Вельская Мария, Эльфийский Приворот Драк Кот И Новый Год Зима В Академии- библиотека РусЛит

Эльфийский приворот, драк-кот и Новый год. Зима в Академии Мария Вельская
        Говорите, котики - к счастью? Я нашла одного на свою голову! Наглого и крылатого. А он оказался с секретом! Теперь я обживаю волшебный мир, а этот нахал лезет целоваться. Приворожила? Да нужен ты мне, Драк-кошка! Верни, где взял!
        Но вот я уже поступаю в местную Академию, отбиваюсь от любвеобильных адептов и... замуж решили выдать? Ну, р-родственники! Вот тебе, Огнева, зимнее чудо - мой враг предлагает… брак. Фиктивный! Ему - спасение от бывшей невесты, мне - защита. Вот только почему наглые эльфийские глаза так сверкают? И чем мне грозит замужество с эльфом крови?
        Эльфийский приворот, драк-кот и Новый год. Зима в Академии
        Мария Вельская
        Пролог.
        Я медленно выплывала из марева сна под неуклонный бубнеж.
        - Эля, вставай! Эля, все потеряно, мы все испортили, Эля!
        - Эль, там тебя опять выдать замуж хотят, слышишь?
        - Эль, твой эльфяка чуть кабинет ректора не взорвал, понимаешь?
        - Мм, брысь-отстань-спать хочу… - прошипела, только укутываясь посильнее.
        Первые занятия в Академии вымотали настолько, что сейчас лично я могла лишь дрыхнуть без задних ног. Или рук. Да как угодно - только бы никто не трогал!
        - Эль, ты скоро окажешься замужней, босой и беременной в холодном замке с пауками! - прошипели мне на ухо.
        - Ну и ладно, зато посплю… - пробормотала, зевнув. И тут информация дошла до мозга.
        Подскочила я с такой скоростью, что позавидовал бы любой чемпион.
        Кровать протестующе скрипнула, но не сдалась под натиском юного организма. А прямо у кровати сидели две наглые и даже ничуть не виноватые морды моих… пусть будет - фамилиаров.
        Справа - Ашра, она же Алая, она же Паршивка крупная. Большущая котища размером с дога, с плотной коричнево-алой шерстью, небольшими нетопыриными крыльями, которые сейчас были поджаты, острыми ушами с длинными пушистыми кисточками на них и хвостом, больше напоминающим хвост ящерицы.
        Сейчас эта зараза ехидно скалила довольно крупные зубы, явно готовясь меня “порадовать” очередной порцией сверхпозитивных новостей.
        Слева - Пышшр, он же Пышка. Нервный тик отдельных лиц в Академии Казрта. Большая пушистая паучья подушка с няшными светло-голубыми глазками (восемь штук) и большим набором шустрых лап. Пыш - прелесть. Ответственно заявляю. Умеет прясть паутинку, находить ловушки, определять яды, блокировать чужую враждебную магию! Просто незаменимый помощник, редкостно умное существо и верный.
        Сейчас я точно чувствую по нашей связи, что паучок, он же тэрх - встревожен.
        Посмотрела на свои чуть трясущиеся от усталости руки. Представила, какую страхолюдину увижу сейчас в зеркале. Плюнула, фыркнула и наскоро зачесала волосы в косу.
        - Ну, говорите, раз уж разбудили, ироды мохнатые! - потребовала. - Про замужество - это же, надеюсь, шутка была? Мы вроде бы решили вчера эту проблему?
        - Если бы, Эль, - раздался мысленный голос Пыша - шелестящий и спокойный, - ты же уже знаешь, что, хоть официально в Академии обучаются все расы на равных, но ректор благоволит Изменчивым, поскольку сам один из них.
        - Ну и? - это я и так все знала. Сердце судорожно стучало, а холодок под попой вещал о крупных неприятностях.
        - Ну и прознали о тебе все после феерии на балу. Не только блондинчик с брюнетиком. У них, бедолаг, девочки же на вес золота. Знаешь, сколько желающих набежало? Пока они ругаются между собой, а самые настырные осаждают твоих родственников. Но скоро могут и договориться… может, даже уже договорились, - зловеще мяукнула Ашка, - потому что папаша твой очень зол тем, что ты его план расстроила…
        - И что ты мне предлагаешь делать, если порталы на Землю закрыты, а в этом мире я дальше Академии не убегу? - поинтересовалась хмуро.
        Знаете ли, новость о замужестве - не то, что может порадовать ролевика со стажем в новогодние каникулы! Даже если в этом мире только начало учебного года!
        - Думаю, Эгле, я могу предложить выход из этой ситуации, - на раздавшийся у порога голос я среагировала, метнув кинжал, приправленный зеленой сетью заклятья изменения.
        Правда, кинжал, к счастью, поймали на подлете, дымку развеяли за долю секунды, а навернувшуюся меня - сграбастали в объятья.
        Не скажу, что сильно сопротивлялась в этот момент. Ярко-бирюзовые глаза моего личного наказания вспыхнули ещё сильнее, а ладони беззастенчиво прошлись по тонкой рубашке, поглаживая спину круговыми движениями.
        Кажется, меня бросило в жар. Так, Эгле, прекращай безобразие! Вы недавно ещё друг друга на дух не выносили! Что изменилось?!
        - И что же вы… предлагаете? - поинтересовалась, пытаясь вывернуться.
        Ну как этот, привороженный на голову, ещё что-нибудь выкинет?
        Как ни странно, меня отпустили - и довольно легко.
        - Выходите замуж за меня, Эгле. Прямо сейчас, пока ещё есть такая возможность, я перенесу вас в один из древних храмов моего народа, и там нас свяжет сама стихия, - молодой мужчина не двигался с места. Лишь плотнее запахнул темный плащ, на котором сейчас не было значка учащегося.
        Святая инквизиция, нельзя такие предложения делать впечатлительным девушкам, я же и согласиться могу!
        - Вы это сейчас серьезно? - уточнила, поспешно накидывая верхний ученический камзол. - А как же то, что вы не были уверены - не приворот ли это все-таки? Как же то, что я планировала вернуться на Землю? А то, что вы подставите под удар уже… себя? - мой голос чуть дрогнул.
        Да, может быть, я не очень люблю Тэрса Иртэ. Но это не повод желать ему неприятностей.
        Вот только в ответ на все эти логичные, вроде бы, рассуждения, получила неожиданно мягкую, но упрямую усмешку.
        - Вы пока слабо представляете, какие проблемы могу устроить всем желающим я, - неожиданно жестко отрезал лорд.
        Эльф крови. Ветвь, которая относится к эльфам сугубо номинально, видимо, по остроте ушей. Закрытый народ со своими правилами и традициями, сильные маги. Сильные и очень опасные, потому что магия крови - это власть. Порой почти безграничная. Говорят, что они произошли от союза эльфийки и демона. Или пришлого мага. Или…
        Бирюзовые глаза требовали ответ.
        “Соглашайся, хозяйка,” - неожиданно мяукнула моя живность, - “этот такой упрямый осел, что ты с твоим характером за ним, как за стеной замка будешь”.
        “Он тебе нравится. Ты ему. Семья, гнездо, почему нет?” - уточнил Пыш.
        - Твои звери дело говорят, - притягательно усмехнулись мне, демонстрируя два крупных клыка.
        - Вы их слышите? - уточнила ошарашенно.
        Это же… получается, он все время мог? И делал? И… не выдавал нас?!
        - Пусть это останется моим секретом, - мне показалось, или бархатистый голос чуть дрогнул, - решай быстрее. Времени почти не осталось.
        Он не касался меня. Не упрекал. Не угрожал. Только смотрел. Боги мои эльфийские, если одним взглядом можно одновременно соблазнить, уложить в кровать, отлюбить, заласкать до потери пульса и дать почувствовать себя самой желанной женщиной в мире…
        И это я клялась, что - никаких увлечений, Эгле, да?!
        - Брак ведь будет фиктивным? - собственный голос прозвучал неубедительно.
        Меня смерили странным, очень нехорошим взглядом. Как будто смертельно обиделись.
        - Безусловно. Я не из тех, кто берет женщин силой. Тем более - собственную жену.
        “Хозяйка, я котят рожу быстрее, чем ты сообразишь! Давай! К нам уже целая делегация!” - панический вопль крылатой кошки привел в себя.
        Я наверняка об этом сотню раз пожалею. Я, кажется, совсем с ума сошла за пару недель в этом мире, но…
        - Я согласна, лорд Иртэ, - откашлялась, гордо выпрямившись.
        Мою ладонь бережно ухватили и поднесли к губам.
        - Да? - спросили потемневшие глаза.
        - Да, - решительно обрубила.
        И в эту же секунду мы провалились в воронку портала.
        Мои животные уцепились за меня всеми конечностями довеском.
        На что я подписалась, хвосты кошачьи, а? И как я дошла до такой жизни?
        Часть 1. Крылатый кот под Новый Год.
        Вы когда-нибудь оказывались накануне Нового Года в огромном сугробе, в обнимку со слегка невменяемым и не слишком одетым мужчиной? Нет? А если добавить, что надо мной светит ярко-ярко нежно-розовое солнце, а вокруг расстилаются, куда глаза глядят, снежные горы? А вдалеке - тоже горы, вот только уже настоящие, высоченные.
        А где-то высоко-высоко в них вырисовывался совершенно невероятный, как с картинки, силуэт замка с высокими шпилями. А высоко в небе хищно кричит какая-то огромная на вид даже отсюда, снизу, хищная тварюшка. Голова трещит от похмелья, платье стремительно мокнет, а настроение плавно пересекает отметку плинтуса. Начала отмечать Новый год, называется.
        Молодец, Эгле, умеешь ты попадать в полную… кхм… в неприятности!
        Мужчина рядом застонал, приподнимая голову - и я замерла, вглядываясь в самые невероятные глаза, которые только можно было себе представить. Ярко-бирюзовые, расчерченные двумя вертикальными зрачками, с переливающейся радужкой. Вот зрачки начали стремительно расширяться, пульсируя в каком-то сумасшедшем, непонятном ритме. Я бы и пощечину отвесила - да только мощное мужское тело прижало к земле с такой силой, что не пошевелиться.
        - Что тут происходит? Вы кто такой, господин хороший? - старалась говорить ровно, уверенно. Допилась, мать, до розовых солнышек и пульсирующих зрачков. Отметила начало новой жизни, называется.
        - Моя, - тихий, уверенный рык местного неандертальца.
        И прежде, чем я успеваю предпринять хоть какой-то шаг к поспешному бегству, меня прижимают к себе крепко-крепко, как нежно-любимую игрушку, и чужие губы накрывают мои поцелуем.
        Поцелуйная практика у меня была так себе. Пара слюнявых, пара попыток скорчить уверенного мачо, и парочка вроде и ничего себе, но… ничего не екало. Ни бабочек, ни сердечек, ни…
        По всем канонам я должна громко заорать (но как орать, когда тебя так увлеченно целуют?), начать отбиваться (попробуй сдвинь этого слона!), прикинуться бревном (а как прикинуться, если сердце заходится от ужаса и наслаждения?).
        Чужие губы ласкали уверенно, напористо, нежно, страстно, отчаянно. Он пил меня, как нектар, как мед, жадно слизывая наслаждение до последней капли. Этот поцелуй был ядом, просачивающимся под кожу и точащим уверенность. Этот поцелуй сводил с ума, заставлял забыться, раствориться, позволить ладоням коснуться мускулистого - ничего себе - торса, нашаривая пресловутые кубики. Я жила этим мгновением. Я не помнила в этот момент ни того, что предшествовало моему попаданию в чужие объятья, ни того, что где-то там, за гранью, осталась моя любимая в общем-то работа, обожаемая мама, невероятная бабуля и неподражаемые товарищи по ролевому оружию.
        Чужие пальцы растрепали волосы, огонь завитых для праздника локонов растекся по снегу, что-то хрустнуло, ледяная шапка заползла за шиворот - и отрезвила.
        Волшебство улетучилось.
        Я ошалело мотала головой, не понимая, что происходит. Рядом точно так же тряс черной гривой волос потенциальный маньяк.
        - Ты кто такая? Худа, как палка, одета в какую-то рвань, да ещё и страшнее немертвого?! - у моего глюка был язык без костей.
        - Ты кто такой, чтобы мне указывать, и как меня сюда затащил? В полицию заявление напишу! - я пыталась подняться - но меня упорно не отпускали.
        Ноздри незнакомца снова задрожали - как будто он к чему-то принюхивался…
        Красивое лицо с тонкими породистыми чертами закаменело.
        - Тебя подослали тайханы? - Меня бесцеремонно ухватили за подбородок. - Соблазнили золотом лепреконов? Пообещали, что займешь место Первой леди? Кто?! Шархи? Изменчивые? Светлые сородичи?
        Он сбежал из сумасшедшего дома, что ли? Или наш товарищ-ролевик совсем с катушек съехал? Нет, неужели правда кто-то из наших решил так глупо пошутить? Может, ещё в универе что-то в чай добавили?
        - Для начала советую отпустить меня - на снегу лежать холодно, и, если вы, возможно, к этому привычны, то люди, как я, могут запросто заболеть, - пробормотала, отворачиваясь.
        Ну а что? С психами надо на их языке разговаривать. А то они существа деликатные, нежные, ещё расстроится… В висках стучало, голова кружилась, а я пыталась понять - глюк или не глюк? Губы пекло.
        - Что тебе пообещали за приворот? - прошипели мне на ухо весьма настойчиво.
        Меня рывком поставили на ноги, плавно восставая из сугроба. Штаны на маньяке есть - и то утешение.
        - Какой приворот, мужчина, вы точно в себе? - в такие моменты во мне моментально включается дочь своей матери. - Отпустите меня немедленно, - потребовала уже жестче.
        Мы тут одни, рюкзак валяется рядышком, а вокруг - ледяное безмолвие. И если мужчина пышет жаром, как печка, то я промерзла, как сосулька.
        - Я-то в себе, тэя. А вот кто ты такая и как мы здесь оказались - мне чрезвычайно интересно и очень хотелось бы это узнать… - незнакомец смерил меня уже другим, куда более опасным взглядом. Такой же был у отца Катерины, который был потомственным военным.
        - Мне бы тоже, - ответила честно, чувствуя, что зуб на зуб не попадает.
        - То есть ты утверждаешь, что понятия не имеешь, как мы здесь очутились? - насмешливо уточнили.

        - Да я даже не знаю, кто вы такой! - искренне возмутилась.
        Темноволосый смерил меня очередным недоверчивым взглядом. Под ним как жаром окатило - и возникло какое-то странное, идущее изнутри стремление оказаться ближе. Потому что это так же естественно, как дышать. Потому что он нужен и важен, мое наваждение, мой… кто?!
        Сильные руки прижали меня к горячему телу, согревая. Чужие пальцы ловко перебирали пряди волос - и я чувствовала жар, идущий от них.
        - Приворот сделан на тебя, ведьма, сколько ни лги! - пробормотали мне в макушку. - Вот только никакой приворот не заставит меня объявить о помолвке! - заявил безымянный похититель земных девушек.
        Какая еще помолвка? Я заболела и лежу в больнице - или действительно осуществилась мечта ролевика - и я… попала?! Вот только куда? И как?!
        Я уже было хотела попытаться получить более подробные разъяснения, как взгляд упал на сильные руки мужчины с длинными, весьма когтистыми пальцами. Интересный косплей! Но главным было не это. На запястье незнакомца болтался смешной игрушечный браслет из потемневшей бронзы. Тот самый браслет, который у меня отжал вреднющий кот. Кот, которого я подобрала…
        Реальность качнулась снова.
        - Дра… - откашлялась, озвучивая невероятное, - Драккошка? Это… ты?
        Щупальца Ктулху, как я дошла до такой жизни?!
        А все так хорошо начиналось…
        …
        Наверное, началось все с ролевой игры. Вернее, с нашей традиционной сходки долбанутых фэнтези на всю голову, которую в этот раз решили провести прямо на новогодние праздники. Встретить, что называется, перелом года со всем уважением!
        - Эй, сиятельная княжна рода Пламенных, извольте оторвать свою царственную задницу и соблаговолите сказать, в каком часу вас ждать-то? - Эйтир Хо из клана Сумеречных, он же Эд, одногруппник и альв по жизни подмигнул, не обращая внимания на активно качающих на остановке уши пассажиров. - Елка, ну имей совесть, нам ещё сценарий дописывать, иначе мастер голову открутит! - заныл этот достойный представитель славного движения ролевиков.
        Я надвинула капюшон на голову, похлопала теплыми рукавичками друг о друга и совсем недостойно истинной дочери пламени чихнула. Холодно! Конец декабря, на улице почти минус десять. Может, для кого-то и маловато, но я при всей любви к зиме - та ещё мерзлячка.
        - Эд, сколько раз говорила - ещё раз назовешь меня кличкой - я тебе твои эльфийские уши выкручу! - рыкнула.
        - Ладно-ладно, Эгле, сдаюсь! Так тебя ждать на поезд? - уточнил этот бессмертный.
        - Жди. Никто не мешает ждать, - согласилась милостиво и фыркнула, - да буду я, буду! Горгона зачет приняла, а остальное полная фейня по сравнению с её предметом!
        - Везет же тебе! - Эд, он же Эдгар - да-да, никаких Эдиков, он метко стреляет, если что! - раздраженно фыркнул, а потом посмотрел так просительно-просительно. Мол, женщина, твое же сердце не камень, я знаю! - Слушай, Эгле, а может замолвишь словечко перед своей бабулей, а? - серые глаза друга засияли искренней надеждой на халяву. - Я ж точно знаю - она тебе наворожила!
        Ну снова-здорова! Нет, бабуля моя, Дарина Николаевна Огнева, была действительно женщиной весьма примечательной. Я бы даже сказала - колдовской, ведьминской наружности! В свои шестьдесят с хвостиком бабуля выглядела от силы на сорок пять, носила элегантные модные платья, красилась неброско, но настолько стильно, что ей и парни вслед оборачивались. А ещё её давно, сколько себя помню, окружал аромат… волшебства.
        В детстве я была уверена, что бабуля - волшебница под прикрытием. Или крестная фея! В её волосах - таких же огненных, как и мои, не было ни одной седой пряди. Фантастика, да? Но у нас все три девочки в семье выглядели юными. А мамуля - так и вовсе сошла бы за мою старшую сестру. Генетика - великая вещь!
        Жаль только, что с мужчинами нам не везло. Дед умер давно, был военным, разведчиком. У него почти вся жизнь засекречена. А отец… вроде бы он был иностранцем, из Литвы. Мама с ним познакомилась на практике, была переводчиком. Оттуда и имя мое - Эгле, совсем не русское. Но мне нравится. Куда сгинул отец - знать не знаю, мама об этом говорить не любит, а вот то, что бабуля ворожит - сущая чушь!
        Хотя, как-то мы с друзьями на Хэллоуин в карты играли, так она подошла - такой пасьянс разложила, что до сих пор то Эд, то Катерина просятся на огонек…
        - Следующая остановка - улица Вавилова. Вавилова, - устало подтвердил водитель, когда я вынырнула из раздумий.
        Эд, конечно, уже давно умчался с остановки на своей спортивной тачке. Он у нас мальчик небедный, и меня бы с удовольствием подвез, но… не сегодня. Сегодня у меня священный день подарков!
        К тому же с Костей хотели встретиться. Парня я с семьей и друзьями пока не знакомила, да и он не торопился. И зачем? Хотелось что-то свое иметь, личное, о котором никто не знает. Мы встречались уже несколько месяцев, и то, что Костя ухаживал неизменно галантно, не торопил, не позволял себе ничего, кроме объятий и поцелуев - все радовало. Настолько, что решила сделать шаг вперед - и пригласить с собой на наш съезд. Сам Костя фантастику не очень любил, но сериалы смотрел с удовольствием, и мои рассказы всегда слушал увлеченно.
        В общем, почти доползла я уже по сугробам до его дома - красивой новостройки, высотки в тридцать этажей с одним подъездом, как вдруг за углом раздался какой-то шум.
        - Лови его!
        - Блохастый, а когтищи-то какие!
        - Вань, дай я!
        - Вот зараза…
        Я бросилась туда прежде, чем хорошенько подумала. Даже едва не растянулась пару раз по дороге. И вот… трое мальчишек лет десяти-двенадцати и… я не сразу поняла, что это. Или кто. Довольно крупное животное, но очень грязное и, кажется, раненное. На снегу виднелись пятна крови. В ушах аж зазвенело от злости. Мама мне всегда говорила, что когда я злюсь - у меня взгляд жуткий становится.
        - Вы что творите? - буквально прошипела. Руки в боки, пуховик и не мешает, шапка чуть не свалилась, нос красный. В общем - та еще красавица! - Вы что тут придумали - животное мучить? Хотите, чтобы полицию вызвала? А ну, признавайтесь, чей... кот? - определила все-таки по морде удивительно крупного зверя.
        - Да чего сразу - чей, - кудрявый пацан мял в руках шапку, - мы его таким и нашли только-только! Чегой-то, мы животных не мучаем, скажи, Айс!
        - Он сразу шипеть и царапаться, - угрюмо фыркнул второй паренек, явно с примесью восточной крови, - а когтищи - во - развел руками, - так заражение крови заработаешь. Больно надо.
        - Мы в ветеринарку позвонить хотели, да никто уже не работает толком, - буркнул третий.
        - Так что, - смягчилась, понимая, что была не права, - никто не знает, чья животина?
        - Неа, - пацаны хором пожали плечами.
        - Ладно, - пробормотала, уже прикидывая, что можно попробовать дотащить его до Кости, постараться обработать раны - если они действительно есть - и понять, насколько неотложная помощь требуется, - кто мне поможет донести его вон до того дома? - мотнула головой в сторону многоэтажки.
        - Вы на когти его посмотрите, - Айс выглядел недовольным. Подходить к коту никто не торопился.
        Я посмотрела на них… на животное в снегу…
        И вдруг оно подняло голову. Клянусь, настолько ясных, ярких глаз, которые бы переливались странным оттенком от зелени до бирюзы, я ни у одного кота не видела. Он смотрел на меня совершенно по-человечески, устало, почти обреченно. Словно привык к мысли, что ему никто не поможет. Это решило все.
        Перевелись мужчины в этом году? Ерунда, я девочка не хрупкая, даром, что из клана Пламенных. А мы, адепты огня, проблем не боимся и от них не бежим!
        Подошла к коту, присаживаясь на корточки. Осторожно протянула руку, готовая в любой момент отдернуть.
        Шерсть у него была густая, черная, да и сам крупный - как мейн-кун, вот только совсем не походил на него. Новая порода? Смесок?
        - Не бойся, мой хороший. Я тебя вылечу, накормлю, напою. И будем твоего хозяина искать. Ну а если не найдем - так я тебя и к себе возьму, - забормотала, протягивая руки к кошаку все ближе, а потом осторожно касаясь шерсти между ушей - округлых, но со странным пухом на кончиках, напоминающим кисточку.
        - Мрмммм-уррррр-мяяяя, - разродились гордо мне ответом, милостиво позволяя почесать царя зверей.
        Мой ты хороший!
        - И я тебя тоже люблю, красавец! Ну что, позволишь мне помочь? - спросила, отчего-то четко чувствуя, что ничего страшного не случится.
        - Фррр-няф.
        - Я тоже думаю, что тебе так будет гораздо лучше, - согласилась, не обращая внимания на смешки пацанов.
        Осторожно подсунула обе руки, готовясь с кряхтением приподнять мохнатое тело… и чуть не упала снова. Кот был легким. Не тяжелее сумки со сладостями - уж точно. А ведь, судя по размерам, я должна была еле идти… Ладно, что я не понимаю сейчас - соображу потом.
        С такими мыслями осторожно приподняла мохнатого - и потопала в сторону дома. Подмерзать, кажется, начала. Ну ничего, сейчас чаю заварим, с котом разберемся, наедимся с Костей пирогов - и можно будет, наконец, сделать ему самое важное предложение. Потому что кого попало Пламенные к себе не зовут, а кланы великих темных и сумеречных родов собираются полным составом что-нибудь отметить не так уж часто! Для меня допустить кого-то в эту часть моей жизни - все равно что раскрыть душу, вывернуть её наизнанку.
        Несмотря на кажущуюся открытость я всегда была довольно замкнутым человеком, многие сомнения и неприятности просто хороня в себе, чтобы не беспокоить близких.
        Почесывая притихшего кота за ушком, и оставив ошалевших мальчишек позади, я почти дошагала до подъезда, понимая, что все равно, конечно, заявилась на часок раньше обещанного срока, но что поделать?
        Дошагала - и приросла ногами к дороге.
        Потому что из новенькой ауди серебристого цвета вышел Костя под руку с какой-то девушкой. Симпатичная брюнетка, яркая, но высокомерная - куда там мэллорнам и их детям! Дорогая шубка, кажется норковая, красивое платье под ней - явно мерзнет, да ещё на каблучищах. Вот мне в пуховике и сапогах на платформе и то холодно!
        Наверное, я в какой-то момент заледенела. Отстраненно, как будто за фильмом наблюдая, видела, как Костя наклоняется - и брюнетка буквально впьявливается в него, виснет, обнимая за шею и засасывая, как насос… Тоже мне, пылесос. Было даже не больно, а как-то… гадко что ли?
        Но мы, Пламенные, гордые дети тьмы, мы за такое не мстим. Не сразу, уж точно. А объедки с чужого стола и подавно не подбираем. Только почему сердце так колет? Пришла в себя, отводя взгляд от увлеченно целующейся парочки, от громкого пронзительного мявка. Кот выглядел недовольным - это прямо отчетливо по морде читалось! Даже лапой меня, засранец, стукнул.
        - Надеюсь, кот, ты вопреки всем кошачьим повадкам, не такой, как он… - пробормотала, решительно прижимая к себе тушку и вызывая такси. Ладно, потрачу карманные, нестрашно.
        Только надо отойти подальше, к остановке, а лучше пройтись быстро дворами до следующей.
        В себя я пришла уже дома, яростно отмывая кота в ванной. Что удивительно - он не орал, не сопротивлялся и даже не мявкнул - напротив, весьма благосклонно принимал знаки внимания. Странный…
        Посмотрела на свою заплаканную физиономию с распухшим носом в зеркало. Красавица! Хорошо мамы с бабушкой дома нет - мама до завтра в отъезде, а бабушка у каких-то своих подруг на литературном вечере.
        Перевела взгляд на кота. И чуть не села прямо на пол. Протерла глаза. Я же не пила, да? Точно не пила! Тогда откуда у кота чешуйчатый хвост ящерицы и эти куцые крылышки нетопыря?
        Не то, чтобы я не мечтала о сказке, но, когда сказка заглядывает на порог, оказывается, что неподалеку дежурит бригада добрых докторов со шприцами наперевес!
        Так. Это просто от переутомления и расстройства. Мне же мерещится, правда? - поинтересовалась, получив в ответ высокомерный взгляд и презрительное “Мяу”.
        В конечном итоге, кот оказался на удивление здоров. Небольшую царапину на боку я обработала - да и та зарастала с сумасшедшей скоростью буквально на глазах!
        Меня смачно облизали - прошлись шершавым языком по лицу, пригладили языком волосы, не обошли своим вниманием пальцы, ласково прикусив.
        Кот вообще вел себя удивительно ласково и разумно. Даже молока полакал с элегантностью аристократа в энном поколении, а потом затребовал мяса.
        - Хищная киса!
        А теперь я, добавив Костин телефон в черный список, списывалась с товарищами по оружию, уточняя, не помешает ли им один кот? Оставлять его дома и шокировать с разбегу родных как-то не хотелось, а мне уже скоро выезжать.
        - Пламенные не сдаются, - пробормотала, - знаешь, давай я тебя буду называть Дракошкой, м? Как тебе, глюк мой мохнатый?
        Меня обмурчали. Кажется, Его великолепное величество не против.
        - Ты правда самый классный мужчина в моей жизни. Честно-честно! Вот будь ты человеком - я бы, наверное, за тебя даже замуж вышла! Сразу видно - характер - золото, - усмехнулась, выслушивая новую порцию утешающего урчания.
        На меня посмотрели невероятные, мерцающие глаза. Пламя великое, куда я влипла, а? Может, двинулась мозгами на почве… чего? Поведение Костика даже изменой не назовешь - ну в самом деле, подумаешь, поцеловались несколько раз? Подумаешь, встречались, подумаешь, мечтала, подумаешь, дурочка легковерная уже чуть ли не свадьбу себе придумала и влюбилась по уши эльфийские в своего рыцаря? Ну, оказался рыцарь… вонючей кучкой.
        Многие скажут - ерунда. Но я такого не прощаю. Был человек в моей жизни - и нету. Не существует его для меня. Я не ангел, что и говорить, категоричная, упрямая и временами жесткая. Да, кошак?
        Не заметила, как вывалила ему все свои переживания.
        Как спокойно собрала все пожитки на съезд, закинула с собой нужные вещи и сразу переоделась в удобное теплое платье - сама шила. И заодно запихнула кота комбинезончик, по случаю доставшийся нам от соседского дога. Если на хвост могут внимания не обратить, то крылышки, простите, если только бутафорией объяснишь. И то припишут издевательство над животным. А нам оно надо?
        Уже почти закончила со сборами, когда увидела, что кот откуда-то достал старый бабушкин браслет - безделушку, которую она мне в детстве делала. Помню, я тогда ещё искренне верила, что она спасает от злых духов и злых людей, отводит взгляды и дарит удачу.
        - Что, Драк-кошка, понравилась? Забирай, дарю! - благословила котея на подвиг.
        Браслет широкий, на его лапу влез спокойно.
        Вот теперь пора и отправляться!
        За окном - сумерки, едва успею добраться до электрички.
        У порога обернулась - сердце сжалось, возникло странное ощущение, что в следующий раз я попаду сюда нескоро, если вообще попаду. Кот заурчал, а потом замяукал - странно, пронзительно, как будто пытался что-то… сказать?
        Но я его не понимала, не обучена кошачьему.
        - Извини, милый. Мы обязательно поищем после праздников твоего хозяина - обещаю! А эти дни проведешь нескучно!
        Ростом этот слоненок доставал мне до колена. Хотела одеть поводок в виде старого пояска - но на меня нарычали так обиженно, что пришлось извиниться.
        И теперь эта зараза гордо вышагивала рядом под охи многочисленных прохожих.
        На троллейбусе доехала до нужной остановки, пересела благополучно на автобус - и тут разразилась настоящая снежная буря! Ох, как бы нашу электричку не замело!
        - Мряуфф!
        Как только автобус остановился - кошак выпрыгнул наружу с такой скоростью, что я и ахнуть не успела.
        - Эй, а ну стой, ты куда?!
        Пришлось ухватить здоровенный рюкзак и броситься вперед, с бесстрашием боевого мага расталкивая утрамбованных, как сельди в бочке, пассажиров.
        Когда я, наконец, вывалилась из автобуса - вокруг царила натуральная темень. Завывал ветер, ни видно ни зги - ни кошака, ни перрона, ни товарищей. Даже света фонарей не видно! Передернула плечами, упорно шагая вперед.
        - Дракошка, ты где? Ты куда убегать вздумал, замерзнешь ведь, глупое создание? Кто-нибудь, эй, ау-ууу?
        Снег залепил рот, закружил, завертел. В какой-то момент что-то резко подпихнуло в спину - и я навернулась, растянувшись в снегу.
        Из глаз брызнули слезы, все вокруг потемнело, мне показалось, что я слышу в отдалении чьи-то обеспокоенные голоса и чувствую рядом горячую тяжесть кота, но…
        Под веками полыхнуло, стало резко тяжело дышать - и я провалилась самым позорным образом в первый в своей жизни обморок. Чтобы очнуться от крепких объятий незнакомого маньяка. В месте, которое никак не назвать железнодорожным вокзалом или платформой электрички!
        …
        Лицо мужчины, который, кажется, ещё совсем недавно был моим найденышем выражало брезгливое недоумение.
        Да, мне тоже было бы сложно представить, что ещё совсем недавно я обрастала шерстью и бодро прыгала на четырех лапах. Самой такой расклад казался из серии невероятное и ещё более невероятное. В общем, единственное, чего сейчас хотелось - тихо заползти под неизведанный кустик и там и остаться. И оставаться как можно дольше. Но кустики все были под снегом, увязать в сугробе ещё сильнее - верный путь слечь в постель отнюдь не от страсти, поэтому мне приходилось балансировать на грани - и пытаться не упасть в объятия, которые не окончились бы ничем хорошим.
        - Дракошка? Это что ещё такое? - брезгливое недоумение вдруг сменилось странной задумчивостью.
        Я завертела головой, чувствуя, что нещадно мерзну. Здесь было куда холоднее, чем у нас в городке.
        - Да ничего, мне просто показалось, - ответила торопливо, чувствуя, что мозг сейчас просто взорвется, - вы не могли все-таки вернуть меня назад? И представиться?
        Даже не знаю, чего мне хочется больше. Потому что это самое невероятное приключение, в которое я когда-либо попадала! И даже боль от поступка Кости как-то сгладилась, временно отошла на второй план.
        - Вернуть тебя я не могу. Если ты не лжешь - а в этом мы ещё разберемся, то мы были в другом мире. Возможно, там даже время течет иначе. Поэтому мне нужно точно знать, когда я исчез отсюда и сколько времени провел там, - мне достался острый взгляд, - где именно было это “там” и возможно ли туда повторное открытие портала.
        - Но как же… - эйфорию медленно вытеснил страх.
        Вот только я была закоренелой оптимисткой. Кот мне помогал? Помогал. Ничего плохого не сделал. Значит, и сам мужчина не так плох… наверное. А время? Не верю, что вернусь через какие-нибудь сто лет! Все равно раньше, чем через неделю, родные меня не хватятся - на базе нашей ролевой связь плохая, они в курсе. Если только сами товарищи по клану им не начнут названивать, но что я могу сделать? Только верить в лучшее!
        - Разберемся, - мужчина потер переносицу. Он выглядел отрешенным и усталым, а ещё - нереально красивым. Как в сказке, - к счастью, мы все равно недалеко от Академии Каэрта, а, значит, не составит труда…
        Я облизнула пересохшие губы, чувствуя нарастающее волнение. Настоящая Академия магии. Кольцо Всевластья меня побери!
        - Не составит труда, - медленно повторил маньяк - потому что взгляд его вдруг почернел, черты лица заострились, словно исказились от мучительной жажды, и я оглянуться не успела, как оказалась в крепких объятьях, - бездна, - простонали мне на ухо, пока я пыталась выскользнуть из захвата.
        Не потому, что было неприятно. Мой драконокот пах снегом, каким-то непонятным ароматом с оттенком мяты, выделанной кожей, металлом и… Я по большей части избегала парней. Мне было с ними дискомфортно, я напрягалась и хотела сбежать. Даже к Косте привыкала долго. А тут застыла столбом, как дура, чувствуя, как судорожно бьется под щекой чужое сердце.
        - Простите, - преодолела странное наваждение и завозилась ещё более отчаянно.
        Меня отпихнули, да так, что чуть не села назад в снег.
        Мужчина тяжело дышал, низко склонившись, словно не хотел на меня смотреть.
        - И ещё говоришь, что нет приворота? - Он резко вскинул голову. Чужие глаза казались совершенно черными, яркими, глубокими.
        - Нет в моем мире никаких приворотов и магии никакой нет! Да и зачем мне по-вашему кота привораживать? - возмутилась искренне. - Я, знаете ли, ориентации традиционной!
        - Традиционной? - Похоже, слово он знал. А до меня только сейчас дошло, что мы разговариваем и понимаем друг друга. Причем звуки, которые я издаю, мало напоминают русский язык. - Это прекрасно, тирра. Поскольку та, с которой при самом неудачном стечении обстоятельств мне придется связать жизнь, должна быть мне верной спутницей.
        Что он сейчас сказал?
        - Вы меня сюда забрали, вы и должны вернуть. А замуж я уж точно нескоро соберусь, я ещё слишком маленькая для этого! - фыркнула, подтаскивая рюкзак поближе.
