Артефаки. Часть 1 Анастасия Вернер
        Артефаки #1
        Я пришла на стажировку в компанию отца, чтобы заявить о способностях артефактника. Но всё оказалось не так просто: коллектив попался не самый дружный, в соседней группе стажируется мой главный конкурент и злейший враг, да и руководитель готов три шкуры содрать. Он намерен поставить меня вровень с остальными. Такой фатальной ошибки он ещё никогда не совершал.
        Артефаки. Часть 1
        АРТЕФАКИ. ЧАСТЬ 1АНАСТАСИЯ ВЕРНЕР
        Этап 1. Глава 1
        Анастасия Вернер, «Артефаки» (нет, в названии нет ошибки).
        ЭТАП 1. ВСЕГО ЛИШЬ ЕГО ДОЧЬ
        Глава 1
        «Покупайте наши артефакты, и тогда «Берлингер» решит все ваши проблемы», - голограмма обворожительно улыбалась и любовно застёгивала браслет с каллиграфичной «Б».
        Я запрокинула голову и посмотрела на уносящееся к облакам здание. Работа здесь для людей моего уровня, - недостижимая мечта. И всё же, я приложила гостевой пропуск к валидатору и прошла внутрь.
        Холл был переполнен желающими попасть на лучшую стажировку года в самой знаменитой фирме по производству артефактов - «Берлингер», названной в честь основателя, первого артефактника. Руперта Берлингера.
        Претендентов на стажировку оказалось так много, что из них можно было склепать небольшую армию. Все они пришли за победой. И, как лучшие ученики известнейших факультетов артефактики, до трясучки зубрили конспекты. Реклама на стенах сверкала не так ярко, как сотни видеофонов, из которых в режиме голограмм бежали тексты и проигрывались видео.
        Я встала в длиннющую очередь к стойке регистрации - подтвердить введённые ранее электронные данные, получить номер участника и имя экзаменатора. У панорамных окон собралась стайка мажоров, парни и девушки вальяжно расселись на мягких диванах и расслабленно переговаривались. Яркие, весёлые, довольные, дорого выглядящие, уверенные, что всё схвачено. Конечно, у них были богатые семьи. Вот только «Берлингер» придерживался принципа «всеобщей справедливости» - берут за знания, а не за фамилии родителей.
        И я очень надеялась, что экзаменаторы будут об этом помнить.
        - Прикольная кофточка. Розовая такая, - услышала позади себя, а потом почувствовала, как кто-то подёргал за край одежды. Резко обернулась и уставилась на любопытного парня.
        Блондин - уже не к добру, вечно эти блондины рождаются с короной на голове. Смазливый - ещё хуже. Судя по небрежной, но стильной одежде - богач. Очередной.
        - Да. - Я нервно погладила неопрятную «кофточку», ровно то место, где он подёргал, будто счищая грязь от его ручищ.
        - Ещё и с верёвочками. - Он подёргал за верёвки капюшона толстовки. Моей толстовки.
        Я нервно хохотнула, повернулась к нему спиной и опасливо сделала шаг вперёд. Да уж, бояться стоило не тестового задания, а тех, кто пришёл его решать.
        - От тебя почему-то мусоркой воняет, - поморщился он возле моего уха. От неожиданности я так сильно дёрнулась, что чуть не толкнула впереди стоящего парня.
        - Ты кто вообще такой?! - прошипела, отодвигаясь от него на максимальное расстояние, но не выбиваясь из очереди.
        - Ник, - расплылся в белоснежной улыбке он.
        Угораздило же.
        - Ты бы лучше готовился к испытанию, Ник, - чувствуя, как лопаются последние нервные клетки, всё ещё вежливо попросила я.
        - А ты почему не готовишься? - выгнул он бровь. Как-то очень по-серьёзному.
        - Ну… достают тут всякие. Сосредоточиться сложно, - выдавила из себя улыбку, но, будем честными, яд из неё сочился такой, что хватило бы на весь «Берлингер».
        - Да нет. - Он хмыкнул, презрительно так, у меня аж всё зачесалось. - Ты очень спокойна, не похожа на зубрилу, и на богатенькую фифу тоже. Выглядишь, как бомж. Толстовка эта, кеды драные. - Я ошарашенно уставилась на… кеды. Чёрт. - Ты из ГАУ?
        Государственный Акамарский университет. Единственный в нашем городе готовит выпускников артефактников.
        - Знаешь, я старалась быть вежливой, но раз уж ты редкостная скотина, скажу честно: отвали от меня. Спасибо.
        - Как тебя зовут? - Ник не унимался.
        Я принципиально не отвечала, отгородилась от внешних раздражителей наушниками и сняла их только когда подошла моя очередь. Голограмма девушки за стойкой регистрации иногда сбоила и шла рябью, видимо, от огромной нагрузки на систему.
        - Эрин Шэдли, - представилась я и сунула руку в сканер.
        Мне мило улыбнулись, из тёмной дырочки на стойке выскочил номерок - 81. Девушка быстро сверила данные системы и моего идентификационного чипа, затем сообщила:
        - Имя и фамилия вашего экзаменатора - Эван Дэппер. Поднимитесь на девятый этаж, комната №93. Прошу, будьте вежливы и соблюдайте тишину. Вас вызовут, как только подойдёт ваша очередь.
        - Спасибо, - я проявила вежливость, хотя системе было плевать, она уже переключилась на следующего участника.
        Пока я отходила к лифтам, услышала за спиной:
        - Ник Юргес.
        Обернулась, посмотрела на доставучего блондинчика. Он знал, что я слышала. Ждал, пока обернусь. Дождался. Подмигнул.
        Ничего себе. Юргес?!
        Я выбрала этаж на сенсорной панели, узнала номер нужного лифта, подошла к нему и принялась хмуро рассматривать пол. Моё внимание привлекли сияющие туфельки. Любопытство вынудило уставиться на их обладательницу - настоящую темнокожую альбиноску. Чуть рот не распахнула от удивления. Невероятная красота. Какое-то чудо природы.
        Будь я Рупертом Берлингером, непременно взяла бы её на стажировку и таскала бы по всяким мероприятиям. Или сделала бы лицом фирмы.
        Оставалось только надеяться, что остальные двадцать девять мест всё-таки присудят объективно.
        - Ты обернулась, - самодовольно хмыкнул блондин, запрыгивая в мой лифт в последний момент. Чёрт! Так надеялась, что избавилась!
        - Фамилия у тебя смешная, - пожала плечами.
        Ник недоверчиво прищурился.
        - Уж известнее твоей.
        - Я тебя впервые вижу, - пожала плечами ещё раз.
        - Я тебя тоже, и что? О моём отце пишут везде.
        - Ну, здесь ведь ты, а не твой отец, - пожала плечами, словно забыла все остальные движения.
        - Как ты вообще сюда попала? - презрительно расфыркался блондинчик.
        - Что ж, ты меня раскрыл, - пожала плечами, окончательно закрепляя за собой репутацию дёрганного невротика. - Я, королева мусорок, приехала сюда на дворовых собаках. Осторожно, они блохастые. Советую держаться от меня подальше.
        Присутствующие в лифте начали один за другим подавлять смешки. Девятый этаж высветился как раз вовремя. Я гордо вышла, обернулась и подмигнула блондинчику.
        1:1.
        На этаже собралась очередь. Я присела на мягкий диван, всунула наушники в уши и отключилась от реальности и забот на некоторое время. Спустя полчаса на электронном табло высветилась цифра 81. Что ж, удачно кончилась очередная лекция по артефактике, прослушанная уже в миллион первый раз.
        Лысый кабинет с одним лишь столом и нейромедиаторным креслом - вот и всё, что любезно предоставил «Берлингер» на тестовое задание. Ах да, ещё экзаменатор и два независимых эксперта. Все трое - мужчины. Это немного напрягало.
        - Эрин Шэдли, - прочитал экзаменатор в личном деле. - Здравствуйте. Проходите. - Он указал на кресло.
        Я неторопливо приблизилась, стараясь не поддаваться панике. Ко мне подошёл один из экспертов и любезно, но очевидно устало объяснил:
        - Мисс Шэдли, подпишите, пожалуйста, согласие на проведение физических процедур и ложитесь сюда. Мы подсоединимся к нейромедиаторам вашего мозга, это позволит нам в полной мере отслеживать ваш мыслительный процесс. Мы должны быть уверены, что вы не используете артефакты, препараты психогенного свойства, и любые другие шпаргалки.
        - Хорошо.
        «Берлингер» не раскрывал подробности тестового. Всё всегда происходило в разных обстоятельствах, участники получали разные вопросы, в Инфранете собралась не одна тысяча вариантов заданий. Нейромедиаторы стажёры прошлых годов ещё не получали.
        Что ж.
        Я уверенно поставила подпись. Меня проверяют? Определённо. Артефактика - новая наука, неизведанная, с бесконечными испытаниями и ошибками. Нужно уметь адаптироваться под постоянно меняющиеся вводные.
        Кресло оказалось мягким. Липучки на висках - холодными и влажными из-за силиконового геля. Дуга наушников - слишком большой, они немного сползали.
        - Меня зовут Эван Дэппер, я ваш экзаменатор, - представился голос в ушах, - прошу вас, мисс Шэдли, постарайтесь сильно не волноваться. Мы получаем показатели вашего пульса, сейчас он чуть выше нормы. Если что-то будет вас беспокоить, обязательно предупредите. Мы сразу остановим собеседование.
        - Хорошо, - кивнула, когда поняла, что от меня ждут ответа.
        - На потолке будет голограмма, чтобы вам было спокойнее, смотрите туда.
        - Хорошо.
        - Наш разговор записывается. Начнём с простых вопросов. У нас с вами всего двадцать минут на собеседование.
        Мне надоело говорить «хорошо» и я сказала:
        - Ладно.
        - Расскажите немного о себе.
        - Это не вопрос, - ляпнула тут же.
        Повисла пауза. Думаю, у них на экране отразилось, что на несколько секунд у меня пропал пульс.
        - Кхм. Что вы можете рассказать нам о себе? - елейным голосом прошелестел экзаменатор.
        - Я обычная девушка, родилась в простой семье, живу в одном из районов Акамара. Моя биография самая простая и вряд ли кому-то интересна.
        - Довольно сухой ответ. Участники обычно пытаются выделиться.
        - Я выделяюсь простотой и обычностью, - пожала плечами, явно забыв, что умею шевелить и другими частями тела.
        - Ну хорошо. Где вы сейчас учитесь? Если учитесь. Или, может быть, уже работаете?
        Я сделала глубокий вдох прежде, чем ответить. Нейромедиаторы оказались для меня сюрпризом, врать точно было бы плохой идеей, поэтому пришлось импровизировать.
        - Учусь. Я заурядная личность, утром хожу на учёбу, сижу на лекциях, по вечерам совершенствуюсь в любимом деле, по ночам мечтаю. Я хочу работать в «Берлингере» и пришла сюда не о себе говорить, мои знания представляют куда больше интереса, чем я сама.
        В ушах хмыкнули. Похоже, Дэпперу понравился мой ответ.
        - Что вы знаете о «Берлингере», мисс Шэдли?
        - Много всего.
        - Поделитесь с нами.
        - И дня не хватит.
        - А вы постарайтесь.
        Я вздохнула, собираясь с мыслями, и выпалила, глядя на голограмму моря:
        - «Берлингер» был основан двумя друзьями - Рупертом Берлингером и Дереком Юргесом. Они собрали первый артефакт буквально на коленке. Никто прежде не верил, что магию можно помещать в предметы, но Берлингер и Юргес изменили этот мир. Маленькое дело выросло в огромную фирму. Существует три вида магии. Первая - воздействует на чувства. Вторая - на разум. Третья подчиняет себе физическую форму. Но потом Юргес ушёл из общего бизнеса и создал свою фирму по изготовлению артефактов. Патент был зарегистрирован на обоих, поэтому Юргес безнаказанно скопировал технологию Берлингера. Сейчас это главные конкуренты на рынке артефактики.
        - Ну вот, уложились всего в минуту, - попенял экзаменатор. - Ладно, неплохо. Если бы я сказал вам, что мне не хватает в жизни радости, что бы вы мне ответили?
        - Покупайте наши артефакты, и тогда «Берлингер» решит все ваши проблемы, - кисло процитировала я слоган компании, чем заставила Дэппера посмеяться ещё раз.
        - И всё?
        - Сказала бы, что у меня есть решение. Часы. Или ожерелье. Недорогое, но ценное, потому что в нём заложено счастье.
        - Поясните?
        - Я говорю о филмагии: я бы заложила магию счастья в часы. Или ожерелье. И предложила бы вам.
        - А если бы я сказал, что сломал ногу, но мне кровь из носу завтра нужно быть на работе?
        - Артефакт заживления приведёт вас в форму за пару дней.
        - А если бы я сказал, что жутко ревную свою девушку?
        - Я бы сказала, что вы идиот.
        - Не очень-то деликатно, - в голосе послышалось лёгкое недовольство. А может, просто шумы в наушнике.
        - И предложила бы артефакт чтения мыслей от рациомага. Думаю, поможет.
        - А если бы я сказал, что у моей бабушки деменция, и мне срочно нужна помощь?
        Захотелось злорадно хмыкнуть, но я сдержалась.
        - К сожалению, кроме артефакта чтения мыслей, больше не существует артефактов, способных воздействовать на мозг. Магические плетения и нейронная сеть мозга - очень похожи между собой, но как только их пытаются соединить, магия либо поглощается, либо, наоборот, насыщается так сильно, что приводит к смерти. Открытий в этой области ждать ещё нескоро, так как испытания осложняются этической стороной вопроса.
        - А вам самой с какой магией работать комфортнее?
        Захотелось рассмеяться, но я снова сдержалась.
        - Дело не в магии, а в маге.
        - Поясните.
        - Маги рождаются с разным уровнем дара. Если ты смог наладить контакт с магом, по сути, ты поладил и с его магией.
        - Вы правы. Но, всё-таки, с какой магией вам работать комфортнее? Может быть, есть любимый артефакт?
        - Нет. Пока вы не спросили, я и не задумывалась, что какую-то магию можно любить больше.
        - Ладно, - голос вздохнул, фоном послышался звук стучащих по клавишам пальцев, - чего вы ждёте от этой стажировки, мисс Шэдли?
        Счастья, на самом деле.
        - Я жду новых открытий, - почти не слукавила.
        - Что, хотите создать новый артефакт?
        - Почему бы и нет, - пожала плечами и чуть не поколотила себя за это.
        Эван Дэппер издал настолько презрительный смешок, что мне ничего не оставалось, кроме как мысленно топить его в голограмме моря. Надеюсь, у них на экране замигал отдел мозга, отвечающий за фантазию.
        - Что вас привело в артефактику, мисс Шэдли? Тоже мечта?
        Я молча вперила взгляд в потолок, мучительно долго размышляя, стоит ли отвечать честно.
        - Мой отец известный артефактник. Думаю, любовь к этому делу у нас с ним в крови.
        - Известный? - Я нутром почувствовала, как Дэппер насмешливо задрал брови. - Может, мы с ним даже знакомы?
        - Скорее всего, - пожала… плечами.
        - Можно ли узнать его имя?
        - Только если вы настаиваете, - ответила предельно спокойно, - всё-таки «Берлингер» придерживается принципов объективности. Не хотелось бы, чтобы на меня обращали внимание только из-за фамилии отца.
        - Я не могу вспомнить артефактников с фамилией Шэдли. И Инфранет тоже, - будто решив уличить меня во лжи, холодно заявил экзаменатор.
        - Моего отца зовут Руперт Берлингер.
        Ну вот. Сказала.
        Интересно, как быстро меня выпрут отсюда? Можно начинать обратный отсчёт?
        Глава 2
        Глава 2
        В более менее приличных зданиях Акамара всегда велась круглосуточная вентиляция. Стоило выйти на улицу, нос тут же забивал запах земли, ежесезонно всё вокруг воняло и сырой, и гниющей, и промёрзлой почвой. Местные жители могли унюхать, сколько травы выросло на поверхности.
        Мы были окружены землёй.
        Наш город - это маленькая экосистема в сердце огромной планеты.
        Если верить слухам, с крыши здания, принадлежащего моему отцу, можно увидеть всю пустыню, простилающуюся на много километров. Мне бы очень хотелось посмотреть. Я никогда не была на поверхности, подниматься туда было опасно из-за нашей неприспособленности к солнцу. Тепловой удар - самое безобидное, что может случиться с жителем Акамара. Если до кожи доберутся солнечные лучи, в скором времени она покроется язвами, не получив помощи, человек может умереть.
        Многие сравнивают Акамар с очень, очень глубоким лабиринтом. Город в земле.
        Страна Эль-Нат разрослась и разжилась на самом дурацком из всех существующих материков. Засушливая, безжалостная пустыня поглотила собой всё и вся.
        Чтобы построить наш город, пришлось глубоко копать. Очень глубоко. Грунтовые воды - вот, что позволяет нам выживать. Акамар строили не как привычный человеческий город. Местных жителей с тем же успехом можно именовать «кротами».
        Нас окружает десяток широких оврагов, переплетающихся между собой. «Овраги» строились длиной в несколько километров, они извиваются, как змейки, но в них нет неожиданных поворотов, параллельных улиц и прочего. Здания располагаются по обе стороны «оврага». Дорога между ними заасфальтирована. По ней в основном ходят пешеходы. Редко можно встретить на улицах автомобиль - город не предназначен для постоянного движения транспорта. Сейчас это раритет.
        От одного города до другого на машине не добраться, по пустыне страну не пересечь. Очень богатые передвигались на лайнерах, очень бедные - забирались в вагоны с железной рудой и сутками тряслись в пути по бесконечной железной дороге, оплетающей Эль-Нат.
        Для таких же нищих и беспомощных власти Акамара озаботились созданием железнодорожных линий. На наших улицах двум машинам-то тяжело разъехаться, поэтому было принято решение построить верхний ярус.
        Между домами втиснули огромные колонны, которые послужили опорой для «верхней дороги». Поезда ходили прямо над нашими головами. Иногда можно было идти по улице, а бренчание состава оглушало всё, что ты пытался сказать собеседнику.
        Запах земли, креозота и палёной резины впитался в каждую молекулу города.
        Рисовать карту Акамара было тяжело. На бумаге это было похоже на какое-то безумное переплетение линий. Чтобы люди могли хоть как-то ориентироваться, линии выделяли цветом, а потом как-то прижилось, что каждую улицу стали именовать по цвету на карте.
        Компания «Берлингер» находилась на красной ветке. Она состояла сплошь из офисных зданий, которые расположились в два параллельных ряда. Примерно на тридцатом этаже высокие городские строения достигали линий электропередач, но росли выше, выше, выше, словно пытались достать неба. Это был элитный район. Если закинуть голову и долго смотреть ввысь, то покажется, будто углы небоскрёбов сливаются с облаками. Многие здания настолько высоки, что достигают поверхности земли, а иногда даже возвышаются над ней. Как компания моего отца.
        Я жила на синей ветке. Пролетарский район. Он был одним из самых протяжённых и густонаселённых. Бедняков в любых городах большинство. Мои родители познакомились на этой ветке. У мамы всегда здесь был дом, отец раньше жил тут, потом разбогател и переехал.
        - На вашей карте недостаточно средств, чтобы оплатить проезд! - прилюдно опозорил меня автомат.
        Я поспешно начала тыкать кнопками, открывая другое вирт-окно, лишь бы женский голос заткнулся. Баланс и впрямь не радовал. Я посмотрела на свои туфли, жалостливо простонала и оформила поездку до зелёной ветки - она находилась выше, и тариф до неё стоил дешевле.
        Днём поезда ходили раз в двадцать минут, вечером каждые десять. Я присела на скамейку и принялась ждать. Становилось оживлённо. Приближалось окончание рабочего дня, платформа постепенно забивалась уставшими людьми. Поездами пользовались даже те, кто работал на красной ветке. Это, во-первых, быстрее, во-вторых, не все, кто трудился в элитных офисах, зарабатывали достаточно, чтобы содержать личный транспорт.
        Бросалось в глаза, что здесь было много пожилых людей и лощёного молодняка. Старушки на меня почему-то смотрели с неодобрением - будто я производила впечатление «ой фу». Молодняк мог пробежать заинтересованным взглядом, но неизменно приходил к выводу: «Фи!» Парни сливались в однотипные пятна: сплошь в белых футболках и серых шортах, в чёрных очках, с большими сумками, напоминающими женские - всё это великолепие по тону совпадало с тёмной платформой. Девчонки, наоборот, пестрили летними нарядами, ветер очень любил их волосы, от чего женские ручки постоянно убирали локоны набок.
        - Будьте внимательны! К первой платформе прибывает поезд! - из динамиков зазвучал мужской голос.
        Я поднялась со скамьи и подошла к яркой белой линии. Рассеянным взглядом осмотрела мыски чужих ботинок. И внезапно заметила очень даже красивую обувь. Заинтересованно подняла глаза, чтобы посмотреть на её обладателя.
        В метре от меня стоял Руперт Берлингер.
        Его лицо не светилось на рекламных роликах, в последние несколько лет он не появлялся в ток-шоу, не давал интервью, а его презентации не крутили по новостям. Лишь немногие знали его в лицо - именно поэтому рядом с ним никогда не бывало толп фанатов.
        Руперт Берлингер выглядел, как обычный госслужащий. Если специально не присматриваться, то и не заметишь, что он одет от ведущих дизайнеров Акамара. Этот сгорбившийся мужчина вообще не производил впечатления гендиректора. Его виски покрылись лёгкой сединой, тёмные короткие волосы растрепались, клетчатая рубашка мятой тряпкой была заправлена в штаны.
        Он уткнулся в планшет и что-то увлечённо печатал, даже не заметил, как подошёл поезд. Очнулся, только когда его стали толкать с разных сторон. Неровной походкой зашёл в вагон, пристроился в углу и продолжил печатать.
        Я с жадным любопытством разглядывала отца, гадая, что же он там строчит? Решают, кто станет стажёром фирмы? Уже решили и рассылают результаты? Любовная переписка? Может, он придумал новую формулу для очередного артефакта?
        Руперт Берлингер почувствовал на себе чужой взгляд и внезапно оторвался от планшета. Мы удивлённо уставились друг на друга.
        - Станция «Оранжевая»! - оглушил нас диктор.
        Отец поспешно подошёл к дверям, и, не глядя на меня, вышел.
        Я успела заметить, что на планшете он раскладывал пасьянс.
        Мне предстояло проехать ещё розовую, жёлтую и зелёную ветки - это по билету. По голубой и синей пойду уже пешком. Мой район находился почти в самом конце города. После нас оставалась только фиолетовая ветка, однако, несмотря на крайнее расположение, трущобами всё равно считалась синяя.
        Я с замиранием сердца проверила почту. Письма из «Берлингера» не было.
        Фиолетовый район был своего рода учебным городком. Целую ветку отвели под детские сады, школы, колледжи и институты. Когда-то планировалось, что все здания будут выстроены по градации знаний. Но пока власти отстраивали муниципальные учреждения, арендодатели по-быстрому продали свободные места частникам. В итоге там получилась куча мала. Например, по одну сторону от моего колледжа располагался престижный Акамарский университет, а по другую - ясли.
        Поезд брынчал, вагоны тряслись, пассажиры, уставшие от повседневной суеты, уткнулись кто куда: в электронные книги, смартфоны, кто-то спал, а кто-то предпочитал наслаждаться обществом друг друга даже в душном поезде.
        У парня и девушки были часы с фирменным логотипом «Берлингер» - изящная буква «Б», обведённая кругом. Часы-артефакты. Я присмотрелась к влюблённым внимательнее. Интересно, какие эмоции они себе купили? Счастье? Страсть?
        - Станция «Розовая»!
        Освободилось сразу несколько сидячих мест. Убедившись, что никто не хочет их занять, я присела. Платформа была крытой - от солнца пассажиров защищал светло-зелёный пластик. На нём из окна поезда была видна огромная надпись «ТЕПЕРЬ ПРЕДМЕТЫ ЛЮБЯТ ЗА ТЕБЯ». Ещё не успели стереть.
        Я обновила почту. Ничего.
        Если оранжевая ветка отводилась под элитное жильё, то в розовом квартале располагались дорогие бутики, рестораны, театр, теле- и радиостудии. Весь модельный бизнес был сосредоточен на этой ветке.
        Другое дело - жёлтая ветка, её ещё называют мэрогеддон. Всё потому, что этот район отведен под чиновничьи нужды. Мэрия, департаменты, здание полиции, суд, тюрьма, военная поликлиника, даже жилой квартал для льготников - всё здесь. За порядком на этой ветке следили строго. Никаких надписей от антиартефаков и в помине не было. А если кто и пытался влезть со своим граффити, то его быстро отправляли в тюрьму - обычно на 15 суток.
        На зелёной ветке вышло большинство пассажиров. Тут было сосредоточено здравоохранение - государственные, частные клиники, реабилитационные, стоматологические, пластические и другие центры.
        Я обновила почту, убедилась, что письма с результатами всё ещё нет, тяжело вздохнула и вышла вслед за медленно шаркающими бабульками. Билет был оформлен только до зелёной ветки, сканеры поезда не выпустили бы на другой станции. А значит, до дома мне предстояло стаптывать и без того драные кеды ещё полчаса, если не больше.
        Глава 3
        Глава 3
        Одна часть дома вросла в земельную стену, другая выглядывала на улицу. Перед входом даже был невысокий заборчик, краска на гниющих досках давным-давно потрескалась.
        Дверь открылась с привычным скрипом.
        - Это я! Есть кто? - проголосила, снимая кеды в прихожей.
        Мне, конечно же, никто не ответил. Семейная традиция - игнорировать друг друга. Мама с отчимом точно не дома, но младший брат, скорее всего, здесь.
        Синяя ветка. Пролетарский район. Бедные жители. Весь квартал был серым, унылым - тусклые одежды, преимущественно потёртые джинсы и клетчатые рубашки; плотно стоящие друг к другу двухэтажные домики, где-то просевшие в землю, где-то с облупившейся краской, где-то с огромными заплатками на крышах. Ни одного счастливого лица. Громкие соседи, крикливые знакомые, уставшие и озлобленные от тяжёлой жизни прохожие.
        Дом разваливался. В подвале слышался плеск воды, первое время отчим ещё пытался вручную её откачать, но потом забил. Туда мы больше не спускаемся. Половые доски скрипели от каждого вздоха, одна ступенька вообще провалилась - теперь приходилось переступать широким шагом. Крыша покосилась, сыростью пропитался каждый угол. Дом гнил и снаружи, и изнутри, но никому до этого не было дела.
        Я поднялась на второй этаж, зашла в свою комнату. В одной её части потолок был нормальным, в другой наклонён на сорок пять градусов. Именно здесь располагалась постель, и за все двадцать лет не было и дня, чтобы я не стукнулась головой о доски (ну ладно, в детстве, может, и было).
        Проверила почту. Открыла шкаф, уставилась на отражение. Зеркало висело на внутренней стороне двери, показывая мне какую-то уставшую девчонку в дешёвом тряпье. Ник Юргес был прав насчёт меня - невооружённым взглядом видно, что оборванка с синей ветки.
        - Я устал тебя ждать! - заявил Кайл из коридора.
        Младший брат натужно скрестил руки на груди и обличающе смотрел снизу вверх.
        - Ты голодный? - меланхолично спросила, выходя из комнаты и осторожно обвновляя почту.
        - Да! - Кайл поплёлся за мной. Мы спустились вниз, предусмотрительно переступая через дыру в ступеньке.
        Я заглянула в холодильник, попеременно пощёлкала дверцами шкафчиков.
        - Печёные яблоки с сыром? - сделала вывод.
        - Давай!
        Кайл быстро уселся за стол и начал хрустеть орешками, что ещё остались в блюдце.
        - Уроки сделал? - спросила у него, когда порезала яблоки пополам, положила на них ломтики сыра и сунула всё в пароварку.
        - Нет! - У брата был такой возмущённый вид, словно в этом я была виновата. - Инфранет не работает!
        - Опять кабель? - нахмурилась.
        - Ы-ы-ы! - пожаловалось девятилетнее дитятко.
        - А что задали?
        - Географию, - скривился Кайл. - Надо рассказать про нашу страну.
        - Что, без Инфранета не можешь? - хмыкнула я, погружая руку в орешки и хватая столько, сколько получилось уместить в ладони. Кайл недовольно наблюдал.
        - Нет!
        - Ну это же просто. - Я злорадно похрустела. - Эль-Нат. Расположена на южном материке. 90% суши - пустыня. С севера омывается океаном. А ты живёшь в городе Акамаре. И мы расположены глубоко в земле, потому что на поверхности мы бы не выжили.
        - Знаю-знаю, плохое солнце, всё такое, - раздражённо перебил Кайл. Ему не нравилось, когда я начинала умничать.
        - Не просто плохое, - нравоучительно сказала, с удовольствием отмечая стиснутые зубы брата. - В полдень солнце опаснее всего, без защиты на улицах никто не появляется. У нас генетически плохо активные ферменты, которые должны бороться с ультрафиолетом.
        - Я зна-а-аю!
        - Так и пиши про это.
        - Да нет! Ты не то говоришь!
        - Вроде то, - пожала я плечами.
        - Не то! Мне не это надо!
        - Как знаешь, - пожала плечами и ими же передёрнула. Упрямый младший брат. Будет вопить до последнего, лишь бы сделать всё по-своему. - Где мама?
        - В салоне, - буркнул Кайл.
        - Волосы? Массаж? Маникюр? Всё сразу?
        - Да не знаю я!
        Кайл был… своеобразным ребёнком. Я искренне старалась найти с ним общий язык, но, если честно, он немножко чудовище. Мы поначалу крупно ссорились, он с какого-то перепуга решил, что все вокруг ему должны. Можно отнести к нему мой стол, ведь на нём писать удобнее; отдать свою постель, ведь подрастающему организму нужна более мягкая; поделиться комнатой, ведь в своей Кайлу тесно.
        Я рассорилась с отчимом, с мамой, с Кайлом, конечно же. Все были за него, но… комнату я ему не отдала. Ладно, стол не больно-то нужен. За постель пришлось воевать, но бой был проигран. Комната - моя.
        - Чай будешь? - спросила, когда мы слопали все орешки.
        - Хочу кофе.
        - Кофе для взрослых, а тебе можно чай.
        - Я уже взрослый! Хочу кофе!
        - Ой, хоти. - Я раздражённо встала со стула и подошла к плите. Проверила яблоки, поставила чайник, обновила почту.
        Чтобы не разговаривать с братом, решила эмитировать полезную деятельность: включила воду и принялась мыть посуду. Руки рассеяно водили губкой по тарелкам, а мысли вернулись к сегодняшнему испытанию.
        После того, как в комиссии услышали, что я дочь Руперта Берлингера, меня засыпали вопросами. Что нужно, чтобы перенаправить магический сгусток в артефакт? Как понять, какие магические сплетения совместимы, а какие нет? Что будет, если артефактник создаст неправильное сплетение? И много-много других, моё собеседование длилось час, вместо положенных двадцати минут.
        Меня будто перемололи в миксере. Казалось, экзаменатор не поверил, что Берлингер мой отец и решил завалить - за ложь.
        - Яблоки готовы! - громко крикнул Кайл.
        Я выключила воду, вытерла руки, обновила почту и принялась накладывать еду. Сыр расплавился и плотным коконом облепил половинки фрукта. Я порезала их на кусочки и сунула под нос брату.
        - У мамы вкуснее получается! - вынес он вердикт спустя несколько минут.
        Глава 4
        Глава 4
        Роксана Шэдли в свои сорок до сих пор старалась выглядеть на все восемнадцать. У неё было две цели в жизни: жаловаться, что один гадкий мужик бросил её двадцать лет назад с ребёнком на руках, и тратить его алименты.
        Годы её не пощадили, она сильно располнела. Лицо начало медленно покрываться морщинами, а с учётом того, что мама любила выпивать, её кожа обвисала и на ней выскакивали красные пятна.
        Сейчас она не работала. Деньги в семью приносили отчим и, как ни странно, мой отец. Раз в полгода он выплачивал огромные алименты - на моё обучение, что, по словам мамы, именно её заслуга. Если бы она не настояла, «он бы вообще и не вспомнил о своём ребёнке».
        - Эрин, посмотри, какой комбинезон я купила! - увидев меня на кухне, она завела привычную шарманку.
        Это был летний леопардовый комбинезон. Она надела его прямо с этикеткой. Он выпячивал её широкие бёдра, не скрывал полной груди, подчёркивал жировые отложения на животе.
        - Очень красиво! Тебе идёт! - вымученно улыбнулась я, закрывая почту - письма до сих пор не было.
        - Продавщица была в восторге, как оно на мне смотрится! - Ну, ещё бы. - Ой, я так устала. Весь день отстояла в очереди в маникюрный салон, представляешь?
        Она продемонстрировала мне когти той же расцветки, что и комбинезон, после чего полезла в холодильник.
        - Ну и чего сидим, кого ждём? - недовольно осведомилась она. - У нас еды дома нет. Я что, до конца жизни буду за всеми вами ухаживать? Так трудно было чего-нибудь приготовить к моему приходу? Ты брата хотя бы покормила?
        - Мы ели печёные яблоки с сыром.
        - Замечательно! У меня ещё и маленький ребёнок голодный.
        - Я сейчас поставлю макароны вариться.
        - Да уж, будь добра!
        Она пошла наверх - переодеваться, разложить покупки по полкам и поцеловать Кайла. Я поставила воду кипятиться, уселась на стул и вновь обновила почту.
        Мама вернулась спустя четверть часа, болтая по телефону с какой-то из своих бесконечных знакомых. Они обсуждали невероятно важные проблемы их общих друзей. Кто-то что-то сделал, и теперь миксер из женских ртов перемалывал сплетни.
        Наговорившись, она уделила последнюю минуту мне:
        - Ну? Что там со стажировкой?
        - Пока не знаю. Ответа ещё нет, - скупо объяснила я.
        - Надеюсь, возьмут. Твой отец должен смотреть на тебя и завидовать, что его не было рядом, когда ты добивалась успеха!
        - Это точно, - кисло поддакнула я.
        - Так, а куда ты ходила? Может, у Рэма там есть связи?
        Вряд ли в мире найдётся хоть один ребёнок, который не врал родителям. За мной такое водилось часто, я освоила искусство лжи с блестящим результатом. Слова полились мягким журчащим потоком:
        - На швейную фабрику. Пока рано что-то делать, нужно дождаться результатов. Если повезёт, буду помогать главной швее. Мне, конечно, дорогие костюмы не дадут шить, но хотя бы посмотрю, как там всё работает. Главное, что по профессии.
        - Главное, что по профессии, - зачем-то повторила мама. - Если попадёшь, обзаводись связями, знакомься там с самыми влиятельными людьми, поняла?
        - Да, так я и собиралась сделать.
        - Умничка, - хмыкнула она. Встала возле плиты, начала помешивать макароны и рассуждать вслух: - Будешь шить костюмы всему городу. У меня как раз есть несколько знакомых на примете, они точно будут делать заказы. Ну а что? Все мы начинали с малого. Потихоньку будешь расширять клиентскую базу, а там всю оранжевую ветку обеспечишь своей дизайнерской одеждой. Уверена, откроешь собственный магазин, или даже сеть магазинов, можно даже салон…
        - Меня ещё не взяли, - словно невзначай вставила я.
        - Ну ладно. Тебя потихоньку устраиваем, надо теперь ещё Кайла пропихнуть в институт. Рэмми говорит, что этим стоит озаботиться уже сейчас. Даже не знаю, хоть деньги начинай копить, чтобы по блату попасть…
        - Угу. А… мам, дашь на проезд на неделю? - осторожно спросила я.
        Она сильнее, чем следовало бы, ударила крышкой по кастрюле, и изумлённо повернулась.
        - Я же тебе давала денег! Ты что, всё потратила?!
        - Да, - с неизбежностью утопающего, который понял, что спасательного круга уже не дождётся, созналась я.
        - Эрин! Ты хоть понимаешь, что мы не живём на оранжевой ветке? У нас нет личного автомобиля! Твой родной отец богат, но ему плевать на дочь, он не осыпает нас горой денег! Работает только Рэм! На эти деньги мы содержим тебя, Кайла, и заботимся, чтобы вам было, где спать и что есть.
        - Да, я знаю. Прости, пожалуйста.
        - Куда ты транжиришь деньги? Это уже переходит все границы!
        - Прости.
        - Ты что там, шоколадки покупаешь, что ли? Или с подружками шляешься по магазинам?
        - Прости. Я знаю, что мы в тяжёлом положении. Но у меня на счёте вообще ничего не осталось.
        - Замечательно! Совершенно никакого уважения ни к моему труду, ни к труду Рэма!
        - Прости.
        - Может, хочешь попроситься к родному папочке? Уверена, он может давать тебе много денег. Только ему плевать и на меня, и на тебя. Между прочим, в твоём возрасте я уже работала, и зарабатывала на жизнь сама!
        - Прости, пожалуйста.
        - Двадцать лет. Взрослая девчонка. Нормальные девушки в двадцать не сидят на шее у родителей, они либо работают, либо замуж выходят.
        Я молчала. Мне под нос кинули золотую карточку.
        - На! Переведи по моему номеру себе 50 единиц. И уж постарайся не транжирить, ладно?!
        - Ладно.
        Я устало открыла на видеофоне нужное окно и приняла вбивать идентификационный номер. Затем услышала, как хлопнула входная дверь. Рэм вернулся с работы.
        - Привет всем! - низким басом проголосил он на всю квартиру.
        - Папа!!! - заорал Кайл и с топотом побежал со второго этажа.
        Рэм прошёл на кухню и поставил пакет на стол. Из него выглянули две полуторалитровые бутылки пива.
        Отчим выглядел, как типичный житель синей ветки. Высокий, крупный мужчина, не умеющий осмысливать предложения, состоящее больше, чем из семи слов. Сам он выражений не подбирал, за что часто получал полотенцем от мамы, считающей, что Кайлу такое слышать ещё рано.
        Рэм поцеловал жену, потом подхватил сына и чмокнул того в лоб.
        - Ты мне что-нибудь купил?! - капризно осведомился брат.
        - Конечно. В пакете сюрприз!
        - Сюрприз!!!
        Своим присутствием я нарушала семейную идиллию. Меланхоличным движением обновила почту и чуть не свалилась со стула.
        Письмо от «Берлингера»!
        «Уважаемая Эрин Шэдли, рады сообщить, что мы были довольны вашими знаниями, умениями и выдержкой, которые вы продемонстрировали на собеседовании. Во вложении вы можете ознакомиться с положениями компании, узнать имя куратора и ваше расписание.
        Удачи!
        С уважением, Руперт Берлингер».
        Естественно, я сразу же открыла приложенный файл и нашла там своё имя, а рядом - и имя куратора. Эван Дэппер. Мой экзаменатор?! Серьёзно? С самого начала экзаменаторы и были будущими кураторами и выбирали себе стажёров? Или тут какая-то ошибка?
        Я пролистнула файл и увидела имя Николаса Юргеса. Его куратором стал Стивен Лонг. Что ж, хотя бы детей двух величайших артефактников современности не запихнули в одну группу, и на том спасибо.
        Этап 2. Глава 1
        ЭТАП 2. ПОД КРЫЛОМ У ДЬЯВОЛА
        Глава 1
        Я поражённо пялилась на здание «Берлингера» и испытывала глубочайший трепет. Если такими бабочками проявляется любовь, то это была именно она. Мне не верилось, что я действительно стала одним из стажёров в этой компании.
        По сияющему полу шла очень аккуратно, словно боялась, что мои измученные кеды сильно его заляпают. Нерешительно приблизилась к стойке регистрации и пролепетала:
        - Здравствуйте, я стажёр. На меня должны были оформить пропуск.
        - Здравствуйте, приложите идентификационный чип к сканеру. Спасибо, - вежливо попросила голограмма.
        «Берлингер» можно было сравнить со статным бизнесменом. В нём не было вычурности, показушной броскости, выпячивания дороговизны. Лишь только изящный дизайнерский подход к выбранной одежде, потрясающая выдержка и безукоризненная репутация надёжности.
        Сюда было тяжело пробиться. Не каждый подходит этой компании, не всем дано слиться с белыми плиточными полами, кожаными диванами, офисами с прозрачными дверями, лифтами, отливающими металлическим оттенком. Сотрудники «Берлингера» - это не красивое дополнение компании, а полноценное её продолжение.
        - Проходите. Вам нужно подняться на тридцатый этаж. Кабинет №301. - Из встроенного в стойку приёмника вылез пропуск, уже с лентой.
        Это была любовь не с первого взгляда - с первого вздоха. Мне нравилось чувствовать спиной холодную стену лифта, с невероятным удовольствием я нажала кнопку «30». Мужчины, которые вошли вместе со мной, выглядели, как актёры фильмов про финансовых монстров. Идеально выглаженные пиджаки из качественной ткани, затянутые по стандарту галстуки, ни одного изъяна на воротничках, из-под манжет у всех выглядывали сверкающие деньгами часы.
        На меня не косились странными взглядами, меня просто не замечали.
        Я восторженно втянула воздух и прикрыла глаза. Пахло крупными сделками, лоском химчистки, идеально начищенными ботинками, дымом от дорогих сигар и высшим классом.
        Тридцатый этаж встретил звуками щёлкающего степлера, печатающих пальцев, гудящего принтера и тихих, неторопливых шагов. Я подошла к офису «301», сквозь стеклянную дверь увидела, что он пустует. Только схватилась за ручку двери, как услышала:
        - И куда это мы направляемся?
        Обернулась. Рядом с офисом находился стол для секретаря. За ним сидела очаровательная женщина лет, примерно, тридцати с виду. Тёмные локоны уложены в приподнятую прическу, лицо красивое, с небольшим носиком, цепкими карими глазами, подмечающими каждую деталь, и улыбчивым ртом.
        - Вы что-то хотели? - Секретарь встала и сложила руки на груди, насмешливо задрав бровь. На ней была белая блуза, заправленная в чёрную юбку на талии.
        - Я к Эвану Дэпперу, - спокойно ответила, впрочем, двери больше не касаясь.
        - Его сейчас нет.
        - Да, я вижу. Я его подожду.
        Почему-то в этот момент мне показалось, что мои слова звучат в наивысшей степени глупо и смешно.
        - Дорогая моя, - она подошла ближе, каждый удар каблуков бил похлеще пощёчины, - ты же понимаешь, что ждать начальство в офисе начальства нельзя?
        «Дорогая моя». Офигеть.
        - А где тогда? - не поняла я.
        - Здесь. - Секретарь подарила мне скупую улыбку, обвела руками окружающее пространство, развернулась и поцокала к своему месту.
        Я понимающе поджала губы, уставившись вглубь коридора. Судя по всему, чем больше стажёр пострадает и помается, тем лучше настроение будет у Эвана Дэппера.
        - Здравствуйте! Простите, я опоздал! Меня зовут Уош Линч, я пришёл на стажировку! - голосом истинного задрота отчитался первый из моих будущих конкурентов.
        Я пришла в 6:52. Он - в 7:01. Уошу Линчу объяснили правила ожидания куда некультурнее, чем мне. Этот парень сразу создавал неприятное впечатление, поэтому неудивительно, что от него хотелось побыстрее отделаться. Он совсем не походил на лощёных мажоров, и это заставило задуматься, по какому принципу Дэппер выбирал себе стажёров.
        У Линча было глупое вытянутое лицо, длинный нос, маленький подбородок, небольшие глаза, а верхняя губа выпирала сильнее, чем нижняя. Из-за неправильного прикуса некоторые слова он шипилявил. Спустя пять секунд общения начинало казаться, будто он брызжет слюной, хотя это было и не так.
        7:30. Мы с Уошем устало поприжимались спинами ко всем стенам в радиусе пяти метров. Эванна Дэппера ещё не было.
        7:35. Вторым конкурентом стала Джул Макомбер. Очень даже привлекательная, с длинными волосами персикового цвета. Её лицо было усеяно веснушками, ресницы и брови выцвели. Ни намёка на макияж, одета на строгий манер: юбка до колена, белые чулки, чёрные туфельки без каблука, клетчатый пиджак. Тоже задрот?
        Эван Дэппер, чёрт возьми, кого ты набрал к себе в команду? И почему я тут?!
        8:00. Я не выдержала и первой уселась на пол, подложив в качестве пледа рюкзак. Джул и Уош стоически держались на ногах. Эвана Дэппера не было.
        8:02. Нас осветили своим присутствием ещё два стажёра. Мажоры. Они пришли вместе, что моментально напрягло. Вдвоём всегда психологически легче появляться в незнакомых местах. Спланировали заранее или так случайно получилось? Как к одному руководителю можно попасть вдвоём случайно? В любом случае, они будут вести себя увереннее всех, и нам, задротам, конец.
        Девушка - Айрис Кэмбрелл. Я знала, что её выберут - это ведь та самая девушка из лифта, чернокожая альбиновска. Невероятно худая. Родинки усеяли её тёмную кожу на руках, пышные волосы стояли торчком, как у дикобраза, но их цвет завораживал. Кристально-снежные. При взгляде на эту девушку, казалось, что заглядываешь в сверкающее бездонное озеро. Она анорексик - на это намекало её плоское, как доска, тело. Айрис это явно не смущало, она пришла в коротких шортах и топике, не скрывающим самый тощий живот из всех, что я когда-либо видела.
        Рядом с ней любая почувствует себя разожравшейся коровой.
        Парень - Шэйн Бернстайн. Красавчик, высокий, темноволосый, кареглазый, подкаченный, модный - в общем, мечта. Я моментально потеряла к нему интерес, решив, что он сольётся первым. Мажоры никогда не доходят до конца своими силами.
        Мы оказались настолько разномастной группой, что не оставалось сомнений - меня выбрали из-за фамилии отца. Эван Дэппер собрал себе цирковую трупу.
        - Привет, Элис, - услышали мы знакомый низкий голос. - Как дела? - Вопрос был задан с таким прозрачным намёком, что мы тут же напряглись.
        Мужчина уверенным, но не широким шагом подошёл к столу своего секретаря и с размаху плюхнул на гладкую поверхность кейс.
        Мы синхронно вздрогнули.
        - У кого-то будет тяжёлый день. - Элис красноречиво покосилась в нашу сторону. Эван Дэппер тоже посмотрел на нас и заметил, что я единственная сижу на полу. Он обвел мою фигуру красноречивым взглядом, от чего я смущённо уставилась на собственные коленки. - Тут есть опоздавшие.
        - Кажется, я даже знаю, кто это мог быть. - Руководитель пристально смотрел на меня.
        - Не угадал. Она пришла самой первой.
        Только после этих слов Эван Дэппер прекратил выжигать во мне дыру и уставился на других стажёров.
        - Опоздала она. - Секретарь ткнула пальцем в сторону альбиноски. - И он. - Прицел сменился на Шэйна.
        - А эти двое? - Эван Дэппер кивнул в сторону Уоша с Джул.
        - Молчуны, - пожала плечами Элис.
        Я ошарашенно смотрела на взрослых, вконец оборзевших людей. Как можно так в открытую обсуждать своих подчинённых?
        - Пришли вовремя? - спокойно осведомился руководитель.
        - Я… оп-поздал… - пролепетало чудо под кодовым прозвищем «ботаник». Нет, может, лучше называть его «дурачок»?
        - Он пришёл в 7:01, - хмуро сказала я, глядя на Эвана Дэппера снизу вверх.
        Я конкурента выгораживать не собиралась, просто озвучила правду, вот и всё. Сам-то он явно не в состоянии двух слов нормально связать.
        - Супер, - сказал младший партнёр, хватая кейс. - Эрин, Джул и Уош идут за мной. Айрис и Шэйн отправляются домой.
        - Что?! - опешил мажорчик. - В смысле домой?!
        - Вы опоздали, - сухо, но оттого не менее жутко, ответил Эван. - Опоздания не поощряются. Хочешь работать здесь, научись приходить раньше начальника и уходить позже него. В наказание сегодняшний день вы пропускаете.
        - Да вы тоже опоздали! Сказали прийти в семь, а сами пришли в девять!
        - Мой рабочий день начинается в одиннадцать. Если тебя что-то не устраивает, уступи место тем, кто готов на всё ради работы в «Берлингере».
        - Ой, да ну. - Красавчик Шэйн раздражённо выругался и с обиженным видом пошёл к лифту. Альбиноска Айрис по уровню актёрской игры ему не уступала.
        - За мной, - насмешливо приказал Эван Дэппер, энергично взмахнув кейсом.
        Мы с Уошем и Джул затравленно переглянулись.
        Ну… мы же знали, на что соглашались… Или нет?
        Глава 2
        Глава 2
        Я всегда понимала, что родилась с даром артефактника. В «Берлингер» меня привело не только желание доказать отцу, что его дочь тоже для чего-то годится в этой жизни. Я хотела создавать артефакты.
        Мне делали генетический тест, так что маме было известно о моих способностях. Однако учиться в этой области я так и не смогла. В Акамаре было всего одно высшее учебное заведение, в котором изучают артефактику. Мама сразу сказала, что поступить туда на бюджет нереально, а платить огромные суммы она не собирается. Лучше в колледж - денег меньше, толку больше.
        Меня не должно было быть в «Берлингере» и тому накопилось аж несколько причин:
        1. Эрин Шэдли. Ни тебе знатной фамилии, ни университетских наград, по которым в фирму набирали умников.
        2. Место проживания: синяя ветка. Без веских причин людей с этого района не воспринимают, даже как потенциальных работников «Берлингера».
        3. Я учусь в колледже. Для стажировки в «Берлингере» нужен Государственный Акамарский университет. Из других учебных заведений «свежую кровь» банально не берут.
        4. Мой отец - глава фирмы, который наверняка не хочет видеть здесь дочь.
        Помимо всего прочего, я знаю об артефактике только теорию. Так как за спиной у меня нет специального образования, это исключало практику.
        В общем, трудно представить себе более лишнего человека в компании.
        - Сейчас я создам группу в чате, в неё буду скидывать всю важную информацию.
        Мой видеофон завибрировал, намекая, что Эван Дэппер быстро претворил слова в действие.
        - Вы знаете наши номера? - Я удивлённо подняла брови.
        Руководитель посмотрел на меня со смешинкой.
        - Странно, что вы до сих пор не знаете моего.
        - Теперь знаем, - не растерялась я.
        Уош молча переминался с ноги на ногу, ожидая дальнейших инструкций. Джул тоже была тише воды, ниже травы.
        Мистер Дэппер присел на краешек стола и рассматривал нас некоторое время. Ботаник честно старался сделать вид, что ничего не происходит, но было видно, как он нервничал. Я же выпрямилась и вернула Дэпперу недовольный взгляд, который он подарил нам в коридоре. Нет, серьёзно? Это же не скотобойня, мы не обязаны преклоняться и лебезить, лишь бы нас не забили до смерти.
        - Переоденься, - перебил поток моих мыслей руководитель.
        - Что? - Я моргнула.
        - Ты хотя бы примерно понимаешь, куда пришла?
        Он не смотрел со злостью, раздражением или брезгливостью. У него было абсолютно будничное выражение лица, но уж лучше бы он орал.
        - Я понимаю. - Мне хотелось воскликнуть, что никто не знает об этой фирме больше, чем я, но от удивления нужные слова не подобрались.
        - Если бы ты понимала, что находишься в крупнейшей фирме по производству артефактов, у которой безупречная репутация, то выбрала бы сегодня другую одежду.
        Вот это номер. Я ошеломлённо смотрела на мужчину и пыталась придумать, как выкрутиться.
        - Простите, - пролепетала, - я не подумала. Завтра я оденусь с… э-э… нормально. Официально.
        - Ты собираешься весь день ходить по компании в шортах? - Эван Дэппер высоко задрал бровь.
        Я стиснула зубы. Он давно решил, что со мной делать, а теперь своими убийственными репликами просто насмехался.
        - Вы отправляете меня домой? - взяла процесс воспитания в свои руки.
        Младший партнёр слегка улыбнулся.
        - Нет. Элис принесёт тебе платье на сегодня. Переоденься.
        Это было унизительно. Отчитать меня на глазах у других стажёров. Сообщить секретарю, что я слишком тупа, чтобы одеться нормально, и попросить достать правильную одежду. Если бы он добавил, что мне и оплачивать новое платье нужно будет, я бы точно психанула и сбежала домой.
        - Спасибо, - поблагодарила кисло.
        - Теперь, что касается вашей стажировки. Она длится всё лето, то есть три месяца. Каждый месяц вы будете работать с одной категорией магов. На почте у вас должно быть расписание, надеюсь, вы хоть его прочли. Для особо забывчивых, - мне достался острый взгляд, - первую неделю вы проведёте здесь, познакомитесь с офисом. У вас будет немного бумажной работы, чтобы вы не слонялись без дела. Цель этой недели - дать вам время освоиться. Привыкнуть к раннему подъёму и начать приходить без опозданий. Как вы уже поняли, Элис докладывает мне обо всех ваших промахах. Чем больше будет промахов, тем больше вероятность, что вы вылетите со стажировки.
        - Вылетим? - непонимающе переспросил Уош, вглядываясь в расписание на видеофоне.
        - Стажировка не оплачивается. Ни с нашей стороны, ни с вашей. Мы будем давать вам знания, опыт и даже рабочее место. Вы взамен должны приносить пользу компании, пока находитесь здесь. Если от вас нет пользы, это место займёт тот, от кого польза будет.
        - А что мы будем делать сегодня? - осторожно спросила я, боясь смотреть на руководителя, будто он может разглядеть во мне ещё сотни изъянов.
        - Я выдам вам договоры о неразглашении коммерческой тайны. Подпишите, и я посажу вас в отдельный офис. У нас есть база клиентов, эту неделю будете работать с ней.
        - А что нужно делать? - Уош явно напрягся.
        - Многие имена там заполнены неправильно. Вам нужно будет брать бумажные дела из архива и сверять их с теми, что есть в электронном виде. Если карточки клиента нет, то вы будете её заводить. Ничего сложного.
        Да уж, ничего сложного. Обычная секретарская работа. Супер.
        - Простите, - с трудом переборов страх, влезла я, - тут написано, что «желательное время начало работы: восемь часов утра».
        - Да, - мне подарили кивок.
        - А время окончания - одиннадцать вечера.
        Эван Дэппер пожал плечами.
        - Это для самых ленивых. Уверен, если постараться и не отлынивать, то вы управитесь намного быстрее. Обратите внимание, что там есть норматив, который желательно выполнить за день. Если к концу недели у вас скопится большой долг, то мы с вами попрощаемся.
        Я уныло уставилась на цифры. Чёрт! Как же это тяжело, когда твоя жизнь завязана на расписании поездов. Сидеть тут до одиннадцати мне никак нельзя.
        - Какие-нибудь вопросы? - Эван Дэппер вновь принялся нас разглядывать.
        - А можно будет у вас оформить дневник практики? - вспомнил Уош.
        - Конечно, компания проставит все печати. Ещё что-нибудь?
        Я молчала. Ботаник и тихоня тоже. Мы синхронно разглядывали план нашей дальнейшей жизни на три месяца.
        - Что ж, отлично. Идём в ваш новый офис.
        Глава 3
        Глава 3
        Я чувствовала, как у меня начинает сводить ноги, пятки пульсировали болью, словно в них вбивали гвозди, грудь разрывало тяжёлым дыханием.
        - Простите! Извините!
        Люди не хотели расступаться. Перед глазами мелькали костюмы: синий, серый, синий, синий, серый. Широкие плечи, твёрдые портфели, которые без жалости оставляли синяки на моих руках и ногах - смотря чем я их задевала. Двери открывались с ленивой неохотой, турникеты сонно реагировали на пропуск, мигая зелёным огоньком лишь спустя несколько секунд после контакта.
        Я вылетела на улицу, в нос тут же впился ночной воздух, сырой, с остатками выхлопных газов. Было непривычно тихо, мои кеды шлёпали по асфальту, тяжёлое дыхание разносилось по всей красной ветке.
        Шум приближающегося поезда заставил сердце забиться в панике. Я хотела нестись ещё быстрее, но и так выкладывалась на пределе возможностей. Мне нужно было пробежать между офисными зданиями, повернуть к лестнице, ведущей на мост. Подняться по ней, пикнуть заранее купленным билетом, пройти через турникеты и вбежать в вагон.
        Гул от поезда был устрашающим. Когда проезжал состав, всё вокруг тряслось, как от землетрясения. Вагоны замерли, в ночной тиши разнёсся голос диктора: «Следующая станция "Оранжевая”!»
        Лестница была сделана из кованых прутьев, каждый шаг заставлял их звенеть и резонировать. Под этот аккомпанемент я вбежала наверх и увидела, как двери поезда закрылись с мягким шипением.
        23:01. Последний рейс. Единственная на сегодня возможность добраться домой.
        Я некоторое время простояла на ступеньке, глупо переглядываясь с автоматом для выдачи проездных билетов. Его вирт-окно было выведено прямо на меня, и светилось оно полной безмятежностью.
        Ветер, оставленный уезжающим поездом, подхватил маленькие бумажки, разбросанные по платформе, растрепал мои волосы, вынудил на мгновение прикрыть глаза.
        Стало очень тихо.
        Я присела на ступеньку, устало помассировала пульсирующие икры. Когда вокруг собралась кусачая мошкара, поднялась, и, поежившись, пошла к турникетам. Автомат для выдачи билетов неодобрительно светил мне в спину.
        Огни на платформе освещали чёрные рельсы, змеями уносящиеся в ночную мглу. Я спрыгнула с платформы, и, чувствуя, как от усталости гудят ноги, побрела вперёд.
        Зрение постепенно привыкало к темноте. Яркие шарики фонарей оставались позади. Ночь потихоньку подбиралась к коже, охлаждая её и выуживая мурашки. В тишину особенно остро врывались звуки проезжающих машин. Можно было опустить взгляд и с железнодорожного моста увидеть прошмыгнувший внизу транспорт. Людей на улицах уже не было. Красная линия уходила в спячку, оранжевая уже наверняка полностью пустовала. А вот на синей, уверена, ещё можно встретить бодрствующих личностей.
        Я шла, стаптывая и без того старые кеды, морщась от холодного ветра. Сырость въелась в нос сильнее любого дерзкого аромата. Казалось, время остановилось, рельсы тянулись вдаль, словно плавленый сыр, который поднимаешь всё выше, а он никак не хочет отрываться.
        Впереди показались яркие красные огни. Я замерла, пригляделась. Рядом мелькали ещё и крохотные синие огоньки. В воздухе повисла духота, оставленная разогретыми рельсами.
        Я прибавила шаг, но осторожно, чтобы не споткнуться. Приблизившись, убедилась: поезд застыл и не двигался.
        У края платформы появился машинист с дубинкой и заорал:
        - Пошли к чёрту! Убирайтесь! Я сейчас полицию вызову! Я сейчас отлуплю вас!
        Он размахнулся и зарядил деревяшкой прямо по корпусу вагона. Я вздрогнула. Внезапно с поезда посыпались люди. Компания подростков с весёлым смехом и грязными ругательствами спрыгивала с креплений и бежала в темноту. Прямо на меня.
        Их было четверо. Они приближались так стремительно, что я даже не успела придумать, куда деваться. Буквально несколько секунд и вот, самый первый из них разглядел в ночи меня. Он замер, щурясь, начал вглядываться, видимо, гадая, что я собираюсь делать. А потом вдруг сорвался с места, подбежал и схватил на плечи.
        - Пригнись!
        Я успела вскрикнуть прежде, чем меня с силой заставили присесть. Всё было как в тумане. Я подумала, что меня собрались насиловать и что нужно звать на помощь. Но вместо этого никак не реагировала, обращая внимание только на боль в согнутых коленях.
        - Это кто?! - запыхавшись, спросил один из парней. Он подбежал и присел рядом.
        - Это девчонка, - шёпотом отозвался тот, что держал меня за плечи.
        Я извернулась, посмотрела на него. Чтобы в ночи что-то разглядеть, пришлось до боли напрячь глаза. Рыжий.
        - Что вы делаете? - хрипло выдавила, сама не понимая, что испытываю. Облегчение? Страх? Любопытство? Наверное, усталость и желание поскорее добраться до дома.
        - Прыгаем. - Рыжий пожал плечами. Моё фирменное движение!
        Машинист ушёл с платформы. Мы сидели в темноте около минуты, чего-то ждали. Поезд издал шипящий звук, словно с силой выдохнул долго сдерживаемый воздух, и, оказывается, это был сигнал. Парни сорвались с места.
        - Давай, скорее! - Он не хватал меня за руку, я вскочила сама и побежала за ними.
        Что я делала? Использовала возможность попасть домой. Для них это было ежедневное развлечение: перепрыгнуть через турникеты, убежать от охранников, забраться на едущий поезд. Для меня - шанс не брести в ночной мгле до синей ветки.
        Мы бежали на пределе возможностей. Поезд отъезжал, расстояние между нами всё увеличивалось. Рыжий приблизился к составу первым, ухватился за железную перекладину под окном пустующей кабины машиниста. Одним лёгким движением он зацепился и подтянулся. За ним начали прыгать и остальные ребята. Поезд набирал скорость.
        - Эй! Скорее! - крикнул кто-то из парней.
        Ветер болезненно впивался в лицо, глаза слезились, ноги отказывались бежать. Ко мне потянулись сразу несколько рук. В панике из груди вырвался мученический стон. Внезапно обе мои ладони сжали сильные пальцы, моё тело поднялось в воздухе и мотнулось вперед, под ногами оказалась устойчивая опора, грудь прижалась к железному поезду.
        - Спасибо, - выдохнула я, с трудом переводя дыхание.
        - Как тебя зовут? - с улыбкой спросил рыжий. Его волосы развивались от стремительного ветра, голос едва долетал до меня.
        - Эрин! - крикнула я сквозь гул.
        - Очень приятно, Эрин!
        Я рассмеялась, он за мной. После нас засмеялись ещё два парня. Свежесть перемешалась с запахом палёной резины. От поезда было жарко, но нас быстро остужали прохладные порывы. Я крепко ухватилась за поручни и прикрыла глаза, наслаждаясь скоростью мчащегося состава. Казалось, мы устремились в млечный путь.
        …Это была одна из самых тяжёлых недель за последние лет десять. Даже сессия с этим не сравнится. Я не успевала делать базу клиентов от слова «совсем».
        Эван Дэппер выдал каждому пятьсот имён. По сто на один день недели. Красавчик Шэйн и альбиноска Айрис понедельник пропустили, но при этом мажор всё равно всё успел!
        Я не знала, чего хочется больше: рвать и метать от отчаяния или выведать у него секрет успеха. Шэйн весь день мог жаловаться на свою бедную и несчастную жизнь, ведь ему - о, ужас! - приходится вставать в шесть утра, чтобы потом - о, ужас! - прийти сюда к семи и ждать - о, ужас! - целых два часа своего руководителя. Его постоянное нытьё уже в печёнках сидело. Но, чёрт возьми, он каким-то образом умудрялся быстро заполнять карточки клиентов.
        Я сидела в офисе до упора, мало ходила в туалет и столовку (даже меньше, чем Айрис), по компании гуляла только до архива, даже от плана встретиться с отцом на этой неделе отказалась, впритык бегала на последний поезд, и что же? Где справедливость?!
        Почему безалаберным людям всё так легко даётся?
        - Эрин! Ты чего так поздно?! - опешила мама, когда я появилась в прихожей.
        - Так получилось, - устало буркнула в ответ.
        Тяжёлым взглядом обвела кухню. Тусклый свет отдавал желтизной, окрашивая мебель в неприятные тона. На столе стояли две огромные коричневые бутылки пива, рядом с лампой беспорядочно суетились мотыльки. Отчим с мамой пыхтели сигаретами, наполнив помещение едким дымом.
        - Ты на последнем поезде?
        - Э-э… да, - пробормотала я.
        - Есть будешь?
        - Нет, спасибо. Я спать. Завтра рано вставать.
        - Иди сюда, поцелуй маму, - уже подпьянённым голосом обратилась она ко мне. Я вздохнула и на негнущихся ногах подошла к столу, чмокнула маму в щеку, а она в ответ притянула меня за шею и оставила на лбу слюнявую метку от своих губ. - Я эту девочку одна вырастила, хотя у нас тогда вообще ничего не было, - сказала она Рэму. Тот в ответ только что-то промычал.
        - Спокойной ночи, - вздохнула я.
        - Иди, отдыхай, бедный уставший ребёнок, - с искренней жалостью она потрепала меня по руке.
        Примерно в два часа ночи меня разбудил звук бьющейся посуды. Я вздрогнула и распахнула глаза, голова гудела от усталости и недосыпа. Что происходит сообразила практически сразу, в отчаянии укрылась одеялом и тихо застонала.
        - Да я одна всё на себе тащила!!! А ты шляешься непонятно где! Только и можешь бухать и трахать каких-то шлюх!
        - Я один деньги зарабатываю! Я вас всех на себе тащу! Могла бы хоть спасибо сказать, сука ты!
        - Да вали отсюда, козлина! Вали из моего дома! Мне про тебя всё рассказывают! Думаешь, я не знаю?!
        - Я тут вообще-то всю семью на себе тяну! И дочь твою одеваю я! И на жрачку я денег даю!
        - Хоть бы скрывался нормально, все уже говорят! Меня как только не называли из-за тебя! Я не слепая дура, я всё знаю!
        После ночного забега у меня страшно гудели ноги. Я физически ощущала боль от прерванного сна. Но в то же время понимала, что должна пересилить себя: откинуть одеяло, коснуться ступнями ледяного пола, сонно добрести до двери, выйти в коридор, заглянуть в противоположную комнату.
        - Идём, - тихо сказала Кайлу.
        Тот лежал, отвернувшись к стене. Услышав мой голос, быстро сел, закутался в одеяло и спешно выбрался из кровати. Шлёпая голыми пятками, перебежал коридор и залез ко мне в постель, свернувшись так, словно спрятался в кокон.
        Я тихо закрыла дверь и легла рядом, обняв ребёнка.
        Это было необходимо. Если я не вставала и не звала его к себе, когда родители устраивали пьяные ссоры, самостоятельно он никогда не приходил.
        Глава 4
        Глава 4
        «Ох, товарищи. Вас ждёт серьёзный разговор.», - взбодрило нас после выходных сообщение от Эвана Дэппера в чате. Он написал с точкой! С точкой!
        Я ехала в «Берлингер» с таким лицом, что для полноты картины в одной руке у меня должна была быть верёвка, а в другой мыло. Хотя в вагоне поезда моя убийственная мина вполне вписывалась в обстановку.
        Эван Дэппер по такому случаю приехал не в девять, а в восемь и даже заказал переговорную.
        Когда мы расселись, он сухо сказал:
        - Я просмотрел всё, что вы сделали за ту неделю. - Он вывел голограмму на видеофоне, чтобы нам всем было видно. И стыдно. - Шэйн сделал пятьсот клиентов. Айрис - четыреста девяносто пять. Уош - пятьсот. Джул - четыреста девяносто. Эрин… четыреста.
        Мне достался недовольный взгляд. Я почесала нос.
        - Как я уже говорил, эта стажировка не оплачивается ни с нашей стороны, ни с вашей. Вас никто не будет держать тут просто так. Если вы не делаете ничего полезного для компании, то вам тут не место. Пятьсот клиентов - это немного. Почему-то предыдущие стажёры справлялись с этой нормой. А тут я захожу в статистику и вижу, что кто-то из вас позволил себе расслабиться. Если я сказал «сделать пятьсот клиентов», это значит, сделать пятьсот клиентов. Не четыреста девяносто девять, и уж тем более - не четыреста. Пятьсот.
        Дэппер лёгким движением придвинул к себе стул и сел, закинув ногу на ногу. Одна его штанина задралась, обнажив чёрные носки.
        - Вы не первые, кто думает, будто здесь можно похалявить. Нельзя. В прошлых группах тоже были личности, которые пришли сюда сразу стать генеральными директорами. Просто так лавры с неба никто никогда не хватает, запомните это раз и навсегда. У меня уже были ребята, с которыми мы отказались сотрудничать и действительно выгоняли их со стажировки. Хотите оказаться на их месте?
        Мы отрицательно замотали головами.
        - Так как норму сделали только мальчики, значит, с ними мы и будем двигаться дальше, - холодно сказал Дэппер.
        - А мы? - тут же воскликнула альбиноска Айрис.
        Ей посмотрели прямо в сверкающие кристаллами глаза. Взгляд нашего руководителя как-то подобрел, и, словно получив порцию эстетического удовольствия, мужчина смягчился.
        - А вы должны будете доделать свою базу. И я скину вам ещё сто штрафных клиентов. Всё это вы сделаете к завтрашнему вечеру. Мальчиков я сейчас поведу знакомиться с руководителем отдела артефактики. Он объяснит вам, как функционирует система, покажет, чем вы будете заниматься. Завтра, думаю, уже поработаете с магом.
        - Класс! - довольно воскликнул Шэйн, победно крутясь на стуле из стороны в сторону.
        Дэппер сделал вид, что ничего не заметил. С бесстрастным лицом он поднялся, что-то напечатал на видеофоне, потом вновь посмотрел на нас.
        - Значит так. Девушки, идите обратно в офис, садитесь за компы и открывайте почту. Элис скинет вам новые имена. А парни идут за мной. - Он приложил пропуск к идентификатору, дверь с шипением отъехала в сторону, и тут руководитель будто вспомнил: - Тут ни у кого нет особого статуса. Если вы думаете, что связи или деньги помогут вам халявить, то вы сильно ошибаетесь. - Он пристально посмотрел на меня и холодно бросил: - Я жду двести клиентов к завтрашнему вечеру.
        Его спина исчезла в проёме, за ней хвостиками засеменили парни. Шэйн, дурачась, насмешливо покривлялся для Айрис, пытаясь изобразить что-то вроде «лу-у-узер!» Уош просто сосредоточенно покинул переговорную.
        Я огорошено разглядывала идеальную поверхность стола.
        - Кретин! - возмущённо высказалась альбиноска.
        - Кто? - тихо переспросила Джул.
        - Дэппер, кто ж ещё! Супер просто! Спасибо ему большое!
        - Он и правда строгий, - признала тихоня, причём она сказала это так, словно не верила своим словам, но ей хотелось задобрить нашу анорексичку.
        - Никто в туалет не хочет? - с лёгким раздражением спросила она.
        - Пошли, - тут же поддержала Джул.
        Они поднялись и начали выбираться к выходу, отодвигая мешающие стулья.
        - Эрин, ты пойдёшь? - ко мне обратилась Айрис.
        Я моргнула, раз, другой, вздохнула и вымученно улыбнулась.
        - Да, иду.
        Мы брели по коридору, разглядывая прозрачные офисы, в которых кипела жизнь.
        - Я считаю, что это нечестно, - наконец не выдержала альбиноска. - То есть я понимаю, наказывать, если кто-то сделал четыреста клиентов. Но я сделала четыреста девяносто пять, ты вот… ну, сколько там! В общем, тоже почти пятьсот! Мы вообще-то старались, кучу времени на это угробили, и в итоге? Опять будем прозябать в этом офисе.
        Я слегка отстала от девчонок, Джул это заметила и сочувствующе пролепетала:
        - Не переживай из-за его слов. Он просто тебя явно невзлюбил, вот и всё. Такое бывает.
        Ага. Сам тестировал. Сам выбрал. Сам невзлюбил. Самостоятельный мальчик, что уж тут сказать.
        - Я в порядке. Наказал и наказал, - спокойно ответила, пожав плечами. - Сделаем базу и тоже будем работать с магами.
        - Он так на тебя посмотрел, когда сказал про связи. Нас тоже пробрало, - поделилась наблюдениями Айрис.
        Меня этот разговор стал откровенно доставать, но ведь не развернёшься и не сбежишь.
        - Он вообще какой-то странный, - как бы поддержала я.
        - Да уж. Вы заметили, что он не отводит взгляд?
        - Ой, да, - пискнула Джул, словно ей наступили на больную мозоль, - мне с ним очень тяжело разговаривать. Он как начнёт смотреть… по-моему, он даже перестаёт моргать.
        Айрис рассмеялась, я хмыкнула.
        - Может, мы ему нравимся, - лукаво сказала альбиноска. - Вдруг у него девушки давно не было?
        Я насмешливо приподняла бровь и уничижающим взглядом прошлась по её фигуре. Облегающая белая блуза, короткая чёрная юбка. Кости с натянутой кожей. Ноги, как сухие ветки, иссохшие, без единой жиринки. Плоская талия, груди нет.
        Айрис привлекала внимание за счёт необычной внешности: тощая девчонка, с шоколадной кожей и белоснежными волосами, с кристальными глазами. Это выглядело экзотично и помогало притягивать сотни мужских и женских взглядов. Постоянно находясь в центре внимания, Айрис привыкла считать, что, если кто-то поступил с ней несправедливо, значит, она ему понравилась и это, возможно, просто какая-то игра.
        - Мне кажется, у него есть девушка, - осторожно сказала Джул. - Ну, он же такой… красивый и богатый. Тем более ему лет тридцать, у него, наверное, уже и жена есть.
        - Кольца нет, - синхронно опровергли версию мы с Айрис. Переглянулись, поразившись хитрой наблюдательности, и хмыкнули.
        - Но девушка, думаю, у него есть, - дополнила я.
        - Девушка - не жена, отобьём, - шутливым тоном высказалась альбиноска.
        Мы приблизились к туалету. Наши голоса стали отражаться от кафельных стен, получив двойное эхо. Девчонки перешли на пониженные тона.
        - Мне бы не хотелось себе такого парня, - заметила Джул.
        - Почему? - не поняла я.
        - Мне кажется, он очень требовательный. Если что-то идёт не так, он будет психовать.
        Айрис зашла в кабинку и начала отвечать оттуда:
        - Не, не психовать. Он будет долго смотреть, пока тебя не хватит инфаркт.
        Джул тоже закрылась. Я осталась стоять перед зеркалом и слушала приглушённую болтовню стажёрок:
        - Ой, нет, с таким встречаться себе дороже. Никакие деньги этого не стоят, - это была Айрис.
        - По-моему, быть с человеком из-за денег вообще очень низко, - это Джул. Всё с тем же непримечательным голоском.
        - Нет, ну если мужчина тебя привлекает, то почему бы и нет. Приятный бонус.
        - Может быть, - тут же пошла на попятную тихоня.
        - Я считаю, что мужчина должен быть обеспеченным, - нравоучительно вещала Айрис из кабинки. - Хочет рядом красивую женщину, пусть тратится.
        Я пустым взглядом разглядывала собственное отражение. На мне было чёрное платье, вкупе с тёмными волосами и довольно бледной кожей, казалось, словно я пришла на похороны. Я не любила это платье, у него были некрасивые рукава, зрительно увеличивающие мои плечи, юбка до колена, как у старушки, да и в талии смотрелось не очень. Под него надела кеды, чтобы уйти от полностью делового стиля, давая возможность представить, будто этот фасон таким нелепым и задумывался.
        - Народ, идите в офис без меня, мне надо позвонить, - сухим голосом я перебила болтовню Айрис.
        - Ага, - прозвучало в ответ.
        Услышала слив и кинулась к двери, чтобы успеть скрыться до того, как одна из них выйдет.
        Я торопливо шагала по коридорам «Берлингера», цепляясь взглядом за таблички на дверях. Цифры начали сливаться в одно некрасивое пятно. Мне нужна была лестница, чтобы подняться на пролёт выше. А лучше на два. Или на три.
        Я сама не заметила, как оказалась на тридцать восьмом этаже. Остановилась возле огромного окна, открывающего вид на однообразную красную ветку, на людей в деловых костюмах, офисные здания, редкие машины. Устало облокотилась на подоконник, вытащила видеофон и набрала маму.
        - Дочь, я у стоматолога, что случилось? - сходу огорошила она.
        - Э-э… у стоматолога? У тебя что-то с зубами? - удивилась я.
        - Надо поставить две пломбы. Скоро мне сделают анестезию, говори скорее, что случилось.
        - Мам, - мой голос звучал так, словно я кого-то убила. - Мам. Всё очень плохо.
        - Что плохо? Где плохо? Объясни нормально.
        - На стажировке всё плохо. Меня тут… в общем, я всё делаю, стараюсь, но ничего не получается. Руководитель готов меня убить.
        - За что? - вздохнула мама в трубку.
        - Ни за что! Ты же сама видела, как поздно я возвращалась на той неделе. Я делала задание, я очень старалась, мам! А он взял и отчитал меня перед всеми. Как будто я одна дура, которая ничего не делает. Но я ведь делаю. Я столько времени тут просидела. А он взял и выставил всё так, словно я ищу халявы.
        - Ну так скажи ему, что ты стараешься.
        - А что он, сам не видит?!
        - Видимо, нет. Эрин, прояви настойчивость.
        - Да какая настойчивость, мам. Он ко мне предвзято относится из-за отца!
        - Что? В каком это смысле?
        Я невидящим взглядом посмотрела в окно и севшим голосом сказала:
        - Он знает, что мой отец - Руперт Берлингер. Он думает, что я ничего не делаю, потому что благодаря отцу мне за это ничего не будет.
        - Эрин! - возмущённо воскликнула мама, и, видимо, уже не мне: - Подождите секунду, мне надо с дочерью договорить. Эрин, - вновь обратилась ко мне, - ты не должна позволять такое о себе говорить. Да что эти люди возомнили! Соберись и докажи, что ты умная и талантливая девочка. Какой-то там Берлингер тут вообще ни при чём!
        - Я и так стараюсь, но это не работает.
        - Значит, старайся сильнее. Всё, Эрин, мне пора. Не дай Руперту ещё раз испортить нам жизнь!
        - Мам! - быстро воскликнула я, пока она не отключилась.
        - Да?
        - Мам, слушай, возможно, я сегодня останусь у подруги. Хорошо? Просто, скорее всего, задержусь допоздна, поездов уже не будет.
        - Конечно, главное, старайся на все сто. Всё, пока.
        Экран с разговором свернулся и погас. Я вздохнула, убрала видеофон, рассеянно повернула голову, да так и застыла. Буквально в паре метров, рядом с лифтом стояла Айрис и улыбалась какому-то парню.
        Мы пересеклись взглядами, она скупо взмахнула рукой, мол, привет.
        Её леденящий взгляд прожигал насквозь.
        Глава 5
        Глава 5
        Я знала, что не успею сделать двести клиентов к завтрашнему вечеру. Это означало, что либо я позволю Эвану думать, будто действительно рассчитываю на покровительство Руперта Берлингера, а затем получу пинок под зад; либо буду стараться не на сто, а на двести процентов.
        Мне больше приглянулся второй вариант.
        Эван Дэппер обычно уходил в девять, Айрис и Джул в одиннадцать. Элис могла пробыть тут и до двенадцати, но в конечном итоге даже она покидала свой пост.
        Этой ночью из нашей «команды» домой не ушла только я.
        «Берлингер» жил двадцать четыре часа в сутки, он никогда не отдыхал. По нему сновали люди, отовсюду слышались чужие голоса и звуки печатающих принтеров. Если не смотреть в окно, то казалось, будто сейчас день.
        На двадцатом этаже было несколько комнат отдыха. Когда глаза начинали болеть от экрана компьютера, а пальцы уже отказывались печатать, я спускалась туда. Заводила будильник, чтобы проснуться ровно через час, и старалась немного подремать. Полноценно отключаться не получалось, так как беспокойство от невыполненной работы грызло изнутри, поэтому я открывала глаза раньше сигнала, вставала и шла заполнять карточки клиентов.
        Другие ночные работники один за другим брали кофе в автоматах. Этого я не могла себе позволить, иначе к концу недели деньги точно кончатся, и мама меня убьёт. Я старалась утешаться тем, что работать ночью без кофе - это моя суперспособность.
        В 7:22 все двести имён в электронном виде были перенесены в базу клиентов.
        Я поднялась из-за компьютера и сонно побрела в туалет. Нужно было ополоснуть лицо холодной водой, немного привести себя в порядок и проснуться к приходу Эвана Дэппера.
        Коридор казался невероятно долгим, ноги шли медленно. Я почувствовала себя бактерией, которая лениво перемещается по кишке.
        - Да ладно?! - услышала полный удивления голос.
        Оторвала взгляд от пола и уставилась на Эвана. Моргнула.
        - Чёрт! - негодующе сказал он. Вытащил из кармана видеофон и начал в нём щёлкать.
        - Ха! - услышала я ещё один голос. Медленно повернулась и сонно посмотрела на некоего сэра. Высокий, прилежно одетый, узкоглазый. Он улыбался, из-за чего его и без того маленькие глазки утонули в складках мимических морщин.
        - А я говорил, что дочь Берлингера нас ещё удивит, - довольно проворковал он.
        - Как ты это сделала? - хмуро спросил меня Дэппер.
        Вместо того, чтобы ответить… нет, вместо того, чтобы понять, о чём он вообще толкует, я вытащила видеофон и разблокировала экран. 7:38. Не ошиблась.
        - Не отвечай, - посоветовал мне узкоглазый, - пусть будет твой секрет.
        - Я всё равно по камерам видеонаблюдения проверю, - насмешливо ответил Эван.
        Я чувствовала себя так, словно смотрю зарубежный фильм без субтитров. Что вообще происходит?!
        - Ладно, иди в мой офис, - попросил руководитель. - Я скоро подойду.
        - Эван, - обратилась я к нему, когда он начал обходить мою поникшую фигуру стороной.
        - Что? - Он остановился, вопросительно взглянул на моё лицо. Как обычно внимательно, подмечая малюсенькие детали.
        - Можно мне тоже в отдел артефактики?
        - С тебя ещё двести клиентов, не забыла? - Он явно был недоволен моей наглостью.
        - Я сделала, - сказала спокойно.
        - Сделала? Всех?
        - Да.
        Угу. Я вас всех сделала!
        - Ты же понимаешь, что я проверю?
        - Ладно, - безразлично пожала плечами.
        Дэппер вперил в меня ещё более недоверчивый взгляд.
        - Идём, не смущай девчонку. - Узкоглазый потянул руководителя в сторону.
        - Да. Жди в моём офисе, - кинул он вдогонку.
        Я послушно поплелась в указанное место. Подошла к столику Элис и устало присела рядом с ним. Секретарь перевела на меня красноречивый взгляд.
        - Ты чего?
        - Жду, - вздохнула в ответ.
        Элис хмыкнула и закатила глаза.
        - Так как ты оказалась хитрее всех, то ввиду большого исключения, сегодня можешь зайти, - с довольно доброй интонацией сказала она.
        Я? Хитрее всех? Что?!
        - В смысле - зайти и сесть на диван? - уточнила на всякий случай.
        - Да.
        - И меня даже не оштрафуют?
        - Иди уже.
        Я поспешно вскочила на ноги и с невероятным трепетом открыла стеклянную дверь. Уселась на мягкий диван, облокотилась на его подлокотник и прикрыла глаза. Не знаю, сколько прошло времени, но, полагаю, не меньше получаса. Когда щёлкнула дверь, я еле разлепила глаза с ощущением, что успела поспать.
        Эван Дэппер подошёл к столу, в фирменой манере присел на него и, засунув руки в карманы брюк, принялся гипнотизировать меня взглядом. Я поспешно выпрямилась и пригладила волосы. Молчание затянулось, но начинать разговор первой мне было страшно. Вдруг он пришёл ругать?
        - Ты действительно закончила базу, - сказал он наконец.
        - Угу.
        - Ты не уходила из офиса? - Он изящно выгнул бровь.
        Конечно, идиот, как ещё я могла успеть всё за сутки?! Но вслух якобы огорошено поинтересовалась:
        - С чего ты взял?
        - Во-первых, судя по камерам, ты не заходила с утра в компанию. Во-вторых, в базе сохранилось время твоих посещений.
        По голосу было непонятно, он доволен или мне конец?
        Я почесала нос и попыталась объясниться:
        - То, что мой отец - Руперт Берлингер, ещё ничего не значит. Я работала всю прошлую неделю, а в пятницу вообще опоздала на последний поезд. Я здесь не только потому, что хочу наладить связь с отцом. Я люблю артефактику и хочу ей заниматься.
        Эван чуть прищурился, словно обрабатывал мои слова, оценивая их правдивость.
        - Ты молодец, - в итоге сказал он.
        Я моргнула.
        - Правда?
        - Правда. Сегодня можешь идти домой. Поспать.
        - Что? - Я застыла. - Нет, я не хочу домой. Я не устала, могу работать сколько угодно!
        - Верю. - Эван не удержался от улыбки. - Сегодня другие девочки должны закончить работу. Распределять вас по магам без них я не могу, так что этот день всё равно выпадает. Иди домой и отдохни.
        - Ладно, - разочарованно кивнула. Уже подходя к двери, не удержалась, обернулась. - А что происходит? Про что вы говорили с тем мужчиной в коридоре? И, кстати, где все наши?!
        - Иди домой. - В глазах руководителя внезапно заплескалось столько хитрости, что я решила - меньше знаешь, крепче спишь. А крепко поспать мне очень, очень надо.
        - Ладно. Пока.
        Я подавила в себе любопытство и вышла из офиса. Буквально в эту же секунду наш чат начало разрывать от скорбных сообщений:
        «Мой пропуск не работает!»
        «У меня тоже».
        «Народ, я на улице. У меня тоже с утра не получилось зайти. Охрана не пускает!»
        «Эван, что нам делать?»
        Глава 6
        Глава 6
        Акамар - странный, необычный город. Из-за огромного навеса из железной дороги его нижний ярус купался в тени. С одной стороны - это хорошо. Можно без опаски выходить на улицу без защиты, не боясь, что солнце оставит на коже непоправимые следы. Исключение составляло лишь двенадцать часов дня, когда даже поезда переставали курсировать.
        Но не все города такие, как Акамар. Вот, к примеру, столица - Эмир, находится на поверхности пустыни. Её окружает защитный купол, который не позволяет солнечным лучам вредить местным жителям. У нас есть сторонники такого же купола, но пока у властей нет средств на его строительство, поэтому мы выживаем, как можем.
        Я возвращалась домой со странным воодушевлением. Это очень приятно, когда кто-то может оценить твои усилия. Я ни секунды не жалела, что не спала всю ночь и провела её в «Берлингере».
