня из колеи - я опешила от подобной наглости. Ох, Ранол, если ты таким образом проводишь опрос подозреваемых девушек, то нам предстоит серьезный разговор. Очень серьезный. После этого ко мне пришла невыносимая злость. Да какого черта? К ней присоединилась и стихия, вырываясь наружу... Ранол отлетел к самому берегу, но вместо того, чтобы испугаться начал хохотать. Он что, так сильно головушкой приложился?
        - И что же вас так развеселило? - зло бросила я.
        - Ты неисправима, - сквозь смех произнес Ран, - Когда ты, наконец, поймешь, что Веттен очень сложно обмануть? Виттория, какого черта ты уехала из летнего поместья и моешь полы?
        - Когда ты догадался? - хмуро поинтересовалась я, уже ясно понимая, насколько глуп мой вопрос.
        - Окончательно только сейчас, когда ты открыла стихию. Собственно говоря, именно для этого я тебя и спровоцировал. Но есть ряд факторов, которые вообще натолкнули на эту идею.
        - Какие же? - не стесняясь, выжимая нижнее платье поинтересовалась я.
        - Во-первых, твоя походка. Если ты когда стоишь еще пытаешься сутулиться, но шагаешь ты слишком уверенно. Такие, как ты, обычно неловки и слегка шаркают ножкой, но нет. Во-вторых, мимика. Тот случай в коридоре, когда я нацепил маячок на камзол Ларда, ты слишком открыто выразила радость, когда это почуяла. В-третьих, нас с Маном может различать ограниченное число людей. Отец, ты и наша тетя, у которой есть сестра-близняшка. И было очень странно, когда на собеседовании ты тут же назвала Манола по имени и не ошиблась. Если бы не последний фактор, то я бы подумал, что ты опасная шпионка и дознание бы проводилось в темнице. Но вместо этого я подкараулил тебя возле речки, зная твою любовь к плесканию, и спровоцировал выход силы поцелуем, создавая иллюзию того, что я якобы хочу тебя изнасиловать.
        - Знаешь, что обидно? - задумчиво поинтересовалась я.
        - Что не изнасиловал? - совсем развеселился Ранол.
        - До меня слишком поздно дошла одна деталь. Если бы ты захотел меня изнасиловать, то снял бы брюки до этого. В воде это сделать слишком проблематично. Я могла бы догадаться раньше... И продолжить игру.
        - Если бы ты догадалась, то очутилась бы в камере дознания, - пожал плечами Ран, - А там все равно бы раскололась.
        - Ненавижу тебя, - буркнула я себе под нос. Разумеется, я так не думала. Ран с Маном стали для меня очень близкими людьми и я подозревала, что мой обман раскроют именно они, но в данный момент Ранола хотелось придушить.
        - Ты прости за этот поцелуй, - открыто улыбнулся Ран.
        - Зла не держу, но отомщу, - ответила я.
        - И как же?
        - Ну, к примеру, порекомендую твоему отцу тебя женить. Даже кандидаток подберу. Он к моему мнению, я полагаю, прислушается. Мне Нартанэ постоянно пишет, говорит, что изменилась, как тебе такая жена?
        - Вот поэтому все думают, что ты стерва, - ни на секунду не поверил моим угрозам Ран.
        - И что ты планируешь делать со своим открытием.
        - То, что и полагается.
        - Сдашь Васлену?
        - Нет, буду оберегать королеву от невзгод. Продолжай делать то, что начала. Этот Лард темная лошадка и если тебе удастся войти к нему в доверие, это будет лишь на пользу. Но не забывай таскать с собой хоть какой-нибудь кинжал, пряча его под юбками. Кстати, Ману я ничего не расскажу, мне интересно, когда он сам догадается, что его обводят вокруг пальца.
        Ну конечно, Ранол, видимо, думает, что я прибыла сюда из-за Ларда. Но... Стоит ли говорить, про приворот? Самостоятельно выполнить задуманное мне будет трудновато, для этого потребуется еще пару дней. Но... Ладно, ни слова не скажу. Раз уж мы такие умные, то пусть сам догадывается.
        - Ран... - натягивая на уже сухое длинное белье верхнее платье, позвала его я, - Еще мне нужны бусы.
        - У тебя не хватает денег? - поинтересовался Ранол.
        - Нет, бусы мадам Манконте.
        - Ну и куда ты опять влипла?
        Я рассказала ему о произошедшем в лесу. Про встречу с Альной и разбойниками.
        - Будут тебе бусы, только сама туда не суйся. Занимайся тем, что начала, - немного подумав, ответил Ран, - Насколько я понимаю, она прибывает во дворец сегодня вечером?
        - Вместе с супругом и сыном, - подтвердила я, - Вообще, они хотели познакомиться со мной, но, увы и ах, я в летнем поместье, а разворачивать коней на пол пути...
        - И что с этими бусами не так?
        - Проворовались, - усмехнулась я, - Это семейная реликвия одной семьи, которая в свое время попала в тяжелую ситуацию. Манконте нагло украл эти самые бусы, хотя тому и так подарили табун племенных жеребцов.
        - Альне, я полагаю, предложили столько же?
        - У меня сложилось такое впечатление, что для нее это вопрос чести и она как-то связана с этим семейством...
        - Выясним.
        ***
        - Ты должна выполнять приказы и если тебя отправили выкидывать мусор, то после того, как это сделала, ты была обязана сразу же вернуться во дворец, - выговаривала мне одна из соседок по комнате, - Из-за тебя мне пришлось самостоятельно драить казан на кухне!
        Выговор продолжался на протяжении полу часа и, честно говоря, уже немного мне поднадоел.
        - Рули, - перебила ее я на полу слове, - Я служу тут в качестве поломойки. А приказы выполняю только от тех, кто выше меня по званию. Ты точно такая же поломойка, улавливаешь, что я имею ввиду?
        - Ты только пришла в замок и не знаешь еще все порядки! - взвизгнула она, краснея.
        - Вот и замечательно. Может, мы пойдем к мадам Шкер и спросим у нее, кто прав, а кто виноват.
        Такое предложение осталось без ответа, и я молча выскользнула из комнаты. Мальчик паж передал записку, о том, что Ларду что-то срочно от меня понадобилось.
        ***
        - Здравствуйте, господин, - поприветствовала его реверансом я.
        - Рита, да? - поднимая голову от бумаг, поинтересовался Лард.
        - Да, - тихо ответила я.
        - Рита, а ты никогда не думала о том, чтобы бросить тяжелую работу и зажить припеваючи небольшом домике где-нибудь на побережье?
        Так-так, а он быстро "проникся ко мне доверием". Слишком быстро, а значит, если я выполню его просьбу, меня тут же прикончат.
        - Так на какие шиши, - простодушно ответила я. Интересно, к чему именно он клонит.
        - Я готов дать тебе шанс разбогатеть. Цена вопроса сто золотых.
        - Но что...Что мне надо сделать? - почти искренне удивилась я.
        - Завтра вечером тебе нужно будет опоить охрану и открыть заднюю решетку во дворец.
        - Но...
        - Разумеется, никому рассказать об этом ты не сможешь. Я положил на тебя заклятие, которое тут же свернет тебе шею, если ты откроешь рот.
        Нет такого заклятия. Он блефует. Я не чувствую магию. Хотя те же охранки, накладываемые Лардом буквально искрятся, как и любая его магия. Вот хитрец.
        - Но это же...
        - Как только я войду на престол, ты будешь отблагодарена, как следует.
        Ага, убьет он простую служанку. А сейчас играет на том, что я проявила себя, как очень пугливая девушка. Если бы я таковой и являлась, то, разумеется, сделала бы все, о чем он попросит, если бы он угрожал мне смертельной магией. Только вот очень быстро он решил перетянуть меня на свою сторону. Неужели совсем не боится, что я могу проболтаться?
        - Я знаю, о чем ты думаешь... - такие слова из уст Ларда заставили меня напрячься, - Ты боишься за свою жизнь и жизнь твоих подруг служанок.
        Вот уж нет. Ты просто не сможешь провернуть свою аферу. По крайней мере, не с моей помощью...
        - Но можешь не переживать, - продолжил Лард, - Нам нужен только Его Величество. Только глупец не заметил, что он пошел по стопам отца и сошел с ума.
        Не с ума он сошел, а приворотное зелье употребляет. И именно на сегодня у меня была назначена миссия по спасению.
        - Но если так, то вы правы... - прошептала я, якобы принимая поражение со своими принципами и верностью короне.
        - Ступай и обдумай то, как ты это будешь выполнять. И не вздумай никому рассказать, тут же умрешь...
        И я действительно вышла, вот только не думать, а на кухню. Впрочем, одно другому не мешало.
        - Ммм, какой удивительный запах... - выдохнула я, войдя в длинное жаркое помещение, где сейчас кроме главной кухарки Глуни никого не было.
        - Да вот пирожков Его Величеству напекла. Он каждый вечер чаевничает, а с пирожками как-то повкуснее будет.
        - С малинкой, да? - потянулась я к противню.
        - Не тронь! - стукнула меня по рукам Глуня, - Погоди пока остынут.
        Глуня была очень доброй женщиной пятидесяти лет. Как и полагается главной кухарке, он была полной, практически необъятной, но лицо ее совсем не тронуло время, выглядело она очень молодо, голубые глаза придавали ей очарование, пухлые щеки умиляли, а полные руки творили необычайно вкусную еду.Я уже давно заметила, что полные люди - добрые. Каждый вечер, который я провела под видом служанки, приходила к ней и болтала обо всем на свете.
        - Но тетушка Глуня... -с жалостью произнесла я. Кушать хотелось очень сильно.
        - В шесть придет Камила, будь она неладна, возьмет чай с пирогами, а потом хоть объешься!
        - А что, она сама носит ему вкусности? - чуть ли не разочаровано протянула я. Мне, почему-то, казалось, что она подкупила какую-то служанку...
        - Да, конечно. У них же типа лубофь... Королеву только нашу жалко. Разумная баба, не скандальная. А что нас ожидает с этой вот Камилой неизвестно. Буквально недавно из грязи в князи выбилась и ходит командует.
        - Кто командует? - услышали мы высокий голос вышеупомянутой и синхронно вздрогнули.
        - Да братья-близнецы, приспешники ее Величества ходят и командуют, - тут же нашлась я.
        - Не вашего ума дела, - высокомерно ответила та, - Но признаюсь, меня они тоже порядком раздражают. Кухарка, как там тебя, завари мне что-нибудь от головной боли. С тем терпким растением, что ты прошлый раз заваривала.
        - Да, госпожа, - покорно ответила та и направилась к столику с чаем и приправами.
        - А ты кто? - Камилла глянула на меня цепким взглядом.
        - Поломойка, госпожа, - ответила я. Образ Камиллы никак не вязался с ее характером: светлое платье с шелковыми кружевными вставками, высокая причёска и огромное количество самых разных украшений, которые абсолютно друг с другом не сочетались.
        - Поломойка должна мыть полы, а не сплетничать, - нравоучительно ответила она. Ох, не хорошо мисс Рыбешка стоит. Прямо возле правого локотка открытая банка с малиновым вареньем. Одно неосторожное резкое движение и все содержимое банки окажется у нее на подоле.
        - Таракан! - истошно заверещала я, показывая пальцем прямо Камилле под ноги. Она резко отпрыгнула и, разумеется, задела банку. И, как мне и думалось, все содержимое оказалось на ее подоле... О таракане тут же забыли (да и не было там никого) и начали что-то громко верещать про испорченное платье. Из этого я уловила только одно: "Это же ландримский шелк!", что подвергло меня в глубокую задумчивость. Хм... Ландгримский шелк, значит. Такое же, как у Ларда. Интересненько.
        ***
        Королевское чаепитие отменилось. Насколько я поняла, Васлен сообщил Камилле о том, что сегодня слишком занят. Что же, это играет мне на руку, может у него откроются глаза хоть ненадолго. Осталось только подсунуть ему как-то противоядие, заботливо приготовленное Улией. Как это сделать, я не представляла. Подсыпать в еду? Невозможно. Кухарка Глуня при всей ее доброте постоянно на стороже. Перехватить какую-нибудь служанку, пока та несет еду Его Величеству? То же самое, такую служанку всегда сопровождает стражник. Подсыпать за ужином? Под надзором сотни глаз? Хм, не так уж и просто. Прийти к нему в кабинет и насильно засунуть противоядие в рот? Не думаю, что справлюсь.
        Ладно, сейчас есть проблемы посущественней. Нужно разобраться связана ли Камилла с Лардом или меня настигла паранойя?..
        Наступила ночь. А мои соседки перемалывали косточки всем гостям дворца, обсуждали мальчиков-пажей и в частности братьев Веттен, которых действительно не могли отличить. Мне уже хотелось взять что-нибудь по тяжелее и стукнуть каждую по голове, чтобы поскорее заснули. Наконец разговоры стихли и по комнате разлетелось сопение трех дам. Сопели они, кстати, синхронно, что меня немного развеселило.
        Я тихонько выбралась из постели и, стараясь не скрипеть половицами, на цыпочках вышла из комнаты, мягко претворив за собой дверь. Замок спал, свет немного приглушили. Редкие стражники пытались поудобнее устроится возле стены, чтобы совместить и службу, и сон.
        Тихо передвигаясь по коридорам и обходя неспящих стражников, я добралась до библиотеки, которую по моему указу привели в полный порядок, которая преобразилась до неузнаваемости. По закону этой библиотекой мог пользоваться каждый, но кроме важных гостей и нас с Васленом сюда никто не ходил. Ну не стремились люди к знаниям.
        Библиотека представляла собой три соединённых коридором комнаты с высоким потолком. Темное дерево полок прекрасно сочеталось с древними фолиантами. Немного пахло пылью и книгами. Мягкий свет создавал теплый уют. Первый зал - романы, сказки и прочие вымышленные истории я прошла, направляясь в сторону зала с научной литературой. На полках с географическими фолиантами я притормозила. Взяв пару книжек, я присела за стол с удобными креслами и начала изучать информацию. Нужно что-то найти про остров Ландгрим. На третий час безуспешных поисков я чуть ли не зубами скрипела. Да что же это такое... Почему в самых полных справочниках по географии нет ни одного упоминания об этом загадочном острове?! Стоп, прачка что-то говорила про легенды... Может все же стоит поискать в отделе сказок?
        Поставив книги на полку, я направилась в зал.
        - Черт, - выругалась я, столкнувшись с каким-то препятствием в темном коридоре.
        - Не черт, а король, - услышала я растерянный ответ знакомым Васленовским голосом. Привела же его нелегкая.
        - Ой, - абсолютно искренне и глубокомысленно произнесла я, но потом тут же исправилась, - Простите Ваше Величество.
        Глубокий реверанс. Впрочем, сомневаюсь, что во тьме коридоров, соединяющих залы он разглядит мои потуги.
        Он, взяв чуть повыше локотка, вытянул меня на свет именно в тот зал, что мне был нужен.
        - И что тут забыла обычная служанка? - усмехнулся Васлен, разглядывая меня.
        - Не спалось, - тихо ответила я, - Вы простите меня, пожалуйста, совсем не ожидала тут кого-то встретить.
        - Служанка, которая по ночам читает книги... Ты совсем ничего не делаешь на работе, не устаешь?
        - Не правда! - возмутилась я, но позже прикусила язык, - Просто поясница сильно болит, решила почитать, чтобы немного отвлечься. Я даже не кривила душой. Поясница действительно болела. Ран и Ман постоянно пугают меня усиленными тренировками, хотя могут просто дать тряпку в руки и попросить отдраить весь замок. Нагрузка, уж поверьте, намного выше.
        - Полечить поясницу? - спокойно поинтересовался супруг.
        - Ой, нет, не надо... - слишком быстро ответила я, - Неудобно как-то...
        Глаза Васлена на секунду сузились, будто он заметил что-то, что ему не следовало бы знать. Внутренне я сжалась. Мозг кричал: "Паника!Паника!Паника!".
        - Ты ищешь что-то особенное?
        Немного подумав, я ответила чистую правду.
        - На днях прачка упоминала остров Ландгрим, а я никогда о нем не слышала.
        Васлен задумался, а потом медленно начал ходить мимо полок, будто что-то ища. Я залюбовалась супругом: ему шла задумчивость, да и мягкий полумрак придавал ему очарования.