        Странно, чем дольше я находилась на морозе, тем комфортней мне становилось. Пальцы покалывало - но не от холода. Они как будто странно чесались. Поцарапалась?
        Я совершенно не боялась того, что может сделать незнакомец. Что может напасть, к чему-то принудить, причинить боль. И мира этого не боялась. Настроение было каким-то восторженным, светлым. Словно в предвкушении чуда.
        - Сколько вам лет, тирра? - безымянный маньяк отобрал у меня рюкзак, как ни в чем не бывало закидывая его за спину и взял за руку.
        - Двадцать, - слукавила капельку.
        - Что ж, для людей это вполне осознанный возраст. Совратителем малолетних, по крайней мере, я себя не чувствую, - спокойно сообщили мне, - что касается моего имени, можешь называть меня лорд Терс Иртэ.
        - Эгле Огнева, - ответила, склонив голову в подобии приветствия, - мы идем в Академию? Настоящую Академию? И вас не удивляет, что я из другого мира? - не смогла не задать вопрос.
        Крепкая ладонь не отпускала мою. Что удивительно - мы больше не увязали в снегу - напротив, словно скользили по нему, неслись по невидимой взгляду тропе.
        - Едва ли. Выходцы из других миров в нашем не редкость. Но об этом тебе расскажут в Академии. Мы скоро будем на месте, я воспользовался снежными путями. После чего вынужден буду вас оставить, тирра Эгле. О вас позаботится персонал Академии, а мне нужно будет решить мои дела.
        - Вы меня там оставите? Но я же ничего не знаю о вашем мире? Где и как я буду жить, пока вас не будет? Когда вы сможете выяснить, как оказались в моем мире и как мне вернуться назад? - ошарашенно засыпала его вопросами.
        И получила в ответ холодное:
        - От спешки ничего не изменится. Представьте себе, моя жизнь не крутится вокруг вас, у меня есть свои проблемы, которые требуют немедленного решения. Жить будете в общежитии при Академии, возможно, удастся вас пристроить вольным слушателем, у нас учебный год начинается в зимний сезон, - лорд Иртэ отбросил непослушную, тяжелую копну волос, и я разглядела заостренные уши и светло-золотистую кожу шеи.
        Хаос. Вот, что царило в голове. Хаос, опустошение, любопытство, вялый страх. Огромное здание Академии, которая, казалось, находилась очень далеко от места нашего падения, стремительно приближалось.
        Мой спутник больше не пытался заговорить, но я ощущала на себе его взгляд - тяжелый, задумчивый, внимательный. Словно он что-то решал про себя. И мне оставалось только надеяться, что эти раздумья не заведут недоделанную ролевичку в моем лице в куда большие неприятности, чем уже имеются.
        Тихо-тихо вокруг. Тихо и светло, и падает пушистыми гирляндами снег.
        Он повалил внезапно, когда стены Академии - огромные, облицованные странным светящимся светло-синим камнем, вынырнули прямо перед носом.
        - Держитесь за мою руку, - голос заносчивого лорда звучал глухо, как будто что-то мучило его.
        Чужая ладонь с силой сжала мою, а потом… мы просто въехали прямо в стену. Как не заорала в этот момент - не знаю. Наверное, шок был слишком велик. А потом чужая рука с силой притиснула меня к горячему боку. Мы как будто проскочили по короткому узкому коридору - и вывалились уже по ту сторону.
        Мне помогли удержаться на ногах, но через мгновение мужчина уже отстранился. И снова мне показалось на мгновение, что обычное, хоть и симпатичное мужское лицо стало неуловимо прекрасным. Чего только не померещится. О принце под Новый Год размечталась? Так это недостойно дочери Пламенного дома!
        - Тиро Иртэли, это честь для нас! Почему же вы не сообщили о своем прибытии? Тиро, прошу вас, пройдемте, ректор с удовольствием примет вас! - к нам через весь двор спешил невысокий полненький коротыш с впечатляющей ярко-фиолетовой бородой.
        Я застыла, чувствуя, что от неистребимого любопытства глаза скоро на макушку заберутся. Потому что столько всего непотроганного, неизведанного, на зуб не попробованного и в высшей степени фееричного!
        Да-да. Круче любого сериала Дисней! Пошире распахнув глаза, я смотрела на усыпанный снегом двор с фонтаном. Он продолжал извергать струи воды из изящной ракушки, которую держала статуя русалки.
        Смотрела на изящные скамьи, на которые не попадало ни снежинки, на высокие золотистые стволы деревьев, которые источали мерное сияние, на птиц - самых обычных, похожих на снегирей, с алыми грудками и странным темно-синим оперением.
        А ещё на дорожку, которая вела прямиком к огромной массивной двери и на высокого мужчину с длинным чешуйчатым хвостом вместо ног, который полз по каким-то своим делам - а за ним летела стопка учебников и тетрадей.
        Смотрела на стайку девушек в теплых разноцветных пальто - они смеялись, запускали искры из кончиков пальцев, шумно переговаривались, как самые обычные универские одногруппницы. Ну и что, если у одной длинный пушистый хвост, у другой - острые ушки, а у третьей волосы парят в воздухе над головой?
        - Тирра Огнева, декан Вархарт вас проводит до общежития и устроит на новом месте. Там вам все расскажут. Я же вынужден откланяться, - вырвал меня из сладкой сказки прохладный голос моей неприятности.
        Я вздрогнула, оборачиваясь, и обнаружила, что мы втроем стоим уже на одной из соседних дорожек. Декан с фиолетовой бородой хмурится, поглаживая такие же яркие усищи, а мой спутник смотрит равнодушно и отстраненно, только длинные сильные пальцы будто неосознанно поглаживают мою ладонь.
        - Вы… не знаете, когда вернетесь? - стараюсь спросить сдержанно и спокойно, потому что каким бы ни был мой бывший драккот, но он единственный, кого я знаю в этом мире.
        - Постараюсь в ближайшие три дня, - казалось, голос лорда Иртэ на миг смягчился, но в следующее мгновение меня уже обожгли взглядом - и мужчина, круто развернувшись, зашагал по дорожке прочь.
        И больно надо. Что-то ты расслабилась, Эгле, разнюнилась, как бабуля говорила.
        - Следуйте за мной, - гномодекан, как я прозвала его про себя, круто развернулся, нахмурившись из-за кустистых бровей, и посеменил по дорожке в сторону высокого темно-коричневого здания с веселыми красными балкончиками.
        - А куда мы идем? - вежливо поинтересовалась.
        - Куда надо. Заселить тебя, девка. Хоть по мне, этих иномирцев надо выкидывать куда-нибудь в слепых зонах, нечего им в нашем мире делать, - фиолетовая борода даже не подумал голос понизить. И вот как-то мне стало неуютно, даже сказка поблекла.
        Хамить я не умею, просто не могу - особенно, старшим. Зато спасением включился режим “старшей дочери Великого дома”. Голову вскинуть, на губах - презрительная полуулыбка, рюкзак так и плывет вслед за мной - видимо, работа бывшего Дракошки. Таким гордым паровозиком мы и проследовали внутрь.
        Знала ли я тогда, что эти несколько часов после попадания изменят мою жизнь навсегда? Неа, ни в коем разе. Но даже если бы узнала - ничего бы не стала менять.
        Часть 2. Кто против попаданок? Глава 1.
        Чужие ладони уверенно скользили по моей коже. Они касались плеч, спускались ниже, на талию, чувствительно касались бедер - и взлетали к голове. Сильные пальцы перебирали пряди волос. Вот они обвели контур лица, легли на губы, поглаживая их. По телу пронеслась странная жаркая истома. Мне хотелось вырваться, чтобы не сгорать от смущения, отбросить чужие руки, сбежать прочь - но я не могла.
        Уже пыталась. Но меня удерживали - ласково, но непреклонно. Обнимали, бережно прижимая и убаюкивая, оставляя ощущение не пугающей меня страсти - а светлой, теплой защищенности.
        - Моя девочка. Мой огонек…
        - Кто ты? - пыталась спросить.
        Но на меня снова опускалась незримая тяжесть и все, что удавалось заметить - странные темно-синие отблески на чужих волосах.
        Видение легонько касалось губами моего лба, целовало щеки, но больше не предпринимало так пугающих и смущающих меня попыток соблазнения.
        - Мы скоро обязательно встретимся, моя девочка, мое пламя, только дождись меня! Я приду к тебе так скоро, как смогу, а до тех пор ты будешь под защитой… Только не закрывайся от меня, - шептал чужой голос, - я найду тебя, я обязательно узнаю кто ты, узнаю из тысячи других…
        А потом я проваливалась в теплую воронку сна, и там за мной гонялся хвостатый лорд Иртэ, за спиной которого трепетали куцые крылышки дракошки, мама с бабулей раскидывали огромную сеть, приговаривая “ловись котик большой и маленький” и…
        Меня снова разбудил громкий гул, похожий на жужжание целой стаи пчел. Хорошо, что за эти пару дней я уже немного привыкла к местным распорядкам. Плохо, что по какой-то дури я, вспомнив шуточные традиции Земли, ещё в первую ночь, укладываясь в небольшой, но вполне уютной комнатушке общежития, прошептала, сцеживая зевок:
        На новом месте, приснись жених невесте!
        Вот и приснился, ага.
        Я здесь уже третий день, а от хвостатого лорда ни слуху ни духу. И как к этому относиться? Признаюсь, что за эти дни мое впечатление от него изрядно померкло. Дракошкой пушистый мне нравился намного больше, чем мужчиной. Местные мужчины вообще вызывали некоторую оторопь - слишком уж красивые и чужие, как сладкая картинка в глянцевом журнале.
        С тех пор, как меня привели в общежитие, я не сильно продвинулась в изучении нового мира. Нет, я выходила и гуляла по дорожкам, дышала вкусным снежным запахом - никаких тебе машин! Но… я была одна. И только теперь поняла, как скучаю по друзьям с ролевки, по родным, по нашим шуткам, переписке в интернете…
        Здесь я была никому не интересна. У всех свои компании. Поступающие все пребывают, но общежитие только для студентов - меня заселили в виде исключения. Всегда общительная, тут я никак не могла найти даже шапочных знакомых. Почему? Даже от разговоров со мной сбежать пытались, не гоняться же за ними?
        Противного гнома я больше не видела, а комендантша нашего общежития - добродушная и огромная троллиха Мах-ша, хоть и приняла меня весьма доброжелательно, но была сейчас слишком занята, чтобы уделять лишнее внимание.
        Хорошо хоть у меня в рюкзаке, помимо кучи всяких мелочей, было целых пять томиков любимой серии эпического фэнтези-боевика. Да-да, любила я почитать про спасение мира, битву добра со злом, интриги и головокружительные приключения! С запахом бумажных книг ничто не сравнится - поэтому хоть в мягкой обложке - но старалась их себе урвать.
        За раздумьями и не заметила, как оделась в свой костюмчик для ролевки: теплые сапожки на меху, узкие черные брюки с поясом в виде языков пламени, теплая черная же рубашка, расшитая все теми же языками пламени - только темно-синими, с зелеными отблесками. И моя гордость - колет с серебряным кантом по краям и теплый зимний плащ. Это вам не пуховик, все аутентично! Вот и пригодился рюкзачок. Принарядилась, заплела “боевую” косу, сколов её гордостью клановых кузнецов - заколкой, отливающей синей сталью, в виде трех зубцов пламени - и отправилась в новый день.
        Правда, не совсем удачно - как вышла из общежития - так и оказалась в сугробе. А на мне снова кто-то барахтался, весьма затейливо ругаясь.
        На особо заковыристой фразочке не выдержала - прыснула от смеха.
        - Эй, хватит ругаться, лучше слезь с меня, кабан! - пробормотала, отплевываясь от снега.
        - Сама под ноги смотри, не видишь что ли, куда идешь? - огрызнулись мне сверху, но как-то добродушно, скорее по привычке.
        Разлепила глаза, прищурившись - и тут с меня все-таки сползли, а потом ещё и на ноги поставили.
        - Тоже новенькая, да? Куда поступила? Какая-то ты совсем махонькая! - пробасили надо мной.
        Мои метр с кепкой возмутились лишь самую малость. Потому что этому медведю я и в самом деле могла только в подмышку дышать. Парень был здоровенный, мощная мускулатура, даже в меховой куртке он казался настоящей горой мышц. Черты лица приятные. Нос горбинкой, ясные светло-карие глаза, короткие шатенистые волосы - не ежик, до ушей.
        Он действительно напоминал медвежонка.
        - Эгле, - широко улыбнулась. Мы, дочери Темного Пламени, относимся к другим так же, как те относятся к нам, - спасибо, что спас из снежных объятий. Я тебе правда не видела - внезапно возник!
        - Парий, - пробасил новый знакомец, - будущий артефактор, только зачислили. Извини, это, видимо, я забыл свою новую разработку отключить.
        - Разработку? - тут я по-настоящему заинтересовалась. - А что изобрел? Это плащ-невидимка? Брошь, рассеивающая внимание? Или это твоя природная особенность и ты её просто усилил? - ну а что, мы, ролевики, ребята подкованные.
        - Ого, - карие глаза Пария удивленно моргнули. А какие у парня ресницы - все девчонки обзавидуются! - признаться, я о таком даже не думал, тоже на артефактора поступила? У меня-то все попроще, - парень смущенно взъерошил волосы и показался совсем близким и родным среди окружающих меня эти дни идеальных красавцев, - на сапогах вон, - кивнул на обувь, в который я бы обеими ногам поместилась, - заклятье Тихого шага. А на одежде - Изменяющая вязь, она помогает иногда сливаться с местностью. Просто забыл отключить, не привык ещё, что здесь места мирные…
        Мы как-то совместно решили двигаться в сторону местной столовой, не обращая внимания на чужие взгляды. А они были! И я все понять не могла - откуда столько недоброжелательности?
        - Меня Парром можешь звать, - перекатил рычаще на языке свое имя новый знакомый, - живу-то я далековато от Каэрта, но ради такого случая всем поселком собирали.
        Парр ступал легко и был удивительно подвижным для такого громадины. Только теперь заметила, что на его поясе висел солидный кинжал, больше похожий на тесак, а руки явно привыкли обращаться с оружием.
        - А… какой ты расы? - уточнила осторожно.
        Посмотрели на меня удивленно.
        - Так горные мастера мы, ташхи. Если надо какие месторождения найти, жилу открыть, тропу в горах проложить, воду там отыскать или тоннели какие древние - лучше нас никто не справится, - степенно ответил парень, - а ты тоже не местная, да, Эгле? Смотрю, есть в тебе знакомая сила, а вот чья - понять никак не могу, как будто скрывает кто, - почесал знакомец подбородок, пока я пыталась осознать сказанное.
        Это что же получается? Во мне, может быть, есть какая-нибудь настоящая магия? Да ну, вот это уж точно только в романах бывает. На Земле магии нет, в родне у меня магов - тем более (ну, кроме бабули, это святое!), так что… вряд ли студент-первокурсник понимает в магии больше здешних лордов.
        - Понимаешь, я… - думала, как половчее признаться, но нас прервали.
        - Тебе не стоит сюда соваться, пришлая. Сиди в своей комнате и носа не высовывай. Тогда, может быть, его не укоротят. А нам здесь не нужны чужаки, - раздался над ухом надменный голос.
        - Вот-вот. Я уже написал в Комиссию по вопросам инородцев, думаю, они скоро тобой займутся, - прозвенел второй голос.
        Дорогу нам преградили… кхм, наверное, все-таки эльфы. Высокие, стройные, белокожие Аполлоны с длинными светлыми волосами, затянутыми в хвост и мерцающими глазами. Вот только смотрели они недружелюбно. Ау, неправильная сказка, это что такое, я вас спрашиваю?
        - Вы бы шли, ребята, подобру-поздорову, - Парр выдвинулся вперед, невзначай прикрывая меня спиной, - чего к девочке пристали? Делать больше нечего?
        - Тебе, медведь с окраин, лучше не лезть, - холодно отрезал первый остроухий, - не знаешь в чем дело - не суйся! А лучше сам держись подальше от этой пьявки, пока не пострадал!
        Как он меня назвал? Внутри что-то вдруг стало припекать, да так сильно, что если бы могла - засветила бы сейчас кому-то прямо в мерцающий глаз файерболом!
        - Вы говорите, да не заговаривайтесь! Я что, иномирного паразита не отличу от человека? - и так рыкнул мой знакомец, что эльфы чуть не присели.
        А он не так прост, как кажется…
        - Что здесь происходит? - к нам по дорожке полз тот самый, виденный вчера наг.
        - Мастер Глеасс, чужачка выбралась из своей комнаты. А декан Вархарт позавчера специально собрание провел и сказал, что по приказу одного из Высших сюда временно перевели иномирного паразита. Поскольку без близкого контакта он пока не опасен, то с ним лучше не общаться. Чем вообще думали лорды, засовывая вот это в Академию, полную магов? - возмутился младший эльф.
        А я почувствовала, как жжет кончики пальцев. Нестерпимо. Такая беспредельная, всепоглощающая ярость меня охватила, какой не испытывала никогда. Ярость и гадливость. Меня сравнили в паразитом? Значит, вот кому я обязана теплым приемом? И что этому гному сделала, хотелось бы знать?
        - Пос-мотри на меня, девош-шка, - у змея были раскосые зеленые глаза с вертикальным зрачком, холодные, чуть грубоватые черты лица и спокойный ясный взгляд. Раздвоенный язык отторжения не вызвал - скорее новый приступ интереса.
        Глава 2.
        - Мастер Глеасс? - высунулась из-за спины Парра, жадно следя за тем, как складывается кольцами, постоянно меняя положение, длинный светло-зеленый хвост.
        - Да, адепткас-сс, - вполне дружелюбно ответил змей, - впервые видите нага? - шипение в речи звучало не всегда - уж не знаю, отчего это зависело.
        - Как и многих других, - приветливо, но отстраненно улыбнулась, включая знакомый режим “принцесса клана”, - к сожалению, в этом чудесном мире я не так давно. Не думала, что у вас распространена травля представителей других рас. Мне казалось, что здесь хватает людей.
        При всех говорить о том, как именно я сюда попала и кто меня привел не хотелось.
        Тяжелый взгляд нага буквально придавил к земле. Как будто меня закутали в огромный непроницаемый кокон. На мгновенье мир растворился в чужих зрачках, а потом наг, зашипев, отпрянул.
        - Прошу прощение за вынужденную проверку, тирра, - мужчина потер виски, смотря на меня с каким-то задумчивым интересом, - и за то, что мой коллега, очевидно, сделал совершенно неправильные выводы и ввел всех в заблуждение. Я мастер Глеасс шас Реахасс.
        - Эгле Огнева, - интересно, так это была какая-то проверка?
        - Я мастер ментальной магии, тирра Огон… Онева… И совершенно точно могу заявить, что вы не являетесь паразитом. Я приношу вам глубочайшие извинения от лица всего персонала за такое вопиющее нарушение всех норм, - серьезно произнес наг. Опасный, - шепнуло что-то внутри, - я проведу разъяснительные работы в кратчайшие сроки, можете не переживать. А вам, уважаемые адепты пятого курса, должно быть стыдно верить чужим словам! Сообщу об этом вашему профессору Магического Видения, вот он порадуется!
        Парни скисли.
        - Мастер, а мне можно будет поприсутствовать на парах, пока я здесь? Хотя бы немного? Я буду тихо сидеть, - пообещала, получив ответ дружелюбную клыкастую усмешку.
        - Отчего вы не хотите поучиться у нас-сс, тирра Онева? - вот так и получаешь новую фамилию!
        - Но я ведь здесь ненадолго, - развела руками, - так есть ли смысл начинать?
        Альвы уже сбежали, а вот Парий нас внимательно слушал, чуть хмуря густые брови.
        - Сссс, - мне кажется, или наг смеется? - полагаюс-сс, что ради интереса вы не откажетес-сь пройти проверку? - провокационно поинтересовались у меня.
        - Как же я могу отказаться, мастер! - широко улыбнулась, скрывая тревогу.
        Никаких новостей от лорда Иртэ не было и в помине.
        - Тогда ш-шду вас после завтрака в холле возле стенда с расписанием. Если не найдете, ваш друг, полагаю, вас проводит.
        - Конечно, мастер, - откликнулся артефактор уверенно, притопывая ногой - видимо, чтобы не замерзнуть.
        - Идитес-сс, адепты, - милостиво отпустили нас вместе с ворохом новых впечатлений.
        Вот теперь можно и покушать!
        И не думать, не думать о том, что драккот меня просто бросил, лишь бы не иметь дело с этим таинственным приворотом. Никакой тяги к нему, как и какой-нибудь мистической связи я по-прежнему не чувствовала. Может, это было просто последствие его преображения? А кто превратил его в такое странное животное? Как он вообще оказался в моем мире и каким образом вернулся назад?
        Удивительно, но за раздумьями я не заметила, как мы добрались до знакомого большого зала. Запах еды ударил в нос, живот предательски заурчал и я, под понимающим взглядом Парра, понеслась к стойке. Все проблемы - только после еды!
        А еда не заставила себя ждать. Сочные вкусные стейки, разнообразные салатики, булочки, гарниры… да, так в университетской столовой нас точно не кормили!
        Я не успела обернуться, как набрала уже полный поднос.
        Столиков хватало - видимо, ещё далеко не все учащиеся прибыли.
        Ели мы в молчании, но я понимала, что у нового знакомого вопросы наверняка есть, да и самой хотелось расспросить, наконец, поподробнее.
        - Ты правда из другого мира? - не удержался Парий, хрустя чем-то вроде баранки и запивая ещё ароматным травяным отваром.
        - Ага, - подтвердила, активно хрустя в ответ, - только не знаю, честно говоря, что мне делать теперь и как вернуться назад. У меня ведь там родные. Это пока они не хватились, а потом… им нельзя волноваться! Ведь решат, что меня или похитили, или вообще под кустом закопали. Нет у нас магии, понимаешь?
        - То есть твой мир технический, - парень спокойно кивнул, как будто иномирцы ему каждый день на голову падают, - извини, Эгле, я понимаю, что ты не хочешь об этом распространяться, но ты ведь не сама сюда попала?
        - Нет, - ответила неохотно, - понимаешь… - как же приятно погреть руки о горячую чашку! - я и сама толком не знаю, как сюда попала. Подобрала на улице странное животное. У нас тоже зима была... ехала к друзьям на праздник, выскочила из… нашей повозки за животным и все. Попала в метель и оказалась здесь.
        - Значит, животное было проводником! - Пробасил воодушевленно парень. - Это большая редкость, кстати говоря! Или это мог быть оборотень… Вообще редко кто может напрямую открывать порталы между мирами, это должен быть очень сильный маг или магическое создание! А ещё, если бы в тебе не было магии - ты бы не смогла пройти в портал! - на меня торжествующе посмотрели.

        - Ты мне лучше скажи, к кому мне можно обратиться, чтобы меня назад вернули? - упрямо поинтересовалась.
        Нет, мне с одной стороны ужасно хотелось остаться в этой сказке. Да я сама злилась на героев в книгах, которые вечно хотели вернуться домой! Но… родные. Невозможно их бросить. Просто невозможно. Они ведь будут искать, обивать пороги полицейских участков (попробуй ещё доберись до них в новогодние праздники!), вешать объявления на столбах…
        - Эль, - я вздрогнула даже. Так меня только бабуля с мамой называли, а тут - новый знакомец, - понимаешь, в ближайшие пару недель даже сам Создатель не откроет портал в другой мир. Перелом года, магические бури в пространстве. А потом… сама подумай, даже если найдется умелец из Высших магов, даже если ты его уговоришь вернуть тебя в свой мир и вы правильно рассчитаете координаты… как ты объяснишь свое отсутствие не близким и родным, а вашим властям? Ведь тебя уже будут искать.
        - Я это говорю не для того, чтобы тебя испугать, - пожал широкими плечами Парий, но продолжил, - просто технические миры не должны знать о магии, таков закон - это раз. Два - портал может тебя просто не пропустить, потому что технический мир отторгает магию. И три - были у нас тут такие, кто вернулся. Через несколько дней сам ректор спецотряд за ними снаряжал, из одного мира были. Еле откачали ребят…
        - Спасибо, Парр, у меня богатое воображение, вскормленное на ужастиках и фильмах о паранормальном! Что наши ученые могут разобрать на косточки - в это я верю. Но ведь не так долго я буду отсутствовать, смогу придумать что-нибудь! Вышла не на той станции, заблудилась, попала в какую-нибудь деревню…
        - А это так бросить не могу, - говорю решительно.
        - Верность близким - хорошо. Правильно, - неожиданно кивает артефактор, - а теперь пошли, наверняка уже можно посмотреть, что там с испытаниями.
        Плохие мысли быстро отодвинула в сторону. Некогда, да и не нужно пока. Все проблемы решаемы по мере их поступления!
        Все-таки, даже если в этом прекрасном мире я пробуду всего пару недель - это уже будет волшебный зимний отпуск! А, если удастся каким-нибудь образом на Землю весточку передать, чтобы в полицию не побежали, да ещё и поверили…
        Ох ты и размечталась, Огнева!
        Часть 3. Экзамен на смелость. Глава 1.
        Мастер Глеасс - никак не запомню его шипящую фамилию - ждал нас у огромной доски с расписанием в холле. Буквально на моих глазах вспыхнула красным и повисла полупрозрачной надписью в воздухе фамилия какого-то адепта.
        - Кай Дагерс, пройдите в деканат! Кай Дагерс, если вы не погасите сегодня свою задолженность по двум основным предметам вашего направления, то будете отчислены! - возвестил голос непонятно откуда. Это громкоговоритель?
        - Оповещалка, - фыркнул Парр.
        Я, как завороженная следила за тем, как в расписании одного из факультетов рядом с названием “Зелья: начальный курс” зашипела, пуская пузырьки, розовая мензурка. А рядом с предметом “Основы магической дисциплины” темная фигура в капюшоне зажгла на ладони целый фейерверк огней.
        Вот казалось бы - в Голливуде спецэффекты и круче бывали, но… разве это сравнится с запахом магии?
        Наверное, я улыбалась, как самый натуральный маньяк, потому что даже не обиделась, когда сзади раздался шипящий смешок.
        - Тирра Онева, смотрю, вам у нас нравитс-ся, - наг усмехнулся, хотя странные светящиеся глаза мужчины оставались холодными.
        - Волшебно. Знаете, как будто в самом воздухе что-то такое… как вечный праздник, - я постаралась облечь в слова свои сумбурные ощущения.
        - Вы очень верно подметили, - тихо заметил мастер. И посмотрел на меня как-то по-новому, - а теперь идемте. Встретитесь с другом позже, он вам пришлет птичку, где его искать.
        Птичку? - это он о чем?
        - Что-то вроде коротких надиктованных сообщений. Всс-се потом. Пошли! - кивнул нетерпеливо маг.
        - Удачи, Эгле! Я буду ждать тебя в столовой за ужином! - напутствовал мой первый друг в этом мире.
        Мы прошли мимо толпы в холле, вышли на улицу, обогнули Академию с другой стороны и подошли к ещё одной огромной двери с вырезанными на ней узорами.
        Здесь выстроилась целая толпа - все молодые парни и девушки, примерно моего возраста, может, даже чуть моложе. Они оживленно переговаривались, многие нервничали, другие задирали нос - и все без исключения гипнотизировали двери.
        - Вс-ставай в очередь. Вот сюда - меня втиснули почти в самом начале рядом с какой-то статуей - что интересно, ни один абитуриент внимания не обратил, - будут вызывать по именам, сначала первые пятьдесят человек пройдут в зал. Потом сама увидиш-шь…
        И наг проскользнул вперед, к дверям, которые в этот момент распахнулись. На ступенях появился высокий и весьма фактурный мужчина. Высокий, атлетически сложенный, лет сорока на вид. С длинными темными волосами, заплетенными в тугую косу, а по вискам змеились ещё несколько маленьких косичек. Наряд его был похож на полувоенный камзол, все в сдержанных светло-серебристых тонах.
        Прищуренные острые глаза, яркие и ясные. Плотно сжатые губы, плавная походка. Он излучал силу и мощь, но не надменность.
        - Рад приветствовать вас всех в Дни приема в Академии! - Раздался зычный голос, вероятно, ректора. Такой глубокий, бархатный, с низкими нотками, что, кажется, половина девчонок влюбились разом. - Прошу пройти внутрь первых пятьдесят испытуемых. Будет проведен первый тест, самый простой - на наличии силы нужного для учебы в Академии уровня.
        - Если у вас такой силы нет - не расстраивайтесь, наши преподаватели выдадут вам на выходе пособия, которые помогут силу раскачать. Всегда есть шанс попробовать поступить на следующий год, - мужчина улыбнулся - и во рту его блеснули четыре острых клыка.
        Ну ничего ж себе… Грамотно они тут все устроили!
        Мы нестройными рядами двинулись по ступеням, чтобы уже спустя несколько минут оказаться в огромном зале в абсолютной темноте.
        - Что это? Я ничего не вижу! - Раздался встревоженный голос.
        - И я тоже! - откликнулись в ответ.
        - Ай, вы на меня наступили!
        - Смотри, куда местишь свою тощую зад… кхе, прошу прощения, тирра…
        - Что это за испытание?
        - Мне страшно, - чье-то плаксивое.
        Ой, ну и бардак…
        Я сразу попыталась нащупать стеночку. Главное, чтобы не пихались. Как я поняла - нам самим сейчас делать ничего не нужно. Поэтому я развлекалась тем, что тихонько так перемещалась вдоль нащупанной стенки с одного места на другое, при этом пытаясь разглядеть хоть что-то. Пару раз меня пихнули, один раз чуть не уронили, но природная ловкость и острый локоть творят чудеса!
        Время текло, нервозность в зале повышалась, а я по-прежнему не чувствовала ничего особенного. Разве что… а это что за свет? Такой холодный - и такой красивый. Завораживающий, манящий. Он менялся каждую секунду, рисуя передо мной странные фигуры, кружа, заставляя забыть обо всем на свете, шагая в его мягкие объятья.
        Там, в этих языках пламени, мне улыбались любимые лица родных и близких. Там я была настоящей дочерью Темного Пламени, оно пело в моей крови, а я смеялась, взмывая все выше и выше. Казалось, ещё немного - и я распахну крылья, понесусь навстречу желанной свободе и ветру, но…
        Пол вдруг ушел из-под ног и прежде, чем я успела вскрикнуть, уже оказалось, что стою в совсем другом месте.

        В обычном зале с большими столами, за каждым из которых сидел преподаватель… наверное. Хотя, судя по возрасту, это скорее были студенты старших курсов.
        Я оказалась прямо перед столом темноволосого эльфа. Он одарил мою запыхавшуюся персону заинтересованным взглядом и коротко кивнул.
        - Тирра Эгле Онева, человек, двадцать один стандартный год, - зачитал из папки, лежащей прямо перед ним.
        Вот только…
        - Простите, но мне ещё нет двадцати, тут какая-то ошибка, - конечно, сейчас это не имеет значения, но не поправить не могла.
        - Никакой ошибки, тирра, поверьте, духи Академии не ошибаются, - пояснили мне снисходительно, - так, что у нас дальше… - брови эльфа медленно поползли вверх, - дар восьмого уровня. Быть такого не может! - на меня посмотрели снова, уже куда более внимательно.
        Но прежде, чем мы смогли до чего-то договориться, в нашу беседу решительным образом вмешались.
        - Эйвар, я сам займусь делом тирры. Думаю, ты понимаешь - почему, - от этого голоса - вкрадчивого, настолько спокойного, что у меня волоски встали дыбом, а коленки чуть не затряслись, хотелось сбежать немедленно.
        Или наоборот - слушать и слушать, как зачарованный дудочкой крысолова ребенок, идя за ним, как на поводке.
        Кто это? Что это?
        Работа комиссии уже вовсю шла, абитуриенты появлялись один за другим, а напротив меня стоял невысокий худощавый мужчина. Лица его я не видела. Или видела - но не могла запомнить. Ведь и капюшона не было, и маски никакой, но… Все, что я видела - его глаза. Глубокие, серебристые, как первый снег. Мне казалось, что я уже видела у кого-то такие глаза, но вот вспомнить - у кого именно - не получалось.
        - Тирра Онева, мое имя - магистр Деймор Айто. Некоторыми особенно одаренными поступающими занимаюсь я и мои коллеги, - мне почему-то казалось, что мужчину смешит мой страх.
        Впрочем, он быстро сменился любопытством.
        - Значит, во мне есть магия? И я смогу учиться здесь? - не удержалась.
        - Значит, так, - несмотря на ровный тон, мне вновь чудился сдерживаемый смех.
        - А что мне нужно будет делать дальше, магистр? - я перекинула волосы вперед - и вдруг услышала судорожный вздох.
        - Красивый у вас цвет волос, адептка. Необычный… - возникло странное ощущение, словно мужчина напротив задыхается, но он лишь прошел вперед и сел за стол.
        - От бабушки достался, - ответила осторожно, не понимая, к чему этот разговор.
        - Что ж, это все замечательно, давайте проверим, к чему у вас есть предрасположенность, - резко меняя тему, заметил маг.
        Боже, скажите, что я сплю! Сплю, потому что в реальности я не могу на полном серьезе обсуждать свое обучение, не могу хотеть остаться, не могу в самом деле владеть магией!
        - Как это будет происходить? - я присела на стул напротив, уже не сдерживая интереса. И волнения. Самую капельку.
        - Все просто, тирра, - и снова мне послышалась скупая улыбка, - следите за картинками в воздухе и расскажите мне, что видите и каким цветом это окрашено, хорошо? - голос мага звучал спокойно и скучно.
        - Да, конечно! - откликнулась, чувствуя, как горло на мгновение перехватило от волнения.
        Ну держись, Эгле, ты сможешь! Это гораздо легче дифференциальных уравнений и интегралов!
        - Что ж, тогда начнем, - магистр Айто провел пальцами правой руки по воздуху.
        Сердце стучало. подскакивая где-то в горле, секунды текли, но… ничего не происходило. Совершенно, абсолютно ничего. Я вглядывалась до рези в глазах, пытаясь разглядеть заветные картинки. Зажмурилась. Отсчитала пять секунд - и открыла глаза снова.
        Ничего. А я уже было понадеялась. Где здоровый скептицизм современного человека? Где? Ведь знала же, что у меня нет никакой магии, но не в коме же я лежу, не мог мне весь этот мир привидеться!
        - Ничего? - негромкий голос вырвал из мрачных мыслей.
        Даже лица не увидеть! Как никогда остро вдруг ощутила свою чуждость. Человек, ха. Не знаю, есть ли здесь ещё люди - пока не встречала. Или просто не поняла, что они люди, за всем этим волшебством.
        - Как видите, - ответила как можно более спокойно, - не вышло из меня волшебницы. Может быть, тогда вы могли бы мне подсказать, к кому обратиться, чтобы меня вернули домой?
        - Вы зря думаете, что… - маг запнулся. - Подождите, что? Вернули домой? Для этого у нас есть стационарные порталы, полагаю. Вы живете так далеко, что туда нет прямого портала? В таком случае, вы ведь как-то добирались до Академии…
        Глава 2.
        Я уже пожалела, что влезла. Надо было просто дождаться дракотика. Он же обещал прийти. Обещал. Ему самому это нужно - разобраться с этим его приворотом. Да и мастер Глеасс знает, откуда я. Надо было просто ещё раз уточнить у него, к кому и когда можно обратиться, и…
        - Адептка Эгле, посмотрите на меня и ответьте на мой вопрос. Эгле… - чарующий, звенящий, кутающий в шелковое покрывало снега голос обернулся вокруг меня змеей.
        Как можно ему солгать? Как можно что-то утаить?
        - Эгле, откуда вы прибыли в Академию Кайтэ и кто вас привел? - вопросы мага не удивили. Они были закономерны, совершенно очевидны, и, конечно, я была просто обязана на них ответить!