        - Какие люди и без охраны! - проголосил на весь вагон кто-то. Пришлось вывалиться из своих мыслей в реальность и с удивлением обнаружить, что голосят мне. Как я узнала одной безлунной ночью, его звали Джош. Это был тот самый рыжий парень, что помог запрыгнуть на поезд.
        - Какие люди, и внутри поезда, - не удержалась от сонного сарказма.
        - Куда ты едешь в такую рань? - Он резво плюхнулся рядом, заставив подвинуться такого же раннего пассажира.
        - А ты?
        - Я гуляю.
        - А я домой, спать, - и зевнула.
        - Тусила, что ли, всю ночь?
        - Лучше. Работала.
        - Ужас, - скривился Джош. - Тебе ж на синюю ветку, да?
        Надо же, запомнил.
        - Угу.
        - И билет у тебя до синей? - в его голосе промелькнула недоверчивость.
        - Нет, - были бы силы - рассмеялась, - до зелёной. - Взглянула в его хитрющие глаза и добавила: - И нет, с другой стороны вагона я не поеду.
        Джош улыбнулся.
        - Ладно. Я провожу.
        - Пешком?
        - Конечно.
        - От зелёной до синей?
        - Думаешь, не дойду?
        Я тоже улыбнулась. Ладно. Становится интересно. Посмотрим, что из этого выйдет.
        Поезд остановился, я поднялась, вышла из вагона. Рыжий тенью следовал за мной. Мы неспешно побрели по зелёной ветке.
        - Я тебя часто в поезде вижу, - обаятельно улыбнулся Джош. Он вообще любил улыбаться.
        - Что? - Меня сложно смутить, но это заявление моментально вогнало в краску. - Ты следишь?
        - Ну, ты красивая, - пожал он плечами, будто не сказал ничего особенного, - выделяешься. Странно, что всегда на зелёной выходишь, я думал, ты там живёшь, но вот мы уже второй раз идём до синей.
        - До синей дорого ехать, - холодно отгородилась от подробностей.
        - А где ты работаешь?
        - Я стажёр в «Берлингере».
        Парень замер и изумлённо уставился на меня.
        - Что?! Не-е-ет! Ты что, артефак?!
        Я поморщилась. Ненавижу это слово.
        - Артефактник вообще-то.
        - А-а-а…. - разочарованно протянул он.
        - С чего бы такая нелюбовь? - уточнила удивлённо.
        - Фу, гадкие ребята, - скривился рыжий, словно ему в рот сунули лимон с солью.
        - Я тоже гадкая?
        - Ты прикольная. Кстати, ты, получается, в ГАУ учишься? Я слышал, только оттуда можно в «Берлингер» попасть.
        - Э-э… да.
        - Да ты крутышка!
        - Сам-то чем по жизни занимаешься? - отчаянно попыталась увернуться от скользкой темы.
        - Сейчас учусь. Кстати, тоже в ГАУ. Да-да, привет сестра по разуму! - Надеюсь, он не увидел, как нерадостно я вздохнула. Такие «тесные связи» мне были ни к чему - велик риск, что моя ложь раскроется.
        - А какой факультет? - спросила с довольно неестественной улыбкой.
        - Инженер по строительству железнодорожный путей.
        - Ого.
        - А ты как думала, - распушил павлиний хвост парень. - Ну вот… а в свободное время помогаю «антиартефакам».
        Я замерла.
        - Серьёзно?!
        - Да, - пожал плечами Джош, его глаза по-прежнему смеялись, будто ничто в мире не способно было его расстроить.
        - Так вот почему ты меня не любишь, - кивнула в ответ.
        - Тебя люблю. А артефаков нет.
        Было узко и душно. На зелёной ветке всегда сновало немного людей, да и те - вели себя так тихо, словно попали в карантин. Мы шагали по тёмному асфальту, через тонкие подошвы кед прощупывались камушки. Пахло спиртом. Здания давили непривычными для акамарцев объемами, не высокие и змеевидные, а похожие на медведей, с выпуклыми животиками-крылечками. Одни были крупными, другие больше напоминали медвежат, ещё маленьких, но очаровательных.
        На ветке здравоохранения нечасто можно было встретить улыбающихся личностей. Чаще всего больные, измученные, почти всегда - с ожогами.
        Много было родителей с детьми.
        Ребёнку тяжелее всего приспособиться к солнцу. Несмотря на то, что Акамар по большей части погружен в тень от второго яруса, это не спасало молодую кожу от перегрева, ожогов, язв.
        - Слушай, раз уж почти час придётся идти вместе, - мученически высказался Джош, - может, расскажешь, что вообще заставляет людей становиться артефаками?
        Я недобро посмотрела на парня.
        - А вас тогда что заставляет бороться против нас?
        - Мы боремся не против вас, а против того, что вы создаёте.
        Я взглянула на крыльцо одной из больниц, где, облокотившись на перила, курили врачи в тёмно-синей форме. Рядом с ними стояли несколько пациентов в больничных одеждах. Медленно и лениво падали к земле крошечные песчинки, принесённые ветром с поверхности. Хрустящие кристаллики стали настолько обыденным явлением, что к ним давно привыкли. Картина была до безобразия безмятежной.
        Наш разговор грозил вылиться в нешуточный спор - тема довольно скользкая, а мы по разные лагеря, и каждый уверен в собственной правоте. Я никогда не горела желанием кого-либо переубеждать.
        - Лично я мечтала об этом с детства, - сказала ровным голосом. Повернула голову, взглянула на сосредоточенный профиль Джоша, чуть улыбнулась, когда ветер потрепал его рыжие волосы. - Это мой дар, и я всегда его чувствовала. Не знаю, как тебе объяснить. Это как… родимое пятно. Оно не приносит дискомфорта, ты его даже не замечаешь какое-то время, но оно у тебя есть, и ты об этом знаешь.
        - Нет, ну это ладно, - отмахнулся парень от скучного объяснения, - чем вам люди-то не угодили?
        - В каком смысле?
        - Я просто правда понять не могу, зачем надо было уродовать чувства. То есть ты понимаешь, что теперь даже не получится переживать? Купил себе артефакт счастья и наслаждайся жизнью.
        - Мы всего лишь несём свой дар людям. Принимать его или нет, это уже их выбор. Никто не заставляет тебя покупать этот артефакт.
        - Не заставляют? А постоянная реклама? Люди ведутся, а потом впадают в зависимость!
        - Ну, у тебя же есть своя голова на плечах. Или нет?
        Спустя некоторое время стало понятно, что зря я волновалась.
        Мы не повышали голоса. В Джоше не чувствовалось той беспардонности, которая заставляет некоторых до посинения отстаивать свою точку зрения. Он умел слушать, даже иногда прислушивался. Мы обсуждали артефакты, и в какой-то момент ушли в философский вопрос: что будет, если человеку предоставить выбор, какие чувства испытывать в данный момент?
        Район кончился незаметно. Мы даже и не поняли, когда свернули вправо. Сама ветка обычно тянулась волнообразно, когда наступал резкий поворот, значит, начинался другой район.
        - В артефактике будущее, - воодушевлённо изливала душу я, совсем забыв, что не спала всю ночь, - ты же наверняка знаешь, что магия делится на три вида. Физмагию и филмагию давно разгадали, даже если и создадут ещё артефакты, они будут похожи на те, что уже есть. Но рациомагия - наш кладезь. Разгадав рацио, мы сможем спасать умирающих, понимаешь? Возможно, мы полностью искореним деменцию, Альцгеймер, Паркинсон. Только представь себе мир, где больше не нужны будут аппараты ИВЛ. Ни одной комы, ни одной опухоли…
        - Ни одной смерти, - скептически вставил Джош.
        Запахло кондитерскими изделиями, печёным хлебом, сладким шоколадом и орехами.
        Голубая ветка представляла собой пролетарскую торговую улицу. В принципе, по виду магазины не сильно отличались от тех, что разместились на розовой ветке. Но сами товары и цены на них здесь были значительно ниже и по цене, и по качеству.
        Люди заполонили собой всю улицу, на асфальте не оставалось свободного места. Было много криков, громких разговоров. Люди могли резко остановиться и начать с кем-нибудь болтать или фоткаться. Между магазинами, в свободном пространстве, несколько студентов с театрального факультета зачитывали стихотворения известных поэтов. Перед ногами ребят стояли маленькие сенсорные панели, к которым предлагалось в один клик заплатить немного едениц молодым энтузиастам.
        Джош внезапно взял меня за руку и слегка притянул к себе.
        - Это чтобы ты не потерялась, понимаешь ведь, да? - озорно улыбнулся он.
        Я рассмеялась… в который уже раз, аж щёки разболелись. Боже, да рядом с ним невозможно было не смеяться!
        - Мы же с тобой враждуем, забыл?
        - Будешь так прижиматься, и враждовать перестанем, - улыбнулся он.
        - Я же артефак.
        - Попробую с этим жить, - парень закатил глаза к небу. Вернее, к железной дороге.
        В этот же момент мы услышали устрашающий гул, за ним донеслось и ударное бренчание колёс. Разговоры на ветке тут же смолкли, а если кто решил перекричать поезд, то у него всё равно не вышло. Трясучка была жёсткая, шум повыбивал все пробки из ушей. Песок взметнулся с земли, я поспешно уткнулась лицом Джошу в плечо, чтобы скрыться от пустынной стихии.
        Вагоны остановились, мы с Джошем быстро пошли дальше, пока люди возвращались к своим делам. Пропихнуться через не пришедшую в себя толпу оказалось достаточно легко. Когда поезд тронулся, мы уже удалились от платформы.
        - Слушай, - разболталась я, когда состав покинул голубую ветку, - ты ведь так и не сказал, почему стал «антиартефаком»?
        - Ой, ну вот всё тебе расскажи!
        - Конечно, мне всё нужно знать о злейшем враге!
        - Прямо всё-всё?
        - Всё-всё, - так уверенно кивнула, что чуть шею не сломала.
        - Например, есть ли у меня девушка? - лукаво подмигнул парень.
        - Например, почему ты подался в радикальное движение?
        Джош невесело вздохнул и посмотрел на меня с мнимым раздражением.
        - Понимаю, - пожала плечами, - но я люблю получать ответы на вопросы, поэтому умею быть занозой в одном месте.
        - Что тебе сказать? Туда не приходят от счастливой жизни.
        - Если тебя это утешит, то артефаками тоже от переизбытка счастья не становятся.
        - Всё равно разные вещи, - покачал он головой. - Вы чувствуете свой дар и идёте творить. А мы страдаем от вашего дара.
        - Это личное, да? Извини. - Я почувствовала себя невероятно глупо.
        Джош неопределённо пожал плечами, а потом поделился:
        - Родители, которые купили артефакты, чтобы больше никогда не ссориться и не довести всё до развода. Друзья, которые больше не чувствуют страха. Девушка, которая хочет секса только тогда, когда надевает артефакт. Некоторые знакомые, которые решили воспользоваться услугами рациомагов, а потом умерли от эпилепсии. Много разных причин.
        Вечно смеющееся лицо парня стало на редкость серьёзным. Кажется, зря я спросила.
        - Никогда не слышала о случаях эпилепсии после вмешательства мага, - пробормотала тихо, выделив самую безопасную тему из всех, что он перечислил.
        - А я не только слышал, но и видел. Страшное зрелище, честно.
        - Чем ты занимаешься у «антиартефаков»? - осторожно задала вопрос.
        - Да так, по мелочи, - Джош вздохнул, - граффити рисую в основном.
        - Так раскрашенные платформы - твоих рук дело? - хмыкнула.
        - Не только платформы, но и офисы тоже! - Он гордо задрал подбородок.
        - Я сохраню твой секрет, - пообещала клятвенно.
        - Конечно, мой-злейший-враг, - улыбнулся он, потом, правда, вновь стал серьёзным. - А больше я тебе ничего не расскажу. Артефак.
        - Я у тебя больше ничего и не спрошу, антиартефак.
        - Что, совсем ничего?
        Я прикусила губу, но, чёрт, снова не удержалась - улыбнулась! Да что ж за человек, какое-то ходячее солнышко. И как можно быть таким весёлым в этом дерьмовом мире?
        - Где ты живёшь?
        - О-о-о… всё-таки не так я тебе неинтересен, - поиграл бровями парень.
        - Буду знать, какое место обходить стороной, - фыркнула в ответ.
        - Сама-то где живёшь? - по-детски первёл он стрелки.
        - Мы уже пришли. - Я посмотрела в его кристально-голубые глаза, чувствуя, как Джош крепко сжимает мою ладонь, явно не собираясь её отпускать.
        - Может, продолжим общение? Не хочешь меня на чай пригласить?
        - А ты, я смотрю, скромный парень. Увы и ах, дома у меня нет чая.
        - Кофейку?
        - Закончился.
        - Фильмец?
        - Отродясь таких зверей не водилось.
        Джош рассмеялся, а я почувствовала, как он довольно интимным движением начал поглаживать мою кожу.
        - Что, Эрин, даже не поможешь подобрать предлог зайти к тебе домой?
        - Джош, я зверски устала и хочу отдохнуть.
        - Злая ты.
        - Я же артефак.
        С этими словами мне удалось выдернуть ладонь из его крепкой хватки.
        - Ладно, Джош, чеши в свою общагу.
        - С чего ты взяла, что я живу в общаге? - удивился, вроде даже искренне.
        - Дорогой мой рыжий враг, ты с ног до головы воняешь студенческой общагой.
        - Ладно-ладно, ещё увидимся, - он фыркнул и прощально отсалютовал.
        Я рассмеялась и пошла в сторону дома. Парень двинулся дальше, направляясь на фиолетовую ветку. Остановившись на крыльце, я ещё некоторое время понаблюдала за рыжей макушкой.
        Джош схватил край футболки и начал себя обнюхивать.
        Глава 7
        Глава 7
        Не лезь в те места, на которые у тебя нет денег - давно же взяла за правило. И что? Почему именно сегодня решила нарушить? Ну почему не осталась в офисе?
        У меня всегда с собой была бутылочка воды. По выходным я закупалась самой дешёвой в супермаркете на голубой ветке, и каждый день брала из холодильника по одной. И пару бутербродов, если влезали в рюкзачок. Столовая «Берлингера» оказалась мне не по карману. Бутылка с водой здорово выручала - я распивала её за день, тем самым обманывая желудок, чтобы он не бурчал от голода.
        Не знаю, какого чёрта сегодня я решила изменить своим привычкам. Зависимости от коллектива у меня никогда не было, когда всё стадо собиралось поесть (а собиралось оно часто), я обычно оставалась в офисе вместе с Уошем.
        Проверив с утра баланс, почему-то подумала, что могу позавтракать в столовой. Я взяла салат и чай, и уже несла их за столик, где собрались наши ребята, как вдруг услышала:
        - Она дочурка Берлингера. Ну, давайте, рассказывайте мне, как «честно» она сюда попала. И кто-то ещё будет говорить, что тут нет блата? Серьёзно?!
        Первым меня заметил Шэйн. Он сделал страшные глаза для Айрис, но альбиноска этого не увидела, продолжив изливать яд:
        - Заметили, как Эван её для себя выделил? Даже домой вчера отпустил!
        Шэйн возмущённо пнул подругу под столом. Джул вздрогнула от боли, Шэйн виновато извинился.
        - Чего она вообще сюда пришла? Её ведь и так на работу возьмут в любое время. Знаете, мне не жалко, что её папаша - Берлингер. Просто она же чьё-то место занимает! Кто-то ведь действительно хотел бы артефактником стать! Ещё и нам не даст даже шанса на победу!
        - Привет, Эрин, - сконфуженно поздоровался Шэйн.
        Айрис вздрогнула и обернулась. Джул покраснела. С каменным лицом я прошла мимо их столика и быстро выбрала другое место.
        - Тут свободно? - спросила чисто из вежливости, плюхнувшись рядом с каким-то парнем.
        Он разговаривал по видеофону не в режиме голограммы, так что на меня особого внимания не обратил. Я уставилась на салат и принялась его гипнотизировать, ожидая, похоже, что он превратится в огромный торт. Чай постепенно остывал. Человек, что сидел со мной за столиком, долго обсуждал какую-то сделку, вернее, проблемы с ней.
        Я пялилась на салат.
        - Ты в порядке? - внезапно этот незнакомец отложил видеофон и обратился ко мне.
        - А? Да. Извините, - зачем-то пробормотала я.
        - Ты случайно не у Эвана Дэппера стажируешься? - вдруг спросил он.
        Я оторвалась от созерцания еды и посмотрела на соседа по столику. Красивый, обходительный, темноволосый, кареглазый, молодой. Не стажёр точно. Но и не из «лиц» компании, которых я знала наизусть.
        - А вы..?
        - Я Карим, - вежливо представился он.
        Очень вовремя я сказала:
        - Здравствуйте.
        Он улыбнулся и поддержал:
        - Здравствуйте. Так чего грустим? Эван загонял?
        - Нет, он над нами не сильно издевается.
        - Не сильно? - Карим удивился. - По мне так такие развлечения, которые он вам устраивает, просто неэтичны.
        Я непонимающе нахмурилась, но сразу играть в дурочку поостереглась.
        - Бывает и хуже. А мы тут ради работы, так что можем и потерпеть.
        - Да ну, - отмахнулся Карим. - Знаешь, в прошлом году они также развлекались, и терпеть это было очень тяжело.
        - Так ты стажёр с прошлого года?
        - Ага. Не грусти. Я тоже раньше грустил, но потом понял, что делу это не поможет. Как видишь, в итоге упорство оказалось полезнее меланхолии.
        Я уныло вздохнула.
        - А ты уверен, что издевательства над стажёрами всегда были одинаковые? - спросила, состроив недоверчивое лицо.
        - Я же видел, как вчера младшие партнёры развлекались перед камерами наблюдения.
        - Это каждый год такое?
        - Да, им скучно. Ты главное сиди до упора, не уходи никогда, иначе проверку не пройдёшь. Через несколько часов пропуски всё равно заработают.
        - Получается, это фетиш не только нашего Эвана? - хмыкнула.
        - Аха-ха-ха, нет, младшие партнёры тоже любят посоревноваться, у кого стажёры лучше.
        - Забавно. А Руперт Берлингер об этом знает?
        - Думаешь, они бы смогли такое устроить, если бы он знал? Только не стучи. Серьёзно. Стукачи тут не жильцы.
        - На Эвана не получится настучать, - закатила я глаза. - Его секретарша всё узнает и три шкуры сдерёт.
        - Ой, Элис. - Карим так вздохнул, что стало ясно: он уже успел и пообщаться с ней, и получить от неё много лестных эпитетов. - Жуткий человек. Элис знает обо всём, что творится в компании. Ты с ней поосторожнее.
        - Да я уже поняла. Осталось только гадать, где Эван её нашёл.
        - Ну, Эван всегда получает всё самое лучшее, - пожал плечами Карим. Я тут же насторожилась. Зависть? Презрение? Восхищение? - Говорят, он себе даже дочь Берлингера заполучил.
        - В смысле - заполучил?!
        - Нет, я не имею в виду, что он её… ну… Я просто к тому, что она у него в команде стажёров. Хотя это лишь слухи, - поспешно сказал Карим.
        - И чего все так помешались на дочери Берлингера? - хмуро буркнула я.
        - Смеёшься, что ли? Никто даже не знал, что у него есть дети!
        - Да какое кому дело?
        - Подруга, любопытнее надо быть, - хмыкнул Карим. - Без сплетен будет очень тяжело работать, а такие новостюшки помогают отвлечься. Ты выбрала тяжёлую профессию. Кстати, вас уже к магам определили?
        - Не-а.
        - Ну, ничего, скоро распределят. Если ты с Эваном хорошо общаешься, попроси, чтобы тебя к рациомагу не определяли, - посоветовал Карим.
        - Почему?
        - Будет ОЧЕНЬ тяжело. С ними труднее всего, серьёзно. Они читают мысли, от них ни одного секрета не утаить. Если сразу не сработаетесь, то всё, провалишься.
        - Что-то мне подсказывает, что я и без рациомага уже провалилась, - удручённо проворчала я.
        - Э-э-эй! Ты что! Отставить депрессию! Ты со всем справишься, слышишь? - с невероятной добротой подбодрил меня Карим. - Всё будет отлично! Ты, главное, поешь, а то будешь такой же худой, как вон та девчонка. Жуть какая.
        Глава 8
        Глава 8
        Эван написал, чтобы мы ждали его на пятнадцатом этаже возле лифта.
        Собраться было легко, а вот стоять и молчать, гадая, когда же придёт руководитель и разрядит обстановку - намного труднее. Джул прижалась к стене и вперила взгляд в пол. Уош делал вид, что погрузился в себя, хотя иногда поглядывал на лица остальных. Айрис и Шэйн перебрасывались красноречивыми взглядами.
        - Эрин, - в итоге первой заговорила альбиноска, - мне тут один парень конфеты дал. Хочешь?
        Я посмотрела на неё, как на полную дуру, после чего огрызнулась:
        - Тебе подарили, сама и ешь.
        Шэйн хмыкнул.
        - Не прокатит, - весело сказал он. - Она уже три года ничего не ест.
        Эти слова заставили и Уоша, и Джул перестать разглядывать пол.
        - Серьёзно?! - опешил ботаник.
        Айрис зло посмотрела на товарища, явно недовольная, что он раскрыл эту информацию.
        - Да, - закатила она глаза.
        - А как же ты… а чем ты… - Уош не мог нормально сформулировать мысль.
        - Она только пьёт, - пояснил за подругу Шэйн, - вы хоть раз видели, чтобы она ела? У неё в руке всегда либо кофе, либо горячий шоколад, либо сок, либо энергетик. Причём энергетики она любит больше всего, да, Айрис?
        - Ой, заткнись.
        - А тебе ну… как бы… плохо не бывает? - деликатно уточнил Уош.
        - Да нормально всё со мной. Жива, как видите.
        - То есть ты совсем-совсем не ела эти три года? Вообще? - тихо спросила Джул, во все глаза разглядывая альбиноску.
        - Хватит так на меня смотреть. Да, я не ем, и что? Я просто поняла, что мне это не нужно.
        Я ещё раз прошлась взглядом по Айрис, но теперь с осознанием того, что она не родилась такой худой. Она сама довела себя до такого состояния. Мне даже расхотелось на неё обижаться: когда у человека в голове такие тараканы, глупо ждать от него адекватных поступков.
        Двери лифта открылись в миллионный раз, но на этот раз из них вышел Эван Дэппер. Он быстро окинул нас оценивающим взглядом и удовлетворённо сказал:
        - Отлично. Все здесь. Идём?
        Мы поспешно закивали и двинулись вслед за руководителем.
        Он вёл нас по этажам, на которых располагалось производство. Это было сердце «Берлингера». Благодаря этому ядру компания дышала, жила, развивалась, здесь находилось сосредочие всего.
        Во всю длину растянулись столы с перегородками, без всяких кабинетов и тому подобного. На каждом столе лежали разные предметы, из которых в дальнейшем создавались артефакты. По одну сторону стола сидел маг, по другую - артефактник.
        Помещение было огромным, столы расставлены в идеальные линии, которые тянулись вперёд, упираясь в противоположную стену. Пока мы поражённо вертели головами туда-сюда, к нам навстречу вышел руководитель отдела.
        Я узнала в мужчине того самого узкоглазого дядьку, который позавчера встретил меня вместе с Эваном.
        - Стажёры, познакомьтесь, Хуан Хи. Он знает об этом месте всё, именно на его плечи возложена обязанность распределить вас по магам. Так что не портите с ним отношения. - Эван хитро улыбнулся.
        Хуан Хи громко хлопнул в ладоши, мы синхронно вздрогнули.
        - Привет всем! - радостно поздоровался он. Мы неразборчиво замычали в ответ. - Сегодня очень важный для вас день. Думаю, нам лучше начать знакомство с небольшой вводной лекции. Эван, ты не против?
        - Конечно нет. В час у меня встреча, но пока я тоже буду приглядывать за вами, - с довольно отстранённым лицом сказал он, и было совсем уж непонятно, это шутка? Уже пора смеяться?
        - Ладненько, пройдёмте за мной! - Узкоглазый оказался на редкость радостным типом.
        Тут был только один кабинет, видимо, специально для начальника. Все остальные сотрудники трудились за открытыми рабочими местами. Мы поплелись в офис, который располагался в самом неприметном углу помещения, его с первого раза и не увидишь.
        Нас рассадили на мягкие стульчики, предложили кофе, от которого мы вежливо отказались, и принялись допрашивать, причём с пристрастием:
        - Ну ладно. Расскажите, что вас привело в «Берлингер». По очереди, - повелительно попросил-приказал Хуан Хи.
        Мы озадаченно переглянулись.
        - Мой отец заместитель мэра, - первым взял на себя слово Шэйн. Ему хотелось не просто что-то поведать о себе и своих мотивах, а сразу намекнуть о больших связях. - Я пришёл сюда по собственному желанию. С одной стороны мне хочется продолжить дело отца, но с другой мне нравится артефактика. Хотелось бы открывать новые артефакты, узнать предел магии, как говорится.
        Хуан Хи высоко задрал бровь и взглядом пробуравил в парне огромную дырень.
        - Не всем везёт в этом деле, - сухо проговорил он, - сюда многие приходят с большими амбициями, но когда у них что-то не получается, сдаются и уходят.
        - Я не из таких, - самодовольно хмыкнул Шэйн.
        - Ну ладно. А ты, красавица? Тебя какая нелёгкая сюда занесла? - Хуан Хи обратился к Айрис. Та закинула ногу на ногу, очаровательно улыбнулась и эффектно выгнулась, начав энергично говорить:
        - Я вообще учусь в ГАУ на артефактника, но последний год занималась модельным бизнесом. Честно, я уже решила, что поступила не на ту профессию. Но родители меня уговорили попробовать свои силы в артефактике. Так что я не гонюсь за славой и успехом, я пока пробую себя.
        - Пытаешься понять, твоё или нет? - понимающе кивнул Хуан Хи.
        - Да, точно.
        - А ты знаешь, что в «Берлингере» жёсткая конкуренция? Сюда приходят люди, которые точно уверены в своих силах и собираются бороться за место здесь до победного.
        - Ну… знаю…
        - Не боишься, что тебя тут загрызут?
        - Меня никто не загрызёт, уж скорее я всем короны посрываю, - лукаво сказала альбиноска.
        - Так, а ты? - Хуан Хи перевёл взгляд на Уоша. - Ты тут какими судьбами?
        Уош почему-то не отрываясь смотрел в пол. Он плотно сжал губы, стиснул кулаки, и, когда к нему обратились, ощутимо вздрогнул.
        - Я… выиграл сертификат на прохождение стажировки.
        - И? - выгнул бровь узкоглазый.
        - Поэтому я здесь.
        - А цель твоего пребывания?
        - Стать работником компании, - скупо пробормотал ботаник.
        - Ясно, ты разговорчивый парень, - хмыкнул Хуан Хи и переключился на Джул. - А ты?
        - Я подала документы на стажировку, чтобы от папы сбежать, - скромно улыбнулась рыженькая девчонка.
        - То есть сама ты не хочешь тут быть?
        - Хочу, просто я пока не понимаю, действительно ли это моё.
        - Всё с вами ясно. Студенты, плывущие по течению. Сами не знаете, чего хотите. - Хуан Хи переглянулся с Эваном, но понять что-то по их лицам было невозможно. - Ну а ты?
        На мне скрестились взгляды всех собравшихся.
        - Я хочу быть артефактником. Я точно знаю, что это моё. Об этой компании я мечтала с детства, мне здесь всё нравится. И я хочу быть частью этой жизни, - спокойно выговорилась словами, которые успела заготовить, пока отвечали другие.
        Айрис насмешливо фыркнула. Естественно, это ни от кого не укрылось. Я сжала губы, зло взглянула на неё и сухо уточнила:
        - Тебе что-то не нравится?
        - Мы все честно сказали о себе и о своих мотивах, - с прозрачным намёком высказалась она.
        - Ах да, извините, - ледяным тоном продолжила я. - Руперт Берлингер. Это мой отец. Надо же, какая новость, правда? - Я заметила, как внимательно на меня смотрит Эван Дэппер. Из-за этого чуть не сбилась. - Руперт Берлингер двадцать лет назад сделал ребёнка моей матери, а потом бросил нашу семью. И если некоторые считают, будто он обеспечил мне блат на этой стажировке, то это не так. Я его здесь даже не видела! В общем, да, мой отец - гендиректор компании. Но это не влияет на то, что я просто хочу творить великие вещи. Хочу, чтобы мой дар приносил пользу людям. Это всё, что мне нужно.
        Хуан Хи разглядывал нас, как необычных зверьков в зоопарке.
        - Значит, ты у нас хочешь, чтобы твой дар приносил пользу, - задумчиво повторил он. Руководители вновь переглянулись, но на этот раз я не выдержала:
        - Что? Это плохо?
        - Нет, - сказал Эван. Я хмуро взглянула на него, удивляясь, откуда в нём столько выдержки. - Просто так любит говорить Руперт.
        - Я об этом не знала.
        - Хорошо, - кивнул Хуан Хи. - Я ещё раз изучу ваши анкеты и сегодня скину имена магов, с которыми вы будете работать. Уже завтра посмотрите на плетения.
        - Завтра? - огорошено переспросил Шэйн. - Но нам сказали, что сегодня.
        - Мне нужно время, чтобы подобрать вам магов. Это деликатный процесс. Если вы не сработаетесь, маг буквально может превратить твой артефакт в кашу.
        - Завтра, значит, завтра, - сухо добавил Эван, - у меня для вас ещё много электронных карточек клиентов.
        Мы разочаровано переглянулись. И, кажется, руководители были как никогда этим довольны!
        - Эрин, подожди-ка, пожалуйста, - окликнул меня Хуан Хи, когда мы подходили к двери. Я непонимающе обернулась, получила благосклонный кивок Эвана и осталась с Хуаном Хи наедине.
        По пути к лифтам ребята неодобрительно смотрели на нас сквозь прозрачные стены.
        - Берлингер тебя учил? - без обиняков припечатал Хуан Хи.
        - Я же сказала, мы не общаемся.
        - Ну, сказать можно всё, что угодно.
        - Впервые за семь лет я увидела его так близко, - ответила твёрдо и предельно честно.
        - Этот год какой-то особенный, - смягчился Хуан Хи, подошёл к двери, проверил, закрыта ли, - у нас на стажировке двое детей двух величайших артефактников. Знаешь, кто второй? - Мужчина обернулся и вперил в меня изучающий взгляд.
        - Юргес, - кивнула. - Мы пересеклись на испытании.
        - Да… скажи, вы с ним дружите?
        - Простите? - Я чуть не прыснула со смеху. - С чего бы вдруг?
        - Вы учитесь в одном университете, - не моргая, выстрелил словами Хуан Хи, и я затравленно сглотнула, будто вот-вот, и меня выведут на чистую воду.
        - Я учусь под фамилией матери, - выдохнула. - Я Шэдли. Не Берлингер.
        - М… - Хуан Хи заинтригованно постучал пальцами друг о друга. - То есть он в принципе не знает, кто ты?
        - Вы меня сдадите? - закусила губу.
        - Что ты, Эрин, мы тут не стукачи. - Хуан Хи улыбнулся. И добавил предостерегающе: - Но нам тоже бывает скучно. И мы любим шоу.
        - Мы с Юргесом у разных руководителей, шоу не будет, - буркнула.
        - Ну, что ж, тогда это всё, что я хотел с тобой обсудить. - Мужчина открыл мне дверь, призывая поскорее покинуть помещение.
        - Не определяйте меня к рациомагу, - тихо попросила я, не двигаясь с места.
        - Почему это?
        - Я тяжело схожусь с людьми.
        - Тогда ты не станешь артефактником, - не подбирал выражений Хуан Хи, чем ужалил в самое больное место. Я с тихим отчаянием повторила, как попугай:
        - Пожалуйста. Не надо к рациомагу.
        - Я подумаю. - Мужчина настойчиво указал на дверь. - Эван повёл ребят на семнадцатый этаж, там ещё один отдел артефактики. Иди к ним, я скоро присоединюсь.
        - Хорошо, - я кисло улыбнулась и направилась к лифту.
        На вирт-окне нажала кнопку «17». Мне высветился лифт «B». Я встала напротив него и с сожалением поняла, что, похоже, буду единственной, кто на нём поедет. С другой стороны, всего два этажа вверх. Не так и много времени, чтобы любоваться бизнесменами.
        - Привет, стажёрка Эвана, - весело поздоровался Карим.
        Я повернулась. Он был всё также обаятелен, обходителен и вежлив. Откуда в нём столько радости и доброты, которой веет за километр? Вроде бы никаких артефактов на нём нет.
        Понимая, что напоминаю грустного клоуна, решила всё же не портить человеку поездку по этажам своими проблемами и улыбнулась в ответ:
        - Привет.
        - Ну что, как проходит этот скучный день?
        - Скучный? - хмыкнула. - Для тебя он скучный?
        - Для меня скорее печальный. Две сделки сорвались.
        - Ты не выглядишь расстроенным, - заметила я.
        Карим пожал плечами и двумя пальцами немного ослабил галстук.
        - Ничего, сегодня не повезло, зато завтра всё точно сложится.
        - Откуда в тебе всегда столько оптимизма? Поделись секретом, молю.
        Карим рассмеялся, и, видимо, слегка подавившись воздухом, закашлялся.
        - На самом деле, кхе-хке, - он прочистил горло, - нужно просто верить в лучшее. Если хотя бы ты веришь, то всё обязательно будет хорошо.
        - Твои наставления как нельзя кстати, учитель, - патетично сказала я.
        На экране высветилась цифра «15». Двери лифта разъехались в стороны. Карим пропустил меня вперёд, сам зашёл спустя мгновение. Уже пристроившись у стены, я заметила, как он покачнулся и опёрся рукой на кнопки с этажами.
        Так как нужные цифры уже были внесены в программу, он не отправил нас по другому адресу.
        - Ты в порядке? - настороженно уточнила, делая шаг к мужчине.
        - Да. Что-то я…
        Двери закрылись. Кабинка поехала вверх.
        Внезапно ноги Карима подкосились. В одно мгновение он потерял сознание, и обмякшим мешком брякнулся вниз. Его голова с размаху ударилась о железный пол.
        - Карим! - испуганно воскликнула я, но не успела сделать и шага, как его схватили судороги.
        Мужчину трясло, словно в него пускали электрические заряды. Его руки дрожали, пальцы неестественно выгнулись, глаза закатились, голова билась о пол, а изо рта потекла пена.
        Всё длилось буквально несколько секунд. От страха я не могла даже выговорить его имя. Мне понадобилось два-три мгновения, чтобы собраться с силами и сесть рядом. В фильмах иногда показывали, как держать людей при судорогах. Пена капала на пол. Прижимать к полу трясущегося мужчину у меня не хватало сил. Он дёргался так резко, что чуть не свернул мне руки.
        Рядом с его головой расползалась бордовая лужа крови.
        Он затих. Обмяк. Пена продолжила стекать по его щеке. Двери лифта разъехались в стороны. Мы прибыли на семнадцатый этаж.
        - Эрин?! - потрясённо воскликнул Эван Дэппер. В час у него была назначена встреча, он собирался ехать на тридцатый этаж.
        - Кажется, Карим умер, - бесцветно выдавила я, глядя на белое лицо, которое ещё минуту назад дарило миру ослепительную улыбку.
        Мои колени утопали в луже крови.
        Она ползла к Эвану.
        Этап 3. Глава 1
        ЭТАП 3. В ГРЯЗНЫХ КЕДАХ
        Глава 1
        Не знаю, верю ли я в Бога, но даже если это сделал и не он, а мироздание, или провидение, или судьба, или природа, или несчастное стечение обстоятельств - при любом раскладе это было жестоко.
        Кариму отвели всего несколько секунд: сперва, чтобы почувствовать недомогание, затем осознать, что боль слишком сильна. Он успел сделать несколько вздохов и умер. Его тело ещё билось в конвульсиях, но разум отключился почти мгновенно с потерей сознания.
        Раз - и всё.
        Вспоминать об этих двух этажах было тяжело, особенно спустя некоторое время. Поначалу я даже казалась самой себе очень стойкой. У меня не было ощущения, словно это сон или всё произошло не со мной. Нет. Я знала, что такое страх, шок, смерть. Вид крови не вызывал у меня нервную трясучку, даже если её было так много, что она заполнила собой весь лифт.
        Про таких, как я, психологи обычно говорят «выросла в неблагополучной семье». Я никогда не произносила самого словосочетания «мои родители алкоголики». Его приятнее было заменять на «мои родители любят выпивать».
        Бил ли отчим маму? Бывало. Я видела скандалы, неадекватное поведение, мне не раз приходилось успокаивать двух взбешённых людей, которые совершенно не понимают, что творят. Я видела, как можно беспорядочно размахивать ножом; я знаю, что такое кровавые синяки - они иногда бывали у мамы. Знаю многое о серьёзных ранах - с ними иногда возвращался Рэм после очередной склоки среди якобы друзей. Знаю, как вызывать скорую, знаю, чем отличается артериальное кровотечение от венозного, знаю, как накладывать жгут.
        Знаю, что значит плакать в подушку по ночам и изо всех сил сдерживать всхлипы.
        Мне, конечно, в страшном сне не могло привидеться, что однажды я стану свидетелем чужой смерти прямо в лифте. Оказалось, что это жутко. Смерть идеально вписалась в секундные рамки. Карим упал ровно в тот момент, когда двери закрылись, и умер, когда двери открылись.
        - Эрин Шэдли, всё верно? - спросил у меня следователь.
        Он был очень грузным мужчиной, с широкими плечами, на которых форма смотрелась довольно нелепо. У него выглядывал животик, ноги были короткими. Он оказался ниже меня, но взгляд профессионала сразу давал понять, что низким ростом обманываться не стоит. Этот человек мог выжать что угодно из кого угодно, не заботясь о методах проведения допроса.
        - Вы проживаете на синей ветке?
        - Да, всё верно, - хрипло подтвердила. - Простите, можно мне воды, пожалуйста? - Я неловко поёрзала на стуле.
        Не отрываясь от заполнения отчёта, мужчина обратился к ассистенту:
        - Принеси воды! Так. Эрин, как хорошо вы знали покойного?
        Покойного.
        - Мы разговаривали всего два раза, - тихо ответила я. - Один сегодня утром, а другой прямо в момент… ну…
        - То есть вы не были друзьями?
        - Нет, - покачала головой. - Я его почти не знала. Он меня тоже. Но… - Я внезапно хмыкнула и покрутила головой.
        - Что? - тут же насторожился следователь.
        Я нервно рассмеялась.
        - Знаете, так забавно! Мы с ним общались всего два раза. Ну, кто он мне? По сути никто. А он… он… понимаете, он единственный из всей фирмы в меня поверил. В меня отец не верит, и мама тоже не верит, и даже руководитель не верит, а Карим сказал, что всё обязательно получится.
        В этот момент принесли воды. Следователь хмуро наблюдал, как я пью. Сглотнув слюну, по-прежнему сиплым голосом спросила:
        - Вы думаете, это я его убила, да?
        Мужчина озадаченно поднял брови.
        - Почему вы спрашиваете? Вас это волнует?
        - Просто обычно…
        Мне не дали закончить фразу. Широким жестом дверь в кабинет распахнулась, к нам влетел Руперт Берлингер и с порога хмуро осведомился:
        - По какому праву вы задержали мою дочь?!
        - Она фигурант уголовного дела, - менторским тоном отчитался следователь и откинулся на спинку стула, поняв, что «вот и начались проблемы».
        Вслед за Рупертом зашли Эван Дэппер и ещё один мужчина, которого я видела впервые.
        - Она несовершеннолетняя! Вы не имеете права держать её здесь!
        - Мне двадцать, пап, - тихо напомнила я.
        - Да, - уже более спокойно сказал Берлингер. - Ей двадцать и она совершеннолетняя. Но на все вопросы она будет отвечать только в присутствии адвоката. Так понятнее?
        - Она обязана дать показания. Она свидетель, - сухо сказал следователь.
        - В данный момент моя клиентка находится в состоянии сильного стресса и никакие показания давать не может в силу психологически неадекватного состояния, - таким же тоном отозвался, судя по всему, наш адвокат - тот самый третий мужчина.
        Следователь собирался возмутиться, но тут слово на себя взял Эван Дэппер:
        - Вы всё слышали. Эрин ответит на ваши вопросы только после официального запроса, и только после того, как мы убедимся, что её психике ничего не угрожает.
        - Вы вообще понимаете, что у меня уголовное дело?
        - Идём. - Руперт нервным движением потрогал меня за плечо, видимо призывая встать.
        Я послушно поднялась и вышла вместе с отцом из полицейского участка.
        Самой даже трудно вспомнить, как я тут оказалась. Пока Эван с папой разбирались с телом Карима, меня быстро сгрузили в служебную машину и отвезли на жёлтую ветку - для допроса в правоохранительных органах.
        Теперь же из их здания я вновь оказалась в служебной машине, но уже принадлежащей компании «Берлингер».
        Мы забрались в чёрный кожаный салон. Сидения тут располагались друг напротив друга. На меня уставились все трое мужчин, словно я опять оказалась на допросе.
        - Эрин, расскажите, что произошло в лифте? - мягко попросил адвокат.
        - Вы думаете, это я сделала? - спросила тихо.
        - Нет, нам всего лишь важно услышать вашу версию, - прикинулся дурачком этот дядька.
        - Если вы думаете, что это я, то так и скажите! Чего ходить вокруг да около!
        - Эрин, в лифте есть камеры видеонаблюдения, - уравновешено сказал Эван. - Тебе нечего бояться.
        Я даже как-то выдохнула.
        - Извините. - Надеюсь, они не решат, что я с катушек слетела. - Карим меня поддержал, - проговорила негромко, разглядывая ногти, под которым осталась засохшая кровь. - Сегодня утром я села к нему за столик.
        - Это было первое знакомство? - осторожно уточнил адвокат.
        - Да. Всё как-то случайно получилось. С утра ребята обсуждали меня, сказали, что я попала в «Берлингер» только благодаря отцу.
        Говоря эти слова, я внимательно наблюдала за Рупертом. Он что-то печатал на планшете, и в этот момент его пальцы дрогнули. Никак более он своих эмоций не выразил.
        - Я от них отсела. Мы с Каримом разговорились, он дал несколько советов. Потом я была вместе с Эваном и остальными стажёрами у Хуана Хи. Второй раз мы с Каримом встретились у лифта. И это произошло.
        - Послушай, ты сможешь нам сейчас рассказать, что было? Попытаешься вспомнить?
        - Ладно.
        Я посмотрела на отца, который занимался не пойми чем в своём планшете, перевела взгляд на Эвана. Тот как раз сидел с присущей ему выдержкой, спокойно наблюдая за мной и благоразумно помалкивая.
        - Ему стало плохо раньше, чем он зашёл в лифт, - сказала не слишком уверенно, - он… он пытался ослабить галстук, а потом начал кашлять. И ещё он еле стоял на ногах, а затем вдруг упал. Там по всему полу разлилась кровь, его трясло, и у него ещё изо рта пена потекла. Наверное, это была эпилепсия.
        Адвокат посмотрел на Руперта. Когда он заговорил, отец оторвался от электронной игрушки:
        - Конечно, огласки не избежать, но скандал от фамилии Берлингер мы отведём. Вины твоей дочери нет, она просто оказалась не в том месте, не в то время. Обсуди всё с пиар-отделом, но в принципе даже я понимаю, что нужно сделать пресс-подход и наговорить чего-нибудь долгого, но бессмысленного. На счёт суда… думаю, его не будет. Если родственники Карима попытаются предъявить нам иск, можно будет откупиться.
        - Моя компания тут не при чём, - хмуро сказал Руперт. - Если они предъявят иск, мы будем судиться и докажем, что невиновны.
        - Думаю, разумнее дождаться судмедэкспертизы и уже потом строить планы, - резонно заметил Эван. Он вздохнул и запустил руку во внутренний карман пиджака. Выудив оттуда салфетку, протянул её мне.
        - Зачем? - огорошено спросила я.
        - Вытри колени.
        Только сейчас я заметила, что они все были в кровавых разводах. Пока мои пальцы рассеяно вытирали кожу, в машине повисла тишина, и мне показалось уместным спросить:
        - Это всё появится в СМИ, да?
        - Вероятнее всего, - хмуро подтвердил отец.
        - Можешь маме ничего не говорить? - тихо попросила я.
        - Эрин, ты собираешься от неё это скрывать?
        - Пап, - недовольно посмотрела на него. - Ты ведь её знаешь. Она будет психовать.
        - Я несу за тебя ответственность, - зло проговорил он. - Твоя мать должна знать о таких вещах.
        - Да ничего она не должна! Пожалуйста! Я тебя умоляю, не говори ей ничего!
        - Эрин, - спокойно вмешался Эван, - твоя мама всё равно узнает. Акамар достаточно небольшой город, чтобы такие новости разносились в мгновение ока.
        - Я же и не спорю с этим, - огрызнулась на руководителя, - я просто прошу самостоятельно ничего не говорить! Господи, я правда не понимаю, пап, тебе так хочется слушать её пьяные речи в два часа ночи? А ведь так и будет! Она будет тебе названивать и говорить, какой ты плохой отец!
        - Мне кажется, сейчас это не самая главная проблема, - осторожно сказал адвокат.
        - Конечно, вы же мою маму не знаете, поэтому вам и кажется! Пап. Пожалуйста. - Я обратила на Руперта умоляющий взгляд.
        - Ты просишь, чтобы я ей об этом не сообщал?
        - Да!
        - Но она всё равно узнает.
        - Ну и ладно. Только ты не говори ей ничего.
        - Хорошо, - хмуро буркнул он, напомнив в этот момент обиженного ребёнка, а не главу крупнейшей компании по производству артефактов.
        - Эрин, сейчас тебе лучше всего поехать домой и отдохнуть. Я разрешаю тебе эту неделю пропустить стажировку. В силу обстоятельств это никак не отразится на твоём личном рейтинге, - проговорил Эван, внимательно глядя на меня.
        - Что? - Я возмущённо уставилась на руководителя. - Нет!
        - Нет? - удивился он.
        - Конечно нет! Я в порядке!
        - Повторюсь, это нигде не отразится.
        - Я же сказала, мне не нужен отгул, - выдавила сквозь зубы, раздражаясь от того, что он не может понять такие элементарные вещи и приходится всё объяснять. - Эван, я не собираюсь на целую неделю отставать от остальных. Я в порядке, понятно? И я могу продолжить стажировку. Почему ты никак понять не можешь, что я не ищу халявы?! Я, как и все, пришла в «Берлингер» бороться!
        Отец примиряюще положил ладонь на колено младшему партнёру.
        - Эван, не трогай её сейчас. Завтра на свежую голову она сама примет решение.
        - Я просто пытался помочь.
        - Что удивительно, - хмыкнул Руперт, вновь доставая планшет. Тыкая пальцами по экрану, он обратился ко мне: - Эрин, мы тебя на синюю…
        - … фиолетовую! - поспешно перебила я. - Фиолетовую ветку. Мне надо… э-э… брата из школы забрать.
        - Какого брата? - удивился Эван.
        - Не моего, - открестился отец. - В смысле, он ей не родной брат. Кайл, если не ошибаюсь?
        - Не ошибаешься, - кисло подтвердила я.
        Беседа плавно перетекла в скучное, но безопасное русло, а затем и вовсе стихла.
        В какой-то момент мне удалось подглядеть, чем же Берлингер занимался в своём планшете. Он раскладывал пасьянс.
        Глава 2
        Глава 2
        Судя по прилипшим взглядам, у меня выросла борода. Или рога. Или прыщ на пол-лица. В «Берлингере» каждый считал своим долгом с любопытством покоситься, а иногда даже позволял себе, не стесняясь, пялиться.
        В лифте люди - те самые, статные, выдержанные, в идеальных пиджаках и галстуках, - пялились. Я привыкла ездить возле дальней стены, то есть позади всех, и меня никогда не замечали. Теперь десятки взоров были обращены к зеркалу, якобы чтобы посмотреть на своё отражение, но я чувствовала, как они впились в меня.
        Ехать в лифте и так было пыткой. Раз за разом я погружалась в ужасные воспоминания и осторожно присматривалась: никому не плохо? Никто не поправляет галстук? Теперь же помещение стало ещё меньше, воздуха совсем перестало хватать. Железные пол и стены… я не могла отделаться от мысли, что один удар может стоить кому-нибудь жизни.
        Не выдержав этой пытки, протолкнулась и вылезла на десятом этаже и ещё двадцать лестничных пролётов поднималась пешком.
        - Ты в порядке? - спросил Шэйн, когда я, запыхавшаяся и раскрасневшаяся, приблизилась к кабинету Эвана Дэппера.
        - А по мне не видно? - хмуро огрызнулась и съехала вниз по стене, пытаясь отдышаться.
        Все остальные тоже были здесь. Уош - как обычно нелюдимый, что-то просматривал в видеофоне. Айрис разглядывала меня с жалостью, и это раздражало. Джул - непонятно. Я была уверена, что жалеть меня будет как раз тихоня, но та вела себя как-то странно.
        Она мягкой поступью приблизилась ко мне и, аккуратно подмяв под себя юбочку, присела.
        - Ты его хорошо знала? - едва слышно спросила она.
        Я очень надеялась, что с такими вопросами меня доставать не будут, но на случай, если всё же такта у моих одногруппников не хватит, заготовила пространные ответы, вроде «да, грустно, но его родителям сейчас намного хуже, чем мне» и т.д.
        Вот только Джул смотрела так, словно прекрасно понимала. В ней не было ни жалости, ни сочувствия, ни желания утешить, только странное спокойствие.
        - Мы общались всего два раза, - откровенно сказала я.
        - Он тебе нравился?
        Задумалась и вздохнула. Даже и не знаю, с чего вдруг начала говорить:
        - Знаешь, хуже всего от того, что я знаю, какой это был светлый человек. Мы не были друзьями, но он мне помог, когда все остальные отвернулись.
        - Понимаю, - грустно улыбнулась Джул, на веснушчатых щеках проступили ямочки. - Хочешь почитать?
        Она достала свой видеофон, настроила его на режим голограммы и вывела картинку авиатехнического журнала.
        - Зачем? - не поняла я.
        - Это очень интересно. Тут рассказывается о характеристиках разных самолётов. Вот ты, например, знаешь, что самолёты поколения «М» обладают плохой манёвренностью? А ещё при взлёте у них больше всего риск, что откажут двигатели. Самолёты обычно взлетают носом в небо, то есть корпус сильно накренён. А если отказывают двигатели, то самолёт замирает в воздухе и начинает падать хвостом вниз. Было три таких случая за последние пятьдесят лет.
        Я огорошено перевела взгляд на Айрис, Шэйна, Уоша. Все смотрели на Джул, как на душевнобольную.
        - Э-э… спасибо, - опасливо пробормотала я, начиная рассматривать журнал чисто для вида.
        - Эрин, о чём ты вчера говорила с Хуаном Хи? - подал голос Шэйн, вставая рядом.
        - Он спрашивал, не дружу ли я с Ником Юргесом.
        Айрис прыснула.
        - И ты ещё говоришь, что у тебя связей никаких нет?!
        - Их нет, - сухо подтвердила я, - с Юргесом не дружу. И дружить не собираюсь.
        Альбиноска удивленно посмотрела мне в глаза.
        - Не собираешься?.. Подожди, а Юргес здесь? На стажировке?
        - Ты всё проспала, подруга, - развеселился Шэйн, - он у Лонга в команде. Я слышал, он будет работать сразу с тремя магами.
        - Это невозможно, - недоверчиво нахмурилась я.
        - Ты явно не знаешь Юргеса, - поджал губы мажорчик. - У этого чувака не все дома. Он на голову отбитый. Если чего-то захочет, он даже убить может, лишь бы своего добиться. У Юргесов фирма в Эмире. Казалось бы, сиди в столице, учись в лучшем вузе. Но Юргес здесь, в Акамаре, в ГАУ. Там такой скандал был, его отец чуть не убил за это.
        Слово «убить» подозрительно часто употреблялось рядом с фамилией Юргес.
        - Не верю, что Хуан Хи даст ему возможность работать со всеми магами сразу, - всё же стояла на своём я.
        - Ну, фиг знает, - отмахнулся Шэйн. - Но он точно забил себе рациомага.
        - Рациомага? Серьёзно?
        - Ну да, а что такого?
        - Это же самые сложные маги, - припомнила я предостережения Карима.
        - Самые сложные и самые сильные, - пояснил мажорчик.
        - Остальные маги ничуть не хуже, - невозмутимо сказал Эван Дэппер, появляясь рядом. Мы все ощутимо вздрогнули. - Как ты? - обратился он ко мне, глядя сверху вниз.
        Я зло поджала губы. Да что ж такое, у меня на лбу будто табличка висит «поинтересуйся, как мне плохо».
        - Я в порядке.
        - Готова работать с магом?
        - Конечно. - Я тут же вскочила на ноги. За мной поднялась и Джул, аккуратно приглаживая клетчатую юбочку.
        - А нас распределите? - ревниво спросил Шэйн. - А то уже второй день обещаете и всё никак.
        - Сегодня все поработают с магами, не переживайте.
        А стоило бы, на самом деле.
        Нас вновь повели к Хуану Хи. Он тоже оценивающе оглядел меня, но спрашивать ни о чём не стал. Вместо этого скинул нам на почты номера столов, за которым сидели «наши» маги, вместе с их именами и характеристиками.
        Я глупо рассматривала экран старенького видеофона, раз за разом вчитываясь в чёрные буквы.
        - Вы определили меня к рациомагу? - в итоге переспросила сиплым голосом.
        - Я посчитал, что так правильно, - сухо отреагировал Хуан Хи.
        - Вы определили меня к самому сложному магу, который к тому же умеет читать мысли, - и зачем я сказала это вслух? Всё же понятно и так.
        Хуан Хи заметил моё выражение лица и растолковал его как-то по-своему.
        - Эрин, не переживай. Рациомаг никак не связан с… э-э… вчерашними событиями.
        Какая разница, если маг-телепат узнает, что я не учусь в ГАУ и, по сути, не имею права находиться на стажировке? Я осмотрела лица остальных стажёров и хмуро спросила:
        - А у кого-нибудь ещё есть рациомаг?
        Они озадаченно переглянулись, что, похоже, означало «нет». Может, есть шанс поменяться?
        - Эрин, если ты не готова, то я настоятельно попрошу тебя пойти домой и отдохнуть несколько дней, - холодно сказал Эван Дэппер.
        - Я в порядке. Всё нормально. Я справлюсь.
        Мне конец.
        Глава 3
        Глава 3
        Подняться по карьерной лестнице в «Берлингере» можно было двумя способами: стать хорошим артефактником или стать хорошим продавцом. У обоих этих путей было общее правило: ты начинаешь, как создатель артефактов. Люди без дара сюда попадали редко.
        Артефактник - не волшебник, он не может колдовать, разговаривать с животными или читать чужие мысли. Для этих задач есть маги. В них с рождения заложена магическая энергия, она выглядит, как сгусток силы, которая периодически вырывается наружу. Если маг не учится её контролировать, то в конечном итоге это может привести к разрушительным последствиям.
        Физмагам повезло больше всего, они ничем не отличаются от обычных людей. Филмаги - безнадёжные кинестетики и эмпаты. И если чужие чувства ещё как-то можно в себе заглушить, то рациомагам повезло меньше всех, потому что они не могут прекратить читать чужие мысли.
        Все эти чародеи по сути своей лишь слегка управляемая бомба замедленного действия. Они не понимают, что конкретно создают, для них волшебная сила - лишь причудливое сияние.
        Для того, чтобы контролировать и преобразовывать это сияние, природа создала артефактников. Артефактика начала развиваться недавно, потому что люди просто не догадывались о существовании ещё одной категории магов. Спасибо моему отцу. И отцу Юргеса.
        Артефактник видит в чужой силе не просто сияющий шарик, а сложное переплетение магических линий. Он способен вычленять их, менять на собственное усмотрение и связывать с предметом. Так, дар того же рациомага перемещается в красивый кулон, который позволяет обычному человеку читать чужие мысли.
        Из эмоций филмаг создаёт энергию, а артефактник перенаправляет её в артефакт. Люди забывают о горе, нося счастье в своём кармане.
        Руперт Берлингер совершил революцию в понимании человеческого образа жизни, и за это им и восхищаются, и ненавидят его одновременно.
        Артефактник начинает с создания примитивных вещичек, которые уже кем-то открыты. Он действуют по шаблону. Но чем выше профессионализм, тем больше вероятности, что он создаст свой артефакт с новым свойством. Многие тратят на это не одно десятилетие, но так ничего и не изобретают. Сложность состоит ещё и в том, что маг-новичок тут не помощник. Для этого дела нужен тот, у кого с годами вырос энергетический потенциал.
        Поэтому второй путь в карьерной лестнице: приносить пользу через расширение клиентской базы. Если ты сможешь продавать тот продукт, что создаёшь, то твоя должность будет расти, и офис переместится не одним этажом выше.
        Так Эван Дэппер стал младшим партнёром. Несмотря на то, что наш руководитель занимается заключением сделок, он по-прежнему артефактник. Он показывает нам, что представляет собой эта наука, и как создание артефактов происходит в «полевых условиях». Он взаимодействует с руководителями других отделов и младшими партнёрами. Он принимает решения там, где его никто не спрашивает.
        Эван был причастен к тому, что моим партнёром стал рациомаг. И Эван наотрез отказался дать мне другого мага или хотя бы поменяться с другими стажёрами.
        И мне достался он - телепат. Молчаливый и пугающий. Нисколько не удивлёный, что я тихонько присела напротив. Прочитал чьи-то мысли?
        Он выглядел, как фанатик из секты: чёрная одежда, татуировки, выглядывающие из-под рубашки на запястье и шее, худое телосложение, черничные волосы до плеч, бледная кожа. Рядом с ним хотелось закупиться оберегами от зла.
        Он молча просканировал меня пугающим взглядом, скрестил руки на груди и тяжело вздохнул. Я разглядывала стол и пыталась не думать ни о чём, что могло бы меня компроментировать. Мы ждали Эвана, но того всё не было. Время тянулось ужасающе медленно.
        - Мне насрать, - насмешливо сказал мой маг, чем заставил вздрогнуть.
        - А? - Я растерянно моргнула, прикладывая все силы, лишь бы не смотреть в его пугающие черничные глаза.
        - Твои секретики. Посрать вообще. Можешь не думать, а?
        - Хорошо.
        Что?! Я сказала «хорошо», когда меня попросили не думать?!
        Затравленно начала перебирать в голове мысли, которые могли доставить дискомфорт магу. Так, про моего отца точно думать не нужно, про то, что я не учусь в ГАУ - тоже, и уж точно стоит забыть про то, мои родители алкоголики с синей ветки.
        - Ну ты и тупица. - Маг раздражённо треснул себя по лбу. - Ты значение слов «не думать» понимаешь вообще?
        Я уставилась на стол и ясно представила Карима, который предупреждал именно об этом! Как можно добровольно хотеть работать с рациомагом?!
        - Ой, а как можно добровольно хотеть работать с такой овцой тупорылой? - саркастично осведомился мой будущий напарник, хотя, правильнее его назвать всё-таки редкостной мразью.
        Честно говоря, я не ожидала. То есть, конечно, меня предупреждали, что это будет сложно, но кто мог знать, что настолько?!
        - Знаешь, может быть ты… - начала я. И не закончила.
        - Ой, иди нахер.
        - Что?!
        - Не придётся нам с тобой работать.
        - В каком см…
        - С хера ли мне быть вежливым, если ты ничего не умеешь, - ядовито прыснул маг.
        - Вообще-то…
        - Ну-ну, папочке пожалуйся. Ах да, вы ж не разговариваете, ха-ха.
        - Тебе бы…
        - У-у-у, как страшно! Вот это у тебя угрозы!
        - Можно я хоть…
        - Что? Скажи спасибо, что тебе не приходится озвучивать очередную херь из твоей тупой башки.
        Так вот что значит общение с рациомагом.
        Все мои мысли, все фразы он знает наперёд.
        - Дошло, наконец, тупорылая, - хмыкнул черноглазый кретин, - училась бы в ГАУ, знала бы об этом.
        Я посмотрела на гладкую поверхность стола. Что ж, спасибо ему за сволочное знакомство, это действительно выветрило все лишние мысли из головы, оставив только одну. Самую важную. Я сделаю всё, лишь бы только поменять мага.
        - Давай-давай, сделай одолжение, - черноглазый кретин одобрил мою мысль, и хоть в чём-то мы с ним сошлись.
        - Привет, - поздоровался Эван, появляясь рядом и беря стул у наших соседей. - Эрин, ты какие-то плетения уже создавала?
        - Э-э… - Я покосилась в сторону телепата и решила, что лучше быть честной: - Нет. Никогда.
        - Хорошо. - Эван кивнул. Просто кивнул, как будто это обычное дело - ничего не уметь. - Вы, кстати, познакомились? - вдруг спохватился он и посмотрел на мага.
        - Да, - ответила я за него, - мы сразу поладили.
        - Да ну? - Эван перевёл взгляд на меня. Удивлённый взгляд.
        - Да. Я овца, он мразь, вместе мы отличная команда.
        Телепат хмыкнул. Эван почему-то тоже.
        - Твоего мага зовут не мразь, а Корни, - с веселыми нотками в голосе пояснил руководитель, - и Корни у нас очень сложный человек. Он артефактников не любит.
        Корни всё это время молчал. Растёкся на стуле, сунул руки в карманы и наблюдал за мной так, словно у него в голове тикал таймер обратного отсчёта, и парень наслаждался происходящим, с предвкушением ожидая взрыва.
        - Может, ему тогда одному проходить стажировку? - с надеждой предложила я. - А мне другого мага?
        - Корни за четыре дня сменил уже четырёх магов, - покачал головой Эван, продолжая говорить так, будто телепата рядом не было, - и все ему не понравились. Так что ты наша последняя надежда.
        - Почему это? - озадачилась и очень, очень насторожилась. У Эвана существовал фирменный недобрый взгляд - предвестник неприятностей. И он смотрел именно так: вот-вот огорошит и добьет.
        - Если Корни в очередной раз закатит истерику и начнёт убеждать нас, что даже дочь Руперта Берлингера для него тупая, глупая и ничего не умеет, то, скорее всего, этот день станет последним на стажировке для такого невежливого мага. - Эван обернулся и в упор посмотрел на Корни.
        Я приободрилась и довольно поёрзала на стуле. Надо же, всего пара секунд, а какой крен в мою сторону!
        - Так значит, Корни всех называет тупорылыми овцами? - чуть не рассмеялась.
        - Это самое вежливое, что я услышал от него в сторону стажёров, - ответил Эван, не сводя убийственного взгляда с растерянного телепата. - Так что ты делаешь успехи.
        - Но она действительно ничего не умеет, - сдавленно возмутился парень, правда, тут же прикусил язык. Злой Эван мог одной задранной бровью подавить любые претензии.
        - Я не шучу, Корни. Мы с Хуаном все эти дни шли тебе навстречу, заменяли стажёров, надеялись, что ты с кем-то из них сработаешься. Но теперь я думаю, что дело тут вовсе не в артефактниках. Это последнее предупреждение. Еще одна необоснованная жалоба - и ты вылетишь.
        - Но на этот раз…
        - Корни справится, - злорадно перебила я, одной фразой мстя за все неозвученные мысли.
        - Надеюсь, - холодно обронил руководитель.
        - Так… что мы сегодня делаем? - во мне проснулся азарт.
        - Начнём с самого примитивного. Сложи плетение улучшения памяти первой степени. Просто закрепи линии на платформе, как по учебнику, больше ничего. Справишься?
        - Конечно.
        - Как только закончишь, найди меня, я проконтролирую, чтобы ты правильно связала их с артефактом. Без меня не лезть, ясно? Если ошибёшься, это может плохо кончиться.
        - Хорошо, я всё сделаю, - пообещала клятвенно. Потом опомнилась, исправилась: - Вернее, мы с Корни всё сделаем.
        Глядя на его пришибленный вид, даже расхотела называть его мразью.
        - Твоя задача помогать артефактнику. От ваших совместных результатов зависят твои личные показатели. Не забывай об этом, - в упор глядя на Корни, строго напутствовал руководитель, встал, вернул стул за соседний стол.
        Мы с телепатом остались почти один на один - не считая людей вокруг, которым не было до нас дела. Корни смотрел на меня так, словно я только что увела у него девушку, подкинула наркотики и с милой улыбкой сдала его полиции, а потом нагадила в тюремной камере.
        Перед нами стоял наш рабочий предмет. У него было две выемки - та, что ближе к рациомагу предназначалась для его энергии, во вторую клался предмет. Возле меня была небольшая платформа, усеянная иголками, как у йогов. Именно к игольному ушку крепились нужные энергетические линии.
        Откуда я это знала? Не такая уж я овца тупорылая.
        - Знаешь, не переживай, тебе понравится со мной работать, - улыбнулась, глядя на рациомага.
        Совсем забыла, что его не обмануть.
        Глава 4
        Глава 4
        Я усиленно пялилась в учебник и рассматривала линии А, В и С, которые пошагово крепились к игольным ушкам. Я наизусть знала теорию. Знала, что линии именовались в соответствии с прочностью и сиянием. Знала, что в реальности магия больше похожа на клубок спутанных волос. Знала, что линии нужно выуживать и крепить на платформе. Знала, что самые тонкие - А, а самые прочные - С.
        На практике оказалось, что все линии выглядят одинаково. Я тащила одну, и она рвалась. Тащила другую и не могла определить, это А или С. Крепила к ушку наугад и не понимала, из чего составляю рисунок.
        - Мы весь день так просидим? - ядовито осведомился Корни.
        - Не лезь, - пробурчала я. - Пожалуйста.
        - А ты что, не знаешь таких элементарных вещей? - наигранно удивился парень. - Тебе ведь в институте преподавали основы профессии, объясняли нюансы. Ой, точно, ты ведь не училась в институте.
        - Пожалуйста, тише, - прошипела я.
        - А что? Тебя не по блату сюда пропихнули? Я думал, красавчик-руководитель лично пригласил тебя на стажировку. - Корни нагло хмыкнул, а потом вдруг улыбаться перестал. Он прищурился, глядя на мой лоб, словно полез в мою голову ещё глубже, перебирая мысли и воспоминания. Я поспешно вскочила на ноги.
        - Пойду на обед!
        И скорее свалила подальше от этого телепата. Карим, как же ты преуменьшил, описывая работу с рациомагом!
        Я не стала подходить к лифту, сразу направилась к лестнице. Остервенело бежала по ступенькам в надежде выветрить тревогу. Увы.
        Прийти в столовую и ничего не купить было бы странно, поэтому я с тяжёлым сердцем заплатила за бутылочку с водой. Время обеда. Сотрудников оказалась тьма тьмущая, свободных мест практически не было, поэтому заметив, что Шэйн и Айрис тоже здесь, я присела к ним.
        - Привет ещё раз, - поздоровалась первой, радуясь людям с уже знакомыми тараканами в голове.
        - Привет, - улыбнулась Айрис, словно мы с ней подружки с детства. Да уж, люблю, когда человек делает вид, будто ничего не было. Ну, да ладно. Не могу же я вечно злиться, что она крысячит за спиной.
        В руке у темнокожей альбиноски был очередной энергетик с трубочкой. Она не стала укладывать причёску, и сейчас была похожа на одуванчик, волосы пружинками торчали в разные стороны.
        - Как дела? Как вам ваши маги? - полюбопытствовала я.
        - У меня вообще шикарный чувак. - Шэйн сладко потянулся.
        - У тебя физмаг?
        - Ага. Он тоже только стажируется здесь, а в ГАУ перешёл на последний курс. Мы шутим, обсуждаем всякую шнягу. Весёлый парень на самом деле.
        - Эта сволочь аж бесит, - скривилась Айрис. Я подумала, что она говорит про своего мага, но фраза предназначалась другу. - Почему тебя все любят? Ты же гавнюк.
        - Я не виноват, что я всем нравлюсь, - развёл руками Шэйн и рассмеялся. Они частенько общались на своей волне, в их пикировки не хотелось вмешиваться.
        - А у тебя как? - обратилась я к Айрис.
        - У меня тоже парень. Уже на свидание приглашает.
        - Красивый? - спросила, хотя мне было плевать.
        - Нет, он странный. У него жуткая футболка с монстрами, он поклонник видеоигр. И пригласил меня на какой-то фантастический фильм, а мне даже неудобно сказать, что я это ненавижу, аха-ха-ха.
        - Заметили, что магам дресс-код не писан? - поморщился Шэйн.
        - У них почему-то больше привилегий, чем у артефактников, - кисло согласилась Айрис.
        - Ну, у вас хотя бы более менее адекватные. У меня вообще рациомаг, - вздохнула я. - Это просто ужас. Он все мои секреты растреплет.
        - Не-а, не растреплет, - покачал головой Шэйн, достал видеофон и разблокировал экран. - Есть какой-то закон, по которому они не могут говорить личную информацию, если ты сама не разрешишь. Ну, или если это не помогает в поимке террориста или как-то так. Оп-па! Эван написал!
        - Что написал? - Айрис с любопытством нагнулась к плечу мажорчика.
        Тот поспешно отвёл видеофон в сторону.
        - Всё-то тебе расскажи! Мы просто переписываемся.
        - Вы переписываетесь? - удивилась я.
        - Ага. Он вообще классный. Заметили, что у нас в чате он всегда с точками пишет? А мне он смайлики иногда отправляет, гы-гы.
        - И о чём вы общаетесь? - ещё больше скисла я.
        - Да так, обо всём. Шутим, обсуждаем мероприятия, работу, ну вообще болтаем.
        Я начала ненавидеть этот мир. Мажор выбрал очень удачную тактику и подмазался к руководителю. Именно Эван Дэппер будет рекомендовать одного из своих стажёров правлению. Айрис выделяется внешностью, Шэйн коммуникабельностью, а я? Ничтожеством?
        - Ладно, мне пора возвращаться в ад, - вздохнула с видом мученицы. - Удачи вам.
        - А ты почему ничего не ешь? - нахмурился Шэйн, глядя на мою бутылочку воды. - Решила с Айрис пример взять?
        - Я ем, просто дома. Тут слишком дорого.
        - Дорого? - Альбиноска изящно подняла чёрные брови. - У тебя же отец Руперт Берлингер.
        - И что? Для меня теперь не бывает дорогой еды?
        Я честно поднималась на семнадцатый этаж, ступенька за ступенькой, но так и не смогла вернуться за стол, на котором осталось не распутанное энергетическое плетение. Не было никакого желания сидеть и выслушивать замечания Корни.
        В итоге вместо семнадцатого этажа я свернула на пятнадцатом, зашла в туалет и закрылась в кабинке. Усевшись на крышке унитаза, вывела на экран учебник и принялась читать с самого начала.
        Очень хотелось сбежать домой, но тогда придётся засветить пропуском, и Эван узнает, что я нагло ушла со стажировки. Решит, что мне плевать, или что я рассчитываю на поддержку отца и потому позволяю себе такие вольности. Или поймёт, что я бездарность, и сам выгонит.
        Время текло непозволительно медленно. Я прослонялась в здании до самого вечера, почитав учебник, послушав все лекции, что были в запасе, перекусив в комнате отдыха, немного переписываясь с друзьями из колледжа, и в итоге полностью посадив зарядку видеофона. Только когда он от такого издевательства отключился, я поднялась на семнадцатый этаж, приготовилась всё объяснять недовольному руководителю. Он как раз уже стоял рядом с Корни.
        Я спряталась за углом и наблюдала за лицом Эвана. Его губы шевелились, что-то выговаривая магу. Телепат сидел с жутко довольным видом. По Эвану так и читалось: «Я её защищал перед тобой, верил в её талант, но она меня подвела и опозорила. Что ж. Впредь буду умнее».
        Руководитель посмотрел на часы, кивнул Корни и пошёл дальше. Телепат поднялся и начал собирать сумку. Ясно. Ему разрешили уйти.
        Я обречённо прикрыла глаза, решая, как поступить. Эван переходил от одного стажёра к другому, объяснял, показывал, хвалил, ругал, смотрел фирменным убийственным взглядом, от которого даже с моего места хотелось застрелиться, подправлял плетение, а иногда улыбался, что резко превращало его из злобного руководителя в обятельного мужчину.
        Как мне сказать, что все слова о борьбе за право находиться здесь - одно лишь лицемерие? Как объяснить, что у меня не получилось простое плетение, и я тут же сдалась? Что он подумает, когда узнает, что я подделала справку об обучении в ГАУ и всё это время врала?
        - Я не подхожу, - выдохнула ему в спину, выждав до последнего и нагнав только когда он уже приблизился к турникетам на выход.
        Эван не услышал, приложил руку с идентификационным чипом к валидатору, турникет отъехал в сторону.
        - Стой! - Схватила руководителя за локоть и дёрнула на себя. Мужчина опешил, но не вывернулся, хотя мышцы напряг так сильно, что пришлось отцепиться самой.
        - Ты еще тут. - Он пронзил меня тем самым взглядом, я была готова взять лопату и сама себя закопать.
        - Ты ошибся, я тут лишняя, - выдавила с таким трудом, словно вытаскивала осколки из тела.
        - Я знаю.
        Он подарил мне скупую улыбку, повернулся и вышел. Я осталась смотреть на его удаляющуюся спину.
        Я знаю. И это всё, что он смог мне сказать? После целой недели, проведённой бок о бок, после Карима, после следователя и адвоката? Я знаю.
        - Ты чё, за неделю так и не помыла кеды? - прыснули сзади. Я чуть повернулась и застала прошмыгнувшую мимо светлую голову. Юргес прошёл турникеты, но вдруг замер, будто что-то вспомнил, обернулся и презрительно добил: - Слушай, если ты просрёшь рациомага, я его себе заберу, ок? Замолвишь за меня словечко перед Дэппером?
        Сегодняшний день оказался слишком для меня. Думала, я стрессоустойчивая, но с этим справиться не смогла - вместо адекватной реакции на хамство, просто застыла и молча смотрела в ликующие голубые глаза.
        - Как ты к нему попала, а? - Юргес облокотился прямо на валидатор и злобно уставился мне в лицо. Казалось, если бы не турникет, блондин бы меня задушил.
        Я не понимала, о чем он говорит, и огорошено молчала.
        - Ты даже одеваться нормально не умеешь. - Мы синхронно взглянули на мои грязные кеды. - Чё молчишь-то?
        - Зачем тебе Дэппер, - выдавила бесцветно.
        - Зачем мне лучший младший партнёр фирмы? Ты серьёзно такая тупая?
        Слишком много раз меня назвали «тупой» за сегодня.
        - Знаешь что, - резко зашипела, Ник аж вздрогнул, - не переживай, у тебя, видимо, скоро будет шанс занять моё место.
        С размаху стукнула рукой по валидатору, турникет отъехал в сторону. Юргес сделал шаг назад. Я прошла мимо, даже не взглянув на него. Шла, шла, шла… пол казался бесконечным, от линий простого рисунка начало рябить в глазах, голова закружилась. Двери «Берлингера» почувствовали моё приближение и разъехались в стороны, выпуская на свежий воздух. Остановилась. Вздохнула. И ещё раз. И ещё.
        - Честно говоря, я тебя представлял не такой, - услышала голос Эвана. Руководитель безмятежно прислонился к белой стене и смотрел со снисхождением.
        - Даже не пытайся назвать меня тупой, - в моей интонации впервые за долгое время промелькнула угроза.
        - Руперт не похож на отца, - продолжил мужчина, будто слышал только себя, - он нервный, неряшливый, во многом безответственный. Ему неинтересна семья, дети, он живёт на работе. Даже ночует тут. Он ни разу не сказал, что у него есть дочь.
        - Что поделать, родителей не выбирают.
        - Я всегда думал, что если Руперт и обзаведётся детём, то это будет сын. Как у Юргеса.
        - Пол я тоже не выбирала.
        - А ты не похожа на Николаса Юргеса, - настойчиво гнул своё Эван, - и вообще не похожа на ребёнка знаменитого артефактника. Хотя похожа на Берлингера. Такая же неряшливая, любишь спортивный стиль, а если запихнуть тебя в официальную одежду, будет… это. - Он указал на всю меня.
        Захотелось утопиться.
        - Любишь артефактику, веришь в её силу, хочешь совершать открытия, учишься на артефактника. - Эван сделал паузу. - Но есть кое-что, что тебя отличает от Берлингера.
        Руководитель оторвался от стены и подошёл ближе. Я молча напряглась, готовясь к обороне.
        - Руперт. Никогда. Не сдаётся.
        Повисла пауза. Я заметила, как из «Берлингера» вышел Ник Юргес и красноречиво посмотрел на нас с Дэппером. Это придало сил и… немного злости.
        - Я представляла своего руководителя не таким, - вернула его же слова, - он родился в семье потомственных врачей, но выбрал артефактику. Вся его семья была против, а отец у него, на минуточку, заведующий хирургией в ГАБ. Но мой руководитель слушал только себя, он упорно трудился и стал младшим партнёром в лучшей фирме артефактов. И мне казалось, что своим примером он будет вдохновлять стажёров двигаться вперёд.
        - Я здесь не для того, чтобы кого-то вдохновлять, - отрезал Эван, всем видом показывая - он недоволен и мной, и моей речью.
        - Вместо этого руководитель нас только гнобит, - закончила сухо.
        - Руководитель даёт вам задания, которые необходимо делать, - ледяным тоном попытался отрезвить меня Дэппер, - и если ты не справляешься, нужно уметь обращаться за помощь. Если ты не можешь даже этого, то что ты вообще здесь делаешь?
        - Как мне обратиться за помощью к тому, кто публично унижает за любой косяк?
        Эван смотрел в упор, его лицо превратилось в камень, только бровь внезапно дёрнулась вверх.
        - Завтра я приду на работу и напишу заявление, чтобы аннулировали твой пропуск.
        Я огорошено отступила. Физически меня не били, но по ощущениям казалось, что всё тело заломило от боли.
        - А до этого момента попытайся вспомнить, какая у тебя фамилия.
        Он обошёл меня стороной и направился к личному автомобилю. Я продолжала разглядывать его идеально выглаженный пиджак - вот уж кто в официальной одежде чувствовал себя, как рыба в воде.
        Зачем мне вспоминать фамилию? Даже акамарские СМИ знают, что я Шэд…
        «Даже ночует тут».
        Глава 5
        Глава 5
        Овальная комната отдыха выбивалась из атмосферы строгих прямоугольных офисов компании.
        Стены цвета платины, в середине зелёные пуфики, а по углам спальные места - длинные оранжевые капсулы с откидными крышками. Внутри датчики твёрдости/мягкости перины и регулирования температуры. На самой крышке таймер, сколько минут до будильника, заведённого отдыхающим работником.
        Четыре капсулы. На двух из них горели зелёные огоньки, значит, свободны. Мне предстояло выбрать из оставшихся двух. Подойдя к левой, осторожно приподняла крышку и тут же закрыла. Не он.
        Подошла ко второй капсуле и по чуть-чуть начала её открывать.
        - Папа, привет. Прости, что разбудила, - прошептала, чувствуя себя на редкость паршиво. Уж кому, как не мне, жительнице синей ветки с чокнутой семейкой, знать, насколько важен сон. - Есть разговор. Это важно.
        Глава «Берлингера» сонно открыл глаза, не совсем осмысленным взглядом посмотрел на моё раздосадованное лицо.
        - Что-то случилось? - Отец хотел было сесть, но я откинула крышку не полностью, так что он ощутимо стукнулся головой.
        - Мне нужна твоя помощь.
        Я отошла в сторону, позволяя ему самому открыть капсулу и сесть в полный рост. Руперт Берлингер выглядел неважно: уставшее лицо, заспанные глаза, осунувшаяся на щеках кожа. Он горбился сам по себе, и это только усугубляло впечатление его состояния.
        - Что такое? - тихо спросил.
        Я молча смотрела на него. Семь лет не видела и вот, болтаем, будто мне снова тринадцать, и он пришёл на моё выступление в школе. Жаль, я тогда не знала, что в последний раз.
        - Что ты хотела? - в его голосе промелькнуло раздражение.
        Надо же, не рад! Ничего. С моей обидой не сравнится.
        - Помоги мне с плетением.
        - Сейчас ведь… - Он посмотрел на часы, но озвучить время не успел, я протараторила:
        - Большинство сотрудников ушли домой, а все остальные придут сюда ближе к ночи. Никто нас не увидит. Тебе не скажут, что ты плохой начальник и помогаешь дочери.
        Руперт нахмурился.
        - С плетением? А что у тебя не получается?
        - У меня ничего не получается, - честно призналась я.
        - А… где артефакт? На каком этаже? - Отец пытался собраться с мыслями, даже постучал себя по щекам.
        - Я его сюда принесла.
        Мой палец уткнулся в конструкцию на полу, она немножко подсвечивалась из-за энергии мага.
        - Какой артефакт сказали сделать?
        - Э-э… памяти.
        Руперт моргнул несколько раз, а затем нахмурился:
        - Это же элементарно.
        - Ну, я тупая и не понимаю этого! - раздосадовано прошипела. - Я не знаю, что с этим делать!
        - Почему ты не попросила Эвана объяснить?
        - Попросила. Он отправил к тебе.
        Всё было несколько иначе, но в моей версии звучало убедительнее.
        - Тебе не стоило сюда идти, - хмуро проговорил Руперт и, увидев моё вытянувшееся лицо, добавил: - Не из-за твоих навыков, а из-за того, что мы… родственники.
        - Если я вылечу, то все будут говорить, что твоя дочь тупая. А значит, у тебя бракованные гены.
        Он удивился. Потом понял шутку. Хмыкнул.
        - А они не бракованные?
        - Я очень умная вообще-то. А если ты мне объяснишь, что делать с этими плетениями, то стану ещё умнее.
        - Ладно, ставь сюда, - вздохнул отец.
        Он вылез из капсулы, на освободившееся место мы поставили громоздкую конструкцию для производства артефактов. Руперт встал по одну сторону, я пристроилась напротив.
        - Знаешь, какие существуют линии?
        - Да, A, B, C. В теории я всё знаю. У меня с практикой проблемы.
        - Хорошо. Найди мне линию А.
        - В этом вот комке?! - Я красноречиво указала на шедевр, который создал мой рациомаг. Даже наушники, повалявшись в кармане, не могли бы так запутаться.
        - А ты как думала? Мы тут не пончики печём, - сонно улыбнулся отец, склоняясь ниже. - Это ювелирная работа. Нужны ловкие руки и хорошие мозги. Присмотрись. Опиши, что ты видишь?
        Я тоже наклонилась и вгляделась в плетение.
        - Вижу много линий.
        - Какие они?
        - Яркие и не очень. Есть те, что крупнее, а есть совсем тоненькие.
        - Угу. Линии А самые тусклые и самые тонкие. Ищи их. Я обычно выделяю их первыми, чтобы легче было работать с остальными. Линии А не играют важной роли в самой магии, они нужны, чтобы закончить рисунок. Самые важные - В и С.
        - Я вижу, - победно ткнула пальцем.
        - Угу. Бери её. Аккуратно. Не порви, иначе придётся создавать новый сгусток. А твой маг, я так понимаю, уже ушёл.
        Дрожащей рукой я подцепила одну из линий и начала вытягивать её из общего вороха.
        - Хорошо. Ты читала описание артефакта?
        - Да.
        - Помнишь, на какую иголку цеплять?
        - Да, номер три.
        - Правильно. Вытягивай нежнее, это очень тонкая материя.
        - Знаю.
        - Не бойся. Чуть-чуть… да, так, молодец. - Руперт осторожно накрыл мою руку своей и показал, с какой силой стоит тянуть. - Давай я, ты посмотришь и следующую сама сделаешь.
        Его пальцы аккуратно сцепили энергетические линии с игольным ушком. Он действовал так складно, словно играл на струнах гитары.
        - Теперь сама.
        Я нашла ещё одну линию А и уже с большей уверенностью вытянула её из плетения, а затем закрепила на игле.
        - Ну, в принципе без генетического теста понятно, что ты моя дочь.
        - В смысле?! - тихо возмутилась.
        - Я имею в виду, что ты схватываешь на лету. Так же, как и я в молодости.
        - Ты и сейчас не старый. Стоп… ты делал генетический тест?
        - Конечно.
        - И..?
        - Думаешь, я бы отказался от сна, если бы не был уверен, что ты моя дочь? - Он выгнул бровь.
        - Кто тебя знает, - пожала плечами. - Теперь линии В?
        - Да. Они более яркие, чем линии А, но не самые. И они ощутимо крупнее. В них содержится основная привязка к предмету. Они адаптируются под молекулярный строй артефакта и становятся его частью.
        Я чувствовала себя так, словно рисовала стрелки на веках. У меня был такой же сосредоточенный вид; я действовала предельно аккуратно, чтобы потом не пришлось всё переправлять; у меня был приоткрыт рот. И рука немного дрожала.
        Отец задумчиво проговорил:
        - Ты только на первом курсе?
        Я стиснула зубы.
        - Нет. Уже на третьем.
        - На третьем? Даже не верится. Когда мы виделись последний раз, ты была совсем крохой.
        - Когда мы виделись последний раз, мне было тринадцать.
        Кажется, ему мой ответ не понравился. Но, что поделать, мне отсутствие отца на протяжении семи лет тоже по душе не пришлось.
        - Неужели в универе этому не научили? - Руперт попытался поддеть.
        - Преподы тупые, - даже не моргнула я.
        - Ладно, - он немого выдохнул, - всё равно хорошо, что ты поступила в ГАУ. Я советовал твоей маме именно его, хотя, если честно, мне казалось, она сделает по-своему.
        - Ты советовал? - Я замерла.
        - Да. Мы… разговаривали на счёт оплаты твоего обучения. Хотя я был уверен, что ты поступишь на бюджет.
        Мой мир плавно накренился, а затем и вовсе перевернулся. Руперт Берлингер настолько верил в меня, что рекомендовал поступать в ГАУ на бюджет?!