        - На мне что-то нарисовано? - не отвлекаясь, поинтересовался Васлен.
        - Простите... Просто так неожиданно встретить тут первого человека королевства...
        - Поверьте, для меня эта встреча такая же неожиданная, как и для вас... О, нашел.
        Васлен протянул мне книгу, на обложке которой был изображен остров с желтым песком и большим количеством растений. Книга пахла чем-то сладким, а на ощупь была немного прохладной.
        - Ой, спасибо большое Ваше Величество, - я взяла в руки книгу и уже приготовилась раскрыть.
        - Ее могут раскрыть только представители королевских семей, - ох, спасибо, вовремя предупредил. Весело бы была, если бы простая служанка абсолютно спокойно раскрыла бы этот древний фолиант. Представляю удивление Его Величества.
        - И что же делать... - растерянно произнесла я. Нашла коса на камень, ну вот какого черта он пришел в библиотеку глубокой ночью?
        - Вам надо попросить разрешение, - просто ответил король.
        - У вас? Разрешите мне, пожалуйста, прочитать эту книгу...
        - Разрешаю, - усмехнулся Васлен, - Странная формальность, но, почему-то, всегда работает.
        - Ваше Величество, - неуверенно начала я, - Может вам чаю принести?
        - Ты разбудишь весь замок, я бы не хотел, чтобы сюда понабежала стража. Эта библиотека в такое время единственное место, где за мной не ведется постоянного наблюдения.
        Я чисто на автомате просканировала помещение на наличие самых разных прослушек и охранок. Парочка в одном углу и три с противоположной стороны. Но они были будто пусты, никто их не контролировал.
        - Ваше Величество, прямо в библиотеке есть все, что потребуется для приготовления чая. Вон в том закрытом шкафу...
        - Ну тогда давай, - опять перешел на "ты" Васлен. Он будто сам путался, как ко мне обращаться.
        Я подошла к шкафчику, краем глаза отмечая, что Васлен пристально смотрит в мою сторону, а значит антиприворотное зелье сейчас не добавить.
        - Возьмите пожалуйста, - спустя несколько минут я протянула Его Величеству чашечку с чаем.
        - Благодарю, - кивнул супруг.
        - Я пойду, наверное, - неуверенно произнесла я, прижимая книгу к груди. Мне еще надо наведаться к Ранолу, чтобы сообщить тому о планах Ларда. Если они с братом "раскроют" это преступление, то вполне официально смогут занять какой-то пост при дворе.
        - Да, конечно, приятных снов. И спасибо за чай. В кое-то веки я действительно попью чая, а не всяких зелий...
        Последние слова он произнес почти шепотом, но я услышала. Услышала и замерла на месте. То есть он в курсе, что его притравливают приворотными зельями? В курсе и ничего с этим не делает?
        - Идите, идите, мне больше не понадобится ваша помощь.
        Добравшись до покоев Ранола, я с разочарованием поняла, что внутри никого нет. Ни одной живой души. И где же проводит ночи Ран? По женщинам ходит? Вполне логично, но... черт, как же не вовремя. Решено, пришло время открыться его брату.
        В покоях Мана, как ни странно, тоже никого не оказалось. И это с учетом того, что у него свадьба на носу! Он что, тоже по бабам? Или вообще они вместе?..
        Ладно, постараюсь найти их завтра. До вечера будет много времени.
        Ночь пролетела незаметно, вот только поспать мне так и не удалось. Только я устроилась в постели и решила почитать, как раз рассвет дает достаточно света для этого, как забурлила жизнь в замке и пора было приступать к своим обязанностям.
        На протяжении всего утра я пыталась разыскать Рана с Маном, но мальчик паж сообщил мне, что еще вчера вечером они вызвались сопровождать леди Манконте на источники. Ожерелье... И что теперь делать? К кому идти? Лард уже подготовил все для вторжения своих людей во дворец. Надо срочно что-то предпринять. Васлен в опасности.
        Забежав на кухню, я соорудила чайный поднос, положив туда вчерашних малиновых пирожков. После чего направилась к кабинету Васлена. Надеюсь, получится не раскрывать свое второе я, а преподнести все именно с позиции служанки.
        Стража пропустила меня почти без вопросов, один только пытался стянуть один пирожок с подноса, но под моим строгим взглядом тут же передумал.
        - Ваше Величество, позвольте... - я боком открыла дверь и замерла на пороге. Да уж... И как полагается реагировать служанке на подобное?..
        Камилла стояла в центре комнаты, напротив стола короля, полностью обнаженная. Васлен сидел на своем привычном месте и сопровождал все это крайне тяжелым недовольным взглядом.
        - Ой, вы тут наверное с натуры рисуете... - ляпнула я, в глазах Васлена появились смешинки.
        - Какого черта ты входишь в покои короля без приглашения?! - заверещала Камилла, натягивая нижние юбки.
        - А я ее приглашал. Уж очень вкусный у нее чай, попросил приготовить.
        - Милый, но ведь приносить тебе чай это моя обязанность.
        - Ну почему же, дорогая, зачем тебе выполнять обязанности служанок?
        Камилла полностью оделась и выскользнула из кабинета, сопровождая меня злющим взглядом.
        - Спасибо за чай, - нарочито вежливо произнес Васлен, указывая на чайный столик, куда мне следовало бы поставить угощения.
        Я проигнорировала этот непрямой приказ и прошла прямиком к рабочему столу короля. Ставя перед ним сервиз так, чтобы он заметил, что на салфетке, которая была между чашкой и блюдцем написана важная информация. Васлен удивленно сопроводил все это действие взглядом, после чего едва заметно кивнул. Я молча вышла из кабинета Его Величества и направилась на кухню. Глуня стряпала какие-то мясные пироги. Желудок свело судорогой.
        - О, Ритка, паж приходил. Передал, что Лард требует тебя к себе. Чаю просит. Я все приготовила. Вон на стойке стоит.
        Интересно, я когда-нибудь хоть что-нибудь поем? Уже второй день не обедала и не ужинала... Эх...
        Глава 7
        - Доброе утро, господин, - предварительно постучавшись, я вошла в его покои, - Вот ваш чай.
        Да что это такое?! Ну почему я сегодня становлюсь свидетелем подобных сцен. И самое интересное, что уже второй раз в подобных сценах участвует один и тот же человек. Камилла стояла возле стола, с ее плеча свисала лямка платья, будто кто-то ее намеренно распустил. Лард стоял напротив так тесно, как только это было возможно. Одна из его рук возлежала на филейной части мисс Рыбешки, а вторая уверено охватила грудь. Видимо, я вошла в разгар чего-то очень жаркого...Ну, по крайней мере теперь я знаю, что стоит за всеми этими приворотами. Пазл уверено складывался в полную картинку.
        - Лард, ее надо прикончить... - выдохнула Камилла глядя на меня, - Нам не нужны такие свидетели. Она все расскажет и наш план пойдет крахом!
        - Перестань, Камилла. Она на нашей стороне. Ведь так? - Лард внимательно посмотрел в мои растерянные глаза, - Ты ведь подумала над тем, что я тебе вчера предложил?
        - Да, господин. Я сделаю это для... короля Танцара.
        Произнесла с трепетом и явным намеком на Ларда. Вот только король Танцара Васлен, помимо этого он мой супруг. И я буду действовать в его интересах.
        - Ты посвятил в наш планы какую-то темноволосую девку?! - взвизгнула Камилла.
        - Камилла, а ты сама то давно в зеркало смотрелась? - грубо ответил Лард, - Она идеально подходит для этой миссии. Появилась недавно, а значит, еще не так прикипела душой к королю и всему двору. Помимо этого, она труслива а значит, при угрозе ее жизни сделает все, что нам потребуется. К тому же, что ты психуешь? Зато ты останешься как бы не при чем...
        - А я точно стану королевой?
        - А что ты предлагаешь сделать с Витторией? - с угрозой поинтересовался Лард.
        - Убить, - просто ответила Камилла, -Она мне как кость поперек горла. Из-за чувств Васлена к ней приворот иногда дает сбой...
        - Дура, ты сама же и раскрываешь карты, - в звенящей тишине произнес Лард. Камилла тут же прикусила язык.
        - Я никому не скажу, - шепотом произнесла я, - Все равно в одной лодке...
        - Еще бы, а если бы попыталась, сдохла бы...
        Спасибо за напоминание.
        - Можешь идти. Ровно в 10 вечера откроешь ворота. Стражников берешь на себя.
        - Да, господин...
        Я очень старалась не вкладывать в слова иронию и сарказм. Но эта парочка начала порядком меня подбешивать. Все, устала. Сегодня у меня выходной.
        С этими мыслями я направилась в комнату служанок и легла спать.
        Мне снился Васлен, которого тянул на дно глубокого озера огромный змей. Потом Улия с Дантом, которые сошлись на клинках, после чего свадьба Кларис, на которой она решила отравить своего супруга. Гелинда с Никиролом, которые с ложечки кормили свое чадо чем-то шевелящимся...
        - Ритка, Ритка проснись, - услышала я тонкий мальчишеский голосок сквозь сон. Мальчик паж пришел меня будить, - Тебе записку передали.
        Кое как раскрыв глаза, я встала с постели и хмуро спросила:
        - Кто?
        - Не знаю, - пожал плечами паж.
        - Передал стражник, а тому еще один стражник...
        - Ясно, давай сюда.
        Паж протянул письмо и с любопытством на меня уставился.
        - Спасибо, можешь идти...
        Паж, обиженно нахохлившись, вышел за дверь.
        А я решила прочитать, что там в этой записке сказано. А бумажка то не простая, а рассчитано на то, что лишь я сумею увидеть шрифт.
        "Спасибо за информацию. Действуй так, как просил Лард, мои люди подстрахуют. Будь осторожна. Библиотечный гость. "
        Ух... Записка от Васлена. "действуй так, как просил Лард.". Как скажете Ваше Величество... Интересно, а что бы было, если бы он узнал, что Ритка - это никакая не Ритка, а очень даже Виттория. Позволил бы он мне поучаствовать в операции? Или отправил бы куда подальше, только вместе со мной еще и такое количество людей, что я бы точно не смогла сбежать? Ладно, на самом деле моя миссия выполнена, в тот чай, что я принесла Васлену я добавила туда анти-приворотное, так что теперь у супруга иммунитет как минимум на год от подобного воздействия.
        Мне срочно надо раздобыть меч, потому что из оружия у меня только короткий кинжал, от которого в бою толку ноль. Мало ли что может пригодиться.
        В оружейную палату меня не пропустят ни при каких обстоятельствах. Обокрасть кого-то из гостей? Нет, бучу могут поднять еще до того, как меч мне пригодится. Выбраться за ворота и добраться до Альны? Рискованно. Могу не успеть обратно, пока буду искать место их стоянки.
        "А что, если ты украдешь меч у самой себя?" - услышала я знакомый голос Рьяны. Вздрогнула от неожиданности.
        "Привет... Давно не ви... давно не слышались" - ответила я.
        "Решала вопросы в личной жизни" - усмехнулась Рьяна.
        "И как твоя личная жизнь?"
        "Ааа, так же" - разочаровано ответила стихийная богиня.
        "Мои соболезнования" - усмехнулась я.
        "Не хами. Лучше расскажи, как ты докатилась до такой жизни?"
        "Катилась-катилась и докатилась..." - вздохнула я. Забавно я, наверное, со стороны смотрюсь.
        "У тебя, как я погляжу, новая любовь?"
        - В смысле? - я так растерялась, что спросила вслух.
        "Ну, ты теперь любишь другого человека. У тебя что, мания на сложные отношения?"
        "А как так получилась, что я о своей любви ничего не знаю?" - очень сложно было ехидно подумать, но я старалась.
        "Ну, вообще-то так всегда. Еще узнаешь. Вопрос про манию на сложные отношения открытый"
        "Есть такая поговорка, с кем поведешься от того и наберешься. Сомневаюсь, что у огненной богини все просто в личной жизни..." - с намеком подумала я.
        "Ну хами, хами." - добродушно ответила Рьяна: "Только будь осторожна на этот раз враг действительно силен".
        "Спасибо за предупреждение"
        "Рада стараться. Все я отчаливаю, мое присутствие отнимает очень много твоей энергии. Иллюзия может начать распадаться. И... В этот раз тебе нужно будет справляться своими силами. Мне запрещено вмешиваться"
        - Спасибо... - ответила я, понимая, что Рьяна уже ушла. Я не чувствую ее присутствия.
        Кстати, а это мысль, обокрасть саму себя. В моих королевских покоях есть оружие, что мы не все взяли с собой. Только вот как это провернуть?
        Едва касаясь пола я передвигалась по знакомому коридору, стараясь не шуметь ведром, которое захватила с собой, чтобы, если что, как-то оправдать свое присутствие. В крыле не было людей. Обычно, тут останавливаюсь я и мои люди. В следующем коридоре покои Васлена, но до них проще добраться с другой стороны, если идти по этому коридору, это займет больше времени.
        На моих дверях висели те же охранные заклинания, которые я сняла без труда, после чего проникла внутрь, мягко запирая за собой дверь, чтобы никому и в голову не могло прийти, что тут кто-то есть. В комнате витал знакомый сладкий запах духов Кларис, который практически не выветривался, оставляя память о хозяйке. На тумбочке стояли какие-то колбочки Улии, которые та не захотела брать с собой. В шкафу я обнаружила то, за чем сюда пришла - легкий короткий меч, который я, обычно, брала на "усиленные тренировки". Меч весил, как перышко, а лезвие было толщиной как лист бумаги. Но у него были и свои недостатки, я не чувствовала его вес, не могла нанести удар плашмя, от такого удара подобным мечом противник лишь отмахнется. Поэтому его я использовала лишь тогда, когда руки деревенели и отказывались поднимать что-то тяжелее небольшой веточки. Но сейчас другого выбора нет, буду использовать его.
        Сделав надрез на юбке, чтобы можно было засунуть меч вглубь, дабы никто не заметил. После чего нашла тонкие нитки и принялась зашивать те места, которые сильно топорщились от дырки. Главное, чтобы я могла просунуть руку, остальное меч порвет сам.после того, как я закончила до меня дошло, что каждый мой шаг сопровождается прикосновением тонкого лезвия к коже... А вот это опасно.
        В этом же шкафу я нашла кожанные ножны и натянула их на меч, зафиксировав так, что ножны отсоединяться при извлечении оружия из под юбки. Так-то лучше.
        За всем этим действием я пропустила скрип двери мимо ушей. А потом стало как-то поздно.
        - Становится все интересней и интересней, - услышала я знакомый голос и вздохнула с облегчением.
        - Ран, твою ж налево! Нельзя так пугать!
        - Нельзя так палиться, Витт.
        - Опять эти жаргонизмы, - процитировала я Кларис, которая зачастую так же пускала подобные словечки в обиход, - Так где я спалилась?
        - Слишком неаккуратно несла ведро с водой, на полу остались маленькие капельки, а я просто прошел по следу.
        - Я когда-нибудь излечусь от подобных мелочей?.. - вздохнула я.
        - Когда станешь внимательней, - пожал плечами Ран, - И кстати, у меня есть для тебя подарок.
        Ранол извлек руку из кармана, вытаскивая длинное светлое ожерелье. Между каждой бусинкой был закреплен достаточно крупный бриллиантик ...
        - Ранол, ты прелесть, - весело произнесла я, разглядывая ожерелье поближе, - Альна будет рада находке...
        - Ты даже не представляешь, что нам с Маном пришлось сделать, чтобы его раздобыть... - вздохнул Ран.
        - Что?
        - Это слишком унизительно, - криво улыбнулся Ран, - Но Витт, ты будешь нам должна по гроб жизни. А в частности мне. Манол принимал не такое активное участие, у него все же жена. Манконте же считает, что утопила свою реликвию в источнике и сейчас ее люди его прочесывают. Не могу сказать ,что им удастся ее найти.
        - Эм... Рассказывай, - попросила я. "У него все же жена" неужели они... - Ты хочешь сказать, что вам пришлось...