        - С Земли. И я очень хочу вернуться домой, потому что там мои родные, они будут за меня волноваться. А противный драконокот притащил меня сюда, сказал, что я его приворожила, велел оставаться здесь и исчез, - ответила без раздумий, - а здесь хоть и сказочно, и волшебно, но все равно я чужая, понимаете? - поделилась доверительно.
        - И как же выглядел этот… - нет, мне кажется, или кто-то просто ржет самым неприличным образом? - драконокот?
        - Ну, когда котом был - обычно. Такая лысая почти с короткой шерстью здоровенная кошара размером с дога, куцыми крылышками летучей мыши и хвостом ящерицы. Жуть! Но милая. Так мурчал… - вздохнула, - не то, что лорд Иртэ.
        - Иртэ? - в голосе послышалось шипение ледяного вихря. Я вздрогнула, но тот успокаивающе зазвенел снова. - Лорд Тэрс Иртэ?
        - Он самый. Вредный ужасно. И целоваться полез! А я приличная девочка, я непонятно с кем не целуюсь, это роняет честь дома Темного пламени!
        - Простите? Какого дома? - хрустальный голос надломился, зазвенел, рассыпаясь на осколки - мне даже жалко его стало.
        - Ну, мы так с друзьями играем, - пояснила смущенно. Просто не очень-то любила раскрывать посторонним эту сторону своей жизни, - называется ролевое движение. Играем в эльфов, орков, джедаев, магию…
        О, я много успела разболтать, очарованная этим странным, нездешним голосом!
        - Я понял, - мягкое, но настойчивое, - а как зовут твою маму? А бабушку?
        Голос был красивый и родной, мне было очень-очень приятно его слышать - и хотелось бы делать это вечно, но… что-то было не так. И это “не так” зудело у уха, настойчиво пищало и заставляло сопротивляться. Зачем мне отвечать на вопросы о семье? Не хочу!
        - Прошу, ответь! - голос умолял.
        - Дарина Николаевна Огнева - бабушка, а мама…
        - Айра, - буквально простонал голос, чье очарование стремительно сходило на нет.
        - Арина, - возразила ему в ответ упрямо. И… пришла в себя.
        Я смотрела прямо в чужие глаза. Яркие, светящиеся лунным серебром глаза с узкой полоской зрачка, от которых было так сложно оторвать взгляд.
        Только глаза я и видела - остальные черты лица магистра по-прежнему терялись в тумане.
        Нет, я не стала подскакивать с громким воплем. И кидаться жаловаться, кричать на весь зал о том, что меня обманули, обвели вокруг пальца и околдовали - тоже не стала.
        Только в горле свернулся тугой неприятный ком - испуга и обиды.
        - Я не буду извиняться, - вдруг раздался негромкий, уверенный голос магистра. В нем уже не было прежнего очарования, но что-то заставляло снова и снова вслушиваться в странные звенящие переливы, - потому что иначе вы бы ничего мне не сказали, тирра Огнева, - странно, он единственный здесь спокойно воспроизвел мою фамилию.
        - О праве на частную жизнь и частную информацию в вашем мире не слышали, полагаю? - я холодно улыбнулась, сдерживаясь из последних сил
        - В случае, если информация, которую будущий адепт не желает сообщать, может навредить его физическому или психическому здоровью - преподаватель имеет право действовать по своему усмотрению. Это записано в уставе Академии, - спокойно отреагировал мужчина.
        - Имена моих родных - информация, которая может мне навредить? - скепсиса я не скрывала.
        А стоило бы подумать, Эгле, что маги владеют такой силой, какая тебе и не снилась, и твои жалкие потуги что-то скрыть ни к чему не приведут! Они могут сделать все, что угодно, а ты, как дурочка, уши развесила, в зиму влюбилась, даже гномья подстава ничему не научила!
        То, что я попаданка, и так не скрывала. Просто не хотела рассказывать лишний раз каждому первому встречному. Если преподавателю. Так нужно - мог бы просто спросить. И не только у меня. Вон гном и даже некоторые адепты были в курсе.
        Но имена, привычки, внешность своих родных и близких - согласитесь, это не та информация, которую мы можем легко доверить первому встречному. Тем более… было ещё кое-что. Странное шестое чувство, которое всегда меня выручало из самых сложных переделок и подсказывало правильный путь, сейчас буквально истошно надрывалось. Я совершила ошибку. Я должна была молчать. Я не должна была говорить про моих родных именно этому нелюдю - кричало оно!
        - Ты даже не представляешь - насколько, - вдруг перешел на фамильярность маг, - в этом мире тебе лучше называть везде ту фамилию, под которой ты записана в документах - Онева. По крайней мере - пока. Прошу извинить меня за фамильярность. Клянусь своей силой, тирра, что действовал исключительно для обеспечения вашей безопасности!
        Пока я пыталась прийти в себя, на ладони магистра расцвел снежный вихрь.
        - И что значит ваша клятва? - откуда мне знать, правда? А свои предположения оставлю при себе.
        - Лишь то, что если бы это не было правдой - я лишился бы своей силы. Но, - Деймор Айто зажег на кончиках пальцев ледяное пламя, - моя сила при мне. А, значит, я говорю правду. Я прекрасно понимаю, что вы росли и воспитывались в другом мире, что не привыкли к нашим устоям и традициям за такое короткое время, но я должен сказать вам правду. Не стану скрывать и молчать, как поступили некоторые.
        Наверное, я с самого начала понимала, к чему все идет. Понимала - но продолжала надеяться на лучшее. Понимала - и все равно думала, что сумею обыграть судьбу.
        - И что же такого важного вы хотите мне сказать? - Невольно скосила глаза на одну из поступающих - высокую, но крепко сбитую девушку со светло-серой кожей, толстой золотой косой и выдающимся арсеналом оружия за спиной.
        Та как раз что-то оживленно говорила своему экзаменатору, жестикулируя и едва не фыркая.
        - Вы не сможете вернуться в свой мир, тирра Эгле, - серьезно ответил маг. Его пальцы, увенчанные небольшими светлыми когтями, сжали папку на столе с такой силой, как будто хотели разорвать, - порталы в ваш мир не работают и никогда не работали. Я не знаю, каким чудом ваш знакомый оказался там, хотя кое-какие гипотезы имеются… но… - когти постучали по столу, - факт в том, что вернуться у вас не выйдет. Я не обманываю вас - можете спросить кого угодно - из тех, кто компетентен в этом вопросе.
        - Более того, портал смертельно опасен. И я буду вынужден поставить на вас метку, запрещающую межмировые переходы для вашего же собственного благополучия. Что касается ваших родных, то…
        Я не слышала. В ушах зазвенело, стало вдруг нестерпимо больно, как будто одним махом вскрылась запечатанная накрепко предательством Кости плотина.
        Не знаю, каким чудом я не зарыдала на весь зал. Руки дрожали. В груди все скрутило.
        Словно издалека вдруг пришел странный, недоуменный, а потом и встревоженный отклик.
        “Как ты? Что происходит?”
        Мерещится уже. Изыди, глюк.
        Может, я бы и сделала какую-нибудь глупость, да только в этот момент раздался громкий “бах” - и повалил густой зеленый дым.
        - Тирра Ирх! - вопль разрезал наступившую тишину. - Вы сейчас же удалитесь из Академии! И на десять локтей не приближайтесь, чтобы духу вашего здесь не было!
        - Ну я же не нарочно, тир Альдэл, - мощный звонкий голос воинственной красавицы я узнала сразу, - уж больно сложно вот так сразу силу соизмерять, артефакт хлипкий оказался!
        - Тирра, - взвизгнул все тот же голос.
        - Одно мгновение, - шепнул магистр Айто.
        Не видела, что он сделал, но дым рассосался мгновенно, открывая нашему взгляду эльфа со стоящими дыбом зелеными волосами и виновато переминающуюся с ноги на ногу девушку.
        Что здесь происходит? Тир Альдэл, потрудитесь объяснить, почему во время проверки вы не накрыли место испытания защитным куполом? - снова этот вкрадчивый, внушающий ужас голос.
        А я встала - и как можно быстрее, по стеночке, побрела прочь. Куда идти уже подметила - один из проверяющих только что вышел в незаметную боковую дверь, а я - за ним. Не хочу ничего. Надо передохнуть капелюшку, проветрить голову, все обдумать. А потом я снова стану прежней жизнерадостной Елкой! Обязательно! Ведь я не сдамся!
        Я только вышла на улицу, судорожно застегивая теплый плащ, только обогнула здание Академии, стремясь уйти подальше, туда, где виднелись серебристые сверкающие стволы деревьев и тонкие веточки вечнозеленых кустов… Снег под сапогами радостно хрустел, нежно-розовое солнце сверкало на горизонте, и…
        Шипение. Шорох. И беззвучный грохот, после которого меня снова опрокинули в снег. Правда, на этот раз незнакомое тело как-то умудрилось вывернуться - и я оказалась сверху.
        Прямиком на распластанном на земле незнакомце, на лице которого не было ни кровинки.
        Понадобилось два удара сердца, чтобы его узнать.
        - Лорд Иртэ?
        Увы, бывший драккот на мой призыв не откликнулся. Только застонал тихо, протяжно - и я вздрогнула, почувствовав, как пышет жаром тело подо мной. Надо его как-то поднять…
        Осторожно села, пытаясь сползти. Уцепилась за плотное зимнее плащ-пальто… И в этот момент меня и сцапали! Нагло, бессовестно и резко! Только и успела, что упереться ладонями в чужую грудь, когда меня с силой прижали к себе.
        - Тир? Тэрс? - позвала негромко.
        Ну не может же он это в бессознательном состоянии проделывать?
        Глава 3.
        Вот только при звуках моего голоса мужчина вздрогнул, морщина между бровями разгладилась, лицо стало спокойным и довольным, а рука… нет, ну это уже безобразие в высшей степени!
        Рука бывшего Дракошки легла на мою попу. Погладила, сжала бесстыдно. И прежде, чем я успела отвесить ему затрещину - мои руки перехватили - осторожно, бережно. И зажали между нами.
        - Что вы делаете? - шепот сорвался. Холодно мне уже совсем не было.
        Голова шла кругом, меня прижали теснее, жестче. Так, что мое лицо оказалось прямо напротив его - снова напряженного, усталого, в этот момент показавшегося таким родным…
        А потом его губы нашли мои. Он целовал нежно, бережно, осторожно, что разительно отличалось от нашего предыдущего поцелуя. Казалось, что я - великое сокровище, драгоценность, которую он холит и лелеет. Казалось, что все это как будто происходит во сне. Мне не было ни противно, ни дурно. Я наслаждалась этим поцелуем. Я таяла от этой незнакомой, теплой ласки, от того восторженного чувства, что рождалось между нами, от того, как его пальцы беспорядочно касались моего лица, будто он был незрячим.
        От его губ пахло клюквой и льдом. Голову словно наполнили восторженные пузырьки, и я забыла где я, с кем я, зачем. Возмутительное безрассудство! И неосторожность!
        Теплые губы ласкали, его язык скользнул внутрь - осторожно, словно пробуя границы дозволенного, мужчина часто-часто задышал, его ресницы затрепетали… и уже через секунду я растерянно смотрела в темнеющие глаза лорда. Он в мгновение ока окинул взглядом нашу позицию. Сощурил глаза, поморщился, коснувшись пальцами виска.
        Но потом помог мне подняться - снова, как и в прошлый раз, легко оказавшись на ногах.
        - Ну здравствуй, тирра Эгле. Не думал, что скажу такое, но, кажется, я все-таки рад вас видеть.
        Неужели?! А вот я уже не очень! Щеки горели, что твое пламя, хотелось спрятаться куда-нибудь, зарыться с головой в книгу, только бы избавиться от этого противного щекочущего тепла внутри… глубоко внутри. Я была рада видеть Тэрса Иртэ. Мне нравилось с ним целоваться. Когда он был рядом - даже все несчастья казались сущей мелочью.
        Вот только это обманчивое чувство. А, значит, что? Правильно, Эгле, сопли намотай на рукав, и давай, Ваше Сиятельство Пламенное, приди в себя!
        - Рада видеть, что с вами все благополучно, тир, - церемонно склонила голову, но беспокойство снова остро кольнуло в груди и я, неожиданно даже для себя, спросила. - Что с вами было? Понимаю, что это, возможно, не мое дело, но вас долго не было и я… беспокоилась. Ведь вы обещали мне помочь.
        Да-да, именно только поэтому. И никак иначе!
        - Посмотрите на меня, тирра. Не бойтесь, я почти не кусаюсь, - вкрадчиво заметил мужчина, - и, пожалуй, мне действительно стоит объясниться, хоть это по-прежнему не доставляет мне удовольствия.
        Посмотрела на него внимательно, вскинув голову.
        - Не уверена, - ответила, прикусывая губу, - что не кусаетесь…
        Высокий. Выше, чем мне казалось в прошлый раз. И волосы… в этот момент мне показалось, что в черных волосах мелькают винно-алые пряди.
        Глаза глубокие, мерцающие странным темным отблеском с такими длинными ресницами, что снова зависла на миг. И пришла в себя от того, что чужой палец по-хозяйски прошелся по моей губе, погладив.
        Резко отбросила чужую руку, сделав шаг назад.
        - Если и кусаюсь, то исключительно приятно, - мне абсолютно бессовестно подмигнули.
        Перепады настроения у кого-то…
        - Тирра, тирра Онева! Вы здесь… - знакомый звенящий голос магистра раскатился по замершему зимнему саду.
        Мужчина рядом зашипел - как змея, сквозь стиснутые зубы.
        Я развернулась - и увидела, как Деймор Айто напряженно смотрит на лорда Иртэ. А тот, как ни в чем не бывало, спокойно улыбается этой ничего не выражающей издевательской улыбкой, а потом резко притягивает меня к своему боку.
        - О, и вы здесь, глубокоуважаемый Изменчивый, - лорд Иртэ тянет слова, но я чувствую, что, несмотря на внешнюю расслабленность, он напряжен до предела.
        Вот только я не игрушка, которую можно с места на место переставлять! Был бы хвост здесь чей-то - так бы и отодрала за него! Подбадривая себя кровожадными мыслями, резко наступила сапогом лорду на ногу, а потом со всей силы ударила локтем в нужную точку.
        Человек бы уже согнулся в три погибели, а этот только задохнулся и на миг ослабил захват. Этого оказалось достаточно, чтобы отбежать подальше.
        - Демонова девчонка, - пробормотал Тэрс Иртэ, распрямляясь и сверля меня каким-то предвкушающим взглядом.
        - Я запрещаю тебе к ней приближаться, Тейраас! Нужно было давно уже наложить запрет на твои скачки в Академию, да ректор тебе потакает! - ледяной голос моего бывшего экзаменатора на лорда не подействовал.
        Как стоял, коварно так ухмыляясь, так и стоит, кошара бессовестный!
        - Нужно почаще бывать где-то помимо своей норы, Дейм, тогда бы ты знал, что у меня контракт с Каэртом, - в голосе лорда Иртэ прозвучала издевка, - а запретить ты мне не имеешь права! Она ещё даже не адептка!
        - Она… - мне остро хотелось сейчас видеть лицо магистра Айто. До зуда в кончиках пальцев. Казалось, что вот именно сейчас произойдет нечто важное, но… - право Главы Рода, Тейр. Помни об этом. Об остальном мы с тобой ещё поговорим, раз уж явился… - магистр обернулся как раз в тот момент, когда я уже почти успела сбежать. Незадача, однако.
        - Тирра, экзамен ещё не окончен. Я понимаю, что вам, возможно, были неприятны мои действия. Но вы же не ребенок, поэтому, будьте добры, вернитесь назад в аудиторию, я не должен бегать и разыскивать вас по всей Академии! - припечатал лорд Айто.
        Мне почти стало стыдно. До тех пор, пока не вспомнила, как воздействовал на мой разум чужой голос.
        - У меня нет способностей, магистр, вы же сами видели, - возразила, стараясь унять бешено колотящееся сердце.
        Мне бы хоть минутку передохнуть, а, ежики эльфийские!
        Но дракон… то есть магистр был непреклонен. А Тэрс Иртэ просто молчал и с интересом следил за нами - как в цирке!
        - Если я правильно понял, то у вас их не определить обычным путем. Однако, то, что вы не видите узоров - ещё не говорит о том, что вы лишены дара. Напротив, есть такие способности, которые просто открываются другим путем, - мне настойчиво протянули руку. Скрытный магический изувер сощурил глаза и продолжал настойчиво предлагать свою магистерскую конечность.
        - Ты с ума сошел? Хочешь провести её в Купель? - лишенный таких привлекательных крылышек нетопыря драконистого лорд Иртэ продолжил вести себя странно.
        Он шагнул вперед - и снова в этот момент сквозь личину ершистого молодого мужчины проступило нечто иное… холодное, властное, резкое. Ох ты ж Саурон недоделанный…
        - Только так и будет правильно! - отрезал наш таинственный преподаватель.
        - Интересно, а меня никто спросить не хочет? Или поступите так же, как и тогда? Просто прикажете? У вас же, видимо, так принято, - я постаралась как можно более тщательно взвесить свои шансы.
        Сбежать? И куда? И как далеко, а? Я даже с территории Академии не выйду, как этот догонит. С другой стороны - каюсь, было любопытно. Да, чужое вмешательство оттолкнуло и напугало, но наверняка же есть способы защиты от подобного! Ну и было капельку обидно, что мне пообещали магию, а на деле - никакой, даже самой маленькой не оказалось. Может, все-таки ошибся сам магистр?
        - Какие же вы проблемные… - дальше я услышала только какую-то череду фыркающих и шипящих звуков, после чего магистр просто оказался рядом, ухватил меня за плечо, и…
        Мир мигнул. Но за мгновение до этого в меня кто-то вцепился с другой стороны.
        Я только вскрикнуть и успела - а через мгновение мы уже стояли в совершенно другом месте. Здесь не было зимы. Здесь вообще было очень жарко и зелено.
        От огромного озера поднимался парок - горячие источники? В ветвях тихо щебетали птицы, в кустах кто-то копошился, а пахло так, что хотелось забыть обо всех интриганах - и дышать - глубоко, чтобы напитать себя этим сладким воздухом, от которого в душе разбегались искристые пузырьки.
        - Какого… лешего, тир Айто? - процедил над ухом знакомый голос и меня крепко притиснули к горячему телу кот… тира Иртэ. - Вы, смотрю, в Академии тоже как у себя дома порталы открываете!
        - Я заместитель ректора, - раздался спокойный ответ, - мне положено, сын крови.
        - Может быть, мне все-таки объяснят, зачем я здесь и что вообще происходит? - устало поинтересовалась.
        Кажется, перегруз. Слишком насыщенный день.
        Странно, но оба мужчины меня поняли. Как-то слитно переглянулись, словно переговариваясь, и слово взял магистр Айто.
        - Девочка, извини за вмешательство. Мне сложно привыкнуть, что тебе пока ещё так много нужно объяснять. То, что для жителей нашего мира очевидно и не вызывает ни вопросов, ни возмущений, - его голос снова зазвенел капелью, рассыпался брызгами ручья.
        Но теперь я ощущала, что так он просто успокаивает. Смягчает мои эмоции, не убирая их и больше не воздействуя на разум силой.
        - Понимаешь ли, иногда в некоторых адептах сила есть, но спит так глубоко, что стандартные проверки не дают никакого результата. Тогда мы прибегаем к другим техникам. И это место, - он обвел ладонью странный оазис, сбрасывая верхнюю одежду и оставаясь в светлой рубашке, - одно из них.
        - То есть мы здесь для того, чтобы все-таки узнать, есть ли у меня сила? - уточнила, тоже сбрасывая плащ, да и верхний теплый камзол - тоже. - А это не опасно?
        Спину ожог очень заинтересованный взгляд. Я каждой мышцей почувствовала, как скользит по телу взгляд Тэрса Иртэ. Я симпатичная девушка, с хорошей фигурой, яркими густыми волосами, невысокая, может, слишком жилистая. Как смеялась бабушка - чтобы тем, кто захочет попробовать на зубок, мало не показалось. Парни на меня оглядывались. И знакомиться пытались. И взгляды у них были чаще всего… липкими. Мне после них помыться хотелось. Даже у Кости бывал такой взгляд. Неприятный, сальный.
        А этот… лорд… он не смотрел - он как будто… любовался? Как картиной. Я наклонилась и, делая вид, что поправляю платье, осторожно обернулась. Чтобы напороться на его взгляд - понимающий, задумчивый. На очерченных губах - улыбка. Первая его настоящая улыбка.
        Меня привел в себя нарочито громкий голос магистра.
        - Нет, тирра Эгле, вам абсолютно ничего не угрожает, - как-то слишком торжественно заметил он, - вы сейчас просто зайдете в воду - мы отвернемся - заплывете… вы же умеете плавать?
        - Да, конечно, - хоть тут я была спокойна.
        - Так вот, тогда заплывете на середину озера. Там будет небольшой островок. На нем стоит постамент с чашей. Коснитесь её и отпейте глоток.
        - И все? - звучит слишком просто.
        - Абсолютно все. Я же сказал, что это будет быстро и несложно, - по голосу магистра было ничего не понять.
        Бросила быстрый взгляд на лорда Иртэ. Тот тоже не казался встревоженным. Разве что слегка. И вертел головой с не меньшим любопытством.
        Казалось, ничего уже не может пойти не так. Все просто. Раздеться до нижнего белья, убедиться, что никто не подглядывает - мужчины отошли от берега к зарослям - и нырнуть в теплую, приятно пахнущую солью воду.
        Но… это же я! Это же просто не может быть, чтобы все прошло легко и просто!
        А, может, это коварные зимние духи так распорядились или сама судьба?
        Кто теперь узнает? Потому что случилось непредвиденное.
        Когда я и правда легко достигла островка и подошла к огромному белому камню и стоящей на нем чаше - она оказалась… пуста.
        Часть 4. Волшебные знакомства. Глава 1.
        Стою. Смотрю на чашу. Даже сдвинуть её не получилось. Ни призвать водичку, ни упросить явиться - ничего.
        На берегу мои метания заметили, даже что-то закричали, но… сгустившийся плотный туман звуки не пропускал.
        И что теперь делать? Плыть назад, так ничего и не добившись? Конечно, если я вернусь на Землю в ближайшее время, то сила мне и не понадобится. Только раздразнит. Но… я же упрямая. Прикрыла глаза. Так. У меня тут целое озеро воды, но пить её надо было из чаши. Почему именно из чаши? Дело в том, что воду нужно поместить в чашу? Или же дело не в чаше, и это вода в ней не из озера? Как вообще эта магия работает?
        Следующие полчаса я чего только не перепробовала. Таскала воду в чашу - она выливалась по дороге до капли. Пыталась отпить из озера - толку не было. Окуналась с головой, пытаясь набрать воду в рот и донести до чаши - так вода исчезала в неизвестном направлении или просто в рот не попадала.
        Самое интересное - мне никто не помешал. Туман стоял настолько плотный, густой, что, не будь я так увлечена - испугалась бы. Мужчин было уже не видно и не слышно.
        Да что же это такое! Какой во всем этом смысл? Ну и ладно, в конце концов, жила я так всю жизнь - и дальше без волшебной силы обойдусь, - фыркнула, расслабляясь.
        Сейчас, посижу на бережку, передохну - и поплыву обратно. Где-нибудь к берегу и приткнусь.
        Вот только стоило мне присесть, как посреди островка сгустилось облако.
        - Если ты хочешь получить силу - ты должна быть готова заплатить, - прозвенел тихий голос.
        - И что, какой тариф у силы? - усмехнулась, чувствуя какое-то опустошение. Слишком много всего.
        - Плата проста. Каждый отдает ровно то, что готов отдать, - ответили мне спокойно.
        Чую подвох! Возьми, Фродо, колечко, колечко не простое - золотое, а что клоном Голлума станешь - так это побочный эффект…
        - А я не готова ничего отдавать непонятно за что, - разлеглась, смотря вверх. Неба не было видно. Только все тот же белесый туман. Поспать, что ли? - так что либо огласите нормальные условия, либо, пожалуй, я пойду.
        - Не хочешь быть магом? Готова лишиться своего наследия, прожив жизнь жалкого человека? - в голосе проскользнуло удивление.
        - Ну, пожить, конечно, лет так до восьмисот и больше не откажусь, - вынуждена была согласиться, - в остальном люди совсем не жалкие! Они могут быть жестокими, алчными монстрами, равнодушными и жадными, могут быть добрыми, милосердными и внимательными, готовыми отдать свою жизнь за своих близких или за идею. Они какие угодно - но только не жалкие!
        - Интересная позиция, - голос помолчал. Туман начал темнеть, превращаясь в темно-фиолетовую кляксу, - а как же любовь? Если без этой силы тебе никогда не увидеть в жизни любви - и тогда ты от неё откажешься?
        - И где гарантии, что ты не лжешь? Я даже не знаю, кто ты, - признаюсь, сердце екнуло. Может, потому, что вспомнила маму с бабушкой. Как-то нам всем не везло…
        Знаю, что у мамы точно были романы, но они ничем не заканчивались. Ничем хорошим. Жизнь же бабули была закрыта на семь замков. Может, у них тоже спала какая-нибудь сила?
        - Никаких гарантий. Никаких объяснений. Но либо ты примешь силу - либо навсегда растворишься в ней. Отсюда не возвращаются “пустыми”, - жутковато и спокойно ответили мне. - Что, этого тебе тоже не сказали?
        А можно я кого-нибудь придушу? Самую малость, ласково и аккуратно. Как же я не люблю вот такое… когда манипулируют, угрожают, ставят перед выбором, которого нет. Никогда в жизни не велась на подобное. Всегда поступала так, как подсказывало мне что-то внутри - уж не знаю - сердце ли, душа или вовсе печенка.
        - Сама-то чего предложишь? Думаю, просто так ты меня тоже “растворить” не сможешь, - ответила, не показывая свою панику.
        - Полукровка, - процедили раздраженно в ответ.
        Чего-чего, простите? С какой это радости?
        - Так что будем делать? - спросила как можно спокойнее.
        “Ныряй! Ныряй… вниз… ключи…”
        Чужой голос оказался настолько внезапным, что я чуть не поскользнулась, вставая.
        - Ты что-то сказала? - подозрительно посмотрела в сторону “кляксы”.
        Но нет, голос был точно не её. Я даже знаю чей - очень уж знакомый, такой попробуй забудь! Но это же совершенно невозможно... как и весь магический мир в целом, мда.
        “Ныряй живо в воду, глупая девчонка! Внизу бьют ключи! Из ключа можно отпить - и сила придет к тебе в обход Хранителя”.
        Голос магистра Айто стал более отчетливым.
        Я медленно, словно не веря в происходящее, обернулась к раздувшейся “кляксе”. И кому больше веры? Магистр же вроде как не собирался уморить иномирянку, даже напротив. Да и зачем ему свидетель в лице лорда?
        - Сила испытывает тебя. Каждая сила - это испытание. Каждый шаг к ней - это тяжелый путь.
        Кто мне это сказал?
        Не давая себе ни мгновения на размышления и страхи, я развернулась - и бросилась в воду. Мама, хорошо, что ты отправила меня в секцию плавания, а там ребята научили нырять!

        Ниже, ещё ниже. У меня кончается воздух, вода обжигает кожу, но откуда-то приходит понимание, что если сейчас отступлю - то все. Конец сказки, Огнева. Гейм овер.
        Руки и ноги работают спокойно, плавно. Будешь трепыхаться, бояться - сразу пойдешь ко дну, дыхание закончится мигом. Здесь не было ни водорослей, ни рыб - только пена, странные светло-зеленые искры и тишина.
        Грудь сперло. Дно я видела, но вот ничего похожего на ключи… Совсем ничего. И второй попытки не будет.
        Голова закружилась, к горлу на миг подступила паника, но я не дала себе права на ошибку. Ни мгновения. Ещё чуть-чуть. Я ничем не хуже всех этих нелюдей, правда же?
        Отблеск. Едва заметный, но он заставил меня круто сменить направление. Так и есть - вот он - ключ. Пирамида гладких серебристых камней, из которой бьет поток - переливающийся, искристый, с пузырьками, играющими на поверхности.
        Вот только мне до неё уже не доплыть. Перед глазами - круги, дыхание все-таки сбилось, во всем теле - тяжесть, как плита каменная навалилась. Делаю гребки машинально. Один-второй-третий… Не дотяну. Даже бояться сил нет.
        В какой-то момент я теряю контроль полностью, делая проклятый вдох, понимая, что захлебываюсь.
        Не справилась. Проиграла. Липкий ужас, наконец, обнимает за плечи, но в этот момент меня словно подпихивают сзади.
        - Плыви!
        Как будто моторчик приделали. За несколько ударов сердца я оказываюсь прямо в центре бьющего ключа. Сознание меркнет, но я успеваю все-таки сделать глоточек - живительный, невероятно вкусный, восхитительно дразнящий вкус! Что там, я буквально купаюсь в этом источнике, чувствуя ни с чем не сравнимое счастье.
        Как будто я дома, лежу в своей постели, а мама гладит меня по голове, как в детстве, и рассказывают очередную сказку. Про мир за радужной чередой других, где живет магия. Где на огромных пламенеющих полях пасутся кони, сотканные из живого огня, где воплощения стихий играют со смертными и устраивают гонки на облаках, где заклинательницы отводят беду своим Словом, где…
        Кажется, я все-таки потеряла сознание.
        И очнулась, когда чьи-то наглые пальцы легли мне на грудь. Откачать пытались? А зачем тогда… ты куда полез, а? Из-под полуприкрытых ресниц я наблюдала за тем, как шустрый спасатель в лице лорда Иртэ осторожно поглаживает район спасательных операций. Хорошо хоть я уже была одета!
        Хорошо?!
        Взвилась на одном месте, резко отталкивая мужчину, и услышала восторженный смешок.
        Тэрс Иртэ грохнулся на землю, что-то шипя сквозь зубы. Он это специально?
        - Все-таки ты получила силу источника, Эгле Огнева. Я рад. Очень рад. Значит, завтрашнее испытание, уверен, пройдешь легко и просто. А там будет и распределение по факультетам, - раздался голос откуда-то слева.
        Только теперь, осмотревшись, я поняла, что нахожусь уже совсем не около источников.
        Мы снова были в Академии.
        Магистр Айто, кажется, был доволен и, одновременно, чем-то встревожен. Уж не знаю, как я это почувствовала.
        - Если на сегодня я все сдала, магистр, можно я тогда пойду? Нужно отдохнуть и сходить на ужин, - решила поскорее улизнуть. Хватит с меня магии и магов.
        - Иди. А вы, Иртэли, останьтесь, - властно приказал этот таинственный мужчина.
        - Если только совсем ненадолго. Вы не в том положении, чтобы устраивать мне подобные проверки, - довольно резко заметил мой бывший Драккошка.
        А я тихонько улизнула, кутаясь в плащ и упорно думая о том, кто же меня переодевал? И что все это вообще было? При том, что ни уставшей, ни вымотанной морально я себя не чувствовала. Напротив - энергия только что не из ушей лезла.
        И вот иду я вся такая счастливая и чуть не светящаяся по дорожке, а мне навстречу - компания из трех девиц. Разукрашенные, как на параде, в шубках, сапожках на легком каблуке… не то, что я - на их фоне деревенщина неотесанная. Зато одета удобно и практично!
        - Вот она. Я её точно видела с магистром и его гостем, - ткнул в меня изящный тонкий пальчик.
        - Привет, девочки, - помахала рукой и дружелюбно улыбнулась, стараясь не скалиться.
        С такими “королевами” лучше вести себя просто, безобидно, но с достоинством.
        - Ясного дня, - пропела высокая светловолосая фурия.
        Глаза у неё были жесткими, умными. Красивые, кстати, глаза - светло-голубые, бархатные. Светлая ухоженная кожа, роскошные белоснежные волосы и миленькие острые ушки.
        - Мое имя Арати ти Ари. Скажи, гость магистра Айто и правда эльф крови? Говорят, что это сам принц или один из его поверенных!
        Ничего себе, как нынче поклонников доискиваются. Вот это целеустремленность, я понимаю! А что мне сказать, если понятия, честно говоря, толком не имею?
        - Наверное. Вы извините, девочки, я пока не очень хорошо здесь ориентируюсь. Там, где я жила раньше, столько рас никогда не видела, - развела я руками и улыбнулась, - вы скажите поконкретнее, что вас интересует.
        - Мммм, - эльфийка наморщила хорошенький носик, - как его зовут? - спросила, словно решившись.
        - Лорд Тэрс Иртэ, - ответила честно, получив в ответ разочарованный взгляд. Видимо, что-то не сходилось, - кажется, он будет у нас теперь преподавать, поэтому и явился в Академию, - добавила.
        - Что же, понятно. Благодарю за ответ, - мне церемонно кивнули.
        В отличие от своих скривившихся подруг, эльфийка мне даже понравилась. Была в ней, помимо внешней надменности, какая-то скрытая от других простота и теплота. Я бы с ней, может быть, познакомилась поближе… но не сейчас. Меня там Парий, наверное, совсем заждался!
        - Да не за что. Обращайтесь, если понадобится, леди. Я рада помочь, - ответила тепло в ответ на внимательный взгляд.
        И отправилась вприпрыжку вперед к зданию общежития, стараясь не вслушиваться в доносящиеся за спиной раздраженные реплики.
        - Она наверняка врет, Ари, - звенит возмущением голос второй эльфы.
        - Такая простушка. Ни ума, ни манер. Что она вообще делала рядом с магистром? - о, третья подружка.
        - Давайте поторопимся, нас ждут сиятельные тиры, - отрезала моя новая знакомая холодно.
        Дальше я не услышала - уже была на пороге.
        Глава 2.
        В общежитии на этот раз было куда более шумно. Видимо, кое-кто уже поступил, подъехали старшие курсы с каникул и практики…
        Мимо постоянно кто-то носился, кричал, шумел, грохотал.
        Тащили стулья и кресла. Одна компания - целый небольшой диван. Причем, плыл предмет мебели по воздуху
        Едва смогла протолкнуться в свою новую комнату.
        Вошла - и так и застыла на пороге. А все потому, что мои вещи были выкинуты из шкафа, рюкзак брошен у порога, а на моей кровати лежала, развалившись, какая-то смуглая темноволосая девица в узких брюках, белой, туго обтягивающей грудь блузе и сапожках на толстом каблуке.
        Она красила губы чем-то похожим на нашу помаду и беспрерывно трещала в небольшое, висящее в воздухе зеркало. Болтала о том, как она устала, какие здесь ужасные условия, отвратительно воспитанные адепты и преподаватели, которые не могут войти в положение…
        - Какая-то дура убогая заняла мою комнату представляешь? Не забудь сказать папе, я этого так не оставлю! Приказано было оставить комнату полностью за мной! Пусть я здесь ненадолго, пока мы с Терри не решим возникшее недопонимание и не поженимся, но, в конце концов, сколько можно надо мной издеваться! - девица капризно выпятила губу.
        Только я не обманывалась. Видела я и расчетливый взгляд из-под ресниц, который на меня бросили. Видела, что мои вещи все вывернули и перетрясли - специально, чтобы унизить.
        А на второй свободной кровати девица разложила свою косметику и какие-то артефакты.
        - Изилья, девочка моя, понимаю, как тебе тяжело, но, к сожалению, ты знаешь правила, - откликнулся томный холодный голос из глубин зеркала, - слуг в Академию не пускают. Нам не рады на этих землях, поэтому скорее возвращайся домой, хорошо, детка? Папа найдет способ надавить на…
        Дальше я уже не слышала - выскочила из комнаты и понеслась к коменданту.
        - Мах-ша, - выпалила, чуть не опрокинув по дороге пару адептов, - что мне делать, Мах-ша?
        Троллиха, которая в это время что-то грозно выговаривала понурившемуся парню - по виду вылитому демону, как я их себе представляла - резко обернулась, расплываясь в улыбке. Вот в другое время удирала бы от такого набора клыков! А теперь…
        - А, Элька, ты! - пробасила это чудесная женщина, взмахом руки отпуская провинившегося. - Что такое? Нужно что?