        - Ну… я на платном, - тихо буркнула.
        - Знаю, но это же не приговор.
        В этот момент я осознала, кем являюсь в его жизни. Он не считал меня неудачей, позором, навязчивой родственницей. Для него я была просто пустым местом. Похоже, он даже не просматривал счета, которые приходили ему из колледжа раз в полгода. Отец поручал какому-то доверенному лицу их оплатить, и на этом его обязанность вспоминать обо мне заканчивалась.
        - Как мама? - спросил он, пока я закрепляла линию на игольном ушке.
        - Ну… как всегда. Любит поругаться, и всё такое.
        - Она вчера выпила, да?
        - Откуда ты знаешь?
        - Она мне позвонила часа в два ночи. Голос у неё… как бы это сказать, слегка заплетался.
        - Да, она любит напиваться и звонить кому ни попадя. Часами может болтать, какая она бедная и несчастная. Не обращай внимания.
        - Любит напиваться? - недоумённо перепросил Руперт.
        - Забудь. Она же ничего плохого не сказала? Меня она даже не отругала сегодня. Просто попросила держаться от тебя подальше.
        - Мне сказала, что я ломаю тебе жизнь и порочу твою фамилию.
        - В общем, как всегда.
        Мы понимающе переглянулись.
        Моя мама не читала СМИ и не смотрела новости. Но зато это делали её знакомые. Как только стало известно о… вчерашнем инциденте в лифте, её завалили разговорами. Я думала, она меня как минимум убьёт, но нигде не сказали, что дочь Берлингера - стажёр в его компании. Они в принципе не знали о дочери, и меня упомянули под фамилией Шэдли.
        Мама решила, будто я туда по дороге заезжала, ведь меня всегда тянуло к родному отцу, а он, как обычно, всё испортил и подставил своего единственного ребёнка. Если Руперт и ляпнул ей что-нибудь про стажировку, то с пьяну она либо не осознала, либо банально не запомнила.
        На этот раз меня пронесло.
        - Теперь ищи линии С. Они несут в себе все свойства магии. Самые яркие и самые крупные.
        - На какие иглы их закреплять? - сосредоточенно спросила я, потом опомнилась, что сама должна знать, но Руперт не разозлился.
        - На пятнадцатую и двадцать седьмую.
        - Хорошо.
        Я последовательно выполняла поставленную задачу. Руперт некоторое время молчал, внимательно контролируя мою работу, потом, словно невзначай, задал вопрос:
        - Как ты после вчерашнего?
        - Нормально. Явно лучше, чем Карим, - мрачно пошутила, заметила промелькнувшую тревогу на лице отца и поспешила добавить, пока он не решил, что у меня поехала крыша: - Я в порядке. Уже известно, что с ним случилось?
        - Нет, пока нет.
        Я пристально посмотрела на Руперта. Было очевидно, что это умелое, но всё-таки враньё. Когда сам постоянно лжёшь, такие вещи считываются за секунды.
        - Ладно, - сделала вид, что ничего не заметила. - Надеюсь, скоро всё выяснится.
        - Да. Ну что, свой рисунок ты закончила, - подытожил Руперт. - Молодец. Не так уж и трудно, правда?
        - Точно. Только у нас тут ещё куча линий осталась.
        - Конечно. Ты создала самое примитивное плетение, бывают намного, намного сложнее. Для них и энергии нужно больше. - Отец внимательно присмотрелся к моему лицу. - Эрин, ты хоть поняла, что конкретно создала?
        - Само собой. Плетение для артефакта.
        - А что это за плетение?
        Весь день я провела в учебнике, часами глазела в один и тот же рисунок, пыталась разобраться в линиях. И забыла, ради чего!
        - Ну… про память, - брякнула.
        Руперт Берлингер не выдержал и рассмеялся, тихо и достаточно нервно.
        - Эрин, если ты собираешься связать свою жизнь с артефактикой, то к таким вещам нельзя относиться бездушно. Ты должна понимать, что ты делаешь и для чего. Когда я создаю артефакт, я всегда представляю себе человека, которому мой труд обязательно поможет. Благодаря плетению, которое ты создала, у кого-то из людей улучшится память. Несильно, так как рисунок простой, но всё-таки ты поможешь. Твоё дело принесёт этому миру пользу. Никогда не забывай об этом, когда в следующий раз будешь сплетать магию.
        - Знаешь…
        Не было таких слов, способных выразить чувства. Поэтому я быстро приблизилась к отцу и порывисто обняла.
        - Спасибо.
        - Н-не за что.
        Он осторожно постучал меня по спине, выказывая тем самым ободрение.
        Я оторвалась от его шеи и сделала шаг назад. Улыбнулась и вздохнула.
        - Ну, ладно. Понесу свою работу на место.
        - А… артефакт…
        - Эван завтра принесёт и покажет, как скрепить с ним магию, - поспешно пробормотала я. - Если не выгонит меня раньше.
        Это была шутка, но не шутка.
        - А… ладно. Что ж, удачи.
        - Спасибо ещё раз.
        - Угу. Если надо, обращайся…
        Кажется, своим объятием я выбила его из колеи. Редко мне приходилось видеть отца таким растерянным.
        - Спасибо. Большое. Теперь можешь отдохнуть, от меня в том числе.
        Я схватила конструкцию и потащила её к выходу.
        - Эрин, - негромко окликнул Руперт. Я остановилась и чуть опустила громоздкий предмет. - Тебе ничего не нужно? Ну… там… э-э… денег? У тебя всё есть?
        - Да, пап. Всё хорошо. Я справляюсь.
        Ложь всегда давалась легко.
        Глава 6
        Глава 6
        Семь утра. «Берлингер» уже не спал, редкие и сонные сотрудники с биоразлагаемыми стаканами кофе молча заходили в компанию. По лестнице я поднималась в удручённом состоянии. У меня был плохой сон - полночи кошмаров, полночи бессонницы, ранний подъём, нервное ожидание встречи с Эваном.
        Вчера ребята договорились в чате, что нет смысла теперь встречаться возле офиса, проще сразу идти за столы к магам. Я поднялась на семнадцатый этаж и, когда подошла к своему месту, растерянно уставилась на Корни. Он меланхолично тыкал пальцами в видеофон.
        - Привет, - осторожно поздоровалась и присела на свой стул, ожидая, как телепат прокомментирует плетение. - А…
        - Да. Мило.
        - Но…
        - Супер.
        - И…
        - Ага.
        - Но…
        - Нет.
        - Подожди, разве…
        - Нет.
        - Так значит…
        - Ага.
        Вот и поговорили. Я огорошено залезла в рюкзак, пытаясь найти видеофон и собираясь эмитировать полезную деятельность.
        На семнадцатом этаже появилась Элис. Цокая высокими каблуками, она уверенной походкой шла между столами - настоящая модель на подиуме. Высокомерно задрала голову, отчего её идеальная причёска слегка пружинила, и виляла бёдрами так, что ей вслед уставились несколько заинтересованных взглядов. Проходя мимо каждого из стажёров Эвана, она ставила галочку в планшете. Дошла до конца столов, повернула за угол и скрылась из виду.
        - Вот это жесть, - тихо прокомментировала я. - От Эвана точно ничего не скрыть, с такой-то помощницей.
        - Угум, - уныло отозвался Корни, продолжая играть в игрушки на своём видеофоне.
        Я вздохнула и принялась ждать ещё два часа до прихода своего руководителя, надеясь при этом на раннее появление Хуана Хи-хи.
        - Серьёзно? - насмешливо уточнил Корни, не глядя на меня. - Хуан Хи-хи?
        - Придётся тебе жить с моей тайной, - мрачно пошутила.
        - Ага. Знала бы ты, что такое настоящая тайна.
        - Так…
        - Нет.
        - Но…
        - Нет.
        - Намёк понят, супер разговорчивый парень.
        Убрала видеофон обратно в рюкзак, не собираясь тратить зарядку, чтобы просто убить время, и уныло уткнулась в сложенные на столе руки. Прикрыла глаза, стараясь ухватить крупицу недостающего сна, но в какой-то момент Корни не выдержал:
        - Прекрати, умоляю!
        - Что я опять тебе сделала?
        - Ты всё время прокручиваешь в голове события в лифте. Слушай, я понимаю, тебе тяжело и всё такое. Но хватит. Мне уже самому повеситься хочется.
        - Я бы с радостью об этом забыла, поверь.
        - Зачем ты себя изводишь? Ты ж не знала этого Карима. А теперь даже по ночам не спишь из-за него.
        Магу достался недовольный взгляд.
        - Я не разговариваю на эту тему. Поройся у меня в голове и найди все ответы, а меня не трогай.
        - Делать мне больше нечего, - недружелюбно огрызнулся он и вновь уткнулся в видеофон.
        Я задремала. Эван застал картину маслом: два неразговорчивых человека, один посапывает на столе, другой рубится в электронные игрушки.
        - Весь день так просидите? - сухо уточнил младший партнёр.
        Я дёрнулась и быстро села, часто заморгала, прочистила горло. Корни посмотрел на моё лицо и насмешливо ткнул себе в щёку. Даже не стала зеркально щупать и так понятно, что там что-то отпечаталось.
        - Прости, - пробормотала хриплым после дрёма голосом.
        - Кто сделал? - Эван кивком указал на плетение.
        - Я. - Ну правда же я. Почти.
        - Озарение снизошло?
        - Вспомнила свою фамилию.
        Руководитель посмотрел будто бы даже с одобрением. Заострять внимание на этой теме не стал.
        - Хорошо. Внимательно следите за тем, что я буду делать. В следующий раз уже попробуете сами.
        Эван взял ножницы и одним лёгким движением отрезал плетения от комка энергии. В свободную выемку он положил женскую заколку и привязал концы отрезанных линий к ней. С иголок он их не снял. Получилось, что плетение растянулось от игольной доски до артефакта.
        - Сейчас магия взаимодействует с предметом, линии потускнеют и растворятся. Как только это произойдёт, положите заколку в трилс и отнесите в холодильник. В нём магия проникнет в артефакт на молекулярном уровне. Кстати, Эрин, какие линии за это отвечают?
        - Линии В, - ответила тут же.
        - Молодец. Теперь сбегай за трилсом. А ты держи. - Он протянул Корни другую заколку. - Повторите всё ещё раз. Плетение очень простое, так что к обеду постарайтесь закончить.
        Я кивнула. Встала. Отошла. Замерла.
        Стиснула зубы.
        Вернулась.
        Созналась:
        - Я не знаю, где трилсы. - Зажмурилась, ожидая ругани.
        - Надо же, - восхитился Эван, только слишком уж наиграно, - ты что, научилась говорить, что чего-то не знаешь?
        Захотелось взять лопату и закопаться. В который уже раз.
        Мы с Корни управились со вторым плетением раньше, чем наступил обед. Я прекрасно запомнила, к каким иглам какие линии крепятся, так что даже не пользовалась инструкцией.
        - Давай попозже позовём…
        Маг тяжело вздохнул.
        - Слушай, не надо озвучивать всё словами. Я не могу по два раза одно и то же слышать, это как надоедливая пластинка. Понятно всё. Эвана не зовём, пока ты не пописаешь и не по пожрёшь, ведь он может нагрузить нас ещё одной работой. Ладно! Иди уже.
        - Родители, наверное, тобой гордятся, - кисло заключила я.
        В туалет и столовую хотела сходить только чтобы ноги размять и немного разгрузить мозги. Уже закинув рюкзачок на плечо, обернулась и открыла рот, собираясь спросить у телепата, не хочет ли он со мной.
        - Нет, - тут же отреагировал тот.
        - Но…
        - Я не ем в столовой, там слишком много людей и мыслей.
        - А…
        - Я ем там, где я ем. Иди уже куда-нибудь, мне надо отдохнуть от твоей головы.
        Тратить деньги на еду не хотелось, с собой были яблоко и йогурт. В столовую спустилась, чтобы взять одноразовую ложку и придирчиво оглядеть меню, сделав вид, что ничего не понравилось. Собиралась уже уйти, но только сделала шаг в сторону, как налетела на каменную глыбу.
        - Привет, Берлингер, - каменная глыба поприветствовала меня голосом Ника Юргеса. Уходить он явно не собирался, встал намертво.
        - Э-э… - Я обползла его стороной и поспешила прочь.
        - Так Берлингер или Шэдли? - взялся за расследование блондинчик, преследуя и дыша в спину.
        - Шэдли, - ответила и ускорилась.
        - А чего тогда тебя называют Берлингер? - Юргес ускорился тоже.
        - Он мой отец, - не стала скрывать. А смысл? Даже удивительно, что Ник так поздно узнал.
        - Почему сразу не сказала?
        - Чтобы ты не лез.
        - Как можно так облажаться?
        Я фыркнула и свернула в сторону лестницы. Юргеса моё молчание не устроило, он злился мне в спину:
        - Ты хоть представляешь, какой командой мы могли стать, Берлингер?
        - Я Шэдли.
        - Да насрать, твой отец - глава этой фирмы.
        - Да-а? Спасибо, что сообщил.
        - Мы могли бы получить любого мага. Да хоть всех магов!
        - Никаких «мы». - Я толкнула плечом дверь и взлетела по ступенькам.
        - Если тебе это не нужно, отдай всё мне!
        - У меня ничего нет!
        - У тебя есть отец! Какого хрена ты вообще на стажировке?! Просто возьми и работай тут!
        - Просто возьми и работай у своего отца!
        - Я создаю себя сам!
        - Представь себе - я тоже!
        - Поэтому даже кеды новые купить не можешь?! - выплюнул он мне в спину.
        Я замерла. Позади с трудом глотал воздух сын великого артефактника. Обернулась. Спустилась на одну ступеньку.
        - Отвали, Юргес. От меня. От моего мага. От моего руководителя. И от моих кед.
        Блондин стиснул зубы и сжал кулаки так сильно, что побелели костяшки. На секунду я внутренне содрогнулась - очень уж хорошо знаю, на что способен человек, не контролирующий себя.
        - Что, Юргес, впервые тебе кто-то так подгадил, да? - услышали мы голос с верхнего этажа. Оба удивлённо задрали головы и уставились на Корни. Маг не стал спускаться, только насмешливо бросил сквозь лестничный пролёт: - Ты же так хотел стажироваться у Дэппера, так хотел себе самого сильного рациомага, так хотел быть сыном Берлингера, а не Юргеса. И тут какая-то девка у тебя всё отобрала.
        Ник прожёг Корни самым презрительным взглядом, что имелся в его арсенале.
        - Ты же вроде телепат, а так жёстко тупишь. - Уничижительный взгляд сместился на меня. - Меня бесит не то, что у какой-то Шэдли есть всё, что мне нужно. А то, что она этим не пользуется. Даже неинтересно будет всё у неё отобрать, - выплюнул он мне в лицо, развернулся и побежал вниз.
        - Как ты здесь оказался? - озадаченно спросила я, когда поднялась на пролёт выше и уставилась на мага, который уютно расположился на ступеньках.
        - Я ем.
        - Вижу. - Я оглядела пластиковые контейнеры, в одном ароматно попахивали рис с курицей, в другом виднелись кружочки колбасы. - К тебе можно?
        - Нет.
        - Спасибо, ты такой любезный, - поблагодарила и села рядом.
        Телепат отодвинулся в сторону, вжавшись в перила.
        - Как ты…
        - Я от балды сказал, у Юргеса защитный артефакт.
        - Но почему ты…
        - Слушай, очевидно, ко мне приставят либо тебя, либо его. Лучше тебя.
        - Неужели…
        - Да!
        - А ты мо…
        - Нет!
        - Слушай, это уж…
        - Мне плевать!
        - Ладно, - мученически вздохнула и поднялась.
        Я просто хотела поесть там, где никто не будет задавать вопросов, почему у меня не салат со шпинатом, а какой-то дешёвый йогурт, почему не беру дорогущий кофе, а пью обычную воду.
        - Стой, - пробормотал Корни. - Прости. Можешь поесть тут. Я не против.
        Меня так и подмывало гордо развернуться и уйти, сказав, что второго шанса его грубость не заслуживает. Но, вздохнув, присела рядом с парнем. Ни к чему портить отношения ещё больше.
        - Пахнет вку…
        - Знаю.
        - Хорошо. - Я начала ковыряться ложкой в йогурте.
        Наверное, его все жутко достали. Даже представить трудно, что это за жизнь, когда все самые чёрные тайны человека всплывают наружу. Интересно, а на какое расстояние действует телепатия?
        - Немного, - пожал плечами Корни. - Метра два. Но в той же столовке, или в поезде, это просто убивает.
        - Мои мысли тебя бесят? - неловко уточнила.
        Всё же будет лучше оставить его одного. Моя голова точно не даст ему насладиться окружающей тишиной.
        - Твои мысли очень банальные и простые. - Корни вытащил из рюкзака термос. Лестничная площадка наполнилась запахом мяты и барбариса.
        Я хмыкнула, больше не произнося слов, прекрасно понимая, что телепату не хочется слышать моё «да неужели?!» дважды.
        - Недавно ехал в лифте с чуваком, который все семнадцать этажей пытался придумать, как вычислить крота в «Берлингере».
        - Что?! - Я аж подавилась йогуртом.
        Корни смутился.
        - Чёрт. Я не должен был этого говорить.
        - В «Берлингере» есть крот?!
        - Успокойся, в таких крупных компаниях постоянно кто-то крысячит. Просто в этот раз вроде как произошёл слив не новых разработок, а информации о будущих сделках. Из младших партнёров пока только у твоего Эвана ничего не сорвалось.
        Я недоверчиво прищурилась, пытаясь понять: меня водят за нос или что? Почему Корни мне об этом говорит? Это какая-то подстава?
        - Просто мне надоело, - хмуро буркнул рациомаг, принимаясь за колбасу.
        - Надоело?..
        - Да. - Он глотнул ароматного чая. Посидел, глядя на уходящие вниз ступеньки, и пояснил: - Бесит уже всё это знать.
        - Но ведь есть защита от телепатов. - Парень насмешливо взглянул на меня ещё до того, как я договорила.
        - Понятное дело, что люди вроде Берлингера и его секретарши носят защитные артефакты. Все крупные шишки компании так делают. Но у них ведь есть рот, и они им разговаривают. А мне приходится собирать слухи от младших сотрудников.
        - Подожди… - «Но ведь мысли Эвана ты читал», - подумала я прежде, чем договорила.
        - Он странный в этом плане. Если ты не заметила, на нём нет вообще никаких артефактов.
        - Заметила, - не стала скрывать. Конечно, я его разглядывала, просто не в упор, как он сам любил делать.
        - Кстати, ты в его личном рейтинге заработала плюсик тем, что тоже не носишь артефактов.
        - Да? - Я резко воспрянула духом.
        Корни скривился.
        - Больше ничего не скажу.
        - Стой, а какие у меня шансы по сравнению…
        - Нет.
        - Но…
        - Нет.
        - А…
        - Нет.
        Я насупилась и достала яблоко. Впилась в небо зубами и принялась хрустеть. Если не обращать внимания на соседа на ступеньке, то тут очень даже неплохо. Почти никто из сотрудников «Берлингера» не пользуется лестницей, а потому это достаточно тихое и спокойное место. Можно помолчать, подумать, насладиться тишиной. А если с фантазией всё в порядке, то и петь, и стоять, и бежать - никто тебя не увидит.
        - Пойдём к Эвану? - предложила я, когда заметила, что Корни доел.
        - Угу, - вздохнул он.
        Мы собрали вещи и поплелись на семнадцатый этаж, по дороге я написала Эвану. Руководитель спустился спустя двадцать минут, подошёл к нашему столу и придирчиво оглядел плетение, уже наложенное на артефакт.
        - Поздравляю. - Он выпрямился с довольным видом и посмотрел на меня. - Возьмёшься за более сложное задание?
        - Конечно! - обрадовалась я.
        - Уверена, что справишься? Шэйн вчера тоже просил посложнее, но в итоге запутался.
        Значит, вчера затупила не только «дочь Берлингера».
        - Ну я же не Шэйн.
        - Ладно. К восьми сделайте плетение на улучшение памяти третьей степени.
        - Без проблем, - сказала, как отрезала.
        Корни показательно закатил глаза.
        - Что это такое? Я же всё правильно делаю! Линия А на первую, пятую, седьмую и тринадцатую иглу. Ну?! У меня всё так и есть! Что за бред?! - сокрушалась я спустя несколько часов безрезультатных попыток…
        - Ты самый криворукий артефак из всех, что я вообще видел, - хмуро сказал Корни, наблюдая за моими попытками создать плетение.
        - Я не понимаю! Что не так-то?! Линия А правильно, как в инструкции сказано! Линия В тоже! И линии С я нормально расставила!
        - Так может, всё правильно? С чего ты взяла, что ошиблась?
        - Я это вижу! Рисунок он не… ну, короче, не знаю, как тебе объяснить! Всё. Не трогай меня.
        Я зло уставилась на плетение. Передо мной была ясная картина: что-то тут не так. Если рисунок верный, то он покрывается мягким золотистым светом. А сейчас он был тусклым, как подвал моего дома.
        - Чёрт. - Я обречённо откинулась на спинку стула. Хотела спросить, сколько времени, но Корни не дал мне и рта открыть:
        - Семь вечера.
        - Чёрт!
        Оглядела остальных артефаков… тьфу, артефактников. У всех были сосредоточенные лица. На некоторых из них виднелись улыбки - эти люди нашли общий язык со своим магом, и теперь работа для них проходила в приятной, спокойной обстановке.
        - Нет! - поспешно воспротивился Корни, стоило шальной мысли пробраться ко мне в голову.
        - Вставай, - отрезала я.
        - Нет! Я в этом не участвую! - прошипел он.
        - Тебе тоже влетит, если артефакта не будет к девяти вечера. Так что вставай и помоги мне донести эту штуку! Тут всего три этажа!
        - Элис обо всём узнает. А если узнает она, то узнает и Дэппер!
        - Мы не поедем на лифте. Она не узнает.
        - Я не потащу эту штуку по лестнице!
        - Потащишь, - грозно сказала я. - Иначе я найду другого мага, и тогда тебя выгонят из «Берлингера».
        Корни посмотрел на моё взбешённое лицо и стиснул зубы, понимая, что я говорю предельно серьёзно.
        - Да чтоб тебя! - ругнулся он и схватил один конец платформы. Я победно схватилась другой.
        - Идём по второй лестнице, пока Хуан Хи-хи не увидел!
        Семенящим шагом мы пошаркали к выходу. Со стороны мы наверняка напоминали двух муравьёв, которые тащат всякую гадость в муравейник. Вот только у нас в руках была вовсе не гадость!
        - Вы куда? - обратился к нам кто-то из стажёров.
        Я чуть-чуть опустила свой конец платформы, обернулась и взглянула на смельчака.
        - Иду показывать артефакт руководителю, - рыкнула на ходу.
        - Вы потащите к нему эту штуку?! - опешил парень, вроде даже знакомый. Кажется, я с ним когда-то болтала. А может, и нет.
        - У него встреча и он не сможет спуститься сюда, - сказала таким голосом, словно очень тороплюсь и готова прибить любого, кто возьмёт на себя смелость мне помешать. Впрочем, так всё и было на самом деле.
        - Иди осторожнее! - прошипела я, когда мы выбрались на лестницу.
        - Приподними свой конец, платформа падает!
        - Как я тебе его приподниму?! Тут сейчас всё плетение разъедется!
        - Ну так приподними!
        - Сам приподними!
        - Я-то тут причём, это ты стоишь с той стороны!
        - Да не надо ничего приподнимать, уже дошли! - прорычала я, с ноги открывая дверь, ведущую на этаж. Мы быстро прошлёпали по коридору и осторожно проникли в комнату отдыха.
        Я сразу двинулась к крайней капсуле. Корни нахмурился.
        - Там красный огонёк, - предостерегающе замахал руками он.
        - Спасибо, я не слепая, - огрызнулась в ответ.
        Мы остановились рядом с предполагаемым местом нахождения Берлингера и оба услышали какой-то постукивающий звук. Недоумённо прислушались и поняли, что он доносится из капсулы, над которой мы замерли.
        - Ладно, ты держи, а я открою, - скомандовала и отдала платформу Корни.
        Схватилась за ручки крышки и начала понемногу тянуть за них вверх. Когда на тёмные очертания фигуры пролился свет, оказалось, что мой отец лежит с видом «ну я так и знал, что теперь ты от меня не отстанешь» и насмешливо отбивает дробь на металлическом корпусе.
        - Привет, - смущённо поздоровалась я. - А мы тут… в общем… э-э… у меня опять плетение не получается.
        - То есть мои гены всё-таки бракованные?
        Услышав это, Корни прыснул от смеха, а я зло посмотрела на него. В это время отец откинул крышку и сел.
        - Прежде, чем ты ещё что-нибудь скажешь, позволь представить тебе Корни. Он телепат.
        Отец без особого интереса оглядел парня и перевёл взгляд на нашу платформу. Нахмурился.
        - Память третьей степени?
        - Угу, - удручённо подтвердила я, борясь с желанием потыкать мыском кед в пол и надуть губы.
        - А вторую степень вы делали?
        - Нет, только первую.
        Руперт выгнул бровь, выражая тем самым озабоченность такими методами преподавания.
        - Эван к тебе плохо относится? - вдруг спросил Берлингер.
        Мы с Корни озадаченно переглянулись.
        - Не знаю… он пытается меня подставить?
        - Вряд ли. А ещё кому-нибудь он давал это плетение?
        - Да, одному из нас точно.
        - Видимо, хочет вас проверить. Ладно. - Руперт слез с капсулы и приглашающим жестом показал Корни, куда нужно поставить платформу. - Это необычное плетение, - проговорил отец. - Ты всё делала по инструкции, правильно?
        - Угу.
        - Тот рисунок относится ко второму плетению. Если бы ты внимательно прочитала предисловие к главе, то увидела бы фразу «то же самое, только с наложением линий».
        - Что это значит?
        - Это значит, что ты три раза должна прикрепить линии к одному и тому же ушку.
        - Серьёзно?
        - Они должны лечь друг на друга. Рисунок будет очень плотным и очень ярким. - Руперт замолчал и посмотрел на меня. Я не двигалась, пытаясь понять, чего он ждёт. - Ну? Начнёшь уже делать?
        - Я? Сама?!
        - Если Эван попросит повторить, ты же не хочешь оплошать?
        - Не хочу…
        Через час мы торжественно пригласили Эвана на семнадцатый этаж и гордо продемонстрировали ему нашу работу. Нашу - это мою, Корни и Руперта Берлингера, но о помощи последнего знали только мы. Поэтому и удивлённый взгляд Эвана нам выпала честь наблюдать лишь вдвоём с телепатом.
        Мой руководитель был в шоке. Конечно, он держался молодцом: с прямой спиной, довольно спокойным лицом, но его выдавали приподнятые брови и ошарашенный взгляд.
        - Эм… вы меня удивили, - признался младший партнёр.
        Моя улыбка сияла едва ли не сильнее, чем плетение на артефакте.
        - Я же говорила, что мы справимся, - постаралась сказать это выдержанно и скромно, но ничего не вышло.
        - Неплохо-неплохо, - хмыкнул Эван, озорно взглянув в мою сторону. - Признавайтесь, кто подсказал?
        - Никто! - синхронно соврали мы с Корни.
        - А если дам ещё сложнее плетение? Что вы на это скажете? - Кажется, руководитель решил взять нас либо на измор, либо на «слабо».
        - Эван, - я поднялась, встала рядом с ним и скрестила руки на груди, самоуверенно взглянув на него снизу вверх, - ты можешь приказать мне отправиться в пустыню, вскопать все пески, переплыть океан, подняться в облака и принести тебе самую яркую звезду. Я это сделаю, не сомневайся!
        - Верю. Я доволен вашими результатами. Вы оба хорошо постарались. Но так как мой стажёр Эрин, эту вещь я могу предложить только ей.
        Младший партнёр протянул конверт. Я нервно его развернула и огорошено посмотрела на приглашение.
        Не может быть! Я поеду вместе с Эваном на заключение сделки!
        Глава 7
        Глава 7
        Никогда ещё я не чувствовала на себе столько ненавистно-завистливых взглядов. Даже обычно меланхоличный Уош смотрел на меня так, словно я хладнокровно застрелила всю его семью.
        - Ты не говорил, что за работу с магом полагаются «плюшки», - Шэйн изо всех сил пытался скрыть уязвление моей победой, но по голосу всё было понятно.
        Мы собрались в кабинете у младшего партнёра. Я до последнего надеялась, что он не будет так во всеуслышание говорить о поездке в Йорс на встречу с клиентом. И не потому, что остальные стажёры меня возненавидят ещё больше, а Айрис к тому же попытается выведать, считать ли меня полноценной конкуренткой (мало ли какими способами я добилась такой благосклонности!). Я не чувствовала, что это именно мои старания, ведь в нашей команде были ещё Корни и отец. Их словно оставили за кадром, вручив «золотой билет» только мне.
        Из-за этого было как-то не по себе.
        - А если бы сказал, ты бы старался сильнее?
        - Ну, я…
        - Именно поэтому вы ничего и не знали, - оборвал его Эван. - Мне было важно посмотреть, как вы будете стараться, даже зная, что за это вам ничего не будет.
        - А можно рассчитывать, что это не последний раз? - уточнила Айрис, закинув ногу на ногу.
        - Само собой.
        - То есть мы тоже можем сесть с тобой в один лайнер? - лукаво улыбнулась альбиноска.
        - С этим у вас точно не должно возникнуть проблем, - губы Эвана чуть дрогнули в странной улыбке. - Теперь перейдём к тому, зачем я вас собрал. Мне тут напомнили про дневники практики. Они ведь у вас уже есть, правильно? Мы только должны прописать вашу характеристику и то, чем вы тут занимались.
        Ребята, которые честно учились в ГАУ, утвердительно закивали.
        - Хорошо. Тогда до завтра перешлите мне бумаги, в конце стажировки заберёте. Договорились?
        На его вопрос вновь последовали утвердительные кивки.
        - Отлично. Можете возвращаться к работе. Я позже проверю, что вы сделали.
        Стажёры начали разбредаться с расстроенными лицами. Зависть, злость на них пока только проклёвывались, но уже скоро и они утопят меня в липкой жиже. Я продолжала сидеть на диване и наблюдала за огорчённо выходящими ребятами. Эван заметил, что я не двигаюсь.
        - Ты что-то хотела?
        - Угу. - Я посмотрела на него без особой радости. - Эм… кхм…
        - Что? - тут же насторожился руководитель, будто любое моё «хм» сулило неприятности.
        - Ну… в общем, я бы не хотела оформлять дневник практики.
        - Почему? - Брови Эвана закономерно поднялись.
        - Да мне он не нужен, - постаралась легкомысленно пожать плечами.
        - Не нужен? - переспросил руководитель, словно не поверил своим ушам.
        Кажется, я его разозлила.
        - Не в том плане, что не нужен… эм, просто у меня уже есть дневник практики за этот год. Мне повезло, я зимой была в другой компании, там мне уже всё оформили.
        - В какой компании? - Эван скрестил руки на груди. Его зелёные глаза, изучающие душу похлеще любого телепата, начали пугать.
        - Да там, обычная компания. Ничего особенного.
        - Ничего особенного?
        - Да.
        - Тогда логичнее будет оформить дневник практики в «Берлингере», разве нет? Он-то, наверное, престижнее, чем «обычная компания».
        Я почувствовала себя загнанным зайцем, волк вот-вот готов был впиться мне в шею.
        - Преподы и так знают, что я здесь. Так что престиж не главное, - предприняла ещё одну отчаянную попытку.
        - Какое кому дело до твоих преподавателей? Ты их будешь приводить на собеседование с работодателем? Или всё же логичнее будет сделать бумагу, которую ты сможешь вложить в портфолио?
        Я поняла, что проиграла эту битву.
        - Ладно, извини, что отвлекла, - буркнула, схватила рюкзак и быстро поднялась, намереваясь скрыться с его глаз долой.
        - Эрин, - окликнул он уже возле двери. Я замерла и обернулась, вопросительно задрав бровь. - Завтра вылет в час дня. В двенадцать ты уже должна быть тут, нужно подготовиться и нанести «вторую кожу». Не опаздывать, ясно?
        - Ясно, - кивнула.
        - И до завтра пришли дневник практики.
        - Ладно. - Надеюсь, он не заметил, как я поморщилась?
        Вроде бы я наконец добилась того, чего хотела. Эван выделил меня среди всех, причём не за то, что я к нему подлизываюсь или строю глазки, а за реальные умения. По сути, девчонка, которая никогда не училась в ГАУ, смогла обогнать тех, у кого за спиной уже был багаж знаний по профессии. И вроде бы я должна была радоваться, но…
        … это не моя заслуга.
        И теперь мне придётся взять все мои сбережения, которые я откладывала на побег из дома, - ровно 100 электронных единиц.
        Я набрала номер человека, который сделал мне справку и рекомендации в прошлый раз, особо уже не надеясь связаться с ним - время было позднее. Он взял трубку, но поставил условие: быть у него в половине одиннадцатого, раньше направление на практику никто в институте подписать не сможет. В электронном виде никаких пересылок не делалось, только на руки в запечатанном конверте.
        Сверившись с расписанием поездов, убедилась, что в одиннадцать с фиолетовой ветки отправится последний поезд перед двухчасовым перерывом. Если в ГАУ мне к половине одиннадцатого, полчаса будет, чтобы разобраться со всем, затем придётся быстро бежать на поезд, и к двенадцати я как раз буду на красной ветке.
        Что ж, неплохой план.
        В Акамаре ужасное утро начинается не с пасмурной и серой погоды, а с яркого, испепеляющего солнца, от которого не спасает даже тень.
        Я надела одно из своих любимых чёрных платьев - обтягивающее талию, открывающее шею. В нём сочеталось пятьдесят процентов элегантности и пятьдесят сексуальности. Самое то, чтобы привлечь к себе внимание, но не заставить считать себя девушкой особой профессии.
        Под него надела кеды - как всегда. Туфли на каблуке положила в рюкзак, чтобы переодеть их уже в «Берлингере». С собой также взяла зонтик, потому что погода сегодня была на редкость паршивая - мне бы не хотелось заработать солнечные ожоги, когда на кону стоит поездка с Эваном.
        Солнце жарило так, что поливальные машины начали охлаждать рельсы. Брызги воды попадали и на прохожих, но это было мило, будто дождик пошёл. В Акамаре дожди - редкое явление. Когда пустыня внезапно решает расщедриться и послать немного влаги, возле поверхности моментально вылезают бочки, собирающие воду. До нас, конечно, тоже доходит. Второй ярус промокает больше всегоз, а нам остаётся ходить под стекающими грязными каплями, даже если дождь уже кончился.
        Я вышла заранее и пешком добралась до фиолетовой ветки.
        Это был один из самых привлекательных районов. Если красная линия ассоциировалась с крупными сделками, большими финансовыми операциями, статными мужчинами; на ней иногда даже появлялось сияние - когда солнечные лучи попадали на окна и зайчиками отражались от них. Фиолетовая ветка была более свободной, более простой. Невысокие, как правило четырёхэтажные здания стояли по обе стороны от дороги, между ними сновали весёлые ребята. Их в любое время много: и совсем малютки, и школьники, и студенты, все словно собирались на одну большую вечеринку. Но на самом деле они просто существовали в эдаком студенческом городке, в собственном мире, где в обеденный перерыв царили веселье и беззаботность, и где самая ужасная проблема - сессия.
        Фиолетовая ветка любому напоминала о детстве.
        Я посмотрела на студентов, которые переходили из общаги в общагу, чтобы пообщаться с друзьями; прошла мимо дворика перед детским садом с искусственным газоном, на котором дети палками били землю; переглянулась с несколькими взрослыми - то ли учителями, то ли преподавателями, а может, просто родителями. Сходу определить не удалось.
        Подошла к Государственному Акамарскому университету. Это было самое крупное, самое статное здание из всех. На фиолетовой ветке возвели много современных строений, но ГАУ как раз привлекал старинной архитектурой. Казалось, что ты смотришь на реликвию; на что-то настолько древнее, что веками копило в себе знания, через что прошли несколько поколений.
        Руперт Берлингер ошибся, когда поверил, будто я могу поступить сюда на бюджет. Это место не предназначено для таких, как я. С другой стороны, «Берлингер» тоже, но я там на легальных условиях и не нахожусь.
        Нужный человек должен был ждать меня возле главного входа, но пока я видела там лишь студентов. Вытащив видеофон, набрала нужный номер.
        - Здравствуйте, ваши документы пока не готовы. Подождите ещё немного, - ответили мне в трубке.
        Я нетерпеливо переминалась с ноги на ногу. У меня было всего двадцать минут до отбытия последнего поезда перед перерывом. Я надеялась быстро взять бумаги и бежать на платформу. Задержка вынудила меня нервно ходить перед вузом туда-сюда, мысленно обращать взор к железнодорожному мосту и умолять о том, чтобы всё происходило хоть чуть-чуть быстрее.
        Без десяти одиннадцать на крыльце появился высокий, худой, седовласый мужчина. Костюм на нём смотрелся нелепо, пиджак помялся от соприкосновения со стулом, на ботинках осталась дорожная пыль. Я бросилась к нему, как к алтарю.
        - Пожалуйста, скажите, что всё готово!
        - Тише вы, девушка, - недовольно оборвал он и медленным шагом начал спускаться по лестнице.
        Я едва не начала волосы рвать от досады и нетерпения.
        - Молю, дайте документ.
        - Не здесь.
        Он вальяжно пошлёпал к углу здания, делая вид, что совершает летнюю прогулку. Секунды уплывали сквозь пальцы, у меня из глаз почти катились слёзы.
        - Возьмите. - Не поворачивая головы, он протянул мне белые листы с чёрными буквами.
        - Перевела, - выпалила я, нажав нужную кнопку на видеофоне. Платёж был совершён. Я схватила дневник практики и понеслась к платформе.
        Туфли в рюкзаке пружинили, бились о какие-то предметы и бренчали. Я почувствовала, как начинаю задыхаться и потеть. При этом ноги несли меня вперёд с поразительной скоростью - не зря столько времени расхаживала по «Берлингеру».
        Я приближалась к платформе и с ужасом заметила, что поезд уже стоит на станции. Очень хорошо запомнив, чем обернулось моё опоздание на красной ветке, я перепрыгивала сразу через несколько ступенек. На турникеты даже не взглянула, сама не понимая, как умудрилась перемахнуть через них.
        На последнем издыхании я побежала к вагону, стуча кедами по пластику. В ушах звенело, голова совершенно не соображала, дышать было нечем. Я прекрасно видела, как двери начали закрываться, но всё равно продолжила бежать. Я бежала, бежала, бежала. Расстояние от турникетов до поезда было маленьким… малюсеньким… но секунды внезапно стали играть решающую роль.
        - Подержите! Подержите!!!
        Это начальная станция. В тамбуре ещё никого не было.
        Всем корпусом я влетела в закрывшиеся двери. Панически приложила руки к пластмассовым стёклам с надписью «Не прислоняться». Сердце пропустило удар, я не могла вдохнуть. Поезд тронулся, утягивая мои ладони за собой. Я быстро одёрнула руки и в ужасе уставилась на проезжающие мимо пассажирские окна.
        Это был последний поезд. Если я не сяду на него, значит, не успею в «Берлингер». Я должна сесть! Просто обязана!
        Пустующая кабинка машиниста ознаменовала окончание состава. Я тут же спрыгнула с платформы и побежала вперёд. Ноги не чувствовали боли от шпал, это всё было неважно. Самое главное - догнать чёртов поезд.
        Я видела, как это делается. Я справлюсь. Только бы добежать. Добежать и ухватиться. Давай, Эрин!
        Силы были на исходе, ладони, как и шея, и спина, пропитались потом. Дыхания не хватало. Я гналась за поездом, понимая, что он сильно набрал скорость. Ещё мгновение, и точно ничего не выйдет.
        Решившись, сделала контрольный прыжок, схватилась за балку, торчащую из корпуса кабины; вопя от страха, размахивала ногами, пытаясь найти опору, но опоры не было.
        Секунда - и мои руки соскользнули.
        Этап 4. Глава 1
        ЭТАП 4. БЕЗРАССУДСТВО И ОТВАГА
        Глава 1
        Говорят, первый вздох после падения - самый важный. Именно он покажет, насколько серьёзны повреждения. Я не могла дышать целую вечность. Лёгкие сжались, выпустив весь воздух, но не желая его впускать.
        Секунду во мне происходила борьба организма с мозгом; организм пытался добрать кислорода; мозг желал отключиться навсегда.
        Мой вздох был сильным, глубоким, громким, ведь сразу за ним последовали стоны. Не один, хилый и болезненный, а несколько: они панически вырывались друг за другом. Я дышала и стонала одновременно.
        Моё тело распласталось на железнодорожных путях. Я не могла пошевелиться, не потому, что не чувствовала рук и ног, я боялась сделать хоть одно лишнее движение. Боялась понять, что не могу его сделать.
        Шли секунды, солнце начало ощутимо припекать. Я хрипела и пыталась позвать кого-нибудь на помощь, лежа в той же позе, как упала. Никого не было. Ко мне никто не пришёл. Полагаю, потому что платформа была пуста. Никто не видел моего падения.
        У меня осталась только я.
        Понимая, что в конечном итоге просто спекусь тут, сперва решила пошевелить рукой. Ощутив, как смогла согнуть пальцы, облегчённо простонала. Только бы получилось ей двигать. Поднеся руку к лицу, увидела кровавые ссадины от запястья до локтя. Вторая рука была повреждена не так сильно: несколько красных полос, которые даже не кровоточили.
        Я попыталась приподнять голову, но та отдалась жуткой болью. Постепенно боль проснулась в районе рёбер. К тому же что-то с моим плечом было явно не так.
        - Ладно. Ладно. Ладно, - тяжело дыша, шептала я, успокаивая саму себя.
        Большие пальцы ног шевелились. Как только я их почувствовала, из глаз покатились слёзы. Я рыдала в голос, чувствуя, как солёные капли текут от щёк к шее. Солнце близилось к зениту, его опасные лучи мягко подбирались к коже, желая выжечь последнее, что от меня осталось.
        - Чёрт, чёрт…
        Я с трудом подавила всхлипы, одной рукой стёрла пелену с глаз, чтобы лучше видеть, и, шмыгая носом, попыталась перевернуться. Правое плечо отдалось невообразимой болью.
        - А-а-а!!!
        Слёзы брызнули с новой силой. Пришлось начинать всё с начала.
        Мне понадобилось минут пять - не меньше - чтобы сесть и оглядеть себя, а заодно и округу. Колени были сбиты в кровь, на руках ссадины, платье порвано - не в клочья, но мама точно заметит, голова ощутимо кружилась, с плечом что-то не так, дышать довольно трудно. С низким, болезненным стоном я всё же смогла подняться на ноги.
        Находиться здесь было слишком опасно. Солнце.
        Я так надеялась, что встав, смогу различить хоть кого-нибудь, кто поможет.
        Но никого не было.
        Спустя ещё несколько мгновений выяснилось, что я не могу забраться на платформу. Плечо повреждено, рукой без ора пошевелить не получалось, а значит, подняться не было никакого шанса.
        Всхлипывая, а иногда плача, как маленький ребёнок, размазывая сопли и слёзы по лицу, я вернулась к своим вещам. На здоровое плечо закинула лямку рюкзака, раскрыла зонтик, и медленным, нетвёрдым шагом пошла по путям.
        Мне нужно было попасть в «Берлингер» к двенадцати.
        Глава 2
        Глава 2
        Элис была так же прекрасна, как и всегда. Её каштановые волосы мягко ложились на плечи, макияж выгодно сочетался с зелёным платьем. В «Берлингере» жизнь шла своим чередом, и это успокаивало, давало надежду, что не всё ещё потеряно.
        Едва шевеля ногами, я подошла к столу помощницы и устало опёрлась на него рукой, часто моргая, чтобы прогнать головокружение.
        - Что произошло?! - Элис в ужасе уставилась на меня.
        - Мне нужна твоя помощь, - тихо сказала я, глядя в пол. - Помоги мне, пожалуйста.
        - Я вызову скорую!
        - Нет, не надо. Я в порядке. Где Эван? - твёрдо задала вопрос. - Он ещё не уехал? Мне надо к нему.
        - Уехал час назад, - сглотнула Элис. - Давай… давай ты сядешь?
        - Не переживай, я просто споткнулась и упала с лестницы. Видишь, у меня только коленки содраны и руки? А ещё платье порвалось, - я выдавила из себя грустную улыбку.
        Элис недоверчиво покосилась на меня. Она не знала, как болит моё плечо, как сильно кружится голова, не знала, как трудно мне дышать. С виду всё было не так плохо.
        - Как ты умудрилась навернуться? - хмуро спросила она.
        - Да как всегда, надела туфли, а ноги заплелись. В общем, мне очень нужна твоя помощь, - всеми силами стараясь не заплакать, проговорила - как мне казалось - уверенным голосом. - Ты для меня однажды уже нашла платье, сделай это ещё раз, умоляю.
        - Зачем? Куда ты собралась?
        - К Эвану.
        - Он уже улетел, вместо тебя взял с собой Шэйна. Не переживай, я ему позвоню и скажу, что у тебя были серьёзные обстоятельства.
        Меня словно обухом по голове ударили. При моём состоянии это было равносильно смерти.
        - Он взял Шэйна? - севшим голосом уточнила я.
        - Эрин, не переживай.
        - Мне нужно поехать к нему.
        - И каким же это образом? - иронично уточнила Элис.
        - На крышу «Берлингера» постоянно садятся лайнеры. Я полечу с кем-нибудь из партнёров. - Я подняла на женщину полные слёз глаза. Они выступили от боли, но помощница этого не знала, а потому решила, будто я готова разреветься из-за упущенного шанса улететь с Эваном. - Прошу тебя, ты же Элис. Ты же как… как кровеносная система этой компании, без тебя тут ни одна муха не летает. Только ты сможешь достать мне новое платье. И только ты сможешь узнать, кто ещё летит в Йорс.
        - Эрин, мне всё это не нравится, - хмуро сказала она.
        - А мне нравится? Сегодня я должна была лететь! И полечу. Какие-то царапины меня не остановят. Это была досадная случайность, но из-за этого я не собираюсь отказываться от всего, - под конец мой голос совсем осип.
        Элис вздохнула, поразмышляла несколько мгновений, а затем с видом, словно делает мне огромное одолжение, сказала:
        - Ладно, я что-нибудь придумаю.
        - Спасибо.
        Буквально за четверть часа она умудрилась раздобыть платье в пол. Не знаю уж, насколько дорогим оно было, но я в любом случае собиралась вернуть его в целости и сохранности.
        Я переоделась в туалете. Длинная юбка скрывала ноги с содранной до крови кожей, тёмная шаль не давала разглядеть ссадины на руках. Волосы и без того были распущены, каскадом спадая до лопаток, мне осталось лишь расчесать их, а заодно умыться и избавиться от красноты под глазами.
        - Потрясающе, - оценила Элис, когда я вернулась к её столу.
        Туфли надевать не стала. Голова и без того кружилась, на каблуках мне точно не выстоять, а кеды под юбкой не видно.
        - Ну что, кто-нибудь летит в Йорс?
        - Поздравляю, тебе повезло, - с довольным видом отчиталась Элис.
        Что-что? Мне?! Повезло?! Смешная шутка.
        - Лайнер твоего отца отправляется туда через пятнадцать минут.
        - Элис, спасибо. Я никогда этого не забуду. И я… я у тебя в долгу.
        Мне бы очень хотелось обнять эту женщину, но тогда плечо заставит завопить от боли, и это сломает весь образ «со мной всё в порядке».
        В лифте я едва не упала в обморок, потому что от движения, хоть и плавного, внезапно укачало и затошнило. С невообразимым трудом отстояла весь путь до шестидесятого этажа, там вышла в холл и огляделась.
        - Эрин?! - услышала удивлённый голос отца.
        Медленно обернулась. Он шёл с другого конца коридора, его походка была неловкой и несобранной - разительное отличие от статных бизнесменов. По Руперту Берлингеру никак нельзя было сказать, что он гендиректор крупнейшей компании по производству артефактов.
        - Я тебя искала, - сказала зачем-то.
        - Что-то случилось? - нахмурился отец, нервно оглядываясь, видимо, чтобы убедиться - нас никто не видит.
        - Я опоздала к Эвану.
        - Это трагедия? - не понял Руперт.
        - Да. Он улетел в Йорс, и теперь мне очень нужно туда.
        - Ты пришла, чтобы попроситься на борт?
        - Пожалуйста.
        У меня уже не осталось сил, чтобы умолять. Голос был бесцветным, но я постаралась взглядом показать, насколько это важно для меня.
        - Ты какая-то бледная.
        - Не выспалась.
        - Ну… в принципе, не вижу особой проблемы, - пробормотал Руперт. - В смысле в том, чтобы ты полетела со мной, - поспешно добавил он.
        - Спасибо, - тихо выдавила я.
        Отец кивнул, принимая благодарность, и пошёл к нужной двери. Я медленно поплелась за ним, усиленно стискивая правое плечо - так хотя бы оно было зафиксировано и не отзывалось болью от каждого неосторожного движения.
        Лайнер выглядел, как голова змеи. Изящный изгиб корпуса, овальный нос устремлён к небу, серебристый, отливал тысячами кристаллов. Я прищурилась, почувствовав, что глазам больно смотреть на эту игру света.
        Мы быстро пробежали к кабине (я едва не поцеловала носом землю, но отец вроде ничего не заметил), забрались внутрь и уселись на сиденья. Какой-то мужчина застегнул на моём кресле ремни безопасности.
        - Можно взлетать, - кивнул Руперт и незнакомый человек ушёл.
        Я не заметила полёта. Не потому, что он был мягким, плавным и прошёл незаметно, нет. Я отключилась. В какой-то момент головокружение стало преследовать, даже когда глаза были закрыты; земля вокруг словно начинала вертеться с тройной скоростью. А потом всё пропало. В обмороке мне ничего не снилось, не было жутких воспоминаний или боли. Была только пустота.
        Я поняла, что была в отключке, только когда меня потрепали за плечо, и это заставило открыть глаза.
        - Нам пора выходить, - сказал Руперт.
        - А… э… - Я огорошено посмотрела в иллюминатор. За ним было ничего не понятно. - Мы в Йорсе?
        - Да. Пилот опустился на то здание, где сейчас Эван.
        - А тебе надо в другое место? - туго доходило до меня.
        - Да. Попроси кого-нибудь на ресепшене, чтобы тебя проводили в конференц-зал. Эван сейчас там.
        - Спасибо, - в сотый раз поблагодарила я.
        Это здание было совсем не похоже на «Берлингер», всего семь или восемь этажей (с крыши было трудновато определить). Я нетвёрдой походкой добралась до двери, спустилась по лестнице, нашла лифт. Хотела нажать кнопку первого этажа, чтобы попасть на ресепшн, но внезапно увидела надпись «конф. зал».
        Подивившись предусмотрительности проектировщиков, нажала именно на неё, отказавшись от идеи спрашивать у кого-то дорогу. Как заблужусь, так и спрошу.
        Конференц-зал находился на третьем этаже. Найти нужную дверь оказалось нетрудно, по всему этажу разлилась мелодичная музыка, смешавшись с женским смехом и низкими мужскими голосами. Я посмотрела на чьи-то портеры, развешенные вдоль всей стены, заметила застеклённые полки с наградами и прошла к нужным позолоченным дверям.
        Конференц-зал больше напоминал бальный, только в современной обработке. Он утопал в мягком жёлтом свете, стены были медового оттенка, а люди вокруг собрались изысканного толка. Парадные костюмы у мужчин, вечерние платья у женщин. Я в своём одеянии вполне вписывалась в эту тусовку. Девушки сверкали дорогими ожерельями, с достоинством демонстрируя их окружающим.
        Эвана с Шэйном я не видела. Встав возле одной из колонн начала присматриваться внимательнее: вижу, как мужчина, не скрываясь, кладёт руку даме на попу; блондинка с очень красивым лицом улыбается так, словно участвует в конкурсе «Мисс улыбка» - наиграно, но с азартом; компания мужчин что-то обсуждает; официантки с идеальными осанками разносят бокалы с шампанским.
        - Что ты здесь делаешь? - услышала леденящий душу голос Эвана.
        Повернула голову, не дав себе поморщиться от боли в плече, и стыдливо опустила взгляд.
        - Прости, что опоздала.
        - Я спросил: что ты здесь делаешь?
        - Ты сам пригласил меня на встречу, - сухо сказала, не решаясь посмотреть ему в глаза.
        - Ты смеёшься надо мной? - холодно уточнил он, походя ближе. - Как у тебя хватило наглости заявиться сюда?
        - Прости, что опоздала, - повторила зачем-то, вся аж сжимаясь под его взглядом. На глаза вновь навернулись слёзы.
        - Ты опоздала на два часа, Эрин, - прошипел он, склоняясь надо мной. - Почему до тебя никто не мог дозвониться?
        - Мой видеофон разбился. Прости. - Это было чистой правдой.
        - Эрин, почему ты каждый раз меня подводишь?
        - Прости.
        - Почему ты умудряешься приехать вовремя к семи, но не можешь приехать к двенадцати? Я поставил невыполнимое условие?
        Я молчала, вперив взгляд в пол. Эван понял, что внятных объяснений от меня не дождаться. Он сказал с недовольной интонацией:
        - Встреча уже прошла. Ты зря летела в такую даль.
        Я сдерживалась из последних сил. Как только он перестанет меня терроризировать, найду туалет, запрусь в кабинке и буду реветь до конца своих дней, пока не умру от обезвоживания. И голода.
        - Выгнать я тебя не могу, так что иди к Шэйну и узнай у него все подробности сделки. А лучше спроси, что такое ответственность. И пунктуальность.
        Эван положил мне руку на спину и подтолкнул в сторону зала. Поморщившись, сказал:
        - Ты вся мокрая.
        Я сконфуженно отвела взгляд. Неужели успела пропотеть? Но где? Когда?
        Мимо пронеслась девочка с подносом. Эван лёгким движением схватил себе прозрачный бокал с шампанским. На стекле моментально отпечатался кровавый след.
        - Что за… - Мужчина взял напиток другой рукой и уставился на красную ладонь. Затем посмотрел на меня.
        Я поспешно сделала шаг назад, но Эван оказался проворнее. Он быстро подошёл и одним резким движением повернул меня к себе.
        - Ай! - вскрикнула от боли в плече.
        - Эрин, - ошарашенно выдавил он, - у тебя всё платье в крови.
        Глава 3
        Глава 3
        Всем городам, входящим в состав страны Эль-Нат, крупно не повезло: солнце, пустыня, и выживай, как хочешь. Если Акамар - это город в земле, то Йорс - город в скале. Лабиринты из улиц мало напоминали наши ветки. Узкие, тёмные, со множеством людей, передвигаться приходилось по песку, который набивался в обувь.
        Этот город тоже делился на районы. Он находился на стыке двух скал: дорожки, которые проложили между могучими камнями, считались пролетарским районом. Дома здесь напоминали палатки, и я искренне не понимала, как тут может жить семья из пяти-семи человек. Торговля велась в тоннелях, к стене примыкал ряд из шатров, в которых жители продавали местные товары: в основном еду, сувениры ручной работы, утварь для дома и одежду. Воду никто не продавал.
        Вода в Йорсе была самым ценным ресурсом. Город снабжал один небольшой ключ, расположившийся на подземном уровне скалистых чертогов. Жители не имели права к нему спускаться, распределением воды занимались власти.
        Камень спасал людей от палящего солнца, но всё равно местные всегда накидывали какую-то вещь, способную хоть немного уберечь от возникновения язв.
        Как и в любом другом городе, здесь был и элитный район. Он располагался между скалами - тут имелась возможность построить высокие здания. На одно из таких меня высадил лайнер отца. По соседству стояли ещё постройки, например, больница - частная, и довольно дорогая для местных жителей. Народные лекари для них - это аналог наших государственных поликлиник.
        Йорс был отстающим по развитию городом. Границы между «элитой» и «пролетарием» тут всплывали особенно заметно.
        Перед вылетом из Акамара я не нанесла «вторую кожу», поэтому меня сперва отчитали за бестолковость, и только после этого нашли какие-то вещи, в которые без проблем укутали и доставили в больницу.
        Несмотря на то, что это была частная, дорогая клиника, я чувствовала себя так, словно попала в прошлый век. В приёмном отделении было всего восемь коек, каждая из которых отделялась занавесочкой. Стены грязно-зелёного цвета, лампы окрашивали помещение болезненно-фиолетовым оттенком, над нами на последнем издыхании хрипел вентилятор.
        - Ты объяснишь, что произошло? - скрестив руки на груди и глядя мне в глаза, спросил Эван.
        Я отказывалась говорить. Мне вообще хотелось всё забыть, как страшный сон. Младший партнёр с врачом долго пытались добиться ответа, и в итоге договорились (я видела, как они шушукались - догадаться, о чём шла речь, было нетрудно), что для начала нужно сделать рентген и МРТ, а за это время Эван попытается меня разговорить.
        Его лицо немного изменилось: скулы впали, губы сомкнулись в одну полоску, взгляд стал таким, что мои кости готовы были рассыпаться и упасть пеплом к его ногам.
        Я заглянула ему за спину. Шэйн слонялся возле кулера и разговаривал с медсестрой.
        - Эрин, посмотри на меня, - приказал младший партнёр. Я не давала себя сломать - мне было не привыкать выстаивать ужасные взгляды. - Объясни, что случилось? Почему ты была вся в крови?
        Я упрямо сжала губы и повернула голову. Окна были занавешены жалюзи. Сквозь них пробивались лучики солнечного света. Я ни разу не видела солнце так близко к поверхности.
        - Ты что, издеваешься? - Эван нервно сначала стиснул кулак, затем поднёс его к подбородку и почесал скулу. - Ты понимаешь, что мы за тебя отвечаем?
        - Мы? - не удержалась и хмыкнула.
        - Я за тебя отвечаю, - словно не исправился, а дополнил свои слова мужчина. Ну что за изворотливый гад? - Ты - мой стажёр. Ты не можешь приходить вся в крови, а потом молчать.
        - Ну а смысл, если я что-нибудь скажу? - уточнила глухо. - Твоего мнения это не изменит.
        Эван замер, явно не ожидав услышать такое. Но потом на его лице даже промелькнуло облегчение, будто он боялся, что я молчу, потому что у меня повреждён мозг.
        - Ты обиделась на меня? - спросил он, немного наклоняясь вперёд.
        Меня переодели в страшную больничную рубаху, чтобы я не заляпала кровавым платьем аппарат для рентгена, и превратили в большую и неуклюжую панду.
        - Когда я обижаюсь, то удаляю номера парней из справочника. Твой ещё там.
        Я не смотрела на него, чувствуя себя несколько неуютно в балахоне, в который могут поместиться три моих мамы.
        - Извини, что разозлился на тебя. Я не знал, что случилось.
        - Ты так говоришь, потому что у меня волосы от крови слиплись, - буркнула удручённо. - Если бы не это, ты бы и не понял ничего. И ты всё равно был прав. У меня ничего не получается, - глядя в пол проговорила бесцветно.
        - Как это не получается? Если бы ничего не получалось, я бы не пригласил тебя на заключение сделки.
        Эван немного расслабился, явно радуясь, что я хотя бы начала говорить, и подошёл ближе.
        - Я стараюсь, - сказала отчего-то хрипло, - я ведь стараюсь. Я делаю то, что ты говоришь. Но всё равно ничего не выходит. Я просто… просто не знаю, что мне сделать, чтобы получилось? Руку себе отрезать?
        Младший партнёр шутку не оценил, просто присел рядом. Его идеальный костюм очень нелепо смотрелся рядом с моим больничным мешком.
        - Я не сделала дурацких клиентов, - продолжила изливать душу, - потом плетения не получились. Теперь вот сюда опоздала. И вообще, откровенно говоря, в «Берлингер» меня вряд ли взяли за мои остроумные ответы на тестовом. Я просто ходячий человек-неудачник.
        Эван хотел ободряюще потрепать меня за плечо, но вовремя вспомнил, что врач ещё не поставил диагноз, поэтому его рука дёрнулась к голове, но там всё было ещё хуже. В итоге он мягко погладил меня по спине.
        - Если бы этого не случилось, ты бы опоздала?
        - Нет, - покачала головой и тут же поморщилась.
        Тогда всё идеально бы сложилось. Если бы не этот дурацкий дневник практики, не медлительные работники ВУЗа, не чёртовы перерывы в поездах. В общем, я даже не злилась, потому что факторов было так много, что создавалось впечатление, будто это не случайность, а спланированная подлость судьбы.
        - Ты скажешь, что случилось? - Эван внимательно посмотрел на меня.
        - Нет, - упрямо отрезала я.
        - Слушай, я не хочу лезть в твою жизнь. Но как руководитель, я обязан знать такие вещи.
        - Какие вещи? - насторожилась.
        - Это сделали твои родители? - он спросил спокойно, а я аж чуть не подавилась воздухом.
        - Что?!
        - Эрин. Случаи домашнего насилия нередки, этого нельзя стыдиться или бояться. С этим нужно бороться.
        - Господи, ты что! Это не так! Меня никто не бил! С чего ты вообще так подумал?
        - Я слышал, как ты отзывалась о маме с отчимом, - проговорил он так, словно рассуждал о погоде, а не признавался, что «немножечко подслушивал». - Я не могу повесить на тебя артефакт правды и заставить всё рассказать, но надеюсь, что ты мне не врёшь. Ты ведь не врёшь?
        - Нет!
        - Хорошо. Потому что врать мне не надо.
        - Что, выгонишь со стажировки?
        - Нет, просто ложь руководителю никогда не приводит к счастливому результату. Если за тебя кто и может заступиться, то только я.
        - Если бы меня били родители, ты бы пошёл меня защищать? - прыснула я от смеха и болезненно поморщилась.
        - Эрин, я говорю о форс-мажорах, которые возникают со стажёрами, - он тяжело вздохнул, надоело, видимо, объяснять. - Если что-то произойдёт, фирме проще выгнать человека. Только я могу отстоять право своего стажёра на второй шанс. Это очень ответственный момент. Понятное дело, если стажёр всё время будет мне врать, не будет стараться, и я не смогу до него достучаться, то с таким человеком мы попрощаемся. Никаких вторых шансов.
        - Тебе явно нравится твоя работа, - нахмурилась я. Честно признаюсь, мне казалось, он относится к курированию новичков, как к тяжёлой необходимости.
        - Если бы не нравилось, я бы этим не занимался. Так что, расскажешь, что произошло?
        - Я не могу.
        - Почему?
        - То, что я сделала… это было ужасно.
        - Ты кого-то убила?
        - Нет. Я…
        Внезапно занавеска отъехала в сторону, чуть не заставив меня от испуга подпрыгнуть на месте. Я удивлённо посмотрела на доктора. Мужчина в белом халате извиняюще улыбнулся и сказал:
        - Снимки готовы.
        Эван слез с больничной койки, оправил полы пиджака и выжидающе взглянул на врача. Тот вывел на планшете 3-D голограмму и продемонстрировал всем мой пиксельный мозг.
        - Видите красные точки? Это повреждённые участки. К счастью, ничего серьёзного, лёгкие гематомы.
        - И какой диагноз? - выгнул бровь Эван.
        - Обычное сотрясение мозга. - Я замерла. Он сказал «обычное»?! - Я не знаю, что случилось, но всё наверняка могло быть хуже, - с намёком проговорил он. - Рану нужно зашить. В остальном тоже ничего смертельного: сильный ушиб плеча и рёбер. На снимках никаких переломов нет. Через месяц будете, как новенькая.
        - Через месяц?! - побледнела я.
        - При стандартном лечении - да. Вы можете отправиться в столичные центр реабилитации, там вас поставят на ноги за пару дней. Есть также возможность ускорить процесс при помощи артефактов, но на это требуется согласие родителей.
        - Я совершеннолетняя, могу сама решать, - высказалась с лёгким возмущением.
        - Послушайте, Эрин, комиссия по этике требует от больниц согласия хотя бы одного родственника на использования артефакта. Можно, в принципе, использовать согласие и стороннего человека. Но вменяемого.
        Вменяемого?!
        - Ну, пусть Эван согласится. - Я огорошено посмотрела на руководителя.
        Тот выгнул бровь.
        - Я не могу принимать такие решения. Это дело касается тебя и твоей семьи.
        - Супер, - кисло сказала я.
        - Кому мне позвонить? - задал он вполне закономерный вопрос.
        Удивительно, но я даже не колебалась.
        - Папе.
        Глава 4
        Глава 4
        Шэйн выглядел так, словно его заставили отсиживать сверхурочные. Он слонялся туда-сюда, маясь без дела и взглядами намекая мне, как его бесит вся «движуха», что я создала вокруг себя.
        Пока мы ждали Руперта Берлингера, Эван отошёл переговорить с врачом. Уверена, они обсуждали, как меня скрутить и сунуть на полное обследование организма, или, что ещё хуже: незаметно нацепить артефакт правды и послушать мою слёзную историю.
        Плевать было только Шэйну.
        Я слезла с койки и, шаркая по белому полу больничными тапочками, отправилась в туалет. Мажорчик внезапно пропал из виду. Уже походя к «дамской комнате», увидела в коридоре знакомую спину. Шэйн разговаривал по видеофону (парень не перешёл в режим голограммы, так что непонятно было, с кем он болтает), голос у него был уставший и обозлённый:
        - Давай теперь все так будем делать. Нет, ну а что? Я могу сказать, что у меня воспаление лёгких. Буду ходить и стонать от боли, ещё покашляю. Пусть Эван и со мной сидит рядышком, успокаивает. - Он замолчал, слушая, что ему говорят на другом конце. - Ну, а я о чём? Такая, мать его, история! Да я тебе серьёзно говорю, она кетчупом обмазалась и делает вид, что помирает, - а это уже была шутка, именно по ней я догадалась, что он говорит с Айрис. У них был своеобразный юмор.
        Шэйн плечом налетел на дверь туалета и скрылся из вида.
        Подобное слышала это уже не в первый раз, но тут стало особенно обидно. Я, конечно, понимала, что обсуждать за спиной будут всегда, но также понимала, что постоянно на такое закрывать глаза нельзя. Сейчас не отвечу, и всё оставшееся время будут гнобить.
        Поколебавшись секунду, зашла вслед за Шэйном. Как и предполагала, кроме нас тут никого не было. Мажорчик мыл руки; заметив меня, он удивлённо замер. Я встала рядом, сунула здоровую руку под кран, и принялась ополаскивать ладонь.
        - Э-э… ты дверью ошиблась, - огорошено произнёс он.
        Я выгнула бровь и взглянула на его отражение в зеркале.
        - Да ну? И что ты скажешь? Что у меня крыша поехала?
        - Какие-то проблемы? - Шэйн тут же сменил тон на недружелюбный.
        - Я просто понять не могу, чего ты так переживаешь, - пожала плечами. - Эван взял тебя на встречу, ты получил колоссальный опыт, да и вы же с Эваном друзья, так хорошо общаетесь в личке.
        - Ну и? - не понял Шэйн.
        - Раз ты так переживаешь, видимо, не такие уж и друзья, - злорадно высказалась я, встряхнула мокрой ладонью, оставляя брызги на штанах парня, и вышла из туалета.
        В приёмном уже стоял отец и о чём-то разговаривал с врачом. Когда я подошла, оба повернули головы и почти одинаково-сканирующими взглядами прошлись по мне.
        - Куда ходила? - спросил доктор.
        - Что случилось? - спросил отец.
        - В туалет, - удачно вывернулась я.
        - Голова не кружится? - Врач вытащил из кармана фонарик и начал светить им мне в глаза.
        - Кружится, но несильно, - соврала я.
        - Как ты себя чувствуешь? - Руперт хмуро посмотрел на мои руки - все в ссадинах и кровавых подтёках.
        - Меня напичкали обезболивающими, так что я даже не понимаю, как моргаю.
        - Садись, - врач кивнул в сторону койки.
        Я медленно и аккуратно приняла сидячее положение, продемонстрировав всем сбитые коленки.
        Выражение лица у папы стало каким-то совсем непонятным.
        - Эрин, мне сказали, что ты никому не говоришь, что произошло, - отчего-то тихо проговорил он, нервно глядя то на окно, то на меня.
        - Да, не говорю, - согласилась.
        - Ты понимаешь, что врач из-за этого может что-то пропустить? Он обязательно должен знать, что произошло. Тебе необходимо оказать помощь.
        Я осмотрела помещение, но Эвана не заметила. Куда он делся?
        - Со мной всё хорошо.
        - Эрин, я просто не понимаю. Почему ты молчишь? Что такого случилось, что ты об этом не говоришь? Тебя… тебя кто-то бил? - сбивчиво и обеспокоенно спросил отец.
        Так как это предположение выдвигалось уже не в первый раз, я лишь хмыкнула.
        - Ладно, я расскажу. Только поклянись, что мама об этом не узнает.
        - Что? - Руперт недоумённо моргнул. - Это уже не смешно, это серьёзные вещи, Эрин. Ты сильно пострадала! Как ты собираешься врать ей?
        - Я-то что-нибудь придумаю. Ты только ей не говори. Поклянись, что не скажешь.
        - Нет! - хмуро отрезал он. - Сколько ещё это будет продолжаться? Я не собираюсь скрывать от неё такие вещи. И тебе не советую, потому что она твоя мать и волнуется за тебя.
        - Ладно, я вам ничего не расскажу.
        - Эрин! У тебя сотрясение! О чём… о чём вообще речь? Как можно просто взять и…
        - Да хватит уже поучать, - огрызнулась.
        - Она твоя мать! Она должна знать!
        - Но тогда она узнает, что я у тебя на стажировке! - не выдержав, воскликнула я.
        - Что?! - Руперт обалдело уставился на меня. - Она не знает?!
        - Как я ей могла об этом сказать?! Она же тебя ненавидит! Она бы меня не пустила!
        - Эрин! - ему явно хотелось ругнуться похлеще, но в итоге он выдавил из себя только моё имя и умолк.
        Он смотрел долго, нахмурившись, не понимая, почему я так поступаю и с матерью, и с ним.
        - У меня дар артефактника, но маме плевать. Она не хочет, чтобы я этим занималась, - проговорила тихо. - Мне пришлось её обмануть, потому что… я хотела делать артефакты. Я всегда об этом мечтала.
        Руперт глядел на меня так, словно впервые увидел. На секунду мне показалось, что он во мне окончательно разочаровался. Но потом он неуверенно выдавил:
        - Надо было мне с самого начала всё рассказать.
        - Зачем? - иронично хмыкнула. - Это что-нибудь изменило бы?
        - Я бы тебе помог. Мы… могли бы поговорить с твоей мамой.
        - С ней бесполезно разговаривать.
        - Да, но… мы бы что-нибудь придумали.
        - Я уже придумала.
        - Эрин, ложь - это не выход.
        - Пока что это самый безопасный выход, - хмуро буркнула. - Я не скажу, что со мной случилось, пока ты не поклянёшься, что ничего ей не расскажешь.
        Руперт недовольно на меня посмотрел. Ему не нравилось, что я посмела ставить условия. Но он также понимал, что пока не даст обещания, информацию от меня не получит.
        - Не расскажу, если ты честно объяснишь, что с тобой случилось.
        Я посмотрела на врача, который всё это время усиленно делал вид, что копается в планшете, но при этих словах он заметно приободрился и поднял голову.
        - Я упала, - сказала хрипло.
        - Упала? Откуда? - начал допытываться доктор.
        - С… поезда… - выдавила тихо-тихо.
        - Откуда?
        - С поезда.
        На меня уставились четыре выпученных глаза.
        - Что?! - У Руперта, кажется, начали седеть волосы. - Ты упала с поезда?! Как… как… ты что?! Как?! Как там можно упасть? Между вагоном и платформой совсем маленький зазор!
        - Она не садилась в вагон, да? - холодно спросил Эван Дэппер. Мы синхронно вздрогнули. Никто не видел и не слышал, как он подошёл. - Ты решила поиграть в экстремалов? Захотелось стать как те подростки, что расшибаются под поездами?!
        Я почувствовала себя самым тупым человеком на свете.
        - Это был последний поезд.
        - А мозгами тебя думать не учили?! - Таким злым я Эвана ещё не видела.
        - Мозги мне подсказали, что если я опоздаю, то мой руководитель меня придушит.
        - Ты попыталась запрыгнуть на едущий поезд! - словно не веря собственным ушам, напомнил он.
        - Я это уже делала, и в прошлый раз всё было нормально.
        Теперь на меня уставились шесть выпученных глаз.
        - Уже делала?! - Отец прислонил ладонь ко рту.
        - Ты могла бы пешком дойти. - Эван оказался более хладнокровен. - Там идти-то минут двадцать.
        - Я ехала с фиолетовой ветки. Потому что тебе нужен был этот дурацкий дневник практики! Я же просила без него, а ты всё равно сказал принести его сегодня!
        Эван умолк, безэмоционально глядя на меня.
        - Прошу, успокойтесь, - попросил доктор. - Я впишу вас в очередь на томограф.
        - Зачем? - спросила огорошено.
        - Могут быть внутренние кровотечения, которые мы пропустили. Удар, я так понимаю, был сильный.
        Я уставилась в пол. Сильный? Да не то слово - сильный! У меня тогда не было обезболивающих или артефактов, так что каждая клеточка тела запомнила тот момент.
        - Пока аппарат готовится, я зашью тебе голову и наложу повязки. Не переживай, согласие на использование артефактов подписано, так что будет совсем не больно, - спокойно проинформировал доктор.
        - Как ты на это решилась?! - непонимающе спросил отец.
        Я только пожала одним плечом.
        Тогда я даже не задумывалась. Просто не колебалась ни секунды и всё.
        Мне нужно было попасть в «Берлингер» любой ценой.
        Этап 5. Глава 1
        ЭТАП 5. ДРУГАЯ ЖИЗНЬ
        Глава 1
        Двери лифта открылись. Я пригнулась, мелкими шажками побежала вперёд, опасливо поглядывая на место, где обычно сидит Хуан Хи-хи. Его спина ярко возвышалась над стажёрами, но меня он не заметил.
        Аккуратно лавируя между столами, я пробиралась к своему месту, ловя на себе озадаченные взгляды других стажёров.
        - Ты что здесь делаешь?! - прошипел Корни, заметив мою скрюченную фигуру.
        - Работать пришла! А это кто? - Я привстала и непонимающе посмотрела на девушку, что сидела на, прошу заметить, моём месте!
        - Это артефак, с которым я работаю, - позлорадствовал Корни.
        Ему вот только дай повод меня позлить.
        - Это моё место! Я здесь сижу!
        - Тебя освободили от практики на две недели, - напомнил телепат.
        - И что? Ты сразу мне замену нашёл?
        - Не я, а Хуан Хи-хи.
        - Мы же команда, а ты так просто меня предал?
        - Попробуй от горя броситься под поезд, - «мило» улыбнулся Корни.
        - Я всё равно тут сяду. - Схватила здоровой рукой соседний стул и поставила к нашему столу. Посмотрела на плетение и осталась крайне недовольна: - Извини, но ты неправильно делаешь.
        - Это бесполезно, она не понимает, что она тупая, - меланхолично проворковал Корни.
        - А вы зато тут самые умные! - Незнакомка уничижительно посмотрела на телепата и склонилась над плетением. Было видно, как мы оба её раздражаем.
        - Он со всеми грубый, не обращай внимания, - более мягко объяснила я. - Тебе нужно поменять местами линию А с Б.
        Слушать меня ей не очень хотелось. Но когда повисла тишина, и все выжидающе уставились на её руки, она не выдержала и сделала так, как я просила.
        - Видишь, так рисунок начинает заметно сиять. Значит, всё правильно.
        Девушка покосилась в мою сторону, но вместо того, чтобы возмутиться чужому вмешательству, облегчённо выдохнула и благодарно улыбнулась.
        - Спасибо. Я уже хотела вешаться.
        Прежде, чем я успела её приободрить, Корни влепил своё мнение:
        - Лучше свались под поезд.
        - Эрин!!! - оглушил нас Эван Дэппер. Он стол рядом с лифтом, но даже с такого расстояния прекрасно меня разглядел.
        - Я ещё вернусь, - поспешно распрощалась и вскочила на ноги.
        Быстрым шагом направилась к другому концу коридора, надеясь скрыться с глаз руководителя. Но на последней секунде моего триумфального забега из-за угла появилась Элис и устрашающе упёрла кулаки в бока.
        - Ну спасибо, - буркнула я, останавливаясь.
        - Ты моё платье испортила, - не осталась она в долгу.
        Эван спокойным шагом дошёл до нас и замер, раздражённо глядя на меня.
        - Мне тебя за ручку домой отводить?
        - Нет, спасибо.
        - Тебе пять лет? Ты не понимаешь значение слов «освобождена от практики»?
        - Я хочу работать.
        - Да всем наплевать, что ты хочешь. - Эван схватил меня за здоровое плечо и потащил к лифту.
        - Ай-ай-ай, аккуратнее! - возмутилась я.
        - Ты хуже, чем непослушный ребёнок! Почему ты не можешь остаться дома и посмотреть фильмы, поесть мороженого? Почему надо обязательно наживать себе проблемы?
        - Но я не хочу сидеть дома! - мученически взвыла я, когда меня бесцеремонно затолкали в лифт.
        - У тебя сотрясение мозга!
        - Видишь этот ободок?! Это артефакт! Уже почти всё прошло!
        - Не прошло, - огрызнулся Эван. - На полное выздоровление понадобится минимум неделя!
        - Я пью обезболивающие!
        - Домой!!!
        Я обиженно скрестила руки на груди.
        - Вот, значит, как, да?
        - Да.
        - Ну я ведь могу и не делать артефакты. Хочешь, буду весь день кофе тебе носить?
        - Ты едешь домой, Эрин.
        - Ладно, - надулась я. - А ты меня до первого этажа собираешься провожать?
        - Я тебя за ручку из здания выведу, - отрезал Эван.
        - И что же про нас подумают? - Я насмешливо задрала бровь.
        - Что руководитель настолько хочет избавиться от стажёра, что даже не поленился лично вывести его из здания.
        Лифт остановился. Когда двери разъехались, Эван схватил меня за руку и потащил к турникетам.
        - Но я же могу и сама! - сгорая от стыда, провыла я.
        - После того, как ты сама выходишь из здания, я постоянно нахожу тебя в нём! - зло отозвался Дэппер.
        Он быстрым шагом преодолел холл - я едва поспевала за ним, семеня маленькими и быстрыми шажочками. Приложил пропуск к охранной системе и протащил меня дальше к огромным входным дверям «Берлингера». Я надеялась, что уж тут меня оставят в покое, но Эван не отпустил. На улице мы пошли в сторону чёрной машины.
        - Ты чего задумал?! - опешила я.
        - Отправить тебя домой, - явно довольный произведённым эффектом, сообщил руководитель.
        Вот же чёрт!
        Открыв дверь, Эван усадил меня в салон, сам склонился рядом и показательно открыл вирт-окно на планшете.
        - Так-так, посмотрим… Ибрагим, отвези эту девушку на оранжевую ветку к дому 434. - Эван нахмурился, глядя в мою анкету, которую я заполняла при поступлении в «Берлингер». Дважды чёрт! - Ты что, и тут умудрилась ошибиться?!
        - В смысле? - прикинулась дурочкой, глядя на мужчину из салона автомобиля.
        - Такого дома на оранжевой ветке нет. Эрин, по какому адресу ты живёшь?
        Я злорадно скрестила руки на груди и упрямо задрала подбородок, показательно стиснув губы.
        - Хочешь, чтобы Ибрагим отвёз тебя, скажем, на синюю ветку? - припугнул Эван, от чего я чуть не расхохоталась.
        - Было бы неплохо.
        Мужчина понял, что тут со мной спорить слишком тяжело, поэтому он просто обратился к водителю:
        - Отвези её ко мне домой. И приглядывай за ней, пока я не вернусь. Смотри, чтобы она не вернулась сюда.
        - Не слишком радикально?! - поперхнулась я.
        - Пока-пока. - Эван хлопнул дверью и уверенной походкой отправился обратно в здание компании. Автомобиль тронулся в ту же секунду, а желание прыгать с движущегося транспорта у меня отбило надолго.
        Я поспешно придвинулась к водительскому сидению.
        - Ибрагим, высадите меня, пожалуйста, - попросила довольно жалостливо. - Я доберусь до дома, честное слово. Но сама.
        - Извините, не могу, - с лёгким акцентом проговорил он.
        Мужчина был уже в возрасте, с глубоко посаженными глазами, длинным носом большой загогулиной и седой бородой. По-моему, он из Йорса - очень смуглый, что всегда отличало йорсцев от бледнокожих людей из других городов, где защита от солнца была лучше.
        - Ибрагим, скажите, сколько Эван вам платит? - авторитетно уточнила я. - Назовите свою месячную зарплату. Если высадите меня сейчас, получите её в двойном объёме.
        Водитель, будто совсем не удивившись (и главное - не заинтересовавшись!) вопросу, сунул руку в бардачок и выудил оттуда бумажку. Это оказался чек. Увидев зарплату Ибрагима, я сперва даже не поверила своим глазам.
        - Серьёзно?! Вам столько платят?!
        - Да, - кивнул он.
        - Э-э… тогда другой вопрос. Как стать водителем?
        Он рассмеялся - очень душевно и по-доброму.
        - Эта работа не для таких хорошеньких девушек.
        - Ну, если будет такая зарплата…
        - Эван хороший человек, и он мне платит за мою качественную работу. Я всегда выполняю его просьбы.
        - Да уж, я уже заметила, - скисла. - А вас наняли через какое-то агентство?
        Ибрагим вновь похмыкал себе в бороду. Ехали мы медленно, улица была всего одна, и люди лениво отходили к зданиям, чтобы пропустить автомобиль.
        - Я был таксистом в столице, - с доброй улыбкой, обнажившей несколько золотых зубов, сказал он. - Как-то Эван забыл у меня портфель с ценными бумагами.
        - И деньгами? - живо заинтересовалась я.
        - Я не проверял, - сказал Ибрагим, но мне в это не верилось. - Я разыскал его и вернул ему портфель.
        - А-а… благородно. После этого вы стали у него работать?
        - Да, как видите. Эван хороший человек.
        - Эх, - совсем загрустила я, убедившись в преданности водителя. Теперь меня отсюда точно не выпустят.
        За окном неспешно двигались недовольные люди. Они хмуро жались к зданиям, вынужденные расступаться перед автомобилем. Мы только подъезжали к концу красной ветки, тут ещё встречались строгие костюмы и утончённые платья, заставляющие с восхищением и завистью смотреть на «леди-боссов». Рядом с офисами, как правило, были бордюры, призванные изображать подобие подъездной аллеи. От них тянулся искусственный зелёный газон, достигал другого здания и полз дальше. Если между строениями не было колонн, поддерживающих второй ярус, или не стояли столбы электропередачи, то градостроители впихивали на пустое место деревья. Любоваться земельной стеной в элитном районе было не принято.
        Для деревьев создавали специальные клумбы, сажали в них семена и ждали ростков. Их обрабатывали от насекомых, которых при такой сырости водилось немало, из-за чего пахло химикатами.
        На оранжевой ветке никаких растений не было. Если у дома имелся свой небольшой дворик, его никогда не украшали цветами, даже искусственными. Дурной тон, как мне говорили. Сейчас в моде был минимализм: офисы строились с дизайнерской утончённостью и дома тоже. Все они были как на подбор: двух-, иногда трехэтажные, построенные из дерева или панелей бежевого цвета, с белыми рамами, тонированными окнами, спасающими от солнца, серебристыми крышами.
        Пустых мест между домами не было. Оранжевую ветку в данный момент удлиняли, поэтому помимо периодического бренчания поезда тут слышался гул строительных машин. Людей было мало, как будто все они отказались ходить пешком.
        Это был очень, очень тихий район.
        - Ибрагим, вам Эван говорил, что я тоже живу на оранжевой ветке? - осторожно спросила я.
        - Может быть, - уклончиво ответил водитель.
        - Понимаете, если вы потащите меня в дом Эвана, это кто-нибудь может увидеть. Поползут неприятные слухи. А «Берлингер» - это компания, у которой очень строгая репутация. Они не терпят таких э-э… прецедентов. Уж поверьте мне. Из-за того, что мой отец - гендиректор, меня не хотели брать. Эван дал мне шанс находиться в этой компании, и я не хочу его подводить. Давайте вы высадите меня, и я пойду к себе? Эван только рад будет, вы же понимаете.
        Ибрагим недоверчиво посмотрел на моё лицо в зеркало заднего вида.
        - Но мы уже почти приехали. Нам нужен дом 89.
        - Вам так не терпится подставить своего нанимателя?
        Поколебавшись несколько мгновений и придирчиво оценивая ситуацию, мужчина всё же признал мою правоту.
        - Но я должен убедиться, что вы доберётесь к себе.
        Выдохнув, я кивнула.
        - Конечно.
        - Где ваш дом?
        - Ну… вот он.
        - Этот? - Ибрагим ткнул пальцем.
        - Да, - с честными глазами соврала я.
        Мужчина остановил машину, вышел и открыл пассажирскую дверь. Подивившись такому джентльменскому отношению, я устыдилась за свой обман.
        - Ну, вот и всё. Можете ехать дальше, а я пойду.
        Ибрагим облокотился на чёрный корпус автомобиля и, скрестив руки, выжидающе уставился на меня.
        - Вы не уедете, пока я не зайду домой, - кисло перевела его взгляд на человеческий язык. - Ладно. Я пошла.
        Осторожно поглядывая на водителя - уехал? Нет? Да что ж такое! - я медленно и неохотно шагала к указанному дому. Ноги стали ватными, от волнения сердце заколотилось в два раза быстрее, даже начало подташнивать, хотя этого не было с того самого дня в больнице. Я молилась, чтобы было заперто. Тогда смогу придумать какую-нибудь легенду о потерянных ключах, попробую пробраться на платформу, а там уж сбегу.
        Моя ладонь легла на ручку, потянула ту вниз. Послышался щелчок. Дверь открылась.