        - Нет, все не так, к счастью, -выдохнул Ран, - Мы всего лишь отвлекали внимание друг от друга. Для этого нам пришлось быть милыми и обаятельными с этой коровой. Целовать ее руки, да так, чтобы не взбесить ее мужа. Для этого нам пришлось его опоить. Ночью же все было куда прозаичней. Если бы не одно зелье, приготовленное Улией еще давным-давно, мне бы пришлось...
        Я тихонько засмеялась. Представляю картину. Растерянный моралист Ман, который не знает, как изловчится, чтобы ненароком лишний раз не задеть мадам, чтобы это не было расценено, как измена Фани. И Ранол, который скрывает свое отвращение... Все любовницы Ранола как на подбор длинноволосые девушки с пухлыми губами, огромными глазами осиной талией и пышными формами. Про себя я их называла "Барби", потому что сходство было колоссальным. К девушкам другого типа Ранол относился вполне адекватно, точнее абсолютно не обращал внимания. Исключение сделал лишь для меня и моих фрейлин. Впрочем, Кларисс вполне подходила под определение "Барби", вот только когда та попыталась обратить внимание Ранола на себя посредством постели, получила от ворот поворот. В тот момент я поняла, что предпочтения Рана еще более придирчивы. Помимо подобной внешности, девушка должна быть тиха и послушна. Боюсь, он никогда не сможет найти себе жену. Аристократки, с которыми он проводил время, менялись как перчатки, стоило только девушке чего-то затребовать.
        - В общем, Витт, простым "спасибо" ты не отделаешься, - безапелляционно повторил Ран.
        - Может сразу обозначишь расценки, а то, может, это ожерелье совсем и не нужно... - аккуратно ответила я.
        - Хм... - задумался друг, - Место при дворе я заслужу себе сам, богатства и деньги мне не нужны, да и требовать это от девушки, пусть и королевы, глупо. Предложить тебе выбрать мне жену... Да вообще бегу от мысли о женитьбе. Попроситьтебя, чтобы ты что-то выведала у отца. Бессмысленно. Его руки не такие длинные, чтобы достать до всех тайн Танцара. Чтобы у тебя попросить...
        Ранол задумчиво смотрел вдаль, будто взвешивая варианты.
        - Придумал, испечешь торт на свадьбу Мана и Фани, буду потом рассказывать племянникам, что сама королева поучаствовала в приготовлении банкета.
        - Вот ты... - выдохнула я, - ты хоть понимаешь?..
        - Да, прекрасно понимаю, - усмехнулся Ранол, - Ну так что, нужны тебе бусики?
        Вот что я абсолютно не умела, так это печь торты. Ни разу этим не занималась, да и вообще подобные приготовления меня пугали. Ведь торт должен быть большим, на всех гостей, и вкусным, чтобы все были довольны.
        - А сверху на тортике должен стоять дракон. Это нарисовано на гербе нашего семейства, так что все оценят.
        - Из-за того, что ты немного полапал какую-то женщину я тебе должна сделать торт, который могут испечь лишь лучшие повара королевства? - уточнила я.
        - Эта мадам Манконте достаточно противная, - добавил Ранол.
        - Будет тебе торт, - буркнула я.
        - Не мне, а Манолу с Фани.
        - Ты лучше скажи, ты слышал последние тайные новости? - поинтересовалась я.
        - Тайные новости - моя страсть, так что пришлось сперва зайти к Его Величеству.
        - Как вы с братом добились его доверия?
        - А вот это еще одна тайная новость не для твоих королевских ушек.
        - Ты на кого работаешь? - возмутилась я.
        - Пока что на Элрус, но как только получу достойное место тут, то на Танцар.
        - Хитрюга.
        - Ты хочешь сказать, что пойдешь на встречу с людьми Ларда абсолютно незащищенной. Можно сказать в самую бучу событий...
        - Ну почему незащищенной? - наигранно удивилась я, - Со мной мое ведро и швабра. Если враги подойдут слишком быстро, я забрызгаю их грязной водой!
        - Витт, не время шутить. Ты даже защиту не додумалась натянуть.
        - Она сковывает движение, а я и так в платье. Не подобает, видите ли служанке ходить в брюках!
        - Королеве, кстати, тоже, - добавил Ран.
        - Дурацкие порядки, - вздохнула я, - Ладно, у меня есть кинжал, меч и магия.
        - Тебе нельзя сейчас активно ее использовать, ты нестабильна.
        - Моя нестабильность пропала с возвращением в Танцар. Мои иллюзии, как ты мог бы заметить, все так же крепки, а жжение огня я ощущаю постоянно.
        - Именно потому, что ты ощущаешь жжение, огонь тебе использовать нельзя. Я вообще против того, чтобы ты участвовала в этой авантюре! Наложи иллюзию на какого-нибудь стражника и пусть он выполняет всю грязную работу!
        - Нет.
        - Ты ведь должна понимать, что как только ты откроешь ворота, твое тело нашинкуют стрелами.
        - Думаю, что Лард считает, что я еще могу пригодиться.
        - Ты? Обыкновенная служанка, коих во дворце уйма? Ты ведь понимаешь, что как только его люди проникнут во дворец, то переворот произойдет тут же и Васлен будет мертв?
        - Именно поэтому я и должна там присутствовать, - задумчиво проговорила я, пододвигаясь поближе к столику Улии.
        - Я не могу тебе позволить в этом участвовать, - с угрозой произнес Ранол.
        Что же, именно этого я и ждала. Ранол бросился в мою сторону, выставляя вперед руки. Ранее я не ожидала от него такой глупости, с его стороны было бы разумнее подойти поближе, в процессе разговора. Как сделала я, но только к столику Улии с разными отварами и травами. Вот только у Ранола с реакцией получше, он добрался до меня раньше, чем я успела выхватить из красного мешочка содержимое. Происходящее мало походило на тренировку, но Ран действительно пытался не оставить на моем теле синяков. За мной подобного не наблюдалось: я лягалась, кусалась, вырывалась. В итоге мне удалось перевернуться и, изловчившись, водрузить Ранолу на голову красный мешочек с сонным порошком. Доза оказалась неосмотрительно большой и светлые волосы Ранола тут же окрасились в розоватый цвет. Стильненько. Сам маркиз Веттен плавно опустился на ковер. Фух, теперь можно приступить к задуманному, надеюсь, Ран скоро очухается.
        В коридоре стояли скучающие стражники, многие из которых клевали носом. Служанки перебирались от покоев к покоям, чтобы взбить подушки, вытереть пыль. Никто даже внимание не обратил на меня, идущую с ведром, в котором плескалась мутная серая жидкость. Меч под юбкой немного сковывал движения, не давая идти в полный шаг, поспешить. Но тут он работал скорее на результат, нежели чем во вред. Привлекать внимания было нельзя.
        Подойдя к нужным воротам, я пристально, но незаметно осмотрелась. Людей Васлена видно не было, Манола я не чувствовала даже магически. Будто бы все крыло попросту вымерло. То, что тут не стояло стражников, меня почему-то не удивляло.
        По ту сторону дворцовых ворот раздался шорох и легкое постукивание по деревянным дверям. С грохотом поставив полное ведро на пол, я на слегка дрожащих ногах направилась к двери.
        Происходящее меня несколько напрягало, складывалось ощущение, что я не бегала с утра, как савраска, не предупреждала мужа о готовящемся перевороте.
        Впрочем, будем надеяться на то, что это такой метод конспирации. Весьма грамотный.
        Шумно выдохнув, я принялась за поднятие тяжелой щеколды, окантованной металлическими узорами. Она оказалось тяжелой, потому ее поднятие заняло пару минут. Тяжелая дверь наконец со скрипом отворилась, эти ворота крайне редко используются в дворцовой обыденности.
        Последнее, что я запомнила: ухмыляющееся лицо огромного бугая, выдыхающего что-то с ладони. Черт, так легко попасться и забыть, что началась игра по крупному...
        Глава 7
        - Рита... - едва слышный шепот закрался в мои уши надоедливым будильником. Какой-то знакомый голос постоянно произносил это чужое, но вроде бы и мое, имя каждое мгновение. Или не мгновение, а минуту или даже час. Время потеряло свой счет, сливаясь в единую мелодию, единую тонкую нить, способную порваться от легкого дуновения: "Ри-та..."
        Открыть глаза оказалось не так просто, но как только я справилась с этой непосильной задачей, в мозг будто врезалось сотня маленьких иголок, по щекам потекли слезы. Видимо, тот порошок как-то влияет на рассудок и зрение. Руки затекли, ноги, кстати, тоже. Я оказалась привязанной к дыбе. А вот это уже очень грустно. К тому же, магию я не чувствовала совершенно, даже привычное жжение в груди куда-то исчезло.
        Напротив не менее удобно расположился Васлен. Вот только ему повезло меньше, его явно пытали: губа разбита в мясо, под глазом залег фингал, из виска сочилась кровь, а руки были перебиты, иным их висящее бездействие я объяснить не могла.
        С шумом выдохнув я попыталась как-то вырваться из оков, понимая, что дохлый номер. Тот, кто нас схватил, явно был поумнее самонадеянной монаршей четы, подумавшей, что смогут обдурить целую сеть преступников. Это я начала понимать только сейчас. Лард, мис Рыбешка и даже леди Манконте со своим несчастным ожерельем. Все это - цепи одной системы, которую мы не сумели раскусить.
        - Рита, ты можешь выбраться? - шепотом спросил Васлен.
        - Да, конечно, меня тут ну совсем не связали. И я вообще на отдыхе, - огрызнулась я, а потом с досадой добавила, - Я же предупреждала!
        - Нас немного обхитрили, - вздохнул Васлен. - Оказалось, Лард изначально был на несколько шагов вперед. Специально нанял тебя, чтобы ты была двойным шпионом, манипулировал, можно сказать.
        - Где братья Веттен? - хрипло поинтересовалась я.
        - Кажется, в соседней камере.
        Мне не давала покоя какая-то мысль, таящаяся на задворках сознания. Что-то я упускаю.
        - Рита, попробуй выбраться. Не думаю, что простую служанку стали бы так крепко связывать.
        ЭВРИКА! Рита! Я не чувствую магию, но она со мной. Иначе почему Васлен видит меня в образе служанки? Если бы меня лишили волшебства, то перед ним красовалось бы мое королевское величество. Но как управлять магией не чувствуя ее? Не получится ли так, что я сожгу тут все к чертям? И что это за магия такая, из-за которой я не чувствую свою собственную?
        - Нет, выбраться я не могу, - задумчиво ответила моя королевская особа. Кожаные ремни больно врезались в затекшие руки.
        - Ну, ладно. Видимо гнить нам тут.
        - Почему вы так спокойны? - не отвлекаясь, спросила я.
        - А чего волноваться. Этого и стоило ожидать, на самом деле. Но власть останется в руках моей жены, а за ней сильная поддержка Элруса, так что Ларду тоже придется побороться. И, я уверен, из этой борьбы победителем выйти не удастся.
        - Вашей супруги тут сейчас нет, - ехидно ответила я. - И вряд ли она успеет вам на выручку.
        - Можно было, конечно, надеяться на это. Но мне достаточно того, что королевство будет в надежных руках, - ответил Его Величество, Руки жгло все сильнее, но я никак не могла нащупать свою магию, почувствовать. Потому стихию выпускала крайне малыми дозами, боясь сгореть заживо и спалить супруга.
        Спустя пять минут молчания, Васлен придирчиво зашмыгал носом. Смотрите какие мы нежные, в подвале запах жженой кожи учуял.
        - Ритааа, а...
        Вопрос задать он не успел, я тихо застонала от боли, резко выдыхая и вдыхая. В мои планы не входило привлечение внимания со стороны тех, кто за дверью.
        - Я верно понимаю, что эти уютные комнаты давно не использовались? - чтоб немного отвлечься спросила я.
        - Камеры пыток не использовались с времен правления моего отца. Не так давно, если честно.
        - Прелестно.
        Боль была неописуема, но меня подгоняло спокойствие Васлена. Он то искренне думал, что власть осталась в надежных руках, но вот она, я. Возлеживаю на дыбе и даже не представляю, как справиться с этими дурацкими кожаными ремнями. Первоначально я подумывала их нагреть и растянуть, порвать. Но не чувствуя магии это сделать оказалось более, чем проблематично.
        - Ваше Величество, вы же умеете лечить. Почему вы не лечите себя?
        - Магии нет. Это, как я понимаю, секрет этих пыточных. Тут допрашивали великих магов и никто не смог выбраться посредством волшебства.
        - Значит, маги были не такие великие, - в пол голоса прошептала я. Но и мне бы в голову не пришла идея о том, что комната попросту маскирует магию, если бы не слова Васлена, если бы на мне не лежала иллюзия, тоне было бы даже призрачного шанса. Ведь для создания комнаты, которая высасывает магические соки придется вложить все свои. И я не знаю ни одного человека, который на такое способен. Даже, если рассматривать с исторической позиции.
        - Ваше Величество, а вы представьте, что пользуетесь своими способностями. Представьте, что они при вас.
        - Легко сказать, но для этого мне нужны мои руки. Но в данный момент они больше похожи на два бесполезных отростка.
        Мысленно махнув рукой, я начала справляться самостоятельно. С каждый секундой распространяющегося по запястьям жжения я понимала, что, возможно, еще удастся справиться.
        Освободившись от весьма надоевших пут, я принялась за ноги. Руки дрожали, потому не могли расстегнуть жесткие ремни, сдерживающие ступни. Тело затекло, координация была нарушена. Я пыталась применить дыхательное упражнение, которому меня научили братья Веттен. Глубокий вдох, заставляющий нормализировать работу всех органов, долгий выдох. Вместе с тем ментально разгоняешь кровь по конечностям, чтобы нормализовать их работу.
        - Ты? - услышала удивленный возглас Его Величества.
        Мне оставалось лишь недовольно шикнуть. Что ж он так орет то?
        Встав, я на негнущихся ногах направилась в сторону Васлена. По стеночке, по стеночке. Вблизи он выглядел еще хуже, чем с моего недавнего ракурса. Руки у него действительно были нерабочими, а ноги были скованы жесткими скобами.
        - Беги лучше, со мной уйти не удастся, - горько ответил Васлен.
        Спустившись на колени, я принялась изучать устройство скоб: литые, без единой погрешности. Но как их тогда зацепили? Плавить метал? Это может плачевно для него кончиться. Тут бы не помешало освоение земельной стихии, которая дает возможность справляться с металлом, но чего нет, того нет. И, увы, эта стихия мне неподвластна.
        Водой тут ровным счетом ничего не сделаешь, а воздухом? Ну разве что заморозить тут все к чертям.
        - У меня есть идея, - шепотом ответила, едва слышно. - Я могу быть твоими руками.
        В глазах Васлена появилось что-то знакомое, какое-то узнавание. Я положила свои ладони на его, стараясь не думать, какую боль могут причинять любые прикосновения.
        Техника перенаправления энергии весьма редкая в наши дни, потому что для этого нужно потратить серьезный запас жизненной энергии, не магической, которая достаточно быстро восстанавливается.
        Васлен прикрыл глаза, по комнате стрелой пронесся ласковый воздух, за ним последовал запах свежескошенной травы. Подобный аромат в запыленной затхлой комнате пыток действует мотивирующе. Мне тоже предстояло полностью расслабиться и впитать энергию стихии для того, чтобы верно ее перенаправить. Легкое головокружение, вторящее ощущению полета, будто развеяло крылья за спиной, мне казалось, что в моих руках сокрыта сила, а мне остается только дергать за ниточки. Новая сила ничуть не походила на огонь, воду и даже едва развитый во мне воздух. Это было что-то монументальное, не поддающееся описанию. Тяжесть новой силы, как ни странно, лишь придавала сил.
        Перенаправив новую стихию на ноги Васлену, я мысленно приказала кандалам расстегнуться. Не могу сказать ,что они тут же меня послушались, вовсе нет - я их убеждала минут 10. Стихия земли явно недоверчиво относилась к моему вмешательству.
        Тихий лязг кандалов, едва ощутимый стон Васлена и он на ногах. Ну как на ногах, ему явно хотелось прилечь, с громким стуком о пол, но я успела вовремя его подхватить. Слабость в ногах Васлена сопровождалась невыносимой болью в руках, что явно отражалось на его лице.
        - Спасибо, - с горечью выдохнул он.
        Мне оставалось только промолчать. Так, из пут мы выбрались, но вот что делать дальше - неизвестно.