        - Маш-ха, а ко мне в комнату уже подселяли соседку? - уточнила осторожно.
        - Хм, - троллиха нахмурила темно-зеленые брови, смешно шевеля губами. У неё была вообще очень примечательная мимика, - да вроде должны были. Но она пока не приехала ещё. А чего?
        - Дело в том, - ответила спокойно и ровно. Спасибо Пламени, у твоей дочери пока достаточно душевных сил, чтобы не буянить, - что мое место заняли. И меня практически выселили из комнаты, выкинув мои вещи. Какая-то остроухая и темноглазая девица.
        - Да ладно ли? - Мах-ша оскалила верхние клыки, а потом как хряснет по стойке от всей души большим зеленым кулаком! - При-ит! А ну иди сюда, мерзавец ты продажный!
        И добавила уже мне:
        - Погоди, сейчас все решим. Похоже, опять негодник начал местами приторговывать в обход меня!
        Едва удержалась от смеха, когда на зов явился невысокий, плюгавенького вида гоблин. Молодой, но какой-то потрепанный. Он нервно прижимал огромные уши-лопухи к почти лысой голове и выкручивал сам себе пальцы.
        - Прит, ты кому комнату 109 отдал, а? Я ш-те сказала, что там девчушка уже живет, а на второе место просили вписать одну некросу, а? - загрохотал голос троллихи.
        - Но некросов велено селить отдельно, госпожа, - пискнул гоблин, горбясь. Его глазки забегали, - а…
        - А много-ль тебе заплатили, Прит? - угрожающе выдвинулась из-за стойки троллиха.
        Судя по обреченному виду гоблина - прилично. И, знаете, жаль мне его не было нисколечки! Терпеть не могу продажность.
        - Значит так, - громыхнула трольчиха, шумно взъерошив свои короткие волосы-барашки ядрено-оранжевого цвета, - девицу будешь пристраивать сам. Комнату я сейчас же освобожу. А ты - уволен, Прит! Вон из Академии, чтобы духу твоего не было! И три четверти суммы отдашь девчушке, - кивнула в мою сторону, - понял?!
        - Мах-ша, не нужно мне его денег! - возмутилась.
        - Ты, Элька, не принципиальничай мне тут, чай не аристохратка какая, - наставили на меня толстый палец, - ты пока просто не представляешь, сколько всего адепту хорошему надо, ещё благодарить будешь! А с этого не убудет. Думаешь, не знаю, сколько ты со студентов насобирал? - цыкнула на гоблина.
        - Но… - попыталась отстоять свою финансовую независимость и потерпела крах.
        - Так, Элька. Иди покушай пока. Вечером поваляешься и отдохнешь, я ш пока порядок наведу, договорились?
        - Договорились, - проворчала устало.
        А потом не выдержала - и крепко обняла опешившую троллиху куда достала и насколько хватило моих коротких ручонок.
        - Спасибо, Мах-ша. Ты первая в этом мире, кто так обо мне заботится.
        - Беги уже, цыпленок, - поворчали растроганно у меня над головой и неловко приобняли в ответ.

        Я и побежала. Правда, далеко убежать сил не было, но ничего. Вот наемся - и буду добрая!
        Так я размышляла, когда прямо на выходе врезалась в очень знакомое мне тело.
        Меня крепко схватили за плечи, удерживая. Запах лесной свежести и клюквы заполнил ноздри.
        - Кажется, мы давно не виделись, да, Эгле? - бирюзовые глаза лорда Иртэ смотрели так, как будто меня были готовы сожрать прямо на месте.
        Я даже попятиться попыталась.
        - Э, дайте пройти! - возмутился кто-то.
        - Видишь, стоишь, мешаешь студентам готовиться к учебному году со всем пылом, - хмыкнули мне на ухо, обдавая горячим дыханием.
        Я резко вывернулась, используя один прием, показанный когда-то инструктором по самообороне. Так сказать, противник сам за тебя все сделает.
        - Извините, но мне нужно идти, лорд Иртэ, - ответила, делая шаг назад.
        Не знаю, как к нему относиться. Семь пятниц на неделе, а то и больше. Я от таких, как от огня всегда бегала, а сейчас странное притяжение заставляет смотреть снова и снова на широкие плечи, гибкую сильную фигуру, очерченное резкими мазками лицо и появляющиеся в усмешке крупные клыки.
        Эльф крови? Какие-то неправильные здесь эльфы.
        - Я буду находиться с вами в Академии, тирра Огнева. Более того, нам придется часто встречаться, если вы не хотите, чтобы повторилось то, что случилось там, в сугробе, - выдохнули мне буквально в губы.
        Бирюзовые глаза потемнели, мужчина склонился надо мной… Мы стояли за дверью, в тени - и вся суета протекала мимо.
        Нужно уйти отсюда как можно скорее. Хватит уже. Это у лорда какая-то своя игра. В моде у него лезть целоваться к практически незнакомым девушкам. А мне-то такое счастье зачем?
        - Я не понимаю, о чем вы говорите, милорд. Однако, ещё раз скажу, что никакого приворота на вас не навешивала, более того, была бы искренне рада не испытывать на себе ваше пристальное внимание! Уверена, что множество девушек здесь будут рады, если вы при…
        Я осеклась, буквально всем телом ощутив ненавидящий взгляд. Да у меня даже лопатки зачесались!
        Такое ощущение, что раз десять сглазили, раз двадцать - развеяли по ветру и ещё прокляли вдогонку!
        Передернула плечами.
        - Мне нужно идти. Кушать очень хочется. Простите, милорд, - быстро выскользнула из закутка и решительно бросилась к двери. Только на пороге чуть наклонилась, бросая взгляд назад.
        По лестнице спускалась знакомая брюнетка. И взгляд, которым она сверлила хмурящегося лорда Иртэ, не сулил ничего хорошего.
        Ну и пусть, наконец, сами разбираются!
        Я облегченно вздохнула - и пошла на ужин.
        Кашка, какие-то светлые клубни, напоминающие картошку, несколько видов салата, пирожки и мясо… поджаренные котлетки, тефтели под соусом, отбивные…
        Чуть слюнями не захлебнулась!
        - Как сюда только допускают таких, а? Набрала, как не в себя. Корова деревенская, - раздался чей-то звонкий недовольный голос.
        Я развернулась, ловко удерживая тяжелый поднос и взглядом выискивая свободный столик.
        Две эльфийки - подруги Арати ти Ари, смерили меня надменными взглядами. В теплых элегантных платьях они плыли царевнами по залу. А взяли всего пару каких-то травяных салатов и сок.
        Молча двинулась на присмотренное место возле колонны, когда почувствовала толчок. Поднос предательски задрожал и накренился, нога поехала, чай выплеснулся из чашки, и…
        В этот момент меня подхватили, уверенно поставив на ноги. А мой поднос застыл прямо в воздухе.
        - Я бы советовал вам быть поаккуратнее, высокородные тирры. Если вы будете демонстрировать столь же впечатляющие таланты завтра на экзаменах, то вряд ли поступите в нашу Академию, - раздался над ухом ледяной голос.
        Попыталась обернуться, чтобы посмотреть на того, кто избавил от позора. Признаюсь, не ожидала, что эти эльфийские курицы решатся на подлость. Обычно такие дальше высокопарных рассуждений и оскорблений не заходят. Недооценила! У, вражины острооухие!
        - Осторожнее, тирра. Можете стоять? - поинтересовался у меня все тот же мужской голос. Только звучал он на этот раз мягко, спокойно.
        - Да, все в порядке. Благодарю, тир. Можете меня отпустить, - мне было неприятно чужое внимание - а глазели на нас теперь все.
        - Как скажете, - показалось - или незнакомец мне улыбнулся?
        Меня отпустили, предварительно удостоверившись, что не упаду и не поскользнусь. Поднос продолжал парить рядом.
        Я обернулась. Любопытство родилось вперед меня, знаете ли! Кто там спасает несчастных попаданок от местного произвола?
        - Ой, - я что, сказала это вслух?
        Как тут удержишься.
        Мужчина. Высокий, не слишком молодой - лет сорока на вид. Темная строгая одежда, похожая на полувоенный мундир, темные же волосы собраны в высокий хвост. Проницательные светло-синие глаза. А вот слева у виска - сетка застарелых шрамов. Тонкие полосы мужчину не портили, скорее, придавали ему некоторую… брутальность.
        - Насмотрелись? - шепнули мне совсем тихо.
        Мрак. Не покраснела только чудом. Чужие глаза смеялись.
        - Я не… простите пожалуйста. Спасибо большое, что помогли, тир!
        - Хм, даже так? - пробормотал незнакомец, смеривая меня каким-то слишком уж оценивающим взглядом. - Что ж, рад был помочь. Поднос переместится за вами. Хорошего вечера, тирра. Рад буду видеть вас в рядах наших студентов.
        Это же наверняка преподаватель! Огнева, ты молодец. Гений мысли! Мученик умственного труда!
        - Спасибо, тир, - неловко было благодарить, даже не зная имени, но меня уже не слушали.
        Мужчина молча поманил пальцем понурившихся эльфиек - и те пошли!
        Не знаю, что он сделал, но на нас больше не глазели. Я смогла сесть за выбранный столик, а поднос благополучно плюхнулся следом. Теперь-то можно уже покушать, а, мироздание?
        Пирожки ждут!
        - Меня-у покорми-иии… покорми-иии, магичка-аа, не жаудничай! - раздалось откуда-то снизу, из-под стола.
        Пирожок с мясом позорно спланировал на пол. Оттуда разнеслось довольное чавканье. Так. Это что такое?!
        Наклонилась, чувствуя себя непроходимой невежей.
        Из-под стола блеснули ярко-золотые глазищи. На меня смотрел… Дракошка! Правда, уже спустя секунду поняла, что обозналась. Эта кошара с крылышками была куда худее, почти откровенно тощая. Темно-бурая шерсть свалялась, а от пирожка остались одни воспоминания за две секунды.
        - Ещё-ууу! - потребовали нагло.
        - Смотрю, ты не скучаешь, Эгле, - раздался над головой радостный бас Парра.
        Как я медвежонка была рада видеть - словами не передать!
        - Ой, Пар, ты не представляешь, во что я успела вляпаться! - радостно вынырнула из-под стола.
        И с размаху наткнулась на три внимательных взгляда.
        Рядом с Паром стоял высокий смуглый парень с отчетливо виднеющимися на лбу рожками. Два по бокам - и один посередине. Короткий ежик светлых волос, некрасивое скуластое лицо - хоть и удивительно надменное, породистое, и… боги мои пламенные, хвост! Настоящий хвост! Длинный, с кисточкой - прилагались.
        А вот неподалеку от них нерешительно застыла чем-то знакомая мне девушка… серокожая, с толстой золотой косой. На фоне изящных местных леди довольно массивная, но не отнюдь не толстая.
        Стойте, это же… тирра Ирх! Та самая адептка, которая взрыв устроила на экзамене! Значит, все-таки прошла этот этап!
        - Садитесь, - махнула рукой сразу всем, - и вы, тирра! Добро пожаловать за наш столик!
        Ребята оказались адекватными и незаносчивыми.
        Во всяком случае, о себе рассказывали с удовольствием, а потом - и об Академии немало интересного поведали, как и о расах этого мира.
        Пришлось честно признаться, что я не отсюда - слишком явными были пробелы в образовании.
        Магда Ирх оказалась полукровкой, дочерью орчихи и человека. Магия у неё от матери - мещанки, довольно обеспеченной и предприимчивой дамы, которая занималась вместе с мужем разведением редких пород коней.
        Магде жизни в родном провинциальном городке не было - полукровок там не любят. Ладно бы с эльфами, так от орков человеческое королевство в свое время натерпелось… В общем, девушка буквально тайком сбежала из дома, пока её не выдали замуж во имя повышения семейного благосостояния.
        А незнакомый парень - Тайшис Эльдо - оказался драугом. Эта раса отличалась повышенными способностями к эмпатии и чтению мыслей. Прекрасные интуиты и прирожденные дипломаты.
        Тайшис хотел продолжить семейное дело. Он был единственным сыном и наследником герцога Тар-Эльдо. Достаточно самоуверенный, осторожный, обладающий неплохим чувством юмора - преимущественно черного…
        В общем, компания подобралась на славу.
        Это если забыть новую Драккошку, которая то и дело цыганила вкусняшку. Что удивительно - кроме меня её больше никто не слышал. И не видел. В этом я уже убедилась.
        - Хуже всего Изменчивые и деймары, - мрачно поделился своими наблюдениями Тайшис.
        - Изменчивые? - я живо подалась вперед.
        К сожалению, сведения о расах этого мира пока были слишком обрывочными. Добраться бы до библиотеки!
        - Да. Те, кто могут менять свой облик. Они даже пол могут поменять при желании - но это уже зависит от силы Изменчивого. Да и таких психов у них немного, - хмыкнул Эльдо. - В основном способности к трансформации средние. Но изменить, допустим, цвет волос или глаз может каждый. Вообще те ещё снобы, хотя маги сильные. Главное, обладают даром иллюзий и способностями к внушению.
        Кого-то мне это напоминает, магистр Айто!
        - А деймары? - чай был допит - пришлось взять новую порцию, а разговор принимал все более интересные обороты.
        - Не задевай их. Не обращай на себя их внимание. Никогда не пытайся с ними флиртовать - тут ловить нечего. Они хитры, упрямы, коварны, злопамятны и всегда добиваются своего. А ещё у них с Изменчивыми давняя вражда… так что в Академии деймаров почти не бывает, - продолжил наставлять Эльдо.
        - А как они выглядят хоть? - уточнила. Надо же знать врага в лицо!
        Парр как-то странно поперхнулся, хмыкнув.
        - Парр? - резко повернулась к парню. Так, то самое место, на которым сижу на стуле, чует неприятность!
        - Вот глупау-яяя, - донеслось из-под стола, - а кто-уу обжимау-лся с кровавиу-ком в саду? - раздалось из-под стола.
        Волшебный мир до заикания доведет!
        Ни с кем я не обжима… лась. Нет. Этого не может быть. Да Вархаммер вас побери, неужели лорд Иртэли - деймар?
        - А как называют деймаров иначе? - решила выяснить правду до конца. - У них есть какое-то прозвище?
        - Кроме Кровавых? - хмыкнул Парр, смачно хрумкая чем-то вроде баранки. - Эльфы крови они, Эль.
        Мра-аак. Полный. Беспросветный. Это же надо вляпаться туда, откуда “не возвращаются”! В этом мире мое везение принимает прямо-таки устрашающие размеры…
        Часть 5. Мы команда?!. Глава 1.
        Когда я вернулась в общежитие, коварной узурпаторши там уже не было. Не знаю, куда её дела Мах-ша - но факт остается фактом - я снова была единоличной владелицей помещения. И то хорошо.
        Еле успела все вещи снова перед сном разложить по местам.
        Вот только начали возникать непредвиденные проблемы. Если я все же поступлю - и мне придется задержаться в этом мире… не хочу об этом думать, а придется! - то компенсация от корыстного гоблина, конечно, пригодится. Но нужно срочно узнавать, что здесь и как, чтобы не попасть впросак. Эх, не так я себе новогодние праздники представляла!
        А теперь придется смотреть в оба за всем, что происходит вокруг.
        С этими мыслями я провалилась в сон.
        Чтобы снова увидеть знакомую размытую фигуру. Я не видела лица - но ощущала идущее от него тепло. Ощущала его желание поддержать и помочь. Быть рядом. Ничего не требуя взамен, не оскорбляя, не пытаясь надавить или запугать.
        И вот что странно - днём я как-то сразу забывала про свои сны, зато ночью...
        - Здравствуй, моя зимняя звездочка, - в этом голосе хотелось утонуть. Погрузиться в него, как в стремительный поток.
        - Кто вы? - в этот раз во сне я как будто немного владела собой .
        - Друг, - мне показалось - или он улыбается? - как говорят в твоем мире… суженый. Сужденный судьбой. Ты же сама меня звала…
        - Суженый? - если бы не спала - упала бы с кровати от таких новостей. Вот тебе и погадала! - Это совсем не то же самое, что “друг”, - ответила растерянно. - Не верю я в предназначение. Люди влюбляются, женятся, так же расходятся…
        - Что значит - расходятся? - в голосе промелькнуло недоумение.
        - Эм… ну, разводятся. Перестают быть семьей, расторгают брак. А многие даже живут вместе и не женятся, - поморщившись, попыталась объяснить. Сама не поклонник таких романов.
        - У нас невозможно расторгнуть брак, - огорошили меня, - браки заключаются один раз и на всю жизнь. Исключением может быть разве что преступление одного из супругов. И смерть, конечно же.
        - Ну нет, - поежилась даже во сне, - на такое я точно бы не подписалась.
        - Не переживай, я, наверное, неправильно подобрал слово, - заверили меня со смешком. - Слишком много в твоей голове незнакомых понятий. Я всего лишь друг и помощник по воле провидения - и не претендую на твою свободу.
        - Расскажи мне что-нибудь, - вдруг сменил тему голос, - можешь даже пожаловаться, если хочешь.
        - Подожди, скажи хотя бы, как тебя зовут? Ты собираешься… - я не успела договорить.
        - И ты назваться не сможешь. Таково условие колеса судьбы. Я могу помогать тебе, могу наставлять, могу рассказать что-нибудь о нашем мире… Но мне нельзя ничего говорить о себе, как и тебе.
        - Ты ведь не человек? - ой темнишь ты что-то, друг. Суженый, ряженый. Ага, жених недоделанный. Испугался?!
        Удивительно, но протеста или враждебности не было. Просто было до жути любопытно узнать нового знакомого поближе!
        - Нет, - тихий смешок.
        Возникло ощущение, что фигура приблизилась ко мне, а потом притянула в свои объятья, крепко и бережно. И так спокойно вдруг стало…
        - А тебя не смущает, что ты мне снишься? Может, это и правда просто сон? - не выдержала моя прагматичная душа.
        - Все идет так, как и должно идти. Раз мы приснились друг другу - значит, уже встретились, - ответил мне спокойно невидимый собеседник.
        Встретились? Да кто это может быть? Никого похожего на этот силуэт, ничего похожего на те ощущения, что он во мне вызывал, я не встречала!
        Хотя, если мне действительно снится слишком реалистичный сон, как бывало в детстве, значит, мозг просто обыгрывает новую сказочную реальность.
        - Ну, раз приснился, значит, расскажи мне об этом мире, - попросила, уютно устраиваясь в чужих объятьях.
        - Как скажешь, звездочка, - мягко согласился мой помощник. - Ну, слушай. Наш мир, Лайварт, лежит на перекрестье десятка миров. Ткань пространства здесь тонкая, и из-за этого часто возникают стихийные порталы…
        Под мерные переливы глубокого голоса я сама не заметила, как провалилась в сон.
        И проснулась четко от противного дребезжащего звука. Местный “звонок”?
        Настроение было удивительно хорошим, но вот почему - вспомнить никак не могла. Что-то случилось… приснилось что-то приятное? Наверняка. Тем лучше!
        Потому что сегодня снова очередной экзамен. Кажется, на определение направления силы. По его итогам нас распределят на факультеты…
        А у меня будет шанс хоть кого-то ещё раз расспросить по поводу связи с моим миром. Я не могу позволить родным переживать!
        С таким боевым настроем снова переоделась в привычный костюм и, закутавшись в плащ, отправилась вниз. Пару раз споткнулась, один - и вовсе практически загремела костями по лестнице - благо, вовремя поймали. В-Везение.
        Надо сказать, что общежитие было огромным - несколько крыльев. Отдельно мужские этажи и отдельно женские. Внизу - прачечная, на каждом этаже - душевые и туалетные комнаты.

        Мое крыло к выходу было ближайшим, поэтому до него я добралась почти без потерь.
        Проклял, что ли, кто?
        Однако, перекусывать пришлось на ходу. Испытание назначили на более раннее время, поскольку в этом году было неожиданно много поступающих. В толпе я никак не могла отыскать новых друзей (про вредную кошатину молчу, она со вчерашней трапезы так и не объявилась). Зато был шанс хорошенько понаблюдать за окружающими…
        Эльфы делились на светлых или лесных, трау или темных и снежных. Лесные и снежные спокойно общались между собой, а вот трау избегали. Зато трау чаще можно было встретить в компании драугов, таких, как мой новый знакомый Тайшис.
        Было несколько орков, даже люди были. Правда, что те, что другие предпочитали держаться особняком.
        Люди тоже были не однородной массой. Для себя выделила пару белокожих гигантов с голубыми глазами - чистые викинги! Трех высоких темноволосых и темноглазых южан и ещё компанию довольно низкорослых, с медной мерцающей кожей, узкими светлыми глазами и ничего не выражающими лицами - они напомнили наши народы Азии.
        Сарданы - отметила память при взгляде на “викингов”. Живут на дальнем севере в крайне суровых условиях. Воинственный народ. Женщины права на магическое образование не имеют и передают свою силу потомкам. Мужчины владеют чем-то вроде шаманизма, умеют договариваться с духами и иногда бывают одарены боевой магией.
        Откуда я это знаю?!
        И то, что вот тот огненноволосый красавчик, откровенно флиртующий со светлой эльфийкой - на самом деле Изменчивый?
        А равнодушные “азиаты” - итари, жители огромной империи на соседнем континенте, самого крупного человеческого государства?
        - Красавица скучает в одиночестве? Могу я в таком случае помочь? - парень с холодными, какими-то рыбьими глазами мне обаятельно улыбнулся.
        Кажется, предполагался исключительно положительный ответ.
        - Жду своей очереди, - ответила коротко.
        Ох и любила я раньше отвадить таких вот “подкатывающих”. И способы были припасены самые приятные… для меня, честное пламенное!
        Немножечко клея, капелька особого закрепляющего раствора из ручек нашей штатной ролевой травницы, и… незабываемые ощущения обеспечены!
        А если пару интересных таблеточек или порошка добавить в пиво или другой алкоголь…
        - Думаю, могу скрасить ваше ожидание. Давно у нас не было таких симпатичных девушек, - намеки индивидуум понимать отказывался. Даже ладонь мне на плечо положил.
        Спешите видеть - смертельный аттракцион другого мира - нелюдь страха не ведающий, к общению с девушками не приученный!
        - Думаю, что будет гораздо приятнее для нас обоих ждать своей очереди в одиночестве. Я волнуюсь перед экзаменом, - оскалилась радостно.
        Холодные глазюки так и полыхнули недовольством. Ой нет, милый, не на ту напал!
        - Могу я узнать имя прекрасной незнакомки? Вы меня покорили в самое сердце! - именно поэтому ты меня сейчас ощупываешь взглядом, как дойную корову, дорогой?
        Что-то неладно в королевстве Датском… или где мы сейчас находимся.
        - Эля, смотрю, новые знакомства сводишь? Уже скучно с нами стало? - знакомый бас друга заставил едва не взвизгнуть от радости.
        Парр неукротимо надвигался на нас обоих, смеривая приставучего драуга ну очень нехорошим взглядом.
        - Да что ты! Хотела вот сосредоточиться перед испытанием, а тиру скучно стало, - подмигнула другу.
        Драуг как-то неприятно скривился. Вот нет у кого-то новогоднего настроения и конфетки в зубах! Проехал мимо паровоз с подарками и не перевернулся самосвал с пряниками…
        - Так бы и сказала, что занята. А то корчит из себя… только зря ты так. Горный тебе ничего дать не сможет, придется потом снова покровителя искать…
        И ловко скрылся в толпе. Ну что за люди, а? С утра настроение портить!
        - Это он о чем вообще? - поинтересовалась осторожненько у Парра.
        Тот как-то замялся, насупился, став ещё больше похожим на разбуженного медведя.
        - Держись меня, Элька. Одаренных девчонок немного по сравнению с мужчинами. А одаренная жена - для всех этих - большой престиж. Вот и вьются уже в Академии, место столбят. Могут и опоить чем. Так что аккуратнее… хотя человеческих девушек нелюди выбирают редко, но все же…
        Ну ничего себе ж, волшебство иномирное!
        Хорошо, что в этот момент нас, наконец, запустили с улицы внутрь, снова с черного хода, так сказать. И чем-то озабоченный светлый эльф провел нашу партию в несколько десятков оживленно шепчущихся адептов в большой величественный зал.
        Как в музее…
        Лепнина на стенах, высокие арки на потолке, колонны, увитые каменным плющом.
        - Рад приветствовать вас на последнем испытании, будущие адепты, - громкий, бархатно-низкий голос разнесся эхом по залу, заставляя всех резко развернуться к говорившему.
        Знакомые прищуренные темно-синие глаза. Длинные волосы, сейчас заплетенные в косу. Шрамов отсюда не видно.
        - Кто меня не знает, представлюсь - ректор Академии Каэрта, магистр Неймир Айто. И это испытание у вас буду принимать именно я.
        Что? Айто? Ректор?! Да мрак же! Что за невезение феноменальное. Интересно, сильно ли я в столовой опозорилась? Значит, на предыдущем испытании нас приветствовал вовсе не ректор, как я думала! Гдыр болотный! Очень постаралась не покраснеть именно сейчас.
        - Испытание будет заключаться в следующем - тем временем, продолжил господин ректор, - как вы знаете, сейчас мы должны определить самое главное - вашу предрасположенность к одному из известных типов магии.
        - Кроме того, нашей Академией принято решение в этом году попробовать перенять опыт коллег из Темноэльфийской Цитадели и организовать “связки”. Это несколько магов, которые обладают схожими характерами, внутренними качествами и силой, которая дополнит одна другую.
        Это что-то новенькое!
        - Связки будут заключаться один раз и существовать вплоть до окончания Академии.
        - А если мы не хотим работать в связке? Если напарник нам неприятен? - раздался чей-то недовольный голос.
        Не видела я глаз ректора… но, кажется, кто-то поперхнулся и чуть не потерял чувство собственного достоинства и завтрак.
        - В таком случае вам придется попытать счастье в другой Академии, - спокойно, с доброжелательностью сытого удава ответил Неймир Айто. - Если есть ещё те, кто не согласен с озвученными условиями, - прошу удалиться прямо сейчас.
        Глава 2.
        Как ни странно, такие нашлись. Целых семь человек! И среди них - две девушки, что вызвало у мужской аудитории горькие вздохи искреннего сожаления.
        - Что ж, если все недовольные выбыли, - от предвкушающего оскала нашего местного “Деда Мороза” мне стало нехорошо.
        Ох и подарки он нам принес… А на Земле уже давно Новый Год прошел. Обидно, однако! Что может быть слаще, чем бежать после полуночи в любимой пижамке с хоббитами к елке, лихорадочно разбирать трясущимися от восторга ручонками горку подарков… И смотреть, как разбирают с улыбкой твои.
        - Начнем, господа.
        С этими словами мир вокруг вспыхнул и изменился. Я не чувствовала больше руки Парра. И соседей своих больше не слышала. И не видела - ни их, ни ректора.
        Вместо этого я оказалась в совершенно другом - хоть и таком же величественном, но мрачном и словно печальном зале.
        Заброшенный. Да, это правильно слово.
        Стены из серого гранита с золотыми прожилками - словно ползут языки пламени. В некоторых местах они как подкопчённые.
        Тишина. Пустота. Обломки колонны. Впереди, в самом дальнем конце, что-то, похожее на трон. Он тоже сделан в виде огромных языков пламени. Потухшего. Прогоревшего. От этого места веет такой тоской, что становится не по себе. Эй, это уже не смешно! Я, конечно, люблю бродилки, люблю красивые картинки с волшебными пейзажами и заброшенными замками, но… куда меня забросил ректор?
        Я не зову никого. Вообще не шевелюсь - стараюсь изучить место, где оказалась.
        И вдруг ощущаю какую-то болезненную потребность. Нет, она ведет меня не к трону - больше в зале и нет ничего. А в один из проломов.
        Вы думаете, я пошла? Побежала в неизвестность, наплевав на собственную безопасность и мысли и о том, что с места не сойду, пока мне не объяснят, что именно нужно делать? Да. Именно это я и сделала.
        Глупо, безрассудно и… В груди буквально жгло. Что-то рвалось наружу, завладевало мной в безудержном странном порыве.
        Не было ни пламени, ни огня, ни искры -
        Пусто было.
        В глубине горы духи верили, искали, звали, -
        Источник творили.
        Пламя до небес взлетало, опаляло, с ума сводило,
        Всякое было.
        Но пришла дева, ликом темна, душой яростна, сурова
        Пути не знала иного.
        Огонь злился, ярился, до небес искрился,
        Но рукам её покорился.
        Душа огня, слушай меня, ищи меня, кричи меня,
        Пламени Тьма…
        Не знаю, как долго это длилось. Не знаю, как скоро я начала сбиваться с речитатива и кашлять, а ноздри продолжал дразнить странный запах - будто горячие поленья вовсю трещали.
        Плутая по переходам и почти не запоминая их, повинуясь лишь какому-то внутреннему чувству, я оказалась в… наверное, это можно было назвать пещерой. Настоящим кратером. Огненное озеро пускало золотые пузырьки, искрилось, переливалось, завораживая.
        А на камнях у озера сидели они. Паучки. Пауканы настоящие! С мерцающими панцирями, темно-золотыми отливами острых шпор на лапах и блестящими бусинами глаз.
        Целое воинство… только не глиняное, да и я не Шихуань-Ди[1].
        “Не бойся, колючка недоверчивая, это воинство Пламени. Если бы хотели напасть - напали бы. Это лишь мираж. Вспомни, зачем ты здесь…”
        Уже знакомый голос таинственного советчика истаял, оставляя меня наедине с проблемами. Большими, щелкающими немаленькими такими жвалами! И это я пауков не боюсь ещё!
        Тцтцтц... цвиррр… щащщщ..
        Странные звуки растаяли. Мираж? Не слишком похоже. И откуда этот голос наяву? Мерещится? Я помню, что уже слышала его, кажется, даже знакомилась, но упорно не могу вспомнить подробностей…
        Тца-тца-тца…
        Несколько паучков качнулись, заставляя похолодеть. Элька, пламя твой дом! Нечего трусить! Мы не отступаем!
        Я уже было нерешительно шагнула вперед, как...
        Вдруг с дальнего камня вскочил паук и, активно шевеля лапами, подбежал ко мне. Приблизился буквально одним скачком. Ну, почти. Видя, как я шарахнулась, он вдруг странно дернулся, замер, что-то стрекоча, а потом наклонился и… подпихнул в мою сторону какой-то мохнатый пушистый комок.
        От неожиданности, наверное, я его поймала. И тут же попятилась.
        Бум. Что это - стук сердца?! Моего?
        Бум. По озеру словно волна проходит. Как будто кто-то… дышит? Кто-то спящий просыпается.
        Бум. Мое сердце бьется в одном ритме с этим звуком. Перед глазами стоит марево пламени. И только руки лихорадочно прижимают к телу маленькое пушистое тельце.
        Бум! Огромное, мощное, важное.
        В моей крови текло пламя. Оно отзывалось на этот голос, отзывались и мои чувства, как будто полностью затопляя меня искристой радостью. Душа… она словно нашла нечто важное и ценное. Нечто, без чего она тосковала, чего боялась.
        Вот только пещере что-то не понравилось, она загудела низко и недовольно. Я попятилась от надвигающейся пламенной волны - и с криком открыла глаза.
        Обнаружила себя в знакомом зале. Он погружен в полутьму - и её разрывает только тусклый свет нескольких шаров, парящих в воздухе.
        Я с трудом воспринимало то, что происходило вокруг, но пальцы лихорадочно прижимали к себе маленькое теплое тельце. Тельце?! Мрак! Паукан. Маленький, со странной серебристой шерсткой и голубыми глазками… он заползает мне под плащ, дрожа всеми шерстинками.
        Так. Я подумаю об этом позже. Сейчас-то что делать? Некоторые будущие студенты уже пришли в себя, другие - стояли, замерев и глядя в одну точку.
        А потом… не знаю, с чем сравнить. Этот зов не был болезненным. Нет! Словно меня окликнул хороший друг. Давно потерянный без надежды увидеться ещё хоть раз. А тут мы встретились на улице и он как закричит:
        - Элька, привет! Это я, помнишь?! Иди сюда!
        Ну я и пошла, стараясь не споткнуться. Зрение плясало.
        Я почти бежала вперед, пытаясь ни в кого не врезаться и не упустить это чувство.
        И тут меня резко схватили за талию и притянули к себе.
        - Нашел! Нашел… - радостный шепот.
        Мои пальцы переплетаются с чужими, и мы оба наслаждаемся этим странным восторгом единения, не пытаясь его осмыслить и задуматься над происходящим. Да, это парень. Незнакомый и наверняка нелюдь. Но рядом с ним мне сейчас спокойно и уютно. Он мой. Без всяких пошлостей и придумок. Просто частичка моей души. И нам ещё нужно отыскать ещё одного потеряшку.
        Мы двинулись вперед осторожно. В том трансе, в котором мы пребывали, все чувства казались немного размытыми и неважными. Все, кроме одного. Найти. Как можно скорее. Только не пропустить, не потеряться в этом огромном зале.
        Меня уверенно тащат за собой прицепом - просто чтобы не потерялась по дороге. Мы продвигаемся дружно, то и дело прислушиваясь к тому, что происходит вокруг.
        Не этот, и не этот… а вот от этого человека и вовсе лучше держаться подальше.
        Я уже выдохлась, когда совсем рядом буквально взорвалось что-то фейерверком. Таким вкусным, обманчиво ярким, что я зажмурилась от наслаждения, мгновенно останавливаясь и замирая.
        Знакомое тепло обволокло меня, обещая защиту и заботу.
        И поэтому полнейшей неожиданностью для меня стали насмешливые слова:
        - И снова здравствуй, милая моя тирра. Что ж, теперь нам точно друг от друга никуда не деться!
        Я словно вынырнула из толщи воды - и столкнулась с бирюзовым штормовым взглядом.
        - А вы здесь откуда? - вырывается из глубины души.
        - Оттуда же, откуда и ты, радость моя, - хмыкает, дергая уголком рта, лорд Иртэ.
        Только сейчас он выглядит моложе и как будто… беззаботнее?
        Темные волосы небрежно забраны в хвост, простой внешне костюм из плотной серебристой ткани с серебристо-алыми узорами. Взгляд серьезный, но не надменный. Как будто он рад меня видеть.
        Вот только он же преподавать собирался! А никак не учиться!
        - Вот это поворот, принц Иртэли, - хмыкают у меня за спиной.
        Точно. Мой второй спутник. Я оборачиваюсь. Уже знаю, кого увижу. Тайшис Эльдо - знакомый Парра, драуг.
        Он не выглядит разозленным, скорее, слегка озадаченным.
        - Вы же, кажется, уже два факультета на родине закончили? - интересуется осторожно Тайшис.
        - У меня тяга к учебе, - хмыкает самый бессовестный эльф во всех мирах, - и не пыхти так, Эгле, ежиком станешь!
        Кто пыхтит? Я пыхчу?! Пф!
        - Тяга? И сколько же вы ещё планируете учиться? - интересуюсь осторожно.
        - Учиться можно вечно, - подмигивает мне Тейр Иртэ, который, кажется, все-таки слегка рехнулся.
        - Но почему мы в команде? Что с этим теперь делать? - я искренне растерялась.
        Два мужских взгляда задумчиво скрестились. Явно решали что-то про себя, а со мной делиться не хотели.
        Я уже хотела было потребовать объяснений. Ладно, попросить. Вежливо и тактично.
        И в этот самый момент в нас врезался ещё один человек.
        Причем больно и весьма неудачно для меня - чей-то наглый нос уткнулся прямо в район моей груди. Судя по всему, кого-то даже все устраивало. По крайней мере, выпутываться парень - а это был точно парень, не спешил. До тех пор, пока эльф просто не взял его за шкирку, резко оттаскивая в сторону.
        - Тебе, наверное, трудно дышать, - заметил лорд Иртэ ледяным тоном.
        Как будто хотел как минимум кое-что заморозить неудачливому… Ай!