        Я повернулась к Ибрагиму и подарила тому вымученную улыбку. После чего заорала:
        - Привет, я дома! - И сделала шаг внутрь, потом ещё один.
        - Еда в холодильнике!!! - крикнули мне в ответ, от чего я перепугалась до смерти.
        Быстро прикрыла дверь и уставилась в окно, нервно дожидаясь, пока Ибрагим уедет. Он ещё некоторое время наблюдал за домом, после чего сел в машину, завёл мотор и скрылся дальше по улице. Внезапно услышала чужие шаги: кто-то спускался со второго этажа.
        Осторожно открыв дверь, я выскользнула из дома, оставшись незамеченной. Надеюсь.
        Глава 2
        Глава 2
        Мне было катастрофически нечем заняться. Дни без «Берлингера» тянулись подобно жвачке, окуная меня в серую унылость синей ветки. Кайл ходил на дополнительные летние занятия в школу, мама целыми днями пропадала где-то у подруг или в салонах (часто с подругами), Рэм работал допоздна.
        За пять дней я выявила у себя сразу два диагноза: кризис безделья и сериальный кризис. Первый, полагаю, породил второй. Поначалу было привычно валяться в кровати, запутываясь в одеяле, объедаясь всякой гадостью и наблюдая за любимыми героями. Но потом что-то случилось. Я искала себе новые сериалы, но ни один не мог заинтересовать - серии включались и тут же выключались.
        Фиксирующую повязку с плеча мне сняли через два дня после травмы. Спасибо артефакту - ободок действовал не просто на излечение конкретной травмы, а на общее улучшение самочувствия. Я хотела посмотреть в Инфранете, сколько стоит такой артефакт, но испугалась, что всю жизнь буду мучиться от чувства вины и стыда, а потом захочу вернуть сумму. Нет уж, меньше знаешь, крепче спишь - люблю себе напоминать.
        Мама на мою повязку отреагировала вполне спокойно.
        Бинты с головы я предусмотрительно развязала и выкинула, вместе с кроваво-зелёными ватками. Среди тёмных волос не было видно небольшого шва. Так что о сотрясении мозга мама не узнала. Я сказала, что упала на платформе, вывихнула плечо и показала рецепты на лекарства. Ссадины на руках и коленях скрывать не стала.
        - Вы с Кайлом как будто одного возраста! - мученически высказались мне, а на утро набили холодильник всякими вкусностями и заодно прикупили обезболивающие. Подозреваю, скупать всё послали младшего брата.
        За пять дней уровень моего отчаяния достиг такой степени, что я отыскала в кладовке кусок шифера и попыталась заделать им дыру в ступеньке.
        На шестой день позвонил Эван.
        - Как ты себя чувствуешь?
        - Я здорова, как бык. Как конь. Как…
        - Ладно. Я везу стажёров в столицу.
        - И меня тоже? - затаила дыхание.
        - Если ты здорова.
        - Я здорова, как…
        Договорить не успела - Эван отключился.
        Чтобы вылететь из Акамара, нужно было пройти небольшую процедуру. Когда я вылетала в Йорс вместе с отцом, то пренебрегла этим правилом, за что получила нагоняй от Эвана, ведь из-за этого задержалась моя транспортировка в больницу.
        «Второй кожей» называли специальный распылительный раствор, который наносился на кожу перед вылетом. Это было необязательно, но желательно - никто не знает, что может случиться по дороге. «Вторая кожа» может оказаться единственным, что спасёт от смертельных солнечных лучей.
        Эван приказал нам собраться на шестидесятом этаже «Берлингера» в одиннадцать. В двенадцать мы уже должны были разместиться в лайнере.
        Когда я пришла, Шэйн и Айрис наносили «вторую кожу». Баллончики стояли в специальных отсеках вдоль стены, рядом с выходом к посадочной площадке.
        - Да меня это раздражает, - нервно высказалась альбиноска. Я уж было подумала, что они снова про меня, но, оказалось, нет. - Мой организм совсем совесть потерял.
        - Может, хватит энергетики жрать? - выгнул бровь Шэйн. Он оголился по пояс и с видом самовлюблённой модели медленно обрызгивал кубики пресса.
        Я подошла, поставила чемодан к стене и взяла баллончик.
        - Привет всем. Что обсуждаете? Что-то случилось? - уточнила на всякий случай.
        - Привет. Ничего не случилось, я просто всю ночь не спала, поэтому злая, как чёрт, - проворчала Айрис. Она заплела волосы в хвостик, но всё равно выглядела, как одуванчик.
        - Почему не спала?
        Я ожидала услышать что-то вроде «гуляла с парнем», или «мы всю ночь тусили с друзьями», или «ах-ах-ах мой парень просто огонь». Айрис пожала плечами и хмуро начала наносить «вторую кожу» на ноги.
        - Не знаю. Просто не могу уснуть. Уже четвёртый день…
        - Ты четвёртый день не спишь? - не поверила я.
        - Ага. Я уже и снотворное пила, всё равно не вырубает. Причём чувствую-то себя нормально!
        - Может, тебе правда пора завязывать с энергетиками? - Стало неуютно. Понятное дело, что она не завяжет, а я своими нравоучениями только на нервы действую.
        Айрис ожидаемо раздражилась.
        - Это не из-за энергетиков!
        - А ты пробовала пить что-нибудь успокаивающее?
        - Ну, вот думаю чай специальный сделать. А то меня эта бессонница уже достала, - смягчилась девушка.
        - А я бы не отказался от бессонницы, столько времени бы освободилось, - довольно сказал Шэйн, при этом ненавязчиво демонстрируя нам своё накаченное тело.
        - Да тебе оно нужно только чтобы с девицами гулять, - фыркнула Айрис.
        Я посмотрела на парня, заметив, что «вторую кожу» он уже давно нанёс, но баллончик не убирает только чтобы ещё немного покрасоваться обнажёнкой.
        - С девушками я гуляю по чуть-чуть, - усмехнулся он, довольный, что его характеристика сводится к эдакому покорителю сердец. - Вот вчера встретился с одной девчонкой, мы погуляли несколько часов, а потом поняли, что не наше.
        - Главное, вовремя понять, - иронично влезла я, задирая платье до очень неприличной линии.
        Шэйн, естественно, такое зрелище не пропустил.
        - Не, самые короткие отношения у меня длились два часа. Мы познакомились, почему-то решили встречаться. Пошли гулять, и я сказал «пока».
        - Какой ты милый, - фыркнула, одёргивая платье.
        - Ну а что? Она оказалась дурой. Мы расстались по обоюдному.
        - Да ты вообще хоть с одной девушкой нормально встречался? - насмешливо осведомилась Айрис.
        Она уже держала в руках энергетик, поставив баллончик с раствором на место. Шэйн взял у неё напиток, глотнул немного, протянул обратно и возмущённо сказал:
        - Вот не надо тут! У меня вообще-то были серьёзные отношения.
        - С кем?
        - Помнишь Лиз? Вот с ней.
        - Пф-ф-ф…
        - Не, ну нормально? И ещё подруга, называется. Просто у меня характер тяжёлый, не каждая девушка вынесет, ага.
        Я больше не могла сдерживаться. После этих слов взяла, да невежливо расхохоталась. Шэйн растолковал всё по-своему.
        - Вот, видишь, я прав!
        - Ой, да мне всё равно, какие там юбки за тобой бегают. Они же не знают, какой ты придурок, - закатила глаза Айрис.
        - Эм, ребята, извините меня за нескромный вопрос, но вы встречаться не пробовали? - Разглядывая их обоих, с улыбкой спросила я.
        - Пробовали, - чересчур уравновешено кивнул Шэйн. - Худший месяц в моей жизни!
        - Да пошёл ты! - отгавкнулась Айрис. - Этого идиота ни одна девушка не выдержит.
        - Да это с тобой общаться невозможно.
        - Эй, ладно-ладно, - я поспешно замахала руками, - только не ссорьтесь!
        - Мы не ссоримся, не переживай. - Айрис отпила немного энергетика.
        Вскоре к нам присоединились Джул и Уош. Тихоня заплела рыжие волосы в две аккуратненькие косички и стала похожа на школьницу. На ней было светлое платье в цветочек, а на ногах красовались туфли довольно устаревшего фасона.
        Уош пришёл в цветных шортах и зелёной футболке с принтом каких-то супергероев.
        Они оба поставили чемоданы рядом с нашими и принялись наносить «вторую кожу».
        - Джул, а у тебя парень есть? - внезапно огорошил всех своим вопросом Шэйн.
        Тихоня так ощутимо вздрогнула, что я за неё испугалась.
        - Нет.
        Джул улыбнулась, на её щеках появились ямочки, но глаза остались грустными. Это заметили все.
        - Боже, ты недавно с ним рассталась? - выдохнула Айрис.
        - Ну, можно и так сказать… - пролепетала девушка.
        - Сочувствую. Я знаю, насколько это паршиво.
        Шэйн слушать слезливые девичьи истории не стал, разве что решил поочередно залезть к нам в личную жизнь.
        - Уош, а у тебя девушка есть?
        - Нет, - в привычной манере односложно ответил ботаник.
        - А была вообще когда-нибудь? - насмешливо уточнил мажорчик.
        - Шэйн, не лезь к нему, - Айрис закатила глаза.
        - Да я же ничего плохого не имел в виду! Наоборот. Уош, хочешь, мы тебе в столице пару подберём? Там сто-о-о-олько классных девчонок. Кто-нибудь клюнет даже на такого, как ты.
        - Шэйн! - Альбиноска недовольно взглянула на друга.
        - А ты уже был в столице? - удачно перевела тему я.
        - Конечно, - тут же подхватил ниточку мажорчик. - Раз сто уже туда летал.
        - Ну, значит, будешь нашим проводником. Лично я там никогда не была, и ничего не знаю, - добродушно сказала я.
        - И я тоже не была, - скромно поддержала Джул.
        - Ребята! Ой, вы столько упустили! Слушайте, я вас по таким местам проведу! Я там всё знаю. Вы будете в восторге.
        - Уж постарайся, только на тебя вся надежда, что мы там не помрём со скуки. - Я использовала всё красноречие, лишь бы Шэйн не вспомнил об издевательствах над Уошем.
        - Положитесь на меня!
        - Надеюсь, вы не планируете тусовку в столице? - спросил у нас Эван Дэппер. Он только-только приехал на лифте, но успел услышать фразу Шэйна.
        - Нет! Мы будем паиньками, - весело пообещал мажорчик.
        - Надеюсь на это. - Руководитель подошёл ближе, принялся разглядывать каждого. - Хоть это и развлекательное мероприятие, мы едем туда прежде всего ради работы. Сразу оговорюсь, что напиваться запрещено. Поймаю кого-нибудь пьяным, отправлю домой. Поняли?
        - Ну-у-у… - разочарованно протянул Шэйн. - Это же «Золотой стиль»! Как там не пить-то?
        - Не открывая рта, - зло отрезал Эван. - Всё понятно?
        - Да, - грустно вздохнул мажорчик, чем заставил нас тихонько рассмеяться.
        - Эван, а ты «вторую кожу» наносить не будешь? - вдруг заинтересовалась Айрис.
        - Уже нанёс. Если все готовы, то идём.
        Альбиноска наклонилась к моему уху и прошептала:
        - Ну вот, не суждено нам его без рубашки увидеть.
        - Жизнь жестока, - развела я руками.
        Лайнер был шире и массивнее, чем тот, на котором мы летели с отцом. У этого тоже был серебристый корпус, но он больше напоминал не змею, а птицу. Под «крыльями» располагались вертушки двигателей, а трап открывался не сбоку, а сзади.
        Наш багаж забрали ещё на подходе. Шэйн тут же вальяжно расселся на одном из тёмных кресел и начал тыкать в кнопки на вирт-окне.
        Я осмотрелась. На полу лежал мягкий ковёр из чьей-то шерсти (надеюсь, искусственной?), кресла были мягкими, на подлокотниках располагалась панель, чтобы регулировать положение. Одна из кнопок запускала режим расслабляющего массажа. При желании можно было выдвинуть столик с напитками. Ремни безопасности оплетали тело автоматически, как только пилот объявлял о взлёте.
        - Кто-нибудь подготовился к сегодняшней поездке? - уточнил Эван, тоже что-то выбирая на вирт-окне.
        - Смеёшься? Да я на эти два дня, как на месяц собралась, - рассмеялась Айрис, сняв обувь и забравшись в кресло с голыми пятками.
        - Я камеру настроил, так что всё чики-пуки, - заверил нас Шэйн.
        - Ты имеешь в виду, знаем ли мы, что «Золотой стиль» - это элитная вечеринка, которая проводится всего раз в году, и что на неё приглашаются только особые гости? - Я не хотела, чтобы это прозвучало свысока, но так уж вышло.
        К руководителю как раз вылез какой-то напиток, - с такого расстояния было трудно на глаз определить, что он пьёт, - мужчина удовлетворённо посмотрел на меня, помешивая трубочкой лёд в стакане.
        - Спасибо, Эрин.
        - А, вы про это, - фыркнул Шэйн, - конечно, все знают, что «Золотой стиль» - это собрание элиты.
        - А ещё вечеринка проходит в особняке медиамагната Джейсона Уэльса. Приглашения туда рассылают всем влиятельным компаниям, как в его холдинге, так и за его пределами. Он даже конкурентов иногда приглашает, - поспешила блеснуть и Айрис.
        Эван кивнул и уточнил:
        - Купальники с собой взяли?
        - Мы будем купаться? - пискнула Джул.
        - По желанию, само собой. Но вечеринка будет жаркой, туда непринято приходить в традиционных нарядах.
        - Ох, чувствую, это будет огонь, - довольно высказался Шэйн, попивая что-то явно алкогольное. - Там же столько красоток будет! Я слышал, некоторые даже топлесс приходят.
        - Ты не о том думаешь, Шэйн, - покачал головой Эван.
        - Стой… а ты, получается, тоже не в костюме будешь? - Айрис аж на кресле подёрнулась, озарённая догадкой.
        - Само собой, нет.
        Я моментально вытянула руки в разные стороны. Один кулак предназначался Джул, другой - Айрис. Девчонки тут же поняли намёк и быстро ударили кулачками в ответ.
        - Что это было? - Эван растерянно посмотрел на нас.
        - Не знаю, мы ничего не видели. - Я спокойно пожала плечами, пока Айрис хихикала, а Джул стала заметно розоветь.
        - Ну нормально, почему им можно, а мне нет?! - возмутился Шэйн. - Нас буду окружать офигенные женщины!!! - громко крикнул он и протянул ладонь Уошу. Ботаник ударил по ней, лишь бы от него поскорее отстали. - Вот, чувак, клянусь, я найду тебе девушку!
        - Сколько ты выпил, Шэйн? - уточнил Эван, неодобряюще посмотрев на мажорчика.
        Тот быстро присмирел.
        - Извини. Это не алкоголь, честное слово. Я просто в предвкушении.
        - Заметно.
        - А нам можно будет погулять по столице? - уточнил парень.
        - Вечеринка начнётся в одиннадцать. Само собой, я не могу вам запретить гулять. Вы взрослые люди, надеюсь на ваше благоразумие.
        - Круто!
        - Сразу предупреждаю, никаких пьянок-гулянок. И никаких парней в номерах!
        Эван взял и уставился на меня. Эй! А я-то чего?! Это на Айрис нужно таким взглядом смотреть!
        - А девчонок, значит, можно приводить? - тут же пошутил Шэйн.
        - Нет. Никого нельзя. Учтите, буду проверять.
        - Ты только хоть постучись, а то мало ли, в каком виде мы там будем. - Айрис была бы не Айрис, если бы не намекнула на что-то непристойное.
        - О, а битвы на подушках у вас будут? В одном белье? - Шэйн аж привстал в кресле.
        - Так, что с вами сегодня? Все быстро сделали глубокий вдох. Мы едем не развлекаться, ясно? Успокойтесь и берите пример с Уоша. Он как раз изучает информацию про вечеринку.
        Мы уныло взглянули на ботаника, намекая, что тот всю малину нам испортил. Шэйн грустно вздохнул:
        - Откуда ж ты такой взялся…
        Я была согласна, но промолчала, издеваться над людьми не в моих правилах. Понимая, что шутливый разговор подошёл к концу, некоторое время разглядывала облака в иллюминаторе. Когда зрелище наскучило, обвела взглядом девчонок.
        Айрис пилила ноготки, а Джул что-то внимательно читала. Я пригляделась к её вирт-окну, и на секунду к горлу подкатила тошнота.
        Тихоня листала статью про авиакатастрофы.
        Глава 3
        Глава 3
        Столица Эль-Ната - Эмир, казалось, перескочила несколько десятилетий вперёд и по технологиям опережала все другие города материка.
        Наш лайнер приземлился на крыше гостиницы. Ветер быстро растрепал волосы, девушкам пришлось придерживать так и норовящие задраться платья. Мы побежали в здание, к нам вышел швейцар, за ним летела радиоуправляемая платформа, на которую выгрузили багаж из лайнера.
        Я сразу заметила, что даже на крыше высокого здания не чувствовалось свежести и прохлады, хотя ветер был сильным. Казалось, словно мы угодили в вентиляционную систему, где воздух наполнялся неестественным привкусом.
        Гостиница называлась «Космос». Стойка администратора тут находилась на первом и последнем этажах - специально для удобства гостей, которые предпочитали заходить «с неба». На имя Эвана было забронировано три номера: один трёхместный для девушек, двухместный для парней, и люкс для руководителя.
        Роль портье изображала голограмма очаровательной девушки в строгом чёрном платье.
        - Здравствуйте, меня зовут Элли. Я провожу вас к вашим номерам. Надеюсь, вы будете удовлетворены нашим сервисом обслуживания. Если у вас возникнет желание, вы можете оставить свой отзыв на сайте нашей гостиницы, - женским компьютеризированным голосом проговорила она.
        - Спасибо, Элли! - Шэйн попытался шлёпнуть её по попе, но рука прошла сквозь голограмму. - Попытка не пытка, - вздохнул он.
        - Прошу за мной.
        Мы зашли в лифт и спустились ещё на несколько этажей.
        На полу коридора нежился красный ковёр, из стен выглядывали золотистые ручки дверей, созданные для антуража - войти в номер можно было только по идентификационной ключ-карте. Между дверями выглядывали проекционные окошки. Переходя от одного к другому, Элли иногда шла рябью и мигала, словно при помехах инфранет-трансляции.
        - Мы заботимся о наших клиентах и делаем всё возможное, чтобы гостям было уютно. В номерах вы можете настроить вид из окна, а также выбрать ароматизацию помещения. Заказать еду и напитки в номер можно по специальному виртуальному окну, которое находится рядом с каждой кроватью гостей. Также гостиница «Космос» предлагает вам посетить бесплатный бар. С дополнительными услугами вы сможете ознакомиться в базе, которую можно найти в главном меню нашего приложения. Надеюсь, вы приятно проведёте время. - Элли остановилась возле одной из дверей и очаровательно улыбнулась.
        Открыть номер ключ-картой предлагалось самим. В помещении было три кровати, значит, эта комната для девчонок. Мы поспешили занять места, а Эван с парнями и Элли отправились дальше.
        Вскоре швейцар занёс наши вещи. Я как раз гадала, нужно ли давать ему чаевые, когда Айрис сказала, что они входят в оплату номера.
        - Это просто сказка, девчонки! - пропищала радостная Джул.
        Такой счастливой я её не видела… да никогда.
        Она тут же вывела вирт-окно и полезла в панель задач, зачем-то начала выбирать, как застелить постель. Сперва тихоня выбрала банановое бельё, затем сменила его на клубничное, потом выбрала яблочное, и в итоге остановилась на мультифруктовом.
        Я оставила стандартное без всяких запахов, потому что ночью не хотелось вдыхать в подушку всякие снадобья.
        - О-о-ой вы только гляньте, тут можно выбрать ароматизацию из последней коллекции Энни Флат! - Айрис трепетно затыкала в нужные кнопки и блаженно втянула воздух. - А-а-а… моя мечта сбылась! Можно мне как-то обмазаться этим запахом, а?!
        Я хмыкнула и пролистнула несколько настроек. Тут предлагалось создать вид звёздного неба над кроватью. Ткнула «Ок».
        - Джул, ты чего? - удивилась, заметив, как тихоня начала исследовать наше окно.
        - Хочу вид сменить, - пояснила она свои манипуляции.
        - А… э… может, не будем? - попросила я. - Давайте оставим, как есть. Эмир ведь очень красивый город, думаю, им тоже можно любоваться.
        - Согласна! - приняла мою сторону Айрис, и Джул оставалось лишь с сожалением вздохнуть.
        Спустя некоторое время к нам ворвались парни. Вернее, ворвался Шэйн, а Уош нерешительно зашёл, осматриваясь.
        - Ну что, идём по столице гулять?! - возбуждённо проголосил мажорчик.
        - Выйди, нам переодеться нужно! - грозно оборвала его Айрис.
        - Ну девчо-о-онки, ну что ж вы какие капу-у-уши!
        - Жди за дверью, - отрезала альбиноска.
        Переодеваться хотели не все. Моё жёлтое платьице было вполне приличным и очень мне нравилось. Айрис сменила шорты, в которых прилетела, на обтягивающие штаны бежевого цвета и маечку.
        А вот Джул… она с прилётом в Эмир стала совсем другой.
        Мы сразу заметили несвойственные ей энтузиазм и возбуждение, которые не покидали девушку с самого утра. Теперь всё это вылилось в откровенный красный комбинезон из лёгкой ткани с таким глубоким вырезом на груди, что туда можно было засунуть кота. Джул накрасилась, пустив в ход и тёмные тени, и чёрную подводку, и помаду, и румяна.
        Мы с Айрис растерянно переглянулись.
        - Ну ты и вырядилась, красотка, - хмыкнула альбиноска, пытаясь за весельем скрыть растерянность.
        - Да что такого? Папа же не увидит, - легкомысленно пожала плечами тихоня… хотя я уже не уверена, что тихоня.
        Больше её внешний вид мы не обсуждали. Шэйн, когда увидел рыженькую подругу, сделал вид, что совсем не удивился. Он пропустил Джул вперёд, за её спиной переглянулся с Айрис, сделав страшные глаза. Альбиноска в ответ одними губами выдала что-то вроде «сама в шоке».
        На улице было очень жарко, дышать моментально стало тяжело, чувствовался спёртый воздух. Когда двери гостиницы закрылись, мы ещё некоторое время простояли на одном месте, внимательно и с восхищением оглядывая окрестности.
        - Только посмотрите какое небо, - щурясь, выдавил Уош. Он говорил немного, но если говорил, то всегда по делу.
        - Оно так близко, - ошарашенно выдохнула я и вытянула руку, словно могла достать до творожных облаков.
        - Солнце светит прямо на меня, бр-р-р, - поёжилась Айрис, обхватывая обнажённые плечи руками.
        Как уроженец Акамара - города, который находился значительно ниже поверхности земли, я никогда не стояла так близко к небу. Солнце ещё ни разу не подбиралось к моей коже на такое короткое расстояние, не причиняя при этом значительного вреда.
        Купол исправно защищал жителей столицы от смертельных лучей. Хоть он и был прозрачным, его контуры прекрасно проглядывались с земли. Казалось, словно ты попал в огромный шар с ребристой поверхностью. Многие гости столицы думают, что это была обычная дизайнерская прихоть. Но я немного почитала об Эмире и знала, что небольшие пупырчатые отсеки на самом деле выполняют роль вентиляционных люков.
        Для того, чтобы попасть в столицу, в куполе необязательно было искать двери - все пешеходы и транспорт спокойно преодолевали сопротивление материи, чем-то напоминающей желе, и проникали сквозь неё. Это исключало попадание сюда солнечных лучей - у них не хватало силы прорваться сквозь защитные стены. К сожалению, у воздуха тоже.
        Пупырышки на куполе непрерывно вентилировали воздух. Система работала без подогрева или кондиционирования, так что температура была такой же, как и у наружного воздуха, из-за этого в столице было душно.
        Немного прогулявшись по городу, я убедилась, что ситуация осложнялась ещё и тем, что на улицах находилось непозволительно много транспорта, от которого исходил жар. И хотя автомобили ездили в основном на электричестве, выхлопных газов практически не было, почему-то казалось, что всю столицу поглотил смог.
        Наверное, я слишком привыкла к постоянной тени. Стоять под солнцем было странно, поначалу даже страшно, но мы довольно быстро привыкли, убедившись, что никаких язв не выскакивает.
        Эмир располагался буквально на берегу океана, поэтому проблем с обеспечением городских нужд водой не возникало. Асфальт жарился на пекле, и его с некоторой периодичностью обрызгивали поливальные устройства. В Акамаре такое допускалось только на железнодорожных путях, и то, в очень редких случаях.
        Я уже привыкла, что автомобиль - дорогое удовольствие, доступное не всем. Столица поразила меня разнообразием транспорта: машины были повсюду, словно пытались прикинуться пешеходами и пролезали на широкие улицы. Здесь на дороге помещались и люди, и электромобили; они сосуществовали почти в полном согласии друг с другом.
        Столичная мода не сильно отличалась от акамарской, те же разноцветные люди, кто с элегантным блеском, кто с патологической неспособностью сочетать вещи. Эмир напоминал жаровню, в которой всё делалось «с огоньком»: ритм жизни окружающих пугал своей спешкой.
        - Всем привет! - к гудящему шуму вокруг прибавился и голос Шэйна. Поначалу парень устроил нам якобы экскурсию по столице, а затем извинился и сказал, что ему нужно провести прямую трансляцию. - С вами снова я. Скучали по мне? И сегодня я снова приехал в столицу, на этот раз с друзьями. Ребят, поздоровайтесь!
        Мажорчик вывел свой видеофон в режим голограммы, включил фронтальную камеру, и теперь наши огорошенные рожицы стали пиксельными.
        - Привет! - Айрис помахала рукой.
        - Всем здравствуйте. - Джул изобразила приветственный знак из двух пальцев - среднего и указательного.
        - Нас-то ты зачем снимаешь? - закатила я глаза, пытаясь слинять подальше от камеры.
        Шэйн покрутил её туда-сюда, чтобы запечатлеть нас всех и сказал:
        - Не обижайтесь на этого парня, он у нас молчаливый. Серьёзно, я не помню, чтобы он сегодня говорил. Ты говорил сегодня, Уош? Эй, Уо-о-ош.
        - Отстань, - огрызнулся ботаник.
        - Вот видите! - Шэйн грустно вздохнул в камеру. - На самом деле, сейчас тут такая жара, что мы просто умираем. Кстати, в столице мы по супер важному заданию. У нас вообще очень насыщенная программа. Я хочу показать этим людям Эмир. Вы же знаете, как я люблю этот город. Самое время… так сказать, поделиться радостью!
        Прохожие с любопытством косились в нашу сторону. Поняв, чем мы занимаемся, в их взглядах отражалось что-то вроде: «Типичные выродки технологий!»
        - Эрин, - обратившись ко мне, Шэйн навёл на меня камеру, - расскажи, что тебя больше всего удивило в столице?
        - Да ничего, - огорошено буркнула я, сама не сообразив, насколько лукавлю.
        - Ой, да не может такого быть! Давай, поделись с нами.
        - Ну… огромные дороги, - сконфуженно пробормотала я в камеру. - И ещё меня убивает, что чтобы дорогу перейти, нужно ждать светофора.
        - Тут всем заправляют светофоры! - весело отозвался Шэйн и навёл камеру на рыженькую тихоню. - Джул, а ты что скажешь?
        - А меня поразили столичные парни, - с милой улыбкой проговорила она, - в Акамаре таких нет.
        - Ой, вам, девчонкам, только одного и надо! - нервно хохотнул Шэйн. - Ладно, друзья, мы уже дошли до кафе. Обещаю, сниму для вас всё, что мы заказали, ну и расскажу, куда лучше всего сходить в столице, если хотите вкусно перекусить. Всё, всех люблю и обнимаю, до встречи!
        Как только камера была выключена, а голограмма свёрнута, мы все возмущённо посмотрели на парня.
        - Хоть бы предупредил, что снимать будешь, - попеняла альбиноска. - Я бы в порядок себя привела!
        - Да ладно вам, прикольно же получилось, - весело отозвался Шэйн.
        - А ты какую-то прогу установил, да? - внезапно подал голос Уош.
        - Неа. Трансляции я через соцсети веду, а для блога монтирую видео в проге.
        - Карнин-1?
        - Не, я сейчас перешёл на Гоб, там функций больше, и он все форматы читает.
        - А оперативки сколько требуется?
        - Слушай, сейчас не вспомню, но там что-то очень много. Если хочешь, как доберусь до компа, точно скажу.
        - Ты на ноуте работаешь? И он тянет?
        - Так у меня последняя модель, он всё тянет.
        Мы с девчонками переглянулись одинаково мученическими взглядами. Никто из нас не любил, когда парни начинали болтать о своих компьютерных игрушках и напрочь забывали общепринятый язык.
        - Шэйн, ты сказал, что мы идём в кафе? - вклинилась я в оживлённый «мальчиковый» разговор.
        - Да. Никто же не против? Тут есть одно очень классное место, я когда сюда приезжаю, обязательно захожу.
        Я настороженно оглядела квартал. Улица тянулась на многие метры, по одну сторону ютились магазины электроники, по другую - рестораны. Двери заведений были утыканы табло с блюдами дня и призывами купить бизнес-ланч или кофе с собой. Судя по ценам, явно не общепит.
        - Ребята… э-э… я, наверное, с вами не пойду.
        Шэйн замер и возмущённо уставился в мою сторону.
        - Почему?!
        - У меня нет денег на такие рестораны. Да-да, я знаю, мой отец Берлингер, и как же так, но вот так. Извините.
        - Ой, ну нашла проблему, - парень хмыкнул. - Вы и не будете ни за что платить, все расходы я беру на себя.
        - Ты уверен? - осторожно уточнила Джул. - Многие из нас могут и сами за себя заплатить. - Она взглянула на Айрис, но альбиноска в ответ только насмешливо выгнула бровь. По её взгляду было ясно, что она с самого начала не собиралась тратиться.
        - Не-е-ет! Мы гуляем! Веселимся! И вообще всё хорошо. Само собой, я за всех заплачу. Нашли проблему. Ну ребята, не ломайте кайф!
        И мы - вернее, я - ломать кайф не стали.
        Кафе-ресторан располагался в самом центре столицы. Это было многоэтажное здание в форме треугольника. На красной ветке иногда бывало, что высотки окрашивались солнечным сиянием, но оно никогда не было таким сильным, какое я увидела здесь. Казалось, яркие лучи могли выжечь человеку глаза.
        Мы зашли внутрь, на первом этаже пестрил и шумел торговый центр. На розовой ветке были точно такие же магазины, и, оценив беглым взглядом товары, сделала вывод, что они тоже были одинаковыми. Голограмм за прилавками почти не было, в основном живые девушки, но их внешность и фигурки были как на подбор, не сильно-то отличаясь от компьютерных стандартов.
        Лифт оказался прозрачным. Кабина так резко устремилась вверх, что сердце ухнулось в пятки с непривычки, страх щупальцами стянул горло. Нам нужно было на девятый этаж - он весь был отведён под дорогой кафе-ресторан.
        Приятный дизайн не нервировал глаз, тихая музыка помогала настроиться на неспешный обед, мягкие диваны заставляли расслабиться, сильные кондиционеры доводили до желания закутаться в кофту, меню радовало глаз своим разнообразием.
        Каждый из нас сделал заказ на электронном табло. Пришлось подождать не больше десяти минут, как хорошенькая официантка уже подошла с подносом, на котором аппетитно попахивали яства - по-другому и не назовёшь. Стол быстро наполнился разными блюдами: салатами, креветками, рыбой, соусами, напитками - кому-то захотелось холодного кофе, кому-то пришёлся по душе смузи. От разнообразия сводило живот.
        Шэйн, не теряя времени даром, приказал всем убрать руки от еды и не шевелиться, пока он фотографировал наш обед со всех возможных ракурсов.
        - Как давно ты ведёшь блог? - полюбопытствовала я, когда нам вновь разрешили прикоснуться к еде.
        - М-м… уже года два. У меня три миллиона подписчиков, - похвастался парень.
        - О чём он? Ну, какая тематика?
        - Ой, да всё на свете. Куда съездить, где лучше поесть. Иногда рассказываю о своей жизни, что мне нравится.
        - Слушай… а зачем тебе тогда артефактика? - Получилось слишком уж в лоб, но что поделать.
        - Я, конечно, нехило зарабатываю на рекламе, но это больше хобби. И мне нравится создавать артефакты. Ты против? - Он выгнул бровь.
        - Нет. Просто спросила.
        - Эрин, тебе-то чего бояться? - нанизывая листья салата на вилку, спросила Джул. - У тебя же отец гендиректор.
        - Вы издеваетесь? Я же сто раз повторяла, что это вообще ничего не значит.
        - Ну, не знаю, - недоверчиво проговорил Шэйн. - Я слышал, как Берлингер спрашивал о тебе у Эвана.
        - Наверное, хотел узнать, можно меня уже выгонять или нужно ещё потерпеть, - меланхолично пожала плечами, мысленно наполняясь любопытством до самой макушки: что? Где? Когда? Что он слышал? Они выглядели злыми? Что Эван мог про меня сказать? Спросить об этом, я, понятное дело, не могла.
        - А я тебя понимаю, - вступилась за меня Джул. Она слегка сгорбилась, отчего её вырез на комбинезоне стал ещё больше и даровал нам возможность узреть очертания лифчика девушки. Мы все делали вид, что ничего не видим. - У меня с отцом тоже непростые отношения. Он контролирует каждое моё действие. Я не могу погулять, пока не скажу, во сколько уйду и во сколько приду. А заодно я должна скинуть номера всех, с кем гуляю, чтобы он в случае чего начал им названивать.
        Мы покосились на тихоню. Она говорила со свойственным ей спокойствием, голос её был тусклым, но во взгляде читался протест.
        - Я своего отца вообще не вижу, - присоединилась к обсуждению Айрис. Она, как обычно, ничего не ела. У неё в руках был горячий шоколад, а рядом стояла банка энергетика, который она принесла с собой. - Он на работе двадцать четыре часа в сутки.
        - Повезло тебе, - вздохнула Джул. - Мой тоже работает, но при этом всегда успевает написать сообщение. - Она вытащила видеофон и продемонстрировала нам целую колонку записей с одинаковыми иконками. Её папа требовал отчёта чуть ли не каждый час: где она, что делает и с кем находится.
        - Не, мне такая гиперопека не нужна, - открестилась альбиноска. - Но, на самом деле, было бы приятно, если бы отец спросил, чем я занимаюсь целыми днями.
        - А мама? - уточнила я.
        - Мама домохозяйка, в прошлом модель, - пожала плечами Айрис. - У неё у самой бурная жизнь: маникюры, педикюры…
        - Моя мама тоже это любит, - хмыкнула я. - Каждый день где-то с подружками пропадает.
        - Да-а, а потом приходит и хвастается, - закатила глаза к потолку альбиноска.
        Я слабо улыбнулась. Кто бы мог подумать, что с этой девчонкой у меня может быть что-то общее. Мы выросли в совершенно разных районах (а по сути - мирах), у нас не могло быть точек соприкосновения, и, тем не менее, одна всё-таки нашлась.
        - У меня нормальная семья. - Шэйн откинулся на спинку дивана и одним глазом поглядывал в видеофон. - Я любимый ребёнок, мама с папой хорошие, так что, если хотите, могу приютить всех у себя.
        - Вот уж спасибо, - я улыбнулась, но внутренне напряглась. У мажорчика-то - идеальная семья? Ни за что не поверю. И, если он соврал, это звоночек, что с ним нужно быть настороже. - Думаешь, ты это выдержишь?
        - А что такого-то? - не понял он.
        - Обсуждение парней, скандалы с подружками, ПМС, дальше перечислять?
        Шэйн представил себе все проблемы и поспешил исправиться:
        - Значит, дам приют только Уошу.
        Мы вспомнили, что за столом сидит ещё один человек. Ботаник как всегда пытался слиться с обстановкой. Он мог что-нибудь сказать на отвлечённые темы, но как только мы начинали делиться чем-то личным, он всегда молчал. Остальные о себе тоже не особо распространялись, но о его жизни мы не знали ни-че-го.
        - Он всё равно девственник, так что о девчонках можно даже не беспокоиться, - издевательски добавил мажорчик.
        - Я не девственник, - огрызнулся Уош и нервно вогнал ложку в мороженое.
        - Да ну? И чем докажешь?
        - Шэйн, ты серьёзно? Как он тебе это докажет? - недовольно спросила Айрис, которой явно уже надоели неприятные шуточки друга.
        - Уош, скажи, где ты нашёл девчонку, - не обращая внимания на злой взгляд альбиноски, продолжил Шэйн. - Просто мне нужно знать, где водятся те, кто не боится тебя голым увидеть.
        Уош недовольно сжал губы, но отвечать на провокацию не стал.
        - Чего ты прицепился-то к нему? - спросила я, тоже не испытывая веселья от этого разговора.
        - Да я же забочусь о нём! Вы, кстати, знаете, что среди услуг нашей гостиницы есть «эротический массаж»?
        - О господи… - Айрис, кажется, раньше остальных поняла, к чему всё идёт.
        - Уош, поздравляю, я нас записал.
        - Чего?! - Ботаник чуть не опрокинул своё мороженое.
        - Я от всего сердца. Пойдём вместе. Уо-о-ош! Там же красивая женщина такое с тобой сделает, что ты вернёшься другим человеком. Не благодари.
        - Да как ты… да что ты… - гневно вскипел ботаник, но так и не смог сформулировать мысль.
        - Эй, не переживай. Я буду с тобой и прослежу, чтобы ты познал все тайны женской любви.
        - … ! - впервые мы услышали, как Уош ругнулся матом, и синхронно впали в осадок.
        - Когда вы собрались идти? Мы домой к вечеру вернёмся, а в одиннадцать уже начало, - сухо напомнила Айрис.
        - Пока вы будете собираться, мы как раз получим свою долю наслаждения, - не смущаясь, Шэйн красноречиво поиграл бровями.
        - Я. Никуда. Не. Пойду, - пропыхтел Уош, заметно покраснев за время обсуждения.
        - А я не вижу в этом ничего плохого, - тихо и довольно мило сказала Джул, чем чуть не заставила нас разинуть рты от удивления. Нет, ну столько потрясений мне за сегодня не пережить! - По-моему, это совершенно нормально. И тут нечего стыдиться. Уверена, тебе понравится.
        Мы настолько опешили, что даже забыли что-нибудь сказать в ответ. Ботаник так и вовсе, кажется, выпал из реальности.
        - В общем, решено, - первым пришёл в себя Шэйн. - Вы занимаетесь девчачьими делами, мы мальчишескими, и все стараемся успеть к часу «П»!
        - Что ещё за час «П»? - не поняла я, осторожно поглядывая на Джул. Она исключительно невозмутимо попивала какой-то коктейль и не выглядела ни смущённой, ни растерянной.
        А я знала! Знала! Тихони - самые опасные люди!
        - О, это старинное слово, ещё в древние времена призванное обозначать крайнюю степень озабоченности сложившейся ситуацией, - туманно поведал Шэйн, наслаждаясь нашими огорошенными лицами.
        - Дай угадаю, - подыграла я, - оно начинается на «п» и заканчивается на «ц»?
        - Именно! Это - ПОПАДЕЦ!
        Глава 4
        Глава 4
        Я себя любила. Конечно, я видела недостатки характера, фигуры, знала о возможных изъянах, которые без операций не изменить, вроде формы носа или скул, или лба. Но я себя любила такой, какой была, и не стеснялась быть самой собой.
        Для меня не было ничего плохого в паре лишних килограммов, тонких губах, носе с горбинкой, оттопыренных ушах и других якобы «недостатках». В моём мире неидеальные люди могли принимать других неидеальных людей. Однако, как я сегодня узнала, почти для всех собравшихся на «Золотом стиле» естественность и была страшнейшим недостатком.
        К часу «П» мы подготовились основательно. Айрис выбрала очень стильный синий купальник. Он, словно змейка, оплетал её талию и грудь, на тёмной коже смотрелся ярко. У нас с Джул всё было куда скромнее: закрытые купальники, у неё белого цвета, у меня чёрного. Я завязала поверх летний платок в сеточку. Айрис любезно согласилась поделиться водостойкой косметикой. К одиннадцати мы спокойно закончили сборы и встретились в холле отеля. Эвана не было. Зато были Шэйн с Уошом.
        - Ну, как ваши эротические приключения? - Айрис тут же пристала к лучшему другу.
        - А мы вам ничего не расскажем, - повёл носом Шэйн. - Это обсуждается только в мужской компании, понятно?
        - Так значит, тебя можно официально считать мужчиной? - Альбиноска весело обратилась к Уошу. Тот надулся, попытавшись защитить оскорблённую честь, но мажорчик его опередил:
        - Ещё нет, - важно сказал он. - На этой вечеринке я собираюсь найти ему девушку. Так что все поздравления утром.
        - Да пошли вы, - обиженно высказался Уош.
        Рядом с накаченным и загорелым Шэйном ботаник выглядел дохликом. Он явно чувствовал себя неуютно в одних плавках и не знал, куда деть взгляд, когда случайно обращал его на нас.
        - Интересно, где Эван? - Джул озвучила вопрос, которым задавались все.
        - Он написал, чтобы мы поднимались на крышу. Лайнер нас уже ждёт.
        - И ТЫ МОЛЧАЛ?! - взвыли мы.
        - Да он это в общий чат написал, вы не видели, что ли?!
        Шэйн был единственным, кто взял с собой видеофон, и явно пожалел о своём стремлении не расставаться с гаджетом, потому что деть его было некуда.
        Мы думали, Эван уже ждёт нас, но его в лайнере не оказалось - мы поднялись в небо без руководителя.
        Вечеринка проходила на частной территории, огороженной высоким забором. Лайнер опустился на посадочную площадку и выгрузил нас рядом с домом медиамагната Джейсона Уэльса. Основная часть действа проходила на улице, нам пришлось потоптать идеально скошенную (скорее всего, искусственную) траву, чтобы добраться до особняка. Посадочная полоса прилегала к чёрному ходу здания, поэтому мы вынуждены были его обогнуть.
        Ночной прохлады не было. Вообще никакой прохлады не было. Над куполом сияла луна, россыпь звёзд завораживала взгляд. Темнота могла бы поглотить нас, но огни дома были такими яркими, будто собирались заменить солнце.
        Мы почти обогнули дом, как внезапно наткнулись на целую колонну охранников. Они все были почти одинакового роста - то есть вдвое выше нас, в чёрных очках и с белой пружинкой наушника в ухе.
        В неровном свете огней появились очертания девушки, правда, никто так и не понял, откуда она взялась. Безупречно пропорциональную фигуру облегало красное платье, лицо было восковым - гладким, белым, без единого изъяна, глаза моргали как-то странно, будто в замедленном действии.
        - Прошу, поднесите пальцы. Система идентифицирует вас, - компьютерным голосом попросила девушка.
        Робот! Я чуть не села от удивления. Про них я читала в Инфранете и смотрела с ними разные ролики, но стоять так близко к ним ещё не доводилось.
        Мы по очереди коснулись планшета в руках девушки. Наши данные были в базе «Берлингера» и их полагалось сверить с теми, чтобы были внесены в базу приглашённых гостей.
        - Одобрено. Теперь подставьте руки для электронного клейма.
        Небольшой переносной аппарат оставил на наших запястьях флуоресцентную татуировку.
        - Проходите. Также Хозяин настоятельно просит ознакомиться с данной памяткой.
        Робот веером раскрыла в руке листовки и сунула их нам. Охранники расступились. Мы прошмыгнули в зазор и воочию увидели «Золотой стиль».
        Пять этажей и лесенка из стеклянных аквариумов для людей. Видимо, мистер Джейсон Уэльс перепутал слова «балкон» и «бассейн», и натыкал их на каждом этаже, а гости сделали вид, что это лучшая идея на свете. Я запрокинула голову и уставилась на чьи-то весело бултыхающиеся пятки.
        У нас в студенчестве такие вечеринки назывались пенными. Но… раз «Золотой стиль», значит, золотой… стиль.
        Повсюду разлилась спокойная, не долбящая уши музыка, выдернутая откуда-то из начала века. Может, именно поэтому мероприятие назвали «Золотым стилем», ведь гостей сложно было назвать стильными.
        Мужчины собрались разной формы: высокие, низкие, квадратные, круглые, с заметными животиками, с идеальными торсами, загорелые и не очень, блондины, брюнеты, седые. Все они выглядели достаточно серой массой, даже несмотря на то, что на голые тела обвесили себя золотыми цепочками и часами, в большинстве своём - артефактами.
        Девушки сумели выделиться даже при таком скромном одеянии как купальник. Многие из них вообще пришли топлесс, нанеся на себя боди-арт. Кто-то рисовал шорты и топики, кто-то прикрывал попу и грудь рисунками животных. Самый популярный - трусики с мордочкой кошки.
        Видимо, расчёт был на то, что мы слепые. И тупые.
        Бассейны находились на улице, рядом с ними, и в них тоже, мерцали световые прожекторы, от которых моментально закружилась голова. Но людям, кажется, нравилось, растворяться в разноцветной воде.
        - Эван! - воскликнула Айрис. - Вижу Эвана!
        Мы поспешно двинулись в сторону руководителя. Он нас тоже заметил, прервал разговор с неким мужчиной, поставил бокал на изящный стеклянный столик и подошёл к нам.
        Я пропустила приветствие мимо ушей. Подвисла. Оглядела его с ног до головы и поняла, что начинаю смущённо краснеть. А я почти никогда не краснею. Первое впечатление - божественное тело. Он всегда появлялся перед нами в костюме, который, оказывается, полностью скрывал от нас такое сокровище.
        Но наваждение быстро спало.
        Второе впечатление - ни единой волосинки на теле, бледная кожа, с которой тщательно свели загар (символ низкооплачиваемого рабочего). На плавках золотыми буквами сияла надпись дорогущей фирмы-производителя. Эван стал очередным листиком на золотом дереве, идеально слился с гостями этой тусовки.
        Подлиза. Показушник. Идиот.
        Я вернулась в реальность и услышала вопрос Шэйна:
        - Что случилось?
        - Сделки не будет, - сухо проговорил Эван.
        - Как это? - удивилась Айрис, похоже, тоже недавно вынырнувшая из своих мыслей.
        - Вы тут не при чём. Так бывает.
        Судя по его лицу… не бывает. Эван был зол и растерян. Он, конечно, предстал перед нами уравновешенной глыбой, но я знала его достаточно, чтобы определить, насколько он сам шокирован ситуацией.
        - Раз уж вы здесь, развлекайтесь, - без особых эмоций сказал он. - Напиваться по-прежнему запрещено. С утра всех заставлю сдать анализы. У кого хоть что-нибудь обнаружат, попрощаетесь с «Берлингером». В остальном - вы предоставлены сами себе.
        - А ты с нами не останешься? - поспешно спросила Джул.
        - Развлекайтесь.
        Эван даже не обернулся. Ловко схватил свой напиток, уверенной, слаженной походкой мелькнул в свете прожекторов, а затем скрылся за углом.
        - Надо же, под костюмом и не видно, какой он красавчик, - вздохнула Айрис вслед руководителю.
        - Сильно не обольщайся, - забывшись, я припечатала её, чем едва не напоролась на оскорблённое анорексичное эго.
        - Мне надо выпить, - закатил глаза Шэйн.
        - Стоп! - грозно воскликнула, отводя от себя гнев Айрис, и приманивая гнев мажорчика. - Никому не двигаться с места. Мы должны узнать, что случилось!
        - Думаю, сделка сорвалась, - внезапно подал голос Уош (это всегда происходило в тот момент, когда мы меньше всего к этому готовились). - Такое часто бывает у младших партнёров.
        - У Эвана лучшая статистика. Он всегда закрывает сделки, - не согласилась я, прекрасно помня материалы на корпортале «Берлингера».
        - М-м… - мученически простонала Джул и нетерпеливо притопнула. - Тут же вечеринка… вы же не хотите разбираться с его проблемами?
        - Так, народ, - разозлилась я. - Оглянитесь. Видите тут ещё стажёров из «Берлингера»? Эван мог поехать один, но он, похоже, единственный не забил на нас. Думаете, все руководители такие? Шэйн вон общается со многими стажёрами. Скажи, что из большинства сделали просто бесплатных рабов!
        - Да, это реально так, - подтвердил мажорчик.
        - Эван заботится о нас, и мы как минимум должны отплатить ему тем же!
        - Ну, ладно, - вздохнул Шэйн. - Но как мы можем что-то узнать? Он ушёл. Да и по нему не скажешь, что он готов сегодня общаться.
        - Обо всех делах Эвана по-любому знает Элис и по-любому знает мой отец. Кого выберем?
        Честно говоря, я ожидала, что все выберут Руперта Берлингера, но внезапно Шэйн с размаху хлопнул себя по лбу.
        - Я же сфоткал визитку Элис! На ней есть её номер!
        - Ты сфоткал визитку Элис?! - словно не веря своим ушам, выдохнула Айрис.
        - Ну а что? Ты подкатываешь к Эвану, а я хотел опробовать его секретаршу.
        - Фу, - озвучила я всеобщие мысли.
        - Давайте ей позвоним! Нет. Я позвоню. - Шэйн предвкушающе улыбнулся.
        - Ты сейчас нам всё испортишь. Идите сюда! - Я призывно замахала руками. - А ты выводи режим голограммы! И никакой пошлятины, понял?!
        Мажорчик быстро набрал номер Элис на видеофоне. Мы скучковались и уставились на пиксельное изображение.
        - Вы… вы?! - Элис злобно узнала наши страшные рожицы.
        - Привет!
        - Мы так рады тебя видеть!
        - Э-э-эли-и-ис, - пропел Шэйн. Я пихнула его в бок и поспешно объяснила:
        - Мы звоним, чтобы узнать про сделку Эвана.
        - У вас совесть есть?! Двенадцать ночи!
        - Ты в любое время классно выглядишь, - каверзно ввинтил Шэйн.
        - Конечно! У меня свидание!
        - Э-э… да? Ну вот, - расстроился он.
        - Прости, что мы тебя отвлекаем.
        - Да не то слово - отвлекаете! Кто вам вообще дал право названивать мне, когда захочется?! Откуда у вас мой номер?! Вы думаете, у меня не может быть личной жизни?!
        - Мы так не думаем, но очень на это надеялись, - на последнем издыхании предпринял ещё одну попытку Шэйн, за что мне захотелось заклеить ему рот.
        - Элис! Нам нужна твоя помощь! - громко возвестила я. - Только ты сможешь сказать нам, что с Эваном.
        - Он сильно расстроен? - тут же приняла профессиональную стойку помощница.
        - Не то слово, - уверенно закивала я. - Что нам сделать? Мы можем как-то помочь?
        Элис помолчала несколько секунд, а затем мученически закатила глаза, и, делая нам величайшее одолжение в мире, заговорила:
        - Клиента переманили. Он уже заключил контракт на покупку артефакта с нашими конкурентами. Не могу сказать с кем, но их фирма начинается на «Ю».
        - Но как они узнали?! - удивилась я. - Список предстоящих сделок ведь засекречен.
        - Эрин, не тупи, - прошипел Шэйн. - Кто-то слил инфу.
        - А-а…
        - Всё, больше я ничего не могу вам сказать. И не звоните мне никогда! Особенно сегодня!
        Элис злобно зыркнула на нас и отключилась.
        - Ну как, все довольны? - мягко спросила Джул. - Теперь можно развлекаться?
        - Эти мальчики на меня уже пять минут пялятся. - Айрис эффектно взмахнула головой, завитушки её волос игриво подпрыгнули. - Ладно, пойду знакомиться, - словно бы с неизбежностью проговорила она и быстро покинула нас.
        - А мы с Уошем пойдём искать ему девушку! - Шэйн крепко схватил ботаника за плечи и потащил слабо упирающегося парня в сторону бассейна.
        - Может, стоит найти хозяина вечеринки? Вдруг он в курсе, как просочилась информация о сделке?
        - Собралась поговорить с Джейсоном Уэльсом? - Джул прикрыла улыбку кулачком. - С ума сошла? Ты явно не понимаешь, кто он такой.
        Я презрительно скривилась.
        - Что, очередной Бог?
        - Джейсон Уэльс и Пол Трэвенсон. Два самых влиятельных человека Эль-Ната. С ними так просто не поговоришь.
        - И как же мы тогда так просто оказались в этом божественном месте?
        - Слушай, просто поверь. С Уэльсом не пообщаться даже Эвану. Даже твоему отцу. Это настолько высокая птица, что он… ой, не знаю, как тебе объяснить. В общем, забей. К нему не подобраться, лучше развлекайся.
        Джул сочувствующе поглядела на меня и поспешила смыться в направлении ближайшего на этаже бара.
        Я задумчиво посмотрела ей вслед. Мы приехали сюда увидеть заключение сделки, мы должны были примерить на себя шкуры охотников. А я точно знала, что больше всего охотники любят подбивать тех птиц, что летают высоко.
        Глава 5
        Глава 5
        - Что ты здесь делаешь? - Моё удивление было настолько осязаемо, что из него можно было слепить котлеты. - Я думала, от Шэйна не скрыться.
        И мысленно добавила: «Я думала, ты не пьёшь».
        - Я… э-э… - Уош поспешно свернул вкладку на видеофоне. - А ты что тут…
        Помимо удивления, я от макушки до пят обросла подозрением.
        - Видеофон ведь был только у Шэйна, - прищучила парня интонацией следователя - опыт общения даром не прошёл.
        - Тебе показалось.
        - Нет, не показалось.
        - Нет, показалось.
        - Чем больше ты отнекиваешься, тем сильнее я буду пытаться узнать, что ты там смотрел. - И добила взглядом оперативного сыщика, вычислившего убийцу.
        - Ладно, - Уош испуганно сглотнул, - я читал о Джейсоне Уэльсе.
        - Зачем?
        Я с трудом залезла на высоченный стул у барной стойки и с интересом уставилась на ботаника, ожидая продолжения. Но продолжения не последовало. Пришлось рыкнуть:
        - Нафига тебе Уэльс?!
        Ботаник вздрогнул, едва не свалившись со стула.
        - Слушай, я хотел в тишине…
        - Посидеть в тишине? - умилилась я. - Серьёзно? На вечеринке?
        Мой красноречивый взгляд указал на двух грудастых девушек, очень громко обсуждающих какую-то чушь. И это - минимум всего колорита «Золотого стиля».
        - Зачем тебе Уэльс? - повторила, теряя терпение.
        - Хотел найти его, - буркнул парень.
        - Зачем?
        - Чтобы узнать кое-что.
        - Что именно?
        - Кое-что.
        - Уош, - угрожающе начала я, - не заставляй тебя бить.
        - Да что ты хочешь от меня? - съёжился парень и на всякий случай чуть-чуть отодвинулся.
        - Издеваешься, что ли?! - Ну, всё, вот и потеряла терпение. - Быстро рассказывай, что задумал, иначе сейчас Эвана позову.
        - Не позовёшь, - Уош рискнул предположить, что я блефую.
        - Ещё как позову.
        - Ему сейчас не до нас.
        - Поверь, артефактнику, у которого сорвалась сделка, очень хочется на ком-нибудь отыграться. Как удачно, что я могу рассказать ему о тебе. И о том, что ты планируешь лезть к самому Джейсону Уэльсу, что поставит под удар репутацию прежде всего Эвана. И, возможно, на «Золотой стиль» его приглашают в последний раз.
        Уош икнул. Потом кашлянул. Я нетерпеливо постукивала пальцами по гладкой поверхности стойки.
        - Ладно, - сдался ботаник, - я читал кое-что о… некоторых разработках…
        - Причём тут Уэльс.
        - Дай договорить, - парень зло зыркнул, я послушно умолкла, - Уэльс спонсирует разработку нового артефакта.
        Я непонимающе приподняла брови, но притормозила с уточняющими вопросами, Уош собрался с мыслями и продолжил сам:
        - Есть сайт, на котором иногда всплывают секретные документы. Сливы. Год назад была инфа, что Уэльс и Трэвенсон заключили контракт с военными. На новый артефакт.
        - Так, и..?
        - Артефакт управления мыслями, - выдохнул ботаник.
        Мне по голове словно ударили утюгом.
        - Мысли можно читать, но управлять?! Это же…
        - Это оружие, которое поделит мир на «до» и «после», - кивнул Уош.
        Он был неправ. Артефакты давно уже разделили его.
        - Без артефактников они всё равно ничего не изобретут. Не так много фирм, предоставляющих такие услуги, - нахмурилась я.
        - Да.
        Мы переглянулись.
        - Ты хочешь узнать, «Юргес» или «Берлингер» занимается разработкой артефакта? - уточнила с надеждой.
        Уош фыркнул.
        - Я и так знаю, что «Берлингер».
        - Откуда?
        - Потому что. - Уош зло ударил кулаком по планшету. - Год прошёл, результатов нет. Чтобы прикрыть свои жопы, они пустили артефакт в массы и тайно проверяют его на людях.
        Настал мой черёд фыркать.
        - Уош. Ты поклонник теорий заговора?
        - Интересно, как же твой Карим вдруг получил приступ эпилепсии? Он был абсолютно здоров, и весь обвешан артефактами. Как и любой другой идиот в этой фирме.
        «Кроме Эвана», - не рискнула озвучить.
        - Твой папаша артефактов не носит, - презрительно уличил меня Уош, будто я несла ответственность за поступки отца, - знаешь, почему? Он в курсе, что они небезопасны. Что некоторые из них выходят на рынок тайно. Что они не проходят доклинического тестирования. Берлингер вешает эту дрянь на своих же людей.
        - Ты слишком много выпил, - холодно сказала я и взглядом указала на его полупустой стакан с чем-то.
        - Возможно, - Уош пожал плечами.
        - Ты с этим решил пойти к Уэльсу? - На мгновение я в ужасе застыла.
        - За кого ты меня принимаешь? - Ботаник посмотрел на меня, как на полнейшую идиотку.
        - Поня-ятно. - Я огорошено постучала пальцами по поверхности стойки, раздумывая, как вести себя дальше.
        - Ты на его стороне? - внезапно спросил Уош.
        - Э-э… ну, не сказать, что твои слова подкреплены какими-то объективными фактами.
        - Информация в Инфранете есть, ищется в два клика.
        - Не уверена, что можно верить всему, что читаешь в Инфранете.
        - Ты же не похожа на них, - жалостливо проблеял ботаник, но меня не проняло - стало только дурнее, - ты другая. Ты… нормальная.
        Вот уж какая, но только не нормальная.
        - Ты-то должна понимать, как эти артефактники любят деньги.
        - Вообще-то мы с тобой тоже артефактники, - поражённо напомнила я.
        - А я и не говорю, что все плохие. - Уош внимательно взглянул мне в глаза. Ужаснее я себя ещё не чувствовала. - Но ты могла бы помочь докопаться до правды. Если они испытывают артефакты на людях, это… это вообще уголовщина.
        - У нас что, уже судебное разбирательство?
        - Нет, но твой отец Руперт Берлингер.
        - Спасибо, я знаю. Хочешь, чтобы я у него спросила, не убивает ли он людей?
        - Нет. Ты можешь покопаться в его документах…
        - Так, Уош, всё. - Я жёстко оборвала этот бессвязный бред, жалея, что вообще начала лезть к ботанику. Тихие люди - самые опасные. Но лучше бы я не получала постоянные подтверждения. - Я должна э-э…
        Мысли путались, и, откровенно говоря, хотелось напиться и забыть к чёрту этот мерзкий диалог.
        Помощь пришла очень вовремя, хотя, «помощью» это можно было назвать с натяжкой.
        - Здравствуйте, вы Эрин Берлингер? - раздался за спиной о-о-очень низкий голос. Я передёрнула плечами от толпы мурашек, обернулась и посмотрела на бугая. - Мистер Уэльс ждёт вас у себя.
        Мы с Уошем одинаково удивлённо переглянулись. Ботаник тихо выдавил:
        - Ну теперь понятно, ты такая же, как они.
        Глава 6
        Глава 6
        Мы с бугаем поднялись на четвертый этаж.
        И попали на какую-то костюмированную вечеринку, максимально не похожую на «Золотой стиль» первых этажей. Будто из параллельной вселенной девушки прикрывались, чем могли: кошачьими ушками, хвостиками, ведьмовскими шляпами, фиолетовыми париками под стать яркому макияжу. У многих на лицах было целое произведение современного искусства: огромные накладные ресницы, затоналенное лицо, синие губы в блёстках. Некоторые обвешивали тела гирляндами и мигали яркой радугой.
        Мужчины ходили в плавках и шляпах, с сигарами во рту, кто-то разбавлял образ галстуком, кому-то больше нравилось обмотаться золотыми цепями, у кого-то светились татуировки.
        Я поражённо осмотрела этаж: несколько проходных комнат с чиподетекторами, мягкие диваны, голограммы, задорно скачущие по стенам. Многие из гостей, кто был уже под хорошим градусом, заворожено пялились на сменяющиеся картинки.
        В дальнем конце этажа располагалось громоздкое кресло с высокой спинкой, на котором восседал вождь. Перья его ободка торчали в разные стороны, на груди висели амулеты (уверена, что артефакты), а бёдра скрывала серая тряпка. Вождь ткнул в меня посохом и воскликнул:
        - ДИТЯ!
        Заводить шизанутые знакомства у меня не было никакого желания, поэтому я поспешно развернулась и попыталась улизнуть. Тут же охранник-бугай схватил меня за руку и потащил обратно вглубь этажа.
        - Вы что делаете?! - панически затрепыхалась я.
        - У меня приказ, - отрезал он.
        Меня протащили по комнате и доставили на аудиенцию к вождю. Я испуганно огляделась, подозревая, что вляпалась в какую-то историю, связанную либо с проституцией, либо с наркотиками.
        - ДИТЯ! - Вождь вскочил со своего «трона» и подошёл ко мне. Обхватил руками мою голову, склонился и… расцеловал в обе щеки. Я стерпела, понятия не имя, как реагировать. - Ты что, не узнаёшь дядю Джейсона?
        - Дядю Джейсона? - голос ослаб и охрип.
        - Конечно! Что, совсем не помнишь, как я нянчил тебя в детстве? Ну? Дядя Джейсон! - Он выжидающе уставился на меня.
        Я вгляделась в лицо незнакомца, сокрытое обильным слоем грима, и вынуждена была признать поражение.
        - Извините, я вас прежде никогда не видела.
        - Уверена?
        - Совершенно.
        - Фу-ух, Хвала Небесам! - Вождь взмахнул посохом, чуть не задев проходивших рядом девушек. - Не зря я не мог вспомнить у Берлингера никаких детей!
        - Вы знаете моего отца? - удивилась, хотя чему тут удивляться, он же гендиректор крупнейшей фирмы по производству артефактов. - А-а… так вы и есть Джейсон Уэльс, - дошло до меня.
        - Это я! - Он радостно взмахнул посохом. - Руперт попросил меня приглядеть за его Дитя. А что это у тебя в стакане? - прищурился он.
        - Вода, - даже не моргнула я.
        Джейсон прислонился носом к стеклянному ободку, принюхался и, выпрямившись, укоризненно посмотрел в мои честные глаза.
        - Дитя, я не могу потакать твоим бунтарским наклонностям. В другой ситуации и слова бы не сказал, но я дал обещание твоему отцу приглядывать за тобой. - Медиамагнат схватил у меня стакан и залпом его осушил, а затем вытянул руку в сторону, строго приказав: - Унеси.
        Тут же появилась девушка в купальнике и чепчике горничной, взяла бокал и быстрым шагом удалилась.
        - Идём, Дитя, я угощу тебя напитками из бара.
        Мистер Уэльс мягко приобнял меня за плечи и подтолкнул в указанном направлении. Возле стойки строго приказал, ой, то есть заказал:
        - Налей моей гостье чего-нибудь крышесносного.
        - Весёлый Роджер подойдёт?
        Вождь с размаху влепил бармену посохом.
        - Ты что! Это же Дитя! У тебя совесть вообще есть? Налей ей сока.
        - У нас нет сока, - поморщился мужчина, судя по железной выдержке - явно привыкший к подобным выходкам.
        - Как это нет сока? А что есть?
        - Детское пюре.
        Мистер Уэльс виновато посмотрел в мою сторону.
        - Извини. Когда Руперт сказал, что у него есть дочь, я думал, ты будешь помладше.
        Кого, интересно, он ожидал увидеть?!
        - Ничего, - нервно улыбнулась я, - мне подойдёт и безалкогольный коктейль.
        - Точно, хорошая идея, - кивнул он и взглядом намекнул бармену, чтобы исполнил просьбу. Сам облокотился на стойку и обратился ко мне: - Скажи, как давно ты появилась из утроба матери? Не хочу тебя смутить, но мы с Рупертом знакомы не первый день, а я про тебя никогда не слышал.
        - Ну, давненько, - пробормотала я, разглядывая вождя. Вот уж не ожидала увидеть медиамагната в таком образе. На обложках электронных журналов он выглядел не таким… странным.
        - А Руперт… м-м… он делал тест на отцовство? - пристально глядя мне в глаза спросил Джейсон Уэльс.
        - Да, делал. Я действительно его дочь. И мне не нужны его деньги, если вам станет от этого легче. - Я оскорблённо выхватила поданный коктейль. Уж не знаю, что мне налили, но было вкусно.
        - Я такого и не говорил!
        - Да, вслух мне об этом обычно не говорят.
        - Дитя, я совсем не хотел тебя обидеть! - Вождь громко стукнул посохом о пол.
        Я прищурилась, подалась вперёд и с любопытством выделила среди всех безделушек на его шее одну, наиболее неприметную, но самую важную.
        - Это делал мой отец? - Я пристально рассмотрела артефакт в виде старинной чеканной монеты с буквой «В» посередине.
        - Такие вещи я могу доверить только ему.
        Странно. Артефакты «Берлингера» помечаются буквой «Б». Знала, что ответа не получу, но всё равно спросила:
        - И что в нём?
        - Боюсь, Дитя, это коммерческая тайна.
        - Коммерческая тайна или незаконное производство? - мой голос похолодел.
        - Ладно! Пойдём, Дитя, я проведу тебе экскурсию по дому!
        - Я уже всё посмотрела.
        - Всё равно! - Он непреклонно ударил посохом по полу. - Вперёд, к лифту! - Концом палки он ткнул в нужном направлении.
        Мы спустились на первый этаж. Рассказ о доме и вечеринке Джейсон начал с самого начала: как ему пришла идея именно такого дизайна, почему он решил создать «Золотой стиль», и кто все эти собравшиеся вокруг люди. Он начал их мне представлять, называя имена и должности. Некоторые были мне знакомы, некоторые я слышала впервые и долго держать их в голове просто не могла.
        Он явно был под чем-то, но опасных вопросов избегал с профессиональной юркостью. Особенно тех, что касались сделок или артефактов.
        Я уныло обводила всех не самым заинтересованным взглядом, в уме разрабатывая план побега от назойливого вождя. Вот уж не думала, что не захочу тусоваться с самим Джейсоном Уэльсом. Этой ночью странностей мне хватило сполна, а его компания слегка тяготила своей сумасшедшинкой.
        - М-м… извините, - обратилась я к нему, а когда он не ответил, настойчиво постучала по плечу.
        - Что? - Он вздрогнул и удивлённо посмотрел на меня.
        - По-моему, там по воде расползается синяя краска. - Я ткнула пальцем в указанном направлении.
        - Ну я же просил читать буклеты!!! Почему никто не читает мои буклеты?! - в секунду рассвирепел он и злобно кинул посох в стену. Тот отлетел с гулким ударом. Я на всякий случай сделала несколько шагов назад. Джейсон Уэльс в это время снял с пояса рацию и провопил: - Замените воду в первом бассейне! В него кто-то нассал! ОПЯТЬ!
        Он хмуро посопел несколько мгновений, потом обернулся ко мне.
        - ДИТЯ. Дитя, я просто в ярости. Подожди меня немного, хорошо?
        - У вас есть рация? - Я просто не могла не спросить.
        - Э-э… да, - пробормотал он. - Это часть образа. Понимаешь, вождь из каменного века пользуется каменными технологиями.
        - Как мило, - нервно улыбнулась и напомнила нарочито грозно: - Вы должны проучить плохих людей.
        - Да! Стой тут и никуда не уходи, поняла?
        - Ещё бы, - клятвенно заверила я.
        Как только вождь отвернулся и сделал несколько разъярённых шагов к бассейну, я кинулась к лифту. Но не прошло и нескольких секунд, как этаж сотрясся от панического возгласа:
        - ДИТЯ! Ты где?! Дитя! О боже! Потерялось ДИТЯ!!! Осторожнее!!! Только не наступите на Дитя!
        Я быстро затыкала в кнопку пятого этажа - на нём ещё не была и очень надеялась, что хоть там смогу укрыться. Прозрачные двери лифта закрылись, за ними появился вождь с видом оскорблённого до глубины души отца.
        - ДИТЯ!
        Я скорбно развела руками и с облегчением выдохнула, когда кабина поехала вверх, заставляя медиамагната запрокинуть голову и печально глядеть ввысь.
        Лифт проехал без промежуточных остановок. Меня выпустили ровно на пятом этаже, который сразу удивил несвойственным этой вечеринке спокойствием. Это была крыша, на которой всё обставили с романтическим изыском. Даже классическая музыка уносилась в ночную даль и успокаивала приятным мотивом окружающую природу. Отсюда было видно бескрайнее тёмное небо и россыпь блестящих звёзд на нём. На крыше тоже был бар с напитками, а вокруг него расставлены столики. За ними сидели на вид очень даже адекватные люди - и это вызвало волну подозрения.
        Мужчины с серьёзным и сосредоточенным видом разговаривали со спутницами, а те не производили впечатления девочек с панели. Неужели так бывает?
        - Эрин? - услышала я до боли знакомый голос.
        Чуть не расплакалась от облегчения.
        - Эван! Эван, как я рада тебя видеть!
        - Ты чего? - удивился он.
        Я мысленно взмолилась, чтобы он не был в стельку пьян. Всё же он сам настаивал на минимальном количестве алкоголя!
        - Спаси меня! - жалобно попросила и чуть не припала к его груди, но вовремя опомнилась.
        - Что случилось? - Эван настороженно оглядел моё тело с ног до головы, будто выискивал смертельные раны.
        - Джейсон Уэльс преследует меня! - мученически провыла.
        - Я не ослышалась? Джейсон Уэльс? - спросил незнакомый женский голос. Я завертела головой и только сейчас увидела, что Эван разместился на пятом этаже не один. - Джейсон Уэльс редко балует гостей вниманием, - мягко сказала она мне.
        - Здравствуйте. - Я стоически соблюла правила приличия перед незнакомкой, а затем невежливо забила на неё и обратилась к Эвану: - Ты почему нас бросил?! Ты хоть представляешь, что тут творится? Тут же зоопарк! Я такого наслушалась! И часа не прошло! В меня что-то влили! И Уош забил мне мозги теориями заговора! Я скоро в пришельцев поверю!
        - Эй, эй, тише, - руководитель примиряюще выставил ладони, - не тараторь. Я не успеваю отследить логическую цепочку.
        - О, она простая. Ты должен был нас оберегать, а вместо этого бросил своих стажёров на растерзание!
        Эван удивлённо поднял брови. Всё же алкоголь в нём был, и, кажется, именно он замедлил мыслительную деятельность в голове младшего партнёра. В обычной ситуации мужчина сразу бы сориентировался, что сказать.
        - ДИТЯ! - вдруг услышали мы. Звук был приглушённым и доносился откуда-то с лестницы. - ДИТЯ!
        - Если в тебе осталась хоть капля человечности, то ты меня спасёшь от него! - прошипела я и быстро спряталась за спиной руководителя.
        На крыше появился Джейсон Уэльс. Запыхавшись, он опирался на посох и сквозь отдышку выдавил:
        - Вы тут не видели Дитя?
        - Вы ищете Эрин? - спокойно спросил Эван Дэппер.
        Медиамагнат повернулся, пытаясь понять, от кого из людей исходит голос, наткнулся взглядом на младшего партнёра «Берлингера» и недоумённо уточнил:
        - Кто такая Эрин?
        Я неуверенно выглянула из-за спины руководителя, понадеявшись, что обо мне просто забыли. Но не тут-то было.
        - ДИТЯ! - Джейсон счастливо ткнул в мою сторону посохом.
        Мне захотелось побиться головой о пол - деревянный, кстати.
        - Не знаю, зачем вы её ищете, но сейчас она мне нужна, - сообщил Эван. И хотя он выглядел собранным и уверенным, очевидно, он с трудом придумал, что сказать.
        - Мой друг Руперт попросил за ней присмотреть, - снисходительно пояснил мистер Уэльс.
        - Руперт и мой друг тоже, - вежливо сказал Эван. Прямо светский разговор получается! - Мне он доверяет, как себе.
        - Это плохо.
        - Я говорю ему то же самое. Но дело в том, что я руководитель Эрин.
        - Кто такая Эрин?
        - Дитя… - пересилив себя, выдавил Эван сквозь зубы.
        - Ах, Дитя!
        - Я за ней присмотрю. Вы можете не волноваться.
        - Но я не могу не волноваться! Я ведь несу ответственность за Дитя!
        - Мистер Уэльс, - настойчиво проговорил младший партнёр, - она - мой стажёр. И на этой вечеринке за ней должен приглядывать я, а не вы. Уверен, Руперт со мной согласится.
        - Но если с ней что-то случится, спрашивать будут с меня.
        - С ней ничего не случится.
        Я аж нутром ощутила, как про себя руководитель добавил: «Надеюсь».
        - Дитя, ты действительно хочешь остаться рядом с этим человеком? - обратился ко мне Джейсон Уэльс.
        - Да! - поспешно закивала я.
        - Тогда я не буду на тебя наседать, - вздохнула вождь и повернулся к лифту. - Если тебе что-нибудь понадобится, ты всегда можешь обратиться ко мне.
        - Спасибо, - пробормотала я.
        Представление окончилось, и случайные зрители вернулись к своим делам, делая вид, что потеряли к нашим персонам всякий интерес.
        - Ох, ничего себе. Никогда не видела, чтобы мистер Уэльс кому-нибудь уделял столько внимания, - сказал кто-то. Я нахмурилась. Кто это? Ах да, это же спутница Эвана. - Прости за вопрос, но как ты это сделала? - Она с любопытством сделала шаг ко мне, но путь неожиданно преградил Эван.
        Он мягко обнял даму за плечи и направил в другую сторону.
        - Это корпоративная тайна. Извини, она работает на меня, и нам нужно обсудить несколько важных вопросов. Не оставишь нас?
        Девушка не настаивала, лишь слегка улыбнулась и направилась в сторону другого столика, к двум незнакомым мужчинам. Когда я поняла причину покладистости, - мы ничего друг другу не обещали, - расстроено хлопнула себя по лбу.
        - Прости!
        - За что? - Эван почему-то устало вздохнул.
        - В последнее время я исполняю роль злостной обломщицы, - я виновато поморщилась. - Лучше я пойду, а ты… ну… возвращайся к делам.
        - Всё нормально. Садись.
        Он кивнул в сторону столика - судя по всему, его. На нём лежал видеофон, а рядом стоял недопитый напиток. Я осторожно присела на холодный и твёрдый стул изящной формы. Эван разместился напротив, слегка откинулся на спинку, прикрыл глаза.
        И перестал подавать признаки жизни.
        - Ты в порядке? - испугалась я.
        - Да, - ответил он, лениво открывая глаза. - Просто спать хочу.
        - Можешь взять артефакт бодрости, - пробормотала, вспоминая въедливые слова Уоша.
        Руководитель на меня посмотрел снисходительно, чуть улыбнулся и спросил:
        - Тебе скучно?
        - Нет. - Я покачала головой, огорошено провела пальцами по столу и решила больше не лезть в тему артефактов. На сегодня хватит. - А когда мы домой вернёмся?
        - Уже не терпится?
        - Ну… так.
        Посмотрела на уставшие, отёкшие ноги. Мда.
        - Тебе тут не нравится?
        - Нормально, - не смогла придумать ничего лучше. Врать не хотелось, но и сказать правду было бы слишком эгоистично.
        - Ты не рада, что приехала сюда? - Эван выгнул бровь. Да чего ж ты прикопался-то.
        К сожалению, младшему партнёру бесполезно было врать - он и без артефакта правды мог бессердечно скрутить душу, лишь бы выжать всю информацию.
        - Это место не для меня. Но спасибо, что привёз нас сюда, ни один руководитель больше не решился. Только ты. В любом случае, на моё мнение не надо ориентироваться.
        - Ты мой самый упёртый стажёр. Как я могу не ориентироваться на твоё мнение?
        Я польщённо улыбнулась кончиками губ - едва-едва.
        - Это в хорошем смысле, или ты меня опять ругаешь?
        Эван хмыкнул и сменил позу, выпрямился, упёрся локтями в поверхность стола.
        - В хорошем. И я ругаю тебя не чаще, чем остальных. - Потом он подумал и нахмурился: - И вообще-то я никого не ругаю, воспитательные работы не входят в мои обязанности.
        - Заметно, - грустно вздохнула я, - от тебя ничего кроме «молодец» и не дождёшься.
        - А что ещё ты хочешь услышать?
        - Например, «Эрин, ты лучший стажёр на всём потоке, у тебя всё обязательно получится».
        - Ты не лучшая, - руководитель насмешливо спустил меня с небес на землю, - у тебя есть опасный конкурент, с которым вы движетесь нога в ногу. Сама знаешь, кто.
        Фамилия начинается на «ю», а заканчивается на «придурок»? Да, знаю одного такого.
        - Это жестоко, - окончательно скисла я.
        - Чем же?
        - Тем, что он вообще на этой стажировке. У него есть свой отец. У его отца своя фирма. Я не понимаю, почему он с нами. Со… мной.
        Эван кивнул, словно понимал мои чувства, и «щадяще» перевёл тему:
        - Давно хотел спросить, какие между тобой и Шэйном отношения?
        Настоящий талантище по части смены темы.
        - Чего?!
        - Вы вроде хорошо общаетесь.
        - Докатились. - Я чуть не рухнула. - Теперь мне в парни ещё и мажорчика приписывают.
        - Мажорчика? - Эван удивился, осмыслил, покачал головой. - Ты плохо знаешь Шэйна. Он далеко не мажор.
        - Раз вы так близки друг с другом, можете встречаться, - поспешила перевести стрелки.
        Повисла пауза.
        Доходило туго.
        Мы оба улыбнулись. Он по-доброму, очень мило, расслаблено. Меня ситуация несколько смущала, поэтому моя улыбка была сконфуженной. И перекошенной.
        - Шэйн весёлый парень, - панически боясь долгих пауз, затараторила я, - но он любит демонстрировать своё эго. Ты бы видел, как он распинался про своих подружек.
        - Парни любят так делать, - пожал плечами Эван.
        - А ещё он вечно пытается унизить Уоша.
        - Уош во многом и сам виноват, - Эван опять пожал плечами.
        Я стиснула кулаки, будто пыталась раздавить мерзкого мажора.
        - И он хвастается тем, как тесно вы с ним общаетесь.
        - Он так сказал?
        - Да, - кивнула, поняв, что смогла нащупать верный путь. - Он говорит, что вы болтаете в личке. Со смайликами.
        Эван… пожал плечами.
        - С виду он «ленивый богатенький сынок», но на деле очень упорный и отлично справляется. И язык у него подвешен. Правда, иногда это играет против него. Шэйн любит… как бы покультурнее выразиться… приврать. Так ему хочется показать, что у него всё схвачено.
        - Отличный способ. В эту тусовку он явно впишется, - зло пробормотала я.
        - Впервые вижу девушку, которой тут не нравится, - в его словах отчётливо проскользнул привкус разочарования.
        Это только сильнее разозлило.
        - Я привыкла общаться с другими людьми, вот и всё. Об элите давно рассказали все журналы, я была готова к этому. Но мне казалось, что это стоит того, чтобы побывать на заключении сделки.
        - Проекты срываются, ты же понимаешь?
        - Да, понимаю, - кивнула и уставилась в пол. Этот день окончательно перестал радовать.
        Наверное, что-то отразилось на моём лице, что заставило младшего партнёра осторожно спросить:
        - Ты считаешь меня плохим руководителем?
        Я озадаченно подняла глаза. Эван был серьёзен, смотрел пристально и ждал, что я могу сказать.
        - Мы все очень тебе благодарны за то, что ты достал нам приглашения на «Золотой стиль». Другие младшие партнёры не уделяют столько внимания своим стажёрам, - проговорила я, тщательно подбирая слова.
        - Это не ответ.
        - Ты хороший, - вздохнула и, прежде чем он расслабился, добавила: - Но я не думала, что ты так быстро сдашься.
        - Прости?
        Я поколебалась секунду, пытаясь понять, уместно ли говорить такие вещи, когда человек значительно тебя старше, и к тому же, условно говоря - твоё начальство, но всё же решилась продолжить:
        - Не понимаю людей, которые придумывают разные причины, лишь бы ничего не делать. Просто я привыкла выжимать из себя всё, чтобы потом никто не мог мне сказать, что я слабая, что я сдалась. Знаешь, я ведь могла придумать тысячи отговорок, почему у меня не получилось сделать тех клиентов, но вместо этого всю ночь просидела в обнимку с компьютером. Я упала с поезда, когда ехала в «Берлингер», и могла бы спокойно пойти в больницу, но вместо этого пошла к тебе.
        Эван долго смотрел на меня и молчал. Его лицо стало непроницаемым. Я огорошено глядела на него, ожидая приговора, и неожиданно для себя заметила, что глаза у него цвета зелёного чая - мутноватые, но светлые.
        - Что ж, спасибо за честность.
        Он взял видеофон, стакан с напитком и поднялся.
        Моё сердце ухнуло в пятки. Эрин! Ну что же ты за дура?! Кто тебя тянул за язык?!
        Я в панике посмотрела на его рельефную спину, при мигании фиолетовых огоньков особенно бледную, и уже хотела вскочить следом, чтобы извиниться. Но поняла, что не поможет. Я выложила всё, как на духу, намекнув, что Эван - слабак, и ему со мной не сравниться.
        Как это можно оправдать?! Да никак. Я поступила невероятно глупо.
        Нет, нужно срочно всё исправить. Нельзя дать ему переварить эту мысль, разозлиться, а потом принять решение, что такие выскочки, как я, ему не подходят.
        Подорвалась со своего места, бросилась вслед за руководителем. Эван не успел далеко уйти, пристроился у бара, вроде бы заказал выпивку.
        - Я не хотела, - выдохнула, подойдя к нему вплотную с правого плеча. Если он захочет сбежать - схвачу и не отпущу. - Раз сделка сорвалась, значит, сорвалась. Тут никто ничего не может сделать.
        Эван лениво повернул голову в мою сторону. Его взгляд первые несколько секунд был обращён к моему лицу, потом нет.
        - Ты очень хороший руководитель, это у меня вечно какие-то проблемы, и мои слова вообще не должны ничего значить. Мне же двадцать лет! Зачем меня слушать?! - Раз уж он и так смотрел, я постаралась принять позу пособлазнительней. Если сработает - отлично. Лишь бы обижаться перестал.
        - Тебе что-нибудь заказать? - спокойно спросил он.
        - А?
        - Да, ты права. Лучше тебе не пить, - кивнул сам себе.
        Взял новый бокал, судя по тёмной жидкости в нём - виски, повернулся, намереваясь уйти.
        Я вцепилась мужчине в локоть.
        - Прости! Я не хотела тебя обидеть! Можешь придумать мне какое-нибудь наказание, только не обижайся, пожалуйста!
        - Эрин, мне же не пять лет. - Младший партнёр удивлённо уставился на меня. Пошевелил рукой, проверяя, отлипну ли я. Не отлипла. - Я не из обидчивых вроде. Нет?
        - Ну… - Я задумалась.
        - Не надо так ко мне прижиматься. Если это увидят знакомые твоего отца, меня уволят.
        Я тут же шарахнулась в сторону, как от раскалённой сковородки и спрятала руки за спиной.
        - Прости.
        - Пойдём туда. - Он кивнул в сторону тёмного уголка на крыше.
        Мы отошли от столиков, за которыми сидели уставшие до зрелищ люди, и встали возле высокой ограды, с которой было видно простирающееся вдали поле. Территория особняка была огромна. Жаль, что отсюда лишь слегка проглядывались огни ночного города, они были похожи на маленькие точки. С таким обзором вобрать особое эстетическое наслаждение не получилось.
        - Уверен, ты даже не представляешь, насколько похожа на своего отца, - мягко проговорил Эван, облокотившись на ограду и уставившись вдаль. - За свою компанию он боролся с самого её основания.
        Ну да. «Берлингер» и был его детищем.
        Не я.
        - Твою биографию я тоже читала, - проговорила твёрдым голосом, пытаясь исправить всё, что натворила. - Ты не стал врачом, как от тебя требовали родители. Выбрал артефактику. И то, чего ты добился, тоже результат борьбы.
        Эван покосился на меня. Что означал этот странный взгляд, разобрать не удалось.
        - Клиент уже подписал контракт с Юргесом, его не вернуть, - поделился он. - Не понимаю, как такое произошло.
        Это было слишком неожиданно. Эван и откровение не сочетались между собой ни под каким соусом. И вдруг. Я. Он. Крыша, вид на ночной город, мягкий ветер, тихие приятные голоса за спиной, иллюзия спокойной жизни.
        - Думаешь, Ник постарался? - рискнула спросить.
        - Не знаю.
        Никогда прежде не видела Эвана таким растерянным и… беззащитным.
        - Больше некому, - озвучила свои мысли.
        - Тот, кто это делает, достаточно умён, чтобы не оставлять следов. Он пытается подорвать репутацию фирмы. Можно предположить, что у него есть причины недолюбливать «Берлингер» и, возможно, его сотрудников.
        - Николас Юргес. - Я была непоколебима.
        - Николас Юргес сбежал в «Берлингер» от своего отца, - покачал головой Эван. - У него меньше всего причин вредить «Берлингеру».