        - Тут есть тайный ход, - облокачиваясь на меня, произнес Васлен.
        - Мы сможем проникнуть в соседнюю темницу к Веттен?
        - Нет.
        Время на размышления не было, и так было потрачено много на спасение из плена.
        Мы подошли к стене и Васлен начал объяснять, как запустить механизм в работу, нажав на определенную комбинацию каменных плит, одну из них предстояло сдвинуть внутрь. Спустя несколько секунд после проделанных мною махинаций, несколько плит вышли из пазов, образуя небольшую дверцу, в которую мы с Его Величеством буквально вползли. Узкий темный туннель расходился в обе стороны. Я вопросительно посмотрела на Васлена, он на меня. Прелестно.
        - Если мы пойдем направо, то выйдем к общей зале, налево к выходу из дворца, - немного поразмыслив ответил он, а потом добавил, - Или наоборот.
        - Идем налево, - вздохнула я, - А там уже злодейка судьба решит, идти на бой сейчас или привести себя в некое подобие порядка.
        - По выходу из дворца ты отправляешь в безопасное место, тебя это никак не касается. Я найду тебя и отблагодарю за помощь, когда все закончится. Если закончится.
        Я скептично посмотрела на его разбитое лицо, волочащиеся руки и дрожащие колени, но по-мудрому промолчала.
        Туннель был извилист, но без разветвлений. Видимо, один из тайных проходов, про который не знают и не должны знать слуги. Исключительно монаршие особы, предусмотревшие подобную ситуацию. Да и могли ли они предусмотреть подобное?
        Тащить на себе тушку килограмм в восемьдесят по узкому проходу занятие неблагодарное и, как бы это не звучало, тяжелое. Полубессознательное состояние Его Величества только усложняло задачу. Мне приходилось постоянно делать перерывы на передышку. Где-то в глубине души я понимала, что если б удалось вызволить братьев Веттен, то было бы многим проще, но сейчас приходилось справляться самостоятельно. Ради королевства. Ради Танцара, который постепенно становился мне родным.
        Пот стекал в три ручья, несмотря на то, что в проходе было весьма прохладно. Остановившись для отдышки, я проверила пульс супруга: его сердце билось так, будто это не я на себе его тащила, а он меня. Видимо, ему все же что-то подмешивали в еду. Надо срочно выбраться из этой клоаки? Но куда? И почему приходится бежать из своего собственного дворца? Прислушившись, я уловила звук двух мужских голосов.
        - Милый мальчик, - едва слышный скрипучий голос, будто после долгой болезни, - Ты сядешь на трон, но сперва тебе надо справиться с теми, кто поддерживал монаршью чету. Ты не сможешь просто их убить, тебе надо уничтожить их в глазах народа. Оклеветать.
        - Да зачем мне что-то объяснять народу? Я сяду на трон и прочее их уже не должно интересовать! Кузен явно не справлялся с властью, не смог даже эту шлюху на место поставить.
        - Вы спаивали его любовным зельем, тут никто бы не смог противиться, - усмехнулся второй человек.
        Одним из них явно был Лард Дашколь - высокомерные нотки с долей пафоса были весьма узнаваемыми. О личности второго собеседника оставалось лишь догадываться, но интуиция кричала, нет - вопила о том, что с этим человеком я уже сталкивалась.
        - Милый мальчик, ты пойми, если ты не сделаешь все политически грамотным, то недолго сможешь удержаться на троне. Тебе надо добиться расположения этой элрусской принцесски, иначе твоя власть продержится не дольше жизни бабочки-однодневки.
        - Мои люди выясняют, куда ее отослали, - буркнул Лард.
        - А что, если свалить всю вину на Камиллу?
        - О чем вы?
        - Сообщить народу, что фаворитка Его Величества взревновала его к служанкам и прикончила. Якобы застала Васлена в одной постели с двумя одновременно и взбесилась? Это заденет и Витторию и народ. Тебя же мы представим в роли спасителя всего Танцара, пообещаем благ. Но с ней самой ты уж как-нибудь сам, включи обаяние, харизму.
        - А что, неплохой вариант. Но в таком случае сегодня вечером надо раструбить новость о смерти Его Величества, предоставить улики. Камиллу просто вышлем в монастырь.
        - Нет, - категорично ответил хриплый голос, - Ее надо прикончить.
        - Но...
        - Никаких но, тебе не кажется странным то, что убийца короля не дошла до плахи?
        - И то верно, - задумчиво ответил Лард.
        - Как удается сдерживать королевскую гвардию?
        - Хитростью, часть из них искренне полагает, что Его Величество на охоте, а другой отряд, что был в курсе заговора, в темницах.
        Голоса медленно отдалялись, будто мужчины шагали по длинному коридору. Изнутри было сложно понять, в какой именно части замка мы находимся, не так подробно я была знакома с местным расположением комнат.
        Но то,что я сейчас услышала опасно. Нам с Васленом надо срочно что-то придумать, хотя супруг с трудом ногами передвигает, не то, что думает.
        - Рита... - услышала я тихий голос Его Величества. - Уходи без меня.
        Ага, как по-рыцарски, но вместе с тем и по юношески: максимализм из всех щелей и сплошные "ясамясамясам". Никогда не видела проблемы в том, чтобы обратиться к кому-то за помощью, и, тем более, оказать ее нуждающемуся. А у Васлена будто на лбу написано "помоги".
        Недовольно фыркнув и рассуждая про себя о превратностях судьбы, я продолжила путь, поддерживая Васлена.
        Свежий морозный воздух резко ворвался в легкие, заставляя дыхание сбиться. Васлен тут же закашлялся, а я от усталости повалилась в грязь, возникшую от смешения подтаявшего снега и земли. Кости ломило, а сил идти дальше попросту не было. Но слова Ларда о том, что "вечером король должен быть мертв" придавали не то, чтобы сил, но желание двигаться дальше. На свежем воздухе Васлен почувствовал себя лучше, однако от взгляда на него "при свете дня" хуже стало мне.
        Его явно долго и упорно избивали, методично и по одним и тем же местам. Васлен сейчас больше походил не на короля, а на задолжавшего своим же разбойника.
        Хм, а ведь это идея, теперь я хотя бы знаю, куда нам направиться.
        Глава 8
        - Вот черт, - громко выругалась Альна, увидев нас на пороге собственной палатки.
        - Ритка какого-то алкаша привела, - тут же наябедничал один из разбойников - Рик.
        - Нормальный бы на нее и не повелся бы, - хихикнул другой.
        Эх, дорогие разбойники, обладали бы вы чуть бОльшим умом, то узнали бы Его Величество, а заодно и догадались, что и я не так проста, коль знаю кодовое слово. Хотя, с другой стороны, узнать в Васлене короля сейчас стало действительно крайне сложно: волосы спутаны и покрыты застывшей кровью и грязью, глаз заплыл, а лицо покрыто синяками и ссадинами.
        Альна вопросительно на меня смотрела, будто ожидала немой ответ на свой бессловесный вопрос. Мы тут в гляделки играть будем или мне надо срочно научиться читать мысли? На всякий случай я кивнула, особо не понимая, что это значит.
        - Рик, достань зелье из запасов, Жаб и Марх, поставьте палатку. Чар, найди Лидара, он посмотрит, что сделать с ранами, - раздала указания Альна.
        Все тут же засуетились.
        - Риит, а правда, что при дворе переворот. Потому вы бежали? - поинтересовался Рик, копаясь сундуке, располагавшимся поблизости. Мы с Васленом сели у костра. Он помалкивал, удивленно взирая на окружение и меня. Ну а что вы хотели, господин король? Выкарабкиваться самостоятельно?
        - Правда, - буркнула я, облокачиваясь на дерево и прикрывая глаза.
        - А что с Его Величеством? - тут же поинтересовался он.
        - Понятия не имею, - устало соврала я, не опасаясь, что Васлена за всеми его побоями узнают - Мне как-то не до него было.
        Крышка сундука громко хлопнула.
        - Ну знаешь... - возмущенно выдохнул мужчина. - Мы, конечно, разбойники, но власть уважаем. Король наш мужик неплохой, особенно если сравнивать сего папашкой. С ворами особо не зверствовал, а казнь вместо заключения под стражу назначал в крайне редких случаях. И то, не наших.
        - Да, да, - вторил другой. - Что королева Виттория, что Его Величество провернули неплохую работу, играя в хорошего стражника-злого стражника. Как только Виттория дала нам крышу над головой, так Васлен и перестал зверствовать на счет разбойничества.
        Вышеупомянутый Васлен удивленно икнул, я залилась краской, что скрывалась под пологом иллюзии. Силы на нуле, а что делать дальше - не знаю.
        - Меньше болтать надо, - рыкнула Альна, вслух выражая свои мысли, - А то чепуху мелешь. Виттория дала кров не нам, а нашим семьям. А Васлен перестал зверствовать лишь потому, что перестали зверствовать мы. Преступность есть, разбойников много, но большая часть из нас предпочитает отсиживаться на острове, выращивать хозяйство, ставить на ноги детей. А зачем грабить, если все есть? Мы отбросы общества и лишь единицы станут продолжать путь по кривой дорожке, если есть где жить и чем питаться. А чепухи не мели.
        На опушке повисло молчание, все заметили, что Альна не на шутку разозлилась. И, быть может, лишь я поняла почему - она начала этот путь вместе с отцом, живя в достатке, он ее предал, но она нашла себе новых лидеров, продолжая противозаконную деятельность. Она одновременно отождествляла себя с разбойниками и отделяла себя от них - вспоминая о своем происхождении. Скучала ли она по отцу? Вероятно, но простить не могла.
        - А что за остров? - аккуратно поинтересовался Васлен.
        - А вот как вступишь в наши ряды, расскажем, - громко хохотнул Рик.
        - А что нужно сделать, чтобы вступить в ваши ряды? - в голосе Васлена играла мис Хитринка.
        Мда, это разговор надолго. Сейчас Васлен выведает у них всю информацию, а потом будет использовать против них. А что, правильно, нечего выбалтывать всю незнакомцам. Еще и меня подставили, не хотела же говорить ни про остров, ни про мои взаимоотношения с разбойниками. Впрочем, к черту.
        Тело медленно наливалось свинцом, глаза закрывались, а сознание погружалось в темноту.
        ***
        Проснулась я от громкого выдоха. Резко встала, пытаясь нащупать кинжал на бедре, которого там не оказалось. Вокруг была темнота. Так, главное не паниковать. Неужели мы все еще в темнице? Но руки то не связаны...
        - Рита, Рита, спокойно - услышала я знакомый голос Его Величества, - Тебя просто перенесли в палатку. Альна сказала, что устала делиться своей, потому нас устроили вместе. Надеюсь, ты не против, но другого выбора все равно не было.
        - О да, в одной палатке с Его Величеством, именно об этом я и мечтала, - усмехнулась я.
        - Прости, но я женат, - серьезно ответил мой супруг.
        - Это не мешало вам обзавестись фавориткой, - не удержалась я.
        - Не лезь туда, о чем и представления не имеешь.
        - Ну конечно, куда мне понять? Мы люди к земле поближе прижатые, нам до монаршьих замашек далековато.
        - Поближе к земле, говоришь? Что ж ты тогда оной не обладаешь? Стихией я имею ввиду. Да еще и с разбойниками якшаешься. Они, конечно, ребята неплохие, но наличие таких друзей все же может плохо сыграть на репутации.
        - Поверьте, на мое умение мыть полы это никак не повлияет.
        - Да и полы ты, мягко говоря, не очень моешь!
        - В следующий раз обязательно продемонстрируете, как надо! У меня будет самый лучший учитель.
        Я разозлилась. И зачем, спрашивается, просыпалась?
        - Нам нужен план, - немного погодя произнесла я.
        - Мне нужен план, а ты вольна делать все, что у угодно. Но лучше уйти куда-нибудь подальше. Скоро тут будет жарко.
        - И какие силы вы попытаетесь призвать на помощь? Развалившуюся армию? Несчастных солдат, что живут в откровенной помойной яме?
        - Нет, конечно! Попрошу идти с оружием служанку! - Васлен тоже явно разозлился.
        - Братья Веттен, лорд Онлак они сейчас в замке, как я полагаю. И могут подвергаться пыткам. Ран с Маном вряд ли что-то скажут, но вот на счет Онлака я не уверена. Он тот еще жук.
        - Для обыкновенной служанки ты слишком много знаешь, - подозрительно произнес Васлен.
        Он что? До сих пор не понял ничего? Мне почему-то казалось, что он обладает бОльшими навыками в дедукции. Ну да ладно, значит продолжаем игру. Хорошо, что в темноте не видно моего истинного облика, ибо иллюзия спала. Силы, хоть и восстановились, но не полностью. Иллюзию наложу с утра.
        - Как ваше здоровье? - перевела тему я.
        - Лидар подлечил. Толковый парень, ему бы при дворе работать, мог бы неплохо устроиться.
        - Как и большинство присутствующих, - пожала плечами я. - Это не люди такие, это система. Цвет волос дает положение в обществе, точнее наоборот, положение дает цвет волос. Иными словами, если у тебя нет определенного гена, то ты крестьянин. И больших высот тебе не добиться.
        - Определенного чего? - переспросил Васлен.
        - Не обращайте внимания, - пробормотала я, - Спокойной ночи. Завтра надо будет придумать как-то план по возвращению во дворец. Если вы, Ваше Величество, не решили остаться с разбойниками и отправиться на большую дорогу.
        ***
        К счастью, проснулась я раньше Васлена и тут же наложила иллюзию, затрачивая и без того небольшие ресурсы. После вмешательства Лидара он больше походил на короля, ссадины активно заживали, а опухлость спала. Если его хорошенько искупать, то будет вполне узнаваем.
        Но вот что делать дальше?
        Выбравшись из палатки, я заметила, что почти все проснулись и завтракают у слабогорящего костра. Заметив меня многие кивнули, кто-то так же продолжил методично жевать. Альны заметно не было.
        - Доброе утро, Ритка, - громко поздоровался Рик с другой стороны опушки, - А где твой алкаш?
        "Алкаш", он же Васлен, он же король в этот момент выползал из палатки. Быстро же он проснулся. На меня, почему-то, старательно не смотрел и тут же направился к общей компании.
        - И что у нас сегодня на повестке дня? - шутливо спросил Его Величество, - Ограбить парочку нерадивых графьев или, быть может, саму королевскую казну?
        - Альна как раз с ребятами туда направилась, хочет воочию убедиться в происходящем беспределе. Смена власти нам не на руку. Потом постараемся спасти Его Величества, может он даже какие земли пожалует... - мечтательно рассуждал Рик.
        Такое желание выболтать все тайны в разбойничей среде меня даже умиляет. Такое ощущение, что нас тут же приняли за своих. Ирония - королевская чета, Закон, в разбойничем лесу и чувствует себя свояками.
        - Ритка, а ты посуду помой, - заявил один из разбойников, кивая на грязные, покрытые кашей тарелки.
        Васлен чему-то усмехнулся.
        - А чего это я? - искренне удивилась я, - Я даже не завтракала!
        - Ну так позавтракай, а потом мой. У нас, как ты могла заметить нет женщин больше.
        - А Альна?..
        - Альна не женщина, она глава.
        Видимо, тарелки все же придется мыть. Если бы тут была "глава", то, возможно, я бы получила протекцию, но сейчас я воздержусь от споров.
        Васлен, как самый настоящий рыцарь, помог дотащить всю эту кипу тарелок до ближайшей речки. Ну, точнее, ему мягко намекнули на то, что ему не помешало бы помыться.
        - И как вы будете скрывать цвет своих волос?
        - Дааа, мне не помешала бы иллюзия, - задумчиво ответил Его Величество.
        Свалив тарелки в кучу возле берега, он разделся по пояс и, совершенно меня не стесняясь, вошел в речку. Я, дабы не смущаться, занялась посудой. Он отошел достаточно далеко, чтобы грязь с его тела не текла в мою сторону, а комья каши никак не задевали его.
        Скрупулёзное очищение посуды заняло много времени, каша никак не хотела отлипать от стенок тарелок, а жир оставлял разводы. И как они только ее отмывают?
        Хм, магия! Сейчас стихией вода задержу речку в этой части, а огнем подогрею. В горячей воде по-любому отмываться будет лучше.