        Жаркая волна узнавания прошлась до кончиков пальцев. Судя по всему - не у меня одной. Мы трое - Тайшис, Тэрс и я - застыли напротив медленно разгибающегося студента.
        “Писец, Элька,” - нервно икнуло подсознание.
        Я медленно оборзе… то есть обозрела все картину. Маслом. Репин “Приплыли” и почти “Грачи прилетели” Саврасова.
        Все дело в том, что наш новый знакомый был Изменчивым. Его цвет волос уже поменялся дважды - со светло-рыжеватого на блонд, а потом и вовсе на какой-то светло-голубой. Молоденький, значит, ещё, плохо себя контролирует.
        А ещё… он был вполне обычным на фоне местных красавцев. Парень, как парень, таких и на Земле навалом - если бы не светящиеся радужки глаз. Вот только он был настолько неидеальным, что на щеке был шрам… грубый, со вздувшимися краями, он спускался вниз, за ворот тонкого свитера под камзолом.
        На нас злобно сверкнули глазами. Тейр Иртэ явно хотел сказать что-то нелицеприятное, не обращая внимания на то, что все больше адептов собирается в группы.
        Вот только… Шагаю решительно вперед и протягиваю нелюдю руку.
        - Эгле Онева, человек. Рада видеть тебя в нашей команде, - и улыбаюсь.
        За пазухой возится паукан. Тесно ему, бедняге.
        - Иштар Крето, Изменчивый, - отозвался мой новый знакомый настороженно.
        А потом бережно коснулся моих пальцев губами, склонившись.
        Кажется, я все-таки слегка покраснела. Не каждый день тебя так целуют! Да что там, меня ещё никогда… вот так вот. Не губы, не… а бережно, осторожно. Трепетно, как будто я какая-то святыня.
        - Руки убрал, - шипение обожгло, заставляя дернуться.
        Изменчивый с достоинством отпустил мою ладонь и выпрямился. На фоне высоких парней он был мелковат, ростом с меня, наверное. Для этого мира - невысокий. Не слишком симпатичный внешне. Одет неброско, но дорого. И только взгляд… взгляд чужих глаз - лучистый, спокойный, усталый. Я не видела ещё таких глаз у мужчин. Сколько же там было боли, тоски на дне. И одиночества.
        Я шагнула вперед, не давая Иштару закрыться, и накрыла его ладонь своей.
        - Будем друзьями, Иштар. Меня можешь называть Элей. Это Тайшис, - кивнула я на драуга, и тот коротко склонил голову. Уф, ну хоть он не выглядит недовольным! - А это - лорд Тэрс Иртэ. Наша главная заноза, уж прости за правду! Любить не обязательно - но прошу жаловать. Мы же команда!
        - Я с Изменчивым в связке. Духи зимы, куда катится мир? - усмехнулся Иртэ, задумчиво дергая прядь темных волос.
        - Рад познакомиться, - а голос у Иштара был красивым. Глубоким, низким, с мягкими, но уверенными нотками, - я не доставлю вам проблем.
        Было в нем что-то очень надежное.
        - Надеюсь, - жестко заметил Тэрс. Мелькнуло в бирюзовых глазах что-то хищное, опасное.
        По залу разнесся звон, как будто колокольчики в упряжке запели.
        - Испытание окончено, - объявил спокойный голос ректора, - те, кто не нашел свою команду, могут попробовать поступить на факультет общей магии, погодной магии или прикладные немагические факультеты. Если это вам не подходит - можете попытать счастья в других академиях или же прийти к нам в следующем году.
        - Я не согласен! - раздался вдруг на весь зал громкий вопль.
        Мы дружно закрутили головами - к ректору несся тот самый Изменчивый с ярко-алой шевелюрой, который флиртовал с эльфийкой в очереди.
        - Господин ректор, я почувствовал свою связку, но мне помешали завершить связь! - раздраженно и громко объявил этот щеголь, глядя почему-то в нашу сторону.
        Краем глаза я заметила Магду и порадовалась - ей в компанию достался один из “викингов” и темный эльф. А, нет - рядом жмется ещё одна… девушка? Неожиданно! Только у меня такой мальчишник?
        - Тир Риган, связка не может сформироваться не полностью и никто не может вам помешать в неё вступить, - терпеливо, но капельку раздраженно заметил ректор Неймир.
        Мне кажется - или они прекрасно знают друг друга?
        - То есть, вы хотите сказать, что этот полукровка может занять мое место и ему за это ничего не будет? Уверен, что наследник порадуется, когда я расскажу ему о происходящем, - заявил этот несносный тип.
        За спиной я услышала обреченный вздох.
        Обернулась. Иштар стоял, низко опустив голову. Его пальцы судорожно сжались. Эй, ты что это?
        - Уточните, о чем идет речь, - потребовал ректор, хмурясь.
        Адепты заволновались.
        - Этот - коготь тыкал прямо в меня. Или, вернее, в Иштара за моей спиной, - вмешался своей шаманской магией, наверняка! Его здесь вообще не должно быть, вы обещали императору!
        Какой визгливый.
        - Иштар, значит, - хмыкнул повеселевший голос лорда Иртэ за спиной, - младший сын Владыки Изменчивых.
        - Я требую перераспределения! Я имею на это право! - возмущался щеголь.
        И большой неожиданностью стало то, что ректор словно неохотно кивнул:
        - Если этого захочет сама команда. Заставлять распадаться я не стану, этот процесс не слишком приятен, узы уже скреплены магией Каэрта.
        Сильные ладони легли мне на талию, крепко прижимая к телу эльфа. Тэрс Иртэ дышал спокойно и ровно, а у меня от этого дыхания кружилась голова и бежали мурашки. Было тепло-тепло.
        - Похоже, решение будет за тобой, колючка, - шепнули чужие губы у самого уха - а потом вдруг прихватили его кончик, заставив подскочить на месте с судорожно бьющимся сердцем.
        Мне показалось - или Тэрс Иртэ смеялся? Тихо и очень довольно.
        - Разве не вы хотели избавиться от Иштара? - заметила недоверчиво.
        - И променять адекватного парня на самоуверенного идиота? Спасибо, обойдусь, - ответил лорд Иртэ мне в тон. - И не бойся. Женщинам у нас позволяется очень многое. Это твоя учеба. Твоя связка. И будущее твое. Не давай им решать за всех нас.
        Тайшис молча кивнул, обозначая свою поддержку.
        - Тирра? Быть может, вы желаете изменить состав вашей связки? Похоже, произошло досадное недоразумение, вам был предназначен другой адепт, - ректор, очевидно, говорил уже давно, а я услышала только последнюю фразу. Впрочем, и так было ясно, что спрашивают именно о моем решении.
        Для меня - дико, но… Тут даже колебаться не стоит.
        - Разве не вы говорили, что сама магия выбирает и не может ошибиться? - смотрю прямо в чужие глаза.
        Иштар уже мой товарищ. И в обиду его не дам!
        - Я отказываюсь менять состав связки. Меня и моих друзей все устраивает, - вскидываю упрямо подбородок. И неожиданно вижу в глазах магистра одобрение.
        - Что же, студент Риган, ответ вы услышали. Попытаете счастье в другой раз. Как и вы, тиры, - говорит он ещё нескольким парням, - тех же, кто прошел испытание, прошу сейчас разойтись! Завтра в главном зале будут вывешены списки адептов первого курса по факультетам, а послезавтра, перед учебой, будет бал.
        - Эль, поздравляю, - машет мне рукой Магда, стремительно приближаясь.
        Её связка не стремится остаться с ней - парни уже куда-то исчезли, но подруга не выглядит расстроенной.
        - Встретимся позже, - шелестит рядом с нами - и Иштар тоже испаряется. Но я слышу звенящее: - Я не забуду, Эгле, спасибо…
        - Смылся, - бормочет Тайшис, - шаманий сын.
        - Что у вас было вообще? - подлетает Магда.
        - Мне и самой хотелось бы знать.
        - Идем, - коротко командует Тэрс Иртэ, бросая на меня короткий задумчивый взгляд, - перекусим. Я расскажу, причем здесь младший принц империи Изменчивых.
        - Отличная идея, - воодушевленно киваю, на время забывая об обещании держаться от лорда подальше.
        Под ногами хрустит снежок, сверху валит ещё - тучи небольшие, ветерка почти нет, даже солнце проглядывает. Я улыбаюсь, вдыхая глубоко морозный воздух.
        И на миг ощущаю чье-то касание - как ласку. Словно провели по щеке.
        Вздрагивая, верчу головой. Нет. Магда болтает с Тайшисом, Парра не видно, лорд Иртэ ушел далеко вперед.
        Плащ, который я успела накинуть на плечи, шуршит, вспучивается - и наружу вылезает пауканская голова. Все восемь голубых глазок с любопытством моргают - а потом смотрят на меня - несчастно-несчастно.
        - Ну что, мелкий, кушать пошли, да? - спрашиваю.
        На душе вдруг стало легко и светло.
        [1] Героиня имеет в виду Цинь Шихуаньди, китайского императора известного тем, что в его гробнице была создана огромная терракотовая армия, которая должна была сопровождать правителя в загробном мире.
        Часть 6. Боевые танцоры. Глава 1.
        Мне снова снился сон. Я осознавала, что на самом деле сплю крепко-крепко в своей кровати в общежитии. Что это просто очередной выверт взбудораженного сознания. Что на самом деле такого никогда не могло бы случиться, но…
        - Моя колючая, недоверчивая, обидчивая девочка. Огненный мой цветок. Не отдам тебя. Мне уже все равно, что ты не та, мне плевать на предназначение и на судьбу. Даже на твое родство с Изменчивыми плевать, - суматошный горячечный шепот окутал и закружил.
        Меня притянули к горячему телу, положили подбородок на плечо, жарко дыша в шею.
        - Вертел я на когтях все эти законы и правила, - пробормотали, пытаясь лизнуть меня в район подбородка, - ты просто не понимаешь, как действуешь на меня, несносная девчонка! Тут десяток приворотов издохнут на подлете, а уж стервочка Изилья старается!
        - Ты меня даже во сне достаешь, - возмутилась, но веки поднять сил не было.
        - Это просто твое желание, милая, - в чужом голосе звучит лукавство.
        Лорд Иртэ в моем сне? Почему это не кошмар?!
        - Мое? Вот ещё. Тогда сон был бы другой, - бормочу.
        - А что бы ты хотела увидеть? - в голосе мужчине звучит искренний интерес, и это подкупает.
        - Дом, - говорю тоскливо, - мама с бабушкой, конечно, может ещё и не хватились, но это если сильно повезло и мои товарищи по игре до них не дозвонились… Бабушка уже немолодая, ей нельзя волноваться. Да и маме тоже. Мама у меня знаете какая? Все может, все умеет, за любую работу хватается! Так хочу им капельку счастья… - призналась.
        - Хочешь их увидеть? Весточку передать? - мне не понять, что я слышу сейчас в чужом голосе.
        - Очень, - кажется, сквозь сон пробиваются предательские слезы, - только не знаю, кого попросить, если все твердят, что это невозможно! Не к ректору же идти? И он, и магистр Деймор, слишком странные…
        - Ребенок ты ещё… - пальцы касаются моего лица, гладят по скуле, забираются в волосы, - хотя нет, совсем не ребенок. Ещё не хватало, - фырк, - не плачь, малышка, я попробую помочь. Не уверен, что получится, но постараюсь. Обещаю.
        Хочу спросить, что буду должна, а слышу в ответ:
        - Паукана своего лучше не показывай никому. Он, конечно, славный, но боевые тэрхи дома Темного Пламени - это не то, к чему морально готовы в нашем мире. Ведь этого дома нет уже пару сотен лет… Магнит мой рыжий для неприятностей…
        Откуда он знает, что такое магнит?
        Касания. Ласковые, теплые. Меня притягивают к горячему телу и крепко обнимают. В кольце чужих рук так спокойно и безмятежно, что, кажется, я улыбаюсь. Расслабляюсь, наконец, и уплываю в более глубокий сон.
        И никаких суженых не надо.
        Просыпаюсь довольная и расслабленная. До тех пор, пока не приходят обрывки сна, и я лихорадочно не подскакиваю на месте, вертя головой.
        Нет, спала я, похоже, одна. Ну, с Пышшем, как я назвала найденыша. Паукан что-то тихо фырчит себе под нос, отчего становится весело. В крови бегают искорки предвкушения.
        Сегодня вечером - открытие праздника, а завтра - большой бал!
        - Так, извечный женский вопрос - что надеть? И что делать, если я не умею танцевать? - проворчала, зевая.
        - Хозя-уйка может не беспокоиться, новая ше-урстка для бала будет, - вальяжно протянули из-под кровати.
        Тапок сверкнул в руке раньше, чем я сообразила, что происходит.
        - Кошатина, это ты, что ли? - спрашиваю осторожно.
        - А кто-у же ещё? - раздается мяукающе-протяжное и из-под кровати выплывает знакомая хитрая морда.
        Шерсть топорщится, крылышки подергиваются, хвост так и ходит. Ох и грязная же она!
        - Есть кто живой? - барабанят в это время в дверь. - Встала уже, Эль? Можно к тебе?
        А вот и Магда! Точно. Мы же вчера договорились вместе пойти смотреть, на какой факультет попали. Она ещё обещала познакомить со своей связанной - лесной эльфийкой.
        Поспешно одергиваю свою веселую пижамку - на этот раз с чиби-Леголасами - и несусь к двери.
        Вчера мы хорошо посидели. Дружно. Заодно выяснили, что Иштар действительно младший и последний сын правителя Изменчивых. Сын от, представьте себе, наложницы! Тьфу, пещерные люди! Наложница была из племени северных шаманов. Как уж женщина оттуда попала к нелюдям - тайна за семью печатями.
        Женщину свою правитель действительно полюбил и берег, как мог, от злости и ревности своих сородичей. А вот сына уберечь не вышло. По слухам, шрам Иштару оставили, когда ему было года три. Выжил ребенок чудом.
        Но с тех пор его дар Изменчивого был очень слаб - едва до середнячка дотягивал. Чтобы успокоить аристократию и законных наследников от умершей жены, правитель поклялся, что младший сын на трон претендовать не будет, более того, из страны никуда не уедет. Чтобы был всегда под контролем, под наблюдением. Тьфу!
        А тот… похоже, сбежал. И прибился чудом к нам. Вот такая вот лихая компания!
        - Элька, - подруга влетела, занося запах снежного утра, - давай, одевайся и пойдем! Сегодня уже гулянья будут! Потом пирожки с предсказаниями, ярмарка, магические аттракционы! Ой, - уставилась она на кошку.

        Та на неё. И лежит на моем полу вся грязная и вальяжная.
        - А откуда у тебя спутница эльфов крови?!
        Действительно, откуда?!
        - А давай её отмоем… и разговорим? - предложила лукаво Магде.
        - Почему бы и нет?! - восторженно пискнула полукровка.
        Это она просто ещё паукана не видела. Вот где герой девичьего сердечка!
        В общем, за дело мы взялись со всей ответственностью. Спустя час с лишним мучения облысевшей и умученной недокошки завершились. Правда, она успела наградить нас за все старания по вычесыванию колтунов не только царапинами, но и громким шипением, и парочкой покусов, и разлитой по полу лужей… В общем, когда шерсть заблестела алым, мы выдохнули.
        - Так себе была идея - устало пробормотала Магда, жмурясь, - теперь меня, кажется, хватит только на то, чтобы посидеть в парке на скамеечке.
        - Зато Алая чистая, - задумчиво пробормотала я.
        - Алая? - подруга понимающе сощурилась и предложила свой вариант. - Ашра?
        - Это?
        - С древнего языка, - кивнула Магда, - мы его ещё будем изучать, мне просто пара романов в библиотеке попалась как-то, - судя по смущенно алеющим щекам, знаю я, о чем были эти романы.
        - А что, ей подходит! - я воодушевилась. И правда - звучит очень даже неплохо. - Ашра, как тебе?
        - Нрау-вится! Только шерсть суши, хозяйка. Не то опять сваляется, - заявила эта нахалка, развалившись на кровати. Нет, ну это же надо, а! Все покрывало залила.
        Кажется, мое зверское выражение лица кому-то не понравилось.
        - Эй, хозяйка, не смотри так! Я магическое создание, редкий экземпляр! Вымирающий вид, можно сказать! Меня нужно любить, гладить и кормить!
        - Кхм. Девочки, я вам не мешаю? - раздался задумчивый голос у дверей.
        Поскольку пропуск в комнаты я точно кому попало не раздавала, то…
        - Парр? - радостно улыбнулась.
        Вчера я друга так и не встретила.
        - Снежного пути! - основательно поздоровался друг, коротко поклонившись Магде.
        - А тебя вчера почему не было? - спросила, отвлекшись от кошары.
        - Так ведь у артефакторов немного другой регламент поступления, - улыбнулся друг, - тем более, что у меня уже есть вторая ступень мастерства, меня мой мастер рекомендовал для получения дополнительного образования в Каэрте. Артефакторов всегда было меньше, чем других студентов, и мы одиночки. Так что все эти командные испытания не имеют для нас никакого смысла. Кстати, - пробасил лукаво Парр - точно что-то знает! - как прошло?
        Ну, мы и рассказали. А потом ещё рассказали. И дополнили. И так увлеклись, что закончили рассказывать только тогда, когда обнаружили себя стоящими в холле академии. Смутно припоминаю, что Парр успел каким-то артефактом высушить кошару, которую назвал койтэ - спутником-фамилиаром эльфов крови.
        Почему Ашре приглянулась именно я - секрет за семью печатями. Вредная скотинка молчала, как партизан на допросе. Ну а я… я просто набиралась сил и решимости, как говорится. Все-таки не каждый день поступаешь в магический университет.
        Народы было… яблоку негде упасть!
        Только и доносились шум, радостный визг - у тех, кто получил, что хотел. Слезы - у тех, кто попал не туда - или вообще умудрился все-таки срезаться.
        Я искренне постаралась сосредоточиться на том, чтобы доползти-таки сквозь все препятствия до желанного стенда.
        - Погодите, - остановил нас с Магдой Парр, - вы же в связках теперь. Нехорошо одним идти. Давайте ваших подождем.
        Мы молчаливо переглянулись - и, коленками клянусь - чуть не покраснели от смущения.
        Мда. Молодцы. Командная работа на лицо, так сказать! Хорошо хоть - не на лице.
        Я прижмурилась, уже представляя, как мне собирать сейчас команду. И лорда Иртэ. Мрак! Отчего-то отчетливо вспомнился сегодняшний сон. Ярко-ярко так. Попробуй, забудь!
        Это что это такое, а, я вас спрашиваю? С каких рыжиков мне этот вредный эльф снится? Кости мало было? И почему как подумаю о нем - так сердце сразу огнем горит?
        В общем, не стала я с этим делом разбираться - не до того сейчас. Потом о всяких глупостях буду думать. Вместо этого мы с Магдой все-таки мужественно решили дождаться наших драгоценных. Команду я имею в виду, команду!
        Тем более, что оказалось - Магда уже номера их зеркалок знает.
        А зеркалка - это то самое зеркальце, в которое пялилась черноволосая узурпаторша моей комнаты, переговорный артефакт. Причем довольно распространенный. Нда. Это только я тут такая безграмотная попаданка оказалась, а все остальные - вполне себе технически подкованные!
        В общем, недолго думая, я спросила Парра, знает ли он зеркалку Тайшиса. Конечно, Парр знал, и даже другу позвонил.
        Глава 2.
        - Будет через пяток тактов, уже вышел из общежития, - пробасил Парий спокойно, - твой этот лорд с ним тоже, так что не кипишись, Элька.
        Ой, да кто кипишится-то? Я вот совершенно спокойна, зуб даю, молочный! И неважно, что таких не осталось.
        - Мои тоже сейчас будут, я Таэли позвонила, - разулыбалась Магда.
        Ой, подружка, а чего это мы так радуемся, а? Чего это мы так подпрыгиваем? Не признается ведь! Кто у неё там? Варвар и темный? Ну, нет, Магда девочка самостоятельная, не могла же она северянина запасть? У них же «молчи женщина, за умную сойдешь» - главный постулат в жизни!
        Впрочем, сейчас и посмотрим.
        Пока мы стояли, толпа начала рассасываться. И тут я заметила - да что там, буквально кожей ощутила на себе ненавидящий взгляд. Да такой, брр, как лазер! Развернулась так резко, что чуть не навернулась.
        Есть, точно! Черноволосая красотка, как её? Изилья? И мои любимые подруженьки - снежные эльфийки. Спелись, змеюшки. Неужели так обиделась, что из комнаты выселили? Хм… или мне мерещится?
        Вроде в мою сторону не смотрят, что-то увлеченно обсуждают между собой, стреляя глазками в мимопроходящих адептов.
        - Кого знакомого увидела? - Парр, как всегда, основательно задавал вопросы.
        - Да можно и так сказать, - не стала я скрывать, - меня так кто-то любит, что аж воздух кипит вокруг.
        - Хм, эти? - наш горный мастер как-то неуловимо подобрался, мигом определив, в какую сторону надо смотреть. - Так это эльфа крови. И снежные. Странно, обычно они не слишком между собой общаются.
        - Те, что к тебе задирались? - Магда сочувственно покачала головой.
        - Ну да, в столовой ещё - снежные, меня тогда ректор от их подставы с подносом спас. А эта ледя влезла в мою комнату в общежитии, - мрачно поделилась я, - чуть не выселила меня. Кажется, ей позарез Тэрса Иртэ подавай.
        - Значится, за наследником охотится, - хмыкнул Парр.
        - Кого обсуждаем? Не меня? Дня счастливого и светлого всем и снежной дороги! - низкий голос с хрипотцой мгновенно пробрался под кожу, заставляя едва не жмуриться от удовольствия.
        Кажется, я почуяла Тэрса Иртэ ещё до того, как он подошел. Да что за напасть такая!
        Горячая ладонь легла на плечо.
        - Снежного утра, колючка, - теперь эта скрытая красота проступила в лорде Иртэ особенно явно.
        От него словно исходило сияние, заставляя окружающих то и дело оборачиваться и прикипать к мужчине взглядами. Сейчас Тэрс казался совсем юным - нашим ровесником, молодым человеком лет двадцати двух от силы.
        Но от него исходила сила. Бескомпромиссная, мощная, возможно, для кого-то отталкивающая или пугающая. Она заставляла вглядываться в строгие черты лица снова и снова. Замечать и острые кончики ушей, и длинную толстую косу за спиной, и простую темную одежду - на самом деле из баснословно дорогой нити золотого шелкопряда, который водится только в одной эльфийской долине.
        Большая часть адептов, как ни крути, были ещё молодыми парнями и девчонками. Лорд Иртэ был мужчиной. Да, возможно довольно молодым для эльфа, но…
        - Ясного утра, господин эльф, желаете получить, наконец, третье образование? - сорвались с губ колкие слова прежде, чем я успела себя остановить.
        Да, он выводит меня из себя!
        - Ясного дня, девушки, Парр, - Тайшис коротко кивнул. Блеснули на солнце рожки.
        - Северного ветра в дорогу! - раздался басистый громкий голос великана-северянина из команды Магды.
        Та подняла глаза - и предательски зарделась. Это она-то! Да она ростом почти великану по переносицу! Охо-хо-хо. Проблема нечаянно нагрянет.
        Эльфийка Таэли и темный трау подошли тихо и незаметно.
        - Думаю, что я готов получить не только образование, - вдруг шепнули мне на ухо, обдавая запахом клюквы на снегу.
        Я дернулась - но треклятый вреднющий эльф крови уже исчез. Отправился тиранить кого-то другого!
        - Идем смотреть, куда нас занесло? - спросил Парр у всей компании.
        Мы согласно загудели и двинулись следом. Конечно же как-то так оказалось, что буквально через минуту рядом со мной оказался Тэрс Иртэ. Эльф смотрел перед собой - холодно, отстраненно. Но его ладонь вдруг накрыла мою - и пальцы легко погладили кожу, заставляя вспыхнуть и дернуться.
        В этот момент затылок заломило так сильно, что голову вдруг повело. Я чуть не клюнула носом пол - похоже, в толчее кто-то подставил подножку. Однако, крепкая рука оберегла от падения.
        - За тобой глаз да глаз, огненная неприятность, - эльф смотрел задумчиво, как будто что-то выискивая.
        Сердце колотилось быстро и судорожно, перед глазами плавали круги.
        - Самой большой неприятностью в моей жизни стали вы, - усмехнулась, тряхнув головой.
        - Надо же, хотел повторить ровно то же самое, но ты меня опередила, - бирюзовые глаза насмешливо блеснули, - впрочем, лучше я буду терпеть твои поцелуи, чем чьи-то ещё, - гнусно намекнули мне на приворот.

        Что? Что это чудовище в эльфийском обличье сейчас сказало?
        Я не просто пыхтела! Мне казалось, что ещё немного - и сейчас просто подлечу! Терпеть мои поцелуи? Вот так вот, значит? Ещё недавно кто-то лез целоваться самолично.
        - Пока что терпеть приходится мне, - скорбно поджала губы, пряча чертят в глазах и опуская голову, - и вас, и ваши приставания, и поцелуи. И все только потому, что некому меня здесь защитить… Думаю, вам стоит лучше потренироваться хотя бы… - сделала вид, что задумалась, а потом четко ткнула пальцем в нужном направлении, - на леди Изилье! - заметила торжествующе. - Полагаю, она будет в восторге!
        Мстя была страшна. Руку выдернули, хамить перестали, и вообще отошли от меня подальше.
        Мы уже заняли место возле огромного мерцающего списка факультетов. Так, и как тут найти нужное?
        - Паррий Дат, - чётко произнес горный мастер, смотря на список.
        Перед ним мгновенно развернулась прозрачная пленка-экран.
        «Паррий Дат, горный мастер, факультет артефакторики, 1 курс, группа с углубленным изучением предмета, ФА-123, куратор - Акор Зорг» - гласила табличка.
        Ни фея себе - маготехнологии!
        Друзья тут же начали гомонить. На мгновение меня охватил мандраж. Я выдохнула, сжимая зубы. Ну что, Элька? Разве ты не мечтала о Хогвартсе, а? Слизерин, сэр!
        - Эгле Онева, - четко выговорила, смотря вверх.
        Едва слышный шорох и передо мной из облака искр рождается очередная табличка.
        «Эгле Онева, факультет…» - табличка вдруг замигала, по ней пошли помехи, и… - «факультет бое… быто…» - табличка снова замельтешила, заискрила, пугая меня уже по-настоящему.
        Да что происходит-то, ежики ледяные, а?
        Глава 3.
        - Что случилось? - Тэрс Иртэ тут как тут. Спокойный и довольный. И Тайшис тут же.
        Однако, оба приятеля тут же резко поменялись в лице, увидев мельтешащую табличку.
        Тэрс дернул себя за прядь волос, а потом нажал, кажется, на одно из колец на пальце, громко заявив:
        - Нарушение в магической системе! Отключите немедленно!
        Но, одновременно с этим, злополучную табличку все-таки разъело, и она разродилась сакраментальным:
        «Эгле Онева, полукровка: заклинательница - 48%, Изменчивая - 52%, факультет боевых танцоров, 1 курс, группа ФБТ-01, наставник - Найшиас Грэли, факультатив: магия Изменения, наставник - Деймор Айто».
        Простите, что?!
        - Нет! - раздалось настолько бешеное у меня над ухом, что я чуть не оглохла. - Я требую перераспределения!
        Кулак лорда Иртэ только чуть коснулся колонны, как по ней поползла трещина, и волшебный список поступающих вдруг погас.
        Вокруг раздался недовольный гул, но дело было вовсе не в этом.
        Я видела лицо этой… Изильи. Девица буквально светилась от скрытого торжества.
        Клянусь, мне не показалось, я четко услышала в этот момент:
        - Он будет моим, маленькая дрянь! Никто и никогда не переходил мне дорогу!
        - Лорд Ир… Тэрс, да что случилось? - я не выдержала, уцепившись за чужой рукав и пытаясь хоть так утихомирить буянящего мага.
        - Что случилось? - на меня посмотрели два совершенно шальных, сияющих глаза. - Что случилось - ты у меня это спр-рашиваешь, та-эли?! - Тэрс буквально рычал, при этом - не повышая голоса. Настоящее искусство!
        - А у кого же ещё? - напряжение меня почему-то отпустило. Как будто все, что могло со мной произойти - уже произошло.
        - Ты хоть понимаешь, дурёха малолетняя, во что ввязалась, ты хоть осознаешь, что… - Тэрс Иртэ вдруг задохнулся и замолчал.
        - Она не понимает, Тэрс. Эгле ведь не из нашего мира, верно? - раздался спокойный голос Иштара Крето. А Изменчивый-то здесь как оказался?
        - Может быть, объясните мне уже без ваших безумных воплей, господа прекрасные, что происходит, и зачем Тэрс разгромил холл Академии? - постаралась поинтересоваться спокойно.
        Спокойно, говорю! Не то с этим миром меня родимчик хватит. Э нет, пламя наше только закаляется… не на ту напали!
        - Дело в том, что факультет боевых танцоров не слишком предназначен для женщин, тем более, человечес… кхм, - смутился, откашлявшись, драуг Тайшис, - я хотел сказать - женщин любой расы. Если кто на него поступает, так это только сироты, потому что государство оплачивает их обучение, да и, если закончат, они будут получать очень хорошие деньги. И будут уникальными в своем роде специалистами.
        - За танцы? - поинтересовалась я, чувствуя недоумение пополам с досадой.
        Танцы мне никогда не давались, да и интереса особого не вызывали. Это что они там танцуют? Вроде нашей капоэйры, что ли?
        - Она не понимает, - мрачно бросил Тэрс Иртэ.
        И молча привлек меня за талию к себе, бесцеремонно кладя подбородок мне на плечо. Эй, друг дорогой, совсем обнаглел?
        - Кхм, тирра Эгле, - снова взял слова наш драуг, - дело в том, что боевые танцоры не имеют никакого отношения к танцам… Боевые танцоры - плетельщики мировых нитей. Они колдуют совершенно иначе, чем другие маги - и куда более эффективно. Но их колдовство совершенно бесполезно в быту. Танцоры…
        - Танцоры - щит и меч каждого государства, основа его военной мощи, - негромко, но уверенно продолжил за драуга Тэрс, - сама понимаешь, что никто не отпустит свою женщину на войну. Даже если этой войны нет и не предвидится. Хватает нечисти, нежити, мелких стычек в борьбе за власть.
        Вот тебе, бабушка, и диковинки иномирские!
        - Лорд Иртэ, вы сейчас задушите Эль своей заботой, - без насмешки заметил Иштар.
        Только теперь я осознала, что мы стоим за стендом. И на нас даже внимания не обращают.
        Мерцание экрана восстановилось, студенты-адепты продолжали курсировать по залу, а… даже Магды с командой здесь не было! Только мы вчетвером да Парр.
        Впрочем, мой первый друг в этом мире только молчал да хмурился.
        - И как я тогда попала на этот факультет? Все увидели, что у меня было написано на табличке? И почему это я полукровка? - вспомнила главное.
        Да легче сказать, что вопросов у меня не вызывало!
        - Одна команда всегда видит информацию друг о друге, - пояснил лорд Иртэ, продолжая весьма недвусмысленно сжимать мое плечо, - ну а горные мастера… у них особые отношения с такого рода артефактами, верно, Парий?
        - Так и есть, - невозмутимо подтвердил мой друг, - поэтому уж твою-то информацию Элька я сразу считал. Но тут дело не в этом, - Пар казался озабоченным, - а в том, что стенд коротнуло не просто так. Похоже, изначально кто-то собирался сделать так, чтобы Эльку магия пристроила либо на какие-нибудь места для самых слабосилков - вроде астрогаданий или основ бытовухи, либо уж на боевой, где она либо убьется, либо замуж выйдет быстро - потому что там парни не промах!
        Мои плечи сжали с такой силой, что я зашипела.
        Именно в этот момент край моего плаща приподнялся - и оттуда высунулась любопытная и сонная паучья морда. Пыш! Он за мной увязался!
        Подушка серебристая, пока его не заметили, шустро перебежал по моему камзолу ниже, к поясу, ловко зацепился за него лапками и повис эдакой мохнатой сумочкой.
        Повертела головой - нет, кажется, обошлось.
        «Покусать?» - лениво интересовался паукан, кося тремя глазами на лорда Иртэ.
        «Не надо, милый», - постаралась подумать как можно громче и не вздрагивая при этом, - «он совсем невкусный, ещё отравишься, несварение заработаешь».
        В ответ раздалось нечто вроде недоуменной игры звуков. Мол - ну не хотите - как хотите, мое дело маленькое - предложить.
        Кажется, я выпала из разговора на минутку, потому что парни уже живо обсуждали возможных кандидатов на роль злоумышленника.
        - Да змеюка это та черненькая, Изилья, она ещё в мою комнату пыталась пролезть и там поселиться, - махнула рукой, прерывая споры, - и ты, Тэрс, - посмотрела в упор на деймара-эльфа, - должен её знать. Думаю, дело-то как раз в тебе!

        Молчать я не собиралась, покрывать девчонку - тем более.
        И меньше всего рассчитывала услышать в ответ:
        - Я понимаю, что тебе не нравится Изилья. И не отрицаю её вины в том, что она меня преследует, но отнюдь не она навесила на меня приворот, а сделать то, что сделали со стендом - да такой магии малолетняя дурочка не смогла бы использовать при всем желании. А посторонние артефакты на территорию академии проносить нельзя, - лорд Иртэ выговаривал мне все это совершенно скучающим голосом, как будто это я в чем-то перед ним провинилась и должна была оправдываться!
        - С последним вынужден согласиться, - шелестнул драуг. Тайшис выглядел недовольным, - эльфе неоткуда взять такую силу, чтобы вмешаться в работу стенда. Стенд контролируется магией преподавателей.
        - А если ей помогал преподаватель? - я не собиралась сдаваться. Печенкой чую, что это змеюка постаралась!
        - А ведь такое вполне может быть, - задумчиво заметил Иштар. Он, как и Парий, до этого молчал, - либо сам преподаватель, либо кто-то, кто имеет с ним родственную связь и доступ к его ключам.
        - Далеко не у каждого преподавателя есть ключи управления стендами Академии, - хмуро бросил Парр, - об этом нужно рассказать ректору.
        Вот уж кого меньше всего бы хотелось вмешивать…
        - Давайте оставим вопрос, кто виноват, лучше разберемся, что делать, а? - спросила я почти жалобно. Хотелось покушать и успокоиться. - Можно ли поменять факультет и чем мне грозят эти танцоры? Вы сами-то куда попали?
        - Если бы можно было разорвать контракт с академией и поменять факультет - тогда бы и вмешательство в работу стенда не было бы проблемой, - Тэрс сверкал на меня глазищами, но больше на защиту своей драгоценной Изильи не кидался.
        Впрочем, обвинять тоже не спешил. И ладно. Что я - сама не разберусь?
        - Никто не знает, как и чему обучают танцоров, - взял слово Тайшис, - они так же, как и другие факультеты, дают клятву не разглашать секреты обучения. Но если общие принципы обучения других магов известны, то тут, - драуг хлестнул себя хвостом и нахмурился снова.
        При этом он почему-то косил глазами туда, где растерянно озиралась Магда, которую обнимал за плечи высокий северянин.
        - Так чего мне теперь делать? И что?.. - я не успела договорить.
        Зал замер. Студенты застыли, как мухи в янтаре. Или мне так показалось, когда из сверкающей прозрачной волны вышагнул знакомый элегантный мужчина с мерцающими кошачьими глазами - ректор, а за ним целая процессия. Деймор Айто, один из эльфов-преподавателей с испытания и ещё несколько незнакомых женщин и мужчин.
        - Что здесь творится? - совсем не ласково громыхнул голос ректора.
        Изменчивый, казалось, аж в плечах раздался, становясь выше.
        Отвечать ему никто не торопился. Нас вроде бы даже и не заметили. Только Деймор Айто как-то странно водил носом - словно принюхивался.