        - Сбежал от отца? - Такое я точно не ожидала услышать. - А что не так с Дереком Юргесом? Он хочет убить сына?
        Как обычно, стоило прозвучать фамилии «Юргес», рядом замаячило слово «убить».
        - Мы не выбираем родителей. К сожалению. - Эван разглядывал слабенькие огоньки города, его плечи напряглись, уголки губ дёрнулись, руки, кажется, ослабли и во избежание неприятностей поставили бокал с виски на ограду.
        - Но ведь Ник с рождения живёт с отцом, никто от него не отказывался. Они оба любят артефактику, не понимаю, что ему не понравилось.
        - Эрин… - Младший партнёр произнёс это так, что по спине побежали мурашки. - Ты не понимаешь, какими иногда бывают отцы.
        - Я-то не понимаю? - аж поперхнулась. Серьёзно? Он мне будет рассказывать о тяжёлой семье? Я хотя бы полезла в фирму к своему отцу и не пытаюсь потопить Ника.
        - В детстве кажется, что отцы небожители, герои, самые сильные и самые смелые. Потом взрослеешь и узнаёшь о них много того, что не хотел бы знать. Никогда. - Эван допил залпом.
        Я молча разглядывала его искажённый тусклым светом профиль, не выдержала и тихо заметила:
        - Говоришь так, будто сам это пережил.
        - Пережил.
        Сотни вопросов рвались наружу, но усилием воли я заставила себя приглушить любопытство. Не я сейчас важна, не мой интерес.
        Только Эван.
        - Если хочешь, можешь рассказать. Обещаю молчать.
        - Хочу. Но кое-что другое.
        Я даже и не поняла, как это произошло. Обычно мне всегда удавалось пресекать подобные моменты, но Эван удачно воспользовался эффектом неожиданности.
        Он почему-то вдруг склонился и поцеловал меня.
        Глава 7
        Глава 7
        Двери лифта мягко разъехались в сторону. Мимо сновали люди, сливающиеся в единые разноцветные пятна. Я повернула голову и посмотрела на горящую кнопку.
        Этаж 1.
        - Эрин! - крикнул женский голос, заставив вздрогнуть. Ко мне бежала Айрис. Захотелось дождаться, пока двери вновь закроются, но я вежливо помахала рукой и вышла на этаже. - Фух, как хорошо, что ты тут! Эван написал, что мы улетаем через десять минут!
        - Ага, - кивнула, словно в трансе.
        - Нужно найти Джул. Её нигде нет, - мученически высказалась альбиноска. Она недовольно скрестила руки на груди.
        - Вы разве не вместе были?
        - Нет, мы же с самого начала все разошлись кто куда, - поморщилась Айрис.
        - Ладно, идём. Я знаю, кто может помочь.
        Мы зашли в лифт. Альбиноска огорошено поглядывала в мою сторону, словно искала у меня на лице признаки чего-то, что ей было важно узнать.
        - Ты успела развлечься? - зачем-то мило улыбнулась она.
        - Нет, - ответила скупо, в упор глядя на цифры.
        1…2…3…4.
        Пиу!
        Двери плавно разъехались. Мы вышли. Айрис с любопытством принялась оглядываться, оценивающе присматриваясь к каждой девушке.
        - ДИТЯ!
        - Дядя Джейсон, - отчаянно старалась не скривиться, - мне нужна ваша помощь.
        - Ах, милое Дитя, кто тебя обидел?!
        Я грустно улыбнулась. Всегда хотелось, чтобы в моей жизни был человек, которому можно пожаловаться на что-то, и он решит все проблемы.
        Спустя несколько минут охрана по рации сообщила, что нашла нужную девочку. Мы с Айрис спустились на второй этаж и начали оглядывать каждый диван. Музыка долбила по ушам, горячие мокрые тела задевали нас со всех сторон, выстраивая преграду на пути к Джул.
        Как только вышли на этом этаже, мы уже знали, что не найдём тихоню в адекватном состоянии.
        Это месиво человеческих тел перемололо с роскошью, флюидами, чужой страстью, сумасшествием, заставляющим извиваться под музыку, тереться друг о друга, оправдывая это безумным танцем, целовать незнакомых людей. Здесь невозможно сохранить рассудок.
        Джул нашлась в самом укромном, тёмном уголке крайней комнаты. Светящиеся шары окрасили фигуру рыжей девушки в кровавые оттенки. Тихоня лежала между двумя парнями. Её нос уткнулся одному из них в плавки; у другого одна рука покоилась на обнажённых ногах девушки, а вторая двусмысленно накрыла собой девичью попу, словно пыталась стиснуть в ладони аппетитный фрукт.
        - Джул! - воскликнула я.
        - Руки уберите от неё! - присоединилась ко мне Айрис.
        Парни не подавали признаков адекватности. Оба подняли головы, уставились на нас и похабно ухмыльнулись, кажется, даже не понимая, что происходит.
        Мы быстро приблизились к дивану, схватили Джул за руки и потянули на себя. Тихоня болезненно застонала, от неё разило смесью сладких коктейлей.
        Она напилась так сильно, что этот отрезок жизни полностью вырезался из её памяти.
        Мы так и не узнали, что с ней произошло за эти полчаса.
        Этап 6. Глава 1
        ЭТАП 6. ОСОБЕННАЯ ДРАМА
        Глава 1
        От нас потребовали неразглашения подробностей вечеринки в СМИ. Кроме того, все фотографии, которые мы собирались опубликовать, первоначально нужно было согласовать с пиар-менеджером Джейсона Уэльса.
        В душе теплилась надежда, что Эван с нами не полетит, но он ждал в лайнере. Разместился на тёмном кожаном кресле и что-то печатал в планшете. Когда мы зашли, он поднял голову и в упор посмотрел на меня. После чего заметил Джул.
        - Что с ней? - тут же напрягся.
        Шэйн, который нёс тихоню на руках, неуверенно качнул головой.
        - Она… перебрала.
        - Я же просил не пить, - Эван стиснул зубы.
        - Так мы-то не пили, это она! - моментально открестился мажорчик.
        - Вы одна команда!
        Мы пришибленно замерли, уставились на Эвана. Он поднялся, подошёл к одному из кресел, нажал несколько кнопок, заставив спинку откинуться.
        - Клади её сюда.
        Шэйн аккуратно уложил Джул. Младший партнёр изменил что-то в настройках, ремни безопасности вылезли из своих укрытий и начали оплетать тело девушки в районе ног и груди. Всё это время Эван внимательно смотрел на неё. От него, конечно же, не укрылось, что на Джул был мой платок. Мы специально обмотали её, чтобы руководитель не заметил, что трусики девушки мокрые, а лифчик - нет, и этому мы не могли найти объяснения. Но Эван всё заметил. Как всегда.
        - Вы знаете, где она была? - холодно спросил он.
        - Нет, - тихо ответила Айрис.
        - Молодцы, - сказал он таким тоном, что все в этот момент позавидовали отключке Джул.
        Я хотела было возмутиться, что ведь он первым нас бросил, но вовремя прикусила язык. О том, что не потерпит пьянок, Эван предупредил намного, намного раньше.
        Мы расселись по своим местам и молча уставились кто куда.
        Я смотрела на младшего партнёра. Так долго его разглядывала, что когда мужчина повернул голову и в упор посмотрел на меня, вздрогнула и уставилась на коленки.
        Не хотелось думать о том, что было на крыше. Не хотелось видеть это убийственное лицо, напоминающее лица тех парней, которые с внутренним злорадством дают надежду, а потом бросают наивных девушек. Нет, я знала, что это была не надежда.
        Это грозило обернуться лишь проблемами. И Эван тоже это знал.
        Нужно было разрешить эту ситуацию, но я понятия не имела, как.
        В отеле мы быстро разбрелись по своим комнатам. Эван сам взял Джул на руки и отнёс девушку в наш номер, вызвал дежурного врача, убедился, что ничего серьёзного с его стажёром не произошло, и удалился.
        Мы с Айрис остались вдвоём, если не считать сопящей на кровати тихони. У неё было неестественно бледное - даже для акамарца - лицо, синюшные губы, тело слегка колотило, будто от озноба. С каждой секундой становилось всё более жутко.
        - Эван же просил не пить, - нарушила тишину Айрис. - Джул сама виновата. Серьёзно, что за бред? Мужиков захотелось? Сходила бы в акамарский клуб, только не во время стажировки!
        Я переодевалась. Рассеянными движениями вытаскивала вещи из чемодана и, придирчиво их оглядывая, клала обратно.
        - Мы должны были за ней приглядеть, - мне пришлось взять на себя ответственность за озвучивание мысли, что давно повисла в воздухе.
        - Ну мы же не знали, что она побежит напиваться! Она же такая тихая, я и подумать не могла, что её так занесёт, - упрямо сказала Айрис.
        - Надо было пойти с ней, - вздохнула я, положив в чемодан очередную футболку. У меня их было не так много, поэтому пришлось идти по второму кругу.
        - Джул не маленькая, чтобы нянчиться с ней, как с малюткой!
        Я поморщилась, признавая своё поражение, и схватила пижаму. Буду работать в ней. Ничего страшного. Красоваться тут не перед кем. Повернувшись, села на край кровати и посмотрела на пышные волосы альбиноски.
        - Честно, лучше бы я осталась с Джул. Ужасная вечеринка, хуже не придумаешь. Уош засрал мне мозг, Джейсон Уэльс докопался со своим ДИТЯ, потом Эван с его сделкой, теперь вот Джул.
        - С тобой хотя бы говорил мистер Уэльс, - в словах альбиноски промелькнула зависть.
        - Ага. Сама бы провела с ним минут двадцать, и первая бы побежала ко мне, умоляя пристрелить.
        Айрис тихо рассмеялась - с грустью, которая не отпускала нас с того самого момента, как мы нашли Джул.
        - Я не сторонник всяких дружных компаний. Быть командой - это не про меня, - пробормотала она, огорошено проведя рукой по пучку кристальных волос. - Но мне сейчас очень стыдно.
        - Мне тоже, - призналась я. - Не нужно было расходиться.
        - Знаешь, я всегда считала себя хорошим другом. - Айрис тяжёлым взглядом уставилась на простыню - шелковистую, нежно-голубого цвета. - Мы с Шэйном дружим со школы. И я его единственный настоящий друг. Только он этого не видит.
        Ничего себе. Никогда бы не подумала, что смогу услышать от неё нечто подобное.
        - Шэйн вроде общительный, у него много друзей, - пробормотала я, чтобы заполнить паузу.
        - Серьёзно? - Айрис иронично хмыкнула. - Ты думаешь все эти милые ребята - его друзья? Они с ним дружат только потому, что он может приехать к ним в любой момент и оплатить всем выпивку в клубе. А ещё у него есть машина и свободная хата, так что тусить с ним одно удовольствие. Но когда что-нибудь произойдёт, кто у него останется? Думаешь, кому-то будет до него дело, если он вдруг ляжет в больницу? Или если у него денег не будет? Шэйн не идиот, но этого он не понимает. Он реально уверен, что у него очень много друзей.
        - А ты с ним почему? - Пора бы присвоить мне звание мастера некорректных вопросов.
        Айрис огорошено пожала плечами.
        - Нас многое связывает. Я его слишком хорошо знаю…
        - А он к тебе относится так же?
        - Наверное.
        - Почему тогда он ничего не сделал, когда ты перестала есть? - совсем обнаглела я. Любой другой человек меня давно бы послал на три буквы, но с Айрис нужно было общаться именно в такой манере. Она не любила, когда кто-то начинал осторожничать и лебезить.
        - Ты думаешь, кто-то может мне указывать, что делать? - презрительно фыркнула альбиноска.
        Я пристально посмотрела на её анорексичную фигуру.
        - Почему ты перестала есть?
        Айрис мученически закатила глаза к небу.
        - Ладно, от тебя это услышать хотя бы логично. Больше бесит, когда какие-то незнакомые бабы подходят и говорят, какое это уродство, начинают раздавать советы и пророчить, что ни одному мужику такое не понравится.
        Я молчала. Мне нечего было сказать, просто потому, что раньше даже в голову не приходило, что такой красивой девочке с экстравагантной внешностью тоже может быть тяжело.
        - Ещё в одиннадцатом классе я начала встречаться с мальчиком. Он был намного худее меня, и мне было очень некомфортно рядом с ним. Я решила похудеть. Мы потом расстались, но я поняла, что без еды мне лучше. Я стала себе нравиться. Мне приятно ощущать себя худой, и я в зеркало на себя не боюсь смотреть.
        - Но… разве из-за этого нет никаких последствий? Ты же ведь совсем не ешь.
        Айрис пожала плечами.
        - А какие могут быть последствия? Ну, пока не разожрусь, детей не смогу иметь. Но я их ненавижу и не хочу. Наоборот, я себя чувствую очень хорошо. Я даже не потею, вообще.
        - Серьёзно? - Я бы присвистнула, если бы умела.
        - Да. Я идеальная соседка, ведь у меня ноги никогда не пахнут, - хмыкнула Айрис.
        - Ненавижу тебя. Дайте мне тоже эту суперспособность! - поспешила возмущённо отшутиться.
        Я была не в праве что-либо советовать, и уж тем более - наставлять на путь истинный. Каждый сам выбирает, как жить, каким быть, что есть. Она так решила. Не мне судить. Даже если это решение возможно слишком рано сведёт её в могилу.
        Глава 2
        Глава 2
        4…8…7…5…2…6…3…3…3…3…
        Цифры навсегда въелись в мозг. Сколько раз я их набирала, сколько раз глупо пялилась на экран и пыталась изрыгнуть хоть что-нибудь умное. «Привет. Это Эрин. Ну, твоя дочь. Помнишь? Поздравляю с открытием нового артефакта. В общем, вот. Это всё, что я хотела сказать. Пока». Я почти всегда попадала на автоответчик. И так и не произнесла ни слова. «Я занят, потом поговорим». «Потом» никогда не наступало… и я перестала звонить.
        Это утро стало особенным - этим утром страх исчез.
        Было семь утра. В кафе на первом этаже отеля мельтешили всего три ранних пташки: кассир, я и уборщица. Нормальные люди ещё спали, но мой отец был главой фирмы по производству артефактов.
        - Да? - буркнул он, не утруждая себя тем, чтобы взглянуть на картинку звонящего. Мимо меня просто прошмыгнула пиксельная тень.
        - Пап? - нахмурилась я. - Ты тут? Это Эрин.
        - Эрин? - Отец вернулся на пару шагов и склонился к голограмме. - Что-то случилось?!
        Он будто только-только проснулся. Рубашка была лишь наполовину заправлена в штаны, волосы взъерошены, глаза сонные, и от моего звонка в них поселилась паника. Казалось, он приготовился вызывать мне скорую помощь.
        - Всё хорошо, - быстро заверила я, - мне нужен твой совет.
        Руперт недоверчиво прищурился и начал бессовестно вглядываться в моё лицо.
        - Пап, - смутилась я, - всё правда в порядке.
        - Ты маме звонила? - допытывался он.
        - Звонила, - соврала я.
        - Она знает, что с тобой всё хорошо?
        - Конечно.
        - Ладно. Так что ты хотела? Секунду. Подожди. - Он пропал из кадра на несколько мгновений, затем плюхнулся в кресло. У него в руках была чашка с… хлопьями? Он ел из чашки? - Ну?
        - У меня к тебе есть просьба. И вопросы. С чего начать?
        - С просьбы, - прохрумкал он.
        - Мне нужен артефакт защиты от чтения мыслей.
        Отец подавился, закашлялся. Поспешил отпить кофе, но пролил немного на рубашку и начал втирать в неё пятно ещё сильнее. Я потрясённо наблюдала за ним и в конце концов не выдержала:
        - Это уже не исправить, пап. Лучше другую надень, - в голосе промелькнуло лёгкое раздражение.
        Он не послушал, добился того, что пятно срослось с тканью, только после этого сдался и вновь обратил на меня своё внимание.
        - Зачем тебе артефакт?
        Было бы глупо не подготовиться к этому вопросу.
        - На «Золотом стиле» я узнала много всего, что не хотела бы знать. И не должна была.
        - Насколько важна эта информация?
        - Поверь, всё очень серьёзно.
        - Эрин, артефакты не раздают просто так даже сотрудникам…
        - Я всё-таки не обычный сотрудник, - чуть ли не впервые так откровенно воспользовалась «служебным положением дочери Берлингера».
        - Да, и подумай, как это будет выглядеть?
        - Как? - спросила с вызовом.
        - Руперт Берлингер бесплатно раздаёт артефакты дочери?
        - Не обязательно бесплатно.
        - У тебя есть деньги?
        - У меня нет.
        - Одно предложение позорнее другого, - фыркнул он.
        - Не обязательно объявления об этом по «Берлингеру» развешивать, - задрала я бровь.
        - Всё равно могут узнать те, кто не должен.
        Короче, отец слился. В очередной раз.
        Вот только мне уже не тринадцать.
        - М. Хорошо. - Я мило улыбнулась, ощущая себя змеёй, смотрящей на кролика. - Но мне всё-таки нужно кое-что у тебя узнать. Что, если я, предположим, видела, как один из руководителей на твоей стажировке оказывал недвусмысленные знаки внимания одной из подчинённых?
        Руперт напрягся.
        - Эван не мог так рисковать.
        - Предположим.
        - Послушай, - отец тяжело вздохнул, - не знаю, что ты там видела, но это не в стиле Эвана Дэппера. Он один из претендентов на место старшего партнёра и прекрасно знает, что не может рисковать корпоративными отношениями. Если этим кто-то воспользуется и обвинит его в пользовании служебным положением или домогательствах, ему конец. И фирме придётся несладко. Наш устав запрещает отношения между людьми разных служебных положений. Исключения только для тех, кто уже был женат на момент трудоустройства.
        Он мне сейчас лекцию зачитал, что ли?
        - Я видела. Своими глазами. И каждая деталь осталась в моей памяти.
        И на моих губах.
        - Эрин, ну… Джейсон устраивает эпатажные вечеринки. Свет прожекторов, мало ли, что тебе могло показаться.
        - Хорошо. - Я пожала плечами. - А, скажи, ты подписал с Уэльсом и Трэвенсоном контракт на разработку секретного артефакта управления мыслями?
        - Что это ещё за фантазии? - разозлился отец, и это только подстрекнуло мой охотничий азарт.
        - Нет? Но тогда что делать с теми, кто на таких вечеринках шепчется, будто кто-то испытывает ненадёжные артефакты на людях, и из-за этого подопытные умирают с приступом эпилепсии?
        Руперт сурово смотрел в голограмму, будто пытался прожечь меня взглядом насквозь. Пауза затянулась. Я терпеливо ждала. В конце концов, он леденяще произнёс:
        - Ты получишь артефакт.
        И отключился.
        Глава 3
        Глава 3
        Возвращение домой стало сродни празднику. Я была жутко рада вновь вставать в пять утра, в шесть выходить из дома, а в семь подниматься на лифте вместе с крутыми боссами. Даже мрачный вид Корни, его тёмные одежды и кольца с черепами (из-за которых Хуан Хи-хи жутко бесился) воспринимались, как приятная ностальгия.
        Всё стало похоже на мою прежнюю жизнь. Разве что появились незначительные изменения.
        Я стала носить артефакт - практически невесомые золотые серёжки.
        И Эван стал нарочито меня игнорировать, что заметил даже Корни. Сопоставив эти два факта, маг был готов выть от невозможности залезть ко мне в голову (и возможно сожрать от любопытства).
        Я постепенно вернулась к привычному образу жизни, находясь в «Берлингере» с утра и до вечера. Мы с Корни выполняли все поручения Хуана Хи-хи, артефакты у меня получались с первого раза и всегда правильно, так что нам не приходилось обращаться за помощью к отцу. Эван делал вид (ну, а может, и не делал?), что сильно занят, поэтому спихнул все заботы о стажёрах на своего друга.
        От этого в нашей жизни сильно ничего не поменялось. Даже наоборот. Корни зацепил в мыслях у кого-то из приближённых к Хуану Хи-хи, что в неофициальном рейтинге, который составляли младшие партнёры, мы с телепатом значились в тройке лучших.
        Я продолжала жить дальше, стараясь не думать о случившемся на крыше особняка Джейсона Уэльса. Эван же не дурак, правда? Он же прекрасно понимает, что это можно легко списать на какую-нибудь глупость и забыть. Ему ведь не нужны проблемы. Мне тоже.
        Именно об этом я размышляла, пока спускалась в столовую. На этой неделе мама расщедрилась и дала денег больше обычного, так что можно было перекусить местной пищей. Корни со мной не пошёл, оставшись поедать бутерброды на ступеньках.
        В столовой было оживлённо. Множество изящных женщин в стильных деловых костюмах, облегающих юбках и на высоких каблуках стояли в отдельной очереди за кофе.
        Я взяла поднос, села за свободный столик и выбрала в электронном меню полноценный обед. На всякий случай огляделась - вроде знакомых нет, своим одиночеством никого не обижаю. Взяв маленькую ложку, начала снимать с кофе обильную пенку.
        - Привет. - В голове ещё не остыла мысль про одиночество, а ко мне уже кто-то подсел. Я подняла взгляд и поняла, что отвертеться от общения не выйдет.
        - Привет, - поздоровалась в ответ с искренней неприязнью.
        Николас Юргес, для друзей просто Ник.
        Короткие светлые волосы, небесно-голубые глаза, привлекательное лицо и нахальная улыбка.
        Дизайнерские вещи, изысканный вкус, довольно неброский, но развязный стиль.
        Боже. И чем я только заслужила этого богатенького ангелочка.
        - Как дела? - Он обаятельно улыбнулся, будто уже забыл о своём мразотном поведении.
        - Сел узнать, как прошёл «Золотой стиль»? - Я зло опрокинула ложку в кофе, капли пенки разлетелись по столу.
        - А ты мне расскажешь? - Он придвинул поднос ближе к себе.
        Мимо прошмыгнула девушка и с улыбкой бросила:
        - Ник, привет!
        Ник даже бровью не повёл, пристально смотрел исключительно на меня.
        - Что-то ты поздно, я ждала тебя ещё на взлётной площадке. Думала, увижу, как ты рыдаешь от зависти, - чеканила слова, прекрасно зная, что каждая буква бьёт его сильнее хлыста.
        - Чему завидовать-то? - блондинчик презрительно фыркнул. - Дэппера всё равно прокатили со сделкой.
        - Да. Знаешь, кто это сделал?
        Ник слегка опешил, не поняв, с чего бы мне обсуждать это с ним.
        - Я похож на рациомага? Думаешь, ваши тупые мысли целыми днями изучаю?
        О, как мило, он считает, что его-то мысли умные.
        - Думаю, что это ты, - выпалила без обиняков, - думаю, что ты крыса. Думаю, что ты проник в «Берлингер», чтобы подгадить тут всем.
        - Ты охренела?! - Юргес знатно, даже довольно натурально удивился.
        - Ник, привет! - радостно поздоровалась с ним очередная девушка.
        - Это фирма важна для меня, - твёрдо сообщила, сверля его таким же взглядом, каким и он меня, - я не позволю разрушить всё, что создавал мой отец.
        - Ты удивишься, Берлингер, - прошипел он, - но для меня эта фирма тоже важна.
        - Конечно. Надо ведь у кого-то воровать клиентов для своего отца.
        - Ты нарываешься. - Ник стиснул зубы. - Я тебя засудить могу, поняла?
        - За что же?
        - За клевету, мать его. Ты совсем сбрендила? У тебя есть доказательства, или ты просто пи…деть любишь?!
        - Да не переживай ты так. - Я стрессоустойчиво хмыкнула и глотнула кофе. - Мы же просто болтаем. А я всего лишь высказываю свои опасения. Пока.
        - Давай-ка лучше я выскажу свои опасения, - кровожадно улыбнулся он, видимо забыв, каким лапочкой пытался выглядеть в начале разговора, - ты припёрлась на стажировку, чтобы пустить слезу перед папашей, какая ты бедная несчастная брошенная дочь. Единственная лицемерка здесь - ты.
        Настала моя очередь знатно обалдеть.
        - С чего бы это вдруг?
        - Привет, Ник! - на этот раз поздоровался парень. Юргес, как обычно, проигнорировал, ядом впрыскивая в меня свои глупые домыслы:
        - Ты прекрасно знала, что в «Юргесе» тебя задавят ещё на этапе отбора, поэтому полезла к своему папаше. Тут же можно поплакаться, если что, тебе и артефактик прикупят, и по головке погладят, если коленку о поезд ударишь. И самого сильного мага назначат, стоит только глазками похлопать.
        Я была так сильно восхищена, что чуть не начала ему аплодировать. Он даже не попытался сопоставить хотя бы элементарные факты: «Юргес» расположен в Эмире, а мы находимся в Акамаре.
        - Ник! Привет! - улыбнулась незнакомка, но быстро сникла, напоровшись на стандартное недружелюбие блондинчика.
        Я обмозговала разные варианты ответа, но в итоге так и не придумала, чего бы такого умного сказать. Меня настолько поразила его ненависть к моему существованию, что хотелось разве что смеяться - долго и сочно, желательно, чтобы он видел.
        - Не думаю, что тебе стоит волноваться, - выдавила, с трудом собирая слова в адекватные фразы. - Я знаю, что ты один из лучших стажёров, так что…
        - Я не один из лучших, я лучший, - зло перебил он.
        - Ладно. - Мне было совершенно не принципиально, впереди нас ожидало ещё два месяца. - Ты лучший и максимально популярный. Ты можешь меня не бояться.
        - Я тебя не боюсь, овца ты тупорылая. Сначала я понять не мог, почему ни разу не видел тебя в ГАУ, а теперь понимаю: ты серая и даже в фирме отца никому не интересна. Даже кеды нормальные себе купить не можешь.
        - У тебя какой-то кедофетишизм? Может, тебе с психологом поговорить? - Я уныло посмотрела на выход. Теперь понимаю, почему Корни ненавидит обедать в столовке.
        - Не надейся всех подкупить слезливыми глазками.
        И на «глазках» у него тоже какой-то пунктик, явно.
        - Я тебе ещё устрою битву стажёров, ты будешь бороться честно. И не думай, что папашка тебе поможет. Поняла? - Он зло скомкал банку газировки.
        Надо будет сказать отцу, чтобы вызвал Юргесу-младшему психиатра.
        Аппетит был безвозвратно испорчен.
        - Ты по…
        - Да, я пообедал, - буркнул Корни, не желая выслушивать мою речь до конца.
        - И…
        - Да, готов.
        - Как ты узнал, что я хочу сказать? На мне ведь артефакт.
        - Ты думаешь, твои мысли прям такие оригинальные?
        - Ладно, тогда продолжим, - вздохнула я, плюхнулась на стул и принялась внимательно выуживать линии и прикреплять их к игольным ушкам.
        - Он тебя опасается, - буркнул Корни спустя некоторое время. Я недоумённо приподняла голову и заметила, что парень внимательно на меня смотрит.
        - Кто? - посчитала нужным уточнить.
        - Юргес. Куча людей вас видели и слышали, так что весь «Берлингер» это обсуждает, - безрадостно пояснил парень.
        - Я ведь не хотела привлекать слишком много внимания. - В отчаянии спрятала лицо в ладонях, чувствуя, как просыпается вечный страх, что кто-то узнает о моём необучении в ГАУ.
        - Его все маги недолюбливают. Он считает, что всю работу делает артефактник, а маг просто инструмент.
        - Да уж, я заметила.
        - Он сволочь, но выродок семейства Юргес, поэтому с ним многие общаются. Он уже несколько раз со стажёрами менялся магами.
        - Понятно, - поморщилась я.
        - Думаю, если бы вы не поцапались, он бы попросил тебя поделиться магом.
        - Корни, - разозлилась, - ты серьёзно? Ты думаешь, что я меняю магов, как батарейки в игрушках? Ты думаешь, я бы согласилась? Ты что, вообще допускаешь такую мысль?!
        - Я к тому, что… ты не серая, и кеды у тебя красивые, - делая вид, что ему срочно что-то понадобилось в своей сумке, выдавил из себя телепат.
        «Спасибо, что не продала бы меня какому-то выскочке», - наверное, это бы сказал нормальный человек, но Корни ограничился скромной благодарностью и уткнулся в видеофон. Я хмыкнула.
        - Не за что.
        Какое-то время мы работали в тишине. Вернее, расплетала линии только я, а Корни игрался в видеоигрушки. Внезапно он поднял голову и непонятным взглядом уставился на меня, одними губами прошептав:
        - Эван. Кажется, всё плохо.
        Глава 4
        Глава 4
        Я посмотрела на приближающуюся фигуру руководителя. Мне казалось, он пройдёт мимо и скинет проверку артефакта на плечи Хуана Хи-хи, но Эван уверенно подошёл к нашему столику.
        Лицо у него было строгое, явно чем-то озабоченное.
        - Эрин, - сухо сказал он, - пойдём со мной.
        Я огорошено покосилась в сторону Корни, словно хотела получить одобрение. Телепат был в той же растерянности, что и я.
        - Быстрее, - поторопил младший партнёр. Дожидаться он не стал. Развернулся и пошёл к лифту.
        Я поднялась и побрела вслед за руководителем. По обеим сторонам стояли столы, за которыми увлечённо переговаривались маги и артефактники. И вроде они были заняты своими делами, но мне казалось, словно все они косятся в нашу сторону, хихикают и перешёптывают сплетни от одного рта к другому.
        Мы с Эваном подошли к лифтам. Младший партнёр уверенно нажал кнопку «40». Я недоумённо уставилась на мужчину. Он, не моргая, смотрел на двери цвета платины.
        - Эван… это из-за… - сглотнув, попыталась спросить, но он быстро перебил:
        - Нет.
        Лифт пикнул, раскрыл объятия и впустил нас в свою кабину, устремившись к этажу, на котором находился офис Руперта Берлингера.
        Я периодически смотрела на Эвана, а тот в свою очередь делал вид, что меня не существует. И хотя руководитель опроверг мои первоначальные опасения, я сразу поняла, что на сороковом этаже нас не ждёт ничего хорошего. Лицо у мужчины было бледнее обычного, взгляд, хоть и цепкий, но уставший. Губы плотно сомкнуты, спина идеально прямая.
        Я будто уменьшилась до размера моллюска и осталась без защитной раковины. Рядом с Эваном стала маленькой, уязвимой, напуганной происходящим, но не смеющей показать свой страх.
        Не оставляло ощущение, что это связано с тем поцелуем. И с чего я только решила, что всё обойдётся?! Эван отстранил Джул на неделю за её выходку на «Золотом стиле». Почему со мной всё должно быть по-другому? Хотелось вцепиться в руководителя, умолять не идти к отцу с компрометирующей информацией. А ещё лучше - отмотать время назад и поговорить с Эваном сразу же, объяснить, что мне не составит труда сделать вид, что ничего не было.
        Нет.
        Лучшим исходом было бы вообще никогда не подниматься на крышу, не подходить к младшему партнёру, не просить его о помощи, не разговаривать с ним, не касаться чёртовой темы…
        Лифт пискнул и раскинул двери. Эван вышел первым, его широкая спина казалась такой неприступной, что у меня подкосились ноги. Я оглядела прозрачные офисы, мимо которых мы проходили. Стёкла предоставляли возможность подсмотреть частичку чужой рабочей жизни. И хотя люди занимались своими делами, разбирали бумаги из прошлого века, давали распоряжения секретарям, быстро набирали что-то на клавиатуре, мне казалось, словно они знают, что происходит. Одна я остаюсь в неизвестности.
        Когда мы подошли к кабинету отца, меня затошнило от волнения. Такое хмурое лицо мне никогда не доводилось у него видеть.
        - Эрин, - кивнул он, когда мы с Эваном зашли. От меня не укрылось, что младший партнёр поспешно закрыл за нами дверь, будто не хотел, чтобы этот разговор кто-нибудь услышал.
        - Что-то случилось. - Я не спрашивала, это было очевидно.
        На висках уже немолодого гендиректора седины стало отчётливо больше, его глаза впали, морщины под ними вздулись, словно вены, напитавшись чужой кровью и нервами. Отец поманил меня рукой. Я нетвёрдым шагом подошла к его столу и встала напротив монитора компьютера. Руперт нажал кнопку «проиграть» и выжидающе уставился на меня.
        - Скажи, это ты?
        Мне показывали запись с камер наблюдения. На картинке отображался тот день, когда я оставалась в «Берлингере» на ночь, чтобы доделать базу клиентов. Вот я лениво что-то набираю на клавиатуре, разглядывая экран монитора красными от усталости глазами. Сонно тянусь, встаю из-за стола, ухожу из зоны видимости видеокамер, которые располагались в коридоре и запечатлели лишь небольшой кусочек офиса.
        - Да, это я, - сглотнув, подтвердила.
        - Ты уверена? - словно давая мне последний шанс, уточнил Эван.
        - Да.
        Отрицать было бессмысленно. Все знали, что это я.
        - Эрин, в ту ночь с твоего компьютера произошёл слив конфиденциальной информации «Берлингера».
        Я уставилась на запись, поставленную на паузу. Картинка была цветной, но рассыпалась небольшими шумами, не дающими взглянуть на ситуацию через призму хорошего качества.
        Слив?! С моего компьютера?! Да что за бред!
        - Вы же не думаете, что это я? - уточнила, с удивлением разглядывая лица мужчин.
        - А кто? - Отец выжидающе уставился на меня.
        - Не знаю, но не я же! У вас ведь есть запись с камер, может кто-то зашёл, пока меня не было. И воспользовался моим компьютером.
        - Мы просмотрели запись от начала до конца. Кроме тебя, этой ночью к компьютеру никто не подходил, - бесстрастно проговорил Эван.
        Я покосилась на его спокойное лицо и разозлилась только сильнее.
        - С чего вы взяли, что слив был с этого компьютера?!
        - Команда программистов отследила следы хакера, - выдержано ответил отец.
        - Это не я сделала! Да я в компьютерах-то ничего не понимаю!
        Руперт и Эван молчали, тем самым показывая, что не верят моим словам. Или хотят поверить, но… не могут.
        - Вы издеваетесь? - мой голос дрогнул. - Я стольким рискую, находясь здесь. Неужели я бы стала крысячить?
        Они переглянулись, будто решали, кто из них сейчас обрушит на меня зловещие, ранящие в самое сердце слова. Честь негласно выпала Эвану.
        - Ты появилась из ниоткуда, внезапно воспылала любовью к артефактике и сразу наметилась в «Берлингер».
        - Появилась из ниоткуда?.. - Я потрясённо уставилась на отца. - Из ниоткуда?! Я вообще-то двадцать лет как твоя дочь!
        - Слив произошёл в период с часа до половины второго ночи. В это время за компьютером была ты, - спокойно продолжил говорить Эван.
        - Это была не я, - понимая, что все мои оправдания делают только хуже, злость не придаёт словам убедительности, а слёзы так и вовсе вызовут лишь брезгливость, я говорила тихо и твёрдо, - кто-то подделал запись с камеры.
        - Это не липа. Мы проверили.
        - Но этого не может быть. Я ничего не сливала, - отчаянно выдавила, уставившись в пол, понимая, что сдерживаю детский плач лишь благодаря упрямству.
        - Эрин, нам придётся провести расследование, - сухо сказал Руперт. - На это время я отстраняю тебя от стажировки.
        - Ч-что?..
        - Мы обнуляем твой пропуск.
        Я неверяще посмотрела на отца.
        - Вы действительно думаете, что это я? Да как у вас только совести хватило? Я же так… так старалась! Никто столько не старался! Никто! Я заслужила своё место тут!
        - Я в любом случае заблокирую пропуск. Ты не попадёшь обратно, - убийственно бесстрастно сказал Эван
        Мне хватило смелости заглянуть в его светло-зелёные глаза и прочитать в них холодную уверенность в своих действиях.
        - Ты же мне сам говорил, что только руководитель может защитить своего стажёра. Ладно, я привыкла не получать поддержки от матери, от отца! Но ты?! Спасибо, Эван! И ты ещё про Шэйна что-то говорил? А твои слова чего стоят?!
        Не видя в их отстранённых взглядах, бледных лицах, бесстрастных интонациях никакой поддержки, я развернулась и уверенно пошла на выход из кабинета. Они смотрели мне вслед, но останавливать не стали. Я открыла стеклянную дверь, обернулась, убедилась, что за эти секунды ничего не изменилось, стиснула зубы и побрела к лифту.
        Что ж, я вернулась к тому, с чего начинала.
        Опять придётся рассчитывать только на себя.
        Глава 5
        Глава 5
        В последнее время мы редко собирались ужинать всей семьёй. Из «Берлингера» я возвращалась поздно, быстро перекусывала чем-нибудь, что мне оставляли на плите, и отправлялась спать.
        Но теперь всё изменилось.
        Вернее, вернулось на круги своя. Часы показывали восемь вечера, а дома уже были я, мама, Рэм и Кайл. Родители как обычно дымили на кухне. Мама низким голосом делилась сплетнями, которые собрала за день от подружек, Рэм, как ни странно, слушал её с интересом. Я ковырялась вилкой в макаронах. Кайл разбрасывал их по столу, считая, что это очень забавно.
        - В общем, помнишь мою прошлую парикмахершу? Такую крупную бабищу? - болтала мама. - Так вот, у неё сыну уже двенадцать, и его отдали в военную академию в столице. Я вот думаю, может, нам Кайла тоже туда отправить?
        Рэм почесал затылок, делая вид, что раздумывает над её словами.
        - Не знаю, это как-то серьёзно.
        - Ну да, серьёзно. Зато он там в люди выбьется. Сейчас у военных такие зарплаты! И когда закончит, ему сразу работу дадут.
        - Я служил. На зарплате всё равно шиш.
        - Это не армия, а военная академия! Разные вещи, ну! Должны же мы мальчику нормальное образование дать!
        Я покосилась на «мальчика», который с азартом нанизывал макароны на вилку и с непосредственностью кидал их на пол спустя несколько взмахов. Мама потрепала его по голове.
        - Кайл, детка, кушай, а не играйся.
        - Столица всё же неплохо, - вздохнул Рэм, туша при этом сигарету в пепельнице.
        - Ещё как неплохо! Придётся только приплатить, чтобы его туда взяли. А перед поступлением наймём репетиторов, чтобы его к экзаменам подготовили.
        - Рано ещё думать, доживём сперва, потом уже решим, - лениво проговорил отчим.
        - Да какое рано? Ему скоро девять, три года пролетят, даже не заметишь! Уже сейчас ребёнку будущее устраивать нужно!
        Я хмуро ударила вилкой по тарелке и поднялась из-за стола.
        - Эрин, ты куда? - удивилась мама.
        - В комнату.
        - А доесть?
        - Перехотелось, - огрызнулась и быстро взбежала по ступенькам к себе в убежище. Громко хлопнула дверью и плюхнулась носом на кровать.
        Раньше на косом потолке красовались плакаты музыкальных групп, героев из любимых фильмов или сериалов. В порыве ненависти, который настиг меня этим утром, я содрала всё до единого клочка. Мир постепенно модернизировался, бумажная продукция отступала на второй план; все эти плакаты становились раритетом, их заменяли живые проекции. Я содрала реликвию.
        Мне было ничуточки не жаль.
        Вот уже несколько дней из «Берлингера» не было никаких вестей. Никто не мог ответить мне на простой вопрос: «Что теперь будет?» Зная номер отца, я звонила ему с видеофона Кайла, но трубку никто не брал. Как и большую часть прошедших лет.
        Я чувствовала себя настолько раздавленной, будто действительно перевоплощалась в амёбу. Неизвестность убивала. Казалось, словно кто-то нарочно расставлял палки в колеса телеги, мчащейся на пути моей мечты.
        У меня не в первый раз что-то не получалось. Неудачи скрывались за каждым безобидным на первый взгляд камешком, они ждали момента, когда в жизни только-только всё налаживалось и выпускали свои шипы. Их нужно было встречать в бронежилете, но каждый раз, когда неприятности делали свой выпад, моя защита была где угодно, но только не со мной.
        Проверено не один раз. Поначалу сковывает страх. Страшно до такой степени, что желудок скручивается в тугой узел и норовит вытошнить всю еду. Потом злость и жуткая обида. Неприятности всегда несправедливы, они не имеют права с нами случаться, ведь правда? Затем судорожная попытка придумать выход. Нельзя же оставить всё, как есть, зло должно быть повержено.
        Очередной провал. Неудачная попытка деморализовать неудачу. Ещё одна неудачная попытка исправить неудачную попытку деморализовать неудачу.
        Отчаяние. Бездействие. Меланхолия. Верный путь по дороге смирения.
        Я лежала на кровати, уткнувшись носом в подушку, на которой ещё утром виднелись мокрые расползающиеся точки. Глаза побаливали, желудок отказывался принимать пищу, пальцы на руках одеревенели и не соглашались шевелиться без острой необходимости. Организм отторгал внешний мир, пытаясь спрятаться в надёжном коконе внутреннего тепла и спокойствия.
        Перевернувшись на спину, я взглянула на косой потолок, его смурные очертания, грязно-бежевый цвет, небольшие чёрные точки. Сделала глубокий вдох. Слёзы давно кончились, следовательно, оправданий собственной апатии больше нет.
        Значит, пора прервать мой путь к смирению и вступить на другую тропу. Тропу решительности и упрямства.
        И пусть все идут к чёрту!
        Следующим утром я вела себя, как ни в чём не бывало. Придумала какую-то очередную ложь, почему в данный момент не хожу на стажировку, позавтракала, позанималась немного домашними делами. Ближе к обеду зашла в Инфранет, открыла личный кабинет по номеру оператора и посмотрела последние исходящие звонки.
        Днём, примерно в то время, когда руководитель устраивал себе перерыв, я позвонила с видеофона Кайла. Эван ответил не сразу.
        - Это я, - сказала тихо, - мне нужно знать, как продвигается ваше дурацкое расследование.
        - Не могу сказать, - скупо отозвался младший партнёр.
        - Пожалуйста.
        - Эрин, мне нечего тебе сказать.
        - Пожалуйста, - хрипло попросила я.
        - Прости. Лучше тебе не звонить.
        Он отключился до того, как я смогла придумать хоть какую-нибудь причину, которая смогла бы заставить его не нажимать красную кнопку.
        И хотя тело желало поддаться натиску, разорвать всё на мелкие кусочки, сжечь мосты и уйти из артефактики, бросить неблагодарную науку, отказаться от так называемого отца, вернуться в колледж и больше никогда не вспоминать об этом инциденте, душа боролась. Душа не терпела полумер в достижении мечты. Внутренний дух знал, что придётся сбить колени в кровь, исполосовать нежную кожу, натереть мозоли на руках, набить шишек на голове, согнуться мёртвой петлёй и разогнуться вновь, чтобы достичь того, чего так отчаянно хотелось все эти годы. И никакой Ник Юргес мне не помешает.
        Я набрала Эвана через несколько часов. Он не ответил.
        Я позвонила ещё раз, спустя некоторое время. Меня перевели на автоответчик. Так же, как когда-то сделал отец, чтобы избавиться от моей назойливости.
        Но они забыли об одной важной вещи. От меня так просто не избавиться.
        Часы показали девять вечера. На мне были джинсы, футболка, кеды и тёплая вязаная кофта, доходящая до колен. Я закинула рюкзачок на плечо и крикнула родным:
        - Пойду погуляю!
        - Хорошо, - отозвалась мама.
        Креозотовый запах улицы смешался с сыростью и ветреностью. Надвигался дождь. Неба почти не было видно, особенно в тёмное время суток, но каждой клеточкой тела жители ощущали приближение грозы. Она витала между нами, электризуя тела и заставляя сердце замирать в предвкушении бури.
        Зонтики мы обычно брали от солнца, редко кто беспокоился о приближении дождя.
        Он хлынул, когда мой поезд проезжал зелёную ветку. Тысячи прозрачных змеек врезались в окна и ручейками потекли вниз. Гремел гром. Сверкала молния; её взрывы были ярче, чем вспышки электричества от проезжающего состава. Возле поверхности выдвигались специальные котлы, собирающие пресную воду. Но дождя было слишком много, чтобы взять его в охапку и сунуть в какой-то бочонок.
        Я вышла на оранжевой станции и моментально промокла. Прошло не больше тридцати секунду, как моя серая кофта отяжелела, волосы стали похожи на волнистые макароны, а с ресниц срывались капли пресной воды. Спустившись с платформы на ветку, я попала под гнёт стихии, которая уже стекала с верхнего яруса.
        От дождя некуда было скрыться.
        Поёжилась и стала вглядываться в номера домов. Мне нужен был восемьдесят девятый. До него я добралась довольно быстро, хоть и промокла до нитки. Конечно, неизвестно было, во сколько точно Эван вернётся с работы, но отступать было поздно. Я готова была заночевать у него на крыльце, но дождаться. К счастью, на крайние меры идти не пришлось.
        Чёрная машина подъехала к дому 89 в половине десятого. Ибрагим вышел из салона и раскрыл зонтик, после чего направился к пассажирской двери. Я тоже подошла ближе.
        Эван вылез из машины, и, стоя под ненадёжным укрытием вместе со своим водителем, удивлённо посмотрел в мою сторону.
        - Что ты здесь делаешь? - якобы не понял он, хотя и так было очевидно, что.
        Вода усердно стекала по моему телу, я всхлипнула - не потому, что плакала, а потому что струйки забирались и в нос, и в рот.
        - Ты не берёшь трубку.
        - Мне нечего тебе сказать, Эрин. У меня нет хороших новостей.
        - То есть вы всё окончательно свалили на меня? - дрогнувшим голосом спросила я.
        - Есть объективные факты. Они не врут, понимаешь?
        - Я тоже не вру!
        Эван сделал шаг вперёд, выступая из-под укрытия зонтика. Ибрагим дёрнулся за мужчиной, но был остановлен взмахом руки. Сверкнула молния. Черты лица руководителя озарились бледно-синим светом, обозначив впалые скулы и искрящиеся соболезнованием глаза.
        - Пойми, пожалуйста, одну вещь. Нет причин проводить дополнительное расследование, когда всё очевидно.
        - Прошу. Я тебя умоляю, поверь мне. Мне незачем это делать. Я люблю «Берлингер», люблю артефактику, люблю отца, люблю…
        - Эрин. Есть видео, есть компьютер, с которого был проведён слив, есть время, есть ты. Работала команда программистов, чтобы отследить хакера. Все следы ведут к тебе.
        - Ник знал, что я могу его раскрыть, - всхлипнула, то ли от дождя, то ли от того, что не сдержалась и начала плакать.
        - Не в моих силах заставить людей тратить ресурсы на поимку того, кого нет.
        - Эван…
        - Мне очень жаль.
        Он сделал шаг ближе, на его переносице пролегла глубокая морщинка.
        - Это нечестно, - хрипло выдавила я. - Это же так нечестно…
        Руководитель промолчал, не видя необходимости произносить разные слова, отражающие одну и ту же суть. «Прощай, Эрин». Вот, какие слова он пытался высверлить.
        - Я-то подумала, теперь в моей жизни появились люди, которым можно доверять, - сглотнув, проговорила негромко, глядя при этом на мокрую землю. - Но нет. Всё как всегда.
        - От нашей веры в тебя сейчас ничего не зависит. - Эван не решался подойти ещё ближе. И не надо. Мне хотелось, чтобы он ушёл навсегда.
        - Вы все рядом только пока всё хорошо, - зло шмыгнула носом, подняла голову, встретилась в ночи взглядом с тёмно-зелёными глазами и молча кивнула. После чего, не утруждая себя лишними объяснениями, пошла прочь.
        Когда плечом поравнялась с Эваном, чтобы обойти его, младший партнёр схватил меня за запястье, призывая остановиться. Но прежде, чем он сказал хоть слово, я его перебила и заговорила первой:
        - Я этого никогда не забуду, ясно?
        - Только без глупостей, прошу тебя.
        - Я. Этого. Никогда. Не забуду, - прошипела отрывисто и выдернула руку.
        - Вас подвести? - сочувственно спросил Ибрагим, когда я приблизилась к машине.
        - Нет, что вы, я же живу на оранжевой ветке! Мне идти пять минут! - яростно огрызнулась на водителя и побрела сквозь тусклый свет уличных фонарей, стену дождя и промозглый ветер.
        Домой я вернулась со шмыгающим носом, успев вдоволь наплакаться в вагоне поезда, под недоумённые взгляды случайных зрителей. К тому моменту, как я зашла в тёплую и не очень уютную прихожую, огонь ненависти утих, разумом овладел холодный расчёт и желание отомстить за несправедливость.
        Поднявшись к себе в комнату, я переоделась, а затем попросила у Кайла видеофон.
        Набрав нужный номер и дождавшись, когда на том конце трубки ответят, уверенным голосом заговорила:
        - Привет. Как насчёт того, чтобы устроить мега провокацию в «Берлингере»? Я хорошо знаю план здания, вот только у меня пропуск недействующий. Но всё равно. А ещё мне нужен баллончик с самой яркой краской. Я знаю, чей дом заслуживает слова «артефак».
        Этап 7. Глава 1
        ЭТАП 7. ЗАОДНО С ВРАГОМ
        Глава 1
        Никогда бы не подумала, что окажусь в этом месте. Наверное, наивно было полагать, что всегда можно держаться только одной стороны: в политике, принципах, вере, традициях. Мне казалось, что те, кто находится по другую сторону баррикад, - враги. Или, во всяком случае, пока не поняли, как правильно.
        Они не должны были стать единомышленниками, соратниками, собратьями по оружию.
        Но они стали.
        - Я уже говорил, что антиартефаки - не дружная компания. У всех нас за плечами есть история, которая заставила прийти сюда, - довольно уравновешенным голосом рассказывал Джош.
        «Сюда» - это в логово антиартефаков. Кто бы мог представить, что оно находится почти рядом с моим домом - на синей ветке, только в самом её конце. Тут располагалась высокая башня, через вершину которой проходили электролинии. Башня состояла из железных балок, переплетённых между собой в форме мозаики. Примерно на середине её «обрезал» железнодорожный мост. Верхний ярус был построен таким образом, что огибал массивные здания. Крепления стояли по обеим сторонам высоток, и те выглядывали в образовавшиеся «дыры», стремясь ввысь.
        Снизу казалось, словно ножиком провели по торту, отделяя от него кусочек.
        Башня состояла из двух секторов: нижнего, где виднелись лишь балки и пустота между ними; и верхнего, который возвышался над железнодорожным мостом. На верхнем секторе и обосновались антиартефаки. Они облепили балки фанерами, сделали пол, создав эдакий «домик на дереве». Прямой лестницы в жилище не было, взбираться пришлось по чёрным железякам, которые оставляли на руках следы ржавчины и грязи.
        - Ненавижу артефаков, - произнёс Джош. Судя по всему, это был пароль, по которому деревянный люк отворился, и нас впустили внутрь.
        Мне казалось, парень не сможет довериться мне так сразу: всё же я столько распиналась о любви к артефактам, о стремлении во что бы то ни стало стажироваться в «Берлингере». И теперь вдруг звоню ему и предлагаю совершить то, на что влюблённый в свою профессию ни за что не согласится.
        Но Джош даже расспрашивать ни о чём не стал. «У нас у всех своя история». Он предложил пойти сразу к их эдакому начальству.
        На деле «начальство» оказалось мужчиной лет тридцати с виду, не очень высокого роста, со спортивной фигурой и широкими плечами, тяжёлым взглядом карих глаз и очень густой бородой. На нём красовались спортивные штаны и толстовка - очень популярная одежда на синей ветке.
        - Привет, Джош, - поздоровался он, - кого ты к нам привёл?
        Помещение напоминало ночлежку. Фанеры, из которых были сделаны пол и стены, разукрашены странными граффити, окон не было, только небольшие дырочки в каждом углу - видимо, для вентиляции, но от проникающих через них солнечных лучей все старались держаться подальше.
        Пространство было погружено в зловещую тень, как при пасмурной погоде, тут особенно остро пахло сыростью. Я не сразу заметила множество спальников и сложенные рядом с ними кирпичи, на которых покоились какие-то предметы быта. Людей здесь было немного, большинство из них - подростки.
        - Это Эрин. Хочет к нам присоединиться, - поделился Джош с главарём.
        - Хорошо. Я должен задать тебе один очень важный вопрос, - сказал мне этот бородатый мужчина.
        - Угу. - Я мысленно напряглась.
        - Хм… скажи, ты знаешь, что такое мультифора? - Он пытливо уставился мне в глаза.
        - Э-э… - растерялась я. - Нет.
        - Отлично, теперь ты одна из нас.
        - И всё? - не поверила своим ушам.
        На меня посмотрели со снисхождением.
        - Мы никого не покрываем, лишь даём приют. - Он размашисто взмахнул рукой. - Здесь собираются те, в ком скопилась обида или ненависть к артефакам. Вот и всё.
        - Ну ладно, - быстро согласилась, пока своим ошарашенным видом не вызвала подозрений и не нарвалась на какую-нибудь действительно тщательную проверку.
        - С чего ты хочешь начать? - спросил бородатый.
        - Не знаю, - ответила честно, за что тут же получила тычок в бок от Джоша.
        - Ей баллончик нужен.
        - Их у меня есть, - хмыкнул мужчина и повёл нас к другой стене, возле которой стройно расположились нужные нам предметы самых разных расцветок. - Выбирай любой, но используй для благого дела, - покровительственно сказал он и оставил нас рассматривать «товар».
        - Как-то всё странно, - затравленно прошипела я, когда мы остались одни (не считая тех, кто всё ещё находился в помещении, но слышать наш шёпот не мог).
        - Есть такое дело. - Джош кивнул кудрявой головой в сторону красной краски. - Бери два, а то может не хватить.
        Я так и поступила, сложив баллончики в рюкзак, после чего мы отправились на выход.
        - Со мной пойдёшь? - хмыкнула, глядя на спускающегося по балкам парня.
        - Ага, - выдохнул он, спрыгивая на землю и отряхивая руки, - кто-то же должен тебя подстраховать, если полицаи набегут.
        - Их стоит опасаться? - настороженно уточнила.
        - Всего стоит опасаться, но их особенно, - наставнически проговорил рыжий. - Поверь, пятнадцать суток в камере ты не захочешь отсиживать.
        - А ваш главарь не боится, что я могу быть шпионом? - язык так и чесался задать этот вопрос.
        - Ну и за что их разгонять? У этих людей нет дома, они живут здесь. Башня не является частной собственностью. Максимум, что с них могут спросить… ну… штраф.
        - А как же «антиартефаки» и все их провокации? - не поняла я.
        - Каждый за свои поступки отвечает сам. Спалился, тебя посадят на пятнадцать суток. Никто никого не покрывает. Если полицаи придут, человека сдадут без лишних споров.
        - А как же баллончики? Тут же раздают «орудие преступления»!
        - Это просто добрая акция, а как уж мы будем обращаться с этими баллончиками, наша забота. Даже если чьи-то слова попытаются записать на камеру, мы никогда не говорим, куда конкретно идём, и для чего будем их использовать.
        - То есть каждый сам за себя, - кисло подвела итог я. - Супер организация.
        - Об этом я и говорил. Так, а мы сейчас куда, кстати?
        - На оранжевую ветку.
        Джош удивлённо присвистнул.
        - Тогда нам нужны маски. И пойдём вечером, будет безопаснее.
        Глава 2
        Глава 2
        Ночной покров, окутавший пустыню, соединился с вечной тенью от второго яруса, обеспечив нам укрытие. Мы с Джошем вышли на оранжевой ветке в десять вечера, спустились с платформы и уверенным шагом двинулись к дому 89.
        - Однажды мы с друзьями тоже решили один из богатеньких коттеджей разрисовать. В общем, выбрали день, взяли баллончики, придумали, как будем убегать, если застукают. И вот настал час «Х», а там… - примерно такими историями Джош «кормил» меня всю дорогу, видимо, чтобы подбодрить.
        Он либо не понял, что я с первых же секунд перестала вникать в его трескотню, либо сделал вид. Возможно, ему было спокойнее от таких забавных историй, возможно, они настраивали его на нужный лад. Меня - нет.
        Мне нужны были: ясная голова, холодный разум, полная сосредоточенность и желательно - тишина вокруг. Но последнего добиться было трудно, поэтому я ушла в себя и успокаивалась в своей вселенной, наедине с собой.
        Как только мы вышли на платформу, Джош заткнулся.
        Я спустилась по кованым ступенькам, чувствуя, как они резонируют от моих прыжков. По асфальту продолжила путь уверенным шагом, обогнав Джоша и возглавив нашу мини-группу. Дома светились огоньками - обитатели закончили свой трудовой день и теперь наслаждались семейно-бытовыми проблемами. Мы шли молча, под ногами иногда шуршал песок.
        Уже на подходе к восемьдесят девятому дому я сняла со спины рюкзак, вытащила оттуда баллончик и начала его встряхивать. Шарики внутри захрустели, ударяясь о железные края банки.
        Затем натянула капюшон, надела маску, которой Джош любезно поделился, и жестом приказала парню держаться подальше. Это был мой бой, так что участвовать должна была только я. Он на подстраховке.
        Приблизившись к нужному дворику, отметила, что света в окнах нет. Отлично. На оранжевой ветке было как всегда тихо и безлюдно, что только играло на руку.
        Я подошла к двери и, как и просил Джош, прикасаться к ней не стала, чтобы не сработала сигнализация. Нанесение краски было менее чувствительным для системы охраны. В очередной раз встряхнув баллончик, я принялась рисовать букву «А».
        Жаль, что мы не вышли чуть раньше. Лучше бы на улице только вечерело, а не наползла полная темень. Использовать фонарики мы не могли, потому что соседи сразу бы обратили внимание. Так что пришлось рисовать почти интуитивно, полагаясь на собственную меткость и небольшое свечение от других домов.
        Маску я вынуждена была вернуть обратно в рюкзак, ибо её маленькие разрезы для глаз мешали нормально делать своё дело.
        Я уверенно водила баллончиком вверх и вниз, обрисовывая контуры букв. Во мне не жил прирождённый художник, но скучные лекции научили каллиграфично вырисовывать буквы. Мне не хотелось делать очень красиво - всё же я тут не ради эстетического удовольствия, просто аккуратно и разборчиво.
        «АРТЕФАК».
        Было бы здорово ещё подрисовать характерный знак из того самого пальца, но внезапно меня окликнул Джош:
        - Эрин, кто-то идёт!
        Я тоже услышала довольно громкие приближающиеся шаги. Быстро убрав баллончик, развернулась и со спокойным лицом пошла обратно по подъездной дорожке, делая вид, что просто заходила в гости, а хозяина дома не оказалось.
        Как только вышла за пределы чужой территории, глаза ослепил свет. Я вздрогнула и быстро прикрылась рукой.
        - Эрин?! - услышала удивлённый голос Эвана.
        Выставила козырёк из ладони и, щурясь, взглянула на мужчину.
        На нём был спортивный костюм, его серый цвет на тёмном фоне был особенно заметен. Руководитель недоумённо смотрел на меня, кажется, не догадываясь, что я только что сделала.
        Он был на ночной пробежке, возвращался домой, увидел тень на подъездной дорожке, посветил фонариком от видеофона, внезапно узнал в силуэте меня.
        - Понимаешь, Я не обязана отвечать за ТВОИ ошибки, - сказала ему сухим голосом.
        А потом меня за локоть схватил Джош и дёрнул в сторону, призывая сматываться.
        - Чего стоишь-то! Бежим! - воскликнул он.
        И мы оставили Эвана ошалело глядеть нам вслед.
        Глава 3
        Глава 3
        В то время как большинство студентов разъехались по домам, Джош на лето остался в общаге. Вместе с ним тут прозябали ещё несколько его друзей. Хотя «прозябанием» это можно было назвать с большой натяжкой.
        Они не сидели на месте, собирались компанией и устраивали себе развлечения. Тусовались в клубах на розовой ветке - их друг работал там ди-джеем; ходили на местные вечеринки в этой же общаге; могли собраться через третьих лиц у кого-нибудь в частном доме в элитном районе; или, например, прыгали на поезда.
        Это были те самые ребята, которые вместе с Джошем улепётывали от машиниста, согнавшего их с поезда.
        После нашего вандалистского поступка, рыжий решил, что мы отныне повязаны узами дружбы на крови и общей тайне. Уже утром следующего дня он проверил, не забрали ли меня в полицию, после чего (убедившись, что ему опасность не угрожает) пригласил погулять.
        Я ждала, что меня запрут на обещанные пятнадцать суток. Мне всё казалось, что вот сейчас мой видеофон завибрирует, и на том конце трубки отец скажет, что отныне я ему не дочь, а также не артефактник в его фирме.
        Комнатка в общаге была небольшой, с тремя кроватями, двумя столами и двумя шкафами. Парни профессионально скучковались и зависли перед монитором компьютера, я же лежала на кровати и периодически перебрасывалась словами с ребятами, коих в общей сложности было трое.
        - Я бы на твоём месте не решился так рисковать, - поделился своими наблюдениями тощий Пит.
        Он был светловолосым и худощавым - самым худым из всех них. На нём футболка свисала занавеской, а штаны - мешком. Зато голос был достаточно низким, что значительно разнилось с его внешностью.
        - Всё-таки он твой руководитель, значит, по-любому узнал. Тебя же выкинут со стажировки… - пояснил он свою мысль.
        Да, Джош посвятил их в тайны нашего вчерашнего непотребного поведения.
        - Меня и так выкинут. - Я упёрлась ногами в стену, головой свесилась с кровати. - Они ясно дали понять, что информацию слила я. Меня скоро занесут в чёрный список артефактников. Со мной покончено.
        - Нет, ну ты же этого не делала?! - негодующе воскликнул Джош, будто это ему воткнули нож в спину.
        - Само собой, нет. Только кому это интересно?
        - Неужели руководитель не может разобраться? Он же видел, что ты не способна на такое!
        Ага. А ещё он знает, что наш поцелуй может стоить ему карьеры.
        - Он забил. Наверное.
        - Не, ну ваще. - Парень злобно ударил кулаком по столу.
        - Да всё очень просто, - пожала я плечами. - За меня некому заступаться. Моё присутствие выходит боком всем в этой фирме.
        - Почему?
        Потому что мой отец - гендиректор. Но в такие подробности я рыжего и его друзей не посвящала.
        - Большая конкуренция, - отмахнулась скупо.
        - Знаешь, давай мы залезем на сервак и найдём эту запись? Она должна была сохраниться. Может, тебя вообще сам Берлингер решил подставить? Поэтому и приказал вытурить! Вдруг видос - бездарная липа?
        - А ты можешь? - Я заинтересованно приподняла голову.
        - Ну а как ты думаешь, я твой номер узнал? - озорно хмыкнул парень.
        - Только нам тогда тоже от тебя кое-что нужно будет, - поспешно вклинился второй друг Джоша - Джерри. Тёмненький, на лицо не очень привлекательный, и со странной манерой общения. Он иногда проглатывал звуки, из-за чего приходилось переспрашивать.
        - Что именно? - настороженно уточнила.
        - У тебя же остался пропуск из «Берлингера»?
        - Только старые данные, а что?
        - Он нам нужен.
        - Он недействителен.
        - Это неважно, - отмахнулся парень. - Просто поделись им с нами, а мы нароем тебе видос.
        - Вы что-то задумали? - пытливо спросила я, принимая сидячее положение.
        - Есть одна мысль, - загадочно отозвался Джош и хитро переглянулся с друзьями. Мне эти взгляды сразу не понравились.
        Мы решили действовать решительно и быстро: ребята обещали до завтра взломать базу «Берлингера» (охая и ахая, как трудно это будет сделать втроём!), а на меня возложили ответственное задание - в целости и невредимости перенести все данные пропуска вплоть до каждой запятой.
        Лишь на следующий день я узнала подробности их замысла.
        Каждому пропуску присуждался идентификационный номер, этот номер закреплялся за человеком в базе данных. То есть, как только я проходила через турникет, система охраны распознавала меня как Эрин Шэдли. Однако, если руки у тебя растут из правильного места, номер можно изменить. Джош с друзьями использовали для этого какую-то штуку, которая выглядела, как выемка для слепка, и подключалась к компьютеру; а также хакерскую программу.
        К «антиартефакам» относился только Джош, но он задумал очень рисковую диверсию, в которой попросил (впрочем, в подробности не посвящая) поучаствовать двух своих друзей и меня.
        Терять мне было нечего, так что я согласилась.
        И именно на этой торжественной ноте меня решили прибить плохими новостями.
        - Эрин, - вздохнул рыжий, - мы видео нашли, но… даже если это и липа, то очень качественная.
        - Если там кто-то и появлялся в промежутках, то он себя вырезал с идеальными склейками. Вообще не придраться, - печально пробормотал тощий Пит.
        - Может, там где-то сохранился оригинал видео, а? - поникшим голосом спросила я.
        - Нет. Явно работал профессионал, - сообщил неприятную новость Джош.
        «Или ты действительно виновата, а нам вешаешь лапшу на уши», - эти слова застыли в воздухе. Никто не хотел говорить так откровенно, но каждый об этом подумал.
        - Ясно, - пришибленно пробормотала я, безвольно распластавшись на кровати и уставившись в белый потолок.
        - Эрин, ты нам расскажешь, где в «Берлингере» установлены камеры? - осторожно уточнил рыжий.
        - Зачем, - пошевелила губами без особых эмоций.
        - Хотим кое-что провернуть.
        - Что.
        Парни переглянулись, но всё же решили поделиться:
        - Не бойся, мы не будем никого убивать. Просто хотим спрыгнуть с крыши.
        - Чего?! - Я удивленно воззрилась на ребят.
        - Обычный каскадёрский трюк. Сделать это с крыши «Берлингера» будет невероятно круто. Такое точно побьёт все ТОПы.
        - Славы захотелось?
        - Эрин… - обиделся Джош. - Ну что ты злая какая? Может, мы хотим взмыть, как птицы?!
        - И расшибиться? - не могла поверить своим ушам. Коллективное самоубийство?
        - Да ты что, это рискованно, но не смертельно!
        - У нас есть специальное оборудование! - добавил тощий.
        - И мы это уже делали, просто с меньшей высоты! - внёс свою лепту и Джерри, слегка коверкая слова.
        - Ты же нам поможешь, правда? - Джош уставился на меня щенячьими глазами. - В конце концов, тебе разве есть, что терять?
        Терять мне точно было нечего.
        Глава 4
        Глава 4
        Поверить не могу, что согласилась сделать это! Нет, я, конечно, отличалась знатным авантюризмом. В колледже по моему направлению был не самый большой набор, так что наша группа сложилась маленькой, да удаленькой. Мы развлекались, как могли. Частенько так случалось, что преподаватели отменяли пары, образуя «окна» в расписании. В это время мы устраивали бесчинства вроде: сбегать в магазин за пивом, запереться в кабинете, напиться и разговаривать с группой о жизни, а потом с косящими глазами увлечённо прослушать лекцию по философии. Мы частенько смеялись с преподами, снимали стёбные фильмы для зачёта по информатике. Учебная жизнь заложила в меня рефлекс «всегда будь за движуху!»
        Но то, во что я ввязалась сейчас…
        Мой рыжий друг, а также два его подхалима, на полном серьёзе решили спрыгнуть с шестидесятого этажа. План был как бы очень простой: взять неиспользуемые пропуски, которые завалялись у ребят среди ненужных вещей, перепрограммировать их на основе моего, присвоить им личности других людей, работающих в «Берлингере», зайти в компанию и добраться до шестидесятого этажа, не попавшись на камеры.
        Парни вырядились в деловые костюмы, внезапно превратившись в статных мужчин. Джошу вообще тёмный невероятно шёл, приятно сочетаясь с копной рыжих завитушек на голове. Он подобрал себе утонченный аксессуар - широкие, приятные глазу часы. Я надела шляпку из маминой коллекции, скрывающую серёжки-артефакты, и чёрные солнцезащитные очки. Мне доверили нести самую важную деталь этой сумасшедшей операции - видеокамеру.
        Сегодня был один из тех дней, когда на моих ногах красовались туфли на каблуке. Если придётся бежать - сниму, но в целом они хорошо подходили для образа леди, элегантно дополняя юбку с завышенной талией и блузу. Такой меня в «Берлингере» ещё не видели, а значит, точно не должны узнать.
        На удивление, начало нашей авантюры прошло довольно гладко. У меня тряслись руки, трусили ноги, и я всем надоела вопросами: «Вы уверены?», «Это точно не опасно?», «Ну вот вы спрыгните, а дальше что?»
        А дальше мы расходились каждый своим путём: парни раскрывали лётные костюмы - вингсьюты, - которые позволят им приземлиться без разбитой черепушки, а мне предстояло выбраться из «Берлингера» самостоятельно.
        - Но вас же будет кто-то страховать? А батут внизу будет? - паниковала я.
        - Эрин, ну прекрати! - взмолился Джош. - Мы сто раз это делали! Ты главное - снимай! Если не снимешь, ещё раз ведь пойдём!
        Я снова проверила заряд батареи камеры, потыкала в нужные кнопки - включить, выключить, приблизить, отдалить, пауза. Хорошо. Всё будет хорошо.
        «Берлингер» был как всегда прекрасен.
        Прошло довольно много времени с тех пор, как я в последний раз тут была, и всё равно не могла отделаться от ощущения, что попала во что-то очень уютное, родное, готовое принять с распростёртыми объятиями. Моя любовь к этому зданию не могла заглохнуть даже после того, как обитающие здесь люди подтасовали факты и вытурили Эрин не-Берлингер отсюда.
        Если они хотят, чтобы я ушла, то придётся сделать так, чтобы они навсегда это запомнили.
        Победоносными походками мы зашли в холл, приблизились к турникетам и без колебаний приложили пропуски к датчикам. Те подумали секунду и мигнули зелёным огоньком.
        На моём лице отразилась злорадная улыбка.
        Мы двинулись к лифтам, нажали на вирт-окне кнопку «60» и принялись ждать. Вскоре нужная кабина распахнула перед нами объятия.
        Теперь главное было стоять, чуть опустив голову, чтобы камера, висевшая в левом верхнем углу, не смогла идентифицировать наши профили. На шестидесятый этаж мы поднимались в одиночестве, и это был ещё один хороший знак - значит, сейчас никто не вылетал. Вполне возможно, что и лайнеров на крыше нет.
        В коридоре камера висела возле углового офиса. Мы синхронно повернули головы, когда проходили мимо, делая вид, будто нас что-то привлекло, тем самым лишая наблюдателей шанса опознать наши лица.
        Дальше предстояла довольно нудная процедура нанесения «второй кожи». Парни быстро стянули офисные костюмы, сунули их в рюкзаки и надели вингсьюты. Те были похожи на чешуйчатую кожу с «ластами» под лопатками и между ногами.
        - Ну что, артефак, ты готова? - подмигнул рыжий.
        - Ага, - выдохнула я, доставая камеру из сумки.
        - На взлётной полосе вроде нет никого, - сказал тощий Пит, вглядываясь в нужном направлении через тонированные окна.
        - Да мы везунчики! - хмыкнул Джош.
        - Идём, пока в коридоре пусто, - опасливо проговорил Джерри.
        Я остро почувствовала, что не хочу, чтобы парни прыгали с крыши, но как их остановить, не имела ни малейшего понятия. Поэтому просто вышла вместе с ними.
        Инстинктивно пригнулась под палящим солнцем, глубоко вдохнула и приказала себе успокоиться. На мне «вторая кожа», ничего не случится. Щурясь, приблизилась к краю крыши.
        Ребята взглянули вниз и азартно завопили. У меня и так немного кружилась голова, смотреть с такой высоты на землю я не рискнула.
        - Эрин, снимаешь?! - крикнул Джош.
        Я вздрогнула, кивнула и направила на него камеру.
        - Сейчас мы находимся на крыше компании «Берлингер», - начал он записывать своё видеообращение, энергично взмахнув руками. - Это компания производит артефакты. Вы надеваете их и забываете о том, кто вы есть. Ваши чувства больше не ваши. Артефакты убили в вас людей. Они превратили вас в роботов. Человечество начинает забывать, что такое дружба, счастье… любовь. И кто в этом виноват? Артефаки! Они создают это пойло для вас! Этот вирус уже внутри, понимаете? Вы думаете, выхода нет? Выход есть! Есть свобода воли, свобода выбора! Свобода - вот, что вам нужно! И мы покажем, что такое свобода! Смотрите, артефаки, это видео мы записываем прежде всего для вас! Мы хотим показать, что вам не сломить нас! Свобода была и будет жить в нас! Мы сами выберем, что нам чувствовать!
        С этими словами он развернулся и побежал к краю крыши. Моё сердце ёкнуло. Пит и Джерри тут же сгруппировались рядом, и все трое одновременно вскочили на бетонные бортики. Парни раскинули руки в стороны, переглянулись и… сделали шаг вперёд.
        Их тела синхронно шмякнулись вниз.
        Я преодолела ступор и испуганно подбежала к краю крыши. Картинка на камере затряслась от движения.
        Три идиота летели вниз. Они не вырисовывали в полёте фигуры, даже не держались за руки. Из-за разной массы тела кто-то из них летел быстрее, стремительно приближаясь к земле. Три человеческих фигуры колыхались в небе, как бумажные самолётики, или, скорее, осенние листики - настолько нестабильным был их полёт. Я вздохнула и приблизила картинку, чтобы запечатлеть момент.
        - Ту-у-у-у!!! - внезапно послышалось совсем рядом.
        Я скосила взгляд и ошеломлённо замерла. В земле был построен тоннель, являясь аналогом депо. Из него поезд прибывал на начальную станцию. И сейчас он несся на полной скорости.
        - Ребята!!! - испуганно заорала я, даже не сразу сообразив, что они меня при всём желании не услышат. - Поезд!!! Ребята, поезд!!!
        Три точки падали прямиком на верхний ярус. Их ждали железные рельсы.
        - О господи, - выдавила я хрипло, а затем с губ сорвались несколько матерных слов, выражающих крайнюю озабоченность ситуацией.
        Поезд двигался так стремительно, что при всём желании не успел бы затормозить вовремя. Да и помогло бы это? Парни падали прямиком на рельсы. Вагоны неслись вперёд, а Джош летел первым из троицы.
        Я приблизила камеру на него и по экрану стала наблюдать, что происходит. Кишки свернулись в тугой узел, а волосы на затылке встали дыбом.
        Джош одним лёгким движением выпустил парашют. Тот резко выпорхнул в небо и почти моментально врезался в линии электропередач. Рыжего мотнуло из стороны в сторону, словно на качелях. Парень нажатием одной кнопки заставил тросы отцепиться от костюма и шмякнулся на крышу проезжающего под ним состава.
        И я поняла, что они всё рассчитали. Не зря постоянно смотрели на время, не зря сверялись с расписанием поездов - это были мелкие детали, на которые я поначалу не обратила внимания. Теперь всё сложилось воедино.
        Джош был первым. Он сгруппировался и приземлился на крышу поезда, перевернулся через голову и скатился за край.
        - Вот чёрт! - вырвалось у меня.
        Но тут я заметила рыжую макушку. Парень взбирался обратно на крышу. К этому моменту подлетели его друзья. Первым упал Джерри, он сгруппировался лучше, чем Джош, и прокатился по крыше, не свалившись. Вскоре к ним присоединился и Пит.
        Они вскочили на ноги, повернулись и синхронно замахали руками.
        Трясущимися пальцами я приблизила картинку ещё сильнее, но та уже совсем разрыхлилась. Качество пропало, зрители не смогут в полной мере насладиться тремя дебильно-счастливыми рожами.
        Как только поезд остановился и парни побежали спрыгивать, я выключила камеру.
        Чокнутые идиоты! Да они же совсем спятили! Серьёзно, встречусь с ними и каждому уши поотрываю!
        Выдохнула.
        Облегчение накрывало постепенно. Сердцу становилось радостно, что всё закончилось хорошо.
        Я стиснула кулаки и посмотрела на костяшки пальцев. Медленно подняла глаза и с удовольствием обвела взглядом простирающиеся передо мной пески. Прищурилась, слегка улыбнулась, когда в лицо подул редкий горячий ветерок. Пустыня была похожа на недожаренную шарлотку. «Тесто» местами чуть припухло, где-то уже виднелась тёмная корочка, но «пирог» ещё был бледным, тягучим с виду.
        Акамар выглядел как обрыв на этом светлом полотне. Из обрыва выглядывали несколько зданий, но высоты «Берлингера» не достиг никто.
        Я вернулась в фирму и направилась к лифту. Почти сразу услышала, как его двери пикнули и разъехались в стороны. Кто-то выходил на шестидесятом этаже. Я нервно поправила очки, шляпку и сделала глубокий вдох, внешне стараясь оставаться уверенной.
        Из лифта показался Эван.
        На секунду сердце пропустило удар. За время моего вынужденного больничного постоянно именно так всё и происходило: я пробиралась в «Берлингер», а руководитель, не понятно каким образом, узнавал обо мне, находил и выпроваживал. Сейчас всё выглядело так, словно ситуация повторялась. Эван появился на шестидесятом этаже, стремительно пошёл по коридору, один раз взглянув на экран видеофона.
        Я тоже старалась идти так, будто ничего из ряда вон не происходило. Мы поравнялись, а затем он прошёл мимо, даже не обратив на меня внимания.
        Надеюсь, никто не слышал моего облегчённого выдоха?
        Путь до первого этажа преодолела без эксцессов - в лифт никто из знакомых не зашёл, охрана нигде не поджидала, сотрудники «Берлингера» не косились странными взглядами, словно им было известно, почему у меня отобрали пропуск.
        Стоило мне понадеяться, что я без проблем покину компанию, как в холле внезапно кто-то больно схватил меня за локоть. Турникеты остались позади, камеры висели над головами голограмм на ресепшене, поэтому я больше удивилась, чем испугалась - не могли меня узнать, значит, тут что-то другое.
        Я надела артефакт - серёжки. Хоть по ним меня и могли вычислить, но без них опасность быть раскрытой увеличивалась десятикратно.
        Мои мысли были скрыты. Но Корни без труда вычислил свою напарницу среди снующих людей. Он схватил меня за руку и потащил к кожаным диванам, скрытым в тени искусственных цветов.
        - Ну и что ты творишь? - прошипел парень, уставившись в тонированное окно и почему-то не смея смотреть в мою сторону.
        - Да ничего, - зачем-то начала оправдываться я, - просто ребята захотели… ну… а я…
        - А ты дура, - искренне бросил он.
        Я заткнулась и удивлённо посмотрела на телепата.
        Он меня, конечно, по-разному обзывал, но с такой ненавистью - ещё ни разу.
        - Что я тебе сделала? - спросила холодно.
        - Мне? Ты себе что сделала?! - Он недовольно взглянул в мою сторону и тут же отвёл взгляд. - Это всё-таки не ты?
        - Чего «не я»? - моргнула, окончательно запутавшись.
        - Сними серёжки. Я должен знать.
        - Ты серьёзно?
        - Да.
        Я злобно сняла артефакт. На свой страх и риск. Но как допустить, чтобы Корни думал, что я виновна?!
        - Почему они тогда на тебя всех собак спустили? - Показалось, он даже украдкой выдохнул с облегчением.
        - Видимо, теперь всем поперёк горла, что я нахожусь в этой фирме.
        - Но ведь ты этого не делала!
        - Говори тише. Да, не делала. - Я замолчала, постояла немного, глядя в пол, и всё-таки решилась спросить: - Слушай, а они совсем не захотели ничего расследовать, да?
        Корни виновато поглядел на цветок. Телепат не перебил, пока я задавала долгий вопрос, и хуже этого сложно было что-то представить.
        Корни. Не перебивает.
        Он подавлен и опустошён.
        Кажется, я в эту фирму уже не вернусь.
        - Старшие партнёры считают, что это ты. Эван пытался заставить их согласиться на проверку тебя рациомагом, но они отказались.
        - Почему?! - выдохнула.
        - Наверное, зацепились за ситуацию. Твоё присутствие невыгодно фирме, - пробормотал парень. - Что ты теперь будешь делать?
        Мысленно в голове всплыли картинки колледжа, дома на синей ветке и лица друзей из той жизни, которая казалась какой-то нереальной после «Берлингера». Корни прекрасно проследил ход моих мыслей, но вслух он услышал:
        - Буду барменом. Или швеёй. Или уборщицей.
        - Но ты ведь артефактник, - зачем-то воспротивился он.
        - И что? Кого-то это остановило, когда встал вопрос, чтобы выкинуть меня отсюда?
        - У тебя же даже специального образования нет, а ты всё равно… - Я думала, он скажет: «Протупила и сунулась в это место», но он удивил: - … многого добилась.
        - Ну а что я могу сделать? - Я стиснула зубы.
        - Устройся в другую фирму.
        - Корни, ты думаешь, после такого хоть кто-то захочет рассматривать моё резюме?
        - Может, Эван сможет как-то помочь…
        - Эван никак не поможет, - отрезала я. - Ему плевать.
        Телепат недоверчиво покосился в мою сторону.
        - Плевать? Да он так сейчас конфликтует из-за тебя со старшими партнёрами!
        - Просит выкинуть побыстрее?
        - Защищает!
        Звучало слишком нереально.
        - Ты серьёзно?
        - Ну понятное дело. Даже твой отец так не подсуетился, как Эван. Просто, похоже, твоё присутствие старшим партнёрам поперёк горла. Честно, по-другому я не могу объяснить, почему они не дают согласия на расследование.
        Я огорошено уставилась на мыски туфель. В памяти пронеслись картинки, как я злобно варьирую различные выражения, несущие общий смысл: ты, сволочь, должен был меня защитить и не защитил! А он… всё это время…
        - Ты ведь не сделала этого, да? - Глаза Корни всё расширялись и расширялись, грозясь вылететь пистолетными пулями.
        - Нет, - поспешно закивала, не совсем понимая, о чём он. Спохватилась и начала наощупь продевать серёжки обратно в дырочки ушей.
        Корни стиснул зубы и членораздельно выдавил, словно не веря тому, что прочёл в моей голове:
        - Ты. Написала. На его доме. Артефак?!
        - Да я просто… я…
        - Корни! - крикнул кто-то за моей спиной.
        Мы с парнем синхронно вздрогнули и уставились в сторону Хуана Хи-хи. Он недовольно указал на турникеты:
        - Идём! Ты давно должен быть на своём месте!
        Корни метнул в меня взгляд, который должен был молнией пройтись вдоль тела и оставить от меня одну обгоревшую косточку, и пошёл к своему руководителю.
        Я угрюмо посмотрела на его спину, после чего опомнилась - Хуан Хи может узнать меня! - и поспешно двинулась к выходу.
        К платформе я шагала не очень быстро, задумчиво разглядывая тёмный асфальт и отмечая характерный хруст песчинок под каблуками.
        Эван меня защищал. Эван меня защищал? Да не может такого быть! Он же сам, словно ножичком вырезал на моём лбу: ты не особенная. Испугался, что теперь я возомню о себе бог весть что, и так незамысловато вернул с небес на землю.
        Но как тогда понимать его желание вытащить меня из этой передряги?
        Я решительно мотнула головой. Да что ж такое-то! Ничего не понимаю! То я плохая, то меня нужно вернуть. Ну и как теперь к нему относиться? Жаль, напрямую спрашивать бесполезно.
        Прошло около часа прежде чем я приблизилась к логову «антиартефаков» и заметила три веселящиеся фигуры рядом с вышкой.
        - Ну и что вы устроили, идиоты?! - зло обратилась к ним.
        - Эрин! - обрадовался Джош. - Ты всё записала?! - жадно допытывался он, быстро подскочив ко мне и выхватывая у меня из рук камеру.
        - Вы же умереть могли! - Я с размаху треснула его кулаком в плечо.
        Уж кому, как не мне знать, насколько опасен бывает поезд?!
        Каждый раз, стоит приблизиться к вагону, мозг автоматически отмечает его огромные габариты и представляет, как эта огромная масса может расплющить человеческое тело в одну секунду. Только после падения я впервые стала задумываться, насколько рискованно даже просто стоять на платформе. Если кто-нибудь случайно пихнёт тебя в спину в то время как состав прибывает на станцию, тебе конец. Как минимум пол-лица размозжит. Или всё. Смерть.
        А эти дураки ещё и с крыши прыгнули!
        Просто невероятно.
        - Что, испугалась, да? - улыбнулся рыжий, зачем-то обхватывая меня за талию и утягивая в сторону башни.
        Его друзья подозрительно переглянулись. Не желая стать объектом такого пристального внимания, я быстро вывернулась из чужих рук.
        - Хватит! У тебя мозги есть вообще?
        Джош не ответил. Он внимательно пялился на экран камеры и глупо улыбался, просматривая свой прыжок. К нему присоединились Пит с Джерри и тоже начали хихикать.
        - Уау! Ты смотри, как мотнуло!
        - Ах ты ж чёрт!
        - Вот это я даю! Видели? Видели?!
        - Я тут чуть ногу не свернул!
        - А у меня плечо до сих пор ноет! Зато я быстро от парашюта избавился!
        Мне захотелось взять дубинку и отлупить каждого по несмышленым головам. Но в итоге оставалось только стоять и буравить их убийственным взглядом. Обо мне вспомнили не сразу. Джош поднял голову, заметил меня и словно даже удивился.
        - Слушайте, нас ведь Гэри ждёт! Надо ему запись показать!
        - Ага.
        - Точно, - согласились с ним парни.
        Они так быстро ринулись к башне, что мне пришлось моргнуть, чтобы переключиться из режима «чем бы заняться» в режим «ну чего застыла на месте, клуша!»
        Джош деликатно помог забраться наверх. Мы вновь оказались в тёмном, немного затхлом помещении. Гэри - так звали главаря «антиартефаков» - сидел в углу и болтал с каким-то мужчиной. Они двое - единственные тут, кому было за тридцать.
        - Всё получилось? - поинтересовался Гэри, стоило нам войти.
        - Да, - кивнул Джош и протянул ему камеру.
        Бородатый главарь схватил её широкими ладонями и с трудом попал толстым пальцем на кнопку «воспроизвести». Некоторое время между нами мелькали лишь звуки из видео, особенно всем понравились мои матерные восклицания.
        - Отлично. Надеюсь, завтра уже выложите? - довольно сухо уточнил он.