        Так и вышло, Васлен плескался вдали, а я мыла посуду крайне удобным способом, затрачивая на это минимум энергии. Когда все тарелки были вымыты, Васлен вышел из воды, отряхивая волосы. Капли стекали по его телу, а солнце играло в волосах, придавая им мягкий оттенок.
        - Ты что-то вчера говорила о плане.
        - О, Ваше Величество решил прислушаться к служанке? - почти без сарказма поинтересовалась я.
        - Типа того, - усмехнулся тот.
        - Так вот, плана у меня нет, - ответила я, а немного погодя добавила, - Пока что.
        - В-в-в-ваше В-в-в-величество? - сзади раздался крайне удивленный голос Рика.
        Он медленно вышел на берег, рассматривая Васлена.
        - Простите, что называл вас алкашом... - Рик немного помялся, после чего опустился на одно колено. Васлен без тени эмоции за всем этим наблюдал.
        - Я и наш отряд к вашим услугам, - патетично произнес он, после чего зыркнул в мою сторону и добавил, - А вот ты могла бы и намекнуть!
        Я пожала плечами. Не я же его алкашом вонючим называла, моя душа чиста.
        Васлен задумчиво на меня посмотрел, будто ожидая чего-то. А что я? Я посуду поднимать стала. Втроем мы справились. Точнее вдвоем, потому что Рик сообщил, что негоже тащить столь грязные низменные вещи Его Величеству. А че это грязные то? По-моему, почти как новенькие!
        В лагерь вернулась Альна и, видимо, начала делиться последними новостями, потому что сперва нас даже и не заметили. И дальше бы не замечали, пока Рик не попросил приветствовать Его Величество. Я на всякий случай спряталась за дерево, оставляя Васлена в одиночестве принимать поздравления о побеге. Лишь ближе к вечеру, за ужином, мне удалось поговорить с Альной.
        - Нельзя все так оставлять, - шепотом проговорила я, - Нам надо как-то избавиться от этого вшивовго Ларда.
        - Они поняли, что Его Величество сбежал, потому прочесывают округу. На нас они вряд ли выйдут, у нас защита, сквозь которую могут пройти лишь те, кто уже тут был либо тот, кто с ними. Но Его Величество будут искать долго и упорно...
        К нам это Величество подсело, предварительно поинтересовавшись, не против ли мы.
        - Хм, а если ему умереть? - задумчиво поинтересовалась я. Вот, что называют "пронзительной мыслью".
        На меня воззрилось сразу четыре удивленных глаза.
        - Ну... То есть как будто бы умереть.
        - И как ты планируешь это сделать? Подкинуть мое якобы бездыханное тело в темницу? Так братец не дурак, он быстро разберется, что я очень даже дышу.
        - Да нет же, наложить иллюзию на какой-нибудь труп. Он-то как раз будет изображать тебя. А потом, когда "тебя" захоронят и Лард успокоится, нанести контр-удар.
        Повисло молчание.
        - Эмм, Рита, я бы хотела тебе напомнить, что иллюзии держатся не так уж и долго. Она и дня не выдержит, даже если будет поддерживаться несколькими людьми. Кто-то да точно поймет, что это не Его Величество. План провальный.
        Васлен же не был так категоричен:
        - И ты предлагаешь подкинуть "труп" куда-то в окрестности замка? Будто бы я хотел сбежать и некая служанка мне даже помогала, но когда запахло жареным она сбежала и бросила меня, а я не смог выкарабкаться, потому что темница истощила весь резерв?
        - Ага, а когда отыграют похороны, то есть на второй день после обнаружения тебя, Лард отважится устроить коронацию.
        - Не отважится, - пожал плечами Васлен, - Не забывай, что у меня есть супруга, которая полностью наследует власть и страну. Он даже не третий на очереди. Потому он станет искать ее, попытается как-то надавать.
        - А если не найдет?
        - То королевство будет без монарха. Я же даже совет распустил...
        - Междуусобицы... - задумчиво прокомментировала я.
        - Виттории надо вернуться и "проститься" с мужем.
        После этих слов он пристально глянул мне в глаза. Догадался?
        - Да, и сделать вид, что она на стороне Ларда. Так у нас будет шпион изнутри, - добавила Альна.
        Повисло молчание, все думали. Я советовалась с мозгом, тот с сердцем, которое уповало на честь. Честь спала с табличкой: "все вопросы к хитрости".
        - Я, пожалуй, ненадолго отойду, - немного помявшись произнесла Альна.
        В нашем импровизированном укромном местечке остались лишь мы с Васленом. От общей компании нас отделяла густая крона куста.
        - О чем ты думаешь? - тихо поинтересовался Васлен.
        - Ни о чем.
        - А о чем думала, когда сбежала из усадьбы? А, Вит? О чем, когда устроилась поломойкой? И о чем, когда якобы помогала Ларду? Неужели ты не поняла, что он пожертвует служанкой, которая слишком много знает.
        - Но я же тут, - пожала плечами моя королевская персона, - И без меня бы ты не выбрался.
        Васлен явно подавлял в себе негативные эмоции, о чем говорили желваки на его лице. Он явно был зол и отчасти я его понимала.
        - Сними с себя эту дурацкую иллюзию, - шепотом попросил он.
        Ну а я и сняла. Кто я такая, чтобы отказывать королю, когда он так проникновенно просит?
        Как только я совершила задуманное, Васлен меня крепко обнял, утыкаясь лицом мне в шею и тяжело дыша. То ли зол, то ли рад. Кто ж поймет этих мужчин?
        - Я скучал, - хрипло произнес он.
        По телу разлилось приятное тепло. Я позволила себе обнять Васлена в ответ.
        - Настолько скучал, что сперва принялся отчитывать? - шмыгнула носом я.
        - Ты что, плачешь? - удивленно спросил Васлен, отдаляясь и заглядывая мне в глаза. А я и правда плакала, крупные слезы стекали по моим щекам. Почему? Да кто ж нас, девушек, разберет.
        Спустя секунду мои щеки покрыли жаркими поцелуями, а меня саму покрепче прижали к себе. Сперва я опешила, но потом просто расслабилась, позволяя теплу все дальше распространяться по телу. Моя рука, повинуясь странному импульсу залезла Васлену под рубашку, вальяжно располагаясь на его груди, вторая гордо возлежала на плече. Руки Васлена, в свою очередь, гуляли по моему телу, не зная ограничений. С каждым мгновением рвение супруга усиливалось, а я ничего не могла да и не хотела поделать со своими чувствами и эмоциями.
        - Рыба! - громкий крик одного из разбойников, играющего в домино, отвлек нас от обуревавшей страсти. И мы позорно сбежали. К реке.
        ***
        В закрытые глаза упрямо пыталось пробиться солнце - в последнее время частый гость в Танцаре. Дул легкий ветерок, но погода стояла теплая. Несмотря на это меня крепко прижимали к себе, словно грея. Мелкая галька впивалась в спину, запуталась в волосах. Васлен, приоткрыв один глаз, наблюдал за мной. Заметив, что я проснулась, улыбнулся и поцеловал в нос.
        - Ты чего? - икнула я от неожиданности.
        - С добрым утром, - весело ответил Его Величество.
        - С добрым, - протянула я. Настроение стремительно поднималось, хотя где-то на задворках сознания я понимала, что проблем больше, чем должно было быть. Надо что-то предпринимать.
        - Мне надо вернуться ко двору, - задумчиво произнесла я, натягивая исподнее.
        - Я уже несколько раз пожалел об этой идее, - вздохнул Васлен, - Может?..
        - Не может. Сам знаешь, что другого выхода нет. Я возвращаюсь в усадьбу, забираю фрейлин...
        - Я уже послал туда вестника от твоего лица. Пока ты спала.
        Я замерла на мгновение, глядя в холодные стальные глаза Васлена. В них плескалась задумчивость. Что ж, об этой ночи жалеть бессмысленно, когда-нибудь это все равно бы произошло. А в этот раз мне еще и хотелось. К Васлену у меня всегда были чувства, это отрицать бессмысленно, но чувства спокойные, дарящие уверенность.
        Одевшись, я направилась к реке умываться.
        - Я схожу за лошадью, - буркнул Васлен, направляясь в сторону лагеря. Да что с ним такое? На что он злится?
        Ожидание казалось бесконечным. Я пальцами прочесала волосы, застегнула все крючочки и пуговицы, проверила насколько быстро извлекается кинжал, заплела тугую косу. А потом вернулся Васлен, ведя под узды серую лошадку в яблочко. Вор остался в королевской конюшне, Ласта у Володара, теперь придется привыкать к новому транспорту.
        - В сумке еда, немного денег, - произнес Его Величество. - Это от Альны, мне, к сожалению, нечего тебе предложить.
        - Где вы будете брать труп для выполнения плана?
        - Это наши проблемы, к твоему возвращению все будет готово, я буду мертв. Мы продержим иллюзию день, поочередно вкладывая магию, потом это ляжет на твои плечи. Фрейлины двигаются по главной дороге к западному входу. Думаю, что на половине пути вы пересечетесь.
        Васлен достал из мешка объемный серый шарф, на этот раз не шерстяной, а более летний вариант. Начал меня закутывать, пряча волосы и половину туловища.
        - Зачем? - поинтересовалась я, - Сегодня на удивление теплая погода.
        - А затем, чтоб ты не тратила свою иллюзию. Ты и так наполовину истощена. Я постарался подлатать тебя немного пока ты спала, но у меня тоже резерв почти на нуле.
        - Спасибо.
        - Вит, умоляю, если запахнет жаренным, то позови Рьяну.
        - Боюсь, если я позову Рьяну, то жаренным точно запахнет, - улыбнулась я.
        Поддаваясь порыву, я крепко прижалась к мужу, вдыхая его запах. Пахло травами, как сегодня ночью. Он тут же обнял меня в ответ.
        - И я серьезно, если почувствуешь, что что-то угрожает твоей жизни, тут же беги!
        - Договорились, - весело ответила я, - Я дам вам сигнал, когда вы можете выступать.
        Глава 9
        Лошадка оказалось резвой, потому я с непривычки отбила себе все места. По пути встречались обозы, направляющиеся в сторону дворца. В основном везли скот и овощи. Если судить по тому, что я вижу, то в этом году богатый и сочный урожай. Все помидорки выглядели так аппетитно, что пришлось галопом проноситься мимо них, вздымая клубы пыли. Один раз мне пришлось остановиться на привал, потому что мышцы ног болели нещадно, а мягкое место стало совсем не мягким. Перекусив и повспоминав минувшую ночь, я продолжила путь. Настроение было философски-задумчивым.
        Вдали показалась карета в сопровождении отряда стражников. Бравые воины стройно передвигались с двух сторон, а от золотистых узоров на самой карете вокруг прыгали солнечные зайчики. Стоп, это же моя карета. И мой отряд. И как мне теперь попасть внутрь? Превратиться в комара, как в сказке Пушкина? Так это невозможно. Черт, меня заметили.
        Один из стражников галопом направился ко мне. Один из приближённых Дана, но лучше бы он сам. И как выкручиваться.
        - Девушка, уйдите с дороги пожалуйста, мы проедем и вы сможете продолжить путь, - громко произнес он. Я, пожав плечами, сошла с тракта на густую траву, пытаясь придумать, как без афиширования вернуться на свое место. Как только карета приблизилась к месту моей незапланированной стоянки, в окно показалась Улия и, заметив меня, начала как-то активно жестикулировать. Дан, обративший внимание на движение в карете, более пристально вперился в меня взглядом. Я, отодвинув немного шарф, изъяла из декольте цепочку с королевским кольцом. Лицо демонстрировать на всякий случай не стала.
        - Ее Величество устала, стоянка на следующей поляне, после леса, - приказал Дан так, чтобы я услышала. Так, а с лошадью, что делать?
        Подождав пока карета въедет в лесок, я последовала за ней, но не по дороге, а по кхм... бездорожью и предварительно спрыгнув с лошади, чтобы та не переломала ноги.
        Скажем так, подол платья я замарала, а лошадка завязала в грязи. Видимо, тут где-то недалеко какой-то водоем. Или болото...
        С превеликим трудом я все же добралась до стоянки моего отряда, увидела саму себя, озирающуюся по сторонам. Если говорить откровенно, то иллюзия не такая уж и удачная. Но, благо, стражнички не особо придавали значение тому, что у "меня" волосы мерцают. Первым меня заметил Дан и позвал своих подчиненных, договорившись с начальником отряда Васлена, чтобы по максимуму отвлечь внимание. Стражнички, ага, "Мое Величество" активно пытается слинять в кусты, а они переговоры затеяли.
        - Ваше Величество, а вы куда? - поинтересовался начальник отряда Васлена, заметив медленно шагающую фигуру моей фрейлины в кусты.
        - А мне надо за каждый поход по нужде отчитываться? - капризно спросила "я". Так, понятно, сегодня роль королевы исполняет Кларис. Ее нотки вполне вполне узнаваемы.
        - Но... там же звери.
        - С кроликами я справлюсь, - ответила Кларис, направившись в мою сторону.
        В нее вперились сразу все взгляды охранников, провожавшие каждый ее шаг.
        - Вы что, так и будете на меня смотреть?! - Кларис мгновенно развернулась на каблуках. - Надоело! Дайте хоть уединиться по-человечески!
        Охранники стыдливо отвели взоры.
        - Звери, звери... Да вы меня больше раздражаете, чем всякое зверье, - бормотала Кларис, подходя ближе.
        Густые высокие кусты скрывали меня и мою лошадь, которая даже и не думала издать какой-либо звук. Эко ее Альна выдрессировала. У этой лошадки и глаза были будто человеческие, умные.
        - Господи, ну наконец таки! - прошептала Кларис, завидев меня. - Знаешь, что я тебе скажу, быть королевой - рабский труп. Каждый мой шаг сопровождался пристальным вниманием!
        Я жестом показала, что поболтаем потом, начала стягивать шарф и распускать волосы. Небольшой иллюзии придется придать платье, хотя я не хотела задействовать резерв.
        - Хм, а в тебе что-то изменилось, - прошептала Кларис, разглядывая меня. Я тут же покраснела, в очередной раз вспоминая минувшую ночь. - О боже, а что с руками?!
        - Слишком уж часто ты стала божеств вспоминать, - пробормотала я, замечая, что руки и правда пострадали от постоянного мытья полов. Ну ничего, придут в норму.
        - Ваше Величество, все в порядке? - услышали мы приближающийся голос начальника отряда Васлена.
        - Да дай ты ей в порядок себя привести, - резко окликнул его Дан.
        - Но....
        - Да все со мной в порядке, - резко произнесла я и, наводя последний марафет, взяла лошадь под узду и вышла, - Только вот кого нашла...
        Лошадка послушно всхрапнула, будто ее действительно только что нашли.
        - А всадник? - удивленно спросил стражник.
        - А всадника нет, - пожала я плечами, - Может, заплутал в лесу или лошадь сбежала от него...
        - Не похоже, что давно, лошадка ухоженная... - сомнительно протянул другой охранник.
        - Да вы гляньте на ее копыта, - весело возразила я, - Она явно уже давно путешествует, как только в болоте не увязла...
        - Надо проверить! - Жулд - тот самый начальник отряда Васлена направился в мою сторону, пытаясь пройти мимо. Я тут же преградила ему дорогу.
        - А вот туда я вам идти запрещаю, - тоном, не терпящим возражения, произнесла я.
        - Но...
        - Вы меня услышали.
        Жулд кивнул.
        - Через двадцать минут продолжим путь, - добавила я, направляясь к карете и отдавая ему уздечку в руки. - Лошадь оставим в королевской конюшне, по приезде.
        Улия выпорхнула из кареты, внимательно меня оглядывая. Скрыв улыбку, она вышла поразмяться. На самом деле, по плану, о котором я узнала после, ей надо было максимально отвлечь внимание стражников и сейчас она обдумывала, как это сделать. А потом начался цирк .
        Улия резким шагом направилась в сторону Дана, нацепив на лицо гримасу злости.
        - Как ты мог? - патетично воскликнула она и... залепила ему пощечину.
        Он удивленно на нее взглянул, все стражники не менее удивленно на всю ситуацию в целом.