        - Тихо. Они нас не видят и не слышат, Парр прикрыл и я кое-что добавил, - рассыпался мурашками по телу голос лорда Иртэ, - не стоит сейчас с ними встречаться, колючка. Мы разберемся, кто хотел тебе навредить, обещаю.
        Что это его из крайности в крайность мотает?
        Перед глазами разворачивалась занимательная картина.
        Ректор и Деймор Айто шаманили над снова работающим стендом, а два преподавателя в серых кителях отлавливали студентов и опрашивали их. Дошла очередь и до Изильи.
        Я смотрела, как эльфийка жестикулирует, как надменно кривится её лицо, как она явно с неохотой цедит ответы. И буквально всем благоприобретенным чутьем ощущала - лжет и наговаривает! Наверняка меня обвиняет! Ведь все видели, что мы к доске подошли, а вот куда делись потом…
        Вот серые кителя хмурятся, что-то говорят благообразной пожилой даме-преподавателю в темно-фиолетовом платье, вот та подплывает к тому месту, где стояли у доски мы…
        Я сама не поняла, как вжалась всем телом в Тэрса, затаив дыхание.
        Дама-преподаватель что-то помагичила, посмотрела на веер искр, поджав губы - звук для нас так и не включился. А потом ко всей компании решительно протолкалась Магда. Глаза горят, грудь под плотной блузой колыхается, руки в боки. Подружка вышла на баррикады!
        Уж не знаю, что она там рассказывала, но один из серых вдруг коротко кивнул - и бросил острый оценивающий взгляд в сторону Изильи.
        Та, надо сказать, стояла недвижно и величественно, как будто одолжение делала.
        Ректор покачал головой - кажется, поблагодарил Магду.
        И они с Деймором Айто о чем-то отчаянно заспорили.
        О, как мне захотелось в этот момент услышать, о чем идет речь! И вдруг не иначе чудом - в мой мир ворвались звуки разговора.
        - Это умышленный вред, заговор! И попомни мое слово, здесь снова этот треклятый Иртэли отметился! Девка увязалась в Академию за ним, не принять её мы права не имеем, улик против неё нет - она действительно не колдовала! - Деймор Айто буквально шипел - а я как наяву видела расплывающиеся черты лица и блестящие серебряные омуты глаз.
        - Дейм, я понимаю, что у тебя родительский инстинкт проснулся, но и расторгнуть контракт не имею права, ты же знаешь, - ректор выглядел изрядно пожеванным и усталым. Чем они там занимались?
        - Я её не пущу! В замке запру, замуж выдам! - уперся рогом Деймор Айто. Я даже пожалела ту несчастную, о которой он говорил.
        - Кхм… - откашлялся ректор, с сочувствием глядя на родича, - ну, ты можешь попробовать. Если ты введешь её в род официально, то будешь иметь на это право, разумеется. Но мне что-то кажется, что дочка пошла в тебя характером и вряд ли обрадуется такому самоуправству.
        - Лучше так, но она будет живой! И здоровой! - Рыкнул ненормальный Изменчивый - и исчез в очередной прозрачной волне местного портала.
        - Все слышала? - мне мерещится - или ректор смотрит прямо мне в глаза? Внутри снова что-то всколыхнулось. Какая-то теплота, узнавание, принятие. - Я против, но помогать не буду, девочка, так и знай. Учеба танцоров действительно очень опасна. Но и очень интересна. Надеюсь, ты сможешь избежать брачной ловушки, - мне вдруг подмигнули - и ректор тоже ушел порталом.
        Остались только что-то измеряющие в зале преподаватели.
        Нет, это вот что сейчас было?
        Я подняла голову - и поняла, что стою, собственно, одна-одинешенька.
        Вернее, стою-то в компании, но как будто и одна. Поскольку парни смотрят на меня, как на неведому зверушку.
        А Тэрс Иртэ… не смотрит и вовсе. Стоит, уставившись куда-то вдаль, и только сжатые в кулаки пальцы говорят о том, что он все слышал, и это ему, похоже, совсем не понравилось.
        - Может, мне кто-нибудь что-нибудь, наконец, объяснит? Если уж мы теперь команда? - я прищурилась, тряхнув запрыгавшими по плечам кудрявыми огненно-рыжими барашками. - О чем говорит ректор, - загнула один палец, - почему я полукровка, - загнула второй, - и что делать будем со всем этим, господа-мыслители? - оттопырила третий. - Отомрите уже, зомби вас пожри!
        Парр коротко хохотнул. Тэрс Иртэ смерил меня нечитаемым взглядом.
        А вот Иштар Крето молча подал руку:
        - Пойдем покушаем, прекрасная тирра. И поболтаем, заодно. Никто не подслушает!
        Вот так всей компанией мы тихо и неспешно двинулись в сторону столовой.
        По пути к нам присоединилась Магда с командой, и к тому времени, как мы прибыли на место пропитания, настроение уже чуточку повысилось.
        Хорошо все-таки иметь таких друзей! С ними ничего не страшно!
        Часть 7. Уроки и маленький заговор. Глава 1.
        Дошли. Перекусили. Послушали заодно сплетни и отвадили желающих узнать про то, что произошло в холле.
        Оказывается, эльфийка оказалась капельку умнее. Напрямую меня обвинять не стала, но заявила, что видела, как наша компания дожидалась, пока народ разойдется, а я, мол, до этого всем активно рассказывала, что мечтаю попасть на боевой факультет.
        Вот только кроме неё самой, никто этого подтвердить не мог, поэтому тему как-то подозрительно быстро замяли.
        Поели мы в тишине. Магда и Таэли сели с нами, а вот их напарники - за соседний столик. За нашим уже и места не хватало, а объединять столики вроде бы здесь не приветствовалось.
        Мы сидели, ели, пили, настроение подходящее старались нагулять, одним словом.
        В конце концов, первым сдался снова Тэрс Иртэ. Посмотрел на нас всех, прищурившись, и сотворил неуловимое движение кистью.
        - Теперь никто лишний нас не услышит, - заметил Тэрс спокойно, - можем продолжить нашу… дискуссию. А то потом вступительная лекция по факультетам, осталось полчаса.
        Пришлось поторопиться.
        Самый насущный вопрос для меня был:
        - Кто на каком факультете, все-таки? Кроме Парра?
        На меня посмотрели странно. Как будто сморозила глупость. И откуда мне их порядки знать?
        Впрочем, приглядевшись к новым друзьям, я поняла, что Магду и Иштара вопрос тоже очень интересует.
        - Система команд весьма интересная, - подал голос снова противный эльф, - она давно не применялась, но раньше было так… Да, у каждого члена команды может быть свой основной факультет. Однако, первое: общие занятия типа этика, расоведения, вводной политологии, экономики, истории и права посещаются сразу несколькими факультетами, следовательно, всей командой.
        - Да, - подхватил Тайшис. Драуг все ещё очевидно нервничал. Его хвост так и стучал о ножку стула, - а вот факультетские занятия уже посещаются следующим образом, - постучал он когтями по столешнице, - каждую неделю команда должна посещать минимум три основных предмета на факультете каждого члена команды. Таким образом, команда ознакомиться с основными специальностями своих членов и сможем им помочь и поддержать их, если будет необходимость.
        - Фактически каждый член команды - универсальный специалист. Даже если у него нет таланта к какому-либо предмету сокомандника, он будет прекрасно знать теорию, - решительно продолжил Тэрс Иртэ.
        И вдруг улыбнулся - уголками губ, демонстрируя два весьма крупных передних клыка. Ничего себе эльфы пошли!
        - Впрочем, я также попал на факультет боевых танцоров, так что смогу проследить за нашей Эгле, чтобы с ней ничего не случилось, - оскалился этот… эльф!
        - И я попал на факультет танцоров, факультатив - также магия Изменения, - тихо признался вдруг Иштар, - только, боюсь, это не за Эгле придется следить, а за мной, - криво усмехнулся парень, отчего уродливый шрам на шее сморщился.
        Неужели с ним совсем ничего нельзя сделать?
        - А я на факультете стихийной магии, группа огня, - пропел Тайшис, почему-то снова поглядывая на Магду.
        - А я на природника, - огорошила Магда, - с растениями там общаться, погоду налаживать…
        - Я тоже на природном факультете, - прошелестела эльфийка, нежно улыбаясь.
        Вот уж дивное создание.
        - Что ж, неплохо. Мы почти все на одном факультете, - Тэрс Иртэ откинулся на спинку стула гордой статуей.
        - Что на счет странных разговоров ректорской семейки и моего происхождения? - мрачненько так поинтересовалась я.
        Просто уже предчувствую - ничего хорошего из этого не выйдет.
        - Ты только не нервничай, - Иштар, нельзя так начинать разговор, после этой фразы хочется на стенку лезть, тебе никто не говорил?
        - Можешь нервничать, толку-то, - сухо заметил Тэрс, - ты не дурочка, думаю, пламенная моя, уже поняла, что к чему. В тебе течет кровь изменчивых и... - он мрачно зыркнул на эльфийку.
        - Я нема буду, как высохшее древо, - магией своей клянусь, родич Крови, - откликнулась девушка мгновенно.
        Вспышка. Короткая, зеленая. Магда, а за ней и другие члены нашего кружка повторяют слова клятвы.
        - Что же, хорошо, - Тэрс кивает, как будто так и должно быть. - Ты не случайно попала в этот мир - он твоя родина. Твоя бабка и мать, скорее всего, члены угасшего рода Темного Пламени…
        - Да что это за род такой? - не выдержала.
        Как так может быть? Чтобы мама с ба были отсюда - и ни словечком не обмолвились? Знали, как я люблю сказки, как тянусь ко всему волшебному, как… Врали мне? Все время врали?
        Так хотели защитить?
        - Темное Пламя - род заклинательниц-чародеек, в чьей крови пели тьма и огонь - древнейшие стихии. Они творили ворожбу знаками, рунами, песней струн. Одним словом могли заставить гору обрушиться, а реку - выйти из берегов, - негромкий шепот Тэрса Иртэ завораживал, позволял, как наяву, увидеть то, о чем он говорил.
        Темное Пламя. Старинный клан, где сила передавалась исключительно по женской линии. Никогда они не брали себе в мужья нелюдей старшей крови - дейморов и Изменчивых. Редко связывали судьбу с людьми. Вообще редко выходили за пределы своих владений.

        Они помогали нуждающимся, но никогда не воевали. Их слова на их земле было законом.
        Но, как и всегда, нашлись те, кого это не устроило. Угрозы, посулы, неурожаи, эпидемии, потравленный скот… Когда-то величественный, род стал угасать. Дочери перестали рождаться.
        Проклятье - говорят, что проклял от злости их кто-то за несговорчивость - вступило в силу.
        А потом последняя дочь Темного Пламени просто исчезла, а их земли оказались закрыты от чужаков. О тех, кто там жил, вестей не было.
        - И вот теперь появилась ты. Не знаю, где Деймор Айто встретил твою мать, - лицо эльфа крови было задумчивым, а голос так и лился рекой, - но факт остается фактом. Родилась ты. Девочка с кровью Темного Пламени, в которой больше дара Изменчивых. Сама понимаешь, насколько ты завидная невеста… А Изменчивые не любят отпускать своих женщин на сторону, - бирюзовые глаза блеснули особенно ярко и недовольно.
        Сейчас. Погодите. Мне надо переварить то, что эта вредная язва, этот магистр, который так подставил меня на испытании и попытался на меня влиять… мой отец?
        - Да не может быть! - выпалила возмущенно. - Как бы, по-твоему, моя мать оказалась в этом мире? Сам говорил, что мой мир закрыт для порталов!
        Друзья притихли. Тоже переваривали, видимо.
        - Хм, я сказал, что закрыт, да. Но иногда, раз в десяток, а то и более лет, в ночь Перелома зимы, есть возможность пройти через любые преграды. Вот твоя мать, видимо, решила поколдовать в такую ночь. И оказалась в нашем мире, - у Тэрса на все был ответ.
        - А как же…
        - Причем, скорее всего, - безжалостно добавил эльф, - твоя мать, Эгле, провела здесь не менее года, и родила тебя здесь - иначе бы этот мир тебя не принял так быстро.
        Вспомнились уверения, что мне двадцать один. Мрак, неужели это правда?
        - И что теперь делать? - спрашиваю растерянно.
        Нет, это как-то уже перебор…
        На поясе шебуршится паукан. Где бегал, интересно? Ведь, когда заходили в столовую, его не было!
        - Просто жить. Живи, как и жила, - Тэрс усмехается коротко, - мы сумеем тебя защитить, - говорит он неожиданно серьезно. Не смотри на него, Эгле! Не смотри! - к тому же, за прошедшие годы все поняли, насколько серьезно сказался исход дома Пламени на балансе сил нашего мира. Не забивай себе голову! Учись, тренируйся…
        - Если её в самом деле не попытаются выдать замуж, - покраснев, пискнула эльфийка, - у Изменчивых с этим строго…
        - Вот ещё! - рычу возмущенно. - Пусть только попробуют!
        - Все, бегом по вводным занятиям, - басит Парр, - вечерком ещё поговорим!
        И мы разбегаемся как-то сообща.
        Глава 2.
        ***
        Факультет боевых танцоров мы нашли далеко не сразу. Находился он в дальнем крыле огромного замка Академии. Но место было на удивление уютное. Теплые темно-песочные стены, светлые панели, деревянные (или казавшиеся нам таковыми) двери. И цветы. В кадках, на подоконниках, в специальных креплениях на стенах.
        Было удивительно тихо - как будто все вымерли. Если в остальной части замка был отчетливо слышен гул, смех, шепот, топот ног, то здесь…
        - Жутенько, - прокомментировал Иштар.
        - Красиво, - вздохнула я, - и очень уютно. Но почему так пусто?
        - Потому что, - во-первых, вас всегда раза в два меньше других адептов, а, во-вторых, многие ещё досюда просто не добрались. Они бьются в истерике и пытаются найти ректора или его замов и перевестись, или и вовсе запечатать свою магию и аннулировать любой ценой контракт с академией, - раздался ровный мелодичный голос.
        Мы дружно повернули голову.
        В дальнем конце коридора у распахнутой двери аудитории стоял, очевидно, преподаватель.
        Темный эльф! Высокий, смуглокожий, с ослепительно белыми волосами, заплетенными в какую-то сложную прическу. Только по взгляду - задумчивому, изучающему, капельку снисходительному - можно было понять, что он куда старше, чем кажется. Что мы все для него - действительно всего лишь дети.
        - А пока все остальные истерят, мы можем получить нужную нам информацию? - с потаенной усмешкой на губах спросил Тэрс Иртэ.
        Эти двое смотрели друг на друга внимательно, пристально, изучающе. Как два самца, которые встретились на нейтральной территории, и теперь ходят-порыкивают. Вроде и не решаясь напасть - но надо же показать, кто в доме главный!
        - Ваше Высочество, - наконец, кивнул преподаватель, - а ваш отец знает, что вы здесь?
        - Полагаю, мне уже не пятьдесят, и даже не сто пятьдесят, чтобы перед ним отчитываться, - идеальная осанка, ровный голос, плотно сжатые губы и надменный взгляд.
        Тэрс Иртэ умел быть неприятным собеседником. Так он, значит, все-таки принц. И там где-то даже папа-король имеется. Забавно. И тем более не про нашу честь, Эгле, нечего заражаться дикими традициями этого мира! Тебе уж замуж точно рановато! - прицыкнула на себя.
        - Возможно. Это ваши дела, я в них не лезу. Контракт с Академией в любом случае заключен, и безболезненно его разрушить не сможете даже вы. Проходите, студенты. Мое имя - Найшиас Грэли и я буду вашим куратором не только в этом году, но и, если вам повезет, то на протяжении всего обучения. Проходите…
        Трау посторонился, пропуская нас в аудиторию. Светлая зала с длинными столами для адептов, удобными креслами и большой кафедрой преподавателя, уставленной весьма феерического вида побрякушками.
        Прежде, чем я сумела сориентироваться, Тэрс молча взял меня за руку и потянул на первый ряд.
        Преподаватель уселся прямо на стол, друзья устроились рядом с нами.
        - Что ж, - трау смерил нас задумчивым взглядом, - раз уж вы первые здесь собрались, значит, пожалуй, стоит поощрить такое рвение к знаниям.
        На лице темного расцвела пакостная улыбка.
        - Тар-рин, материалы для проверки учеников! - приказал он куда-то в воздух.
        Удивительно, но тут же вокруг замелькали светло-золотые искры, послышалось бормотание, а потом… Перед нами предстало смешное прозрачное существо, покрытое светло-желтой шерсткой и похожее на слегка вытянувшегося муми-тролля, с тощими длинными лапками, тремя длинными прозрачными щупами, которыми оно умело орудовала, и ехидными огромными глазищами в пол-морды.
        - Кто это? - выдохнула завороженно, подаваясь вперед.
        Профессор Грэли довольно фыркнул.
        - Незаменимый помощник, - ответил серьезно, - и почти вымершая сейчас раса тар-рин. Они очень привязаны к определенному типу магии, питаются им и полностью зависят от питающего их мага. Однако, слабого мага они могут выпить до конца… А сильных не так уж много, вот и захирели помощники.
        - Что за проверка будет? - тихо спросил Иштар.
        Он вообще как-то скорчился за партой, пытаясь казаться совсем незаметным.
        - Ничего страшного, Изменчивый. Не трясись, - вдруг почти дружелюбно ответил трау, - если ты поступил сюда - никакой папаша тебя не сможет достать. Все предыдущие договоренности и клятвы не имеют никакого значения. Причем, именно на нашем факультете, другие таким похвастаться не могут, - нам снова подмигнули.
        Глаза трау были золотые, с большими темными зрачками. Необычно.
        Я так пялилась, что только задушенно хмыкнула, когда в бок врезался локоть Тэрса.
        - Нечего пялиться на трау, ты все равно не подходишь на роль Матери дома и владелицы гарема из, минимум, семи мужчин. К тому же этот уже счастливо пристроен, о чем говорит татуировка на виске и три косички по бокам, - прошипели мне.
        Недоуменно обернулась, смотря на невозмутимо-ледяное лицо эльфа.
        - А ты что, ревнуешь, что ли? - прошептала.
        Тем временем, на нашем столе появились небольшие сундучки, какие-то палочки, и что-то похожее на земные очки.
        - Я не знаю такого чувства, - ровно заявили мне, - и было бы к кому его испытывать… низменный инстинкт.

        Ух ты, какие слова знает!
        - Тишина, адепты, - трау как-то весь подобрался, став похожим, как никогда, на хищную кошку, - это небольшая проверка, которая выявит уровень ваших способностей и склонность к тому или иному виду чародейства. Потому что это только принято считать, что способности танцоров однородны и направлены лишь на борьбу и разрушение. Но, - узкая ладонь резко хлопнула по столу, - это вовсе не так.
        - То есть у нас будут разные способности и возможности? - уточняет Иштар, дергая уголком рта.
        Очевидно, что в себя он верит слабо.
        - Невозможно ничего предсказать заранее. Берите в руки определитель - это тонкая палочка, да, самая длинная. Откройте сундучки с помощью палочки. Когда вы будете открывать сундучок, представьте, какую вещь вы бы больше всего хотели там увидеть. Если там не будет ничего - тоже не расстраивайтесь. Если вещь найдется - капните на неё каплю своей крови, игла лежит рядом с вами, - инструктировал нас маг.
        Тем временем, в аудитории начали просачиваться и другие адепты. Бледные, какие-то потертые и несчастно-измученные, они проходили один за другим, стараясь забиться на задние ряды. Трау переключился на них, радостно скалясь, а мы остались наедине с очередным испытанием.
        Паукан сидел под одеждой тихо и признаков жизни пока не подавал. Только изредка тихо перебирал лапками, поглаживая меня то по ноге, то по пояснице. Утешал, что ли?
        - Что ж, - хищно ухмыльнулся радостный отчего-то лорд Иртэ, - приступим! Все достаточно просто, - он обвел нас с Иштаром взглядом, - делайте так, как нам сказали. Главное - четко представьте, касаясь палочкой отверстия в сундуке, что бы вы хотели там увидеть.
        - Это может быть все что угодно? - решила я уточнить. - Все, о чем я мечтаю, например? Даже никак не связанное с магией и Академией?
        - Да, - меня одарили странным взглядом. Бирюзовые глаза неожиданно потеплели, - да, огненная моя неприятность, - именно так.
        - Ладно, - пожала плечами и решила сосредоточиться на задании.
        Что у нас тут?
        Тонкая палочка легко легла в руку. Как будто ручка, только длинная и похожая на железную.
        Так, а тут у нас что?
        Пальцы дрогнули. Сундучок был волшебный - резной, похожий на медное миниатюрное чудо, сказочную игрушку. Я представила, каким бы он был, если бы стал огромным… полным пиратских сокровищ, артефактов дома Пламени, волшебных конфет со вкусом мечты и песочной присыпки с оттенком счастья…
        Даже зажмурилась!
        А если бы там был магический жезл? Мысли разбегались.
        Я никогда не испытывала особой тяги к какому-то предмету. Поступила в универ, потому что так было надо, изучала иностранные языки, потому что это было привычно с детства и я все равно не знала, чего хочу.
        Но в Каэрте мне отчаянно захотелось получить в свое распоряжение свою маленькую сказку! Правда, и сказка… вот что мне делать на боевом? Не хочу я воевать! Те же дипломатия, тонкость, интрига… да даже ментальное искусство Изменчивых, пожалуй, больше по душе, чем боевые столкновения напрямую!
        Нечисть изучать интересно - а бить её всю жизнь по лесам? Ну нет, я хочу свой дом! Уют! Волшебных зверушек, бескрайних полей без следа машин и асфальта, высоких гор, крыльев драконьих…
        Палочка коснулась сундучка, вспыхнула, он отозвался в ответ ярким сияющим светом…
        Я вздрогнула, выходя из странного транса. И в этот момент за спиной раздался горестный стон.
        - А я ещё не верил! Онева, вы катастрофа ходячая! Что надо было делать, чтобы несчастный сундук так перемкнуло, а? И куда мне теперь вас девать? - правда, вопреки словам, голос трау звучал весело и даже как-то вполне воодушевленно.
        Как будто он давно и смертельно скучал - а тут появилась прекрасная возможность развлечься!
        В общем, открыла я-таки глаза. Заглянула в сундучок… и поняла. Все, Эгле. Писец пришел! А может и звездец на огонек заглянул - кто его знает!
        А все потому, что в сундучке… нет, не пусто было. Там лежала целая горка всякой всячины, на первый и даже второй взгляд абсолютно бесполезной.
        Клубок ниток. Несколько конфеток в яркой обертке. Маленькая игрушка дракончика, тонкий, со спичку, кинжальчик-брелок. Миниатюрная книга, зеркальце, колечко и ещё несколько совершенно непонятных моделек.
        Скосила глаза на сундучок эльфа крови. Вот у Тэрса Иртэ лежал меч, багряно-алый рубин и корона. Почти все понятно!
        А у Иштара? Жаль, он быстро сундучок прикрыл, как будто стыдился.
        - И что я сделала не так? - несчастно уточнила у преподавателя.
        - Что не так, Онева? - трау наклонился над моим столом - его рост вполне позволял. Длинные светлые волосы скользнули, щекоча, по руке. Прижатые к голове острые уши особенно привлекали внимание.
        - Может, то, - продолжил куратор, - что столько предметов в принципе не может выдать артефакт адепту? Или то, что они совмещают совершенно несовместимое? Типично-бытовое, при этом с уклоном в менталистику - что хотя бы объяснимо, стихийную магию и, мрак Матери, какую-то чушь про брачные обряды и любовную магию, - прошипел несчастный не меньше меня трау.
        - Так а… что мне делать? - главное - хлопать глазами самым невинным образом. Проверено - помогает даже при самых сложных ситуациях! В последние несколько часов этот вопрос стал моим любимым!
        - Я подумаю, - процедил куратор, - одно ясно - распыляться на несколько направлений смысла нет. Вы больше защитник и испытатель, чем нападающий.
        И на том спасибо.
        - Боевая магия. Здесь все логично, - ткнули в Тэрса Иртэ, - магия власти и крови. Ну, с этим все понятно, - облегченно вздохнул трау. - Так, а тут у нас что? - склонился он над дрогнувшим Иштаром, - давай, мальчик, я уже ничего не боюсь с вашей компанией, - пробормотал куратор едва слышно.
        А я бы не зарекалась! Пока тар-рин осчастливливал других учеников, преподаватель пытался разжать когти Иштара, который вцепился в шкатулку, как в маму родную.
        - Крето, руки убрал, - вдруг негромко, с какой-то странно-завораживающей интонацией приказал Тэрс, которому, кажется, надоела возня вокруг.
        Что самое удивительное - тот повиновался.
        Руки убрал. Тихо пиликнула в тишине шкатулка.
        На её дне чистейшим темным светом мерцала темная звезда.
        - Истребляющий, - мне показалось, или в голосе куратора мелькнуло благоговение? - воистину, даже если все остальные окажутся пустышками, год уже удался.
        Пояснять нам пока ничего не стали. Маг переключился на других адептов, а мы сидели и обтекали…
        Правда, скоро на столах сами собой появились тонкие брошюры.
        «Только для личного пользования».
        Через час, разобравшись со всеми, преподаватель выдал нам инструкции. Они были просты. До завтра изучить брошюры. Как оказалось - в каждой из них была описана та специализация, которую получил адепт.
        Для других брошюры останутся пустыми. Также нам раздали расписание на ближайший месяц - потом оно будет скорректировано, пока же все адепты первого курса факультета боевых танцоров будут заниматься вместе.
        На этом нас с миром отпустили, поздравив с поступлением и сообщив, что вечером будет небольшой студенческий бал в честь начала учебного года.
        Время было обеденное. На подготовку к балу - в обрез.
        И именно поэтому я постаралась сбежать от Тэрса Иртэ как можно быстрее! Вернее - не сбежать - надо ведь с Тайшисом встретиться ещё надо… Я вдруг поняла, что действительно скучаю по члену нашей команды, хотя мы и не виделись всего пару часов.
        Не отправься я тогда вперед, не опереди друзей - и многое бы, наверное, было бы иначе. Но я ни о чем не жалею! Великий Танцор часто причудливо сплетает судьбы, и не людям ему указывать, как будет лучше.
        Часть 8. Зимний бал. Глава 1.
        Я… да-да, напоролась на Деймора Айто собственной персоной! И если он встречи обрадовался - то я совсем нет. Потому что потенциальный отец был не один - а в весьма подозрительной компании.
        Два молодых и весьма симпатичных мужчины - оба Изменчивые. В отличие от магистра, внешность которого я так и не могла толком разглядеть, блондина и брюнета не заметить было сложно. Они вызывали вздохи, охи, кокетливые взгляды и томные взмахи ресниц у женской части населения Академия буквально шквальным ветром.
        Может, я себе надумываю, но в связи с тем, что мы услышали у стенда… не нравится мне это!
        - Тирра Эгле! Очень рад вас видеть, - напевный голос магистра зазвенел, закружил, обернул в пуховое одеяло, - прошу вас проследовать за мной. У меня к вам несколько вопросов в связи с вашей специальностью и факультативом.
        - Да, конечно, магистр, - несколько удивленно киваю и оглядываюсь.
        - Кого-то ищете, тирра? - спрашивает меня бархатистым голосом блондин.
        - Может быть меня? - обаятельно улыбается брюнет.
        Вот только я их игру не принимаю. Зачем? Мужчины, безусловно, как картинка - каждая порядочная леди обязана тут же начать выпрыгивать из декольте, смеяться невпопад и просто соглашаться на всяческие авантюры. Но… Вот именно, но это треклятое! Я же кого-то хотела предупредить, да?
        Но прежде, чем мысль успела оформиться, меня подхватили с двух сторон и потащили по направлению к главному корпусу.
        Как ни странно, никто на нашу компанию внимания не обращал. Меня внимание брюнета и ласковые улыбочки блондина не слишком впечатляли. Да что там - честно говоря, больше всего хотелось развернуться и бежать сломя голову. Но не могу же я на глазах у всех сбежать от преподавателя? Это уж совсем необъяснимо будет и в высшей степени возмутительно!
        - Тирра Онева, вы знаете, у вас невероятная улыбка, - шепчет вкрадчиво брюнет, поглаживая мои пальцы.
        - Тирра Онева, а вы любите драгоценные камни? Рубины изумительно подойдут к вашим волосам, - нежно поет блондин.
        - Женщины такие хрупкие и нежные, вы, наверное, хотели попросить у господина Айто перевод на другой факультет, да? - не отстает брюнет.
        - Даже не представляю, в каком вы шоке… - шепчет мне, наклоняясь к самому уху блондин.
        Что интересно - магистр идет быстрым шагом впереди и в нашу беседу не вмешивается. Пытаюсь выдрать обе заграбастанные слишком настойчивыми поклонниками ладони.
        Как бы не так! Блондин проигрывает схватку с моими ногтями, а вот брюнет вцепляется пираньей.
        - Тирра, вы очень интересная личность, - мурлычет он. А мне кажется, что я вижу в нем черты нашего Иштара. Или я уже просто параноик?
        - Вы это определили спустя пару минут знакомства? Поражаюсь, в таком случае, вашей интуиции. И прошу ко мне не прикасаться, я не принимаю никаких знаков внимания от посторонних мужчин, - говорю строго. И, наконец, резко дергаю вторую ладонь на себя, высвобождаясь из хватки.
        - Вот ты какая… - мне дарят задумчивый, но не скажу, чтобы слишком добрый взгляд. Как будто шаблон у кого-то нещадно рвется.
        Хотя, если у Изменчивых женщины не работают, сидят по домам и носа на улицу не высовывают… бедные Гюльчатаи! Дивные нравы.
        - Какая есть, другой не будет, - отвечаю ровно, нагоняя магистра Айто.
        И слышу в ответ самоуверенное:
        - Такую пташку укрощать будет куда интереснее!
        Магистр Айто действительно приводит меня в свой кабинет. Настойчивые и неприятные поклонники остаются в проходной комнате, а меня утягивают за дверь.
        - Присаживайся, Эгле, - Деймир Айто вовсе не кажется злодеем. Возникает ощущение, что мужчина очень устал и даже капельку растерян, - я хотел с тобой поговорить. Полагаю, ты уже знаешь - о чем именно. Ты ведь наверняка была там, около стенда? - мне достается пристальный взгляд. - Я тебя почуял… дочь…
        Слово падает камнем, от которого идут большие круги. Мы говорили об этом с друзьями. Я была к этому готова, но… нет, наверное, к такому подготовиться невозможно. Не верю! Что хотите говорите - не верю!
        - Чем докажете? Моя мать никогда о вас не говорила, ничего о магии мне никто не рассказывал, - говорю упрямо, - я не ваша дочь!
        - Айра всегда была упрямой, - мужчина грустно улыбается, а потом… морок слетает.
        Я вижу его. Эти острые черты лица, тонкие губы, чуть островатый нос… прямо как мой. И брови - две дуги, и миндалевидные глаза с длинными ресницами, и чёткие лини губ. Красивый, породистый, знающий себе цену мужчина. Мужчина, на которого я так похожа. Мужчина, который смог сделать так, что моя мать потеряла от него голову. Вот только что принесет мне это родство? И хочу ли я его? Ведь мама не попыталась бабушку сюда вернуть, нет - она ушла в другой мир со мной и ни слова этому Изменчивому не сказала. Подозрительно для любящей женщины, не находите? И знал ли он вообще о ребенке?
        - Мою маму зовут Арина. И знаете - я совсем не готова вас признать, даже если по крови вы в самом деле являетесь моим отцом, - продолжаю упорно.
        Что-то во мне противится тому, чтобы радостно раскрыть объятья с воплем «Папуля, любимый, встречай дочку блудную!» и слезами на глазах.
        Не все так просто, Огнева! И магистр - не любящий родственник из сказки. Я-то помню, что он ректору говорил.
        - Отец, - продолжаю тихо, искоса оглядывая помещение, - этот тот, кто заботится о благополучии своего ребенка. Помогает ему в трудные минуты, поддерживает в его начинаниях, прислушивается к его мнению. Да и просто бескорыстно любит. Меня учили так. Моя семья была именно такой, - поднимаю глаза на застывшего мужчину, - а вас… вас я пока не знаю.
        - Но хотела бы узнать? - так похожее на мое собственное, лицо магистра смягчилось.
        - Думаю… да, - ответила нерешительно. Сама себя не понимала. Мне и хотелось ближе узнать того, о ком я так долго думала ночами, завидуя девчонкам из школы, и я опасалась того, что мне не понравится увиденное.
        - Это замечательно, девочка моя, - от того, с какой жадностью разглядывал меня Изменчивый, стало невольно не по себе. Он точно не маньяк?
        Мне бы хотелось узнать, как и чем он жил, как познакомился с матерью, почему упустил её. Как они вообще живут - эти Изменчивые, и понимает ли он, что мои принципы и жизненный уклад совершенно иные? Я готова подстроиться под этот мир - верю, что удастся передать маме весточку, а, может, и вовсе забрать их с бабушкой сюда. Но лишь до тех пор, пока меня не будут заставлять делать нечто неприемлемое.
        Представила, как отреагирует на попытку меня к чему-то принудить тот же Пыш или Ашра - и повеселела.
        - Вы меня позвали, чтобы познакомиться? - решила точно прояснить этот момент. А то я себе напридумала, а оказалось все куда проще.
        - Почти, - мужчина посерьезнел. Взял с темной столешницы небольшую шкатулку, раскрывая её, - я хотел бы официально принять тебя в род. Конечно, девочки и так становятся собственностью отца, но все же ты уже давно не ребенок, и мне бы хотелось наверстать упущенные по вине Айры годы…
        - По вине?! - спокойно, Эгле. Не надо подскакивать и кричать. - Уверена, мама ушла от вас не просто так. Уж простите, но вас я вижу третий раз в жизни, а с мамой и бабушкой живу с детства. Я знаю, что мой род ушел с ваших земель не просто так, - я нахмурилась, чувствуя, что беседа, кажется, не задалась, - я знаю маму. Она никогда не оставит любимого человека. Поэтому вы зря пытаетесь выставить её виноватой, магистр!
        Ладони закололо. Мне показалось, что вены налились оранжевым сиянием, в груди снова запекло, и захотелось запустить в упрямого мага файербол!
        - Мне кажется, - я все-таки встала, часто-часто моргая от накативших эмоций, - мне лучше уйти, простите. Это все слишком неожиданно, и…
        - Сидеть! - властный окрик буквально заставил неэстетично плюхнуться на стул возле стола магистра. - Хотел ведь я по-хорошему, но ты прямо как Айра! Такая же упрямая, непокорная!
        Волосы Изменчивого словно корочкой льда покрылись. Как и я. Не могла ни вздохнуть, ни пошевелиться.
        Мужчина обошел стол и подошел ко мне. Взял мою безвольную руку - и что-то на неё надел. Похоже, именно это нечто лежало в коробочке.
        - Я хотел по-хорошему, - сияющие глаза магистра были прямо напротив моих, - но женщине, особенно знатной женщине моего рода, не положено быть такой упрямой, негибкой, порывистой. - Прядь моих волос ласково заправили за ухо. - Женщине не положено, - продолжил этот заядлый шовинист, подписывая себе приговор, - спорить, вызывающе себя вести и не повиноваться воли старшего в семье мужчине.
        Я бы ему ответила, ой, ответила! Жаль только, что рот раскрыть не могла!
        - Твоя мать была такой же… - серебристые глаза на миг затуманились, - я любил её безумно… сходил по ней с ума, был готов исполнить любой каприз, любое желание… Но вместо этого она, - он сжал пальцы, невидяще глядя перед собой, - она не смогла понять, что я не мог в то время жениться на беглой ведьме, император не позволит! - ладонь врезалась в стол. Любят они тут мебель громить!
        - Я все объяснил. Я должен был жениться по приказу Владыки, но… я смог бы это решить! Может, не сразу! Пришлось бы немного подождать, но я не позволил бы своей любимой женщине страдать! Я бы смог разрешить ситуацию в нашу сторону, коль скоро она хотела брака и официального признания!