        Рыжий кивнул и забрал камеру обратно.
        - Никаких проблем не возникло?
        - Было прикольно, - хмыкнул Пит.
        Я мученически вздохнула.
        Прикольно!
        Не желая видеть эти радостные рожи, считающие, будто совершили что-то потрясающее, я отвернулась и принялась разглядывать других подростков. Их было немного, - человек десять, - и все кутались в тёплые вещи. Для жителей Акамара это было несвойственно, обычно в городе в такой одежде не походишь - тут же сваришься. Но здесь им, похоже, было прохладно, и даже… быть может, одиноко. Поэтому они заменяли человеческое тепло вязаными свитерами.
        Эти ребята не контактировали друг с другом. Они находились в одном помещении, но при этом сидели по разным углам и не общались. Каждый занимался своим делом: кто-то читал с экрана видеофона, кто-то раскладывал карточную колоду, у кого-то слышался тихий бит музыки из наушников.
        Жалость медленно начала оплетать сердце. Мне, конечно, есть в чём обвинить семью, но даже она лучше, чем вот такое существование.
        Неужели у них действительно нет нормального дома? И они проводят в этом месте всё своё время?..
        Люк, через который люди попадали в логово «антиартефаков», открылся и впустил в помещение яркий свет с улицы. В этом сиянии солнечных лучиков появился парень. Сначала его лицо озарилось светом улицы, затем померкло в полутьме помещения.
        Я ошеломлённо уставилась на вошедшего, не в силах поверить своим глазам.
        Он меня не заметил. Он вообще не смотрел по сторонам. Просто прошмыгнул внутрь, ни с кем не поздоровался, ни на кого не обратил внимания.
        Быстрым шагом Уош прошлёпал по фанерному полу и приблизился к стене, у которой колонной стояли баллончики с краской. Он склонился и начал их потряхивать, придирчиво выбирая себе лучший.
        Глава 5
        Глава 5
        Друзья Джоша двинулись в общагу на поезде, сам рыжий вызвался проводить меня до дома. Пешком.
        Понятия не имею, в какой момент он стиснул мою ладонь в своей ручище. Оставалось только удивляться, каким образом он умудрялся так незаметно нарушать личное пространство, приходилось всегда быть начеку.
        - Ты какая-то грустная, - заметил он, украдкой лукаво поглядывая.
        - Да? Вроде обычная, - пожала плечами.
        - Э-эй, ну ты чего? Это из-за меня, что ли? - Он улыбнулся.
        Я косо взглянула в его сторону и вздохнула.
        - Ты дурак. Вы все дураки.
        - И это говорит мне девчонка, которая сама радостно на поезд прыгала?
        Вовсе не радостно. Во всяком случае, во второй раз - точно.
        - Это не совсем из-за тебя, - призналась.
        - Жаль. - Почувствовала, как парень настойчиво переплёл наши пальцы. - Что-то случилось?
        - Кое-что произошло, - ответ получился уклончивым.
        Такой близкий контакт мне не нравился. Джош похоже считал, будто мы уже чуть ли не парочка, но для меня наше общение ещё не достигло того уровня, когда можно смело липнуть к парню и представлять, что вы в отношениях. На данный момент - точно.
        Этим, к примеру, Эван знатно разозлил и огорошил.
        Ладно, может, ему алкоголь в голову ударил, к тому же я в тот день опрометчиво лишила его компании привлекательной девушки, он запросто мог выплеснуть неудовлетворение на мне. Но, чёрт возьми, о чём он думал?! Нельзя так просто брать и целовать кого-то, когда тебе вздумается! Это слишком личный и интимный процесс. Поцелуи ведь кому попало не раздают.
        - Эрин, ты можешь мне рассказать. Обещаю, что… ну… выслушаю хотя бы. Может, даже помогу. Если, конечно, получу что-нибудь взамен. - Джош игриво подмигнул.
        У меня совсем не было настроения на все эти шалости.
        - Это связано с моей стажировкой. С той подставой с видео… - выдавила я, глядя в землю.
        - М… так, давай сядем, и ты всё расскажешь?
        Джош потянул меня в сторону. Мы как раз проходили торговую розовую ветку, где рядом с магазинами, а в особо дождливую или песчаную погоду - в самих магазинах располагались лавочки. Обычно их ставят в парках, но в Акамаре парков не было, а посидеть где-то хотелось.
        Свободных лавочек не наблюдалось, но Джош усадил нас на более менее впихуемое место, потеснив незнакомых мужчину с женщиной.
        - Ну? Что случилось?
        Он сидел непозволительно близко. Стало так неловко, а отодвинуться было некуда.
        - Красивые часы, - предприняла дипломатичную попытку переключить его внимание.
        - Гэри подарил на днюху. Но что у тебя-то случилось?
        - Да уж, ваш Гэри знает толк в подарках. Правда, они немного на артефакт похожи.
        Джош прыснул.
        - Эрин, ты потрясающая. Но может уже нормально расскажешь, что произошло?
        Рыжий продолжал сжимать мои руки, я неотрывно глядела на мыски кед, чувствуя, как щёки начинают алеть. И горбилась - всё сильнее и сильнее.
        Обычно я свободно ощущала себя в любой компании, но сегодня со мной явно творилось что-то не то.
        - Я думала, что меня подставил один артефак.
        Слова вырвались быстрее, чем я успела осознать, что сказала. Я никогда не называла нас артефаками. Как это случилось? В какой момент я поменяла сторону?!
        - Так ты знаешь, кто это сделал?!
        - Знала, - поправила быстро, выпорхнув из невесёлых мыслей о предательстве, - вернее, думала, что знала. В компании есть один парень, с которым мы… скажем так, почти воюем. Он меня недолюбливал, и у него был и мотив, и связи, чтобы меня подставить.
        - Но..?
        - Но сейчас я уже не уверена. У моего руководителя было пять стажёров. Кхм, это вместе со мной - пять.
        - Угу. И..?
        - И сегодня один из этих стажёров пришёл к антиартефакам.
        - Э-э? - удивился Джош. - В смысле?
        - Он выбирал баллончик, я видела это. И он зашёл так, словно постоянно там тусуется. Я не хочу его ни в чём обвинять, но сам подумай. Он стажируется в «Берлингере» и одновременно помогает антиартефакам? Это же бред. Значит, он крысячит для одной из сторон.
        Джош ожидаемо напрягся. Парню явно не хотелось, чтобы данные о его любимой организации сливали в такую гадкую фирму, как «Берлингер».
        - Так… опиши, как он выглядит? Может, я его знаю?
        Я описала, но антиартефаки были настолько не сплочены между собой, что рыжий так и не понял, о ком я говорю. Джош особо там никого и не знал, кроме главаря, если приходилось устраивать налёты, то он звал с собой друзей, а не братьев по горю.
        - Вдруг он не для «Берлингера» крысячит? А наоборот? - поделилась я своим предположением.
        - Думаешь, он специально пробрался в фирму и устраивал сливы?
        - Ну а вдруг? - Мой голос охрип. В душе, раздирая сосуды и ломая кости, вырывалась наружу надежда.
        - Зачем ему тогда тебя подставлять? - нахмурился парень.
        - Не знаю, честно, - поникла я. - Но если это он? Ему ничего не стоило подтасовать факты. Он же ботаник, запросто мог выяснить, когда я бываю в фирме. А потом смонтировать видео и залить его на сервер, удалив оригинал. Почему нет?
        - У тебя есть доказательства?
        - Были бы доказательства, я бы тут не сидела, - огрызнулась.
        У меня есть только один полупьяный разговор, в котором Уош прозрачно назвал моего отца убийцей.
        - Эрин… - Джош запнулся, но его тон мне очень не понравился. - Ты хочешь вывести его на чистую воду?
        - Не знаю.
        Кого я обманываю? Конечно знаю.
        - Слушай, ты уверена, что это нужно? - На лбу у рыжего пролегла глубокая морщинка. - Просто… ну… не похоже, чтобы кто-то там беспокоился о твоём уходе.
        - Есть люди, которые беспокоятся, - не согласилась я.
        - Кто?
        - Руководитель, например.
        - Ты же сказала, что ему плевать.
        - Я ошибалась.
        Джош некоторое время разглядывал моё лицо - глаза, нос, губы, его зрачки взволнованно бегали туда-сюда. Потом он покачал головой и хмыкнул.
        - Не понимаю, правда.
        - Чего ты не понимаешь? - нахмурилась я.
        - Ну тебе ведь так тяжело, чего ты мучаешься-то. Найди себе другое занятие и всё.
        Сперва даже не поверила.
        - Ты серьёзно?
        - Это прикольно, что ты так любишь эту фирму, но, по-моему, это уже ненормально. Забей и живи дальше. В мире есть ещё миллион интересных профессий, ты сможешь найти себя в жизни и без «Берлингера».
        - Да дело-то не в компании, мне просто нравится артефактика.
        - Эрин… ну… ты уверена, что это всё стоит того?
        - Конечно стоит, Джош, - злость так и рвалась наружу.
        «У тебя вообще профессии нет, откуда тебе знать, что я чувствую», - добавила мысленно, но вслух говорить не стала - держалась из последних сил.
        - Очень-очень этого хочешь?
        - Да.
        - И что делать будешь?
        Я неопределённо пожала плечами.
        - Поговорю. Он, может, не признается сразу, но хотя бы пойму, он это сделал или нет.
        - Ты боевиков не смотришь, что ли? - прыснул Джош. - Как только дашь понять, что знаешь о нём, тебя тут же кокнут. Тем более, если одна к нему пойдёшь!
        - Есть план лучше?! - огрызнулась я.
        - Есть! - ухмыльнулся парень и озорно подмигнул.
        Джош внезапно выступил в роли защитника. Внезапно - потому что мне казалось, что этот парень готов бросаться в авантюры только по собственному желанию, а не в угоду кому-то.
        Раньше рыжий ассоциировался с клоуном, который хохочет и показывает фокусы в цирке. Рядом с ним казалось, что всё всегда хорошо. Его окружал ореол позитива, и я уж никак не могла предположить, что Джош возьмёт на себя ответственность за решение чужих - довольно сложных - проблем.
        Он подключил друзей, и вместе с Питом и Джерри они решились на отчаянный шаг. Отчаянным он был скорее для меня, потому что к радикальным методам я не собиралась прибегать.
        Мне казалось, всё пройдёт в спокойной обстановке, и мы просто тихо поговорим. Я даже не собиралась намекать Уошу о своих подозрениях, скорее, хотела расспросить, как он оказался среди антиартефаков и зачем пришёл в «Берлингер».
        Рыжий и его друзья знали о моих замыслах, но всё равно поступили по-своему.
        Как только мы взобрались в логово антиартефаков, Джош без лишних прелюдий подскочил к парню, на которого я кивнула, сел напротив, чтобы в сером освещении заглянуть ему в глаза, и саркастично осведомился:
        - Ну что, как тебе тут живётся?
        На Уоше были тёмные джинсы, толстовка с изображением супергероя, а поверх надета болоньевая жилетка. Ботаник сидел на спальнике и огорошено стал приглядываться к лицу рыжего, пытаясь понять, знает ли его.
        В этот момент к ним присоединились и мы.
        - Привет, - сухо поздоровалась я, недовольно глядя на Джоша, который запорол мой план, но при этом старалась делать вид, что с самого начала избрала такую наступательную тактику.
        - Эрин?!
        Уош настолько очевидно побледнел, что это стало заметно даже в неосвещённом помещении.
        - А я-то думала ты в «Берлингере» стажируешься, - неестественно спокойно сказала ему.
        Рядом со мной стояли Пит и Джерри. И хотя они ничего не говорили, само их присутствие заставило Уоша испуганно на них поглядывать.
        - А ты что тут делаешь? - непонимающе нахмурился он. - Ты тоже из антиартефаков?
        - Тоже? - прищурилась я и скрестила руки на груди. - Значит, ты сюда не просто переночевать зашёл?
        Уош понял, что сел в лужу и попытался хотя бы подтереть зад полотенцем.
        - Это я про твоего друга, он тут часто бывает.
        - И я прекрасно видел, как ты брал баллончики из запаса, - ядовито поделился рыжий. Голос у него был ниже моего, поэтому на реплику обернулись несколько присутствующих.
        - Что, Уош, крысячишь потихонечку? - выгнула я бровь.
        - А ты чего сюда пришла? - попытался защититься ботаник.
        - А я пришла, чтобы в глаза тебе заглянуть. Как живётся-то? Нормально засыпаешь? Совесть не мучает?
        - Ну, давай, скажи мне какой я плохой, - выплюнул он. - Я не считаю, что нельзя спать в этом месте и одновременно быть в «Берлингере».
        Я, если честно, немного удивилась. Он наехал на меня с такой неожиданностью, что я не успела сориентироваться и лишь сухо выдавила:
        - Твоё право. Можешь считать, как хочешь.
        - Так и не надо выпендриваться, - окрысился он. - Типа я такой предатель или плохой. Я не люблю эти разборки. Всем плевать, как я провожу своё время вне «Берлингера». Оно моё, что хочу, то и делаю. Вы молодцы, что живёте только артефактикой, а я вот нет, я плохой.
        - Не надо так со мной разговаривать, - холодно окатила его. - Ничего плохого я тебе не сделала.
        - А зачем тогда сюда приходить и говорить, что я крыса?!
        - А ты не крыса? - вклинился рыжий. - Не ты пролез в «Берлингер», чтобы сливать информацию?
        - Тебе-то какое дело? - огрызнулся Уош. Его лицо в этот момент стало особенно смешным, учитывая его прикус. - Ты же сам антиартефак!
        - Ты подставил мою девушку, поэтому я готов набить тебе морду, кем бы ты ни был, - ядовито просветил тот.
        Я удивлённо посмотрела на Джоша, а ботаник в это время начал защищаться:
        - Какое ещё подставил? Вы офигели, что ли? Все чем-то занимаются в свободное время, вы чушь несёте. Смешно даже. Что я сделал? Ничего. Но я почему-то крыса. Я просто что-то делаю, чем-то занимаюсь, я имею на это право!
        Уош откровенно испугался и начал нести полнейший несвязный бред.
        - Ты знал, что я осталась на ночь в офисе, - не поддалась влиянию панического настроя. - Ты понял, что подставить меня будет легче всего, ведь моё присутствие в «Берлингере» многим не нравится, и в мою вину точно поверят. А внутрь ты проник, перепрограммировав пропуск. Просто присвоил ему другую личность, сел за компьютер, пока меня не было, и слил с него информацию. Но я не понимаю... неужели всё из-за того, что я отказалась называть отца убийцей? Или ты придумал всё намного раньше?
        - Ты несёшь какую-то чушь, тебе надо к психиатру мозги свои проверить! - отгавкнулся парень. То ли от злости, то ли от страха его щёки раскраснелись.
        Джош резко вскочил на ноги, схватил ботаника за волосы и оттянул его голову назад.
        - Ещё хоть слово и я тебе втащу. Сейчас у тебя есть лишь один выход: идти к Берлингеру и всё ему рассказать. Или это сделаем мы. Но тогда у тебя уже не будет шанса оправдаться, артефаки тебя уничтожат. Понял?
        Уош затрепыхался, и его пришлось отпустить.
        - Это сделал ты, - обвиняюще высказалась я. - Лучше сдайся сейчас сам. Если кто-то пойдёт на тебя стучать, тебе же будет хуже.
        - Да заткнись ты, выскочка тупая! Я ничего не…
        Рыжий размахнулся и врезал ему кулаком по носу.
        Хоть я изначально не планировала вступать в конфронтацию, но такому повороту событий была только рада.
        Этап 8. Глава 1
        ЭТАП 8. ВЫЗОВ
        Глава 1
        С тех пор, как мы в недоброжелательной форме поговорили с Уошем, прошло два дня. Не то что бы я томилась в ожидании, но неизвестность заставляла нервно сгрызать ногти. Предпринимать конкретные действия было слишком рискованно, сперва нужно было узнать его решение. Но что он выбрал?
        Сдался самостоятельно? Но тогда почему ко мне никто не приполз на коленях с извинениями?
        Решил выкрутиться? Может, сказал, что видел меня среди антиартефаков? Но он же понимает, что у меня есть «группа поддержки»? Они не дадут ему соврать. Плюс главарь антиартефаков никого не покрывает - так, во всяком случае, сказал мой рыжий друг.
        Может, Уош просто сбежал?
        Я возвращалась домой часов в семь вечера, после полуденной жары воздух никак не мог освободиться от пропитавшей его духоты. У меня на ногах красовались босоножки, и в них забивался песок, неприятно щекоча пальцы. Мной постепенно овладевали отчаяние и паника. Я думала о том, чем мне теперь заниматься в жизни, размышляла, смогу ли вновь вернуться в колледж и навсегда забыть об артефактике.
        Одна часть меня хотела разреветься, но другая помнила, что в этих терзаниях мы провели не один день, поэтому пора бы уже смириться и жить дальше.
        Я медленно приблизилась к своему дому, легко вскочила на крыльцо и пихнула дверь плечом. Как только оказалась в прихожей, сразу отметила странную атмосферу. Пахло свежей выпечкой, из кухни доносился весёлый - неестественно весёлый! - смех. Чувствовалась суета и беспокойство.
        Я прошла по коридору и замерла в дверях. За столом сидел Эван.
        ЭВАН!
        У меня дома!
        Первым же делом я вспомнила, с какой уверенностью убеждала его, что живу на оранжевой ветке. Он в своём элегантном костюме был настолько лишним на нашей захудалой кухоньке, что стыд за несколько секунд пропитал меня насквозь.
        Только после этих мыслей, я задалась закономерным вопросом: а что, собственно, он тут делает?!
        - Э-э… мам? - сглотнула, глядя, как родительница копошится возле плиты.
        Она делала это с таким энтузиазмом, будто собиралась кормить президента Эль-Ната.
        - Эрин! Ты чего со своим руководителем не здороваешься?! - отчитала она меня.
        Земля плавно уплыла из-под ног.
        Она же не знает про «Берлингер»!!!
        На ватных ногах я приблизилась к столу, бросила рюкзак возле стула и огорошено разместила пятую точку на деревянной поверхности.
        - Здравствуйте, - выдавила хрипло.
        - Привет. - Эван выглядел так, словно попал в цирк на фееричное представление. Его зелёные глаза светились озорством и насмешкой.
        - А вы… ты… чего это ты? - корявенько выразилась я.
        - Пришёл с тобой поговорить, - лаконично ответил он и отпил немного чая. Перед ним стояли тарелки с различными салатами, которых нам даже по праздникам не всегда готовили. Возле плиты мама возилась с курицей.
        - Насчёт чего? - испуганно сглотнула.
        - Эрин! - Мама зло ударила себя полотенцем по ноге. - Дай человеку поесть!
        - Не переживайте, миссис Шэдли, я могу делать два дела одновременно.
        Я в страхе посмотрела на маму. Она вроде не в ярости. Это значит, что про стажировку в «Берлингере» ей ничего не известно?
        - Может быть лучше поговорить в другом месте? - бледнея на глазах у всех, одними губами выдавила я.
        - Не знаю. - Он пожал плечами и начал накладывать один из салатов.
        Захотелось плакать. Что за издевательство? Мне нужно предупредить его, чтобы он ничего не говорил матери! А он? Не хочет оставаться наедине?!
        - Эрин, цени, что руководитель проявляет о тебе такую заботу, - недовольно проговорила мама. - Простите её, - обратилась она к младшему партнёру. - Не знаю уж, в кого она такая выросла.
        - Эрин выросла прекрасным человеком, - с повседневным выражением лица высказался руководитель и начал изыскано поедать салат.
        Я чуть не рухнула со стула.
        - А зачем ты всё-таки пришёл? - пробормотала, когда напряжение между нами стало разбавлять лишь шипение масла на сковороде.
        - Ты не появляешься на стажировке, поэтому я решил узнать, как у тебя дела.
        На маму было страшно смотреть. Я не знала, чего мне хотелось больше: натянуть на шею петлю или съесть этот аппетитный пирожок.
        - Не появляюсь? Вы же сами сказали, что все стажёры освобождены на неделю, потому что вы в запаре.
        Я чуть не лопнула, пыжась намекнуть Эвану, что тут должна быть высшая степень конспирации.
        - Мы освободились раньше, но ты так и не появилась.
        - А мне разве можно?
        - Почему нет? - Он эффектно выгнул бровь.
        - Мне казалось, ну… - Я покосилась на мамину спину, которая жадно прислушивалась к каждому нашему слову. - Может, всё же в другом месте поговорим?!
        - Тебе есть что скрывать? - с каменным лицом поинтересовался Эван.
        Я вспыхнула.
        - Это рабочие моменты! Вдруг коммерческую тайну раскроем!
        - Ладно. Как знаешь.
        Мне всё же удалось вытащить его на улицу, оставаться дома было слишком опасно - у стен тоже имелись ушки.
        Буквально в нескольких метрах стояла машина Ибрагима. И как я не заметила?! Мимо неё сновали жители синей ветки и недоумённо пытались выискать того, кому она могла принадлежать.
        - Идём. - Эван подтолкнул в спину и усадил на заднее сиденье автомобиля.
        Сам он сел рядом и уставился на меня без прежней насмешки. Ибрагим слонялся снаружи возле багажника, так что в салоне мы находились одни. Атмосфера резко накалилась.
        - Ты помнишь, о чём я тебя просил? - довольно холодно осведомился младший партнёр.
        Я недоумённо взглянула на него и различила волоски щетины на подбородке. Не брился? Но как так? Он же один из тех статных бизнесменов, для которых внешний вид имеет немыслимое значение.
        - О чём именно? - сглотнула я.
        - Серьёзно? То есть даже не попытаешься подумать?
        Да, честно говоря, из-за твоего появления мой мозг взбунтовался и сказал, что умывает руки!
        - Я, правда, не помню. Ты много чего говорил, - сказала тихо.
        - Никогда не врать руководителю.
        Я поджала губы и впилась ногтями в колени.
        - Почему ты не сказала, что живёшь на синей ветке? Зачем в анкете написала фальшивый адрес?
        - А ты как узнал? - уклонилась от ответа.
        - Поговорил с твоим отцом.
        Я чуть не спросила, как он там, но вовремя прикусила язык - больше эта информация не имела значения.
        - Мне уже никогда не вернуться в «Берлингер»? - задала глупый вопрос.
        - Я этого не говорил. - На лице Эвана появился намёк на добрую улыбку. - Уош пришёл с повинной.
        В этот момент мне показалось, что кто-то приложил меня кувалдой по голове. Не то что бы я удивилась - ведь именно в этом его и подозревала с самого начала, как увидела у антиартефаков, но, чёрт возьми, как же это неприятно!
        - Он сдался? Это всё-таки сделал он? - выдохнула.
        - Он пришёл явно не по своей воле. Но тот, кто вынудил его это сделать, поступил правильно, - выдержанно проговорил Эван, настолько очевидно намекнув на моё участие, что я даже не стала отрицать. Бессмысленно уже.
        - Я же ведь пыталась вам сказать, что это не я! - воскликнула эмоционально. - А ты мне не поверил! Ни ты, ни отец!
        - Я поверил, - спокойно отозвался руководитель.
        - Что-то было незаметно!
        - Всё сложнее, чем ты думаешь. - Он устало прикоснулся к переносице. - Идея взять тебя в фирму принадлежала твоему отцу. Берлингеру.
        Я застыла.
        - Что?!
        - Да. Мы обсудили ситуацию и решили, что будет нечестно лишать тебя шанса стажироваться только из-за семейных обстоятельств. Он с тобой и так почти не общался, ему показалось, что сохранять дистанцию будет легко. Мы договорились, что я возьму тебя к себе.
        - Но ты с первого дня намекал, что сделал мне великое одолжение. - Я потрясённо уставилась на него.
        - Это и было великое одолжение. Старшие партнёры - инвесторы, они получают долю прибыли, поэтому имеют право участвовать в политике фирмы. Управляющих мест всего двенадцать. Пока ты не высовывалась, всех всё устраивало. Но потом стало понятно, что твои способности - не пустой звук. Берлингер указан отцом в твоём свидетельстве о рождении, ты буквально прямая наследница, и, уверен, Берлингер начал думать, что ты можешь претендовать на место в компании.
        - К чему ты клонишь?
        - Есть опасность, что ты можешь занять одно из двенадцати мест.
        - Или ты, - прозорливо дополнила я, правильно растолковав этот его взгляд. - Ты работаешь с дочерью Берлингера. Если я смогу победить в этой гонке стажёров, есть вероятность, что тебя повысят. Ведь так?
        Эван на прямой вопрос не ответил, но мне подтверждений и не требовалось - всё было очевидно.
        - Мы действительно тебе не поверили, когда только узнали. Нам нужно было разобраться с этим тихо и спокойно. Но вместо этого Берлингер передал дело в руки старших партнёров, чтобы соблюсти объективность. А уже они не стали ни в чём разбираться.
        - Отец сам меня и подставил? - озадаченно переспросила я.
        - Не со зла. Он действительно хотел во всём разобраться. Но, как ты понимаешь, тебя выгоднее выставить из фирмы, чем оправдать.
        - И ты тоже ничего не сделал? - мой голос немного дрогнул.
        Эван вздохнул. Он понимал, что ответ сейчас важнее, чем лекция, почему неуместно задавать подобные вопросы.
        - Проблема в том, что мы не могли даже проверить тебя рациомагом. Если бы его назначили старшие партнёры, он бы назвал тебя виновной, даже если это не так. Нам с Берлингером тоже не давали назначить своего мага, обвиняя в предвзятости. В итоге ситуация просто не двигалась с мёртвой точки.
        - Но ты даже… хоть бы сказал, что не предавал меня, - буркнула я.
        - Я сказал то, что должен был сказать. У меня не было для тебя хороших новостей, и это была чистая правда.
        - В итоге, раз Уош сдался добровольно, меня оправдают?
        - С ним работают наши юристы.
        Стало зябко. Мы приближались к самому страшному, к тому, что я всеми силами пыталась не касаться - ни в разговорах, ни в мыслях.
        - Почему он это сделал?
        - Я не имею права об этом говорить.
        - А я?
        - Ты? Разве ты имеешь к этому отношение?
        - Что, если он сказал мне кое-что?
        - Что именно?
        - Что-то важное.
        - Что именно?
        Я уставилась на колени, в которые по-прежнему вцепилась ногтями, будто пыталась проткнуть кожу до мяса.
        - Это было на «Золотом стиле», он немного выпил и сказал мне, что в «Берлингере» незаконно тестируют новые артефакты.
        - Какие ещё артефакты?
        - Артефакты, которые делают рациомаги.
        - Какие именно?
        Я покусала губы.
        - Управления мыслями.
        - Таких артефактов не существует.
        - На рынке - нет.
        Эван заглянул мне в глаза. В них, наверное, черным по белому читалось, как сильно я боюсь услышать, что это правда, что мой отец причастен.
        - Это слухи или у тебя есть доказательства?
        Сглотнула. Заговорила максимально выдержанно:
        - Смерть Карима.
        - Он умер от эпилепсии.
        - А что вызвало эпилепсию?
        - Передозировка.
        - М. - По мне было очевидно, что я не сильно верю в эту «удобную» версию. - Он не был наркоманом.
        - Ты не можешь знать наверняка.
        - Как и ты.
        Эван вздохнул.
        - Если у тебя нет более убедительных доказательств, то это всего лишь пьяные глупости какого-то подростка.
        - Это мотив, - сухо стояла на своём.
        - Это домыслы, - отрезал руководитель.
        Ладно, Эван, посмотрим. Слишком много совпадений, чтобы оставить это всё вам с отцом. Я уже убедилась, что разбираться в несправедливости вы не умеете.
        - А что теперь будет со мной?
        - Фирма возместит тебе моральный ущерб.
        Совсем не то, что я жаждала услышать.
        - Но я могу вернуться?
        Эван, казалось, только и ждал этого вопроса.
        - Да.
        - Опять к тебе? - выдохнула.
        - Не устраивает?
        - Прости, но мне тяжело работать с тобой, - пробормотала неуверенно, уставившись на сиденье. - Мне всегда будет страшно, что ты захочешь раздавить меня за то, что было на крыше у Уэльса.
        - Раздавить? - Он переспросил таким тоном, словно решил, что ослышался.
        - Извини. Я уже не уверена, что хочу вернуться обратно в «Берлингер».
        - Тогда лишишься компенсации. - Эван заговорил отчего-то отстранённо.
        - Это просто деньги.
        - Судя по тому, что я видел, у тебя с ними проблемы, - припечатал он. - Не забывай, что в другие фирмы ты этим летом на стажировки уже не попадёшь. А в «Берлингере» твои рейтинги были на высоте. Уверена, что готова всё бросить?
        - Я вернусь, если меня переведут к другому руководителю. После того, что было, мы не можем работать вместе.
        - Никаких других руководителей, - отрезал он.
        Я нахмурилась.
        - Что, так сильно хочешь стать старшим партнёром?
        - Либо остаёшься со мной, либо тебе действительно лучше покинуть стажировку.
        Боже, он даже не скрывает, что просто пользуется мной.
        - Как у тебя только…
        - Забудь, - сухо перебил он. И хотя его голос был спокойным, глаза пылали огнём. - Это моя ошибка, не твоя. Ты никогда не будешь за это отвечать, я тебе обещаю.
        - И с чего мне верить тебе?
        - Например, с того, что я до сих пор покрываю все твои глупости.
        - Чего? - опешила от такой откровенной лжи.
        - Ты разрисовала мой дом, но я об этом не сообщил, чтобы у тебя не было проблем. Или вот, например, проникновение в «Берлингер».
        Руководитель одним лёгким движением вытащил планшет, разблокировал и сунул мне под нос видео, на котором Джош прыгал с крыши крупнейшей фирмы по производству артефактов.
        - А это тут причём? - побледнела я.
        Ладно, может, и не совсем лжи.
        - Ты думаешь, я не заметил тебя на шестидесятом этаже?
        - Да я вообще не понимаю, о чём ты говоришь, - попыталась отвертеться.
        - Тебя сложно не узнать, Эрин. У тебя очень узнаваемая походка, - выдал руководитель. - И фигура.
        - Что?!
        - Это цитата из фильма, балда, - с видом недовольной училки отчитал он. - У тебя есть ночь на раздумья. Завтра жду тебя в «Берлингере» в одиннадцать.
        - В одиннадцать? Почему не в семь? - удивилась я и сама же устыдилась. Такое чувство, словно уже согласилась вернуться!
        - Потому что в семь ты возьмёшь ведро, тряпку и будешь отдраивать мой дом. Возражения? - выгнул он бровь.
        - Нет возражений.
        - Тогда иди обратно, родители тебя, наверное, заждались.
        Как только я вернулась на кухню к аппетитному запаху свежей выпечки, то сразу же полезла в видеофон.
        Никакой такой цитаты Инфранет не знал.
        Глава 2
        Глава 2
        Бедных людей нельзя заманивать деньгами. Так уж выходит, что мы не отказываемся от искушения, даже если когда-то твёрдо решили стоять за принципы.
        Сумма компенсации была баснословной. У меня кровь опасно прилила к мозгу, когда я увидела цифры, и как бы мне не хотелось убедить себя, что решающую роль сыграла любовь к профессии, это было лишь частичной правдой.
        Перед глазами мелькали картинки, как я, наконец, смогу купить себе новый видеофон - один вжик карты и всё. Даже не нужно копить по несколько месяцев! Теперь можно будет приобрести нормальные вещи, сходить в какую-нибудь кафешку, оторваться с друзьями в тех местах, в которые раньше не ходила. Весь год (а если не особо транжирить, то намного дольше!) точно буду сама себя обеспечивать, и мама перестанет пилить по поводу работы.
        Конечно, желание вернуться в «Берлингер» было сильным, но когда мне за это ещё и заплатили - сомнения отпали, даже несмотря на опасения из-за руководителя.
        Не удивлюсь, если Эван всё это предвидел и специально выбил для меня такую компенсацию - хотя, казалось бы, зачем?
        В любом случае, я выполнила всё, как он просил. С некоторыми… интерпретациями.
        В семь утра уже отдраивала его дом, энергично отмывая дурацкую надпись «Артефак». В одиннадцать стояла перед входом в «Берлингер» и попивала кофе - теперь я тоже могла себе позволить пафосно нести его по пути на работу.
        Поднявшись на пятнадцатый этаж, направилась прямиком к кабинету Хауна Хи-хи. Мне повезло. В небольшом помещении, огороженном прозрачными стёклами, он был один. Я осторожно постучала и прошмыгнула внутрь.
        - Здравствуйте, - поздоровалась с доброй улыбкой.
        - Эрин, с возвращением! - Он улыбнулся в ответ. Его и без того узкие глаза превратились в щёлочки. - Ужасная ситуация, - посетовал он.
        - Да уж, под раздачу попала я. Как всегда, - сказала это весело, прикрывая досаду шуткой.
        - Не переживай, главное, что справедливость восстановлена! А этот Уош мне никогда не нравился.
        - Что с ним сейчас, кстати? - словно между делом поинтересовалась я.
        - Не знаю, под следствием вроде, - пожал плечами мужчина.
        - Слушайте, - я подошла ближе и присела на краешек стола, - не хотите стать моим руководителем?
        Если бы Хуан Хи-хи сейчас что-нибудь ел, он бы подавился.
        - А Эван?..
        - Понимаете, когда всё это только началось, он меня не поддержал. Он в меня не верит, а мне нужен человек, который будет за меня бороться.
        Это, конечно, была лишь частичная правда.
        - Я его друг, я не могу взять тебя, - кашлянул Хуан Хи-хи. - Тем более, я курирую только магов.
        - Ну и что? Сделайте для меня исключение.
        Наверное, тут я немного обнаглела.
        - Эван никогда не отдаст тебя кому-то, - сообщили мне удивительную новость.
        - Чего?!
        - Эм… - Хуан Хи-хи понял, что выразился слишком неоднозначно. - Я имею в виду, что у него сейчас два сильнейших стажёра. Ты и Шэйн. Он мог бы ещё отказаться от Джул, но тебя он не отпустит.
        - Потому что я повышаю его рейтинг?
        - В том числе. Но ты не думай о нём так плохо, он отличный руководитель, и все стажёры всегда были от него в восторге.
        Я скептически задрала бровь.
        - Раз у меня такие высокие показатели, возьмите меня к себе. Вам же лучше будет.
        - Эван мой друг, и когда он попросит тебя не трогать, я ему не откажу.
        Тяжело вздохнула.
        - Ладно, как хотите. Вы многое потеряли, так и знайте, - пошутила. Потом помолчала мгновение, заметив, что на меня смотрят с некоторым снисхождением, а быть может, даже сочувствием. И вздохнула. - Что мне делать дальше?
        - Дальше? - Хуан Хи-хи немного удивился, словно никакого «дальше» быть не могло. - Попроси Элис отправить заявку в техподдержку «Берлингера», что ты стажёр. Твои данные сохранились, я думаю. Тебе восстановят учётную запись и вернут пропуск, чтобы мы каждый раз не заказывали одноразовый.
        - Это я, что ли, должна этим заниматься? - разом поникла.
        - До этого мы оформляли потоком на тридцать человек. А сейчас ты одна. Так что да. - Хуан Хи-хи теперь уже с отчётливым сочувствием потрепал меня по плечу, ненавязчиво сталкивая со стола в сторону выхода.
        - Ладно, спасибо за помощь. - Я приуныла.
        - Всё будет хорошо, - обнадёжил он меня. Стало ещё тоскливее, ведь произнесено это было таким тоном, каким когда-то меня поддерживал Карим.
        Чтобы Элис могла отправить заявку, мне нужно было её найти и попросить, а делать этого совершенно не хотелось, больше потому, что придётся подняться на тридцатый этаж. А там он. А желания видеть его с каждой секундой становилось всё меньше и меньше.
        Я спустилась на первый этаж и подошла к кофейному автомату, попыталась расплатиться «компенсационными» деньгами, но внезапно напоролась на отказ.
        - Помочь?
        То, с какой точность он пристроился рядом, а, главное, как «вовремя», наводило на мысль, что он следил.
        - Здравствуйте. - Я посторонилась, подумав, что он стоял в очереди и ему срочно нужен кофе.
        - Привет. - Стивен Лонг подарил мне учтивую улыбку. - Так нужна помощь или нет?
        - Нет.
        - Ну, как знаешь.
        Он начал тыкать по сенсорной панели.
        - Да, - пересилив себя, всё же выдавила я.
        Он хмыкнул.
        - Так «да» или «нет»?
        - Да. Наверное. Почему-то мне пришло уведомление, что мои средства заблокированы.
        - М.
        Вот и весь его ответ. И, я было подумала, что и вся помощь. Но мужчина с каменным лицом заказал два кофе, дождался, пока автомат выдаст заказ, и протянул мне один из стаканов. Латте. Без сахара. Как он узнал?
        - Ты, наверное, пыталась расплатиться своей компенсацией? - будто невзначай уточнил младший партнёр.
        Наверное, именно таким тоном мошенники пытаются выведать номер личного финансового счёта.
        - Нет, - и не моргнула даже. Есть вещи, в которых сложно меня переиграть, и одна из них - ложь.
        - Я бы на твоём месте проверил всё же, если это средства Берлингера, то ты должна в Акамарском банке подтвердить свою личность.
        Но, кажется, Стивену Лонгу было это под силу.
        - Что? - Я огорошено уставилась на мужчину.
        - Тебя не предупредили? - состроил он скорбное лицо. - Кошмар, конечно, что твой руководитель тебя не предупредил.
        - Что конкретно нужно делать?
        Мне эта игра не понравилась.
        - На деньгах фирмы стоит двухфакторная защита, на все переводы накладывается проверка сперва фирмы, потом получателя. - Мужчина указал рукой на коридор, мол, давай пройдёмся. - Не могу поверить, что Эван тебе не сказал.
        Он мне много чего не сказал - придётся уж поверить.
        - Это лично нужно делать? - настойчиво допытывалась.
        - Ну, конечно. Если перевод первый раз.
        - Первый, - тихо подтвердила я.
        Стивен Лонг неодобрительно покачал головой и изящным движением распахнул передо мной дверь, ведущую на лестницу.
        Как он узнал?
        - Э-э… - Я замешкалась. - А Ник разве не будет психовать, если кто-то ему донесёт, что мы так долго разговариваем?
        - Ник и сам любитель поболтать с Дэппером, в этом ничего такого нет.
        Из каждой буквы сочилась лицемерная ложь - ну конечно же есть! Только как руководителю признать, что стажёр бегает «налево», но сделать с этим ничего не получается?!
        - Ясно. - Улыбнулась, прошла на лестницу и уверенно потопала на тридцатый этаж. Лонг проследовал за мной, и мне было жутко интересно, сколько этот лощёный богач выдержит.
        - Я рад, что твоя ситуация так положительно разрешилась, - максимально официозно заговорил младший партнёр за моей спиной.
        - Я тоже рада.
        - Было бы чудовищно несправедливо потерять такого способного артефактника, как ты.
        - Я тоже так думаю.
        - Это была бы совершенно невосполнимая утрата для фирмы.
        - У фирмы остался бы ещё Ник, - заметила я, и мой голос всё ещё звучал уверенно, а вот Лонг уже слегка запыхался.
        - Ник прекрасный способный ученик. Слишком своевольный и иногда не поддающийся контролю, но у него большое будущее.
        - Ага.
        - У тебя тоже.
        - Вы так думаете?
        - Я в этом уверен.
        - Спасибо!
        Я зашагала ещё увереннее.
        - Эрин. - Лонг внезапно замер на месте, и мне тоже пришлось остановиться, ещё и вопросительно посмотреть на мужчину, вынуждая пояснить свой загадочный вид. - Ты видишь, что Ник абсолютно свободен в своих действиях. И он не замечен ни в каких унизительных интригах своего руководителя. Все мои стажёры получают то, что хотят, даже если это странные желания. Например, работа со всеми тремя магами, а не только с одним. Для моих стажёров рамок не существует. Подумай об этом.
        И он сместился в сторону двери, а затем покинул лестничную площадку, оставив после себя лишь ветерок насыщенного дорогого парфюма.
        Я постояла несколько секунд в замешательстве, выдохнула и побрела на тридцатый этаж. В том, что меня попытался переманить руководитель Николаса Юргеса, не было сомнений, зато вот дальше сомнений появилось хоть отбавляй. Я же сама хотела сбежать от Эвана. Так почему, когда представился реальный шанс, мне стало так противно от одной этой мысли?
        На этаже оказалось привычно тихо и спокойно - разительное отличие от семнадцатого, на котором иногда просто не продохнуть. Элис встретила отрешённой миной. На вопросы помощница отвечала скупо и строго по делу: «да», «нет», «заполни это», «подпиши тут», «продиктуй номер», «всё».
        - Пока я поднималась, слухи успели расползтись? - отказывалась верить своей же догадке, но посчитала нужным уточнить.
        - А ты как думаешь? - Элис всё-таки позволила себе эмоцию, и выбрала самую неприятную - презрение.
        - Мы же только пару этажей прошли, - изумлённо выдохнула я.
        - Я не понимаю, как ты вообще решилась с ним заговорить, когда у тебя есть Эван. Эван, который столько для тебя сделал!
        Моему удивлению не было предела. И больше всего я недоумевала, с каких это пор столько людей стали диктовать мне, как жить и какие решения принимать, да ещё и так искренне возмущались, когда я делала не так, как им хотелось!
        Вопрошать вслух не стала - бесполезно, только разозлю, отделалась своим любимым пожатием плеч. И подскочила на месте от испуга, когда рядом со мной плюхнулась огромная стопка бумаг. Огромная. В наш-то безбумажный век!
        Это был Эван. Возможно, он собирал эту кипу по всему «Берлингеру» ради одного лишь мгновения - максимально разъярённо кинуть её рядом со мной, а затем максимально отстранённо удалиться обратно к себе в офис.
        Мы с Элис переглянулись.
        - Можно к нему? - уточнила я.
        - И тебе ещё хватает наглости к нему проситься?
        - Я хочу извиниться.
        - Можно.
        Повторять дважды не пришлось. Я быстро проскользнула к руководителю, тихонько открыв стеклянную дверь и также бесшумно прикрыв за собой. Осталась стоять, впиваясь поясницей в ручку, глядя на гранитную статую Эвана Дэппера.
        - У меня нет на тебя времени, - бросил он, когда напряжённая тишина своей токсичностью растворила все бактерии в помещении.
        - Я чувствую себя мячиком, который пинают от ноги к ноге.
        Эван позволил себе быстрый и резкий взгляд в мою сторону, после чего снова уставился на экран компьютера.
        - Поэтому ты сама решила побегать от ноги к ноге?
        - Иногда мне кажется, что любой руководитель лучше, чем ты. А больше всего меня расстраивает, что ты даже не осознаёшь, почему я готова уйти. Что ты даже не пытаешься понять, как сильно ты меня обидел.
        С этими словами я дёрнула ручку и вылетела из его офиса.
        Извинения получились так себе, но, честно говоря, каяться я и не планировала.
        Глава 3
        Глава 3
        Было ощущение, что мы бывшие, вынужденные работать в одном офисе.
        Кроткие, неприязненные взгляды, хмурое молчание при случайной встрече, намеренное игнорирование друг друга, редкие фразы - в основном задания с его стороны и отчёт о проделанной работе с моей. Даже с Корни я общалась больше, хотя «общением» это можно было назвать с натяжкой.
        - Знаешь, а я ставлю на Юргеса. У него опыта и знаний больше, он тебя точно сделает, - заявил мне мой любимый, готовый во всем поддержать, маг.
        - Ещё два месяца, может, он сломает ногу и вообще вылетит из гонки, - обиделась я.
        Корни приподнял брови в знак глубочайшего удивления.
        - А, так ты не в курсе.
        - Не в курсе чего?
        - Ничего.
        - Что это ещё значит? - занервничала тут же.
        - Эван тебе объяснит.
        - Мы не разговариваем.
        - Сейчас заговорите. - Корни кивнул в сторону двери, ведущей на этаж.
        Там появился руководитель в иссиня-чёрном костюме, будто собрался на похороны. Надеюсь, не мои.
        - Идём, - холодно бросил он, как только приблизился к нашему столику, и мне этот тон ОЧЕНЬ не понравился.
        - Куда? - уточнила непонимающе.
        - Быстрее.
        - Но куда? - повторила вопрос уже на ходу.
        - Кофе пить, - огорошил руководитель. - Утром я его не пил. Ты ведь тоже?
        - Ну… нет. - Я напряжённо направилась вслед за мужчиной к лифту.
        - Вот и здорово.
        Это был самый странный поход за кофе в моей жизни.
        Лифта мы ждали минуты три. Удушливо молчали, прожигая взглядами пол, стены и свои видеофоны. Напряжение усиливалось с каждой секундой. Когда кабинка, наконец, доехала до нашего семнадцатого этажа, моё тело покрылось нервной испариной. Я периодически косилась в сторону руководителя, но он что-то печатал в видеофоне, да с таким видом, словно отдавал приказ о разработке ядерного оружия.
        В лифте стало ещё хуже.
        Эван продолжал тарабанить пальцами по экрану, глаза слегка сощурились, рукава пиджака задрались и у локтей сложились гармошкой. Он был настолько сосредоточен, что я на секунду даже залюбовалась. И вдруг опомнилась.
        Молодец, Эрин! Давай, конечно, попускай слюни на руководителя! Проблем-то тебе не хватает!
        - Я не понимаю, что могло так сильно тебя обидеть, что ты решила подмазаться не только к Лонгу, но даже к Хуану Хи, - не отрываясь от видеофона, выплюнул он.
        Внезапность заявления настолько зашкаливала, что я не сообразила, по поводу чего возмущаться в первую очередь. Не понимает, что могло обидеть? Такой умный в работе, но всё-таки тупой в жизни? Подмазаться? Серьёзно? Чем его не устраивает Хуан Хи?! Что за презрительный тон?
        Прежде, чем успела ответить, лифт замер на одиннадцатом этаже и впустил ещё нескольких людей. Нас вдавили в стены чужие пиджаки на высоких и широких спинах.
        Я упрямо смотрела перед собой и не спешила откровенничать при свидетелях, Эван же смотрел на меня, от его бессовестного, не моргающего взгляда всё зачесалось.
        - Идём. - Он настойчиво подтолкнул меня к выходу вслед за кучкой офисных спин.
        - Но…
        - Что?
        - Мы на улицу идём? - Я растеряно оглянулась на мужчину. - Мне казалось, в столовую.
        - Ага, в нашей столовой ты уже недавно купила кофе.
        Эван вообще не любил, когда кто-то хотел сделать по-своему. Если он придумывал план, то все должны были беспрекословно ему подчиняться или найти настолько вескую причину, что даже он не сможет её перекрыть своим красноречием.
        Я поплелась на улицу и удивилась ещё больше, когда мы направились прямиком на платформу.
        - То есть… подожди… ты куда? - уточнила, беспомощно глядя на уверенную спину младшего партнёра.
        - На красной ветке нет кофеен.
        Кофеен? Я надеялась, мы движемся в сторону какой-нибудь палаточки. Или кофе-машины. На улицах ведь бывают кофе-машины?! Боже, что я несу… Чего я вообще так боюсь-то…
        Пытаясь понять, почему мои коленки трясутся, как смычок, скользящий по струнам виолончели, я немного выпала из реальности. Забывшись, на автомате пристроилась за одним из пассажиров, вдохнула побольше воздуха, как вдруг им же и подавилась. Эван дёрнул меня за шиворот, вытягивая к себе.
        - Ты куда? - удивлённо уточнил он, пока я растерянно моргала. - Билет тебе не нужен?
        - Н-нет, - смутилась, чувствуя, как щёки начали алеть.
        Чёрт! Чёрт!
        - Нет?
        - Билетами пользуются те, кто давно не ездил на поездах. А я постоянный пользователь.
        Эван смотрел непонимающе, пришлось пояснить:
        - Я в личном кабинете заранее оплачиваю несколько поездок, так дешевле.
        - Ясно. Сегодня поступим по-другому.
        Мы отстояли небольшую очередь, купили (Эван купил, что заставило мои щеки превратиться в помидоры) билеты до розовой ветки. До розовой! Это же всего две станции, а мы купили билеты, хотя пешком идти всего ничего... Я потрясённо пялилась на пассажиров, понимая, что мне становится очень смешно.
        - Ты в порядке? - нахмурился руководитель. - Чего покраснела?
        - На улице очень жарко. - Я показательно помахала на себя ладонью, будто это чем-то могло помочь.
        - В кафе работают кондиционеры.
        Удивительно, но Эвану духота явно не доставляла особых проблем, хотя он был в костюме. Привык, что ли? Он же из такой одежды не вылезает.
        Когда поезд прибыл на станцию, мы зашли в полупустой вагон и сели на мягкие сиденья. Я нервно постукивала мысками туфель по полу. Меня беспокоила вся эта ситуация, и я, наконец, сообразила, почему.
        Это похоже на свидание!
        Кафе. Кофе. Он за меня платит. Босс и его подчинённая.
        Сцена, как в тупой мелодраме!
        - Эрин, идём, - окрикнул меня руководитель, когда мы доехали до розовой ветки. Я поспешно вскочила на ноги и вышла вслед за ним.
        Эван зашёл в первое же кафе на ветке, явно не заботясь о выборе «особенного», утончённого и дорогого места, соответствующего его статусу. Он руководствовался примитивным желанием выпить кофе и поговорить в непринуждённой обстановке.
        В его план закралась лишь одна загвоздка - обстановка не была непринуждённой.
        Мне хотелось заказать веер и валерьянки - настолько было жарко и нервно.
        Руководитель выбрал на экране нужный напиток и выжидающе посмотрел на меня. Ох… Я быстро ткнула в кнопку «расплатиться».
        - Закажу после тебя, - пояснила хрипло.
        Хорошо хоть ещё сидели друг напротив друга. А то я, кажется, вспотела. Дурацкие дезодоранты, зачем я их вообще покупаю, если они не помогают совсем…
        - Я заплачу, - непреклонно сказал Эван.
        Да совсем, что ли, с дуба рухнул?!
        - Не надо. Я сама.
        - Это не обсуждается.
        - Обсуждается. Всё нормально.
        Эван спокойно вернулся к опции заказа и выбрал обычный латте, после чего расплатился. Таким образом мне мягко намекнули: «Твоё мнение? А что это?»
        Ла-а-а-адно.
        - Я так понимаю, мы здесь, чтобы в «Берлингере» не услышали наш скандал?
        - Нет.
        Он всё ещё прожигал взглядом экран. Неприступная глыба.
        - И что такого ты хотел мне сказать, о чём нельзя было поговорить в офисе? - сухо уточнила я, принимая позицию стервозной барышни.
        - Что такого ты хотела мне сказать, о чём не могла поговорить в офисе? - с холодным расчётом перевёл он стрелки.
        - Извини? - Я застыла. - Ты о чём?
        - Судя по всему, тебя очень напрягает ситуация… - Он замолчал, пытаясь выразиться как можно деликатнее.
        - Мы оба поняли, о какой ситуации идёт речь, - поспешно проговорила я. - Да, меня это всё очень напрягает.
        - Значит, я объясню ещё раз. - Эван говорил спокойно. Даже слишком. - Всё, что произошло, останется строго между нами. И мы оба об этом забудем. Так же, как я забыл о выходке Джул, и позволил ей остаться на стажировке.
        Я задумчиво поскребла ногтём поверхность стола, потом опомнилась и положила руки на колени.
        - Если это всплывёт, нас уволят. - И зачем озвучила? Он и так знает.
        - А это всплывёт?
        Эван смотрел в упор, нанизывая душу на копьё своего вызывающего взгляда. «Раз такая смелая, чего же ты всё это время молчала?»
        - Корни знает. Он говорил со мной без артефакта. - Я будто пыталась переиграть мнимого соперника в этом дурацком, бессмысленном споре.
        - Хорошо.
        Принесли кофе и расставили без лишних уточнений: ядрёный чёрный Эвану, латте мне.
        - Никто не должен узнать, - кисло заключила я, когда мы вновь остались вдвоём, - но то, что знает Корни, тебя не пугает?
        - Он будет молчать. - Эван ни секунды не сомневался.
        - Может, прямо он не имеет права говорить, но что ему мешает…
        - Он будет молчать.
        Я непонимающе посмотрела на руководителя. Он будто что-то знал, но что? Как это выведать? Эван продолжил:
        - Лонг готов тебя переманить. Если по-хорошему у него не выйдет, он сделает это по-плохому: старым добрым шантажом. Сейчас опасно носить такие мысли в свободном доступе. Кто ещё знает?
        - Ну так-то ещё ты.
        Я зло взглянула на мужчину, потом осеклась. Догадалась.
        - Ты уже надел артефакт, да?
        - Да.
        Он сумел его замаскировать, я даже не заметила, хотя всегда умела быстро определять среди обычных вещей необычные.
        - Почему только сейчас?
        - Я хорошо контролирую свои мысли.
        Видимо, не так уж хорошо, раз теперь на нём артефакт. Хотя, может, просто перестраховывается.
        - Так что там насчёт Уоша? - начала выведывать, пытаясь не то что бы соскочить с темы, но хотя бы выяснить то, что было для меня действительно важно.
        - Ты понимаешь, что сейчас старшие партнёры настроены против тебя? - выдержано уточнил Эван, кажется, не собираясь отвечать на вопрос.
        - Да, понимаю. Но я же не виновата, что мой отец - Берлингер.
        - Не виновата, но их больше волнует репутация фирмы, чем справедливость.
        Я настороженно посмотрела на руководителя. Мне не понравилось, каким тоном он заговорил - будто готовил к плохим новостям. Опять.
        - Можешь точно передать, что именно тебе сказал Стивен Лонг?
        Это всё явно было не к добру.
        - Ничего особенного. Дежурные фразы.
        - Ты знаешь, кто такой Ник Юргес?
        Я почувствовала себя так, словно присутствовала на допросе.
        - Естественно.
        - Он не просто хочет стать моим стажёром, он хочет на твоё место, - обрадовал Эван.
        - То есть место Уоша его не устраивает? - нервно хмыкнула я.
        - Эрин. - Младший партнёр устало помассировал виски. - Тебе нужно было просто поговорить со мной.
        - О чём?
        - Об этой… ситуации.
        - О том, что мы целовались? Пьяные и полуголые.
        Эван сердито посмотрел на моё довольное лицо.
        - Тебе смешно? - Он выгнул бровь.
        - Ну… я дочь самого известного артефактника современности и вынуждена выгрызать место на этой стажировке. Мне вешают лапшу на уши то отец, то руководитель. Каждый новый день - интрига, то ли артефактник умрёт в лифте рядом со мной, то ли поцелует, рискуя карьерой. Ну, так. Смешно. Да.
        - И ты решила, что самым разумным будет свалить к другому руководителю? - Эван был ох как обозлён, а мне стало ох как приятно от этого.
        - Может быть, другой руководитель не будет плести вшивые интриги за моей спиной, а потом нагло выезжать на моих достижениях. - Горло схватил спазм, словно внутри затаилась невыплаканная боль, которая почувствовала возможность вырваться.
        - Ни один руководитель не будет делать для тебя столько, сколько делаю я, - в словах Эвана просочилась будто бы такая же обида и боль, тщательно и глубоко скрываемая.
        Я молчала, терпеливо ждала продолжения. Младший партнёр отпил кофе, взял себя в руки, продолжил спокойно:
        - Юргес с самого начала хотел ко мне в команду, но у меня с ним работать желания нет. Он вроде бы успокоился, но когда ты заговорила с Лонгом, видимо, решил, что ты под него копаешь. И он вызвал тебя на битву.
        Я замерла.
        - Какую ещё битву?!
        - Битву стажёров.
        - Она же последний раз была лет пять назад, и сам Руперт был против, и сам всё запретил… - Мысли путались, я мямлила, как после наркоза.
        - Это так. Условия Ника очень банальные: кто победит, тот выбирает себе руководителя. Любого. Если ты согласишься, Руперт даст добро. Собственно, на это и расчёт.
        Внезапно стало очень, очень страшно.
        - Понятно. Я не согласна.
        Эван, кажется, ждал другого ответа.
        - Пояснишь?
        - Угу. - Я впилась ногтями в колени. - Это всё не для меня.
        - В каком смысле?
        - Ты серьезно?! - чуть не начала зверино шипеть. - Я стажёр, ещё даже первый месяц моей стажировки не кончился. Я только с одним магом работала! А знаешь, что ещё было? Вы обвинили меня в крысятничестве. Меня оклеветали. Выгнали. А теперь ты говоришь, что я не могу так просто вернуться? Мне ещё надо что-то делать? Что на этот раз? Драться?
        - Эрин, ты…
        - Нет! Не надо этого тона! Я не хочу больше ни тебя, ни… кхм, имею в виду, не хочу, чтобы ты был моим руководителем. И стажировку эту я больше не хочу!
        Мой кулак с размаху ударил по столу. Стаканы подпрыгнули. Повисла тишина.
        - Погорячилась? - уточнил Эван.
        Я выдохнула.
        - Погорячилась, - вынуждена была признать. - Но с Ником я не буду драться.
        - Ну не буквально же.
        - Не пытайся мне мозги запудрить, битва стажёров если и проходит, то в конце стажировки. Это я точно знаю. Смысл в том, чтобы артефактники понимали, как работать со всеми категорями магов.
        - Ник уже успел поработать со всеми котегориями.
        - Но я-то нет!
        Эван с жалостью взглянул на моё испуганное лицо.
        - Пойми, очень влиятельные люди не хотят видеть тебя в этой фирме.
        - Ну пусть не смотрят на меня!
        - Эрин…
        - Нет, нет! Даже не пытайся. Я на это больше не поведусь.
        - Боюсь, у тебя не очень богатый выбор.
        В отчаянии я запустила руки в волосы и до боли сжала пальцы в кулаки.
        - Ты должна согласиться, - чеканил слова Эван.
        - Как мне бороться с Ником Юргесом?! Его отец Дерек Юргес! Он… он же… с рождения купается в артефактах. Я уверена, его даже родили на платформу для их создания! Возможно, он сам артефакт, поэтому такой отшибленный!
        - Так дела не делаются, Эрин. - Руководитель скрестил руки на груди, в движении читалась затаившаяся агрессия.
        - Как - так?!
        - Либо ты ведёшь корабль на абордаж, либо уж вообще не высовываешься.
        - Мне не это нужно. Я всего лишь хотела делать артефакты.
        - В таком случае, не стоило выбирать фирму Берлингера.
        Мои глаза метнули в руководителя разъярённые молнии. Метафорические, конечно.
        - И не надо так смотреть, - поёжился Эван. - Пришло время заявить о себе. Старшим партнёрам больше нельзя видеть в тебе помеху. Ты должна стать угрозой.
        - Я никому ничего не должна!
        - Только не на этой стажировке.
        Я начала кусать губы. Эван сохранял ледяное спокойствие. Это пугало чуть ли не больше, чем всё, во что он пытался меня втянуть.
        - У тебя появился реальный шанс заявить о себе. Переключить внимание с той ситуации со сливом данных. Размазать Юргеса на глазах у десятка людей.
        - Я не хочу быть заметной, - сглотнула испугано.
        Мне нельзя. Боже. Ко мне не должно быть столько внимания.
        - Ты дочь Руперта Берлингера, - безжалостно отрезал Эван.
        - Спасибо, твоё замечание очень кстати.
        - Чего ты боишься?
        Он серьёзно?!
        - Я не умею ничего!
        Посмотрела на его лицо и осеклась.
        - Это что ещё за самоуничижение? - Эван не понял.
        - Ник умеет больше, чем я.
        - Нет, Эрин, знания из университета у вас одинаковые. Остальное мы с Рупертом постараемся наверстать. Без лишней огласки наденем артефакт на Корни. У старших партнёров не будет козырей. А потом отвлечём всех на лучшее зрелище в истории артефактики.
        - Тебе-то это зачем? - Я находилась в полнейшем смятении. - Ты ведь можешь отказаться от меня. Взять Ника. Какая выгода для тебя?
        - Зачем мне Ник, если у меня есть ты?
        Я даже немного смутилась от такой прямолинейности, хотя Эван деликатничать никогда не любил.
        - От Ника не будет проблем, - назвала самую объективную причину, что смогла придумать.
        - Именно из-за Ника и возникли проблемы.
        Шах и мат, Эрин. Ты проиграла в этой словесной борьбе. Как всегда.
        Глава 4
        Глава 4
        Я всё пыталась понять, как выглядит артефакт моего руководителя?! Но сколько бы ни приглядывалась, так и не поняла. Магический предмет оказался так же надёжно скрыт, как и эмоции его хозяина.
        - Эрин! - натужно обрадовался Шэйн, когда мы встретились в столовке. - Рад, что всё решилось! Ты молодец! Я всегда знал, что ты не можешь так поступить, а вот Уош - скотина!
        Мажорчик восторгался настолько искусственно, что я готова была поаплодировать ему стоя.
        - Спасибо, Шэйн, ты настоящий друг, - фальшиво улыбнулась в ответ.
        Салат, тортик, кофе, вяленькая беседа в столовке со стажёрами из группы - так начался этот странный, но особенный день. Когда мы обменялись всеми возможными лицемерными улыбками и уже начали потихоньку подниматься из-за столов, по помещению прокатился ряд мелодичных пиков. Всем пришла рассылка.
        Нас собирали в конференц-зале.
        Руперт Берлингер решил организовать для стажёров мастер-класс.
        Сказать, что мы были в шоке - ничего не сказать. Каждый из нас по несколько раз перечитал сообщение, потом переглянулся, убедился - это не шутка, я не один такой! И дальше началось страшное.
        Стажёры стадом ломанулись из столовой.
        Повскакивали со стульев и побежали к выходу, распихивая друг друга в дверях, отчаянно пытаясь первыми пролезть в небольшой проём. Несколько ребят понеслись к лифту, стараясь в рекордные сроки прибыть на нужный этаж и занять лучшие места, остальные побежали по лестнице.
        Были, конечно, и адекватные. Они шли быстрым шагом, вслух насмехаясь над идиотским поведением других стажёров.
        Я дождалась, когда все бараны покинут территорию, допила кофе, отнесла поднос и только после этого отправилась в конференц-зал. Никого из моей группы в столовой уже не было.
        Тринадцатый этаж. Аудитория, похожая на лекторий в университете, где бархатные сиденья лесенкой поднимались вверх. Внизу находился «помост» для выступлений. Огромный экран раскинулся во всю длину стены позади него, ещё несколько экранов были расставлены по углам, чтобы все могли наблюдать прямую трансляцию из любого уголка зала.
        Я села на самые высокие места, потому как ближние ряды уже были заняты. Поглазеть пришли не только стажёры-артефактники и стажёры-маги, но и сотрудники компании.
        Берлингер не часто проводил мастер-классы.
        Вернее, никогда.
        Его любили приглашать на разные шоу, в начале карьеры он много мелькал на инфранет-телевидении, но даже тогда, стоило попросить его продемонстрировать хоть что-нибудь из артефактики, он ссылался на «коммерческую тайну».
        А теперь сам же устраивает мастер-класс. Для сотрудников! Для стажёров! Да наш выпуск запишут в историю, как самый удачливый!
        - Что с твоим лицом? - с небольшой насмешкой поинтересовался знакомый мужской голос рядом.
        Я повернула голову и с удивлением посмотрела на Эвана, который присел на свободное кресло возле меня.
        А почему он не в первых рядах?! Думала, таким персонам, как он, положена отдельная ложа.
        - Отец делится опытом. Ты не рада? - выгнул он бровь, усевшись в пол-оборота ко мне.
        - Он делится опытом не со мной, а со всеми. Это время я могла бы потратить на плетения, - буркнула в ответ.
        Главное, глупость ведь сказала, но признать это оказалось бы ещё глупее.
        - Ты на него в обиде? - не понял Эван.
        - Да чего мне обижаться, - пожала плечами, глядя на сцену.
        Там уже появился Руперт Берлингер, и все разговоры смолкли как по щелчку. На этот раз он был в лоснящемся синевой костюме. Мужчина смотрелся очень колоритно, небольшая седина придавала очарования, намекала на богатый опыт и добавляла весомости словам. Отец сделал над собой усилие, перестал горбиться, движения уже не казались нервными и несобранными.
        Он проверил мельтешащий рядом с лицом микрофон.
        - Меня слышно? - раздался его вопрос из динамиков.
        Люди по всему залу закивали. Я мученически вздохнула и полуразлеглась в кресле, делая вид, что мне абсолютно неинтересно всё, что творится вокруг.
        Фигура отца транслировалась на большие экраны, я смотрела туда.
        - Рад приветствовать всех на этой встрече. Прошу прощения, что объявил о ней так внезапно, но того потребовали обстоятельства. - Он взял паузу и оглядел зал. - Я планировал поговорить именно со стажёрами, но вижу, что помимо них тут собрались и сотрудники фирмы. Что ж, надеюсь, вы пришли сюда не прогуливать работу.
        По залу прокатились смешки. Я скептически фыркнула.
        - Как вы знаете, стажировка длится всё лето… то есть, три месяца. Каждый месяц вы работаете с одной категорией магов. Первый месяц подходит к концу, и вскоре вам предстоит смена партнёров. Мне показалось уместным немного поговорить с вами об этом. Даже со своего места я чувствую отголоски вашего негодования, - чуть улыбнулся он. - На самом деле я пришёл сюда не для того, чтобы вас успокаивать. Понимаю, что вы привыкли к своему магу, но на этой стажировке нашей основной задачей всегда было и будет дать вам практические знания.
        В этот момент мой видеофон завибрировал, заставив дёрнуться в кресле. Джош. Нажала «сбросить» и вновь сосредоточилась на речи отца.
        - Сегодня мне бы хотелось поговорить о вашей будущей работе. Дело в том, что многие стажёры воспринимают эту практику, как возможность обзавестись связями, знакомствами, друзьями, просто развлечься. Я хочу рассказать вам о том, с чем вам придётся столкнуться в будущем. Если вы, конечно, захотите стать артефактниками.
        Мне снова набрал Джош. Я сбросила. Эван недовольно прошептал:
        - Выключи телефон.
        Выключать не стала, только убрала вибрацию.
        - Я бы хотел представить вам Кристофера Бруссара - физмага, с которым я работаю вот уже двадцать лет, - громче чем обычно объявил Руперт, зал непроизвольно поморщился от выстрелов динамиков. Когда на сцене появился уже немолодой мужчина с полностью седыми волосами, нетвёрдой походкой и доброй улыбкой на губах, все зааплодировали. Я обратила внимание, что те, кто делает артефакты, сами почему-то их не носят. - Так, а вы могли бы навести камеры ближе к платформе? - Берлингер указал на столик, что стоял позади него. Картинка на экранах заметно увеличилась. - Отлично, спасибо.
        Глава фирмы и маг сели друг напротив друга, глядя на поле для работ примерно с таким же сосредоточенным видом, с каким трудились мы с Корни.
        Что ж, видимо, не такая уж неправильная из нас получилась команда.
        Я заинтересованно подалась вперёд. Экран видеофона вновь загорелся, мне снова звонил Джош. Я зло нажала красную кнопку.
        - Для кого он это представление устроил? Для тебя или для меня? - хмуро спросил Эван мне в ухо, от неожиданности я чуть не вывалилась из кресла.
        - Извини, - шепнула и убрала гаджет в карман.
        - Сейчас я хотел бы показать вам, как проходит работа с опытным и сильным магом, - проговорил Руперт в микрофон. В этот момент его друг что-то сказал, мы не услышали слов, но отец хмыкнул. - Итак, создание артефакта лучше всего начинать с шутки. Это мой вам искренний совет. Нет ничего хуже, чем угрюмый маг.
        У меня аж руки зачесались щёлкнуть Корни по его дурной башке, но парня рядом не было, и не знаю, был ли он вообще в этой аудитории.
        - Как вы можете наблюдать на экранах, Кристофер создаёт магический сгусток.
        Я пристально глядела на картинку, где потрясающе чётко было видно, насколько сияющую энергии создал физмаг. У меня перехватило дыхание от восхищения. Каждая линия проглядывалась с первого же раза! Невероятно! Да тут же даже искать ничего не надо!
        Казалось, словно пальцы гендиректора ему не принадлежат - кожа утеряла нежность и свежесть, на ней отчётливо виднелись морщинки, но при этом он работал так, словно ему вернули молодость. Это были руки мальчика-скрипача - талантливые, гибкие и ловкие.
        Он потратил на создание плетения меньше минуты. Раз - вытянул линию и связал её с угольным ушком, два - выцепил ещё одну, при этом умудрялся комментировать каждое действие.
        Говорил он о том, что давно работает с Кристофером, и ему прекрасно известно обо всех недостатках созданной энергии. Линии B у физмага выходят самыми ненадёжными, с ними стоит быть предельно осторожным.
        Руперт быстро справился с плетением, но привязывать его к предмету не стал - не для того он затеял этот мастер-класс.
        Отец поднялся, за ним встал и маг. Берлингер кивнул ему, и тот покинул сцену, а сам гендиректор приблизился ближе к затаившей дыхание аудитории.
        - Как вы понимаете, мне легко было сделать это плетение, так как я знаю Кристофера, можно сказать, с детства. Вместе мы прошли огонь, воду и медные трубы. Но если бы я всю жизнь работал только с одним магом, я бы никогда не достиг того уровня, который есть у меня сейчас. Артефактика - это ежедневный труд, тяжёлый труд. Вам постоянно нужно оттачивать своё мастерство. Какими бы друзьями вы ни были с магом, вам придётся быть на голову, а то и на две выше него. Такова реальность. По-другому в нашей профессии просто не выжить. Вы должны научиться работать со всеми видами магии, со всеми плетениями, чтобы быть универсальным профессионалом.
        Я огорошенным движением достала видеофон, посмотрела на время и раздражённо вздохнула, когда увидела три пропущенных от Джоша. Естественно, он не придумал ничего лучше, чем позвонить ещё раз.
        Эван выхватил у меня видеофон, нажал на зелёную кнопку и тихо проговорил:
        - Понимаю, что вам нужна девушка, которой принадлежит этот номер. Но если она вам не отвечает, значит, она занята. Надеюсь, вам хватит ума не названивать ей ещё хотя бы полчаса. Спасибо.
        Он отключился и вернул мне гаджет. Я недоумённо глядела на руководителя.
        - Слушай, пожалуйста, - тихо попросил младший партнёр.
        Спорить? Сейчас? На нас и так злобно косились другие слушатели мастер-класса. Молча перевела взгляд на отца, делая мысленную пометку - врезать Эвану, а то он совсем оборзел от собственной безнаказанности.
        - Уверен, в университете вам рассказывали, чем отличаются энергии разных магов. Сегодня я хочу показать, как это выглядит на практике. В нашей профессии часто бывает так, что поступает заказ на какой-то артефакт, сделать его нужно срочно, а ваш маг либо работает с другим артефактником, либо ушёл в отпуск, либо ещё что. Вы не сможете сказать: «Ой, нет, он мой друг, подожду его», иначе вас просто уволят.
        Рупер Берлингер прошёлся по краю сцены, разглядывая зал. Вернее, первые ряды. На секунду даже показалось, будто он кого-то искал.
        - Кто хочет попробовать? - спросил он у собравшихся. Заметил, как те стали непонимающе перешёптываться и выразился яснее: - Кто из магов хочет выйти на эту сцену?
        Поначалу все очень стеснялись и опасались высовываться из уютных стульчиков, но передумали после призывного: «Давайте, неужели никто не хочет поработать со мной?» Несколько ребят подняли руку, Руперт выбрал одного и пригласил к себе.
        В этот момент мой видеофон рассвирепел от злобных сообщений:
        «Это кто был-то?»
        «Эрин, ответь, ну».
        «Харе дуться.»
        «Кого ты себе там нашла?»
        Я удивлённо уставилась на экран, пребывая в шоке от такого фамильярного общения и кое-чьей наглости, поэтому ненадолго отвлеклась от действия на сцене. Эвану это страсть как не понравилось. Он выхватил у меня видеофон (опять!!!) и убрал к себе в карман.
        - Да всё-всё, я больше не буду смотреть! - прошипела, пытаясь облапать руководителя и добраться до видеофона.
        Эван был непреклонен.
        - Потом со своим парнем попереписываешься.
        - Это не мой парень!
        - Тем более. - Он хмуро посмотрел на меня. - Тебе не хочется чему-то научиться у гуру артефактики?
        - Хочется, - буркнула я, скрестила руки на груди и стала смотреть на экран.
        К отцу вышел молодой привлекательный парень. Он улыбался во все тридцать два зуба, но слегка прижимал плечи к голове, что выдавало в нём смущение и волнение. Вместе с Рупертом они уселись за платформу для создания артефактов.
        - Ну что, покажи, на что способен, - мягко попросил отец.
        Да, с другими ребятами он почему-то вежливый и обходительный, а как дело касается дочери, даже не может день её рождения вспомнить.
        Парень потёр ладони, собираясь колдовать. Его пальцы осветились яркой вспышкой, и секундной позже несколько десятков золотистых змеек метнулись в выемку, крепко сплетаясь друг с другом.
        - Маг третьего уровня? - удовлетворённо спросил Руперт, внимательно глядя на сгусток энергии.
        «Чего?» - мысленно удивилась я. Похоже, сказался недостаток в образовании, так как ни у кого больше эта фраза вопросов не вызвала.
        Берлингер за каких-то две минуты сплёл очень сложный рисунок. Он вытягивал линии одну за другой, причём именно так, как учил меня - в строгой последовательности. Избавившись от самых ненадежных линий А, он взялся за важные В и С. Его пальцы аккуратно скрепляли их с игольными ушками, образовав в итоге огромную «паутину», на создание которой понадобилась вся энергия.
        - Спасибо за сотрудничество! - Берлингер уважительно пожал руку магу. Тот в свою очередь глядел на гендиректора с трепетом, кажется, до сих пор не веря, что именно его магию использовали для такого важного опыта.
        - На маге третьего уровня демонстрировать что-то легче всего, скажете вы, - продолжил вещать отец, вновь приближаясь к краю сцены (в это время помощники увезли платформу с готовым плетением и вывезли новую). - Поверьте моему опыту - работать тяжело с магом любого уровня. Сейчас мне бы хотелось, чтобы на эту сцену поднялся маг второго уровня.
        И вновь вышла небольшая заминка. На этот раз сказалось и психологическое давление. Как я поняла, эти маги были слабее.
        В итоге на сцену поднялась хорошенькая девушка. По фигуре - не совсем идеал таблоидов, под розовым свитером выглядывали бока и животик, щёчки были крупноваты и покраснели от волнения. Она говорила громко и уверенно, смеялась приятно. Все засмотрелись.
        - Наконец-то выпала честь поработать с девушкой, а то такое чувство, словно только парни становятся магами, - мягко проговорил Берлингер, чем вызвал волну смешков со стороны аудитории, и заливистый смех со стороны участницы мастер-класса. Отец протянул ей руку и проводил к столу, галантно отодвинув стул.
        Я злобно откинулась на спинку бархатного кресла и скрестила руки на груди.
        - Мне всегда очень нравилось работать с магами-девушками. Не то что бы у меня их было много… - продолжил отец, словно решил, что он теперь стенд-ап комик. Естественно, многие посмеялись. Я лишь презрительно фыркнула. - С ними так легко найти тему для разговора. Парни, колготки, новая коллекция Энни Флат. Давай, милая, создавай скорее энергию, а то я не молодею, - попросил Берлингер с доброй улыбкой, от которой у меня свело челюсти.
        - Что это вообще за цирк? - зло буркнула я.
        - Эрин, успокойся и получай удовольствие, - шепнул руководитель.
        - Да я-то спокойна! Меня просто бесит, что он такой няшечка на сцене, и все в это верят. А на самом деле…
        - На самом деле тебе стоит не анализировать поведение отца, а набираться опыта на его мастер-классе, - оборвал Эван.
        Я хмуро вздохнула. Да что он понимает? У него же папа небось… хотя стоп. Его же отец вообще был против, чтобы Эван занимался артефактикой.
        Ладно. 1:1.
        Девушка создала кашу, а не энергию. Такими сгустками шерсти обычно кошки блюют. Я мигом позабыла о злобе и уставилась на экран, затаив дыхание. Ну и? Как он будет выкручиваться?
        Руперт, можно сказать, отковырял конец одной из линий. Он мягко взял её двумя пальцами и потянул вверх. За ней, словно приклеенная, потянулась ещё одна. Берлингер отсоединил их друг от друга. Одна «волосинка» не выдержала и оборвалась.
        - Самое сложное в работе с магом второго уровня - найти крепкие линии А, - комментировал он серьёзным голосом, сосредоточенно глядя на свои руки. - Хотя эти линии не несут в себе магии, они очень важны для вашего рисунка. Неправильный рисунок исказит магию, а значит, артефакт получится бракованным. На моей практике были «умники», которые просто отказывались от линий А. После того, как артефакт взрывался, мы отказывались от «умников». Вывод прост - не умничайте. Работайте по инструкции. И не ссорьтесь с магом.
        Пока он говорил, его пальцы ловко расплели клубок слипшихся энергетических потоков. Он вытягивал линии А, те рвались, но отец упорно искал более крепкие и связывал их с игольными ушками. Оказалось, линии А составляли верхний слой. Избавившись от них, Руперт открыл зазор, в нём обнаружились переплетения ярких линий В и С.
        Так вот в чём дело!
        Я чуть было не начала аплодировать, но вовремя опомнилась.
        Берлингер в это время закончил рисунок, тот озарился сиянием, что доказывало: работа сделана на совесть. Пока зал извергал аплодисменты, Руперт поцеловал руку девушке, поблагодарил её за сотрудничество и галантно подвёл к ступенькам.
        - Теперь мне бы хотелось, чтобы созданием артефакта занялся не я, а вы. Кто-нибудь хочет попробовать сделать это на сцене?
        В отличие от магов, все артефактники мечтали поработать под началом такого человека, как Руперт Берлингер. В аудитории тут же поднялся лес рук. Отец выжидающе смотрел на каждого, но принимать решение не спешил. Взглядом он будто выискивал кого-то.
        - Не хочешь попробовать? - тихо спросил Эван, наклонившись ближе ко мне.
        - Нет, спасибо, - покачала головой, для надёжности сцепив руки на коленях, чтобы на эмоциях вдруг не поднять.
        - Это просто работа, Эрин. Ничего личного.
        - Ага.
        Я упрямо смотрела перед собой.
        - Давайте не будем лишать себя прекрасного. Милая дама, пожалуйте к нам? - Руперт протянул руку, обращаясь к девушке из зала.
        Та обрадовалась так сильно, что чуть не завизжала. Она эпатажно выбежала на сцену и, едва не прыгая от счастья, приблизилась к отцу.
        Он, так же, как и прошлую девушку-мага, отвёл новую напарницу к столу и усадил на своё место. Все ожидали, что Руперт выберет ещё кого-нибудь из зала для создания энергии, но он позвал уже знакомого нам друга.
        Девушка-артефактник чуть инфаркт не получила. Ей выпал шанс поработать рука об руку с сильнейшим тандемом в истории магии! Сказать, что аудитория наполнилась завистью - ничего не сказать.
        Когда Кристофер создал сгусток, мы все затаили дыхание. Каждый из нас мысленно начал работать руками. Я уже выцепила взглядом нужные линии А, а вот девушка… кхм, тупила.
        - Дорогая, ищи линии А, - мягко попросил её Берлингер, склонившись рядом.
        Голос у него был точно такой же, каким он разговаривал со мной, когда помогал с первым не получившимся плетением.
        На примере этой девушки я поняла, почему некоторые стажёры до сих пор не могут достигнуть больших рейтингов. Некоторые путали линии. Я искренне удивилась. Для меня это было настолько элементарно, что я сперва даже не поверила - кто-то может вместо линии А вытянуть линию В?!
        Руперт снисходительно улыбнулся.
        - Ты немножко ошиблась, - терпеливо пояснил он волнующейся стажёрке, - вот, смотри, они тусклее. И они очень тонкие, действуй осторожнее.
        Девушка потянула линию А, и та почти сразу порвалась.
        Я чуть не заскрежетала зубами. Да что ж за тупица! Можно мне туда? Я покажу нормально!
        У Руперта Берлингера терпения было вагон и маленькая тележка. Он мягко объяснял, что конкретно девушка делает неправильно. Накрыв её ладони своими, он помогал ей делать верные шаги.
        Когда они закончили, зал зааплодировал, но уже не так энергично. Руперт помог девушке дойти до края сцены и спуститься по ступенькам.
        - Ну что ж, в принципе я показал вам всё, что собирался. Повторюсь, основной задачей было не наболтать вам как можно больше теории, которую вы забудете, как только покинете зал, а показать вам какие-то практические вещи. Надеюсь, вы поняли, что для артефактника не должны иметь значение ни уровень мага, ни его специализация…
        Руперт замолчал, удивлённо глядя в угол сцены. Сотни взглядов тоже обратились туда. Похоже, в аудитории нашёлся смельчак, которому не понравилось, что гендиректор вызвал к себе только одного артефактника.
        Этим смельчаком был, конечно же, Ник Юргес.
        Блондин ловко взобрался на высокий помост, отряхнул руки и штаны, после чего решил подойти ближе к отцу.
        - Вы что-то хотели, молодой человек? - поражённый наглостью парня, задал вопрос Руперт.
        - Извините! - громко крикнул тот, чтобы его и без микрофона было слышно. - Я тоже хочу создать плетение!
        - Как я уже сказал, на практике я показал всё, что хотел, - довольно холодно оборвал его Берлингер.
        Ник приблизился к нему и с выдержкой истинного бизнесмена заговорил:
        - Вы вызвали бестолкового стажёра, который дискредитировал всех артефактников. Я хочу, чтобы на моём примере все убедились, что стажёры иногда могут дать фору даже работникам компании.
        Берлингер некоторое время молчал, глядя на парня с явным снисхождением. В это время зал начал перешёптываться и обсуждать наглость кое-кого. Юргес стоял с таким лицом, словно только что в одиночку зарезал трёх мамонтов и кинул их головы к ногам гендиректора.
        - Если не ошибаюсь, ты - сын моего давнего друга Дерека Юргеса, - спокойно проговорил отец.
        - Так точно, - хмыкнул Ник.
        - В таком случае я не против, чтобы ты сел за платформу для артефактов. Мне тоже любопытно, чему отец научил тебя за всё это время.
        - Отец ничему меня не учил, я учился сам!
        Интересно, все заметили, как брезгливо хмыкнул Руперт?!
        Отец с Ником направились к столу. С одной стороны я была возмущена выходкой парня, но с другой сидела в полном восхищении. Это ж насколько нужно быть отмороженным, чтобы так поступать! У меня нет слов!
        - Я попрошу тебя создать плетение улучшения качества предмета третьей степени.
        - Ого, решили такое сложное дать? - Микрофон зацепил голос парня и разнёс его по динамикам. Ник самодовольно повёл плечами, словно разминался перед тренировкой.
        - Конечно, ты же умнее других стажёров, - абсолютно серьёзно сказал Руперт. - Инструкция нужна?
        - Нет, спасибо, я все плетения наизусть знаю.
        - Ты не против, если я буду контролировать твою работу? - участливо спросил гендиректор.
        - Без проблем!
        Ник работал предельно аккуратно. Хоть он и бахвалился, но его руки действительно принадлежали профессионалу… ну, будущему профессионалу.
        Поначалу я пребывала в смятении от его поступка, но вдруг поняла: самое время узнать его технику.
        Стала смотреть на экран ещё внимательнее.
        Ник быстро определял линии, аккуратно их подцеплял, а вот вытягивал с некоторой резкостью. Один раз линия В порвалась, но блондин моментально подхватил другую. Он собирал рисунок не так, как мой отец. Если Руперт действовал с чёткой последовательностью, то Ник скорее… «что помню, то и цепляю».
        - Ты уверен, что именно сюда хочешь прикрепить эту линию? - проворковали динамики голосом отца.
        - Да!
        - Насколько я помню, тут нужна игла 15.
        - Не переживайте, я хорошо помню инструкцию!
        - Как знаешь, - развёл руками Руперт.
        Я этого рисунка не изучала, а потому оценить действия парня не могла. Зато вот знающие люди что-то заподозрили. Эван рядом со мной очевидно напрягся.
        - Что он задумал… - хмуро выдавил младший партнёр.
        Выждав ещё минуту и понаблюдав за работой Ника Юргеса, мой руководитель не выдержал.
        - Подвинься, - попросил он, а когда я прижала ноги к сиденью, быстро вышел в проход и подошёл к охраннику.
        Я услышала, как он строго приказал:
        - Уведите Берлингера со сцены. Срочно.
        Сердце ухнуло в пятки. Я напряжённо уставилась на экраны, пытаясь понять, что происходит?! Отцу грозит опасность?!
        - Уверен? - холодно спросил Руперт у Ника. Голос у него был такой, словно он давал парню последний шанс.
        - Я знаю это плетение! - огрызнулся Юргес.
        И прикрепил последнюю линию к ушку 43.
        В этот момент плетение накалилось. Прежде мягкое золотистое свечение за секунду окрасилось в красный, линии раздулись. Это происходило буквально две-три секунды. Ник понял, что фатально ошибся и в страхе пригнулся, накрыв голову руками.
        Весь зал шокированно замер, а когда послышался взрыв - вздрогнул. Кто-то закричал.
        - Папа! - Я моментально вскочила на ноги и хотела броситься на сцену, но в этот момент увидела, как Кристофер создал ещё один энергетический шар.
        Все шокировано наблюдали, как физмаг - боже, какой же тогда у него уровень?! - заключил потенциально опасное плетение в магический барьер и позволил взрыву произойти внутри него.
        Никто не пострадал, никого даже не задело.
        Руперт ни на шаг не отошёл от стола. Они с другом-магом понимающе переглянулись, оба позволили себе чуть улыбнуться уголками губ. После чего Берлингер абсолютно серьёзно сказал поднявшему голову Нику:
        - Спасибо большое за участие в мастер-классе. Было приятно с вами поработать.
        И протянул парню крепкую мужскую ладонь.
        Глава 5
        Глава 5
        - Аха-ха-ха-ха-ха-ха-ха-ха!
        - Ы-ы-ы-ы-ы!!!