        - Как ты мог на него так посмотреть?!
        - На кого? - испуганно поинтересовался Дан, пока не понимая, что она задумала. Да и я не особо понимала на тот момент, если честно. Что не мешало мне с интересом и любопытством наблюдать за происходящим.
        - На Жулда! - серьезно воскликнула Улия, закатывая глаза и тыкая в указанного пальцем.
        Жулд испуганно икнул.
        - Эм, но я на него не смотрел...
        - Неправда! Вы отходили и о чем-то шептались...
        КЛарис аккуратно выпорхнула из кустов, и подошла ко мне.
        - Я вообще-то женат! - возмутился Жулд. - И у меня дети есть!
        - Да? - удивилась УЛия, - Ну ладно.
        После чего она спокойно вернулась и зашла в карету, не смотря нам в глаза. Мы с Кларис, переглянувшись, последовали за ней. Там УЛию душил беззвучный смех.
        ***
        К тому моменту, как мы въехали в столицу, я уже успела все рассказать своим фрейлинам. Ну, почти все. Про минувшую ночь я промолчала.
        По традиции меня отказывались впускать во дворец: карета, дернувшись, остановилась и с внешней стороны послышалась громкая перебранка.
        - Не положено, - упрямо бурчал незнакомый голос.
        - Ты, индюк рогатый, понимаешь, кого не пускаешь?! - интересовался Жулд.
        - Приказа не было, - повторил страж ворот.
        Я решила вмешаться, время дорого. Если все идет по плану, то бездыханное тело Васлена уже должны были найти, а мне надо поскорей на него глянуть, чтоб поддержать иллюзию на долгий срок.
        - Ну так я приказываю! - строго произнесла я, высовывая свой королевский лик из кареты.
        - В-в-в-ваше величество? - заикаясь, произнес стражник, - А у нас... новости.
        - С тобой я эти новости обсуждать не намерена. Я хочу добраться до своих покоев и увидеть мужа.
        - Но...
        - Трогайте! - произнесла я, возвращаясь внутрь кареты. Сейчас я пока что не готова отыгрывать безутешную вдову. Да и не перед стражником же мне обмороки разыгрывать.
        Спустя несколько долгих минут карета вновь остановилась. Я тут же направилась внутрь дворца, не обращая внимания на лакеев, боязливо прячущих глаза. По пути в королевский зал меня никто и не подумал остановить, наоборот, все расползались в разные стороны. В зале оказалось людно, будто вся знать. проживающая в столице собралась в этой комнате. Возле трона стоял Лард и что-то громко вещал. Ох, как я вовремя. Власть узурпировать вздумал?! А вот хрен тебе. Как только глашатай обозначил мое присутствие в зале повисла тишина. Никто старался не смотреть на меня, а спины некоторых будто бы скрывали что-то, лежащее на возвышении. Лард замолк на полуслове удивленно меня разглядывая.
        - А что тут, собственно говоря, происходит? - поинтересовалась я. - Где мой супруг?!
        - Ваше Величество... - начал Лард. - У нас тут произошла... кхм... трагедия.
        После этого он кивнул в сторону бОльшего скопления людей. Они начали медленно расходиться, смотря в пол. На деревянном столе, специально принесенном, я полагаю, лежало тело. И оно выглядело настолько реалистично, что я сперва и правда уверовала в то, что это самый настоящий Васлен, а не иллюзия. Тело было покрыто ссадинами, кожа бледнее обычного, хотя, казалось бы, куда уж больше... С шумом вдохнув, я учуяла запах разложения и... ничего отыгрывать не надо было. Я и правда грохнулась в обморок. Подхватили меня фрейлины.
        - Ваше Величество, мы скорбим о вашей утрате, - первое, что услышала я, открыв глаза. Я восседала на трона, а передо мной стоял лорд Онлак. Сложно было понять, как он относится к данной потере, сложно было понять, на чьей он стороне.
        - Как... как это произошло? - хрипло спросила я.
        - Ваш супруг, дорогая Виттория... - опять взял право голоса Лард.
        - Угомонись, - рыкнул на него Онлак.
        - Ее Величество имеет право знать, - тут же ответил Лард.
        - Пусть говорит, - так же хрипло ответила я. - Но еще раз назовешь меня по имени и с "дорогой", то последствия тебе не понравятся.
        Не позволю видеть моим подданным, как предатель по-панибратски ко мне обращается. Хоть мне и надо наладить с ним отношения в дальнейшем.
        - На него мисс Камилла набросилась, - произнес Лард ухмыляясь.
        - Вы хотите сказать, что эта миниатюрная барышня смогла сделать с Его Величеством... такое?! - вмешалась Кларис, прижимавшая к носу надухаренный платочек.
        - На что способна обиженная женщина, заставшая любимого мужчину в обществе двух служанок... - патетично вздохнул Лард.
        Присутствующие зашептались, внимательно наблюдая за мной.
        - Вы хотите сказать, что девушки, присутствующие в комнате, не вмешались? - уточнила Улия, придерживая меня. На всякий случай.
        - Их попросту выгнали из покоев, - тут же ответил Лард. - А Его Величество был настолько пьян, что не смог справиться с хрупкой девушкой.
        Все шло по плану, я должна была пребывать в прострации, а мои фрейлины заваливать Ларда вопросами, дабы посеять в умах аристократии сомнения. Когда сомнения дадут корни мне следует прекратить все. Это должно было послужить благоприятным подспорьем для возвращения моего мужа.
        - С высоты своих познаний о человеческом теле, - задумчиво произнесла Улия, подходя к иллюзии Васлена. - Могу с точностью сказать, что этот человек не был пьян.
        - Значит, не захотел убивать любимую женщину, пожалел. - Тут же исправился Лард, его глазки забегали. Ага, версию они продумали исключительно шапочно. И кто так власть узурпирует? Детский сад.
        - А ссадины? - уточнила Кларис, вытягивая шею, чтобы получше рассмотреть тело. - Хотите сказать, что она его еще и избила?
        - По одной из версий Его Величество, пусть земля ему будет пухом, пытался оказать мягкое сопротивление, чтобы девушка не пострадала. Она, в свою очередь, не особо стеснялась.
        - Аа... - придумала новый вопрос Улия.
        - Довольно, - резко ответила я. - Недостойно подобные версии придумывать. Васлен был хорошим супругом и королем. Хватит делать из него посмешище!
        - Но ходят слухи, что вы и близки то не были, - заметил один аристократ крайне неприятной наружности. Похоже, из оппозиции королевской власти и сейчас всеми силами постарается пошатнуть мой авторитет.
        - Если вам так хочется, можете нанять лекаря для освидетельствования. Но обещаю, это последнее, что вы сделаете в своей жизни, - спокойно ответила я, нацепив маску скорби.
        В зале зародился шепоток: Его Величество, королева, трагедия - все эти слова произнес, наверное, каждый.
        - Расходитесь, - громко произнесла я, - Дайте мне проститься с мужем!
        Как ни странно, никто не стал спорить и тихо переговариваясь местная аристократия поплелась к выходу. Лард и лорд Онлак остались в общей зале.
        - Кажется, я попросила оставить меня.
        - Ваше Величество, есть некоторые моменты, требующие немедленного обсуждения, - произнес Онлак, исподлобья поглядывая на Ларда.
        - Слушаю.
        - Тет-а-тет.
        Я взмахнула рукой, демонстрируя, что у меня якобы куча магических сил. Полог тишины окутал нас с Онлаком так, что никто стоящий вне оболочки не мог услышать наш разговор. Лорд Онлак тут же начал говорить:
        - Есть множество самых разнообразных версий смерти вашего мужа, но не стоит забывать о том, что за несколько дней до его кончины в замок пробрался отряд и попытался захватить власть. Это было пресечено королевской стражей. Но у меня складывается такое ощущение, что это все был театр. Меня задержали, якобы, из-за того, что подозревали. Так же как и братьев Веттен. Мне удалось выбраться из под стражи, козыряя документом о неприкосновенности. Самого короля я не видел со дня вторжения. Помимо всего прочего, в замке появилось большое количество незнакомых мне ранее лиц. Думаю, что Лард к этому как-то причастен.
        - А вы нет? - глухо поинтересовалась я. Что это за документ о неприкосновенности? Васлен доверяет лорду Онлаку или первый советник мужа пытается воспользоваться его "кончиной" и как-то прикрыть свой зад?
        - Я верен вам и короне! - Оскорблено ответил лорд.
        - Я вас услышала, - ответила моя королевская персона, снимая полог тишины. Лард внимательно следил за ходом нашей беседы, услышать которую ему не довелось.
        - Лорд Онлак, организуйте похороны, пожалуйста. - произнесла я.
        - Лард, вас более ничего не задерживает при дворе. Можете попрощаться с кузеном и возвращаться к себе домой.
        - Я не могу оставить Ваше Величество. Вы можете полагаться на мою помощь.
        - В таком случае мне очень интересно узнать, где мои люди. Ранол и Манол Веттен.
        - Ваш супруг приказал их задержать, - тут же ответил Лард. - И, прошу меня простить, но лорду Онлаку он тоже не доверял.
        - А вам, значит, доверял? - не выдержала Кларис.
        - У нас с ним состоялся приватный разговор, мы обсудили старые обиды и пришли к соглашению, - ответил Лард. - Я скорблю вместе со всеми и эта ситуация не дает мне покоя!
        - Где мисс Камилла?
        - Находится под стражей, - ответил Онлак. - До выяснения обстоятельств.
        - В таком случае, приказываю отпустить маркизов Веттен, а мисс Ры... Камиллу под стражей доставить в кабинет Его Величества. Кларис, Улия, проконтролируйте. Также, выясните, сколько еще людей задержано. Онлак, как я и говорила, на вас похороны. Лард, если уж вам так хочется сделать что-то на благо короне, то займите себя чем-нибудь и не путайтесь под ногами.
        - Но..?! - начал было Лард.
        - Оставьте меня с мужем! - буквально выкрикнула я. Не знаю почему, но по моим щекам действительно потекли слезы. Искренние, не наигранные. Я встала с трона и направилась к одиноко лежащему телу.
        - Дайте знать, когда тело можно отдать на омовение, - тихо произнес Онлак и направился к выходу. За ним пошли мои фрейлины. Лард, как и можно было догадаться, не спешил. Знала бы я, что за жук стоит за ним, то прихлопнула бы обоих. Но так, придется терпеть его присутствие и играть по его правилам, пока не удастся вычислить всю банду. Всю банду?.. Так вот, чего добивался Васлен, наигранно разрушая королевство... Он просто хотел поймать рыбку, мешающую ему во всех делах, за хвост!
        Лард, стоящий позади, не мог видеть, как я поправляю иллюзию, вдыхая в нее почти все силы, что у меня остались. Продержится до похорон. Но вот я почти что без магии. Голова кружилась, руки тряслись, но это все можно было списать на боль утраты.
        - Ваше Величество...
        - Вы плохо понимаете? - спокойно поинтересовалась я.
        - Простите, но... вы доверяете лорду Онлаку? Мне кажется, что за всем за этим стоит он.
        - Буквально пятнадцать минут назад вы говорили, что виновата Камилла.
        - Не мог же я при нем же начать его обвинять. Хотя он не преминул данной возможностью.
        - О чем вы?
        - О том, что он мог сказать под пологом тишины.
        - А это вас совершенно не касается, вам я не могу доверять так же, как и ему. Меня не было при дворе всего ничего, но столько событий... Впрочем, это тоже не ваше дело.
        Жестом показывая, что диалог я продолжать не намеренна, направилась в сторону выход.
        В кабинете Васлена тем временем бурлили страсти. Кларис явно была раздражена, а у Улии дергался глаз. Камилла же сидела на диванчике, с двух сторон окруженная стражей и миленько улыбалась.
        Она совершенно не изменилась, выглядела все так же свежо. Было заметно, что ею не было проронено ни одной слезинки, что злило.
        - Камилла, ты сознаешься в совершении преступления? - с места в карьер начала я.
        - Он сам виноват, - спокойно ответила она. - Васлен изменил и тебе, и мне!
        Не в силах сдержаться, подошла к ней и залепила пощечину. Давненько у меня руки чесались.
        - Что, думаешь, нашла крайнюю, да?! - воскликнула Камилла. - а вот нетушки! Васлен сам виноват, он был такой же сумасшедший, как и его папаша!
        Еще одна звонкая пощечина. Камилла тут же замолкла.
        - Уведите ее, после похорон состоится казнь.
        - Но я не виновата, сжалься. Сошли меня в монастырь!.. - крики Камиллы были слышны даже из-за двери. Видимо, Лард с тем дядькой пообещали ей монастырь, а после побег оттуда. Разговора о плахе не было.
        - Ты сделала то, о чем мы говорили? - спросила я у Улии.
        - Да, - тихо ответила та.
        Значит, моя личная гвардия во главе с Даном уже находятся в темницах и разбираются с тем, кто реально в чем-то виноват, а кто попал туда по приказу Ларда. Голова кружилась все сильнее, я явно истощила весь свой магический резерв. Последнее, что я помню - обеспокоенное лицо Улии.
        ***
        Образы проносились в голове один за другим, отказываясь составляться в цельную картинку. Я что-то упускаю, что-то важное. Но что?
        - Ваше Величество, какого черта? - из забвения меня вырвал голос Улии. - Ты уже очнулась, не притворяйся.
        - Да что не так-то?! - хрипло спросила я.
        - Какого черта, спрашиваю, - буркнула Улия.
        Мы втроем находились в моих покоях. Кларис, обиженно надув губки, сидела и читала книгу, деланно меня не замечая.
        - Почему ты не рассказала?
        - О чем? - искренне удивилась я. Подругам я старалась рассказывать все.
        - О том самом! - строго произнесла Улия.
        - Я, знаешь ли, не мостак мысли читать!
        - О том, что ты переспала с Васленом!
        - Или не с ним! - добавила Кларис, отвлекаясь от книги.
        Я тут же замолкла, натянула одеяло до носа и внимательно смотрела за дальнейшей реакцией моих фрейлин. Кларис отложила книгу в сторону и сверлила меня взглядом, Улия ждала моего рассказа.
        - Да с Васленом, с Васленом. Так случайно вышло.
        Следующие пять минут мне задавали вопросы наподобие: "как", "сколько раз" и не жалею ли. Я старалась искренне и честно ответить на все из них, а потом спохватилась. У нас же уйма дел!
        - Тебе нельзя вставать с постели, - видя мои потуги, произнесла Улия. - Ты истратила весь свой магический резерв и тебе нужен отдых.
        - Но на отдых нет времени.
        - Ну, если ты хочешь серьезно пострадать, то милости прошу. Но сейчас тебе надо думать не только о себе!
        Кларис с Улией зачем-то переглянулись. И в этих "гляделках" победила Кларис. Секретики?
        - Да, - продолжила моя первая фрейлина. - На твоих плечах целое королевство!
        - Веттен освободили?
        - Поступила информация, что они сбежали, - угрюмо ответила УЛия. - Но вот насколько это правдиво, не ясно. Дан говорит, что следы побега и правда есть, но ведь их могли и подстроить. Замок прочесывают, не удалось проникнуть лишь в покои Ларда. У него такое количество охранок, что подобное можно будет только с разрешения хозяина сделать. А он развел какую-то активную деятельность. Чуть ли не лично пишет в каждое герцогство извещение о смерти Его Величества. Не волнуйся, Дан приставил к нему человека, который не спускает с Ларда глаз.
        - Никаких подозрительных личностей?
        - Да тут пол замка подозрительные. Ведется слежка за каждым новым персонажем. Дан приклеек Жулда, взяв под командование. Эко он из-за этого разозлился....
        - Сколько я была в отключке?
        - Пару часов всего. И сейчас я планирую тебя утолкать на подольше. Предпочитаешь сказку, снотворное зелье или сама заснешь?
        - А зачем будила тогда?
        - Чтоб Кларис успокоилась, - просто ответила Улия. - Она очень обиделась, что не узнала о твоей интимной жизни.
        - Я вообще-то тут, - моя первая фрейлина помахала рукой.
        Голова опять закружилась, кажется, я действительно нуждаюсь в отдыхе. Как же все не вовремя... Мое сознание погрузилась в мягкий теплый сон.
        Опять образы, воспоминания. Воспоминания?