        Я злобно пыхтела, принудительно отключив сознание от этого проникновенного монолога. Теперь я понимаю, почему мама от него сбежала! Зато дурочка-дочка влетела в заготовленные сети! Да даже лорд Иртэ по сравнению с Деймором Айто просто милашка! Душевный и чуткий эльф, у него всего-то язык без костей временами!
        Но никогда. Никогда - вдруг поняла я - Тэрс не сделал ничего, что могло меня по-настоящему задеть и оскорбить. Он относился ко мне, кажется, куда лучше, чем я того заслуживала. Дочь Темного Пламени! Зарвалась ты, дура-девка, как сказала бы бабуля. Не ценила, что есть.
        Вспомнились вдруг мои сны. Вернее - их обрывки, потому что как ни старалась - не смогла вспомнить моего таинственного незнакомца и содержание наших разговоров полностью. Суженый. Правда ли это был Тэрс - или я принимаю желаемое за действительное?
        - … ты меня очень огорчила, поэтому право выбора мужа отменяется. Средний сын Владыки в любом случае будет для тебя, моей любимой, хоть и незаконнорожденной дочери, прекрасной партией! - ворвались в раздумья слова новоявленного отца.
        Простите, что?
        - М… а м… пф… - попыталась я донести до него всю глубину своего негодования.
        - Если ты обещаешь вести себя на балу прилично и радоваться, как подобает прилежной невесте, сообщению о помолвке, то я верну тебе способность к разговору, - милостиво и даже капельку сочувственно заметил Деймор Айто.
        Вот ведь противный мужик, а! Не было у меня отца - и такого не надо! Даже с доплатой!
        Глава 2.
        Наверное, стоило быть поумнее да похитрее. Вот только и магистр уже был знаком с моим характером. Покорность - это порок. Я не глупенькая овечка, что будет радоваться, когда её потащат на убой.
        - Не согласна, - Деймор Айто отвернулся от меня, смотря в окно. Оно выходило как раз на горы.
        Огромные, высокие, равнодушные к человеческим страстям… Магистр умен, образован и красив. Но что толку, если его отношение отвращает? Если такого, как он, берут в Академию, чтобы эти молодые самодовольные тиры брали с него пример? А ректор все знает - и потворствует этому. Знает - и молчит.
        Если бы я посмотрела в этот момент в лицо отца, то увидела бы и горе, и отчаянье, и сожаление. И упрямство. Мы слишком многого не знали друг о друге, и в тот момент оба совершили ошибку.
        Ну - тут каждый сам себе судья, как можно поступать - и как нельзя. Меня больше интересовал другой момент - если Пыш сделает из предполагаемого женишка большой паучий кокон, а Ашра потом придет и отгрызет ему что-нибудь не нужное - это будет считаться покушением? Или всего лишь добровольной подкормкой несчастных зверушек?
        - На тебе браслет рода и воля его главы для тебя - неоспорима, - уведомили меня, - сегодня вечером мы объявим о помолвке моей дочери Эглессы Айто и Его Высочества Далора Танайского, среднего сына нашего императора. После этого твой контракт с Академией будет расторгнут, - голос магистра зазвенел, переливаясь снова знакомой скрытой силой.
        - Какая же вы дрянь, отец! Не удивляюсь, что мама сбежала от такого, как вы, сломя голову! Да рядом с вами и вашим сумасшедшим семейством находиться противно! Жаль, что я сразу не смогла вернуться в свой мир, но учтите, - я не сразу поняла, что сейчас шиплю все это вслух, - я и в этом мире могу стать вдовой! Очень счастливой вдовой!
        Конечно, я вряд ли смогла бы… хотя, кто знает? Я гнала от себя липкий ужас, гнала стыд за свою беспомощность перед чужой магией. Неужели друзья не поймут, как я влипла? Вот только что они могут сделать?
        Нет. Не верю. Не верю, что я выйду замуж за этого брюнетистого Изменчивого, презирающего женщин. Да они для него не умнее табуретки!
        - Вижу, ты совсем не умеешь держать себя в руках. Мне жаль, что так повернулось, но ты вскоре поймешь, какая это честь - стать супругой одного из принцев, - Деймор Айто говорил спокойно, голос мерно журчал, усыпляя бдительность. Он только побелел, как снег, - договор должен быть, наконец, заключен. К сожалению, других зрелых дочерей у нашего рода, кроме тебя, нет.
        Я снова не могла говорить! Да что это такое! Как с куклой!
        «Р-разорвать его? Покус-сать?» - вклинился в панические мысли Пыш.
        Родной мой! Я же чуть про него не забыла!
        «Ни в коем случае, - завопила мысленно от облегчения, - не вздумай, Пыш! Ты не справишься со взрослым сильным магом! Лучше выберись отсюда незаметно и найди… Тэрса Иртэ! Расскажи ему все, что слышал!»
        И почему я поверила, что эльф поможет? Может, потому, что он единственный не боялся спорить с магистром Айто?
        - Встань! - тем временем приказали мне. - Сейчас я перенесу тебя в подготовленные для тебя рядом с моими временные покои. Служанки уже ждут и подготовят тебя к балу. Ты будешь тихо и послушно выполнять их указания, - впечатался в меня приказ, которому было невозможно противостоять!
        Да если бы было можно, я бы растерзала этого… этого… Внутреннее пламя буквально обжигало!
        - Да, отец, как прикажете, - услышала я свой тихий и робкий голос.
        - Вот так гораздо лучше. Я делаю это для твоего же блага, дочь. Не нам тягаться с императором. Я лишь не хочу, чтобы ты пострадала! Магия чаровниц слишком лакомый и непредсказуемый кусок… - донесся мне вслед шепот.
        Спасибо, папуля, но я, пожалуй, обойдусь и без тебя и твоей так называемой помощи!
        Уже там, в невыносимо кремовых девичьих комнатах, я поняла, что Пыш все-таки исчез. Три послушные служанки бегали вокруг меня, раздевали, отмывали, чем-то обмазывали… Потом сушили, делали легкий массаж, заставили легко перекусить…
        Время текло быстро. Смеркалось. А все, что я могла - тихо уронить слезу, чувствуя себя запертой в своем теле, как в клетке! Неужели никто меня не найдет и никто не поможет?! Неужели вот так запросто в этом прекрасном волшебном мире могут сломать судьбу любой девушке? Не верю! Не хочу верить! Мы, дочери Пламени, не сдаемся!
        Я держалась, сжимая зубы и веря, что мои друзья смогут что-то придумать и все это так не оставят!
        Хуже всего стало, когда служанки, щебеча о том, какая я красавица и как счастлив будет мой отец, удалились. А я осталась одна перед зеркалом. В нем отображалась невероятная огненная девушка в воздушном светло-золотом платье-хитоне. Сверху открытые плечи прикрывала легкая золотистая ткань прозрачных рукавов.
        Только глаза были пустыми и грустными.
        Нет, это не я. Совсем не я. Чужачка.
        - В самом деле, красавица. Такой супругой будет не грех похвастаться! Сначала я думал, что отцовская затея с женитьбой ужасна, - раздался знакомый самодовольный голос брюнета.
        Я вскочила, резко оборачиваясь.
        Изменчивый стоял в дверях, откровенно оглаживая меня взглядом. Орка ему в невесты! Самого противного, здоровенного и с большим смачным прыщом на лбу! По нему дубина плачет! Чтобы был любимой орочьей женой, послушной и покорной!

        Ибо по воли любезного Деймора Айо - ни за что его отцом не назову - я не могла этому тиру ни слова сказать, так и стояла, потупившись!
        - Острый язычок прикусила. Это хорошо. Не люблю слишком умных женщин! Женщины созданы для мужского удовольствия, но я и тебя не обделю! - горячее дыхание коснулось моей шеи.
        Фу, меня сейчас стошнит! Помогите уже кто-нибудь, а?! Как же эту проклятую чужую волю скинуть? Может, все дело в том, что до сих пор не воспринимаю угрозу о замужестве всерьез? Где там эти великие волшебные силы, когда нужны?
        Только обрадовали, как в сказке, уникальным происхождением, как оказалось, что от такого происхождения больше вреда, чем пользы…
        Тем временем, меня взяли за безвольную ладонь, поглаживая её пальцами. Впрочем, ничего, кроме дичайшего отвращения, я не ощущала. Старший брат нашего Иштара был редкостным гадючонком. И я не я буду, если не привьем мы с Ашрой и Пышем ему уважения к женскому полу! Думаю, что и другие мои знакомые в стороне не останутся.
        - Интересно, правда ли то, что заклинательницы обладают особыми женскими умениями? Доставляют особенное наслаждение мужчинам? Отвечай, женщина! - властно приказал мне этот… Далор-выйди-во-двор!
        - Не могу знать, принц, - сумела разлепить губы опять только по делу.
        Увы, юный гадюк остался этим недоволен! Приобнял меня за плечи… вероятно, он полагал, что смотрит страстно и соблазняюще. Но мне выпученные темные глазюки, пушок над верхней губой и клык явно с кариесом - или что там такое темнеет - казались ужасно смешными. И противными.
        И пахнет от него какой-то сигаретной дрянью!
        И вот впьявливается мне в губы этот красавец с такой силой, как будто всю жизнь высосать хочет! И пьявится, и пьявится, терзает меня своими поползновениями. Нет, простой мсти не будет! Не заслужил! Тут придется целую кампанию разрабатывать! Низводить и курощать, как говорится!
        Это я себя так отвлекаю. Ну а что, лучше мечтать о чем-нибудь прекрасном - например, бритом налысо высочестве, чем вот это вот все…
        Когда местному шовинисту надоело издеваться над моим беззащитным тельцем - или, что вернее, мы просто уже опаздывали, меня ухватили за ладонь и потянули за собой, недовольно сопя.
        - И чтобы без фокусов, женщина! Веди себя прилично на заключении нашей помолвки! - Далор поджал губы.
        Что я говорила про то, что молчание - золото? Ещё не говорила? Значит, вспомню прописную истину. Спасибо провидение, что не могу ответить, иначе, боюсь, император Изменчивых лишился бы лучшего представителя своего рода,
        Верность будущего супруга была видна невооруженным глазом - просто по дороге он облизал взглядом всех девушек от первого курса и до бесконечности (да, даже элегантной даме в мантии артефактора, видимо, профессору, уделил внимание).
        Однако, чем ближе мы подходили к главному залу, тем муторнее становилось на сердце. Да неужели не найдется силы перебороть эту мерзкую магию? Вырвусь - клянусь отцом всея фэнтези Толкиеном - сделаю все, чтобы изучить приемчики Изменчивых. Я буду заниматься магией до тех пор, пока не смогу дать отпор. До тех пор, пока при виде меня у таких, как это Высочество, не будет начинаться неконтролируемая истерика и понос!
        Резные двери с узором в виде эмблемы всех четырнадцати основных факультетов были распахнуты. Брюнет вел меня мимо рядов адептов - у многих так смешно лица вытянулись… Мимо преподавателей, мимо небольшой и незнакомой мне делегации разных рас. Прямиком к хмурому недовольному чем-то ректору и Деймору Айто. Последний был спокоен. Теперь я отчетливо видела его ледяное, отрешенное лицо и искренне не понимала, что мама вообще могла найти в этом снеговике.
        Даже если он хотел помочь мне таким образом… во-первых, можно было все нормально объяснить. Во-вторых, нельзя спасти и осчастливить кого-то против его воли.
        - Герцог. Эрцгерцог, - брюнет кивнул обоим Айто.
        Сердце бухало в ушах, я почти ничего не видела и не слышала от накатившего волнения страха. Магия бесновалась внутри - и никак не могла выйти наружу! Где же друзья? Перед глазами все расплывается. Ноги дрожат.
        - Сейчас, наши гости из комиссии произнесут приветственную речь, и мы объявим не только о принадлежности Эгле моему роду, но и о вашей помолвке, - кивает Деймор Айто моему брюнетистому «женишку».
        Паукан его покусай!
        - Полагаю, - продолжает отец, - согласие императора в силе?
        - Разумеется, - морщится брюнет, - Его Величество никогда не отменяет своих распоряжений, вам ли не знать.
        - Жди танца и ничего не бойся, - я вздрагиваю от шепота над самым ухом.
        Ректор?! Он же сказал, что не будет помогать! Однако, Неймир Айто здесь, рядом. И поступает так, как должен был поступить мой настоящий отец. Дает выбор и надежду.
        Ох, я чувствовала, как меня сверлят взглядами! И один знакомый там точно был. Изилья. Девица стояла в первых рядах, в роскошном алом платье. Высокая, не слишком хрупкая, но и не мощная, яркая, обвороживающе хищная… она притягивала внимание. Только надменная скука на лице все портила. Как и холод напополам с брезгливой насмешкой в глазах. И что-то мне подсказывало - уж не знаю как, не знаю, точно ли это не паранойя - что к моему скорому замужеству именно она ручки приложила!
        От компании гостей отделился высокий светловолосый эльф - действительно очень высокий, мощный и статный, с фигурой воина. Такой одним ударом медведя уложит, какие там травки-муравки и песни под луной?
        Вышел - и таким скучающе-нудным сильным басом начал произносить приветственную речь.
        Мол, мы все вам рады, дорогие студенты. Трудитесь и размножай… в смысле, прокачивайте ваши мозги и мышцы, развивайтесь, стройте светлое будущее! Артефакторам - артефакты, боевым магам - по пульсару, некромантам - по умертвию, бытовикам - по метле… И всем по шапке - на всякий случай.
        И только эльф, представившийся каким-то эльдом - местным военноначальником и советником дома Светлых - свою, без сомнения, увлекательную и ценную речь завершил, как я ощутила под юбкой касание лапки.
        Глава 3.
        «Тц, хозяйка, это я, не ори только, рано ещё!» - знакомый голос Пыша заставил отрывисто вздохнуть. К счастью, на это никто не обратил внимания.
        «Так, сейчас к тебе один рогатый подойдет. Хватаешь его и идешь танцевать, ректор этих извергов отвлечет», - довольно внятно пояснил паукан.
        «А потом что? Пыш, на мне чары же эти проклятые!» - я готова была выть от злости!
        «Пустяки, он снимет, драугам эти игры Изменчивых до одного места, они устойчивые. А потом, как снимет, мы народ отвлечем, а Таэли тебя выведет», - поспешно прошептал мой любимый мохнатый союзник.
        «А мы повесели-умся», - мурлыкнул вдруг в голове голос Ашры.
        Хотелось бы прослезиться, но - не судьба. Играет музыка, объявляют открытие бала. Женишок уже делает шаг вперед, собираясь присоединиться ко мне, как к нему наперерез поднимается ректор. Неймир хмурится - и что-то говорит отцу и Далору.
        В этот же миг я слышу:
        - Прекрасную тирру можно пригласить на танец?
        Передо мной стоит драуг. Немолодой, его волосы словно выцвели, а рога куда крупнее, чем у моего друга Тайшиса.
        - Конечно, тир, - раздвигаю я губы, - ещё бы отцу не оставить мне возможность отвечать на простые вопросы! А то ведь заподозрят что-то, не дай Создатель!
        - Рад, очень рад, - хвост драуга - длинный, с серебристо-серой кисточкой, выписывает какую-то сложную фигуру, и мужчина кланяется, прикладываясь к моей руке, - прошу, моя тирра. Буду счастлив познакомиться с той, о ком мой внук так тепло отзывался, - подмигивает мне… дед Тайшиса?
        А… как это?!
        Я не умею танцевать местные танцев, но вспоминаю об этом слишком поздно - уже тогда, когда мы начинаем легко скользить мимо других пар. Драуг ведет так легко и естественно, что не оставляет мне и шанса опозориться.
        А ещё - говорит. Едва приоткрывая рот, словно боясь, что прочтут по губам.
        - Сейчас поработаю над этой мерзостью, потерпите, моя милая тирра. Ну надо же, как постарался Деймор, а был таким милым мальчиком в детстве… но он всегда ревновал к успехам Неймира…
        Ректор соперничал с братом? Ух ты! С каждым тактом, с каждым обжигающе ярким, волшебным аккордом музыки меня словно покидает огромная тяжесть. Как каменная плита - сдвигается нехотя, шаг за шагом. Но сдвигается! И вот я уже могу улыбнуться этому старому нелюдю - не по внешнему виду, о нет, внешне драугу можно дать лет сорок пять от силы! - но его возраст чувствовался в его поведении, проскальзывал в чертах характера, ложился отсветом в чужих глазах.
        - Спасибо, - шепчу, прижатая к своему хвостатому кавалеру во время очередной фигуры танца.
        - Не за, что, малышка, - получаю теплый ответ, - помню я, как твой папаша увивался одно время за милой рыженькой человечкой. Мы и подумать не могли, что то потомок Темного Пламени… мда… - драуг помолчал, пока мы кланялись и расходились, согласно фигуре танца.
        - У вас… получится, да? Спасибо вам, что откликнулись, что не остались равнодушным. Я так мало ещё понимаю в этом мире! Куда мне теперь бежать? Что делать? - вываливаю на него свои страхи растерянность.
        - Сейчас снимем все и пойдешь в общежитие. Твою комнату хорошо защитили, сам ректор не пройдет. Как сниму волю Деймора - откат пойдет, все равно провалишься в сон на несколько часов. А там все расскажут друзья, ничего не бойся, девочка. Тайшис редко о ком так тепло говорил, как о тебе. А моему внуку нужны друзья, - серьезно смотрит драуг.
        - Не знаю, чем мне вам ответить, - смущенно улыбаюсь.
        Музыка несет по залу как можно дальше от преподавателей и ближе к дверям.
        - Просто утри нос императорскому сыночку. Между нами, - негромко посмеивается драуг, - Далор, в отличие от наследника, болван редкостный! А твой отец, похоже, расхлебыает последствия своей бурной молодости, - загадочно продолжил драуг. - Ну… - мы оказались ровно напротив большой портьеры.
        Меня резко отпустили.
        - Давай, дочка, пусть тебя Провидение хранит! Сейчас тут будет весело! Вспоминай деда Руна! - доносится на меня.
        И я ошарашенно смотрю на то, как дед Тайшиса продолжает путь по залу с моей точной копией.
        - Уф, Эгле, хватай меня за руку и бежим скорее! - раздается совсем близко.
        Таэли. Эльфийка робко выглянула из-под края портьеры. Я уже хотела спросить, как именно мы незаметно покинем зал, когда вдруг раздался истошный громкий визг.
        - Паук, паук!
        - Змея-яяяяя!
        - Мышь, рогатый хрык!
        Визги, писки, вопли, звон бокалов…
        Под какафонию удавшегося праздника мы быстро удаляемся по направлению к общежитию. Мне хотелось задать ещё сотню-другую вопросов, но, видимо, догонял тот самый откат. Я еле шла, спотыкаясь. Кажется, на полпути меня подхватила, что-то ворча про хилых человечек, Магда. Буквально внесла меня на себе в общежитие, не давая ни слова в ответ сказать, и запихнула в комнату.
        Предполагаемая соседка ещё так и не явилась.
        Подруга ещё что-то озабоченно шептала над головой, до меня донеслось озабоченное:
        - Оторву причинное место и вставлю куда-нибудь в другое, все равно не нужно…
        Нежно улыбаюсь, представляя, с каким удовольствием бы проделала сию экзекуцию - и меня накрывает тьма.
        Проснулась я уже от сакраментального:
        - Эля, вставай! Эля, все потеряно, мы все испортили, Эля!
        - Эль, там тебя опять выдать замуж хотят, слышишь?
        - Эль, твой эльфяка чуть кабинет ректора не взорвал, осознаешь?
        Короткий разговор, неожиданное появление Тэрса Иртэ и… И вот теперь я лечу, схватившись за руку того, кого считала ещё недавно если не врагом, то противным и заносчивым типом, в темноту портала. Лечу, чтобы заключить с ним фиктивный брак. А страха нет. Мне тепло, уютно, спокойно и приятно - как в тех самых снах.
        Да, сны проступали в памяти все отчетливее. И, кажется, у меня почти не оставалось сомнений в том, кого именно я в этих снах видела.
        Мы падали не так уж долго - всего несколько секунд. А потом перед глазами прояснилось - и я оказалась в летнем лесу! Летнем! Из зимы!
        Мы стояли, держась за руки с Тэрсом Иртэ, как школьники. Вместо роскошного, но противного мне бального платья на мне была старая рубашка и мои бессменные штаны. Прекрасный наряд для свадьбы!
        И все же, вдыхая сладковатый теплый воздух, смотря, как чирикает над головой в зеленой листве какая-то серебристая пташка, я поняла, что ещё никогда не была настолько свободна и счастлива, ежики побери, как в этот момент!
        А брак… ничего, все проходит - и это пройдет! Будем решать проблемы по мере их поступления!
        Часть 9. Брак по древнему обычаю.
        Мужчина медленно, как-то особенно бережно перехватил мою ладонь, смотря на меня мерцающими ясными глазами.
        - Идем, - разлепил губы эльф крови, - пока светила светят на крышу храма, статуи богов осветят брак. Чаша Провидения благословит нас.
        - Вы меня все-таки спасли. Тэрс, спасибо, - выдыхаю, ступая по шелковому покрывалу мха. Вот бы здесь остаться!
        - Не за что, дочь пламени. Сияй ярко, пусть твой огонь никогда не погаснет в неволе! - лорд Иртэ не смотрел на меня.
        Только быстро шел, глядя вперед и лавируя между мощными старыми стволами деревьев.
        - Ты это понимаешь. А вот мой так называемый отец, - криво усмехнулась, - нет. И ничего с этим не поделаешь.
        - Деймор не идиот, - голос Тэрса прозвучал мрачно, но решительно, - не думаю, что он сознательно бы спихнул единственную дочь буквально первому встречному. Как бы меня не раздражали Изменчивые, все же не могу заподозрить герцога Айто в настолько редкостном идиотизме.
        Не скажу, что меня это порадовало, но стоило прояснить момент до конца.
        - Полагаете, что его как-то принудили? Шантажировали? Угрожали? - хмыкнула, не слишком веря в такой исход. - Судя по всему, в вашем мире не слишком принято ценить женщин.
        - Только у Изменчивых так, - как ни странно, Тэрс сразу понял, на что я намекаю, - да и то… это для тебя, тирра, такой поступок - неуважение. Для них - проявление заботы. Перспективный жених. Сильный и обеспеченный, к тому же - королевской крови - но говорил эльф с непередаваемой издевкой. Впрочем, он быстро стал серьезным. - Одним словом, женщины Изменчивых полагаются на мужчин. Пойми - им не интересна Академия и магия, им не нужна работа и самостоятельность. Их устраивают браки по сговору, они с детства знают, кому их отдадут и готовы к этому. Не все так свободолюбивы, как ты…
        И прежде, чем я успела ответить, меня вдруг прижали к ближайшему стволу дерева и… да, поцеловали. С терпкой нежностью, с горчинкой отчаянья, с жарким обещанием. Я вцепилась в чужие плечи, забывая все благие намерения, все разумные слова, которые себе говорила. И пришла в себя, уткнувшись носом в чужое плечо и вдыхая запах снега и кислинки, похожей на клюкву.
        Тэрс Иртэ что-то негромко бормотал себе под нос, то и дело сжимая пальцами мою талию.
        Я вот как-то начинаю сомневаться, что он хочет фиктивного брака, тем более, что… Слова из сна всплыли в мозгу яркой вспышкой. Да так, что я сама вывернулась и отшатнулась.
        - Ты говорил, что ваши браки нерасторжимы! - не знаю, как у меня получилось швырнуть в него в общежитии эту странную сеть с магией Изменчивых - сейчас по ладоням пробегали сполохи огня.
        Этого только в лесу не хватало!
        - Я говорил? - эльф весьма натурально изумился. Неужели я ошиблась? - Консуммированные браки, - уточнил мужчина, пока я краснела под пристальным взглядом, - если брак не подтвержден в течение двух месяцев, то он может быть расторгнут.
        - Может? Но мы сможем, скажем, год поддерживать нашу легенду? - если у меня не получится найти дорогу на Землю - придется как-то выкручиваться!
        - Можем, - странно улыбнувшись, заверил меня эльф крови.
        Деревья раздвинулись как-то разом, внезапно, открывая моему взгляду гладкие стены из странного дерева искристо-алого цвета.
        К слову, мои питомцы куда-то исчезли, но я ощущала по нашей незримой связи, что все в порядке, и они лишь решили немного разведать окрестности, поскольку в храм спутников все равно не пустит древняя магия.
        Больше всего обитель древних богов напоминала китайскую пагоду. Тот же стиль, те же воздушные линии и покатые яркие крыши.
        В полной тишине, каждый, вероятно, думая о чем-то своем, мы вошли внутрь. Здесь не было дверей, но внутри было тепло, не пыльно и светло. Горели ровным светом шары на стенах, пылали чаши-факелы у постаментов богов. Их фигуры скрадывали тени. Я не слишком разбиралась в местном пантеоне, лишь знала, что у каждой расы есть свой покровитель.
        Однако, сейчас мы, не останавливаясь, прошагали в центр круга, образованного статуями. Посреди него стоял небольшой каменный постамент в виде гибкой лианы. На её последнем листа стояла кругленькая маленькая пиала. Все это мигом напомнила мне приключения на острове.
        - Нырять не придется, - магические шары бросали тени на лицо лорда Иртэ, и я не смогла разобрать его выражения.
        - Да тут и некуда, - пробормотала, чувствуя, как тело начинает бить легкой дрожью от волнения.
        - Кстати говоря, я смог отыскать один способ связи с твоим миром. Вернее, не именно с твоим, но с нестабильными и немагическими мирами, - вдруг сказал эльф. Его глаза в темноте вдруг начали наливаться рубиновым светом.
        - Способ связи, - повторила задумчиво. И только потом слова полностью дошли до мозга, заставляя подпрыгнуть. - Когда? Почему… - я вздохнула, стараясь взять себя в руки, - когда можно будет его попробовать?
        - Попробуем завтра, - задумчиво хмыкнул деймар, - В твоем мире, сколько бы времени не прошло, или мы уже опоздали, или шанс ободрить твоих родных ещё есть. Сопоб опасный и одну тебя я до транса не допущу. Только вместе. У тебя должна быть очень сильная привязка к нашему миру, чтобы не раствориться по дороге. Надеюсь, что нашего брака хватит.
        Я боролась с желанием кинуться Тэрсу Иртэ на шею. Наверное, он все равно прочел мои чувства в сияющем взгляде, потому что на мгновение опустил голову, прикрывая глаза и словно борясь с собой.
        - Начнем, - произнес.
        А я только теперь поняла, что понятия не имею, как именно здесь заключаются подобного рода союзы. То есть либо я сейчас полностью доверяю Тэрсу Иртэ, либо возвращаюсь в объятия «любящего» отца.
        - Начнем, - решительно обрубила.
        - Дай мне руку. Будет не больно и не страшно, - голос эльфа крови стал удивительно мягким, певучим.
        Я подала ему ладонь, и длинный коготь нанес маленькую царапину. Сначала на его собственную ладонь, а потом и на мою. Прежде, чем я решила задать вопрос, порезы соединились. По храму прошла дрожь.
        - Мы пришли просить вас о милости, Древние. Соедините меня с этой женщиной, которую я вижу. Соедините меня с этой женщиной, которая держит мое сердце в своих руках. Соедините меня с этой женщиной, той, которую я обещаю уважать, о которой клянусь заботиться, которую бесконечно ценю. Она истинная кровь в моих венах!
        Тейраас говорил напевно и плавно, словно рассказывая древнюю балладу у костра. Он говорил не на всеобщем языке, которым пользовались в Академии, но каким-то внутренним чутьем я понимала сейчас каждое слово!
        - Я, Тейраас Иртэли, первый от крови деймаров, сказал свое слово! - на этих словах пламя светильников вдруг стало мигать, тени заметались из стороны в сторону, а от чаши начал распространяться странный светло-золотой дымок.
        Больше принц не говорил ничего, не объяснял, не подсказывал мне. Просто вдруг в какой-то момент накатило четкое ощущение того, что и как я должна сейчас сказать и что именно сделать.
        - Мы пришли просить вас о милости, Древние. - Мой голос немного дрожал, но с каждым произнесённым словом звучал все уверенней, хотя чувство абсурда не покидало. - Соедините меня с этим мужчиной, которого я желаю любить. Соедините меня с этим мужчиной, потому что у нас одно дыхание на двоих. Соедините меня с этим мужчиной, потому что моя кровь отныне и навеки поет для него. Соедините меня с этим мужчиной, потому что лишь он один достоин встать вместе со мной и разжечь искру пламени истинной Тьмы! Он тот, для кого говорит мое сердце.
        Храм уже не просто содрогался - мне казалось, что ещё немного - и вокруг разверзнется ад. За окном грохотало, в далеком отсюда дверном проеме виднелись тяжелые грозовые тучи и мелькали яркие вспышки молний.
        - Я, Эгле… - я запнулась. Старое имя стало казаться неправильным, как тесная для руки перчатка, - Эглесса Айто, - имя, данное мне Деймором Айто, имя, которое я должна была ненавидеть, легло на плечи шелковой лаской. Браслет на руке, о котором я и думать забыла, вдруг нагрелся. Но не обжигая - а обнимая меня все той же теплой лаской, - первая дочь крови Темного Пламени, законная дочь крови Изменчивых, - сказала свое слово!
        Мир вокруг затопила яркая вспышка.
        Светлой улыбкой нас коснулся кто-то невидимый и могущественный, песчинками перебирая наши чувства, страхи, сомнения и надежды.
        «Маленькая огненная. Хороший союз. Верный», - прошелестело где-то рядом - и исчезло.
        - Благословляю! - спустилось солнечным лучом из-под сводов храма.
        А я оказалась в объятиях Тейрааса Иртэли. Деймор щурил винно-алые глаза, прижимая заостренные уши к голове, и пристально смотрел на наши соединенные руки.
        По ним плясал тот самый пресловутый солнечный зайчик. Он рисовал узор, что отпечатывался на коже и переходил один в другой. Узор вспыхнул - налился цветом - и вдруг рассыпался искрами, почти полностью впечатываясь в кожу запястья. Было и правда не больно - лишь капельку щекотно.
        - Что же, поздравляю, Эгле. Ваше Высочество Эглесса Иртэли, - по каменному лицу мужа, - просто нет слов, Провидение! - ничего не разобрать. - Теперь ты в безопасности от чужих поползновений. Можно возвращаться.
        Глава 2.
        Возвращаться искренне не хотелось, хотя я осознавала, что все равно придется - рано или поздно. Чтобы хоть как-то замять возникшую в душе неловкость - я замужем, но не чувствую ничего особенного от этого. И должна ли? - я спросила первое, что пришло в голову:
        - Неужели каждый может так легко прийти сюда и выйти замуж или жениться против воли главы Рода или что ещё здесь у вас бывает?
        Муж наклонился, вглядываясь в меня темнеющими вишневыми глазами, так близко, что его лицо оказалось напротив моего, а сердце громко заухало. Кажется, я даже губы облизнула.
        - Мм, Эля-я - от домашнего имя из его уст кожа покрылась мурашками, а руки нестерпимо зачесались от желания зарыться в густые темные волосы эльфа. - Видишь ли, от силы десяток существ найдется на весь наш мир из тех, у кого хватит сил открыть сюда прямой портал.
        - И очень мало смельчаков, - продолжил Тэрс, за руку уводя меня прочь от храма, - которые ради каких-то иллюзорных чувств рискнут совершить плавание, полное опасностей, из которого мало кто возвращался живым. Это тропические острова, и они находятся в центре океана, затерянные среди опасных подводных скал и течений. К тому же водный народ редко кого допускает до Священного острова, а снискать их благосклонность крайне сложно…
        - Разве это справедливо? - спросила тихо - Что те, кому действительно нужна помощь, просто не смогут достичь того места, где можно её получить? И не из-за лени или нежелания сражаться за свою свободу!
        Мне показалось, что храм позади нас наполнился странными шепотками, смехом - одобрительным и ироничным. И вдруг, когда мы уже шагнули под сень деревьев, донеслось отчетливое:
        - Построй нам храм на своей земле! Дозволяем!
        Пока я, ошарашенная, приходила в себя, меня просто подхватили на руки и понесли. Откуда-то с дерева упал серебристый комочек Пыша и изящно спрыгнула Ашра.
        - Вот ведьма, а, люу-бишь находить неприятности на рыжую голову! - кошара была возмущена и, кажется, капельку испугана.
        - Мне не послышалось? - тихо спрашиваю у сосредоточенно несущегося между деревьев эльфа.
        Вот это спортивная ходьба!
        - Нет! - отрывисто бросил Тэрс. Мужчина смотрел ровно перед собой, и не понять было, как он относится к происходящему. - Боги ничего не говорят просто так. Они вообще редко говорят. Теперь нам придется заняться постройкой храма на землях Темного Пламени. Впрочем, это терпит. Для них и пять лет - не срок, главное, чтобы обязательство так или иначе было выполнено.
        Ошарашенная тем, что местные божества так просто восприняли мои рассуждения о помощи нуждающимся, я молчала вплоть до точки, в которой мы появились на острове.
        Тэрс Иртэ медленно поставил меня на землю. По нашим соединенным пальцам прошла дрожь.
        Эльф посмотрел на меня снова этим странным, тягучим, как мед, взглядом и медленно наклонился, целуя середину ладони. В этом поцелуе было куда больше чувств, чем в любом кино для взрослых. В нем было больше чувств, чем в любых движениях тела.
        - Мне кажется, что приворот все ещё работает, - коснулся меня шепот, - иначе почему в моей голове все время ты, колючка? Именно ты, а не Изилья.
        Сладость момента разрушилась. Мир мигнул. Последовало знакомое падение. И мы вышли уже в незнакомой, довольно большой комнате, оформленной в темно-золотых тонах. Дерево, металл и зелень.
        - Мои покои, - спокойно ответил Тэрс Иртэ в ответ на мой вопросительный взгляд, - иди, Эгле. Ванная в твоем распоряжении. В гардеробе уже лежит твоя одежда. Поскольку мы женаты, я позволил себе побеспокоиться о том, чтобы заказать дополнительный гардероб, помимо формы. Иди, гадость моя ненаглядная, и поторопись - занятия начинаются через час!
        Эти слова придали мне ускорения, как ничто иное!
        Потом, все потом! Если у меня есть шанс не пропустить сегодняшние пары - о поведении эльфа я лучше подумаю завтра, как и о других проблемах!
        - Ну ты, мать, даешь, - восхищенно выдала Ашра, задумчиво глядя на «маленькую» ванную размером с бассейн. - Заарканить эльфа крови! Ух, я даже и не припомню, когда эти ушастики вообще обращали внимания на другие расы?
        - Водичка! - обрадовался Пыш - и плюхнулся в бассейн, поднимая кучу брызг и не обращая внимания на возмущенно мяукающую кошару. - Эльф в хозяйстве всегда пригодится - подвел итог мой весьма домовитый паукан, рассекая водные просторы лапами.
        А я, раздевшись, смывала с себя усталость от вчерашнего тяжелого дня и изучала божественную татуировку. Даже не верилось, что я теперь замужем. Пусть ненадолго, пусть фиктивно, но… Муж! Боже мой, или, как говорят в этом мире - Провидение великое, ни фея себе! Попала.
        Да я в самых отдаленных мечтах представляла себе... нет, не Костика - он вообще где-то на другой планете остался… но, в общем, как и все девочки, воображала, что когда-нибудь у меня будет жизнь степенной матроны, муж, который, если повезет, будет разделять мои увлечения и ездить на игры. Выбираться в походы. По праздникам со мной станет навещать родных, работать он будет где-нибудь, например, создателем игр… Потом мы обзаведемся парочкой детей… дальше воображение пасовало.
        Но я никогда, мамой клянусь, не мечтала о вредном, коварном, непонятном, противоречивом, но очень заботливом привороженном эльфе. Приворожен он, причем, не ко мне.