        - Вы видели, как он под столом спрятался?!
        - Аха-ха-ха-ха-ха-ха-ха-ха!
        - Хи-хи-хи-хи-хи-хи-хи!
        - Ладно, хорош!
        - Грешно, конечно, но аха-ха-ха-ха-ха-ха!
        - В общем, всем кофе за мой счёт! - торжественно провозгласил Шэйн.
        После мастер-класса мы собрались в столовой и радостно обсуждали всё, что произошло. Никогда ещё мы с Айрис, Джул и Шэйном столько единогласно не смеялись. У девчонок даже слёзы выступили; тихоня вытирала их костяшками пальцев, а альбиноска салфеткой, чтобы не растёкся макияж.
        - Я такого ещё никогда не видел! - хрюкал Шэйн.
        - Зато сколько понтов-то было! - поддержала его Айрис.
        - Он ждал, что Берлингер скажет: «Да-да, конечно, Юргесу мы будем целовать пяточки»! А тут хоп - и облом! - не мог успокоиться Шэйн.
        - Аха-ха-ха-ха-ха, - зашлись мы смехом.
        - Ой, Эван! - воскликнул мажорчик.
        Мы синхронно повернули головы.
        - Что празднуете? - Руководитель приблизился, как всегда мужественно и авторитетно, и красноречиво посмотрел на обилие стаканов из-под кофе.
        - Ну как что! - Шэйн хлопнул ладонью по столу. - Давай к нам?
        - Я на минутку. - Младший партнёр отодвинул стул и присел. Сунул руку в карман и вытащил оттуда видеофон. Протянул его мне.
        - Ой, а что, сдавать надо было? - озадачилась Айрис, глядя, как я благоговейно беру свой гаджет.
        - Нет, парень Эрин не давал ей покоя весь мастер-класс. Пришлось отобрать, - спокойно поделился информацией руководитель.
        - У тебя есть парень?! - опешила альбиноска.
        - Это не мой парень! - возмутилась я, зло глядя на Эвана. Зачем он сказал?! И что это за взгляд у него довольный?! - Просто один идиот внезапно решил, что мы встречаемся.
        - Ребята, я всё понимаю, у вас есть личная жизнь. Но давайте мы не будем делать так, чтобы она мешала нашей работе. Хорошо?
        - Это не мой парень, - процедила я.
        - Я говорю не конкретно про тебя, Эрин, - тихо и выдержано сбил пылкость младший партнёр, словно бы зачитывал нравоучительную лекцию, - мне не хочется, чтобы вы смешивали работу и отношения.
        - Да ну эти отношения, - скривился Шэйн.
        - А с чего этот парень решил, что вы встречаетесь? - полюбопытствовала Айрис.
        - Да я не знаю! Мы даже не целовались!
        - Серьёзно? Сразу переспали? - внезапно (реально внезапно!) спросила Джул. Когда мы все, включая Эвана, в ответ удивлённо посмотрели на неё, она смутилась и сбивчиво пояснила: - Я думала, ты не такая.
        Я страсть как не любила, когда мне начинали задавать подобные вопросы. Из меня тут же вылезали шипы, хотелось язвить и посылать на три буквы, аргументируя тем, что копаться в чужом белье нехорошо.
        - Джул, думаю, это не твоё дело, - холодно осадила её.
        - Прости, я не хотела тебя обидеть, - тут же пошла на попятную тихоня.
        - Просто думай, что говоришь. - Меня её слова ничуть не остудили.
        - А почему ты не скажешь этому парню, что вы не встречаетесь? - Этим вопросом Айрис попыталась разбавить градус напряжения.
        - Говорила уже, до него не доходит, - вздохнула я, подозрительно косясь в сторону Эвана. И чего он тут расселся? Сказал же, что на минутку!
        - Тут есть эксперт в отношениях, - иронично хмыкнула альбиноска и ткнула в бок Шэйна, - спроси у него, как намекнуть парню, что вы не встречаетесь.
        - Никак, - хмыкнул мажорчик, уклоняясь от очередного тычка.
        - Это никогда не кончится?! - опешила я.
        - Да я ж без понятия! - попытался откреститься парень.
        - Спроси у Эвана, он старше и сможет дать хороший совет, - мягко подмазалась Айрис.
        Она сидела ближе всех к руководителю и поспешно повернулась к нему в пол-оборота. Мне даже показалось, что она только и ждала случая, как бы втянуть мужчину в разговор. Конечно, тема-то щекотливая, как раз в стиле альбиноски, она чувствовала себя как рыба в воде. Что бы он сейчас ни сказал, я уже знала, что она завлекательно посмеётся и сострит.
        Мы все уставились на Эвана. Тот, в своей любимой манере, смотрел на нас так, словно мы были мокренькими забавными пандами, которые неуклюже катаются на попах с горки.
        На меня, правда, почему-то не смотрел.
        - Может быть слышали про религиозную секту «цуг-цванги»? - Мы озадаченно нахмурились, а Эван наставительно продолжил: - Это небольшая группка людей, которая поклоняется богу Цугу. У них есть такая книжечка, в которой записаны всякие притчи, сказки, пословицы, якобы от самого Цуга. Так вот есть там такое наставление: «Не ложись с человеком в одну постель, пока не убедишься, что вы любите одинаковый сорт чая».
        Ответил он, тем не менее, сдержано, будто действительно вжился в роль столетнего монаха.
        Айрис рассмеялась моментально, прикрыла ротик кулачком и чуть не уткнулась лбом в плечо руководителя. Я посмотрела, как хмыкнули Шэйн с Джул, и тоже выдавила из себя смешок.
        - И к чему это наставление? - стараясь скрыть некоторую обиду, я задала вопрос очень вежливо и доброжелательно, даже слегка улыбнулась уголками губ.
        - Попейте чай, - весело отшутился Шэйн.
        - Ой, если я и буду пить чай, то только с Ником Юргесом, - вздохнув, я решила полностью сменить направление разговора. - Как вы поняли, это теперь мой идеал мужчины.
        - Ну уж нет, я его у тебя отобью, - картинно взмахнула ресницами Айрис.
        - Знаешь, что! Такие экземпляры на дороге не валяются вообще-то! Я первая его забила! - ответила ей с наигранным возмущением.
        - Будет очень смешно, если в итоге с ним замутит Джул, - рассмеялась Айрис, весело глядя на тихоню.
        Та улыбнулась, но всем почувствовалось, как ей стало обидно.
        - Ладно, как-то мы совсем забыли о субординации, - вступилась я, красноречиво гладя в сторону Эвана.
        - О времени вы тоже забыли, - кивнул он. - Ваш перерыв уже минут пять как закончился.
        Мы горестно повздыхали, но были вынуждены подняться, и, всё ещё вспоминая о том, что случилось с Юргесом, посмеивались вплоть до того, пока не разбрелись по любимым магам.
        Это был хороший день.
        Тихий.
        Спокойный.
        Берлингер не только поделился знаниями, но и сделал для нас одну очень хорошую вещь - показал, насколько нам повезло с магами при распределении, как близки мы можем быть, какие удивительные вещи можем творить в команде. И поселил в душе лёгкую грусть, мы с Корни взаимно чувствовали, что скоро нас разъединят, поэтому работали молча и тоскливо, но как всегда - идеально.
        Дома ждал сюрприз.
        Я сразу понимаю, когда в нашем «одиноком ауле» происходят какие-то изменения. Дотронувшись до ручки входной двери, уже чувствую, что у нас кто-то гостит. Наверное, такое бывает, когда долго живёшь на одном месте, на уровне шестого чувства начинаешь считывать любые изменения в атмосфере.
        В прихожей стояла лишняя пара мужской обуви. Дорогой обуви. Я аккуратно сняла туфли и поставила их рядом, пытаясь понять, кто это к нам нагрянул?
        Свет был включён по всему первому этажу, что не вязалось с нашим домом - мама помешана на экономии электричества. Я прошла на кухню, откуда доносились голоса, и поражённо замерла в дверях.
        Мама была с папой.
        Я моргнула раз, другой, но волшебное воспоминание из детства не пропало. Это что, правда?!
        - Вот и Эрин, - скупо проговорила мама. - Проходи.
        Она стояла возле плиты. Не готовила, просто держалась на расстоянии от Руперта. На ней был мешковатый халат, делавший её похожей на пельмешек.
        - А что происходит? - растерянно выдавила я, проходя ближе. Кинув рюкзак прямо на пол возле ног, села на табуретку.
        - Пришёл твой отец.
        На маму было жутко смотреть. Она побледнела, её губы были сжаты в одну полоску, а глаза… в них стояли слёзы.
        Я в страхе посмотрела на папу.
        - Что-то случилось? - просипела тихо.
        Сердце ёкнуло. Я была не готова услышать плохие новости. Только не сейчас. Нет, нет! Так нельзя!
        - Нет, котёнок, что ты. - Мама подошла и мягко погладила меня по голове. - Руперт пришёл, чтобы поговорить с тобой. Спустя… сколько прошло? Когда ты видел свою дочь в последний раз?
        Я исподлобья взглянула на отца. Он тоже был бледен, сжимал в морщинистых руках кружку горячего чая. Он не смотрел на маму, только на меня.
        - О чём ты хотел поговорить? - осторожно спросила я у него.
        - Просто хотел узнать, как у тебя дела. - Он нервным движением провернул кольцо на среднем пальце.
        Это какая-то шутка? Я непонимающе взглянула на маму. Та зло глядела на Руперта.
        - У неё всё хорошо. Только это не твоя заслуга, - сухо сказала она.
        - Роксана, давай не сейчас. Пожалуйста. - Он тоже стиснул зубы.
        Я видела, как ссорились мама с Рэмом. Они были взрывными личностями и вскипали за доли секунд. Руперт Берлингер имел крепкие нервы и стойкую выдержку. Но этому тоже был предел.
        - Пап, может, ты хочешь посмотреть мою комнату? - не придумала ничего лучше я.
        Это необходимо было сделать. Мои слова вовсе не означали прощение и готовность делиться с любимым папочкой детскими игрушками. Просто иначе родители поссорились бы прямо сейчас, при мне.
        А я терпеть не могла ссоры.
        Мне не хотелось испытывать боль из-за людей, которые не могут найти общий язык.
        К тому же… это означало бы, что в этом доме отец не появится ещё одно десятилетие.
        Я схватила его за руку и потянула за собой.
        Мы видели, как мама развернулась и подошла к горе грязной посуды. Уже выходя из кухни услышали, насколько зло она кинула половник в раковину.
        - Точно ничего плохого не случилось? - на всякий случай уточнила я, когда мы оказались в прихожей и приблизились к лестнице.
        - Точно, - отозвался отец за моей спиной.
        Я остановилась, повернулась к нему, расцепляя наши руки, и шёпотом уточнила:
        - А ты ей сказал про стажировку?
        - Нет, Эрин, не сказал.
        - Спасибо.
        Я начала подниматься первой, он за мной.
        - Через эту ступеньку переступи, тут дыра, осторожнее.
        Друг за другом мы сделали широкий шаг. В этот момент на втором этаже показался Кайл.
        - Здавствуйте, - от неожиданности он проглотил часть звуков.
        - Привет, - поздоровался Руперт.
        Когда я поднялась, брат громким шёпотом, который был слышен всем, уточнил:
        - А это кто?
        - Это мой папа, - таким же тоном ответила я, чуть наклонившись к нему.
        - У тебя же нет папы, - искренне удивился Кайл.
        Я покосилась в сторону Руперта, который оглядывал второй этаж и в этот момент недоумённо посмотрел на мальчика.
        - Слушай, Кайл, тебя там мама зовёт, - соврала я.
        - Она моя мама, - напомнил брат.
        - Ага, - не стала спорить. Он частенько мне об этом заявлял.
        Когда Кайл начал шлёпать тапками по ступенькам, я вздохнула и направилась в свою комнату. Возле двери нажала выключатель, но вместо света появилось неприятное жужжание проводки. Вот же чёрт! Я затравлено взглянула на отца и принялась спешно щёлкать выключателем.
        Чик-чик, чик-чик, чик-чик.
        Включился свет.
        Облегчённо выдохнула, впустила папу внутрь и закрыла за нами дверь.
        - Тебе Эван что-то сказал, да? - спросила я у спины отца. Он встал на середину и оглядывал мою комнату, а я продолжала мяться возле двери.
        - Он был удивлён, в каких условиях ты живёшь, - проговорил Руперт и подошёл к письменному столу. Склонился над ним.
        Я стыдливо взглянула на спинку стула, на которой неаккуратной горочкой покоилась гора вещей. На подоконнике возле кровати стояла кружка с присохшим ко дну недопитым кофе. Всё собиралась помыть и забывала!
        Определённо, идти в мою комнату было плохой идеей.
        - Мне жаль, что так получилось, - проговорил отец.
        - Ты о чём? - не поняла я.
        Жаль, что мы так и не стали семьёй? Да?
        - Жаль, что из-за меня тебя чуть не оклеветали в «Берлингере».
        А-а…
        - Ты же меня не знаешь. Наверное, поэтому поверил, что я могла так поступить.
        Он зачем-то схватил со стола одну из книг, его рука заметно дрогнула. Я слегка позлорадствовала.
        - Уроки кройки и шитья? - удивлённо прочитал он название. Недоумённо посмотрел на меня.
        - Люблю шить, - пожала плечами и посмотрела в пол.
        Это был учебник для колледжа. Забыла вернуть в библиотеку.
        - Ясно. Мне говорили, что ты ловко справляешься с плетениями.
        - Ты спрашивал обо мне? - удивилась я.
        - Я спрашиваю обо всех стажёрах, - быстро сказал Руперт, правда, потом добавил: - Но о тебе в первую очередь.
        - Ладно, - кивнула. Вздохнула.
        - У тебя маленькая комната, - поделился он наблюдением.
        - Какая есть, - пожала плечами, глядя в пол. - Я не жалуюсь.
        - Это я заметил, - кивнул отец, причём посмотрел на меня как-то странно. Когда наши взгляды пересеклись, он поспешно начал рассматривать стены. - А где же плакаты любимых актеров или музыкальных групп?
        - Ну, мне двадцать. Я это уже переросла.
        Пока он не видел, аккуратно правой ногой запихала под кровать старый рюкзак, весь усеянный клипсами с изображениями мегасексуальных мужчин самых разных фандомов.
        Отец взял в руки ту самую кружку с недопитым кофе и начал рассматривать мужика с голым торсом. Принт был некачественным, что означало - куплен не на встрече с фанатами, а сделан своими руками. Это в свою очередь значило, что владелец сего предмета настолько заморочился, что не поленился найти изображение, сбегать в торговый центр и заплатить за это деньги.
        - Кружка Кайла, - поспешно пробормотала я.
        - Ладно. - Руперт от греха подальше поставил её на место. - Что-то не вижу у тебя книг по артефактике.
        - Ну, я сдала их в библиотеку.
        - А инструкции по плетениям?
        - Они у меня. В рюкзаке.
        Тут вспомнила, что он остался лежать на полу на первом этаже. Ну что ж такое-то!
        - Честное слово, они у меня есть, - неловко оправдалась я. - Могу сбегать.
        - Не надо, ты же не на экзамене, - нахмурился отец, удивившись моей реакции.
        Наверное, он почувствовал себя зверем.
        - Я слышал про твои отношения с Ником Юргесом, - неосторожно ляпнул он, будто хотел что-то обсудить, но не знал, с чего начать.
        - Какие ещё отношения?!
        - Я имею в виду - плохие отношения.
        - А-а…
        Ну, всё. Я совсем чокнулась с этими «отношениями».
        - Знаешь, «Берлингер» был основан двадцать пять лет назад…
        - Да. Знаю.
        - За это время мы приняли много стажёров, - сдержано продолжил отец. - Так как отбор довольно жёсткий, среди них было много сильных конкурентов. В какой-то момент они начали соревноваться между собой за нашими спинами. Вернее, они думали, что за нашими спинами.
        Руперт огляделся. Казалось, в этой маленькой комнате он чувствует себя, как в чулане. Отец сделал два шага и присел на кровать. Она звучно скрипнула. Я стыдливо посмотрела в пол, но с места не сдвинулась.
        - Младшим партнёрам это очень понравилось. Я, конечно, всё запретил, но их это не остановило. Иногда они сами предлагали это стажёрам. Мне следовало бы пресечь их действия, но… если честно, тоже было интересно, как практиканты будут действовать в экстремальных условиях. Это важно для нашей работы. В итоге всё переросло в традицию фирмы, - дошёл он до самого главного.
        - Ясно.
        - Обычно битва стажёров проходит в последнюю субботу лета. Неофициальное развлекательное мероприятие. Но сейчас мы немного нарушим традиции.
        - Ладно.
        - Это довольно муторно. Нужно привлечь магов. Выбрать место. Вы на время будете создавать плетения к разным артефактам. Самое главное - не пользоваться инструкцией. Все плетения воспроизводить по памяти.
        - Что ж, спасибо за пояснения, - вздохнула я.
        Руперт посмотрел на меня, помолчал недолго, провёл руками по ногам, сжал ладонями колени. Не зная, как продолжить диалог, выдавил:
        - Надеюсь, мастер-класс тебе чем-нибудь помог.
        - Неплохо было, - пожала плечами.
        - Хорошо, - кивнул он. Перевёл взгляд на стол, на стул, на мою горку одежды. - А ты можешь создавать плетения без инструкции?
        - Пока нет.
        - Тебе нужно подготовиться. - Руперт вновь замолчал, но тишина давила на нас обоих, так что он заговорил: - Необязательно плетения учить. Их можно разделить по группам. Есть система. Когда я учился, у меня даже были специальные карточки.
        - О! - воскликнула я, перебивая. Наконец оторвалась от двери, плюхнулась на колени рядом с кроватью и достала из-под неё небольшую коробочку в цветочек.
        Разместившись рядом с отцом, с благоговением открыла и продемонстрировала:
        - Такие?
        - Да, - удивился он, - откуда они у тебя? Я думал, их больше не выпускают.
        - Заказала в Инфранете, - даже немножко похвасталась.
        - Зубрить не надо, - посоветовал Руперт, - сперва запомни систему, а потом это уже будет на уровне инстинктов. Когда чувствуешь магию и понимаешь, какой хочешь результат, никогда не перепутаешь.
        - Не хотелось бы, чтобы у меня взорвался артефакт, как у Ника, - хмыкнула я.
        Отец мне не ответил.
        Я повернула голову и заметила, что он как-то странно смотрит на коробку в моих руках. Руперт немного нахмурился, протянул ладонь и огорошено взял одну из фотографий, что я хранила.
        - Где ты это нашла?
        - В Инфранете, - ничуть не слукавила.
        Он смотрел на старое фото первого офиса «Берлингера». Маленькая каморка в один этаж - так они начинали.
        - Надо же. Я уж и забыл про это. Тогда мы ещё работали с Дереком Юргесом.
        - Знаю, - улыбнулась слабо. - У меня тут много фотографий.
        Я рукой разворошила дно коробки.
        - Вот это - первый артефакт, который вы создали. А тут новое здание «Берлингера». Это ты на ток-шоу. А это вы с твоим магом Кристофером. Это вот фото с последней презентации.
        - Ты всё это собирала? Зачем?
        Я неопределённо пожала плечами.
        - Ну… мне нравится не только шить.
        Я нашла фотографию, на которой отец пожимал руку Юргесу-старшему. Это был их последний совместный артефакт. Они выглядели немного грустными, будто теряли часть чего-то важного, но при этом не были злы друг на друга.
        - Вы разошлись друзьями, - тихо сказала я, глядя на фотографию. - Удивительно.
        - Почему?
        - Вы же конкуренты.
        - Он навсегда останется человеком, который поверил в сумасшедшую идею и поддержал меня. Можно быть конкурентами, оставаясь при этом людьми.
        - Это точно не про Ника Юргеса, - я закатила глаза.
        - Кто знает, - пожал плечами отец.
        Я оценивающе оглядела морщинки у его глаз, седые виски, бледную кожу на шее, воротник рубашки. Руперт Берлингер был довольно худосочным человеком, а вот моя мама всегда была женщиной с «широкой костью». Я просто не могла представить их вместе.
        Она балаболка, может разораться из-за любой глупости. Он тихий и спокойный. Как?! Боже, как вообще получилось, что они проводили какое-то время вместе?! Я уж не говорю о том, чтобы лечь в одну постель.
        Эти люди были несовместимы ни физически, ни эмоционально, ни характерами, никак. Сложно найти более разных личностей. А в итоге они навсегда связаны друг с другом.
        Мной.
        - Я не надеюсь, что ты простишь меня за то, что я не поверил в твою невиновность, - проговорил Руперт, - но я надеюсь, что ты хотя бы не будешь злиться на меня.
        - Не знаю, - тихо ответила я.
        Прошло ещё слишком мало времени, чтобы обида забылась. Я не считала себя злопамятным человеком, но если мне делали больно, рана затягивалась долго. За это время я могла натворить дел.
        Руперта можно было понять. У каждого поступка есть причина, но её не хотелось понимать, хотелось только, чтобы ему было больно так же, как и мне.
        - Ладно, я уже должен идти, - вздохнул он.
        - Хорошо, - кивнула и поднялась, чтобы проводить его до входной двери.
        Эта комната принадлежала мне двадцать лет, так что я на уровне рефлексов должна была нагибаться, когда вставала. Но даже у меня не всегда это получалось.
        Не удивительно, что Руперт об этом не подумал. Он решил резко подняться и прямо с размаху долбанулся головой о косой потолок.
        Я поражённо уставилась на его макушку.
        Наверняка это было очень больно.
        Глава 6
        Глава 6
        В пять утра я уже была на ногах - собиралась в «Берлингер». До восхода солнца оставалось не так много времени, на улице ещё стояли сумерки. Я носилась по дому тихо, чтобы никого не разбудить. На кухню - поставить чайник, тут же в ванную - скорее умыться, потом вниз - к зеркалу. И снова на кухню - чайник!
        В какой-то момент, проносясь мимо гостиной, заметила тлеющий красный огонёк. Остановилась, пригляделась и дрожащей рукой включила свет. Мама, которая сидела на диване с бутылкой вина в одной руке и сигаретой в другой, закрыла глаза.
        - Ай, Эрин! Выключи!
        Я послушалась, щёлкнула клавишей и осторожно приблизилась к дивану по вновь утопающей в полутьме комнате.
        - Мам? А ты чего не спишь? - спросила удивлённо.
        Обычно я всегда собиралась в одиночестве.
        - Не спится, - пьяным голосом отчиталась она.
        Я осторожно присела возле неё.
        - Что-то случилось?
        - Отец твой. Случился.
        - Он что-то сделал?
        - Не знаю. Ты мне скажи. - Она повернула голову и посмотрела на меня с некоторой обидой.
        - Я? А я-то чего? - сглотнула испуганно.
        Она всё-таки узнала о стажировке?!
        - Почему он пришёл? - Мама ткнула сигаретой в пепельницу и повторила членораздельно: - Почему. Он. Пришёл.
        Я напряглась. С ней очень тяжело разговаривать, когда она в таком состоянии - совершенно непонятно, какого ответа ждёт.
        - Что ты ему сказала? Ты его видела? Ты к нему ходила? Ты жаловалась?
        - Что? - опешила я. - Мам, нет, клянусь тебе.
        - Он пришёл сюда, чтобы отобрать у меня дочь. - Она злобно поставила бутылку на стол, сама закурила ещё одну сигарету и откинулась на спинку дивана. - Это я тебя растила. Я, а не он. Его не было в твоей жизни. Никогда!
        - Знаю, мам, не кричи. Разбудишь всех. - Я мягко погладила её по плечу.
        - Он не знает, каково мне было. Я… у меня не было денег, но я смогла прокормить нас. А что сделал он? - Она затянулась и выдохнула едкий дым. - Днём мне приходилось брать тебя с собой на работу. Полугодовалого ребёнка в люльке. А ночью… ты никогда не спала. Только плакала… плакала… Он разве знает, что это такое - не спать по несколько суток? Знает? Нет. Он никогда не кормил тебя с ложки. Ты никогда не бросалась в него едой. Он не видел твоих колик. Он не знает, каково это - когда тебе из школы звонят и говорят, что дочь разбила голову. Навернулась на асфальте пока бегала с мальчишками и уже в больнице! Это я тогда переживала. Не он.
        - Мам… почему тебя это так волнует? - тихо удивилась я, глядя, как она шлёпает указательным пальцем по сигарете, чтобы стряхнуть пепел. - Он ведь и раньше приходил.
        - Добровольно - никогда! Это я его просила, чтобы он бывал на твоих выступлениях в драмкружке! Это я заботилась о тебе, а он палец о палец не ударил!
        - Мам, тише.
        - Я этого не позволю! Не позволю ему приходить сюда и забирать у меня ребёнка! Ишь какой хитренький, дождался, пока ты вырастешь, и пришёл на всё готовенькое! Теперь тебя с ложечки кормить не надо, поэтому он решил, что может побыть заботливым папой!
        - Мам, не кричи, умоляю.
        - Он плохой, Эрин! Пло-хой. Ты можешь думать, что он подарит тебе золотые горы, но я его знаю. Знаю его! Он всех бросает… всех… ему не нужны люди, у него есть только наука. Только она ему важна. Он никогда не откажется от неё ради семьи. Ему не нужна дочь. Он бросит тебя так же, как бросил нас обеих двадцать лет назад.
        Я осторожно обняла её за плечи, прижалась щекой к виску и проговорила:
        - Мам, прекрати себя накручивать. Он меня не забирает. Я к нему не ухожу. Всё хорошо. Успокойся, пожалуйста, ладно?
        - Просто не понимаю, за что мне всё это… - шмыгнула она носом.
        - Не надо плакать, мам. Давай, мы это положим на стол, да? - Я взяла почти дотлевшую сигарету, затушила и оставила бычок в пепельнице. Начала аккуратно вытягивать эту пьяную грузную женщину с дивана. - Пойдём в твою комнату. Тебе пора спать.
        - Я очень тебя люблю, котёнок, - всхлипнула она.
        - Знаю.
        Я отвела её в комнату, где храпел Рэм, уложила в кровать и накрыла одеялом. После этого взглянула на часы и поняла, что безбожно опаздываю. Завтракать не стала, схватила рюкзак, ключи и выскочила на улицу.
        Мы жили рядом с голубой веткой, поэтому я добежала до небольшого двадцати четырёх часового магазинчика, купила кофе с собой - благо даже очередь стоять не пришлось, - все пьяницы, что тут затаривались, уже сонно встречали рассвет на лавочках, - и вернулась на платформу синей ветки.
        На поезд успела как раз впритык, запыхавшись, прошмыгнула в вагон и уселась на свободное место. Синяя ветка была второй станцией с конца, но в утренний час-пик вагон уже был забит.
        Я глотнула немного кофе, чтобы избавиться от сухости во рту после внеплановой пробежки.
        - Так и знал, что встречу тебя здесь.
        Едва не подавилась. Подняла глаза и уставилась на Джоша, загородившего свет своей макушкой. Свободных мест по бокам от меня не было.
        - Ты чего тут делаешь? - сдавленно кашлянула.
        - Одна девушка не отвечает на мои звонки.
        На Джоше болтался мешковатый спортивный костюм, настолько мятый, будто парень в нём спал. Казалось, он, не умываясь, вылез из постели и поплёлся к платформе.
        - Я была занята. - Отмазка уровня пятилетнего ребёнка, но что делать, если это правда?
        - А я переживал.
        - Молодец.
        Ответ получился грубым, Джош почувствовал нотки напряжения в нашем общении.
        - Я тебя чем-то обидел?
        - Не обидел. Удивил.
        Парень нахмурился, что на его сонном веснушчатом лице выглядело даже слишком очаровательно.
        - Ты не помнишь, как назвал меня своей девушкой? При Уоше? Нет?
        - Так а в чем проблема? - Он нахмурился ещё больше. - Ты же ведь моя девушка.
        Я, не моргая, уставилась на него.
        - Ты в своём уме? С чего ты вообще это взял?
        - Ну, мы же… - Джош словил лёгкую фрустрацию. - Просто мы ведь целовались и всё такое.
        - Мы не целовались.
        - Мы почти поцеловались.
        - И это автоматически делает меня твоей девушкой?!
        - Блин, Эрин. Нам же классно вместе, мы весело проводим время, между нами куча всего общего, ты красивая, я тоже. В общем, извини, если я тебя обидел. Понял, дурак. Сказала бы просто, что хочешь услышать.
        - И что я хочу услышать? - задрала бровь.
        - Что ты теперь моя девушка.
        - Ты идиот?
        Джош отчаянно скуксился.
        - Ну а теперь-то что не так?!
        Я неверяще заглянула к нему в глаза. Он действительно не понимал.
        - Для отношений должна быть какая-то основа, фундамент. Чувства. У меня нет этих чувств, потому что я тебя слишком мало знаю, - объяснила сдержанно.
        Джош сперва болезненно расстроился, будто я вонзила ему нож френдзоны в самое сердце, но потом внезапно просиял.
        - Значит, нужно узнать друг друга получше!
        - Дошло, наконец?
        - Так бы сразу и сказала.
        - Я так и сказала!
        - Так ты не говорила, - отрезал парень.
        Поезд затормозил на станции, место рядом со мной освободилось, и рыжий поспешил пристроить туда свою пятую точку.
        - Давай начнём прямо сейчас? - весело (хоть и сонно) предложил он.
        - Что начнём? - не поняла я.
        - Больше проводить времени вместе. Я вот как возьму сейчас, и как провожу тебя прямо до «Берлингера». М? Что скажешь?
        - Ну. Попробуй. - Я деловито отпила кофе.
        Джош обещание нарушить не рискнул - развлекал меня почти всю дорогу. И хотя в душе ещё морозилась обида, она потихоньку таяла.
        К семи утра мы прибыли к моей, так сказать, «альма-матер».
        - В щёчку-то на прощание можно поцеловать? - ухмыльнулся он, когда мы приблизились к зданию «Берлингера».
        Я показательно закатила глаза.
        - Ну что ты вредная какая. Я же от всего сердца!
        - Сердца?! - хмыкнула.
        - Сердца, - клятвенно заверил рыжий.
        - Ладно, если только в щёчку.
        И подставила упомянутую часть тела. Пока чужие губы оставляли на коже слюнявый след, я внезапно заметила, что на нас надвигается подозрительно знакомая фигура. Пригляделась, узнала Эвана.
        Если он и удивился, то виду не подал.
        - Ладно, Джош, мне пора, - быстренько попрощалась с парнем и припустила за руководителем.
        Нагнала его уже возле турникетов.
        - Привет, - поздоровалась с улыбкой, когда мы синхронно приложили пропуски к идентификационной системе. - Здравствуйте! - обратилась к охранникам, которые немало удивились.
        Мы с Эваном прошли дальше, но я спиной чувствовала недоумённые взгляды, сопровождающие меня до самого лифта.
        - Смотрю, у тебя хорошее настроение, - поделился наблюдением руководитель.
        - Ага. А ты чего так рано?
        - Работы много, - недружелюбно отозвался он.
        Мы зашли в лифт и пристроились возле зеркала - в самом дальнем углу кабины.
        - Ой, - шепнула я, сконфуженно глядя на младшего партнёра.
        - Что? - напрягся он.
        - Синий галстук.
        - И что?
        - Ты раньше только чёрные галстуки носил.
        Эван посмотрел на свою грудь, словно забыл, какой цвет сам же выбрал сегодня утром. Потом вздохнул и прошептал, чуть наклонившись ко мне:
        - Ты забиваешь себе голову всякой ерундой.
        - Это не так, - оскорбилась я.
        - Это так, - непреклонно оборвал он. - То ты обижаешься на всех подряд. То не можешь сосредоточиться на важных вещах из-за переписок с парнями. А теперь ты свои романтические мечты смешиваешь с работой. Это именно то, что я просил не делать.
        Чего это он такой злой?
        - Спасибо большое, Эван, - скрестив руки на груди (что было нелегко - людей в лифт напихалось много), недовольно прошептала я, - впервые за долгое время у меня было хорошее настроение, и ты умудрился его испортить.
        Младший партнёр покосился на меня, было в его взгляде даже нечто похожее на раскаяние. Он помолчал недолго, потом вздохнул и предложил:
        - Кофе?
        В знак прощения?
        - Давай.
        Я взяла его стакан, глотнула немного и чуть не выплюнула ядрёную жидкость на идеальные пиджаки бизнесменов и бизнеследи.
        - Что это? - поморщившись, сунула стакан обратно. - Ужас.
        Едва удержалась от желания почесать язык, лишь бы избавиться от привкуса.
        - Кофе, - и бровью не повёл Эван.
        - Ты же пьёшь латте-макиато с чем-то там, - с лицом, будто проглотила сотню лимонов, выдавила я.
        - Нет. Этот кофе мне приносит Элис. Сам я покупаю чёрный.
        - Это ужасно сложная система, - искренне сказала я. - Просто бери себе что-то нормальное.
        - Тогда будет слишком просто, - хмыкнул Эван.
        Я закатила глаза.
        - Мне никогда этого не понять.
        - От тебя никто и не требует, - принизил младший партнёр, чем опустил отметку моего настроения ещё на несколько делений. Что ж, день стал паршивым меньше чем за две минуты. Иду на рекорд.
        Мы вместе вышли на пятнадцатом этаже и, пока шли к кабинету Хуана Хи-хи, Эван тихо сказал:
        - Нужно подготовить тебя к битве.
        - Готовь. - Деланно безразлично пожала плечами.
        - Сегодня посмотрю, что ты усвоила со вчерашнего мастер-класса.
        - Смотри, - пожала плечами ещё безразличнее и свернула за угол, почти приблизившись к кабинету Хауна Хи-хи. Но в последний момент замерла и метнула в Эвана злющий взгляд. - Ты боишься, что я не справлюсь?
        Он выгнул бровь.
        - А я должен бояться?
        - Не надо отвечать вопросом на вопрос. Ты говоришь со мной таким тоном, будто не веришь в меня.
        Эван тяжело вздохнул. Ещё секунда - скопировал бы меня и точно закатил бы глаза. Но вместо этого снисходительно проговорил:
        - Вот о чём я и предупреждал. Опять забиваешь голову всякой ерундой.
        Он повернул ручку двери и зашёл в офис к своему другу.
        - Да ты курсы, что ли, какие-то посещал, чтобы уклоняться от вопросов? - злобно прошипела я, и, глубоким вздохом призвав себя к спокойствию, тоже зашла следом.
        Близились тяжёлые дни.
        Этап 9. Глава 1
        ЭТАП 9. БИТВА СТАЖЁРОВ
        Глава 1
        Совершенно неожиданно мне написал Эван. Происходило такое нечасто, обычно инициатором переписки всегда выступала я. Да и как переписки… так, «да-нет-ясно-понятно-потом поговорим». Он не любил общаться в сети.
        «Не волнуйся. Выспись».
        Конечно же, отличился потрясающим многословием, но я была тронута до слёз. Показывать этого, само собой, не собиралась.
        «Хорошо. Можно мне в джинсах завтра прийти?»
        «Нет».
        Я возмущённо начала тыкать пальцами по экрану, набирая злобное сообщение о том, что битву назначили на субботу, а это нерабочее время, так что имею право ходить, в чём хочется, но спустя секунд тридцать Эван дописал:
        «Ладно. Приходи в джинсах».
        Я тяжело вздохнула и принялась стирать неотправленное сообщение. Подумала и рискнула уточнить:
        «А можно друга привести?»
        «Эрин».
        Это, видимо, означало - нельзя.
        «Юргес по-любому приведёт группу поддержки».
        Никогда раньше не писала такие пассивно-агрессивные сообщения, но как ещё можно переписываться с Эваном? Ужасный человек.
        «Ладно. Скинь его данные, я закажу пропуск».
        «Спасибо!!!»
        Довольно улыбнувшись, вышла из чата и зашла в контакты. Посмотрела на имя «Джош», хотела нажать для вызова, но палец замер в миллиметре от экрана.
        С одной стороны - это был бы шаг к примирению. Я ведь хотела, чтобы мы узнали друг друга получше, но с другой… кажется, я была не готова рассказать ему правду о себе. Он не знает, что мой отец - Берлингер. Вдруг не поймёт? Вдруг начнёт копать, почему я с таким папашей живу на синей ветке? Вдруг узнает про ГАУ?
        Нет, не могу.
        Меня всё равно будет кому поддержать… правда, никто не умеет так улыбаться, как Джош, никто не обладает такой беззаботностью. С ним завтрашний день пережить было бы легче.
        Кнопку «вызов» так и не нажала.
        Битву стажёров назначили на выходные. Неофициальное внерабочее мероприятие. Я даже немножко расстроилась - в субботу вряд ли кого-то можно вытащить из дома, никто не откажется от заслуженного отдыха ради каких-то понтонутых стажёров.
        Так мне казалось.
        На следующий день, в окружении всех обедающих стажёров Эвана Дэппера, Шэйн недовольно попенял:
        - Слушайте, осталось всего ничего. Я вас в списке на первых местах держу, вы сделаете ставки или нет?!
        И прожёг драконьим взглядом всех. Кроме меня.
        - Что ещё за ставки?! - моментально взъелась я.
        Теперь остальные прожгли драконьими взглядами Шэйна, но тот давлению не поддался.
        - Она бы всё равно узнала, - отрезал парень.
        - Ладно, отметь, что я за Юргеса, - скрутила губки Айрис, и это как-то очень неприятно ударило по самолюбию, хотя все вроде уже поняли, что она неравнодушна к Юргесу-младшему.
        - Я за Эрин. - Джул не отводила взгляда от тарелки, уголки её губ дрогнули.
        - А многие на меня поставили? Ну так, чисто из любопытства. - Я попыталась заглянуть через плечо парня.
        - Это закрытая информация. - Шэйн отодвинул планшет как можно дальше от моих жаждущих знаний глаз.
        - Ладно, а много вообще людей приняли в этом участие?
        Мажорчик поколебался секунду и слегка повернул планшет в мою сторону. Там был список из имён, который растянулся на… двадцать пять страниц.
        - Ого!!! - ошалело выдавила я.
        - Чего ты удивляешься? - фыркнула Айрис. - Это грандиозное событие.
        - Я думала никто не придёт!
        - Издеваешься? - прыснул Шэйн. - Это же битва двух титанов артефактики!
        - Мы просто стажёры!
        - Вы Берлингер и Юргес.
        - Говорят, сам Дерек Юргес приедет посмотреть, - тихо вклинилась Джул.
        - В субботу?! - удивилась я.
        - Когда дело касается репутации, день недели не имеет значения, - важно отчитался мажорчик и собрался бежать собирать деньги дальше.
        - Шэйн, подожди. А Корни делал ставку? - затаив дыхание, спросила я.
        - Ага.
        - На меня?
        - Он просил сказать, что на Юргеса.
        - Но..?
        - На тебя, конечно.
        - А ты?
        - Эрин, - улыбнулся парень, - не дрейфь, мы все за тебя!
        Глава 2
        Глава 2
        У меня была одна хорошая особенность: я умела брать себя в руки, могла быть собранной, смело шла к поставленной цели. И уже потом, спустя время, начинала рефлексировать - а всё ли правильно сделала? В бланке не ошиблась? На этот вопрос точно именно так нужно было ответить?
        Подобным образом я сдавала все экзамены в школе, сессию в колледже, с таким же настроем проходила собеседование на стажировку в «Берлингере».
        Теперь я была спокойна перед встречей с Ником Юргесом.
        - А где твой друг? - Эван нагнал меня у входа в здание.
        Похоже, специально ждал, хотя мы договаривались встретиться сразу в конференц-зале на тринадцатом этаже.
        - Он не смог прийти, - пожала плечами.
        Пока мы направлялись к лифту, руководитель вёл себя сдержанно, лишь с едва заметной обеспокоенностью уточнил:
        - Волнуешься?
        - Не-а.
        Я огляделась. Надо же, сколько народа! В здании всегда сновало много людей, но такое количество - впервые. Целая толпа пришла поглазеть на нас.
        - Надолго это? - додумалась узнать.
        - Зависит от того, как вы будете справляться. Заявлено по пятнадцать магов на стажёра, - с пугающим спокойствием пояснил руководитель.
        Мы зашли в лифт, за нами ещё несколько человек. Они настолько очевидно навострили ушки, прислушиваясь к нашему разговору, что стало подташнивать.
        Сегодня на мне были джинсы, кеды и белая объёмная футболка с забавным рисунком. Один её рукав доходил до локтя, другой представлял собой лямочку, обнажая левое плечо. Волосы убрала в пучок, чтобы не мешались. Макияж лёгкий. Все кольца и браслеты сняла, во избежание казусов.
        В зеркале я смотрелась очень даже.
        Но.
        - Эван, привет, - встрепенулся один из «боссов», удачно зашедший с нами в лифт. Я взглянула на экран. Четвёртый этаж. Что ж он столько ждал, чтобы заговорить?
        - Привет, - вежливо ответил Эван.
        Эван.
        Вежливо.
        - У тебя сегодня грандиозное событие, да? - улыбнулся незнакомый мужчина.
        - Да.
        - Это будет жаркая схватка, - зачем-то говорил он.
        - Уверен, результаты нас не удивят.
        - Как бы хорошо я ни относился к Юргесу, но Берлингер свою девочку наверняка сильнее поднатаскал, - на той же улыбке выговорился собеседник и посмотрел в мою сторону.
        - Меня зовут Эрин, - обманчиво мило напомнила я.
        - Знаю, а я Томас Уитлл. Очень многие тебя поддерживают, так что ты не переживай. У вас с отцом артефактика в крови. Уверен, ты справишься.
        Он ободряюще показал мне кулак, мол, давай! Покажи там им всем!
        - Спасибо за поддержку, - улыбнулась сконфужено.
        Но мой внешний вид не имел никакого значения. Все пришли смотреть не на меня и Ника. Это было не просто развлечение. Это была битва сильнейших династий.
        Сложно представить случай лучше доказать всем в фирме, что ты здесь не потому, что папаша пропихнул. Это относилось и ко мне, и, как ни странно, к Юргесу. Нам это нужно было, как воздух.
        Когда мы доползли до тринадцатого этажа, Эван дождался, пока все выйдут, и сказал тихо:
        - Мы с твоим отцом будем сидеть на последних рядах, чтобы не отвлекать тебя.
        - Хорошо.
        - Запомни: Берлингер в тебя верит. Конкретно ему ничего доказывать не надо.
        Я покосилась на руководителя, но ответить не успела.
        - Эрин! - воскликнула Айрис.
        Она вместе с Джул и Шэйном приблизилась к нам с Эваном и взволнованно высказалась:
        - Почему так долго?!
        - Лифт медленно ехал, - хмыкнула я, подходя ближе к своей компании и отделяясь от младшего партнёра.
        - У тебя стальные яй… нервы, - провозгласил Шэйн. - Не подведи меня, поняла? Я на тебя большую сумму поставил!
        - Юргес очень противный, - тихо сказала Джул, мягко сжала моё запястье, - ты должна утереть ему нос.
        - Я должна надрать ему задницу, Джул.
        Все засмеялись.
        Это был тот же самый конференц-зал, в котором отец давал мастер-класс (совпадение?). Ребята проводили меня к сцене. Я хорошо знала, как тут всё устроено, примерно представляла, перед какой аудиторией придётся работать. Знала плетения. Знала, как работать с магами. Чего ещё мне бояться?
        В дверях появилась семья Юргесов. Дерек Юргес - статный мужчина лет сорока уверенной походкой шёл к первым рядам. Рядом с ним с надменным видом шествовал Ник Юргес. Они оделись по последней моде: отец в дорогущий костюм и идеально начищенные ботинки; сын в узкие чёрные штаны дизайнерского пошива и малиновый пиджак. Красавчики, ничего не скажешь.
        Рядом с ними была молоденькая девушка, обтянутая платьем розовенького цвета, на огромных каблуках, за мужчинами она не поспевала, но при этом держалась так, словно попала на красную дорожку. Наверное, подружка Ника. Если он смешивает личную жизнь и работу, то я в нём определённо разочарована. Хотя стоп. Не я ли собиралась притащить сюда Джоша? Но ведь не притащила же.
        Ник заметил меня, что-то сказал отцу, отлепился от семьи и пошёл ко мне.
        - Ребята, займите места, а то не усядетесь, - быстро сказала своей «группе поддержки».
        - Да мы уже за…
        - Бегом! - оборвала я Шэйна и для наглядности подтолкнула в спину.
        Народ смекнул, что дело вовсе не в местах, и неохотно отошёл в сторону.
        - Как настроение, Берлингер? - скривил губы Юргес-младший.
        Мне не нравилось, что он был выше меня, да к тому же родился таким привлекательным. Подобные парни созданы для того, чтобы капать на них слюной и представлять свадьбу, а бороться нужно с бесчестными уродами и лживыми говнюками.
        - Настроение размазать Ника Юргеса, - лаконично сказала я.
        - Слушай, крошка…
        - Я тебе не крошка.
        - Мне кажется, именно так Эван называет тебя.
        - Ничего умнее не придумал?
        - Он здесь? - низким голосом уточнил Юргес, провоцируя на агрессию. Чёрт, ну как можно быть таким умным и таким идиотом одновременно?! - Эван шептал тебе на ушко что-нибудь? Говорил, что не даст свою малышку в обиду?
        - Юргес, ты любовных романов перечитал? - И хотя было ужасно неприятно, хотелось врезать ему прямо тут, я держалась. Из последних сил, но держалась. Он пытался вывести меня из равновесия, но такое преимущество в битве я не могла ему обеспечить. - Иди лучше к папочке, он для тебя соску приготовил.
        - А где же твой папочка? - выгнул бровь парень.
        Его тоже было не так просто задеть.
        Эх, будь он на моей стороне, мы были бы величайшей парой в истории - не артефактики, а вообще истории! Могли бы даже стать известнейшей парой мошенников или убийц, или танцовщиков, или президентом и первой леди, только было одно «но».
        Ник Юргес - величайший придурок из всех придурков, что мне доводилось встречать за всю свою недолгую жизнь.
        - Неужели он даже не пришёл тебя поддержать? - «сочувствующе» уточнил блондинчик.
        - Мой отец здесь. И ему не нужно подбадривать меня, потому что победить тебя будет просто.
        - О, ну это мы ещё посмотрим, - хмыкнул Ник.
        - Да. Посмотрим, - таким же тоном отозвалась я.
        На этот раз именно я стала инициатором завершения этого диалога. Развернулась, и, обогнув парня, подошла к лестнице, ведущей на сцену, поднялась, взглянула на аудиторию.
        Ого!!! Надо же, сколько их! Из зала кажется, что раза в два меньше! Битва ещё не началась, а все места уже были заняты.
        На меня смотрели с интересом, я моргнула, развернулась к ним спиной и, призвав себя к спокойствию, подошла к ведущему. Он что-то решал с техниками.
        - Простите, - обратилась я к молодому мужчине, - можно вас попросить?
        Он отвлёкся от дел и внимательно взглянул на меня.
        - Да? Что вы хотели?
        - Если я записана у вас как Эрин Берлингер, исправьте, пожалуйста, мою фамилию на Шэдли.
        - Э-э… - Мужчина огорошено посмотрел в планшет. - Насколько я знаю, это фишка мероприятия. Битва Берлингера и Юргеса.
        - Меня зовут Эрин Шэдли, и я запрещаю вам называть меня Берлингер.
        - Но вы ведь дочь Берлингера, - пробормотал тот.
        - Да. Но моя фамилия - Шэдли. Впрочем, если готовы иметь дело с адвокатами фирмы, то называйте, как хотите.
        Я развернулась и прошла к другому концу сцены. Понятия не имею, законно или нет изменять мою фамилию, но припугнуть всё равно стоило, глядишь, действительно пойдут навстречу.
        Ведущий подал знак Нику Юргесу. Парень быстро и эффектно вскочил на сцену, после чего прошёл в другой угол.
        Ведущий вышел на середину и задорно начал открывать мероприятие. Минуты две он вводил всех в курс дела - по какому случаю собрались, что будет происходить, какие правила, почему это важно и прикольно. В общем, как мог развлекал толпу и настраивал на азартный лад.
        После небольшого вступления он объявил:
        - А теперь настало время пригласить сюда наших виновников торжества! В левом углу ринга, если так можно выразиться, ха-ха, сын известного артефактника Дерека Юргеса Николас Юргес! - Под аплодисменты зала парень уверенным шагом приблизился к ведущему. - В правом углу ринга! Дочь основателя компании «Берлингер» Эрин Шэдли!
        Я тоже подошла к ведущему. Надо признать, у меня аплодисменты были громче, ещё и несколько ребят во главе с Шэйном радостно кричали: «У-У-У!!!»
        Ник старался скрыть удивление, но я видела, как он покосился в мою сторону.
        Дальше начались организационные моменты. Пока на сцену вывозили платформы для изготовления артефактов, ведущий весело что-то щебетал. Я старалась не обращать внимания ни на чужую болтовню, ни на сидящих в зале людей. Осторожно начала массировать пальцы, разгоняя кровь. В зале работали кондиционеры, было прохладно. Руки начали мёрзнуть и неметь, в создании плетений это не поможет.
        Иногда к лицу подлетала муха-микрофон, как сигнал, что нужно отвечать на вопросы в стиле: «Как ощущения? Уверены в себе?» «Как давно занимаетесь артефактикой?» «Сколько вы готовились?» «Что пожелаете противнику?» На последний вопрос так и хотелось ляпнуть нечто вроде: «Сдохнуть», но я вежливо проворковала: «Не мухлевать, пусть победит сильнейший». Судя по лицу Юргеса, я нагло стырила его заготовленную фразу, так что ему пришлось спешно придумывать другую банальность:
        - Каким бы ни был результат, уверен, он будет заслуженным.
        Я скривила губы в фальшивой улыбке.
        Это была уже не битва стажёров, а битва лицемеров. Мне на секунду захотелось найти среди зрителей лицо отца, чтобы, быть может, увидеть на нём искреннюю поддержку, веру в талант дочери, но спешно отказалась от этой идеи. Сердце ёкало каждый раз, стоило взглянуть на число собравшихся. Волнение сейчас ни к чему, мне нужна холодная голова.
        Я прикрыла веки, сделала глубокий вдох и по просьбе ведущего решительно подошла к своей платформе для артефактов - с правой стороны. Возле лестницы на сцену друг за другом выстроились «мои» маги.
        Среди них я различила Корни. Позволила себе чуть-чуть улыбнуться - на этот раз искренне.
        В мероприятии принимали участие только маги-стажёры. Организаторы намеренно пропихнули к нам наших же магов. Энергию лучше своих стандартных возможностей они создать не смогут, а вот хуже - запросто. Чтобы потом не разбираться, пытался ли маг намерено подпортить плетение артефактнику, его старались запихнуть в «команду к другу».
        - Как только я объявлю, какое плетение вы должны сделать, начнётся обратный отсчёт. Маг работает с вами в связке, так что многое зависит от скорости создания энергии, - заливисто вещал ведущий. - Рядом с платформой есть кнопка. Как только закончите, нажмите на неё. Прозвучит сигнал, и на экране появится время, которые вы потратили на создание плетения. Не забывайте, магический рисунок должен соответствовать стандартам. Иначе время, затраченное на плетение, аннулируется. Тот, у кого к концу битвы число будет меньше, станет победителем! Ну что, готовы?
        Мы переглянулись с Ником. Он надменно, я… ну, нормально, и сразу стало ясно - мы были готовы.
        Синхронно кивнули.
        - Раунд первый! - воскликнул ведущий. - Создайте мне артефакт бодрости!
        Кто-то где-то что-то нажал, из динамиков пикнул сигнал старта.
        Маги с обоих концов сцены сорвались с мест и быстро побежали к платформам. Парня, который прыгал по ступенькам ко мне, я не знала.
        «Гениально, - думала, пока он добирался. - Даже в таком развлекательном соревновании магов умудрились собрать в кучу и в очередной раз намекнуть им, что они лишь стадо. Гениально!» Я не смотрела на Юргеса, только на приближающегося парня. Он быстро преодолел расстояние, оказался напротив и моментально создал сгусток энергии.
        Так. Третья степень магии. Отлично. Переплетения чёткие, всё видно. Я аккуратно схватила линию А, вытянула её и принялась последовательно закреплять на ушки. Я не торопилась, так как считала, что лишняя спешка только нервирует и заставляет совершать ошибки, но и не позволяла себе расслабиться.
        - Ты за один месяц наворотила больше дел, чем за три года в ГАУ, - сказал мне Ник. Лишь боковым зрением я различала какое-то копошение с левого плеча, но поворачивать голову не рискнула, сосредоточилась только на плетении, не обращая на парня внимания. Уверена, он разделял линии с таким видом, словно попивал коктейльчик на пляже, а непринуждённой болтовнёй пытался показать мне, что может делать несколько дел одновременно. - И как же ты с таким характером ни разу не мелькнула ни на одной афише универа?
        Я не ответила. С сосредоточенным видом доделала плетение и резко нажала на красную кнопку. Прозвучал жужжащий сигнал, буквально спустя секунду такой же прилетел от Ника.
        - Вот и первые результаты! - воскликнул ведущий. - Ну что, ребята, как ощущения?
        - Это было даже слишком просто, - скривил губы Ник, когда к нему подлетел микрофон.
        - Что, хотите потяжелее? Ну ла-а-адно, сейчас задача усложнится. Передышка нужна?
        Мы синхронно покачали головами.
        - Ух, какие вы смелые! Как насчёт «желания»? - Мужчина эффектно поиграл бровями. - Поехали!
        Вторые по счёту маги сорвались с места, вскочили на сцену, подбежали к платформам и создали плетения.
        Чёрт. Вторая степень. Пока я осторожно отклеивала линии, мимолётом покосилась в сторону Ника. Позлорадствовала. У него тоже была вторая степень.
        Значит, маги стояли в чёткой последовательности. Фактически - шансы были равны.
        Юргес действовал хаотично, ещё на мастер-классе у Берлингера я это заметила. Он не выискивал линии, а хватал те, что видел, и распределял их. Мне казалось, что моя система более продуктивна, но на этот раз сигнал «стоп» прозвучал раньше именно от Юргеса. Я недовольно посмотрела на него, а парень в это время разглядывал результаты времени, которые высветились на экранах за нашими спинами.
        В его глазах мелькнуло удовлетворение.
        - Ну как? Запыхались, ребята? - На этот раз ведущий подошёл ко мне и спросил: - Каково девушке бороться против парня? Ну, ведь считается, что парни более выносливы.
        - Пол не имеет значения, - выплюнула я в микрофон и ужаснулась собственному голосу. - Имеет значение только талант и упорство.
        - Вы только поглядите на эту красотку! - От восторга мужчина чуть не захлопал в ладоши. - Да она разбивает все стереотипы! С виду хрупкая девочка, но не побоялась выйти на эту сцену и сразиться наравне с мужчиной! Это достойно уважения!
        Простите, что? Юргеса назвали мужчиной?
        - Продолжим? Успокоились? Пальчики размяли? Тогда создайте-ка мне плетение удовольствия!
        Маги рванули с места. Это очень напоминало передачу эстафеты с палочкой.
        Я потратила несколько дней, чтобы запомнить все плетения в инструкциях. Не скажу, что это было легко. Я не любила что-то учить, у меня либо сразу запоминается, либо приходится тратить много времени на зубрёжку. Хоть отец и не советовал так делать, но выучить это как-то нужно было.
        Несколько секунд понадобилось, чтобы вспомнить, к каким иглам какие линии крепить. Плетений было очень много, у всех своя система. Даже несмотря на помощь карточек, в голове была каша.
        Конечно, рисунок я вспомнила, и про наложение линий тоже подумала, но эта заминка стоила победы. Ник опять опередил меня на несколько секунд!
        Я упрямо смотрела на платформу. Не слушала шепотки в зале, не вникала в болтовню ведущего, не оборачивалась, чтобы взглянуть на таблицу. Я и так знала, что Юргес впереди.
        - Ник, скажи, тебе не совестно бороться с девушкой? - с приторной улыбкой ведущий никак не мог слезть с иглы наигранного сексизма.
        - Как уже сказала Эрин, тут нет разделения по половому признаку. Есть артефактники и артефаки. Так что сейчас я борюсь не против девушки, а против артефака.
        Зал немножко опешил. Я шокировано уставилась на Юргеса. Он смотрел на меня в упор, наслаждаясь моей реакцией.
        Унизил. При всех. Назвал артефаком. Практически окатил матом. При моём отце, при Эване.
        Тварь.
        Какая же тварь.
        - Ух, Ник, похоже, азарт вскружил тебе голову, - попытался выкрутиться ведущий и осторожно «соскочил» с темы: - Что ж, давайте продолжим!
        Пока я переводила взгляд обратно на платформу, случайно заметила Дерека Юргеса. Он сидел в первых рядах, прямо напротив сына. Довольно улыбался. Гордо.
        - Жду от вас артефакт заживления!
        Третьи по счёту маги побежали к нам.
        Я резко выхватила одну из линий в созданной энергии, но из-за неосторожного движения та порвалась. Чертыхнувшись, стала действовать аккуратно. Линии А - готовы! Быстрее… быстрее… Линии В. Ещё немного. Нежно и стремительно. От напряжения у меня заболели пальцы, но я упрямо связывала плетение.
        Линии С - готовы!
        Бззззззз!!!
        Я выдохнула. Мой сигнал был первым.
        Слава Богу! Мой!
        Руками облокотилась на платформу, стиснула зубы. Сделала глубокий вдох. На лбу выступила испарина. Лопатки на спине ныли, пришлось немного покрутить плечами, чтобы размять.
        Юргес в это время злобно разглядывал результаты на таблице. Я не смотрела.
        - Может, кто-то готов капитулировать? - спросил ведущий и жестом приказал микрофону лететь ко мне. - Эрин?
        - Ни за что, - фыркнула.
        Мужчина подошёл к моему сопернику.
        - Ник?
        - Да я скорее сдохну, чем сдамся.
        - Ну что ж, продолжаем! Артефакт памяти!
        Среди моих магов четвёртым был Корни. Он стремительно вскочил на сцену и подбежал ко мне. Создал магический сгусток.
        - Это лучшая энергия, что я у тебя видела, - хмыкнула, принимаясь за работу.
        Ох, какие знакомые линии! Как приятно их трогать!
        - Ты в порядке? - обеспокоился парень.
        - Признавайся, кто тебя натаскал?
        - Как ты?
        - Если ты с ним лапочка, то я на тебя обижусь.
        - Эрин…
        Я закончила с линиями А и В. Взялась за С. Не отрываясь от плетения, серьёзно прошептала:
        - Мне нужна твоя помощь. Ты знаешь, как я работаю. Знаешь, как никто другой. Когда я буду нацеплять последнюю линию С, нажимай на кнопку.
        - Так нельзя, - опешил он.
        - Нажимай, - приказала я.
        Секунда, вторая, третья. Я работала пальцами на пределе возможностей, Корни тяжело дышал и внимательно следил за моими движениями. Последняя линия. Я вытянула её, начала привязывать к ушку. Счёт пошёл на доли секунд.
        Бзззз!!!
        Я моментально убрала руки с платформы, Корни поднял ладонь с кнопки.
        - Это не она нажала! Это её маг! - тут же «сдал» нас маг, который работал с Ником.
        Ведущий удивлённо смотрел в нашу сторону.
        - В правилах это не запрещено, я читала, - сказала громко, - а Корни нажал на кнопку в тот момент, когда я закончила. Вы сами видели это.
        Мужчина видел. Он поколебался секунду, а потом весело провозгласил:
        - Ну… на что не пойдёшь ради победы, да? Засчитано!
        - Вы серьёзно?! - озверел Ник. - Вы это позволите?!
        - Кнопку нажали тогда, когда девушка закончила плетение, так что она ничего не нарушила.
        - Спасибо, - шепнула я Корни.
        - Держись, Эрин, - тихо отозвался телепат и пошёл к краю сцены.
        Я принялась усиленно разминать пальцы. Они настолько устали, что отказывались слушаться. Чувствовалось лёгкое онемение. От разминки захрустели кости.
        Ещё десять магов… как это пережить?!
        Глава 3
        Глава 3
        Если бы можно было одним словом описать мои руки после работы с семью магами за два часа, я бы сказала, что это огромные клешни. Они онемели, разбухли, дрожали и отказывались шевелиться.
        Половина заявленных артефактов была сделана. После седьмого мага мы с Ником попросили перерыв.
        Не то что бы мы прямо так уж устали… хотя кого я обманываю. Нас будто провернули через мясорубку и скрутили в четыре оборота, выжимая остатки сил.
        - Как в театре бывают антракты, так и нам стоит немножко пожалеть наших актёров… тьфу, участников, - сделал вид, что оговорился ведущий, - и дать им возможность перекусить бутербродиком. Как в театре у нас, конечно, нет трёх звонков, но буквально через пятнадцать минут мы продолжим наше соревнование!
        Я размеренным шагом двинулась к краю сцены, аккуратно спустилась и пошла по проходу, уплывающему вверх. По сторонам не смотрела. Если меня кто-то и звал, то я не заметила. Мне важно было как можно скорее скрыться от любопытных глаз, но при этом не нарваться на кого-нибудь знакомого.
        Совершенно не хотелось ни с кем общаться. Натужно улыбаться. Делать вид, что у меня всё под контролем. Притворяться, будто абсолютно не волнуюсь.
        Я устало вышла из зала и направилась к автомату с кофе. Потыкала в вирт-окно, расплатилась и трясущейся рукой взяла небольшой стаканчик с ароматным напитком.
        Мимо проходили люди, замечали, узнавали, не отводили взгляда, намеренно рассматривали и шли дальше. Быть объектом всеобщего внимания оказалось совсем не круто. Эта роль подошла бы Айрис. Она же и красотка, и уверенная в себе, и моделью была, и в каждой бочке затычка; в общем, ей бы на моё место, на самом деле.
        Я заметила Эвана, выходящего из конференц-зала, и тут же поспешила скрыться. Первой попавшейся дверью оказался выход на лестницу - выбора особого не было, решила подняться несколькими этажами выше.
        На пятнадцатом оказалось спокойнее. Не все офисы пустовали, кто-то работал по выходным, но, даже находясь в «Берлингере», на битву стажёров не пошёл (ну, может, одним глазком и взглянул).
        Я медленно и уныло прошла по этажу, допила кофе, выкинула стакан в утилизатор, и решила вернуться к лифту. Освежилась, голову проветрила и хватит.
        - Ты позоришь мою фамилию, - услышала злой… нет, унизительно и пугающе грубый, звериный мужской голос.
        Я не хотела поворачивать голову. Клянусь - не хотела! Но когда кто-то способен так яростно распылять свой яд, непроизвольно появляется желание взглянуть, что ж с этим человеком сотворила жизнь.
        И я посмотрела.
        Комната отдыха располагалась и на этом этаже тоже. Я её разлюбила в последнее время, тут сломалась капсульная магнитная система. Только прилёг - тут же какие-то звуки снаружи появляются, ничто от них не спасает. За целый месяц так и не починили…
        На этот раз подвела даже входная дверь, осталась малюсенькая щёлочка, через которую удалось разглядеть лишь половину лица говорящего. Вполне достаточно. Я его узнала.
        Дерек Юргес.
        Замерла. Поспешно прислонилась к стене. Секунду сговаривалась с собственной совестью и в итоге начала прислушиваться. Звуки были приглушённые, не всё попадало в мои бессовестные любопытные уши, но кое-что удалось различить.
        Например, звучный подзатыльник. Вздрогнула даже я, хотя стояла снаружи. Не было уверенности, что там находятся отец и сын, но в голове сразу сформировался образ Ника, который приглаживает липкие, налаченные волосы после удара.
        - Позорище, - прошипел Дерек Юргес, - как можно столько тянуть с этой девчонкой?
        Всё же отец и сын.
        - Кто тебя воспитывал? Зачем я трачу деньги на твоё образование, если ты вырос таким ничтожеством? Что за сопли ты показываешь на сцене? Ты должен был ещё на первой секунде втоптать её в грязь.
        - Прости. Просто она сильная, потому что её готовил отец. Он помогает ей в артефактике, - ответил Ник.
        Я окаменела. Не из-за его слов, а из-за его тона!
        Это. Был. Мой. Голос. Образно выражаясь, конечно. Но трудно представить ту наивысшую степень похожести, в которой я ещё могла бы узнать себя.
        «Да, мам, прости. Просто так получилось. Прости, мам. Я не хотела. Ему это лучше даётся. Понимаешь? Прости».
        Эти слова нужны были не для того, чтобы оправдаться, не чтобы объяснить, а чтобы успокоить. Уровень агрессии матери настолько зашкаливал в эти моменты, что она становилась неадекватной, и могла даже по чему-нибудь уда…
        - Да плевать, чья она дочь, и кто ей помогает!!!
        Я вздрогнула ещё раз, куда сильнее, страх беззащитного, брошенного и преданного ребёнка взвился из недр подсознания и облепил всё тело. Дерек Юргес по чему-то ударил. Наверное, по капсуле, и, скорее всего, ногой в идеально начищенном ботинке. Надеюсь, не по Нику, ибо удар был до мурашек сильный.
        Стоп.
        Нет!
        Конечно, я надеюсь, что по Нику! Мне его вообще не жаль!
        - Если бы это была дочь президента, ты тоже начал бы искать оправдания?! Твоя задача - не опозорить семью Юргесов. Только попробуй запятнать мою фамилию. Останешься без неё. Понял, дерьма кусок?!
        Я дёрнулась, будто стена обожгла спину, и постаралась сбежать как можно дальше - на лестницу, в тишину, в… безопасность.
        Страх медленно сползал с оцепеневшего тела, словно тоненькое шёлковое платье. Увы, ненадолго, он ещё вернётся - знаю, такова уж учесть подстреленных родителями детей. На «дерьма кусок» нужно отвечать, злиться, обижаться, кричать, опровергать, реагировать. А мы… мы знаем, что нас ждёт за этой обманчивой пеленой собственной свободы. И мы стоим, слушаем, молчим. Мы избиты и задавлены, у нас нет права голоса, мы не можем иметь желания, мы можем лишь оправдывать ожидания. Мы - придатки родителей, их обуза и пожизненное финансовое и репутационное бремя, заурядные щенки на арене безжалостных псов.
        Куски дерьма.
        - Девушка, не мешайтесь!
        Я испуганно прижалась к стене. Мимо прошли несколько мужчин, полностью облачённых в чёрную форму, на груди у них будто бы даже был бронежилет. Не то что бы я не могла сказать точно, но поверить в это отказывалась. Зачем кому-то бронежилеты в «Берлингере»? Мужчины тащили вниз чёрные, прямо под цвет формы, ящики без каких-либо опознавательных знаков.
        Страх снова высунул щупальца, стал сдавливать горло.
        Что за ящики? Почему без опознавательных знаков? Кому-то есть, что скрывать? Может, это просто мусор? Почему меня это волнует? Почему мне страшно?!
        - Эрин! Так и знал, что ты тут! - Эван заглянул на лестницу и опешил, когда я ошпарено подскочила на месте, услышав его окрик. - Что случилось? - Он дёрнулся было ко мне, но я остановила его резким движением руки.
        - Начинается? - сглотнула.
        Эван кивнул.
        Я кивнула в ответ и побрела в сторону конференц-зала.
        Ноги предательски тряслись.
        Глава 4
        Глава 4
        Бой возобновился.
        Предварительно нас, конечно, вынудили облобызать микрофоны пафосными речами, как мы набрались сил и готовы бороться до конца.
        Пока я поднималась на сцену, волей не волей заметила цифры на огромном экране. У Ника была фора в целых пятнадцать секунд. Огромнейший разрыв.
        Я жутко расстроилась, сетуя, что вообще посмотрела на этот монитор.
        Всё повторялось, будто мы вернулись к началу соревнования: брызжущий позитивом ведущий, вновь объясняющий цель мероприятия и подводящий краткие итоги; любопытные взгляды зрителей; обманчиво спокойные лица людей и их жаждущие зрелищ глаза…
        Ник по-прежнему пытался меня унизить. Причём по нему даже не было видно, что некоторое время назад на него поднял руку отец. Будто ничего и не случилось. Это раздражало ещё больше - ну почему у меня нет такой железной выдержки?!
        Ведущий попросил нас создать плетение мыслительной защиты.
        Осталось семь магов. От каждой стороны к нам побежали по одному. У меня был кто-то незнакомый, он создал хорошую, качественную энергию и отошёл на шаг.
        Я принялась создавать рисунок.
        - Знаешь, твой отец странно на тебя смотрит, - обратилась к Юргесу, показывая к тому же, что тоже прекрасно могу работать и разговаривать.
        - Ты-то чего его разглядываешь? - саркастично отозвался парень.
        - По-моему, он тобой недоволен, - заметила убийственно.
        - Твоего папашки тут вообще нет, - проговорил он со стиснутыми зубами.
        - С чего ты взял? Он тут. И сказал, что он всегда будет мной гордиться.
        - Да конечно, он бу…
        Бзззз! Я нажала кнопку, повернулась к Юргесу, выгнула бровь и посмотрела на него с надменным видом «что ты там хотел сказать?»
        Парень скрепил последнюю линию и тоже объявил об окончании. Разрыв сократился на пять секунд. Неплохо.
        - Я тебя в порошок сотру, - прошипел он.
        - Смотри не запыхайся, я тяжёленькая.
        Нам дали следующее плетение. Маги быстро побежали к платформам для создания артефактов. Когда передо мной появилась светящаяся энергия, я мило заметила:
        - По-моему твоему отцу плохо.
        - Не пытайся меня сбить, Берлингер, - огрызнулся Ник.
        - А чего он такой красный?
        - За собой следи.
        - Он как помидорчик.
        - Закрой свой рот, Берлингер.
        - Может, ему вызвать врача? Люди не должны быть такими красными. Это ненормально.
        - Быть тобой - вот что ненормально!
        - А вдруг он просто зол? Чем ты его разозлил, Юргес?
        - Делом займись, - прошипел он яростно.
        - Какой-то ты нехороший сын. Папе плохо, а тебе всё равно.
        - Слушай сюда, если ещё хоть слово…
        Бзззз!
        - Что-что? - мило уточнила я, убирая руку с кнопки.
        Ник стиснул зубы, закончил плетение и взглянул на экран. Теперь нас отделяли друг от друга каких-то жалких пять секунд.
        Деятый маг оказался со слабым уровнем дара, поэтому я не стала доставать Юргеса. Ник явно паниковал, так как внезапно воспользовался моим же приёмом. Подговорил мага нажать кнопку, тем самым добавив себе две секунды форы. И хотя это было плохо для меня, я злорадно посмотрела в сторону блондинчика.
        Он понял, насколько этот способ ненадёжен, если прежде не работать с магом в одной связке. Корни мог мне помочь - он хорошо меня знал, а вот Ник ни с одним магом долго не пробыл. Так что он сам вырыл яму, сам же в неё грохнулся, и, хоть и сумел выкарабкаться, больше на это место не наступит (надеюсь).
        Одиннадцатый маг тоже оказался второго уровня. Я тяжко вздохнула, но отступать было некуда, отказываться от своего плана - тоже. Чувствуя, как болят пальцы от напряжения, я сосредоточенно отделяла линии, при этом легкомысленно болтала.
        - Ох, Ник, что-то ты не дотягиваешь, - «печально» заметила.
        - Закрой свой рот хоть на секунду.
        - Мне про тебя столько рассказывали. Я жуть как боялась принимать вызов. Ты же такой крутой, у тебя самый высокий рейтинг, и опыта работы с магами просто ого-го!
        Ник не ответил. Он прикладывал все силы, чтобы не реагировать на меня. Но я ведь не могла позволить ему так просто отделаться от моей болтовни.
        - Ты с таким гонором разговаривал. У меня коленки дрожали от страха.
        Он не отвечал, хотя взглянув на него мельком, заметила, как сильно он стиснул челюсти. Сдерживался из последних сил.
        - Но самое главное, - заливалась я, - твой отец - Дерек Юргес. Я была уверена, что он тебя научил всему, что знал. А в итоге смотрю на тебя и не понимаю, где же тот крутой парень? Мы тут уже третий час, а ты всё не можешь меня победить. Прямо как… ничтожество какое-то.
        Рука Ника дрогнула, последняя линия порвалась. Я с удовольствием нажала на кнопку.
        Трясущимися от паники пальцами блондин выцепил ещё одну линию С, привязал её к нужному ушку и сообщил об окончании. Поспешно посмотрел на экран. Я тоже взглянула на таблицу.
        Он потратил на последнюю линию восемь секунд.
        Теперь на одно деление я опережала Ника Юргеса.
        - Ты что, решила, что можешь нести всякую чушь? Заклей свой рот чем-нибудь! Может, у тебя денег на клей нет? Одолжить? А то ходишь в каких-то обносках, как бомжиха, - из его рта вылетал рой несвязной жёлчи в мой адрес.
        - Кеды у меня новые, - не упустила возможности похвастаться, затем подозвала ведущего и попросила в микрофон: - Можно взять ещё небольшой перерыв на пять минут? У меня руки устали. И хотелось бы водички попить.
        - Раз дама просит, дадим ей немного времени на отдых! - весело разрешил ведущий.
        Ник смотрел с явным непониманием. Я ведь вырвалась вперёд! Не логичнее ли закрепить результат, добить противника? Зачем показывать свою слабость? Ведь раньше я ни разу не жаловалась.
        Быстренько спустившись со сцены, направилась к выходу. Конкретнее - к автомату с водичкой. Люди из зала особо не расходились, пять минут проще переждать в кресле и вновь наслаждаться зрелищем.
        Возле автомата ко мне внезапно присоединился отец. Вот уж кого точно не ожидала увидеть.
        - Ты молодец. - Даже не улыбнулся. Это был стиль Эвана - сказать какую-нибудь ничего не значащую фразу и сделать вид, что похвалил.
        - Спасибо.
        - Если пальцы болят, ты их немножко разомни.
        Папа у меня мастак выбирать слова поддержки.
        - Хорошо, - покладисто кивнула.
        - Ты можешь работать мягче. Если будешь также дёргать каждую линию, она порвётся, и ты время потеряешь.
        Я взболтала бутылку с водой. В голове зазвучал голос ведущего:
        «Знакомьтесь, Руперт Берлингер. Сегодня он получает премию «Отец года» за невероятную способность подбадривать! А если кому-то его речи покажутся банальными, мы перейдём в другую комнату и послушаем Дерека Юргеса! Эрин хотя бы не назвали «куском дерьма». Поздравим Руперта с заслуженной победой!»
        Стоило вспомнить про ужасные речи некогда партнёра моего отца, как он тут же появился в поле зрения. Рядом с ним шёл Ник. Я дождалась, когда Юргесы подойдут ближе и припала к отцу. Руперт так опешил, что чуть не упал.
        - Папа, спасибо большое, что веришь в меня! - слёзно проворковала я. - Спасибо за поддержку! Я тебя не подведу! Обещаю!
        Юргесы надменными статуями прошли мимо, сделав вид, что ничего не заметили, подошли к другому автомату и молча уставились на бутылочное разнообразие воды. Я оторвалась от отца и сказала:
        - Возвращайся в зал, а я поздороваюсь с твоим другом.
        Направилась прямиком к отцу Ника, чувствуя себя пленницей обстоятельств, скованной, позорно трусливой, обязанной играть до последнего вздоха. Заметила, что Руперт никуда не ушёл - прирос к полу и настороженно наблюдал за моими действиями.
        - Здравствуйте! - обманчиво мягко начала разговор я.
        - Привет, Эрин. Рад тебя видеть.
        Дерек Юргес был сама обходительность. Разве можно представить, что этот светлый, статный человек может унижать и бить сына? Ох, как же он хотел сохранить свежесть, молодость и мужественность… У него были русые волосы, приятные глазу, их унаследовал и сын. Жаль, что Юргес-старший выбрал плохого мастера: пересаженные локоны вызвали едва заметную аллергию на коже, да и цвет не лёг равномерно. Мне частенько приходилось красить маму, так что я прекрасно знала, как выглядят волосы после осветлителя.
        Куча толстых колец перевешивали руки. То там, то тут виднелись артефакты. Не удивительно, что у мужчины была гладкая кожа, подтянутое тело, приветливая улыбка на губах. Он подпитывал себя артефактами, но не с буквой «Б», а с буквой «Ю».
        - Как вам представление? - Я усиленно проваливалась в светскую беседу.
        - Ты хорошо держишься на сцене, - дипломатично вывернулся мужчина, - но это неудивительно. Ты и в драмкружке выступала блестяще.
        Вот тут я, мягко говоря, удивилась.
        - Вы видели, как я выступала?
        - Конечно. - Дерек Юргес явно был доволен моей реакцией. - Иногда заходил с твоим отцом после работы.
        - Ого! Я вас не помню, - сконфузилась. - Мне казалось, отец никому обо мне не говорил.
        - Ну как же не говорил, я ведь был его лучшим другом. Я знал обо всех женщинах, что у него были.
        - О, попрошу без подробностей. - Даже отступила на шаг. - Мне ещё три плетения создавать, такой удар я не переживу.
        Ник смотрел так, словно мысленно расчленял меня на мелкие кусочки, но молчал.
        - За словом в карман не полезешь, - будто бы даже одобрил Дерек Юргес.
        - Знаете, я очень боялась этой битвы, - поделилась якобы по секрету. - Честно, думала уже после второго мага отстану минут на пять и не смогу компенсировать разрыв. Но оказалось, что это совсем не сложно, - улыбнулась. - В этой битве в принципе любой неуч участвовать может. Кстати, организаторы вполне могли на это рассчитывать. Ну, ведь профессиональные артефактники в этом не участвуют. То есть нас лишают достойных противников, - мило проворковала я, потом вытащила видеофон из кармана, взглянула на экран и ужаснулась: - Ой! Пять минут прошли! Я побежала!
        На сцену поднялась первой. Ник пришёл спустя минуту. У него на лице не отражалось ни единой эмоции - ну, может только раздражение. Но от меня не укрылось, что парень был бледнее обычного.
        Он вскочил на сцену, приблизился к платформе для создания артефактов. Не сказал ни слова, хотя обычно старался унизить ещё до того, как начинал говорить ведущий.
        Осталось три мага.
        Фух!
        - Прошу, молю, создайте мне артефакт улучшения качества предмета! И, да, третьей степени! - весело попросил ведущий. Взгляд у него был уставший, тоже замучился изображать из себя клоуна третий час подряд.
        Подбежал маг. Я принялась вытягивать линии, причём ведь действительно стала работать мягче. Чёрт, Руперт, зачем ты вообще со мной заговорил?!
        Ник тоже молчал. Он пялился на плетение, его движения были какими-то нервными. Не то что бы у меня было время разглядывать блондинчика, но как не бросить секундный взгляд на противника?
        Юргес на меня не смотрел, только на отца.
        «Запомни: Берлингер в тебя верит. Конкретно ему ничего доказывать не надо».
        Сейчас я отцу ничего доказывать и не собиралась. Мне нужно было убедить всех, что я талантлива, что я тут заслуженно! Но прежде всего - доказать себе, что способна раздавить всяких выскочек типа Ника.
        А вот Ник как раз пытался доказать отцу. Что именно? Не знаю. Быть может, что сильный или что заслуживает носить фамилию Юргес, или… да мало ли что?
        Парень плёл рисунок, вытягивал линии, привязывал их к игольным ушкам… и каждый раз поднимал взгляд, чтобы увидеть реакцию отца.
        Это было уже двенадцатое плетение с начала битвы. Мы синхронно нажали кнопки.
        Чёрт!
        Нам дали задание для тринадцатого артефакта. Мы с Юргесом шли нога в ногу. Это было очень волнительно… и страшно.
        Если позволю панике пробраться в голову, то ошибусь и запорю всё. Это будет обиднее всего. Если не хватит каких-то нескольких секунд, чтобы выйти отсюда победителем, то…
        Бззз!!!
        Я взглянула на Юргеса. Мы опять были вместе.
        Поражённо уставилась на таблицу. Чёрт возьми! Да разве такое бывает?! Тринадцать магов, тринадцать плетений, а мы лидируем с абсолютно одинаковым временем! Даже секунды совпадают!
        Последний - четырнадцатый - маг станет решающим в этой схватке.
        Люди в зале, наверное, готовы были грызть ногти от напряжённого ожидания. Ведущий тоже находился в лёгком шоке и периодически промокал лоб платочком.
        - Ну что ж, вот мы и приблизились к главному событию этого дня! Последний маг! Последнее плетение! Друзья, разве могли мы подумать, что дети двух величайших артефактников этого века покажут такие результаты? Кто-то ещё удивлён или я один стою тут, как громом пришибленный? Да? Да! Вижу зал тоже затаил дыхание! Ла-адно… ух! Как волнительно-то! Друзья, итак… ре-шаю-щее плетение. Повторяю - решающее! Готовы? Хочу увидеть артефакт молодости!
        Я не смотрела на Юргеса. Мне и не нужно было. И так прекрасно знала, каким приёмом он воспользуется.
        Уверена, он тоже припас это для финальной схватки.
        Ведущий разрешил нажимать кнопку магу. Я знала, о чём Юргес попросит своего последнего партнёра.
        Маги сели напротив. Мой выдал слипшуюся энергию. Я стиснула зубы и принялась спешно работать пальцами. Услышала шёпот:
        - Я могу нажать кнопку.
        Удивилась, но не отвлеклась.
        - Зачем? - искренне было интересно.
        - Верю в тебя.
        - Мы знакомы?
        - Нет. Я Картер.
        - Не нажимай.
        - Почему?
        Секунда, другая… моя рука дёрнулась в сторону.
        Бззззз!!!
        Бззззз!!!
        - Потому что я могу сама, - выдавила бесцветно.
        Выставила ладони так, будто сдавалась, и, тяжело дыша, глядела на своё плетение. Чей сигнал был первым? Кто закончил раньше? Посмотрела на Картера.
        - Кто победил? - еле выдавила, губы не слушались.
        Парень с открытым ртом пялился на экран.
        - Картер! Ну!
        - Вы можете в это поверить?! - в шоке воскликнул ведущий. - Только поглядите! Впервые вижу такие цифры!
        Я не могла взглянуть на показатели, тело оцепенело, глаза испуганно перебирали людей в зале и выискивали отца. Что там? Где он? Он смотрит? Он видит?
        В проёме, подсвеченный из коридора панорамным окном, стоял мужчина. В руке он покручивал изящную трость, взгляд его прожигал меня насквозь, улыбка растянула старческие губы. Не знаю уж как отец, но Джейсон Уэльс явно был доволен результатами.
        Маг прекратил созерцать табло, опустил взгляд и посмотрел на меня.
        - Поздравляю, - тихо-тихо выдавил он, - ты обогнала Юргеса на целую секунду.
        Глава 5
        Глава 5
        Я не могла понять, что чувствую.
        Радость? Да, определённо!
        Счастье? Может быть. Всё-таки победить было моей целью, и я её достигла, значит, какая-то доля счастья во мне явно появилась.
        Злорадство? Нет. Почему-то перед глазами стоял образ разъярённого Дерека Юргеса. Что он теперь сделает с Ником?
        Хотела бы я всё переиграть? Хотела бы, чтобы эта секунда оказалась не моей? Нет! Тысячу раз нет! Я заслужила свою победу. И ноющие пальцы, и хрустящий позвоночник этому доказательства.
        Не понимаю, как врачи умудряются выдерживать многочасовые операции. После такого остаётся только два желания: напиться и рухнуть лицом в гроб.
        - Э-э-эй! Как это?! Праздник и без торта?! Ну кто так делает?! Эван!!! - заканючил Шэйн.
        - Да не надо мне торта. - Я злобно пихнула парня в бок.
        - Тебе не надо, а нам надо! Эван!
        - Что? - устало вздохнул руководитель. - Хочешь торт - будет тебе торт.
        - Ура!!!
        - Не надо торта! - взмолилась я.
        - Какой заказывать? - не обратил на меня внимания младший партнёр.
        - Давай праздничный!!! Чтобы как на день рождения!!! И чтобы там цифра один была!!! Как ТА САМАЯ СЕКУНДА!
        - Такое чувство, словно это ты победил, а не Эрин, - фыркнула Айрис.
        - Я её брат по оружию! Всё, что чувствует она, чувствую и я!
        - Заметно.
        Все присутствующие мигом сравнили его сияющее ликованием лицо и мою угрюмую физиономию.
        Победе Эрин Берлингер были рады многие. Столько людей ещё ни разу ко мне не приближалось, все поздравляли, будто бы даже искренне. Отец похвалил. Эван был доволен результатом, наверняка присвоил победу и себе, как мой учитель. Корни опустился до того, чтобы порывисто обнять и тут же смотался в неизвестном направлении. Шэйн надыбал где-то букет и вручил так торжественно, что захотелось избить его этими цветами. Айрис и Джул сидели с мокрыми глазами - удивительно, что разревелись именно они, а не я.
        Эван предложил это событие отпраздновать. Так и получилось, что наша группа собралась в дорогом караоке-баре и увлечённо обсуждала произошедшее.
        Пока нам несли торт, Шэйн философски высказался:
        - Уош даже представить себе не может, какое наикрутейшее событие он пропустил.
        - Чего это ты о Уоше вспомнил? - удивилась Айрис.
        - Не знаю. Просто подумал, что раз его нет, я теперь единственный парень в группе.
        - Пошляк! - Айрис с размаху зарядила ему подзатыльник. Шэйн обиженно воскликнул:
        - Чего сразу пошляк?! Я имел в виду, что теперь только я могу вас защищать!
        - Из тебя защитник, как из коровы пингвин, - фыркнула альбиноска, заметно смутившись своей реакции.
        - На самом деле мне даже немножко не хватает Уоша, - заметила я.
        Мы сидели за столиком в отдалении от танцпола, поэтому разговаривали, не повышая тона.
        - Почему? Он почти всегда молчал, - сказала Джул, осторожно попивая свой коктейльчик.
        - Поэтому мы ничего и не заподозрили! - тут же подхватил Шэйн.
        - Да уж, тихони - страшные люди, никто не знает об их тараканах, - сдуру ляпнула я и только после этого вспомнила о Джул.
        Чёрт! Чёрт! Зачем я это сказала?!