        ***
        - Не буди, я сказала! - голос Улии вновь вырвал меня из чудесного забвения.
        - Это срочно, Ли, - устало произнес Дан.
        - Никаких срочно. Ты взрослый мужчина, начальник королевской гвардии. Справляйся самостоятельно, потом просто отчитаешься.
        - Я все равно уже проснулась, - ответила я, приподнимаясь на постели. Слабость во всем теле отдавалась ноющей болью. Магический резерв немного восполнился, но его все равно было критически мало. - Дан, что случилось?
        - Братья Веттен нашлись, - тут же произнес он, проходя к постели.
        - Где они? - тут же оживилась я. С ними все проще, им можно доверять всецело и мозгов у них в подобных вопросах явно побольше моего.
        - В лекарском отделе. Ман истощен, пребывает в беспамятстве и спит. Ранолу лучше, но ему явно досталось. Их пытали.
        Чувство вины нахлынуло с новой силой. Надо было тогда вернуться и бежать всем вместе! Но здравый рассудок говорил обратное: троих мужиков тащить на себе я бы явно не смогла.
        - Кто пытал?
        - Похоже, королевская сража, которая вовсе и некоролевская. В замке творятся страшные вещи. Непонятно, кто свой, а кто чужой... Я могу доверять лишь своим людям, но их слишком мало, к каждому не приставишь.
        - И... что делать?
        - Ждать следующего хода нашего противника. Его надо определить. Правильно ли я понимаю, что Лард-основной и единственный подозреваемый?
        - У него есть напарник. И он явно рыбка покрупнее, - задумчиво ответила я. Все мои защитки, поставленные в самом начале были на месте, потому я была уверена, что разговор и правда конфедециальный.
        - Нам нужны люди, Виттория, - выдохнул Дан. - Люди, которые будут на нашей стороне. И чем быстрее, тем лучше. Иначе мы сдадим оборону, даже не зная кому именно. Жулд вообще пребывает в легком шоке. На него уже три раза за последние два часа было совершено покушение. Ведь он единственный, кто знал всю стражу в лицо, каждую служанку и повариху. Сейчас он больше энергии тратит на свою защиту, а не на поиск виновных.
        - Чем занят лорд Онлак?
        - Похоронами. Его деятельность не вызывает никаких вопросов.
        Пока Дан докладывал, я встала с постели. На шатающихся ногах дошла до кувшина с водой, налила в стакан и начала жадно пить. Сила возвращалась вместе с влагой, наполняя тело живительной энергией.
        После этого я зашла за ширму и, скинув с себя ночное платье, надела предусмотрительно висящие брюки, свободную рубашку и длинный жилет. Все черного цвета. Кларис с Улией знали, что платье я не надену, а в постели меня не удержит ничего, но траур надо соблюдать. Траур по минувшим спокойным денькам в академии, наверное. Это все было так давно... И чувства к Калебу казались забытыми, и перепалки с Никиролом не такими животрепещущими. Даже Геллинада осталась там, позади. Было только здесь и сейчас. А здесь и сейчас - это Танцар.
        В коридорах почти не было людей, свечи, зажженные магией желания плавно танцевали под музыку сквозняка. Дан шел впереди, Улия с Кларис рядом, а сзади еще два стражника, призванные сопровождать меня везде и повсюду.
        Лекарское крыло так же было в полу-мраке, на двух недалеко стоящих друг от друга лежали Ран с Маном. Ман и правда спал, испарина у него на лбу и обеспокоенное выражение лица выглядело очень нетипично. Ранол дремал, что было заметно по периодически вздрагивающим векам. Я тихонько присела к нему на кровать. Он тут же потянулся к бедру, на котором у него всегда был закреплен кинжал, но не сейчас. Не нащупав оного, он открыл глаза.
        - Вита, - выдохнул он, - Ты тут...
        - Как самочувствие? - поинтересовалась я.
        - Нормально, - буркнул он. - Ты зачем вернулась так рано?
        - Чтоб вас, бармолеев, увидеть, - усмехнулась я.
        - Васлен ...
        - Я знаю, - жестко ответила я, проведя рукой по левому уху. Ранол почесал нос. Сигнал передан. Я сообщила Рану, что все идет по плану.
        - Жду вашего скорейшего выздоровления, мне бы не помешала пара лишних рук.
        - Да это Ман прохлаждается, я то готов! - Ранол приподнялся на руках, чтобы скинуть ноги на пол, но руки оказались слабоватыми. Хорошо, что в полу-мраке его лицо видно не так отчетливо, а то я разрыдалась бы, увидев его в таком состоянии при свете дня. Про Мана вообще молчу. Придержав Рана за плечо, чтоб не вставал, я обратилась к Улии:
        - Ты можешь что-нибудь сделать?
        - Ну, у них шанс быстро встать на ноги намного повыше, чем у тебя.
        - Это точно, - вздохнула Кларис. Мои фрейлины опять загадочно переглянулись. Ран, сощурившись, внимательно за этим наблюдал, после чего стал разглядывать меня.
        - Что? - спросила я.
        - Ничего, - слишком быстро ответил тот, отводя взгляд и чему-то ухмыляясь.
        Ладно, не до их секретиков. Голова опять начала кружиться. Кажется, мне опять надо спать. Да что ж такое то?!
        - Улия, оставляю их твоим заботливым рукам, - выдохнула я. - Кажется, я все еще слаба... Дан, пусть один стражник останется тут. И... вышли еще парочку, хорошо?
        - Тут и так мои люди, - прошептал он, взглядом показывая на стены. Ох уж эти замки.
        Сознание опять поплыло, веки налились тяжестью, в животе что-то екнуло, после чего я потеряла сознание, повалившись на постель Ранола.
        Глава 10
        Очнулась я в своих покоях, заботливо укрытая Кларис, сидящей с книгой в кресле, придвинутом к моей постели. В окно пробивались первые лучики солнышка. Голова не кружилась, но очень хотелось есть.
        - О, проснулась наша королевишна. Через час...
        - Уже? - выдохнула я.
        - Народ уже начал собираться у стен замка. Все хотят попрощаться с Его Величеством. Ну, и покушать нахаляву. Онлак все организовал. Ранол встал на ноги, Манол тоже очнулся, но все еще слаб. Улия не спала, все со своими колбочками мучается. А я вот почитать решила.
        - Что за книга, - вставая с постели, поинтересовалась я.
        - Да так, ерунда. Улия дала. Про королев и их детей.
        - С чего это ты вдруг заинтересовалась биографиями? - удивилась я, направляясь в ванную. Кларис последовала за мной.
        - Ну, так не совсем биографии. Но книга увлекательная. Дам тебе потом почитать.
        В покои постучалась служанка, потому Кларис пошла ей открывать. Сквозь незакрытую дверь прокрался нежнейший запах мяса с какими-то приправами. И картошки. Мммм, картошечка. Я тут же вернулась в комнату. И буркнув "спасибо" служанке, забрала у нее из рук поднос. Под удивленные взгляды двух девушек принялась за трапезу. А что, я горюю, разве не видно?
        ***
        Вся предзамковая площадь была заполнена народом: и купцы, и крестьяне, и аристократы - все пришли отдать дань уважения моему мужу. На лицах многих застыло выражение горечи, кто-то с интересом смотрел по сторонам. Прибыли даже менестрели, приглашенные на трагическое пиршество. В Танцаре был обычай: до того момента, как тело предано склепу - все скорбят, но после стараются развеять грусть и повеселиться и за усопшего. Потому любые похороны делятся на два этапа: грусть и веселье.
        Многие присутствующие бросали взгляды на меня. Кларисс закрепила вуаль, потому моего лица видно не было и можно было не сильно актерствовать об утрате. Все шло по плану. Лард под чутким надзором. Лорд Онлак, на всякий случай тоже, но что-то мне подсказывает, что его персона непричастна. Ранол с Манолом остались во дворце, официально ссылаясь на дикую слабость. Кто-то пытался пробиться ко мне, выразить сочувствие или обругать. Но моя личная гвардия умело защищала меня от постороннего внимания, напоминая, что в первую очередь это моя трагедия и все слова вполне могут быть сказаны после. Кларис со скучающим видом наблюдала за своим любимчиком - тем молоденьким стражником, с которым у них состоялся откровенный разговор. Улия устало облокачивалась на стену, прикрывая глаза. У нее была тяжелая ночка и было видно, что свой магический потенциал она исчерпала до нуля.
        Дан подал знак, пора начинать. Напротив постамента с "трупом Васлена" выстроилась очередь. Каждый хотел попрощаться или хотя бы краем глаза глянуть на короля.
        Кто-то что-то напевал, кто-то просто молча подходил и опускался на колени. Все это навеивало ужасное уныние. Впрочем, оно мне и полагалось.
        Спустя несколько часов подобного времяпрепровождения, а мне, как королеве, полагалось все это время восседать на троне, народ поутих с почестями. Похоже, пришло время переходить к второму этапу.
        В течении нескольких минут два королевских волшебника магией желания опустили тело в склеп. Склеп у семейства Васлена располагался внизу, снаружи дворца. Попасть туда представлялось возможным лишь тем, кто обладал какой-то королевской регалией. Потому вручную тела не заносили ни разу. Лишь магией. Ну ничего, магией занесли, магией и вынесем, когда Его Величество вернется.
        ***
        Широкие столы, привычно стоящие подковой, ломились от разных яств: кабанчики, фаршированные яблоками, куропатки в медовом соусе, медвежатина с клюквой, свежие овощи, говяжьи тушки, прожаренные на костре. Люди не спешили из-за этого стола выходить, а менестрели ожидали отмашку, чтобы начать представление. Я сидела во главе стола, окруженная подданными, которым не было до меня никакого дело. Если простому люду я была интересна, то аристократия, допущенная до пира во дворце, предпочитала общаться друг с другом, не стремясь наладить контакт. Даже тому же Ларду внимания было уделено намного больше. Складывалась такое впечатление, что я для них - отыгранная карта и сейчас они делают ставку на другой козырь, разыгрывая новую партию, свежую колоду. Кларис угрюмо сидела возле какой-то семейной пары и исподлобья наблюдала за Лардом: было заметно, что он ее раздражал. Улия, прикрыв глаза, облокотилась на спинку стула и пыталась урвать несколько минут сна и восстановления магических резервов. Это вполне можно было списать на горесть по ушедшему королю. Ранола с Манолом заметно не было, да и не к месту. Дан
периодически мелькал где-то вдали, проверяя расположение стражи. Народ постепенно пьянел, кто-то начинал разговаривать на несколько тонов выше, чем было позволено этикетом, а одна дама громко изъявила желание станцевать с каждым сидящим тут мужчиной, чтобы определить, кто в жизни смог бы вести ее так же, как и в танце. Желающих не нашлось, и одному лишь черту известно, из-за того ,что женщина была похожа на жабу или потому, что вокруг нее сидело семеро жабоподобных братьев. Но вино и сидр все равно лились рекой. А мне и не жалко.
        Когда гости полностью увлеклись беседой друг с другом, ко мне сзади подошел Дан и украдкой передал записку:
        "В замке двести двадцать три стражника. Двадцать из них с Элрусса, тридцать шесть из элитной королевской гвардии во главе с Жулдом, остальные предатели - под влиянием Ларда. Все идет по плану".
        Упс, сто шестьдесят семь стражников против пятидесяти девяти в боевом наличии. Помимо всего прочего, в замке сотня аристократов, половина из которых даже бутафорское оружие не захватили, чтобы дать при необходимости отпор. Да и станут ли? С учетом того, как они заглядывают в рот предателя, стоит ему сказать лишь пару слов, так они как стадо пойдут за ним. В пропасть. Мерзкий Лард, дай мне лишь намек, чтоб выяснить, кто стоит позади тебя...
        - Ваше Величество, - сбоку подошел лорд Онлак. - Гости требуют продолжения, просят песни и развлечения.
        - Еще рано, - неожиданно для самой себя ответила я. - Мне нужно слово.
        Онлак удивленно передернул плечами, кивнул и направился в сторону глашатая, который спустя минуту провозгласил, что королева просит право слова. Сперва услышали единицы, но чуть погодя нарастающий шум сошел на нет и все с любопытством воззрились на меня.
        - Как жаль, что официальное знакомство с моими подданными началось с такого трагичного для королевства происшествия, - усилив голос магией желания, и обводя взглядом практически каждого находящегося в зале, произнесла я. - Его Величество был достойным правителем, замечательным мужем и хорошим человеком. Он стремился улучшить положение в королевстве, снижая налоги для простого народа, брал под свой четкий контроль каждого купца, незаконно вывозящего товар за пределы королевства, да и многие другое, уж поверьте. Он стремился защитить меня, ограждая от каждого дуновения ветерка. Он мечтал помочь каждому. Разве не это характеризует его как прекрасного правителя, мужа и человека? Но из-за вмешательства в его жизнь людей, чьи имена сейчас доподлинно выясняются, его деятельность прекратило свое существование. Моего супруга не стало. Задумайтесь, из-за каких-то недоносков со взрощенным царьком в голове, многие планы были порушены, а династия чуть было не распалась. Однако, могу вас уверить, его большое дело будет жить. И будет продолжаться мной, а в последствии и нашим ребенком. Ребенком, который остался
без отца.
        Все присутствующие ахнули, начали переглядываться, будто стараясь сообщить что-то друг другу. Даже Улия будто бы встрепенулась и начала взглядом искать Кларисс. Пожалуй, идея о том, чтобы назвать себя беременной, мне пришла в голову слишком спонтанно. Но, хоть и полная ложь, это помогло бы укрепить мое положение среди аристократии. Еще бы: одно дело чужестранка у власти, но другое - чужестранка, носящая ребенка с королевской кровью. Лард с крайне кислым выражением лица посматривал на меня: его планы, после моего "признания" слегка пошатнулись. Но он еще не понимал, что они разрушены окончательно, как карточный домик, встретившийся с ветром.
        В зале зашелестел шепоток, многие поглядывали на меня с бОльшим интересом.
        - А теперь, пожалуй, проводим Его Величество в мир забвения без грусти, - продолжила я, довольная реакцией. - Для вас приглашены лучшие менестрели со всего королевства!
        Махнув рукой, я подала знак.
        Менестрели, одетые в самую разнообразную одежду, начали медленно стекаться в центр зала. Многие из них разрисовали себе лица масками, якобы отгоняющими злых духов. Лютни были завешаны разными фенечками.
        Гости стали внимательно смотреть на эту клоунаду. Все идет по плану.
        Одна единственная девушка, которая явно была заводилой в этой веселой банде, мягко прошлась по струнам. Четко поставленный голос, будто аристократки в прошлом, мягким медом разлился по залу, а присутствующие удивленно затихли. Дан, стоящий у выхода кивнул, поймав мой взгляд, и вышел. Голос завораживал, обволакивал, будто мягкая перина. Некоторые из гостей стали зевать, но не могли отвести взгляд от девушки. Альна, а это была именно она, удовлетворенно улыбалась. Древние чары сна давали о себе знать. Кто-то из гостей медленно сползал на стол, некоторые укладывали свои головы в тарелки, либо на плечо рядом сидящего. Даже слуги роняли подносы и мягко опускались на пол. Засыпал весь замок. Каждый, у кого не было специального плетенного браслета. Древняя магия сна - магия, о которой я прочитала в той книге про чудный остров Ландгрим. Часть браслетов мы сплели еще давно, остальное доплели мои фрейлины, каждая из которых вкладывала в них частицу своей магии. Да, мы рисковали тем, что магия может не сработать, а мы остались без магического резерва. Но наблюдая за тем, как план претворяется в жизнь -
получаешь истинное удовлетворение. Лард, внимательно наблюдавший за Альной нещадно зевал, как вдруг посмотрел на то, что произошло вокруг. Последний взгляд перед сном был обращен на ухмыляющуюся меня. После этого он соскользнул на стол.
        - Как ты узнала? - после того, как все заснули, ко мне тут же подбежала Улия.
        - О чем? - удивилась я.
        - О ребенке! - вмешалась в разговор Кларис.
        - О каком? - я искренне не понимала, чего от меня хотят подруги.
        - О твоем, ясен пень!
        Я стояла и хлопала глазами, искренне не понимая о чем речь.
        - Ну, ты же призналась в беременности. Как ты узнала?