        Девушка скорее всего обиделась. Нет, она сто процентов обиделась. Но виду, как обычно, не подала. Сидела также тихо, осторожно пила алкогольный напиток, чуть улыбнулась уголками губ.
        Мне захотелось провалиться сквозь землю.
        - А давайте сфоткаемся!!! - громко и возбуждённо вынес предложение Шэйн. - Нам всего два месяца вместе осталось, а у нас ни одной совместной фотки!
        Мы быстро повскакивали с мест, попытались уговорить Эвана присоединиться к нам, но тот отказался, после чего скучковались и начали позировать на камеру. Шэйн выступил в роли фотографа, снимая сперва на свой видеофон, а потом и на наши гаджеты.
        - Эх, девчонки! - Мажорчик подошёл к нам со спины и положил руки на плечи, пытаясь обнять сразу всех трёх. - Какие же вы у меня хорошие!
        - Ты сейчас говоришь как сутенёр, - заметила я.
        - Я говорю от лица лучшего представителя мужской половины нашей группы, - надменно сказал Шэйн.
        - Тоже мне лучший представитель, - рассмеялась Айрис. - Ты нашего руководителя видел?
        - Но-но! Он не лучший.
        - Ты ему и в подмётки не годишься, Шэйн, - в шуточном тоне я спустила парня с небес на землю.
        - Да, вот мы его ненадолго оставили, а к нему уже кто-то клеится, - заметила Джул.
        Мы синхронно посмотрели на столик, за которым остался Эван. Наша группа отошла к стене, чтобы был красивый фон на фотографиях, поэтому младший партнёр остался без присмотра на некоторое время.
        - Девчонки! Мужика-то уводят! - возмутилась Айрис.
        - Я могу «случайно» вылить на неё коктейль, - с коварной улыбкой предложила я.
        - Пусть Шэйн на неё ещё и торт опрокинет! - подсказала альбиноска.
        - Вот вы стервы, - скривился мажорчик.
        - А ведь только что говорил, какие мы хорошие! - рассмеялась я.
        - Знаете, что! Это же наш торт! Давайте оставим Эвана в покое и пойдём потанцуем!
        - Знаешь, Шэйн, - вздохнула я и хлопнула его по плечу. - Впервые ты предложил нормальную идею.
        В караоке-баре время словно остановилось. Стрелки часов не просто замедлились, а исчезли вовсе. Я впервые перестала этим интересоваться. Обычно как-то всегда переживала, поглядывала, а теперь расслабилась и стала получать удовольствие.
        Мне импонировала окружающая обстановка. Это был не клуб, где в небольшое помещение люди набиваются битком, трутся друг о друга, делясь похотью, желанием и потным неприятным запахом.
        Здесь всё было очень мило, хоть и сделано как раз для таких как мы - молодых, энергичных, любящих выпить и готовых потратить много денег. Конкретно нам ничего тратить не пришлось. Эван внёс депозит раньше, чем кто-то из нас успел сказать хоть слово.
        Мы прыгали, танцевали, смеялись, фоткались, пели песни, распивали напитки, бегали в туалет, возвращались за столик, ели, снова вставали, снова танцевали - получался какой-то замкнутый круг. Нам было хорошо. Очень весело. Беззаботно.
        Уже изрядно подпьянённые, чуть-чуть (или кто-то не чуть-чуть?!) вспотевшие, запыхавшиеся от бесперебойного дёрганья, но упорно продолжающие извиваться под ритм музыки, мы развлекались на танцполе.
        Я приблизилась к Джул и прокричала ей на ухо:
        - Извини за то, что я наговорила про тихих людей! Ты скромная, и это очень здорово! Я не хотела тебя обидеть!
        Джул, тоже подпрыгивая на месте, прислонилась губами к моему уху:
        - Я не обиделась!
        - Точно?!
        - Точно!
        И чтобы доказать правдивость своих слов, она порывисто меня обняла. Мы прыгали под музыку в обнимку.
        - Э-эй! Чего без меня?! - к нам присоединилась Айрис, пролезла своей тоненькой фигуркой и вписалась в ряды «обнимашек».
        Через несколько секунд нас заметил Шэйн, оскорбился до глубины души и расцепил наши с Джул руки, удобненько устроившись в возникший проём.
        Мы начали обниматься вчетвером. Когда поняли, насколько нелепо выглядим, стали смеяться - громко, немного истерично, но зато искренне.
        - Я не хочу домой! - прокричала Джул, чуть не плача. Её доверчивые глаза умоляли этот день никогда не заканчиваться.
        - Никто и не гонит! Веселимся, сколько хотим! - воскликнул Шэйн.
        - Нет! Я вообще не хочу домой! Никогда!
        - Так пойдём ко мне! Приглашаю!
        - Шэйн! - Я злобно треснула его плечу. - Не смей совращать девчонку!
        - Да я ничего плохого не имею в виду, что вы все какие злые! - возмутился он.
        - Когда дело касается тебя, там всегда плохое! - прокричала Айрис.
        - Да ну вас! Я же от всего сердца!
        - Шэйн! - обратилась к нему Джул. - Не слушай их! Спасибо!
        - Во-от! Адекватный человек! А вас я к себе не приглашаю!
        Мы вновь расхохотались.
        Нам было весело, беззаботно. Проблемы испарились, даже причина, по которой все здесь собрались, благополучно забылась.
        Наверное, ещё ни разу мы настолько не сближались всей группой.
        Я вспомнила, как мы друг друга недолюбливали в начале лета, как Айрис унижала за фамилию Берлингер, как Шэйн делал всё, лишь бы опередить меня. Вспомнила даже Уоша, его вечно отрешённый взгляд, глупое выражение лица, скупые вопросы. Вспомнила, как на вечеринке у Джейсона Уэльса Джул напилась до беспамятства. Этого никто не ожидал.
        Кстати, если уж говорить о вечеринке у Джейсона Уэльса, то…
        Я посмотрела на наш столик и в смятении спросила:
        - А что, Эван уже ушёл?
        - Ага, - кивнул Шэйн. - Он мне написал, что уходит. И сказал, чтобы в понедельник мы были как стёклышки. И не опаздывали.
        - Чёрт, ну Эван как всегда! - рассмеялись мы в ответ.
        Спустя несколько минут я задумалась, почему руководитель вдруг покинул нас, и только в этот момент вспомнила о времени. Достала видеофон и ужаснулась.
        Двенадцать!
        Все поезда уже прошли!
        - Ой, ребят, что-то уже поздно. Да и я реально очень устала. Не обидитесь, если я пойду?
        - Издеваешься?! - фыркнул Шэйн. - Конечно, иди! Тебя проводить?
        - Нет, спасибо, - улыбнулась, немало удивившись такой заботе от мажорчика.
        Мы ещё раз крепко обнялись, я вновь послушала поздравления, потом меня отругали, что чуть не забыла букет, после чего отправили восвояси. Сумку с собой я не брала, видеофон лежал в кармане джинсов. Так что вышла из караоке-бара, можно сказать, «налегке».
        Прикрыла глаза, но свежести не ощутила. Розовая ветка к вечеру переполнялась разнообразными запахами: дикой смесью чужих духов, сладким привкусом алкоголя, креозота, который спускался с верхнего яруса, запахом остывающих от солнца проводов у рекламных плакатов и голограмм.
        Всё это смешивалось в невидимый смузи-воздух, отчего даже не чувствовалось сырости окружающей земли.
        - Уже уходишь? - услышала голос Эвана.
        Повернула голову. Посмотрела на мужчину оценивающим, немного нетрезвым взглядом.
        - Ты куришь?! - Красноречиво указала на пачку электронных сигарет в его руке.
        - Нет. Это другу, - мягко отозвался он, взглянул в сторону припаркованной недалеко машины. Ночью вообще было много разных автомобилей возле клубов - самое удачное для них время, никто не загораживает проезд.
        Рядом с машиной Эвана мялась очаровательная тоненькая блондинка в облегающем белом платье. Она что-то говорила Ибрагиму, улыбалась так, словно у неё была на то причина.
        Эх.
        - А. Ясно. - Почувствовала себя не в своей тарелке, но виду не подала. - Ну, я пойду домой.
        - Пойдёшь? - не понял он. - В такое время? До синей ветки?
        Я затравленно огляделась. Кто ещё слышал про синюю ветку?! Вроде никто. Фух.
        - Э-э… - выдавила с глупым выражением лица.
        Ну, у меня же больше нет поездов. Как ещё я домой попаду?
        - Тебя довезти? - пояснил он, видя мой непонимающий взгляд.
        - А-а… - Посмотрела на блондинку. На Эвана. Вновь на блондинку. Только совсем уж тупой не догадается, для чего та девушка ждёт моего руководителя. Лучше бы я этого не видела. - Не надо! Меня отчим встретит. Я ему уже позвонила, - соврала настолько правдоподобно, что сама себе поразилась.
        Интересно, а существует приз за лучшую ложь? Хочу такой конкурс. И чтобы награда была денежной.
        - Ты уверена?
        - Конечно уверена.
        В этот момент видеофон затренькал тоненькой мелодией, извещающей о критическом уровне заряда аккумулятора.
        - Ибрагиму будет несложно тебя подбросить. - Эван настойчиво продавливал.
        - Всё нормально! - Я легкомысленно махнула рукой. - Тем более, Ибрагиму я уже соврала, что живу на оранжевой ветке, - ляпнула сдуру.
        Эван, в общем-то, именно так на меня и посмотрел.
        - Столько врать всем подряд ненормально.
        А то я не знаю!
        - Ну, так получилось. - А чем ещё оправдаться?
        - У тебя есть хоть кто-нибудь, кто слышит от тебя правду?
        Я замерла, задумалась, моргнула и пробормотала:
        - Конечно.
        - Это хорошо, - кивнул он.
        - Ладно, до понедельника, - попрощалась рассеянно, повернулась и не самым твёрдым шагом двинулась в сторону жёлтой ветки.
        У меня есть человек, который слышит от меня правду! Это Корни. Корни всё про меня знает.
        Посмотрела на тёмный асфальт, перевела взгляд на цветы в руках, нахмурилась. Задумчиво размяла плечи, помассировала пальцы, которые очень болели.
        Телепат знает про меня правду только потому, что читает мои мысли.
        Боже мой, сама того не осознавая, я умудрилась соврать. В очередной раз!
        - Нет, Эван. У меня нет человека, который слышит от меня правду, - честно сказала в тишину пустынной улицы.
        Глава 6
        Глава 6
        Ночка выдалась прохладной. Такое было нередким явлением - за день солнце раскаляло пустыню, а как только оно скрывалось за горизонтом, пески остывали. Акамар тоже.
        Было достаточно зябко. Я поёжилась. Холод мстительно добрался до плеча, которое не прикрывала одежда, и заставил мурашки бежать по коже.
        За розовой веткой находилась жёлтая. И хотя по обеим сторонам меня окружали всякие кафешки, магазинчики, салоны красоты, клубы (в большинстве своём уже закрытые), это не добавляло ветке людности. Весь народ скрылся за стенами увеселительных заведений. Иногда слышался гул мотора, но он был направлен в сторону оранжевой ветки, туда, где начинались дома. В такое время никто в здравом уме не поедет сюда развлекаться с жёлтой, зелёной, тем более - синей ветки.
        Я шагала медленно, голова после выпитого немного кружилась. Нет, перед глазами ничего не плыло, просто накатывала сонливость, лишний раз шевелиться не хотелось. День оказался до безумия выматывающим. Чувствовала: рухну на кровать и не встану до понедельника.
        «БУМ».
        Я вздрогнула от звука визжащих по асфальту шин и мощного удара, гула разлетевшегося металла и звона стекла. Чьего-то пронзительного крика.
        Секунда. Две. Крик повторился, резанул по ушам, выводя из оцепенения. Я опомнилась, прибавила в шаге, а потом и вовсе перешла на бег. Даже оглянулась на всякий случай - машины Эвана уже не было видно. Сколько ни щурься, розовая ветка пустовала.
        Как долго я добиралась до места аварии? Не представляю. Минуту? Наверное, две. Я боялась увидеть, что автомобиль врезался в один из жилых домов. Пострадавших может оказаться очень много… а чем помочь? Я ведь не врач. Я понятия не имею, как лечить людей!
        Сделав глубокий вдох и чуть-чуть усмирив панику, добралась до жёлтой ветки - повернула по косой и замерла.
        Мимо меня, быстро-быстро стуча каблучками, прошмыгнула девушка. В тусклом свете уличных фонарей я с трудом смогла её разглядеть. Брюнетка в лёгком летнем платье, облегающем тоненькую фигурку, обхватила себя руками, перепуганная до смертельной бледности.
        - Стойте, - опешила я и схватила её за руку. Девушка вздрогнула, шарахнулась в сторону, чуть не упав с высоты каблуков.
        - Я ничего не делала! Я ничего не видела!
        - Подождите, вы ранены. - Я уставилась на стекающую по её лбу дорожку крови.
        - Я в порядке! - Незнакомка брызнула слезами. - А он умер! - Она резко махнула рукой, будто невидимой битой пыталась ударить по мячу.
        Пока я оборачивалась, девушка вновь застучала каблуками.
        - Стойте! Я вызову скорую! Не уходите! - тут же закричала ей вслед.
        - Не трогайте меня!!! - проорала она, обернувшись на секунду, после чего сняла туфли и побежала в сторону розовой ветки.
        Я продолжала оцепенело стоять на месте. Решала, что делать - бежать за ней? Или лучше подойти к месту автокатастрофы?
        В итоге поняла, что панические атаки останавливать не умею, так что ловить девушку, которая с виду не находилась при смерти, резона нет. Сглотнула, развернулась и пошла в сторону разбившейся маши… разбившегося мотобайка.
        Были две хорошие новости: это оказался не автомобиль, и он не врезался в жилые дома.
        Плохих тоже было две: судя по всему, на огромной скорости байкер не справился с управлением, перевернулся, и был приплюснут тяжеленным железом к земле. Едва виднеющееся тело не подавало признаков жизни.
        Я осторожно приблизилась к пострадавшему. Так… чему там нас учили в колледже на уроках оказания первой помощи… человека не двигать. Могут быть скрытые травмы, которые я не замечу и сделаю только хуже. Ну ладно, двигать его не буду. Мне даже трогать его не хотелось, но нужно было проверить пульс. А как проверить?! Он был облеплен белоснежным эластичным байкерским костюмом, словно аквалангист. Разрезать ткань на запястьях нечем, значит, на руке я пульс точно не прощупаю. Остаётся шея, но для этого придётся снять шлем.
        Разве это не означает, что человека придётся шевелить? Я же не сделаю хуже?!
        Так, Эрин. Соберись.
        От тебя требуются всего два действия: убедиться, что мужчина жив, и вызвать скорую.
        Я присела возле головы пострадавшего, нащупала мягкую кнопку и затаила дыхание, наблюдая, как шлем складывался маленькими квадратиками до тех пор, пока последний из них не повис на застёжке воротника.
        Ошеломлённо замерла. Да не может этого быть! Жизнь просто издевается надо мной!
        Перед моими коленями разлёгся Ник Юргес!
        Ник!!! Юргес!!!
        Захотелось вскочить и бежать отсюда так же, как это сделала та чокнутая брюнетка. Бросить сволочь помирать, даже скорую не вызывать. Если таких гадов станет меньше, наша планета очистится и зацветёт!
        Своих кощунственных мыслей устыдилась почти сразу. Прикрыла глаза, прогоняя злость и убеждая себя, что поступить так, означает стать такой же тварью, что и Юргес.
        Осторожно принялась нащупывать пульс.
        Пусть бы не умер…
        Пусть бы не умер…
        Пусть бы умер…
        Это оказалось сложнее, чем я думала. Тыкала пальцами в шею в разных местах, будто пыталась проткнуть. Вроде бы почувствовала, как пульсирует вена.
        Жив.
        К себе прислушиваться не стала - знала, что радости точно не ощущаю.
        Ладно, вызову скорую этому гаду, и пусть они там сами разбираются. Я гражданский долг выполню, человеку помогу и сбегу куда подальше, чтобы никто не узнал о моей причастности к спасению этого…
        Ник внезапно закашлялся, отхаркнул кровь, большую часть - на подбородок и шею, попытался перевернуться, но из-за тяжести мотобайка не смог. Болезненно застонал.
        - Не шевелись! Хуже только сделаешь! - Я с силой надавила ему на плечи, пытаясь уложить обратно.
        Услышав знакомый голос, он озадаченно посмотрел вверх и увидел моё нависающее над ним лицо.
        - Отвали! - выплюнул яростно, брызжа не слюной, кровью. - Убери руки! Руки убрала! Убрала, я сказал!
        - Ник, прекрати. Успокойся. Ты только хуже делаешь.
        Он злобно лупил меня по ладоням. Я убирала пальцы с его плеч и пыталась вернуть их обратно, чтобы заставить парня принять лежачее положение, но он бил с такой силой, что стало реально больно.
        В итоге я отняла руки, сделала глубокий вдох - в противовес тяжёлому и паническому дыханию Ника, - и перебралась с боку так, чтобы он видел моё лицо.
        - Пожалуйста, хватит. Я пытаюсь тебе помочь.
        - Не надо мне помогать!
        Он яростно дёрнулся вперёд. Что-то хрустнуло - не знаю, у него или у меня. Всё произошло за какую-то секунду, он дотянулся до моего тела и со всей силы толкнул. И хотя я сидела на коленях, равновесие потеряла мгновенно, завалилась на спину и с размаху долбанулась затылком об асфальт. Перед глазами всё поплыло. Мозг бултыхнулся, все нервные переплетения начали резонировать. Второй ярус смазался в одно чёрное пятно.
        Не знаю, сколько я так пролежала на холодной дороге, но в чувство привели стоны Ника. И мат. Он что-то делал, слышались копошение и удары по железному корпусу байка. Сквозь стиснутые зубы парень ругался на невидимых людей.
        Я подняла голову, проморгалась, вроде бы пришла в чувство, села и посмотрела на Юргеса.
        Он пытался поднять байк. И не мог.
        С тихим стоном я встала на колени и перебралась к парню.
        - С твоей ногой что-то не так, - сказала ему сухо. - Я не вижу точно, но она лежит как-то ненормально. Лучше ничего не делать. Приедет скорая, и тебя вытащат.
        Ник сделал вид, что не услышал меня. Он продолжал дёргаться, но уже без стонов, стиснув зубы так сильно, что на шее выступили жилы. Я не стала больше его уговаривать. Просто размахнулась и зарядила сильнейшую пощёчину.
        - Харе! Или тебе мозги байком отбило?! Идиота кусок!
        Юргес выдохнул, явно собирался окатить меня волной мата, но неожиданно закрыл глаза и обмяк. Умер? Я поспешно проверила пульс. Без сознания. Ладно, так даже лучше.
        Вытащила видеофон, посмотрела на критический уровень зарядки, закусила губу и открыла вкладку клавиатуры.
        Именно этот потрясающий момент Джош выбрал, чтобы позвонить. Я скинула, начала набирать скорую (всего две цифры, но даже этого оказалось много!), как рыжий позвонил ещё раз.
        - Ты не вовремя! - прорычала я в трубку.
        - Что случилось?
        - Джош! Не вовремя! Мы тут на байке разбились, мне скорую нужно вызвать, а у меня зарядки почти…
        - Пи-и-и-и! - радостно известил видеофон и отключился.
        Я застыла, глядя на чёрный экран. Беспомощно потыкала в кнопки, но они не реагировали. Попыталась включить, но, на тот случай, если владелец с первого раза не понял, мне на весь экран выдали картинку с пустым прямоугольником без делений, мол «я не притворяюсь, мне правда нечем работать!!!»
        - Потрясающе, - выдохнула в ночную пустоту.
        Огляделась. Никого. И вряд ли кто-то появится.
        Так. У Ника должен быть видеофон! Большая часть тела парня оказалась накрыта байком, поэтому мне пришлось очень аккуратно обшаривать его карманы. В нагрудных ничего не было. Я начала просовывать руку к паху, пытаясь не реагировать на боль от давящей сверху махины.
        - Тв-вою мать, - с чувством выплюнул Ник.
        Очень вовремя ты очнулся, идиот.
        - Мне нужен твой видеофон, - пояснила, понимая, что до правого кармана не достаю - какая-то деталь машины впивалась ему прямо в ногу.
        - Украсть? - ядовито прошипел он.
        - Нет. Нужно скорую вызвать. Мой сел, - пояснила сухо.
        - В другом кармане, - сглотнул парень.
        Я сменила правую руку на левую и случайно облокотилась на байк. Ник застонал.
        - Ой, прости.
        Ругая себя за тупость, обползла парня и присела с другой стороны. На левый карман ничего не давило, так что удалось вытащить гаджет - его экран треснул и вдавился в корпус.
        Супер.
        Ты сегодня невероятный везунчик, Ник Юргес.
        - Так. Есть другая идея, - вздохнула и попыталась придать голосу оптимизма. - Лежи тут. Не двигайся. Не трогай ничего. Я добегу до полиции и вызову скорую от них.
        Пока он не успел в очередной раз мне нагрубить (а по его лицу так и читались заготовленные нелестные выражения), вскочила на ноги и быстро побежала вдоль по жёлтой ветке.
        Здание полиции находилось довольно далеко. Пришлось нестись мимо устрашающих построек, принадлежащих различным министерствам, и частых домов.
        Дом мэра был особенно заметен. Хоть и невысокий, но выполненный с такой торжественностью, словно возвышался над всем городом. Серый камень не ветшал от сырости, крылечко красилось каждый месяц и неприятно попахивало, на окнах постоянно менялись шторы, зато вот герб города неизменно висел на крыше.
        Мелькнула даже мысль перелезть через забор и постучаться в дверь, умоляя о помощи. Но идея стадию обработки не прошла, и была отложена на крайний случай.
        Я добралась до здания полиции, взбежала по ступенькам и уткнулась носом в приёмное окошко.
        - Здравствуйте! Извините! Мне срочно нужна помощь! Там парень ране…
        - Доброй ночи. Рядом с вами находится панель задач. Пожалуйста, выберите на клавиатуре нужную цифру для совершения дальнейших действий. Нажмите «1», чтобы вызвать наряд полиции для поимки подозреваемого. Нажмите «2», чтобы написать или предоставить заявление. Нажмите «3», чтобы зафиксировать факты насильственных действий на теле пострадавшего. Нажмите «4», чтобы получить дополнительную информацию по вашим личным данным.
        Я так давно не была в полиции (да я вообще тут никогда не была!), что пропустила тот момент, когда они посадили в приёмное отделение робота.
        Мужчина выглядел совершенно неестественно: искусственная кожа, стеклянные, не моргающие глаза, автоматически шевелящиеся губы.
        - Мне нужна помощь! - громко повторила я. - Там парень истекает кровью!
        - Рядом с вами находится панель задач. Пожалуйста, выберите на клавиатуре нужную цифру для совершения дальнейших действий, - заезженной пластинкой отчитался он.
        - Не надо! Просто вызовите скорую!
        - Вам следует обратиться в соответствующую организацию. У меня нет полномочий.
        - Да это просто издевательство! - прорычала я. - Человек умирает!
        - Вам следует обратиться в соответствующую организацию. У меня нет полномочий.
        - Какие полномочия?! Возьмите любой допотопный телефон и нажмите две цифры!
        - Ваш тон превышает допустимый уровень агрессивности. Если вы не успокоитесь, я буду вынужден…
        Я даже слушать дальше не стала. Развернулась и выбежала из здания.
        Нет, полицейских тоже можно понять - постоянно выгонять всяких сумасшедших и пьяниц, которые битком набивались в любые двадцати четырёх часовые заведения, стало не охота, поэтому они посадили робота и дали ему список основных задач.
        Но это же с ума можно сойти!!!
        Невероятно сердитая, я вернулась к Нику и озверела ещё сильнее, заметив, что парень каким-то образом умудрился выползти из-под байка и теперь пытался подняться на ноги.
        - Я же просила не двигаться! Мозгов вообще нет?! По костям потом тебя собирать?!
        - Отвали, - огрызнулся он.
        - Знаешь, вот и отвалю! - вспылила, размахавшись руками возле стоящего в раскорячу парня. - Сдался ты мне больно! Делай, что хочешь! Я тут бегаю туда-сюда, помочь пытаюсь, и ради кого?! Ради идиота, который при любом удобном случае меня матом кроет!
        - Я тебя ни разу не обматерил!
        - Ты ещё и тупой!
        - Да пошла ты!
        - Сам иди!
        Ник так и сделал. Встал на обе ноги, звучно выругался, почувствовав нестерпимую боль, и почти сразу упал обратно на землю, ударившись и плечом, и головой.
        - Молодец! - похвалила я. - Приз за самый тупой поступок в мире получает Ник Юргес!
        - Заткнись ты уже, овца тупорылая, - взбесился парень, приложив руку к голове.
        Его белый байкерский костюм с чёрными линиями по швам теперь почти весь изляпался в крови и грязи.
        - Заметь, это единственный приз, который ты можешь получить! В этом тебе точно нет равных!
        - Ещё чего умного скажешь, идиотка? - прошипел он с земли.
        - Скажу, что ты можешь сдохнуть прямо тут! Разрешаю! Сломай себе ещё одну ногу, потом руку отруби, пальцы раскидай. Зачем они тебе, правда?! Ты же у нас самый умный! Вон! Помри где-нибудь в канаве. А я пойду домой, и духу моего рядом с тобой не будет! Спасибо, напомогалась уже всяким придуркам.
        Я развернулась, схватила лежащий на асфальте букет и пошлёпала вперёд по жёлтой ветке.
        Надо сказать, прошла аж четыре здания, прежде чем раздражённо стиснула зубы, выругалась тихо и вернулась к Юргесу.
        - Как же ты меня бесишь, - сказала с чувством, кинув цветы рядом с его ногой. - Даже когда самый мерзкий одноклассник толкнул меня в грязь, я так на него не злилась.
        - Свали отсюда, Берли…
        - Понимаешь, о чём я? - перебила с непосредственным выражением лица. - Для меня ты хуже, чем толстый маленький очкарик, который не выговаривал букву «р».
        - Не надо мне помогать, я сам справлюсь. - Ник на полном серьёзе отодвинулся от меня на целый сантиметр.
        - Умница, - с восхищением похвалила я. - У тебя левая лодыжка походу сломала, а на правой ноге рана чуть ли не до колена. Самое время испортить ситуацию ещё больше. Может, тебя с обрыва скинуть? Чтобы уж наверняка.
        Про сломанную лодыжку я, возможно, преувеличила, ставить такие диагнозы мог только специалист. Но, если честно, неестественный бугор у него под кожей намекал, что в ближайшее время парню придётся несладко.
        Юргес промолчал. Вернее, он зашипел от боли, потому что я схватила его правую ногу и заставила её разогнуть. Ничего не хрустнуло, и я приняла это за хороший знак - всё-таки стадию безопасного невмешательства мы уже перескочили, так что оставалось либо действовать своими силами, либо оставить его тут подыхать.
        Ах, каким заманчивым был второй вариант.
        Но…
        Я стянула с себя футболку. Так как она держалась лишь на одном плече, её нельзя было носить без топика, если, конечно, я не собиралась красоваться лифчиком.
        Ник ошарашенно завис.
        Я принялась накладывать импровизированный жгут - это получалось довольно неплохо; тренировалась, что сказать.
        - В понедельник принесёшь мне новую одежду, - будничным тоном проговорила я. - У меня размер «S». Я ненавижу яркие цвета, от которых в глазах рябит. Чёрную тоже не надо, таких у меня полно. А вот что-нибудь милое… желательно, как эта. Моя любимая, между прочим! Чёрт. Вот ведь ирония. Я в этой футболке тебя сперва победила, а потом спасла!
        - Ты меня не победила, - моментально отозвался он, стиснув зубы.
        Я подарила ему насмешливый взгляд.
        - Ладно. Путь будет: ты мне проиграл.
        - Одна секунда ничего не значит, - выдавил он, мужественно терпя боль в ноге.
        - Ага. А ещё планеты не сошлись, луна оказалась не в той фазе, по гороскопу был плохой день, и вообще, на тебя порчу наложили, - скептически перечислила я, а потом убийственно добавила: - Оправдывайся, сколько угодно. Ты проиграл. Смирись.
        - Ни за что, - агрессивно рыкнул он.
        - Дело твоё, - пожала плечами, притворяясь, будто мне глубоко плевать на его мнение. - Двигать ногой можешь? - включила профессора.
        - Возможно, - буркнул Ник, потом, видимо, опомнился и исправился: - Да. Всё нормально.
        - Ну да, заметно. - Я огляделась, взглядом просканировала тёмные окна ближайших зданий, вздохнула и озвучила план: - В общем, я на зелёную ветку за врачами.
        Ник красноречиво выгнул бровь.
        - И не надо так на меня смотреть, - не прониклась я. - Если неймётся, можешь сам допрыгать.
        - Отличный вариант, - огрызнулся он, - так и сделаю.
        Парень повернулся на бок, опёрся руками о землю, начал вставать…
        - Скажи на милость, где выращивают таких имбецилов? - Я даже придвинулась ближе и вгляделась в его, чёрт возьми, очень привлекательное лицо. - Да ты же на голову отшибленный.
        - Сказала девчонка, которая помогает конкуренту, - язвительно проговорил он. Когда понял, что сил подняться у него нет, вернулся в прежнее положение. Перевести дух, полагаю, чтобы вновь творить какие-то невообразимые глупости.
        - Так вот в чём дело, - хмыкнула я. - Если тебя это напрягает, могу не помогать.
        - Вот дура! - искренне ругнулся он. - Я тебе с самого нача…
        - Шучу, конечно, - милостиво потрепала его по плечу, заставив заткнуться. - Не могу же я тебя бросить, я же не ты.
        Вздохнула, поднялась на ноги и сказала:
        - Жди минут двадцать. Я за скорой. Если они приедут и увидят, что ты пытался сбежать и помер, горевать не буду.
        - Да свали ты уже, - устало выдавил Ник.
        Я послушалась и направилась на зелёную ветку. На ходу бросила:
        - И, Юргес, хватит на меня пялиться, это спортивный топик, а не эротическое бельё.
        - Мне похрену, - очень убедительно соврал он за моей спиной.
        Глава 7
        Глава 7
        Карета скорой помощи мало напоминала именно карету. Это была гравикапсула, рассчитанная на двух человек - доктора и пострадавшего. Стоять в полный рост в ней не было возможности, но «упаковать» больного и на корточках оказать ему первую помощь, пока капсула летела в больницу - вполне.
        Акамар был непригоден для наземного транспорта, так что от использования машин в медицине отказались.
        Когда гравикапсула добралась до Юргеса, парень лежал на земле без сознания. Кровью не истекал, как мне сказали, но состояние было тяжёлым. Его привели в чувство, доставили в больницу, нарядили в рубаху, словно тортик, и усадили на кушетку. Пока готовились его анализы, доктор заполнял больничную карту.
        - Вы родственница пострадавшего? - обратился ко мне мужчина лет сорока с виду. У него был уставший взгляд, но при этом чёткие, слаженные движения и ясно мыслящая голова. Очевидно, привык к ночным сменам.
        - Не дай бог, - открестилась я.
        - Его девушка?
        - Боже упаси!
        Мужчина оглядел нас двоих странным взглядом.
        - Вы друзья?
        - Нет!
        - Нет! - Мы с Ником синхронно отвергли это нелепое предположение.
        - Так вы не знакомы? - окончательно запутался доктор.
        - Знакомы, - проблеяла я, чувствуя себя макакой в зоопарке, - как бы вам объяснить…
        - Кем вы приходитесь пострадавшему? - Мужчина нетерпеливо потребовал чёткого ответа. Но как тут чётко ответить-то?!
        Мы с Ником озадаченно переглянулись, пытаясь понять наш действующий статус.
        - Конкурентом, - выдавила тихо.
        Судя по взгляду доктора, мысленно он уже скормил меня аллигаторам.
        - Ладно, я запишу, что скорую вызвала подруга. - Он вбил нужные данные в планшет и обратился к Нику: - Опишите, что произошло.
        - Купил новый байк, ещё не разобрался с управлением, меня занесло. Байк перевернулся, и меня придавило.
        - Алкоголь, наркотики употребляли? - сухо уточнил доктор.
        - Нет.
        С непроницаемым лицом мужчина достал алкометр - маленькую квадратную коробочку с небольшим экранчиком на одной из сторон. Нажал на кнопку, открылось отверстие, откуда выглянул кончик иглы.
        - Вытяните руку, - попросил доктор.
        - Зачем? - тут же встал в позу Ник.
        - Убедимся, что вы действительно ничего не принимали.
        - Я же сказал, что не принимал!
        - Если вы будете и дальше сопротивляться, придётся вызвать полицию.
        - Вы не имеете права, - набычился Юргес.
        - Я подозреваю вас в вождении в нетрезвом виде. Мы либо разбираемся здесь и сейчас, либо решаем вопрос более радикально. Поверьте, все ваши права будут соблюдены, - с долей сарказма высказался врач.
        Ник так зло посмотрел на мужчину, что мне показалось, будто он был готов убить его на месте. Парень раздражённо стиснул зубы, скулы неестественно втянулись.
        - Ну и? - недовольно выдавил он, протянув руку.
        Доктор быстро взял кровь, посмотрел на результаты, выскочившие на экране спустя несколько секунд, и поджал губы.
        - Я буду вынужден сообщить в полицию, - с долей осуждения сказал он.
        - Делайте, что хотите, - фыркнул Ник.
        - В аварии ещё кто-нибудь пострадал?
        - Без понятия.
        - Там была ещё девушка, - осторожно вступила в разговор я. - У неё только на лбу была царапина, а так её вроде не ранило.
        - Она была на мотобайке? - выгнул бровь доктор.
        Я огорошено пожала плечами, мол, не знаю.
        - Я её не сбил, если вы об этом, - огрызнулся Ник. - Она со мной сидела.
        - Где она сейчас?
        - Не знаю. Свалила, наверное.
        - Она была напугана. Я пыталась её остановить, но она убежала куда-то на розовую ветку, - медленно изложила я, недовольно глядя на Ника. Зачем он грубит-то? Ладно мне. Доктор ему что сделал?
        - Слушайте, всё это, конечно, жуть какая трагедия, - закатил глаза Юргес, - но давайте разберёмся побыстрее. Просто дайте мне артефакт и отпустите.
        Врач вздохнул, глядя на парня с открытым недружелюбием.
        - Прежде чем дать вам артефакт, молодой человек, мне нужно, во-первых, дождаться результатов анализов, во-вторых, получить разрешение от ваших родителей.
        - Чего? - напрягся парень.
        - Требуется подпись одного из родственников, - тихо пояснила я, так как сама недавно проходила через похожую ситуацию.
        - Вы у нас теперь доктор? - иронично осведомился мужчина. Его недружелюбие из-за Ника перекинулось на меня.
        - Простите.
        Я сочла благоразумным молчать.
        - Без разрешения я ни на кого никакие артефакты повесить не могу.
        - Да мне срать, - огрызнулся Ник. - Я сам эти артефакты делаю!
        - Значит, прекрасно вылечитесь без помощи докторов, - сухо сказали ему.
        Нет, всё же не выйдет у меня промолчать.
        - Не злитесь на него, - мягко сказала я, улыбнулась доброжелательно, - его, видать, контузило. В Йорсе мне врач говорил, что подойдёт согласие и одного из друзей. Главное, чтобы вменяемого.
        - Мы не в Йорсе.
        - Ясно, - я поджала губы и, понимая, что если продолжу выгораживать Юргеса, меня выкинут из клиники, переключилась на другую тему: - У вас есть здесь стационарный телефон? Или, может, зарядка для видеофона? А то мой сел, а его разбился. Если есть, Ник сейчас кому-нибудь позвонит.
        И зыркнула в его сторону, мол, «да ведь, Ник?!»
        - Спрошу насчёт зарядки, - вздохнул доктор.
        Когда он ушёл, в приёмной палате - белом квадратном помещении с мягким желтоватым светом - мы с Юргесом остались вдвоём.
        - Ты можешь себя нормально вести?! - зло обратилась к нему.
        - Отвали, - привычно огрызнулся он и уставился в сторону окна, занавешенного жалюзи.
        - Ник. Это ты напился, - (наверняка я не знала, но судя по словам доктора…), - и ты разбился по своей вине. Ты сейчас неправ. Будь добр, хоть доктору не груби. Может, он сжалится и в полицию не сообщит.
        - Да пусть сообщает, - насмешливо прыснул этот выскочка, - в первый раз, что ли? Ты думаешь, мне что-то сделают?
        Я брезгливо поморщилась.
        - Ладно. Как насчёт твоей подруги?
        Юргес показательно испустил раздражённый вздох, мол, как же ты меня достала. Я упрямо продолжила:
        - Надо убедиться, что с ней всё в порядке. Скажи врачам её имя, и лучше адрес, если знаешь…
        - Ты издеваешься? - чуть не расхохотался он. - Адрес? Я даже имени её не помню. Или не знаю.
        - Что ж ты за человек, - хмуро пробормотала я и добавила чуть громче: - В общем, ладно. Это на твоей совести. Пойду воды попрошу, что-то в горле пересохло.
        Просить не было необходимости, в коридоре стоял кулер. Мне срочно требовалось покинуть палату, иначе я могла не сдержаться и начать вырывать Юргесу его блондинистые локоны.
        В коридоре, среди снующего персонала, стало полегче. Злость отступила, я отвлеклась на другие мысли, да и из кулера ко мне выехала тёплая водичка.
        - Эрин!!!
        От неожиданности я так ощутимо вздрогнула, что жидкость в пластиковом стакане немного выплеснулась за край. Не успела определить, кто именно звал. Только начала вертеть головой, как меня заключили в крепкие объятия и стиснули с такой силой, что чуть не раздавили.
        - Джош… пусти… - пропыхтела я ему в толстовку.
        - Я тебя придушить сейчас готов! - негодующе сообщил он.
        - За что?!
        - Эрин! - Он оторвал меня от себя, стиснул за плечи и встряхнул. В общем, воды мне не суждено было попить. - Я думал, ты разбилась! Насмерть!
        Я скорбно покосилась на пластиковый стаканчик, укатившийся под один из стульев.
        - Чего? - выдавила огорошено.
        - Почему ты голая?! - возмутился рыжий.
        Пришлось оторвать взгляд от пола и недовольно посмотреть на парня.
        - Я не голая. Это топик.
        - Ты… ты… что случилось?! - решил начать с главного он. - Ты мне сказала, что вы попали в аварию!
        - Я?! - искренне опешила. - В смысле? Не я попала в аварию, а… просто какой-то парень.
        - Ты мне сказала, что ты!
        - Не говорила я такого.
        - Ты так сказала! Иначе почему я сюда прибежал!
        - Джош… ну, может и сказала. Извини. Я уже не помню, что говорила. Могла случайно брякнуть.
        Обхватила себя руками - по коже бежали зябкие мурашки, - и присела на стульчик. Их было много, все стояли вдоль стены.
        - Ты ради меня пришёл? - спросила, взглянув на парня снизу вверх.
        - Нет, хотел медсестёр покадрить. В час ночи.
        Он присел рядом, собирался взять меня за руку, но в последний момент передумал.
        - Отчаянный ты парень, - грустно хмыкнула я.
        - Уж какой есть. - Он придвинулся ещё ближе. - Ты неважно выглядишь. Хотя топик тебе идёт.
        - Твоя толстовка подошла бы мне больше, - пошутила я, но Джош воспринял это как намёк на действие.
        Он быстро стянул одежду и протянул её мне. Ну а я… а я замёрзла. Так что взяла нагретую парнем вещь и с благодарностью в неё закуталась. Рыжий воспользовался моим замешательством, пододвинулся вообще вплотную и, стоило облачиться в толстовку, заботливо обнял, будто я была мягкой игрушкой.
        - Расскажи хоть, что случилось, - попросил он, его нос находился где-то возле моей макушки.
        Я посмотрела на проходивших мимо медсестёр. Они глядели с неодобрением. Мне тоже не нравилось проявлять сюси-пуси на людях, но Джош в час ночи подорвался и с фиолетовой ветки прибежал на зелёную. Потому что волновался за меня. В общем, ему можно.
        - Я шла домой и увидела аварию. Парень перевернулся на мотобайке. Так что… я ему помогла.
        - Ого! - только и выдавил Джош.
        Меня разглядел уже знакомый доктор. Мужчина подошёл, протянул зарядку, попросил дозвониться до родственников парня, в то время как он сам дождётся результатов анализов и зайдёт к нам.
        Джоша в коридоре оставлять было бы кощунственно, так что мы вместе зашли в палату к Нику. Тот расслабленно лежал на кушетке и пялился в потолок. Когда я открыла дверь, он сел. От того, каким взглядом он оценил Джоша и его толстовку на мне, захотелось соврать насчёт зарядки и оставить блондинистую выскочку в вечном одиночестве.
        Я подавила приступ гнева, достала видеофон и поставила его заряжаться. Провод был длинным, так что без проблем сунула гаджет Нику.
        - На. Звони.
        - Я не робот, чтобы помнить каждый номер, - жёлчно высказался он.
        - Зайди в личный кабинет оператора, и вспоминать ничего не придётся, - сухо сказала я и подошла к Джошу.
        Мы оба в упор смотрели на блондина, тот держал в руках мой видеофон, но включать его не спешил.
        - Ник, звони быстрее. Мы не будем тебя тут всю ночь ждать, - недовольно вспылила я.
        Джош удивлённо выгнул бровь, мол, чего ты злая-то такая?
        - На. Он мне не нужен. - Юргес брезгливо протянул гаджет обратно.
        - Издеваешься? А как ты тогда позвонишь?
        - Я не буду никому звонить.
        - Почему? Тебе врач сказал, что без этого ты не получишь артефакт.
        - Обойдусь.
        - Сообщи родителям, что с тобой всё в порядке, - настойчиво просила я.
        - Переживут.
        - Тебя кто-то должен забрать!
        Джош поспешно встал между мной и Ником и в своей любимой непринуждённой манере высказался:
        - Ребят, только не ссорьтесь! Всё хорошо! Ник, да? Я правильно запомнил? Позвони кому-нибудь. Ведь если тебя выпишут, а я уверен, что тебя выпишут, кто-то должен проследить, что ты доберёшься до дома.
        Юргес надменно закатил глаза.
        - Спасибо за тупой совет, что ещё скажешь? Может, и мне толстовочку одолжишь?
        - Ник, позвони отцу, - вздохнула я, хватая Джоша под локоть и заставляя встать рядом со мной.
        - Очень смешно.
        - Ты попал в аварию, - терпеливо проговорила, - он может злиться на тебя, но в этой ситуации твоя жизнь важнее. Он всё поймёт и поможет тебе.
        - Да ты моего отца даже не знаешь, и стоишь тут, советики раздаёшь, - окрысился он.
        - Позвони маме, - с доброй интонацией предложил Джош, явно стараясь снизить градус агрессии.
        - Я понятия, не имею, где она, - буркнул Ник, но потом спешно добавил, будто попытался исправить случайно вырвавшиеся слова: - Где-то заграницей, и она точно ничем не поможет.
        - Ну… тогда, может, ближайшим родственникам? - осторожно высказалась я. - Дядя? Тётя?
        - Какое счастье, что таких родственников у меня нет.
        - А бабушка или дедушка?
        - Эти вонючие старики умерли давным-давно.
        - Позвони лучшему другу, - предложил Джош. - Он же у тебя есть?
        - У меня дофига друзей, - огрызнулся Юргес.
        - Отлично, позвони им.
        - Зачем?
        - Пусть они тебя встретят и помогут добраться до дома.
        - Мне не нужна помощь, - фыркнул блондин.
        - Ник, у тебя лодыжка сломана и рана на полноги, - я красноречиво кивнула в сторону его обездвиженных конечностей, - ты сам не справишься.
        - Тебе-то что за дело?!
        - Просто позвони другу.
        - Нет.
        - Почему?
        - Потому что у людей есть заботы поважнее, чем ехать в больницу и играть в няньки!
        - Тогда какие ж это друзья? - удивилась я. Юргес так убийственно на меня посмотрел, что пришлось быстренько соскочить: - А знакомые вашей семьи? Им ты можешь позвонить?
        - А ты часто звонишь знакомым отца?! - насмешливо осведомился выскочка.
        - Отца нет, а вот маминым…
        - Поздравляю!
        Ясно, этот вариант тоже отпадает.
        - О! Может, друзья из института? - Джош уже начал играть в игру «угадай, кому не плевать на Ника Юргеса». - Кто-то из твоей группы?
        - Чувак, сейчас лето, я с ними не общаюсь, - раздражённо выдавил тот.
        - Позвони руководителю, - озарило меня.
        - Какому руководителю?
        - Лонгу. Со стажировки.
        - Ты сейчас серьёзно? С какого он мне что-то должен? - выгнул бровь Юргес.
        - А причём тут «должен»? Ты попал в беду, он тебе поможет…
        - С какого перепуга?
        - Ну, это правильно. Так люди поступают.
        - Люди или твой ненаглядный Эван? Что, он постоянно прибегает тебя спасать? - непреклонно брызгал ядом Ник.
        Мы с Джошем озадаченно переглянулись. У нас закончились предложения.
        - То есть… тебе некому позвонить и попросить помощи? - тихо выдавила я.
        Жалость в моём взгляде его взбесила.
        - Проваливайте отсюда! Вы меня достали! Свалите!
        - Что происходит? - спросил доктор, только-только открывший дверь и заставший истерику блондина.
        - Ничего, - промямлила я, отступая в сторону, чтобы освободить проход, - как там анализы?
        - Анализы нормальные. Сотрясения нет. Перелом левой лодыжки, на правой ноге рана глубокая, но жить будешь. Прикусанная щека - это мелочь. Ты легко отделался, а мог кто-нибудь пострадать, - недовольно сказал он. - Наложим гипс и отпустим.
        Мы даже не успели обрадоваться, что всё обошлось, как доктор добавил:
        - После того, как я составлю официальный запрос в полицию.
        На Ника написали прошение о лишении водительских прав, и парень без колебаний поставил электронную подпись. У него было такое лицо, словно всё происходящее его мало волновало - знал, что прав его никто не лишит. Во взгляде не было вообще никаких эмоций, кроме чертовской усталости, и вряд ли она относилась к суматохе, что творилась вокруг.
        Пока полицейский разговаривал с блондином, мы с Джошем отошли в сторонку и немного пошептались. Хорошо, что мысли у нас двигались в одном направлении, и уровень сострадания был одинаковым. В итоге договорились почти сразу.
        - В принципе, вы можете идти, - нехотя сказал врач спустя полчаса муторных заполнений бланков.
        - Ну наконец-то! - фыркнул Ник.
        Сам ходить он не мог. Ему выделили больничную коляску - она перемещалась по воздуху, по виду в два раза выше стандартной высоты бордюров и выступов, и имела ограничения по скорости. Сам дизайн был более чем привлекательным: белая обтекаемая конструкция с чёрной кожаной подушкой, встроенной в само сидение. Ник плыл по воздуху с видом измученного заботами короля.
        - Без артефакта он может уйти, когда захочет. Но всё же, будет лучше, если кто-то убедится, что он доберётся до дома, - хмуро сказал врач, словно ему было тяжело выказывать заботу о подобном пациенте, но долг требовал.
        - Мы убедимся, - клятвенно пообещали с Джошем.
        - Валите, - буркнул Ник, когда «выплыл» на улицу и заметил, что мы пристроились следом за ним.
        - Гонит нас! - громким шёпотом сообщил мне рыжий.
        - Давай сделаем вид, что нас тут нет! - таким же заговорщицким тоном предложила я.
        - Вы идиоты? - недовольно осведомился выскочка, даже не поворачивая головы.
        - Мы единственные, кому на тебя не плевать, - насмешливо ответила я.
        - Ещё раз повторяю. Мне не нужна помощь.
        - Не переживай, мы тебя с первого раза поняли, - пожала я плечами.
        Ник вдавил кнопку газа на полную, но кресло тащилось со стандартной скоростью пешехода, и это блондинчика жутко раздражало. Он стиснул зубы и всё пытался «улететь» от нас вперёд. Мы с Джошем не хотели лечить его мизантропию, просто шли позади и следили, чтобы он не перевернулся с непривычки или не врезался во что-то. В общем, приглядывали, как няньки.
        - Слушай, а вы с ним знакомы? - наклонившись к моему уху, осторожно поинтересовался Джош.
        - Ну… немного, - уклончиво проговорила я, отведя взгляд.
        - Немного? Как это?
        - Он из «Берлингера», - ответила и закусила губу.
        - Ты что-то не договариваешь.
        Я обалдело приподняла брови.
        - К чему ты клонишь?
        - Вы так собачитесь, - поморщился рыжий, - как бывшие.
        - Чего?
        - Да ладно, ты могла мне сразу признаться. Я к бывшим нормально отношусь.
        - Чего?!
        - Ну правда, я всё понимаю.
        - Джош, ты ахинею несёшь, - шокировано выдавила я. - Мы с ним конкуренты. То есть настоящие конкуренты, когда люди прямо ненавидят друг друга и оскорбляют, как могут.
        - А-а… да? - Рыжий сконфужено почесал макушку. - Упс. Он тоже стажёр?
        - Типа того.
        - А знаешь, я теперь покорён ещё больше, - пафосно произнёс он.
        - Чем? - хмыкнула.
        - Не чем, а кем. Тобой. Помочь конкуренту - это даже благородно.
        - Минутное помутнение, - отшутилась я.
        - А меня бы ты без колебаний спасла?
        - А ты напиваешься и гоняешь на байке? - выгнула я бровь. - Мне что-то ещё нужно о тебе узнать?
        - У меня нет байка, - развёл руками рыжий. - Зато могу на поезде прокатить.
        - Хитрюга. - Я беззлобно пихнула его в плечо.
        Мы дошли до жёлтой ветки и приблизились к месту аварии. Джош подошёл к разбитому мотобайку, а я подобрала букет потрёпанных цветов. Эх.
        - Ух ты, вот это я понимаю - крутота! - Рыжий восхищённо что-то пощёлкал и «железный конь» оторвался от земли.
        Ник ошалело уставился на парня.
        - Как ты это сделал?
        - Тут есть система аварийных двигателей. Ты не знал?
        - Знал.
        Я посмотрела на нашего выскочку. Он явно был расстроен. Похоже, действительно только купил и совершенно не разобрался в эксплуатации, так бы не пытался спихнуть с себя эту железяку руками.
        - Прокатимся? - выгнула я бровь.
        - Не, - расстроено сказал Джош, - сила двигателей рассчитана только чтобы до гаража дотащить. Налету даже одного человека не удержит.
        Мы неспешно пошли по пустынным улицам до оранжевой ветки.
        Джош периодически косился на букет в моих руках и, в конце концов, не выдержал:
        - Кто подарил?
        - Тайный поклонник, - закатила я глаза.
        - Так и знал! Изменяешь мне, значит?! - Он грозно нахмурил брови и вообще вёл себя очень непринуждённо, будто играл на сцене, усиленно пытаясь показать всем, что шутит, но в каждой шутке…
        - Конечно, у тебя-то байка нет, - брякнула я.
        Мы синхронно посмотрели на Ника. Он наш прежний разговор не слышал, так что причину подобного единодушия не понял, но тут же брезгливо открестился:
        - Чё вы на меня-то пялитесь, я бы ей ни за что цветы не подарил.
        - А вы, получается, у разных руководителей? Поэтому и конкурируете, да? - Джош попытался выведать о наших взаимоотношениях побольше.
        - Да, - быстро сказала я. Заметила, как понимающе Ник покосился в мою сторону. Ещё и хмыкнул гадко. Проводить бы его уже скорее.
        - Так всё-таки, кто цветы дал? - не сдавался Джош.
        - Ну… я просто конкурс выиграла в фирме.
        - Серьёзно? Что за конкурс?
        - Да, что за конкурс? - «подключился» Ник, явно наслаждаясь происходящим.
        - Обычный конкурс, ничего особенного, - буркнула я.
        - А что вы делали? - не понял рыжий.
        - Артефакты. Соперник у меня был слабый, так что я легко справилась, - ну не могла не поддеть.
        - Слабый? Серьёзно? - Ник зло взглянул в мою сторону. - А я слышал, ты чуть не сдохла от усталости.
        - Слушай, ты напился, чуть не разбился на байке и сейчас явно туго соображаешь. Я не собираюсь тебе что-то доказывать, - хмуро ответила ему, пытаясь закрыть обсуждение этой темы при Джоше.
        «У тебя есть хоть кто-нибудь, кто слышит от тебя правду?»
        Разговор плавно заглох. До дома Ника добрались почти в полном молчании, которое иногда разбавлялось непринуждёнными фразами между мной и Джошем.
        Строение, к которому мы подошли, ничем не отличалось от того, в котором жил Эван. Буквально один в один. Такое же изысканное, но… какое-то холодное. Не было в нём некой изюминки, которая превращает обычный камень в жилой дом.
        Джош по просьбе (больше похожей на приказ) Ника повёз байк в гараж, что находился на заднем дворе. Задним он был только на словах, а по факту находился сбоку. Окна в доме горели приглушённым тёмным светом из-за тонированных стёкол.
        Внезапно из-за угла выскочила девушка и высоким голоском воскликнула:
        - Сыночек! Ты вернулся!
        Вздрогнули все, даже сам Ник.
        Я изумлённо застыла, разглядывая девчонку. Она была именно девчонкой - той самой, которую я видела на битве. Это она шла за семейкой Юргесов и не поспевала на своих высоченных каблуках.
        Ей было лет двадцать. Хорошенькая брюнеточка с абсолютно типичной внешностью, пухлыми губами, большими глазами и фигурой в виде песочных часов. Даже в такое время суток она ходила в облегающей сорочке, подчёркивающей все прелести женского тела.
        Но главным было не это! Она назвала Ника «сыночком»! Наверное, как минимум этот факт заставил нас с Джошем зависнуть на несколько секунд.
        - Ты что здесь делаешь? - прошипел блондин. - Иди в дом!
        - А что с тобой случилось? - Она жалобно округлила глаза.
        - Ничего. Потом поговорим. Уйди отсюда.
        Джош понял, что наше присутствие сейчас абсолютно лишнее, поэтому поспешно скрылся за дверями гаража. Я тоже собиралась прошмыгнуть туда, но меня остановил пронзительный девичий возглас:
        - А-а-ах! Ник! Ты что, привёл домой свою девушку?!
        - Господи, нет! Что ж ты за идиотка!
        Но та на оскорбления внимания не обратила. Она подбежала ко мне и нескладными движениями крепко обняла. Я опешила настолько, что застыла столбом и пыталась придумать, как бы слинять.
        - Я… я не его девушка, - выдавила хрипло.
        - Нет? - расстроено скуксилась та. - Я так надеялась… а то он свою мамочку не знакомит ни с кем.
        - Интересно, почему?! - саркастично осведомился Юргес. - Пожалуйста, иди в дом! Я сейчас приду!
        - Ла-адно, я там котлетки пожарила, - ласково сказала она и удалилась.
        О-о-о-ох…
        Так это не девушка Ника?
        Эта девушка его отца?
        - Хоть слово скажешь, и я тебя придушу, - прошипел выскочка, когда мы остались один на один.
        Я затравленно оглянулась на гараж. Ну где там Джош?!
        Когда пауза затянулась, мне пришлось как-то заполнить возникшую тишину.
        - Это ведь не из-за битвы? - тихо спросила, внимательно глядя на парня.
        - Что именно?
        - То, что ты напился и чуть не разбился.
        - Нет, - фыркнул он.
        - Ник, скажи… ты специально это сделал?
        - Тупая? Сказал же - нет!
        - Мне же не нужно предупреждать твоего отца, что ты пытался покончить с собой? - настойчиво выспрашивала я.
        - Ты реально не догоняешь? Мне плевать. Плевать на тебя, на битву. Ты победила всего на секунду, это даже не победа. Из-за такой, как ты, никто убиваться не будет.
        - Ладно. Я тебя услышала, - кивнула, принимая его ответ.
        - Пойдём? - Погремев чем-то в гараже, Джош выглянул наружу.
        - Да, идите, - обрадовался Ник.
        Я подошла к рыжему, взяла его под локоть и, улыбнувшись на прощание своему конкуренту, пошла вместе с другом к главной дороге.
        - Тяжёлый был день, да? - спросила устало.
        - У тебя-то точно.
        - Джош, слушай, я хотела тебя поблагодарить.
        - За что?
        - За то, что ты это ты. Такой добрый и отзывчивый. Правда. Ты для меня столько всего сделал. Ты такой хороший, искренний…
        - Э-э… ни одна история любви не начинается со слов «ты такой хороший парень», - раздосадованно поникло моё прекрасное рыжее солнышко.
        Я рассмеялась, ещё теснее прижимаясь к парню.
        - Я тобой восхищаюсь, Джош. Ты любишь свою жизнь, обожаешь всех, с кем общаешься. Ты носишь подарки дорогих тебе людей, даже если они странные. - Я красноречиво указала на часы, которые рыжий не снимал с тех пор, как мы пробрались в «Берлингер». - Не думала, что ты прибежишь в больницу. Это было очень… мило.
        - Понравилось?
        - Конечно.
        - Я могу так часто делать, - похвастался парень.
        - Не сомневаюсь.
        Я остановилась. В искреннем порыве нескончаемой радости и благодарности привстала на цыпочки, обхватила парня за шею и подарила лёгкий, приятный поцелуй. Рыжий хмыкнул мне в нос, стиснул собственную толстовку вместе со мной, и поцелуй перестал быть лёгким.
        Этап 10. Глава 1
        ЭТАП 10. СУДЬБОНОСНОЕ ПЛЕТЕНИЕ
        Глава 1
        Это было утро сомнений и колебаний, нерешительности и противоречивости.
        Я медленно собиралась на стажировку, аккуратно складывала вещи в сумку. И хотя долгое время ходила с рюкзачком, именно в этот день решила кое-что изменить в своём стиле: каблуки, облегающее строгое платье, заметный макияж, час верчения перед зеркалом. Вердикт - красотка.
        Вышла на улицу.
        Рассвет приближался со стремительной скоростью, холодные лучи наполнялись теплом и готовились прогревать собой землю.
        На поезд не опоздала. Даже постояла немного на платформе в ожидании.
        В руках был кофе; пальцы грелись, сжимая стакан, а от терпкого аромата мысли уплывали далеко.
        Я вспоминала наш поцелуй с Джошем, прокручивала в голове его объятия, нежные слова, приятный запах. Эти моменты возрождали цепочку событий из прошлого - запах другого мужчины, другие руки, но такие же ощущения. Уюта. Комфорта. Интереса. Минутного счастья.
        Это всё со мной уже было. Мне нравилось тогда, нравится сейчас. Но дальше?..
        Приходилось выстраивать стратегию. Я рассчитывала, сколько ещё нужно ждать, чтобы подпустить Джоша ближе, размышляла, как именно с ним общаться. И хотя мы знали друг друга уже достаточно хорошо, плюс он прошёл проверку на человечность, я понимала, что нам требуется ещё немного времени.
        Если мы хотим не просто совместного времяпровождения, придётся порыться в прошлом друг друга. Нужно узнать о его прежних отношениях с девушками, выяснить о его семье, поговорить о детстве, понять, чем он живёт, покопаться в страхах, надеждах, мечтах, планах на будущее.
        В отношениях нужно проложить фундамент. В процессе мы либо сблизимся ещё больше, либо убедимся, что это абсолютно не наше. Без такого фундамента дом рухнет.
        Хотела ли я быть с Джошем?..
        Не знаю. Наверное, да. Думаю, мне было бы любопытно попробовать.
        «Берлингер» встретил хмурой нависающей и давящей укоризной, будто здание за что-то обиделось. Я грустно вздохнула, отмечая, что погодка сегодня отличается от привычной для этого времени года - было ощутимо прохладнее.
        Закончился первый месяц стажировки - да, на такой яркой ноте, как битва стажёров. Теперь я, по идее, должна была чувствовать себя всесильным победителем: проработав весь этот месяц с одним магом, я выбилась вперёд на целую секунду.
        Увы.
        Только вновь оказавшись в уже родном здании, я с леденящей неизбежность осознала, что победителем была позавчера, а сегодня - снова начинаю борьбу. Ник весь месяц бегал от одного мага к другому, лавировал среди разных плетений, жонглировал категориями, я же работала с одним магом, который подошёл мне на миллион процентов из ста. В итоге я привязалась. Ник нет.
        - Привет, ты просил зайти, - удручённо поздоровалась, как только добралась до руководителя, - можно, да?
        - Да, проходи. - Эван оторвался от экрана компьютера.
        Наверное, что-то было такое в моём взгляде, что младший партнёр не решился удавить меня известием о смене мага. Хотя мы и так это знали. Один месяц - один напарник.
        - Как выходные? - поинтересовался руководитель, заполняя паузу.
        Отличный светский вопрос. Я как раз всего-то спасла жизнь злейшему врагу.
        - Как обычно.
        - Нужно кое-что обсудить. - Младший партнёр не выглядел озабоченным, но опять этот тон…
        Я внутренне напряглась.
        Эван поднялся из-за стола и вытащил пакет. Объёмный такой, с известным логотипом дорогущего бренда.
        Я нахмурилась.
        - Объясни, пожалуйста, - руководитель недовольно потряс рукой, - почему курьер приносит ко мне в офис твои вещи?
        - Мои?! - опешила. - Это не моё.
        Подошла ближе, осторожно взяла пакет и заглянула внутрь. Прямо на поверхности лежала прозрачная обёртка, в которой красовалось дорогущее нижнее бельё. Чёрное. Кружевное. А где-то сбоку виднелась футболка - белая. Я вытащила именно её, развернула и обречённо прикрыла глаза.
        Юргес!!!
        - Эм… - промычала сконфужено.
        - Твои? - сухо уточнил Эван.
        - Мои, - не стала спорить.
        Он молча оставил меня рядом с пакетом, а сам вернулся за стол. Я ждала закономерных санкций.
        - Не думаю, что у тебя настолько нет мозгов, чтобы рассылать мне свои личные вещи. - Это явно был намёк на бельё.
        - Я этого не делала, - кивнула. Даже чуть-чуть выдохнула, радуясь, что он понял.
        - Ты ничего не хочешь мне рассказать? - Эван выгнул бровь, внимательно глядя на моё лицо.
        Я покачала головой.
        - Нет.
        - Мне нужно знать, кто это сделал?
        - Я разберусь.
        - Ты уверена?
        - Всё нормально, не переживай. - Я слабо улыбнулась.
        Но руководитель не спешил отступать.
        - Кто-то настроен против тебя?
        - Просто есть один человек, который хочет… - А чего он, собственно, хочет?! - … унизить меня в глазах других.
        - Юргес?
        Я застыла.
        - Что? С чего ты взял?
        - Записка.
        Эван взял маленькую открыточку со стола и протянул мне. Э-э… а почему она лежит у него на столе, а не в пакете?!
        «Возвращаю после нашей бурной ночи. С любовью, Ю».
        Я поджала губы, борясь с тихой яростью. Как же. Он. Меня. Достал.
        - Ну, это… - промямлила неловко.
        - Ты опять влезла в неприятности? - перебил руководитель.
        - Нет.
        - Эрин, чем меньше ты мне будешь врать, тем меньше проблем будет в будущем.
        - Я не вру, правда. Нет никаких неприятностей. Вообще, я пришла попросить о небольшом одолжении…
        Младший партнёр закономерно задрал бровь, я же смущённо продолжила:
        - Эта битва стажёров оказалась тяжелее, чем я думала… Столько всего произошло… Конечно, не то что бы я сомневалась в себе… Я верила в себя… и тебя… и благодарю за помощь… и это, конечно же, неоценимая помощь… твоя и отца…
        - Эрин. Что ты хочешь сказать?
        То, что тебе очень не понравится.
        - Ну… - Я сжала кулаки, набираясь смелости. - Это была сложная битва. И я всё-таки победила. Да, кто-то скажет, что секунда это не победа, но ты же понимаешь, что я выложилась на все сто процентов…
        - Эрин.
        - Да. Так вот. Оставь меня с Корни.
        Эван замер.
        - Что?
        - Понимаю, просьба необычная…
        - … одолжение.
        - Угу. Но мы с Корни сработались, и я не уверена, что хочу работать с новым магом. Да и найти партнёра Корни очень сложно, ему никто не нравится…
        - Нет.
        - Ладно, может, не на всё лето, но хотя бы ещё на месяц.
        - Нет.
        - На неделю…
        - Эрин, ты пришла сюда учиться. И я сделаю всё, чтобы ты стала достойным артефактником. Ничего не выйдет, если ты всю стажировку проработаешь с одним магом.
        - Ты же знаешь, как я обожаю всё, что делаю, но…
        - Пожалуйста, не вынуждай меня повторять сто раз одно и то же. Я тебе уже ответил.
        - Эван, - я зло стиснула зубы, - это не такая уж большая просьба. Я не хочу привыкать к новому магу.
        Младший партнёр был сочувствующе непреклонен:
        - Ты должна.
        Должна.
        Он смотрел в упор, всё ещё сидел за столом, но даже в таком «низком» положении продавливал авторитетом. Все возражения костями застряли в горле.
        - Элис тебя познакомит с новым магом, - добил руководитель.
        - Элис?! - Я чуть не рухнула с высоты внезапно ослабших ног.
        - Да, а в чём проблема?
        - Надеялась, это сделаешь ты, - выдавила с трудом.
        - Зачем тебе я? - Он прищурился.
        - Ну… - Я посмотрела на свои неаккуратные, нервно обгрызенные ногти. - Ты прав. Незачем.
        Элис цокала каблуками так, будто пыталась вызвать нервный срыв у всех, кто находился поблизости. Она грациозно прошлась до лифта и изящно нажала кнопку «17». Я плелась за ней без энтузиазма, еле волоча по блестящему полу уже испачканные кеды, глядя под ноги и всем свои видом выражая нелюдимость.
        - Твоего нового мага зовут Картер, - принялась щебетать помощница, едва двери лифта закрылись. - Он раньше работал с Шэйном.
        Я отрешённо смотрела на экран с мигающими цифрами.
        - И что, Шэйн не против? - выгнула бровь.
        - С чего ему быть против?
        Сегодняшний день, видимо, пройдёт под эгидой «на твои вопросы отвечаю только своими вопросами».
        - Это же его маг, они наверняка подружились, - пояснила неохотно.
        - Брось, - Элис фыркнула, - Шэйн ни с кем не дружит. А ты вот зря завела дружбу с Корни.
        - Почему это?
        - Стажировка закончится, и вы разойдётесь каждый в свою сторону. И, скорее всего, уже не пересечётесь.
        Я зло взглянула на неё.
        - Это мы ещё посмотрим.
        - Ох, Эрин, постарайся подумать о себе. Пожалуйста. И, кстати, прекрати делать из Эвана врага. Он делает это для тебя, чтобы ты училась.
        - Я ни из кого не делаю врага. - Вновь отрешённо уставилась на экран.
        Картер. У него были каштановые волосы, светлые глаза и белоснежная кожа. На носу виднелась небольшая горбинка, с объёмного лба свисало несколько прядей. Это компенсировал широкий разрез глаз. В целом лицо было приятное, даже немного милое, особенно, стоило парню очаровательно улыбнуться.
        По иронии судьбы рядом с нашим столиком тусовался Шэйн. Они с магом дурачились. Пихали друг друга кулаками по плечам, смеялись. Мажорчик периодически изображал странные движения над нашей платформой для артефактов. В пятницу я не доделала плетение; наверное, из-за предстоящей битвы была несколько рассеяна. Незаконченный рисунок так и остался простаивать выходные.
        - Чем занимаетесь? - не особо дружелюбно спросила я, когда подошла ближе.
        Парни прыснули со смеху. Картер аж раскраснелся.
        - Вижу, у кого-то утро действительно доброе, - заметила тоном ворчливой бабки.
        - А вот почему бы и не доброе? Мы на битве столько деньжищ выиграли! - похвастался Шэйн.
        - Для тебя это имеет какое-то значение? - удивилась я.
        - Ну, как сам факт, - важно сказал мажорчик. - Всегда же приятно побеждать!
        - Так победил не ты, а я.
        - Ну и что! Победила ты, победил и я!
        - Ой, ладно, Шэйн, иди уже. Нам надо работать. И постарайся не раздражать Корни.
        - Это будет сложно, - весело сказал парень и зачем-то подмигнул Картеру.
        Я устало закатила глаза и плюхнулась на стул, злобно глядя на новенького мага. В прошлый раз у нас не получилось достойно познакомиться, в этот, видимо, наверстаем. И будем навёрстывать ещё месяц…
        - Спасибо, что помог на битве, - неохотно проворчала я.
        - Помог? Да я фактически всю работу за тебя сделал, - нагло ухмыльнулся Картер.
        Стало очевидно: мы не подружимся.
        Я подарила ему ядовитую улыбку:
        - Отлично, маг второй степени, приступим к работе?
        - Я, может, и маг вто…
        - Хватит языком чесать. Мой прошлый маг сделал это плетение. Добавь сюда магии, мне нужны ещё линии.
        Я смотрела на него в упор. Он стушевался, заёрзал.
        - Слушай, это плетения первой степени, - промямлил, будто бы пытаясь надавить на жалость, но меня это лишь раззадорило.
        - О, Картер, неужели ты крутой только на битве стажёров? Хочешь, можешь сам сделать артефакт. Нет? Но как же так, ты же всю работу за меня можешь сделать.
        Он понял. Раздражённо закатил глаза и зло откинулся на спинку стула, враждебно скрестил руки на груди.
        - Энергия будет или нет? - В моём голосе сквозил непробиваемый холод.
        Маг «на отвали» её выплюнул. Она была похожа на слипшуюся карамель - линии тут не то что бы перепутались, они приклеились друг к другу. Я долго приглядывалась, пытаясь найти какой-нибудь конец, чтобы за него ухватиться, а когда нашла, линия почти моментально порвалась.
        - Даже не постарался, умник, - прошипела сквозь зубы.
        - Знаешь, ты могла бы и…
        - Так, ты у нас маг? - Я резко вскинула голову. - Значит, сиди и молчи. Когда мне понадобится твоё мнение, я его спрошу.
        - Как скажешь, принцесса, - презрительно бросил он.
        Я чувствовала на себе его полный тихой ярости взгляд. Затем услышала:
        - Пф, и ещё дочка Берлингера.
        - От твоего фырканья сопли летят на платформу.
        - И это всё, что ты заметила? - в его голосе проскользнули смешинки.
        Это насторожило. Я прошлась взглядом по магу, потом огляделась.
        - Да.
        - Ну, ладно.
        - А что я должна заметить?
        - Ничего.
        Вздохнула, посмотрела на плетение. Вспомнила, что остановилась на линиях «С». Их у Картера искать было легче всего, так что работа предстояла лёгкая и не пыльная. Мысленно улыбнулась, вытянула правильную «паутинку» и направила её к нужному ушку.
        На процедуру скрепления уходило буквально две-три секунды. Я привязывала линию и зачем-то решила оценить весь рисунок. Где-то на подкорке сознания поняла, что с ним что-то не так. Для этого артефакта плетение должно быть другим.
        Нет. Я не могла ошибиться.
        Мои пальцы прикрепили линию к ушку, и в этот момент сердце ухнуло в пятки. Я фатально просчиталась. «Паутинка» начала накаляться.
        - Чёрт! - воскликнул Картер. - Ложись!
        Краем уха услышала, как он отодвинул стул и создал ещё какой-то грохот.
        Я же смотрела на плетение и пыталась понять, как так получилось?! Я не могла ошибиться! Я никогда не ошибалась! Да, у меня нет образования. Но я помню все плетения наизусть. Я без проблем нахожу нужные линии. Я победила в битве, где создавать артефакты приходилось на скорость.
        То, что сейчас происходило… это не моих рук дело…
        Мне нужно было срочно исправить ситуацию. Я схватила ту самую линию, что прикрепила к ушку несколько секунд назад, чтобы отвязать её обратно, но пальцы обожгло огнём. Не успела даже одёрнуть руку. Почувствовала, как кожа прилипла к раскалённому плетению. Вскрикнула от боли, попыталась отнять ладонь. В это время кто-то заорал:
        - Ложитесь!!! Быстрее!!!
        Я не могла лечь! Моя рука… мои пальцы…
        Плетение не должно было быть таким красным, но за несколько секунд оно буквально побагровело.
        Взрыв оказался сильнее, чем кто-либо мог ожидать.
        Глава 2
        Глава 2
        Меня словно проткнули иглами по всему телу. С меня сдирали кожу, отрывали ногти, резали горло, вытаскивали из меня кости, ломали их и вставляли обратно.
        Только когда очнулась, поняла, что ощущения были ложными. Моё тело осталось прежним. Вроде бы.
        Надо мной горел холодный голубоватый свет, что заставило глаза слезиться с непривычки. Палата выглядела очень респектабельно: в приятных бежевых тонах, с креслом в углу и цветочком на столе. За дверью слышались злые, истеричные голоса.
        - Какое у тебя право называть её своей дочерью?! Ты тварь! Ты последняя мразь! Это из-за тебя она лежит тут! Стажировка! Она ребёнок! Как ты мог не сказать мне?! Как ты вообще посмел врать мне в лицо?! Скотина! Ты хотел меня дочери лишить?! Отомстить хотел?! Ты всё подстроил! Ты специально её под нож отправил!
        Я обречённо закрыла глаза. По щекам покатились слёзы - полагаю, я не плакала, просто после долгой темноты глазам было тяжело воспринимать мир, и они слезились.
        Голоса из приглушённых внезапно превратились в поразительно громкие, а потом вновь затихли. Хлопнула дверь.
        - Эрин? - услышала очень, ну просто очень знакомый голос.
        Открыла глаза и сквозь пелену разглядела руководителя. На нём был спортивный костюм - мешковатые штаны и толстовка. Бегал? Сейчас? Интересно, а тут он как оказался? Решил ненадолго заглянуть, пока была свободная минутка?
        Я хотела его об этом спросить, но стоило открыть рот, как мужчина резко - даже показалось, панически - вскинул руку.
        - Нет! Нет, не говори. - Он быстро подошёл ко мне, замер возле кровати. - Осколок платформы попал в трахею. Тебе нельзя сейчас говорить.
        Мне оставалось только удивлённо поднять брови. У меня в горле какой-то осколок?! Нет, явно нет. Наверняка его вытащили. Но почему я тогда не чувствую боли? Ах, да, обезболивающее.
        Эван убедился, что я не собираюсь себе вредить, развернулся, открыл дверь и сухо сказал:
        - Она проснулась.
        Тут же в палату ввалилась мама. Её зарёванные глаза опухли, капиляры вздулись, широкое лицо утопало в разводах от потёкшего макияжа.
        - Эрин! - воскликнула она. - Дочка! Боже! Детка!
        - Миссис Шэдли, - мягко попросил низкий мужской голос, - вашей дочери сейчас ни к чему волноваться ещё больше. Постарайтесь вести себя спокойнее.
        Хм.
        На вид лет пятьдесят. Полностью седые виски придавали очарования, докторский халат обрамлял подтянутую фигуру. Нельзя было не отметить самую яркую деталь - сковывающие по рукам и ногам зелёные глаза.
        На бейджике сверкало имя «Марк Дэппер».
        Эван получил эти глаза по наследству.
        Я жадно уставилась на мужчину, надеясь услышать новости о моём состоянии. Он подошёл к кровати, проверил показатели на приборах (только сейчас заметила, что ко мне тянулись куча всяких проводов).
        - Эрин! Как же так?! - причитала мама рядом. - Почему ты мне не сказала?! Как ты могла?!
        - Миссис Шэдли, - сухо сказал Эван. - Пожалуйста, дайте ей хоть немного времени прийти в себя.
        Я хмуро посмотрела на руководителя, на маму, залившую слезами всю палату, на отца, чей силуэт мелькал в коридоре, но почему-то не входил к нам. Никто не смотрел мне в глаза.
        Я недовольно схватила доктора за рукав. Мужчина аж вздрогнул.
        - Произошёл взрыв, - заговорил он, моментально сориентировавшись. - Ты ошиблась в плетении, и это вызвало неконтролируемую реакцию.
        Я не ошибалась! Но не суть. Давайте уже ближе к делу, когда я смогу выйти отсюда?
        - В тебя попало множество осколков от платформы, в том числе задело и трахею. Поэтому некоторое время ты не сможешь говорить. Воздух будет обеспечивать дыхательная трубка.
        Трубка? Какая ещё трубка? Я огорошено подняла руку и нащупала её возле горла. А чем же… а как же я тогда дышу сейчас? Я не дышу? Что со мной?
        - Во время взрыва ты схватила плетение, и это вызвало разрыв мягких тканей.
        Чего?
        Наверное, мой непонимающий взгляд заставил доктора пояснить:
        - Тебе оторвало пальцы на правой руке. Не переживай, - он мягко положил мне руку на плечо, когда я панически дёрнулась, - мы пришили их. Операция длилась четыре часа. По моим прогнозам, подвижность руки должна восстановиться на девяносто процентов, но придётся провести ещё одну операцию и, конечно, заниматься физиотерапией.
        Я перестала смотреть на доктора. Меня выбесил весь его лощёный вид. Идиот. Я повернулась к Эвану и с надеждой взглянула на него.
        Он ведь не просто так семью бросил. Его отец придурок, да? Любит говорить глупости всякие? Может, он вообще только прикидывается врачом? А у самого даже медицинского образования нет!
        Эван… он сразу понял.
        Подошёл ближе. Положил руку мне на лоб, тихо выдавил:
        - Эрин…
        Я зажмурилась и быстро закрутила головой. Мне стало больно, только я не поняла, где болело.
        Этот его спортивный костюм… от него исходил неприятный запах, потому что… потому что руководитель последние сутки провёл в больнице. Он не спал, об этом говорили синяки под глазами и уставший, измученный вид.
        Всё это время он готовился сообщить мне страшную новость.
        - Эрин… - Он облизнул пересохшие губы.
        Нет, не надо. Пожалуйста. Не смей.
        Из глаз покатились слёзы.
        - Я тебя хорошо знаю. Ты хочешь спросить, когда можно вернуться на стажировку. Но твоя рука…
        Не надо. Не надо! Заткните его, пожалуйста! Закройте ему рот!!!
        - Скорее всего, ты не сможешь больше заниматься артефактикой.
        Май 2016 - Ноябрь 2016 (финальная редакция: декабрь 2021)
        Глоссарий
        Глоссарий по миру «Артефаков»
        Город Акамар:
        Располагается в стране Эль-Нат. Город Акамар - с одного из древних языков «конец реки», - просел в земле. Многие в шутку называют его «миниэкосистемой».
        Находится в засушливой долине, земля здесь очень плохая - в ней нет перегноя, частички песка и глины не склеиваются, поэтому вся долина испещрена длинными чёрными бороздами.
        Для того, чтобы проложить здесь город, пришлось копать глубокие овраги, пока почва не становилась влажной и более менее устойчивой для фундаментов домов. Далее всё зависело от районов: в более богатых фундамент устанавливали на буронабивных сваях, в более бедных на винтовых металлических. У тех, кто не мог позволить себе дорогие технологии, часто случалось, что при сезонном изменении грунта фундамент проседал или подтапливался. Так что хозяева таких домов обязательно строили большие подвалы. У многих из них там накапливалась вода, которую приходилось откачивать подручными средствами или при помощи артефактов - если скопить достаточную сумму денег.
        Из-за того, что город условно состоял из глубоких оврагов, улицы выглядели, как длинные змеевидные полосы. С высоты птичьего полёта город казался рекой с десятком рукавов.
        Для удобства жителей, на карте города эти полосы были обозначены цветами, а через какое-то время районы стали называть «ветками».
        Красная «ветка»: элитный офисный район. Много небоскрёбов, уходящих ввысь далеко за пределы оврагов, возвышаются над засушливой долиной, и снизу кажется, что достигают крышами неба. Места строго ограничены, вся ветка по обе стороны заполнена на несколько километров.
        Оранжевая «ветка»: элитный жилой район. И хотя оранжевая ветка одна из самых протяжённых, места всем не хватает. Арендаторы борются за каждый сантиметр, часто судятся, пытаясь расширить границы своего дома. На данный момент одна из первостепенных веток, которую пытаются удлинить.
        Розовая «ветка»: элитный торговый район. Нет офисных зданий, вся ветка отведена под глянцевые бутики и рестораны. Здесь продаются: дорогая косметика, дорогие вещи, дорогая и редкая еда; предоставляются все виды дорогостоящих услуг.
        Жёлтая «ветка»: мэрия города (мэррогеддон). Здесь располагаются департаменты, здание суда, здание полиции и военной поликлиники. Также здесь находятся дома для чиновников.
        Зелёная «ветка»: медицинский центр. Здесь располагаются платные и государственные больницы, реабилитационные, стоматологические, пластические и другие центры. Больше именно частных клиник.
        Голубая «ветка»: пролетарский торговый район. Торговля и предоставление услуг значительно ниже по цене и качеству, чем на розовой ветке.
        Синяя «ветка»: пролетарский жилой район. Бедные дома, выполненные из дешёвых материалов, что часто сказывается на постройках. Много гниющих и покосившихся домов, в подвалах часто слышен плеск воды.
        Фиолетовая «ветка»: в народе также известна, как «студенческий городок». По плану архитекторов на одной стороне ветки должны были располагаться школы, на другой - институты. Однако в реальности арендодатели с готовностью позволяли выкупать места ушлым предпринимателям, поэтому здания учебных заведений стоят в произвольном порядке. Здесь смешались и школы, и колледжи, и институты.
        С путевым сообщением в городе возникают некоторые сложности. Сами дома располагаются на нижнем ярусе. Между ними заасфальтирована дорога, но автомобиль - очень дорогое удовольствие. К тому же в одной семье запрещено иметь более одной машины, так как на каждой ветке есть всего одна улица - между домами. Для парковки существуют отдельные места. Рельсы для поездов располагаются ярусом выше. Поезда проезжают над головами жителей, оглушая всё вокруг стуком колёс.
        Магия и обитатели города:
        Все жители Акамара принадлежат к расе людей. Среди них часто рождаются маги и артефактники - люди с необычным даром. Маги создают сгустки магических сил, артефактники «расшифровывают» эти сгустки и перенаправляют в артефакты.
        Маги по сути владеют лишь волшебной силой. Они не понимают, что конкретно создают, для них это просто причудливое сияние, которое они способны воплотить при помощи рук. Делятся на три уровня - по возрастающей (чем сильнее магия, тем выше уровень). У сильнейших магов получаются чистые сгустки энергии, у средних все линии запутаны и склеены, у слабых распутать магию практически невозможно. Увеличить свой магический потенциал маг не может.
        Артефактники видят в сиянии сплетение причудливых линий, каждая из которых воздействует на три вида человеческого состояния: на физическую оболочку (с этим видом магии работают физмаги), на чувства (филмаги) и на разум (рациомаги).
        Артефактники способны в хаотичной «паутине» собирать нужный узор и вкладывать его в артефакт. Это невероятно сложная, ювелирная работа, требующая изящности и ловкости пальцев. Таким образом создаются магические предметы, которые помогают в хозяйстве, улучшают физическую форму человека, воздействуют на его чувства и т.д.
        В Эль-Нате из этого сделали огромный бизнес. Созданы целые сети компаний, которые занимаются разработкой артефактов. Продукция призвана облегчать жизнь человеку: автоматически убирать помещение, очищать воздух, укреплять строительные конструкции, читать мысли другого человека, заставлять его испытывать страсть, радость, удовольствие и т.д.
        Однако в реальности это обернулось тяжёлыми последствиями для населения. Люди начинают забывать о самостоятельных проявлениях чувств, за них это делают артефакты. Поэтому в Акамаре образуется организация, которая устраивает различные акции протеста существующей системе.
        Некоторые разновидности плетений:
        Физмаги:
        Улучшение качества предмета первой степени - с помощью магии осуществляется поддержание одежды из любого волокна в первоначальном состоянии (имеется в виду после пошива на фабрике и химической обработки).
        Улучшение качества предмета второй степени - с помощью магии уменьшается изнашиваемость любого бытового предмета. Если фирмы заключили контракт, то артефакт входит в комплектацию.
        Улучшение качества предмета третьей степени - с помощью магии уменьшается изнашиваемость искусственных и природных строительных материалов.
        Артефакт заживления - с помощью магии ускоряется процесс восстановления повреждённых тканей. Магия возвращает повреждённый участок тела к определённому этапу в прошлом. Чем сильнее маг, тем дальше артефакт может вернуть состояние организма. «Скачок» имеет предел, и артефактникам ещё не удалось его продлить. То есть, если раковый больной обращается за помощью на начальной стадии болезни, его промежуток времени можно отмотать к тому моменту, когда опухоль только зарождалась, или её не было вовсе. Это не относится к таким травмам, как потеря конечностей и повреждения мозга.
        Артефакт молодости - принцип действия такой же, как и у артефакта заживления. Магия возвращает клетки на определённый момент прошлого, из-за чего создается эффект омолаживания.
        Филмаги:
        Артефакт счастья - при помощи магии происходит сильнейшее внушение, что вызывает подъём эмоционального состояния. Не имеет отношения к физическим процессам в организме, как то: стимулирования отделов мозга и выделения эндорфинов.
        Артефакт удовольствия, желания, возбуждения - при помощи магии происходит сильнейшее внушение в трёх разных стадиях. Первая - удовольствие, оставляющее приятное ощущение в организме. Вторая - желание, которое ускоряет движение адреналина в крови. Третья - возбуждение, при котором к тому же происходит высокий гормональный подъём. Неосторожное использование артефакта третьей степени может привести к инфаркту.
        Рациомаги
        Артефакт бодрости - магическое стимулирование мозга, при котором нейроны не получают достаточного возбуждения и замедляют развитие сна.
        Артефакт памяти - магическое стимулирование центральной нервной системы. Существует в трёх степенях: чем сильнее маг и чем больше плетений в рисунке, тем выше уровень памяти.
        Артефакт мыслительной защиты - магические блоки на центральной нервной системе, не позволяющие изучать физмагу чужой мыслительный процесс.