        - Да я же придумала, нет никакого ребенка. Было неизвестно, подействуют ли чары, потому я на всякий случай хотела подстраховаться ребенком от короля.
        Менестрели, точнее разбойники Альны расползлись по залу, хватая руками еду и с наслаждением жуя ее. Кто-то с интересом наблюдал за нами, не напоминая, что время - дорого.
        - Эээ, - синхронно произнесли Кларис и Улия, переглянувшись.
        - Вит, мы не знали, как тебе сказать, но у тебя и правда будет ребенок.
        В зале опять повисла абсолютная тишина. Васлен, скрывающийся под маской духа леса, тут же стянул ее и резкими шагами направился ко мне. Присев на корточки, он положил свои руки на мой совершенно плоский живот и прижался к нему ухом.
        - И правда... - несколько маниакально и довольно произнес он, приподнимаясь.
        Я была в ужасе, это полная катастрофа. Ну какой мне сейчас ребенок?! Мало того, что я сама ребенок, так я еще и королева в полу-разрушенном королевстве! Кто за этими всеми пеленками будет успевать формировать сильную армию или следить за коррупцией?! У меня ребенок?! ЖУТЬ!
        Я открыло было рот, но тут же его закрыла. Всем присутствующим открылась потрясающая картина королевы-рыбы, я настолько была в шоке, что не могла произнести ни слова.
        - Покои Ларда пусты, - звенящую тишину разрезал возглас Дана, влетевшего в спящую залу. - Мы упустили его!
        - Но далеко не уйдет, - тут же добавил Ран, вошедший следом. - Все выходы, в том числе и тайные, перекрыты нашими людьми. Все вражеские силы перетаскивают по темницам люди Жулда. Несколько отрядов на всякий случай еще раз прочесывают замок.
        - Ого, - Ман, следующий за братом, сказал лишь это. - Мы все веселье пропустили.
        - О чем ты?
        - Ааа у нас будет принц, - тут же выпалил Ман. Предатель!
        Все новоприбывшие тут же уставились на меня. А мне пришлось принять волевое усилие и выдавить из себя:
        - А вам не кажется, что это не самая животрепещущая проблема? Нам надо искать эммм... врага!
        - Никаких искать, Виттория! Ты отправляешься в свои покои и ждешь там!
        - Ну уж нет! - тут же заявила я.
        - Именем короля, вообще-то. - Добавил Васлен.
        - По официальной версии король сейчас находится в склепе!
        - Ну, все присутвующие имеют честь располагать конфиденциальной информацией о том, что я очень даже жив. И если ты не пойдешь сама, то тебя потащат силой!
        - И кто же? - ехидно поинтересовалась я.
        Васлен уверенно посмотрел на Дана и близнецов, который активно делали вид, что взгляда его не замечают. Они разглядывали менестрелей-разбойников, внутренние убранства зала. Не найдя в них поддержку, он обратил свой взгляд на моих фрейлин. Кларис тут же отвернулась, а Улия внимательно разглядывала свои ногти. Вот уж точно: "Быть можно дельным человеком и думать о красе ногтей".
        - Альна, ну хоть ты! - моляще произнес Его Величество.
        - Не, я, пожалуй, воздержусь. А то вдруг она обидится на весь наш разбойничий род и заберет свои дары, - лениво протянула он. - И мои люди тоже ее не тронут. Их она вообще съест по пути.
        Я самодовольно посмотрела на супруга, мол, съел?
        - Я вообще-то король, - растерянно произнес он. - Мудрый правитель, хороший супруг и дельный человек.
        - Мудрый правитель попридержал бы задел ребенка до более удачного времени, - тут же вставила свои пять копеек Кларис. - Ой, прошу прощения Ваше Величество.
        Оглядевшись, я начала присматриваться к гостям. Тетушка интуиция кричала, что я что-то упускаю из своего поля зрения. Все спали, Лард даже немного посапывал. Манол точно так же блуждал взглядом по присутствующим, экранируя их мысли и эмоции.
        Я отошла поближе к стене. Резкое движение позади и в мою шею уткнулось холодное лезвие. Ох, если вдруг удастся выбраться, устроит мне Ранол с Манолом за такую беспечность.
        - Так я и думал... - ледяным голосом произнес Васлен, смотрящий на человека позади меня. У меня не было возможности даже обернуться.
        Все присутвующие будто встрепенулись, внимательно наблюдая за человеком за моей спиной.
        - Но почему? - поинтересовался Васлен, нащупывая кинжал на ноге.
        - А что непонятно до сих пор? - усмехнулся лорд Онлак. Это был именно его голос. Вот не зря, я его подозревала!
        - Непонятно, - ледяным тоном ответил Васлен.
        - А так? - теперь у меня за спиной раздался тот самый голос, который я слышала, когда мы с Васленом бежали из темницы. Тот самый знакомый голос.
        - Отец?.. - ахнула Альна.
        Вот черт. Когда я говорила, что ребенок - это катастрофа я явно была не права. Барон Тронт, тот самый, что в прошлый раз ментально воздействовал на сознание Васлена, заставив того убить отца. Тот самый, который устроил крах в моем собственном королевстве в свое время. Тот самый, который должен пребывать в темнице в пожизненном заключении в ледяной скульптуре... Придворные маги так и не смогли выяснить, как его прикончить. Но... как он сбежал?
        - Привет, дочурка, - весело произнес он. - Я тоже очень рад тебя видеть. Жаль только ничто не покроет разочарование по тому поводу, что ты находишься в стане врага. Прости, но тебя мне тоже придется убить.
        - Зачем тебе все это? - спросил Васлен.
        - Ну, идея власти над всем миром не покидала, пока я пребывал в ледяном заточении. Мне хотелось мщения, из-за того, что никто не мог оценить грандиозности моей идеи.
        - Как показывает история, жажда мирового господства никогда до хорошего не доводит, - добавил Васлен.
        - Но что вы хотите сейчас? От нас, - аккуратно спросила Улия.
        - Сотрудничества не предлагаю, понятно, что откажитесь. Потому придется убить. Чтоб не лезли больше под ноги. Витторию с ее стихийной магией хотелось бы попридержать, но раз она оказалась ко мне ближе всего, то при любом вашем неверном телодвижении ее очаровательная головка слетит с плеч. Не могу сказать, что это будет невосполнимая утрата. Плюс, удастся столкнуть два королевства, после чего может завязаться неплохая заварушка.
        - Ответь на один вопрос, - услышала я свой хриплый голос. - Как ты выбрался.
        - А мне помогли, - усмехнулся тот. - Изгой-кузен. Он растопил магический лед, пользуясь знаниями, приобретенными на Ландгриме.
        - Так остров до сих пор существует?
        - Конечно, просто они предпочитают не высовываться. Да и попасть туда трудно, не говоря уже о времени, затраченными на поиск.
        - У меня это время было, - произнес Лард, вполне себе бодренький и неспящий. - На нас не действует магия с острова, на котором мы жили. И было бы самонадеянно думать, что это сработает. Впрочем, все остальные спят мертвым сном. Жаль только это вас не спасет.
        Альна, воспользовавшись тем, что все отвлеклись, набросила иллюзию на одного из разбойников, который даже и ухом не повел, не заметил и мягко опустившись на корточки, начала двигаться вдоль стола, с противоположной от всех стороны. Ни барон, ни Лард, ни кто либо другой не смог бы это заметить. Но так как я старалась особо головой не шевелить, мне эта картинка представлялась ярко. На это же, чуть позже, обратили внимание и Ранол с Манолом.
        - Каждый изгой перебирается на Ландгрим и строит планы по отмщению. Однако многие из них сдаются, даже не начав. Воздух там чудный, умиротворяющий...
        - Это точно, я тоже сперва хотел остаться. Но известие о том, что мой любимый кузен вошел на трон освободило меня из объятий спокойствия и я решил вернуться, - продолжил Лард.
        - Тронт, я сделаю все, что ты захочешь, если ты отпустишь ее, - хрипло произнес Васлен. - Я откажусь от королевства, мы уедем и никогда не станем мешать твоим планам. Только отпусти ее.
        - Хм, мне никакой выгоды с этого, - произнес барон. - Вот если бы ты объявил войну сразу нескольким королевствам, направил бы свою армию на сражение, то быть может я бы вас и отпустил.
        Васлен молча пожирал его ненавистным взглядом.
        - Что, не так сильная твоя любовь? А как же твой ребенок? Неужто не хочется познать все чудеса отцовства рядом с любимой женщиной, - усмехнулся Тронт. - Ах да, не так сильная твоя любовь, раз на тебя действовали любовные чары, наложенные Камиллой. Если бы ты и правда любил нашу королевишну, искренним и нежным чувством, то зелье бы попросту на тебя не действовало.
        - А оно и не действовало, - ехидно отозвалась я. Меня просто безумно раздражала и пугала эта ситуация. Но раз у все решили поболтать, то и я вставлю несколько слов. К тому же, надо выиграть время для Альны. Не знаю правда, что она задумала. Но если эта девочка спасет нас во второй раз, то...
        - Не подействовало, это правда, - подхватил Васлен. - Я с самого начала прикидывался, чтобы поймать рыбку покрупнее. Тебя. Правда я не знал, что лорд Онлак и Тронт - одно лицо. Я даже позволил приблизиться ко мне поближе, чтобы ты расслабился. Ты надел иллюзию лорда Онлака, а я создал иллюзию того, что я введусь на твою игру. Было сложно наблюдать, как ты разрушаешь мое королевство, не вызывая подозрения.
        - Умно, - задумчиво протянул Онлак. - Вот только настоящий лорд Онлак давно уже кормит своим телом рыб, у меня в руках твоя жена, как и ты сам. И я выхожу победит...
        Что-то оборвало его на полу-слове. Позади меня раздался хрип, рука барона соскользнула с моего плеча.
        - Ну уж нет, папочка. Победителем ты не станешь... - шепот Альны было едва слышно сквозь хрипы. В тот же момент Васлен дернулся в сторону Ларда и, заломив не ожидавшему кузену руки, ударил рикошетом по голове.
        Как потом оказалось, Альна выбрала момент, когда ее отец потеряет бдительность, полностью уверует в победу, а потом нанесла удар кинжалом, сдобренным ядом. Мгновеннодействующий яд ей накануне дала Улия, на всякий случай.
        Ранол с Манолом подбежали к Ларду и начали помогать Васлену связывать ему руки ремнями. Манол, подспудно, заклинал эти ремни так, чтоб сквозь них не проходила магия.
        Альна упала на колени возле отца, по ее глазам текли слезы.
        - В этом весь секрет, - шептала она. - Я была единственным человеком, способным его убить. Человеком, в ком бурлила его кровь и плоть... Тоже древняя магия острова.
        - Альна, - в ответ тихо произнесла я. - Я не буду говорить, правильно ты сделала или нет, но... мы опять перед тобой в неоплатном долгу. Ты уже который раз спасаешь наши задницы... Спасибо.
        - Другого выхода все равно не было, - выдохнула она, размазывая по щекам слезы.
        Сзади меня обняли крепкие руки Васлена. Он уткнулся мне в волосы, тяжело дыша. Одну руку он плавно опустил на живот, обнимая нашего ребенка. Сразу ушли все тревоги, накатило спокойствия и создалось ощущение присутствия чего-то родного.
        - Теперь все будет совсем иначе, - прошептал мне в затылок супруг. - Милая, я люблю тебя. С самого первого дня, с самой первой секунды, как только тебя увидел. И мои чувства росли с каждым мгновением, закреплялись каждым твоим словом, каждым движением.
        Я, развернувшись внутри его объятий, заглянула в глубокие глаза, которые раньше все чаще казались мне холодными. Сейчас на их донышке играла любовь и нежность, которая охватывала меня всю и... почему-то сердце так сильно забилось.
        Васлен улыбнулся и поцеловал меня в лоб, мне, в свою очередь, пришлось чуть ли не подпрыгнуть, чтобы дотянуться до его губ.
        Прошло десять лет и девять месяцев.
        - Шон, слезай оттуда, кому сказала?! Слезай и отдай склянку тетушки Улии! - моя фрейлина, подруга, самый лучший лекарь Улия прыгала вокруг дерева и разными способами уговаривала нашего с Васленом сына слезть с дерева.
        - Ну уж нет! - выкрикнул Шон, - У меня сегодня день рождения, а ты обещала хороший подарок! Что может быть лучше зелья невидимости!
        - Да никакое это не зелье невидимости, глупый мальчишка. Если ты уронишь эту колбу, то весь замок взлетит на воздух!
        Упс, а дело запахло жареным. Я высвободилась из объятий Васлена и встала с пледа, разложенным прямо на траве. Дан, сидящий на соседнем покрывале и ожидающий свою супругу тоже подобрался.
        Снизу было видно, как Шон, так похожий на Васлена, задумчиво смотрит на голубоватую колбу.
        - Шон, - строго произнесла я. - Переставай безобразничать! Мне казалось, что в десять лет все мальчики уже должны быть взрослыми и ответственными. Вот твой отец...
        - Нянюшка рассказывала, что папа тоже много безобразничал!
        - Не правда, - тут же откликнулась мадам Розалин, плавно раскачивающаяся в кресле-качалке. - Не говорила я такого!
        - Говорили, говорили, говорили! - заспорил сын. И в кого только такой спорщик?
        - Ну, может, говорила. Но колбу лучше вернуть. Ты же хочешь, чтобы к твоему взрослению тебе было чем править, когда Его Величество передаст бразды правления?
        - Лааадно, - протянул Шон и начал аккуратно сползать с дерева. Поставив ногу не обломившийся сук, он уронил колбу, чтобы схватиться теперь свободной рукой за ветку.
        Мы с Улией, стукнувшись лбами, постарались ее поймать, но не вышло. Спас порыв ветра, подхвативший колбу прямо у земли. Ранол, улыбаясь в усы, направил колбу прямо в руки Улии, которая обняла ее как самую величайшую ценность.
        Усы, кстати, Ран отрастил поспорив с Кларисс, которая вот уже несколько лет занимала должность его невесты. И каждый год мы слышали о том, что свадьба будет, но вот когда? Неизвестно до сих пор. Мы стараемся не давить на двух столь вольнолюбивых персон, хотя Васлен всерьез задумывается устроить им сюрприз, от которого они не смогут отказаться. И, связав обоих, привезти на церемонию. Манол, лежащий на коленях у Фани лениво протянул:
        - Да никакое там не взрывоопасное зелье! Расслабься.
        Благо, Шон не услышал, что любимая тетушка Улия ему наврала. Он аккуратно перебирая руками сползал со ствола.
        - А что? - поинтересовался Ранол, наблюдая за тем, как покраснела Улия и усмехнулась Кларис.
        Ман, посмотревший на играющую с Альной неподалеку дочь, тихо произнес:
        - Афродизиак.
        - А тебя не учили, что лезть в чужие мысли, как в грязном белье ковыряться?! - возмутилась Улия.
        - Я все же глава Тайной канцелярии, ни то, ни это меня не пугает...
        - Не глава, а заместитель! - запротестовал Ранол.
        - У тебя вот уже два года медовый месяц, - усмехнулся Манол. - Так что, считай, делегировал полномочия.
        Все дружно захихикали над смущенным Ранолом и не менее смущенной Кларис.
        - Одно я знаю точно, если бы Шон разбил этот бутылек, то в замке стало бы жарко. Концентрат, - заметила Улия, пряча бутылочку в мягкий магический футляр.
        История не терпит сослагательного наклонения, но если бы тогда, давным-давно, барон Тронт не наложил свои чары на Васлена, если бы тогда, давно, его отец не сошел с ума, если бы тогда, давно, Калеб не сделал свой выбор, то не было бы нас всех, как единого целого. Ман не полюбил бы Фани, а Ран - Кларисс. Геллинда никогда бы не вышла замуж за моего брата, а я сама не постигла бы истинное чувство с Васленом. У нас бы никогда не появился Шон и мы бы сейчас не следили украдкой, не мешая, как он сползает по стволу дерева. Потому, чтобы плохого не произошло у вас в жизни, какие бы трудности не пересекали ваш путь, всегда помните, что, возможно, это просто дверь в светлое будущее. Да, замок будет открыть сложно, но никогда не складывайте руки! Конец!