        Так задумалась, что чуть не ушла под воду. Пришлось взять себя в руки, перестать нежиться и быстро домыться.
        - Элька, ты эльфяку побереги, он нам пригодится, - вдруг тихо мяукнула Ашра.
        - Ага, - фыркнул Пыш, отряхивая шерстку и поднимая веер брызг, - а то уведет его эта девка глазастая. Не дай час - крепкий приворот подействует.
        - Приворот разве не снялся? - растерянно ляпнула, заматываясь в огромное махровое полотенце.
        - Да только сила воли его держит, чтобы к той девке не побежа-уть, - сердито мяукнула Ашра, - ду-умаешь она просто так вокруг него трется?
        На этой жизнеутверждающей ноте мы вылетели в комнату.
        На столе стоял поднос с едой и изумительной красоты лампа-ночник, словно сотканная из крыльев бабочек.
        - Как красиво, - прошептала, совершенно не чувствуя холода.
        - Очень, - хрипло согласились со мной.
        Я дернулась, чуть не упустив полотенце - и наткнулась на горящие вишневые глаза. Ну не эльф, а чисто вампирюга!
        Ойкнув, поспешно юркнула за дверцу шкафа. Только слышала, как шаги прошелестели по направлению к ванной. Все, Элька. Лимит дурацких осечек на сегодня выполнен! Одеться, поесть - и к знаниям.
        Но я точно знала, что мысли о привороте покоя мне теперь не дадут. Даже если этот деймар всего лишь фиктивный муж. Даже если я не строю на него никаких планов… Ведь не строю?
        В общем, остаток утра был проведен плодотворно и с песней, как говорится. На мужа я искренне старалась не смотреть. Возникало ощущение, что стоит мне засмотреться, потеряться в глазах, снова ставших цвета яркой небесной бирюзы, как произойдет что-то непоправимое.
        Моя форма была в шкафу. Так же, как и кое-какие другие вещи. Фактически, все мои личные вещи уже были здесь, как и учебники, и принадлежности для учебы. Может только какой-то мелочи не хватало. И это смущало все сильнее. Откуда такой контраст - то искренняя забота, предупредительность и вдруг - резкость, отстраненность, лед и злость. У кого-то раздвоение личности или просто от природы паршивый характер?
        Поели быстро, почти на ходу. Пока я ждала отошедшего в соседнюю комнату (у кого-то их здесь целых три было, не включая удобства) эльфа, подошла к большому книжному шкафу. Было видно, что за несколько дней Тейраас здесь обжился. И первое, что бросилось в глаза - большая и красочная книга древних сказаний и легенд.
        Книги я всегда любила - вот и сейчас не утерпела. Приоткрыла дверку, достала фолиант и резко раскрыла книгу на случайном месте.
        На объемной, словно движущейся иллюстрации был изумительно точно изображен мужчина с волосами алыми, как кровь. Он стоял над телом поверженного соперника, обнажив клинок, и клыкасто усмехался. А ещё… тьфу, чего только не покажется с перепугу! - с его лица смотрела вишневые глаза Тэрса Иртэ.
        Лихорадочно начала искать название сказки.
        «Легенда о Вечном принце» - гласил заголовок.
        «В те времена, когда горы Хаш-ши были ещё небольшим холмами, а в небесах главенствовали кланы драконов, на землях народа, именуемого эльфами, жил необычный юноша. Был он наследником эльфийского короля. Вот только с детства мальчик отличался жестокостью, любовью к кровавым забавам, сражениям и интригам. Превыше всего он мечтал о власти, и ради того, чтобы достичь заветной цели, он не пощадил бы даже собственного отца…»
        Тяжелая ладонь опустилась на плечо, заставляя дернуться от неожиданности.
        - Интересуешься старыми сказками? - в голосе только вежливый интерес.
        Но я чувствую, как чуть подрагивают пальцы на моем плече. Поднимаю голову - и вижу, как бирюзу глаз заливает багрянец.
        - Сказки часто основаны на реальных событиях, - хмыкаю я спокойно, - другое дело, что то, чем раньше пугали детей, сейчас на Земле, например, суровая реальность. Попробуй найди ещё правителя, который не будет рваться к власти, не говоря уж о его детях. Идеальных правителей, знаешь ли, не существует. Но кому я это говорю, - качаю головой, поглаживая красивую лакированную страницу.
        - Хочешь почитать? - вдруг спрашивает эльф, сверкая на меня глазами.
        - Не откажусь, - признаю, - и сказки люблю, и такие вот красивые книги - особенно.
        - Хорошо, - с каким-то задумчивым предвкушением повторяет почти про себя Тэрс, - это замечательно… - и вдруг продолжает, - это старая легенда, очень старая. Она об основателе нашей расы. Говорят, что прежде, в те времена, которых никто уже не помнит, мы были единым народом со светлыми и даже снежными эльфами. Но Вечный принц был слишком амбициозен, поэтому в итоге и родилась наша раса. Отдельная и сильнейшая ветвь эльфов… Пожалуй, на ночь читать легенду все-таки не советую. Как понимаешь, в те времена эльфом крови его прозвали не только за магию крови…
        - Купался он в ней что ли? - уточнила я с долей иронии. Хотя, кто его знает, у нас тоже в земных легендах всяких Кровавых Графинь хватает.
        - И не только, - совершенно серьезно ответил мне Тэрс, - именно с тех самых пор в те моменты, когда мы теряем эмоциональный контроль, наши глаза меняют цвет на алые.
        Беседуя на такие милые темы, мы вышли из гостевого крыла, где бессовестно обосновался мужчина вместо общежития, и почти бегом направились в знакомую часть Академии, где проходили занятия первого курса.
        Глава 3.
        Сегодня у нас первой стояла общая пара «Основы магических дисциплин».
        В аудиторию мы влетели за три минуты до начала пары, но места нам, оказывается, уже заняли. Я смотрела на облегченные улыбки друзей и чувствовала, как без следа растворяется осадок вчерашнего тяжелого дня.
        - Ну слава Провидению, живые и здоровые! - выдохнула Магда, крепко меня обнимая.
        Тайшис, сидящий с другого боку - следом за Тэрсом, коротко кивнул, улыбнувшись уголками губ.
        Иштар слегка дергано, но радостно махнул рукой.
        Только северянин, примостившийся возле подруги, нахмурил брови. Похоже, у северного шовиниста в Академии был сплошной разрыв шаблона от магичек в брюках, ведущих себя с мужчинами на равных, а иногда и более того.
        - Так-с, господа, дамы и прочие присутствующие лица, - раздался вдруг зычный голос откуда-то сбоку, из-за кафедры. Оказывается, там была небольшая дверка, из которой сейчас вышел элегантный пожилой мужчина.
        Такой, знаете, настоящий маг-исследователь, с моноклем в глазу, в костюме с платком в кармашке и мерцающей темной брошью в светло-синем жабо.
        Небольшая бородка клинышком, совершенно не седые, светло-сиреневые волосы и удивительно ясные глаза - с первой парты хорошо видно!
        - Мое имя Иорентий Зальгар, адепты, раса - маг, стихия воздуха и воды. Магистр по трем направлениям силы, в том числе и теоретической магии, - пожилой джентльмен прищурился и продолжил ясным, хорошо поставленным голосом:
        - Сегодня мы поговорим о классификации магии. Каждый из вас, адепты, - нас обвели серьезным проницательным взглядом, - обладает магией. Каждый считает её уникальной и неповторимой, пусть даже дары магии могут совпадать у нескольких людей. Но дело в том, что на самом деле магия едина, - тир Зальгар хитро прищурился в ответ на возмущенный шепот.
        - Да-да, адепты! Магия - та же кровь. Только кровь души, а не кровь тела. Ведь, казалось бы, кровь у всех должна быть одинаковой! Но разница заметна порой невооруженным глазом. Самая примитивная - это цвет крови. После - её куда более сложные свойства. В том числе и магические. Вот молодой деймар, - кивнул он в сторону невозмутимого Тэрса - не даст соврать.
        - Для управления кровью практически не имеет значение её принадлежность тому или иному существу, - равнодушно обронил Тэрс, - однако, я могу совершенно точно сказать, что управление магией осуществляется по иным принципам.
        Мне показалось - или половина народу резко захотела от нас пересесть?
        - Вот! - обрадовался магистр, захихикав. - Вот оно главное отличие! Кровеносная система работает практически у всех существ по одинаковому принципу! А вот магия… магия зависит от нескольких главных факторов. Записывайте! - вдруг рявкнул басом интеллигентный дедушка.
        - Вы должны знать каждый магический закон наизусть! Иначе ничего не стоит выгореть или оказаться принудительно заблокированным. Ну а если нестабильный маг сбежит, хехе, то по его следам могут пустить ищеек из тех же эльфов крови или драугов…
        Тайшис поморщился, почесав один из рогов.
        Лекция прошла продуктивно. И эта, и последующие две. На правоведении мы начали разбирать права и обязанности магов в зависимости от их стихий.
        Оказывается, боевые танцоры имеют право на бесплатное питание, бесплатное жилье по своему выбору и вообще практически полностью обеспечиваются государством. Правда, и явиться они должны на службу по первому требованию. К тому же они все военнообязанные и подчиняются напрямую правителю своей расы.
        Предпоследней парой на сегодня стояли Руны. Рунология - вернее, её основы, также были общей парой для всего первого курса, поэтому с Тайшисом нам сегодня разлучаться не пришлось. А самым последним занятием у нашей связки было как раз «Командное взаимодействие». Что ж, полагаю, на этом предмете мы точно узнаем много нового!
        Только мы вышли на большую перемену, планируя отправиться на обед, только я уверилась в том, что «папочке» сегодня все-таки не до меня и вчерашний день хоть чему-то его да научил, как…
        - Ученица Айто! Кто здесь ученица Айто? - хмуро поинтересовался высокий старшекурсник-Изменчивый.
        Как поняла? Да просто у него волосы на наших глазах сменили цвет с золотистого на какой-то сероватый. Переживает видимо, бедняга.
        Ну а что я? Не обращаю внимания на шепотки и продолжаю вполголоса расспрашивать Магду и Таэли о том, что вчера было после моего ухода. Потому что я не никакая не Айто, а Иртэли.
        - Онева, так ты у нас теперь Айто? - раздался насмешливый голосок. Изилья. Помяни лихо, а оно тут как тут!
        Лихо было накрашено, вооружено маникюром и отутюженной формой с чуть измененным кроем платья, а ещё бессовестно строило глазки моему эльфу. Стоп. Я сказала моему? Оговорилась, наверное!
        - Я не Айто, - отвечаю спокойно, - и нехорошо заговаривать, не представившись.
        Ведь и правда, я знаю её имя вовсе не от неё. И даже фамилии стервочки не знаю.
        - Айто или не Айто, адептка, хватит тут дурака валять, - рявкнул разозленный старшекурсник, - вас ректор вызывает!
        Изилья в этот момент дернулась, её губы искривились от недоумения, а потом… раздался треск ткани. Я увидела мелькнувший в воздухе хвост Ашры, а юбка врагини начала медленно шуршать по направлению к полу. Та взвизгнула, крепко прижимая тряпку к себе, и зашипела что есть мочи, тыкая второй рукой в меня:
        - Это все она! Немедленно удалите это существо за пределы Академии! Она опасна!
        - Опасная расхитительница юбок, - гоготнул кто-то из дальнего конца коридора, вызвав волну хохота.
        - Сами разбирайтесь! - сверкнул глазами старшекурсник.
        Воздух вокруг него сгустился и похожая на то, что создала не так давно я, сетка изменения, ударилась в Изилью, не давая расползтись платью совсем.
        - Идите за мной, адептка! Приказы ректора не обсуждаются! Вы и так вчера наделали шума, осмелились перечить Главе Рода! Позорище, - и этот… шагнул ко мне, собираясь схватить за руку.
        Сейчас, подождите, я свой дар речи откопаю. Ау, милый, ты где? Ах, там же, где и моя наглость? Чур, давайте меняться местами со скромностью!
        Пока я пыталась понять, где же тут потерялась элементарная вежливость и самую капельку собственное достоинство, протянутую лапу старшекурсника схватили и неуловимым движением заломили назад. Это заставило парня зашипеть от неудобного и почти позорного положения.
        - Не смей касаться моей жены, Изменчивый. Не смей открывать перед ней свой рот, если только не хочешь выказать ей свое уважение. И придержи язык, если ничего не понимаешь, и повторяешь глупые слова напыщенных пустых вельмож, - в коридоре резко стало тихо от голоса Тейрааса.
        Мне показалось, что по стенам снова словно мечутся тени. Мерещились то чьи-то крылья, то клювы, то когти. Даже похолодало как-то. Эльф удерживал более массивного на вид парня легко, не напрягаясь, одной рукой. И в его глазах снова отражался багрянец.
        - Ты все понял? - резкий повелительный тон.
        - Даа-ссс, - прошипел парень, отшатываясь от нас и выпрямляясь, - сумасшедший дом. Чтобы я ещё хоть раз. Пусть сами разбираются, - донеслось до меня.
        - С вами сходить? - встревоженно шепнула Магда.
        Иштар и Тайшис согласно закивали, но Тэрс молча качнул головой.
        - Нет, не нужно, - тонко улыбнулся он, хотя глаза оставались холодными, - это не займет много времени.
        После этого тот, кого я несколько часов назад назвала своим мужем, подхватил меня за руку и увлек за собой. Вот только в этот раз, в отличие от вчерашнего дня, преподавательский этаж и даже ректорские апартаменты меня совсем не пугали. Не хотелось признавать, но… это было потому, что теплая и сильная мужская ладонь ни на миг не выпускала моей.
        Часть 10. Командная работа или зачем нужны друзья. Глава 1.
        Тем не менее, к ректору мы заявились довольно веселой компанией. Таэли следовала за нами вдалеке, прихватив, видимо, для поддержки, парочку моих животин.
        Пыш, наплевав с паучьей колокольни на всю конспирацию, что-то весело стрекотал умилительно улыбающейся ему эльфийке. Ашра важно шествовала рядом с нами, то и дело потираясь о брюки Тэрса - продалась, поганка пушистая, за эльфийские сладости!
        Подумав, за нами потянулись и Иштар с Тайшисом и парой его приятелей - драугов. А Магда утянула за собой трау из своей команды - кажется, неожиданно для него самого.
        Таким внушительным паровозиком мы и прибыли в итоге к ректорским дверям. Секретарь - высокий сухощавый светлый эльф, только рукой махнул. Мол, проходите уже, не маячьте. Ну, мы и прошли.
        Надо сказать, что встречала нас тоже делегация весьма представительная.
        Сам ректор Неймир Айто - он сидел в кресле за столом из светлого дерева и читал какую-то книгу. Деймор Айто - мой предполагаемый породитель, который сейчас нервно мерил шагами небольшую «гостевую» зону кабинета.
        Следующим лотом был мой несостоявшийся женишок. Какой-то покусанный, с заплывшим глазом и выражением хронического страдальца на лице.
        Видимо, в качестве группы поддержки здесь также присутствовал незнакомый мне изменчивый лет тридцати на вид и молодой маг с темно-синими, мерцающими глазами. Вообще понятия не имею, что он здесь делал. Может, просто знакомый ректора мимо проходил и забежал на огонек.
        Не знаю как, но мы все вполне успешно втиснулись в кабинет, и никого даже не остановили - включая моих зверей. Только ректор как-то по-особенному коварно усмехнулся, отрываясь от своего фолианта.
        - Ну что же, глубокоуважаемые мои лорды, леди и просто мимо проходящие и присутствующие здесь личности. Собственно, собирал вас здесь не я, - коротко ухмыльнулся ректор, - поэтому и разговор начинать не мне. Прошу, Деймор, - кивнул он магистру.
        Я ожидала, что мужчина вспылит. Может, не станет орать, как мой учитель по алгебре Павел Семенович, но хотя бы выскажется достаточно резко. Однако, по ледяному спокойному лицу Деймору Айто было не понять, какие мысли его обуревают. Это вообще было отличительной чертой местной аристократии.
        - Спасибо, Неймир, - звенящая искристая река - вот каким голосом обладал мой отец. Все же удивительная особенность расы, - вообще-то мы звали только тебя, моя дорогая дочь, а никак не целую толпу лишнего народу.
        - А мы… мы её друзья! - воинственно заявила Магда, едва руки в боки не уперев. - Практически семья! И мы переживаем за свою подругу! А они вон - кивнула в сторону давящих смешки Тайшиса и Иштара - вообще члены её команды!
        О, вот зря она на Иштара внимание обратила. До этого сонный и более-менее спокойный, бывший женишок встряхнулся и завопил.
        - Что здесь делает этот отброс? Господин ректор, вы что, решили не подчиняться приказам своего правителя? Забыли, что вы здесь не единовластный владыка?
        Вот только выпад принца Далора цели не достиг. Или достиг - но обратной. Потому что ректор однозначно разозлился. Темные глаза недобро сверкнули.
        - Адепт Иштар поступил сам, проявив свой дар, - голосом Неймира Айто бы бревна пилить! - поэтому не советую обсуждать решения педагогического состава Академии. Как вы верно заметили, Далор, здесь не империя Изменчивых, да и вы не ваш отец и даже не наследник, чтобы я подчинялся вашим приказам!
        Воздух начал потрескивать от серебристых разрядов, за окном загудело, даже снег, кажется, повалил гуще.
        - Но ему запрещено, - уже менее агрессивно продолжило Высочество, - появляться в других странах и получать магическое образование…
        Иштара молча взяла за руку Таэли. Даже мой паукан что-то тихо прострекотал - явно ругательное.
        - Покажите мне документ. С подписями и печатями, - последовал ответ ректора, - однако, хочу заметить, что Академия находится вне юрисдикции других государств. И мы вообще не за этим здесь собрались.
        - Да, - встрепенулся отец века и повелитель косяков, - дочь, ты меня весьма расстроила своим поведением вчера. Ты опозорилась на всю Академию на балу, так не делается, - и качает головой, - только в глазах - странное сожаление и тревога, - мне не хотелось бы применять к тебе иные меры, но брак должен быть заключен…
        - Да нужна мне эта сумасшедшая кошка с её дружками низшими, - огрызнулся вдруг Далор, потирая синяк, - мне ещё рановато связывать себя узами брака, знаете ли! А о поведении вашей доченьки я доложу отцу, - злорадно заметил он.
        Кажется, мой собственный папочка побледнел. Почему он так боится? Чего он боится? Реакции императора? Того, что тот заберет потомка последней заклинательницы и выдаст замуж по своему усмотрению?
        Синеглазый маг подался вперед, уже явно собираясь что-то сказать, как вдруг кабинет прорезала алая вспышка.
        Тэрс… нет, Тейраас Иртэ выступил вперед. Собранный, какой-то… величественный и абсолютно, непрошибаемо надежный и спокойный эльфище.
        - Прошу прощения, что прерываю вашу дележку моей супруги, господа, - его голос… он словно облекся силой и придавил всех присутствующих гранитной плитой. Я заметила, как поморщились, хватаясь за голову, друзья, но их быстро отпустило. В отличие от остальных, - однако, я должен заметить, что тирра Айто оказала мне честь стать моей женой.
        - И стала ею, - продолжил невозмутимо Тейраас Иртэли, - перед лицом стихии и древних богов в их храме. Более того, боги поручили нам возвести второй храм для всех нуждающихся на пустующих землях заклинательниц. Думаю, они будут очень недовольны, если нам что-то помешает.
        С этими словами он взял меня за руку и расстегнул рукав формы, обнажая запястье с наливающимся силой узором.
        - Тэрс, - зашипела я тихо. Совсем не обязательно было закатывать целое представление при всех!
        - Дорогая, не переживай так, тебе это вредно. Я знаю, что делаю, - с совершенно бесячей улыбкой прошептал в ответ эльф крови.
        Он знает? По-моему кто-то просто излишне самоуверен! Ему уже смогла повредить, используя приворот, собственная подданная! Чтоб эту Изилью пара пауканов искусала! А тут он дразнит не последних магов враждебной расы!
        Вот только…
        - Вы женаты? - изумленный возглас Деймора Айто. - Но как?!
        - Поздравляю, - мурлычущий смех ректора.
        - Связалась с этим отщепенцем, дура? - шипение Высочества.
        - Как у вас тут интересно, - мягкий смешок незнакомого мага.
        - Думаю, в таком случае вопрос с женитьбой закрыт. Женщина замужняя принадлежит роду мужа, - спокойно подытожил ректор, - не так ли, Дейм? - посмотрел на брата.
        В глазах отца снова промелькнуло что-то неуловимое. И облегчение, и страх, и сожаление.
        - Это так. Но… представляешь ли ты сама, что сделала, связавшись с эльфом крови, дочь? - Деймор Айто дернулся, как будто хотел подойти ко мне, сказать что-то ещё, но в конечном итоге молча отвернулся к окну.
        В груди неприятно кольнуло. Почему он так со мной, а? Рыжая дочка разонравилась? Может, ему куклу подарить? Робота. Ну а что, будет бегать, буквально охотиться за милостью магистра с воплями «да, отец» и «как прикажете, отец». Или нет, лучше «прикажите мне что-нибудь, готова выполнять вашу волю со всем тщанием»! И бегающий кругами от навязчивой «дочки» папуля.
        С трудом сдержала смешок.
        - Так мы можем идти? - спрашиваю, смотря только на ректора. - Если мне нет смысла жаловаться на то, что меня зачаровали и попытались принудительно выдать замуж…
        - Мой дед может это подтвердить и в любой момент готов подать заявку в Совет Рас, - раздался уверенный голос Тайшиса.
        - В этом нет нужды, - вдруг ответил синеглазый незнакомый маг, - в семейные дела Совет лезть все равно не станет, но Его Высочество будет примерно наказан дома за нарушение ряда законов Изменчивых.
        - Да по какому праву?.. - вякнуло несчастное Высочество. И вдруг резко замолчало, поперхнувшись.
        Что он там интересненького увидел? А нам можно?!
        - Идите, дети, - махнул ректор. Чуть не добавил, наверное, «мои», но потом отказался от такого счастья, - думаю, остальное мы обсудим без вас. И да, Эгле, вам передадут пропуск для ваших животных. Настоятельное советую держать их все же подальше от Академии, в общежитии…
        - Эгле живет со мной, - спокойно влез в разговор «муж».
        - Ну, или так. В ваших апартаментах. Вина за их проказы будет полностью лежать на вас. Возмещать ущерб адептам и преподавателям, в случае чего, также будете вы, - заметили мне строго. Однако, глаза ректора смеялись.
        Клянусь ушами Тэрса, он явно хотел сказать «если вы попадетесь»!
        - Большое спасибо, - я коротко улыбнулась, а потом по какому-то наитию добавила, - дядя.
        И словно наяву ощутила бархатную теплую волну от Неймира Айто. И колкую ревность - от отца.
        - Мы пойдем, - пробормотала, подхватив за руку Магду и шустро направляясь к выходу. Ещё поесть надо успеть, в конце концов, а с этими разборками никаких нервов не хватит!
        - Идите. Я вас нагоню на паре, есть пара дел, - вдруг негромко сказал мне на ухо Тэрс - и тут же куда-то испарился.
        Ну кто так делает, а? Не успели пожениться - как уже жену бросает! Сколько не хохми - а осадочек остался, не ври себе, Элька. Костю ты так к каждому кусту не ревновала. Или это не ревность? Просто обида? Он тебя выручил и имеет право на свободное время, Элька!
        Правда, сюрпризы на сегодня не кончились.
        Глава 2.
        За обедом северянин утянул вяло сопротивляющуюся Магду за отдельный столик. Не знаю, что он ей говорил, но подружка выглядела слегка ошарашенной и немного расстроенной. Однако, к нам не подсела.
        Хотя и Таэли, и их трау, которого звали Шарх, сели с нами.
        Уже по дороге на пару немногословный Иштар вдруг негромко сказал:
        - Ты бы поговорила с тиррой Магдой, Эгле. Северян не просто так с неохотой берут в наши учебные заведения. Они приезжают за невестами и редко когда уезжают без них. Причем, по слухам, не все девушки уезжают с ними добровольно.
        - Изард не такой, - возмутилась Таэли. Эльфийка, впрочем, во всех видела исключительно доброе и светлое, - ему нравится наша Магда, просто у них сложные традиции и ему тяжело принять, что у наших женщин такие свободолюбивые и независимые характеры!
        - Если ему нравится Магда, - резонно возразил Иштар, - то почему он начинает отделять её от нас?
        - Вот именно, - прошипел Тайшис. И я впервые увидела в глазах невозмутимого драуга острую ревность и злость.
        Неужели я была права? Магда ему очень понравилась. И даже простое происхождение не смутило. Хотя, что я пока понимаю в местных заморочках?
        - Давайте все-таки не будем пока делать скоропалительных выводов, - попросила друзей. Знаю по себе, как неприятно, когда кто-то из лучших побуждений лезет в личную жизнь, - мы понаблюдаем за ними. Посмотрим, как Изард будет вести себя с Магдой дальше. Но напрямую вмешиваться не будем, ладно? - попросила друзей.
        Все промычали что-то согласное, только Тайшис фыркнул и отвернулся.
        На пару в большой и пустой зал мы явились вовремя. Там уже собрались и наши одногруппники из танцоров, и стихийники, и природники, и другие факультеты.
        Не было только Тэрса и преподавателя.
        Появились они почти одновременно. Я даже не успела спросить, где он все-таки пропадал, как в зал влетело… нечто.
        Невысокая полненькая бабулька в мешковатом бежевом платье с ужасающими рюшами. Пухленькие щечки, прищуренные глаза и такая прыть, что молодые обзавидуются!
        - Тиры, тирры, - голос у бабули был приятный, уютный такой, мерный, но и слышно было хорошо, - рада видеть вас всех на самом важном для вас сейчас предмете, детки!
        Кого-то, кажется от «деток» передернуло.
        - Командная работа - это то, что поможет вам благополучно закончить нашу Академию и стать востребованными специалистами. Сразу говорю, - её голос вдруг резко взвился вверх, став почти визгливым, - что присутствие на моих уроках и слаженная работа в поте лица - обязательна! Я не потерплю неуважения и халтуры!
        Что-то меня это начинает настораживать.
        - Ко мне обращаться - магесса Клайра, - старушка подпрыгнула - и вдруг как подлетит почти к потолку!
        - Яффе. Слабая демоница, любит питаться чужими негативными эмоциями. Но преподает прекрасно, - раздался тихий шепот драуга.
        - Разбились по командам! - приказала бабуля, продолжая парить в воздухе. - Живее, живее!
        Зал пришел в движение.
        - Теперь образуете любую геометрическую фигуру в зависимости от количества народа в команде! - продолжила магесса.
        У нас вышел прямоугольник. Где-то неподалеку мелькнуло озабоченное лицо невысокой пухленькой девчонки из наших, из танцоров. Как она попала на этот факультет и что в ней нашла магия Академии - тайна за семью печатями. Её команда, кажется, девочку почти игнорировала.
        - А теперь дружно попытались передать частичку своей магической силы соседу! Нужно сделать так, чтобы ваша «фигура» оказалась связана энергетическими линиями! Обмен энергией - важная часть командной работы! - строго заметила магесса Клайра.
        И понеслось…
        То в одной команде кого-то сметут энергией на пол. То вместо овала у другой команды аж из шести нелюдей выйдет нечто ну очень неприличное, не при дамах будет описано. То один из наших опрокинется на пол, а второй получит ожог от нераспределённой силы.
        Визг, писк, ойканье, ругань! Магесса, кажется, должна наесться на всю оставшуюся жизнь!
        И вот момент истины… Мы, наконец, договорились, кто и в каком порядке будет пропускать силу. Сначала я. Потом Иштар - поскольку у нас есть сходная магия изменчивых. За Иштаром - Тайшис, как объединяющий элемент, а последним - Тэрс, поскольку его магия конфликтует с магий Изменчивых, но, как мой муж, он может передавать силу жене через брачный узор.
        Тайшис серьезно оглядел нас. Посмотрел на нервничающего Иштара, кутающегося в безразмерный свитер поверх формы. На какого-то слишком бледного Тэрса - да что с ним случилось? И скомандовал:
        - Начали, ребята.
        Сначала все шло, как и полагается. Тонкие линии прошили пространство, соединяя меня и Иштара, Иштара и Тая. Усики потянулись от Тая к Тэрсу…
        И тут-то и произошла заминка. Взгляд эльфа вдруг расфокусировался, он прикусил губу, мотая головой и явно пытаясь прийти в себя. В этот момент энергетическая нить дошла до него и устремилась ко мне. Но… пальцы Тэрса дернулось, как будто их судорогой свело, он пошатнулся, и нить налилась странным фиолетовым свечением.
        Мы услышали возмущенный крик:
        - А ну прекратить! Немедленно блокируйте узор, танцоры! - сверху от магессы.
        Но контур в этот момент замкнулся. Полыхнул фиолетовым пламенем. Нас тряхнуло - и как бросит на пол! На мгновение запуталась, где небо, где земля, к горлу подкатила тошнота. Рядом слышались неповторимые конструкции от драуга. Судя по тому, что он говорил, в предках у эльфа были и какие-то хобгоблины, и древесные шутихи, и ядовитый шнырь, и даже табуретки кривобокие и тупые, как оборотни в период гона!
        - Шай-тес! - простонал рядом Иштар, пока я пыталась соскрестись с мягкого тела распластанного Тейрааса. - Это что сейчас было?
        - Это вы мне скажите! - огрызнулся зеленоватый Тайшис.
        К нам уже слетела сверху энергичная бабулька-демонесса, ругаясь так заковыристо, что на этот раз я не поняла ни слова, зато у Иштара уши покраснели.
        - Этого в целительское крыло - кивнула на бледного ворочающегося эльфа крови.
        Оглядела нас, смешно подпрыгивая, - правда, смеяться не хотелось никому. Льдинки-глаза магессы Клайры буквально пришпилили к полу:
        - Бездари! Попробуй теперь разберись, что с вами вышло! Тоже к целителям! И вашего декана я извещу, так и знайте!
        - Я знаю, где лазарет и приемная целителей, - пробормотал Иштар, - попробуем поднять лорда?
        - Нет нужды, - неожиданно звонко заявила преподавательница.
        Что-то пошептала, поводя по воздуху рукой, и тело Тэрса плавно поднялось и зависло на уровне моего пояса.
        - Вот теперь тащите пострадавшего. Назад можете не возвращаться, - грубовато благословили нас.
        И мы… потащили. А что ещё делать? Уж точно не обращать внимания на злорадные, сочувственные, задумчивые и исходящие ядом взгляды. И, к слову о взглядах… Что-то не видела я на паре Изилью… И мне это активно не нравилось.
        Смотря на бледное лицо надменного обычно эльфа, я поймала себя на ошеломляющей мысли. Только бы с ним было все в порядке! Многое готова за это отдать. Шерстинкой Пышша поклясться могу - не сама по себе у него концентрация сбилась. С Тэрсом что-то происходит. Но вот что и по чьей вине? Скрытая зараза ведь ни за что не признается!
        В целительскую мы пришли далеко не в самом лучшем расположении духа. К тому же по мере приближения к лазарету я вдруг начала ощущать то странные вспышки злости, то усталость, то застарелый, въевшийся под кожу страх (это я-то?)! Как будто у меня растроение личности!
        Тайшис впереди чуть не врезался в вынырнувших из-за поворота студентов. И в этот же момент я ощутила резкую досаду «Чтоб вам! Нельзя под ноги смотреть? В нашем замке таких бы быстро приучили к осторожности и вежливости».
        Чужая мысль настолько ясно пронеслась в голове, что я сама на мгновение встала соляным столбом.
        Вывел меня из ступора окрик симпатичной молодой лекарки - кажется, тоже вполне обычного на вид человека:
        - Ну что встали у входа? С какой пары? Что случилось? Давайте, заносите!
        Глава 3.
        Где-то в Академии. Кабинет ректора
        - Дейм, как это понимать? Ты нас просто позоришь? - ректор самой престижной Академии этого континента, Неймир Айто, устало потер виски.
        Деймор, его младший брат и один из сильнейших изменчивых, замер у окна, сгорбившись.
        - Неймир, я всего лишь пытаюсь спасти жизнь моей дочери. Как умею, - последовал странный ответ.
        - Что угрожает Эгле? - брови старшего изменчивого взметнулись вверх. - Если ты снова об императоре, то я сильно сомневаюсь, что последняя из заклинательниц вызовет его гнев. Напротив, он будет с неё пылинки сдувать! Сдувал бы! - рыкнул ректор, - но теперь её заграбастал этот кровавик!
        - Как невежливо, - фыркнул Деймор Айто, тоскливо передергивая плечами. Светлые волосы, повинуясь настроению хозяина, пошли волнами темно-фиолетового цвета, - эльфы крови…
        - Эльфы крови - надменные больные мерзавцы. По большей части, - пробормотал ректор.
        - То же можно сказать и о нас, - меланхолично откликнулся его брат, - дело не в этом. Я… - он запнулся, глядя широко распахнутыми глазами перед собой. Признаваться в давнем преступлении было тяжело, - у меня не должно было быть детей. Я словил проклятье во время очистки логова магов-отступников.
        - Двадцать пять лет назад? - старший напрягся.
        - Да, именно так, - магистр Айто вцепился когтями в подоконник, - но я решил обойти судьбу. Я отчаянно искал выход - и нашел. Запрещенные заклинания…
        - На крови? - быстро переспросил ректор, получив утвердительный кивок. - Ты что, совсем двинулся? Это смертная казнь!
        - Никто не накажет меня сильнее, чем я сам, - плечи Деймора опустились. Он выглядел уставшим и сдавшимся, - лишь много позже я узнал, что моё дитя обречено погибнуть. Для мира его не существует, оно постороннее, то, чего не должно было быть! Но если такой ребенок вырастет, станет женщиной (поскольку это обязательно будет дочь) и родит… есть шанс, что это привяжет его к миру.
        - И ты постарался обеспечить это «родит», как можно скорее, не заботясь о чувствах новоявленной дочери, - покачал головой ошеломленный Неймир.
        Он мог ожидать от сумасбродного брата почти всего, но такого…
        - Я вообще был уверен до недавнего времени, что у меня нет детей! - Деймор закрыл лицо руками, шипя. - Я не умею обращаться с детьми... Я ведь даже и мечтать не смел, что когда-нибудь у меня будет моя маленькая кроха. Когда-то я представлял, как я балую её, как обустраиваю детскую, как учу её магии, как делю вместе с ней первые шаги, все впечатления от её маленьких успехов и неудач... Когда-то... а на деле я сам всё испортил, испугавшись.
        Деймор сгорбился, не услышав почти сочувственного "ой, дурак!".
        - Не вижу, чтобы мир пытался избавиться от племяшки, - задумчиво заметил ректор. Когти проехались по идеально гладкой столешнице.
        - При перемещении в наш мир она должна была оказаться одна в Ледяной долине и погибнуть в течение часа, - глухо отозвался Деймор, - это раз. Позже Эгле чуть не свернула шею на лестнице, потом - едва не утонула, когда я отвел её к источнику нашей силы в надежде, что он оградит её от бед. Мне продолжать?
        - Но она не пострадала и все ещё, к счастью, вполне жива, - хмуро откликнулся его брат.
        - Как ни странно, похоже, принц Иртэли блокирует попытки мира навредить. Ты же знаешь, их способностей не может предсказать никто из нас…
        - Вряд ли она захочет рожать ему детей, - задумчиво хмыкнул Неймир Айто, - похоже, девочка вообще уверена, что их брак - временное явление. Да и ты уверен, что это единственный способ избежать наказания? Знаешь ли, я понял, что не верю во всю эту чушь на счет пожизненных кар и древних предсказаний…
        Сильные пальцы изменчивого с хрустом продырявили столешницу.
        - Что ты имеешь в виду? - Деймор Айто подался вперед.
        - Да все просто, - пренебрежительно фыркнул ректор, - за каждым событием стоит чья-то злая, но вполне живая и осознанная воля. И отнюдь не мира. Так же, как при этой свистопляске с распределением.
        - Имеешь в виду, что это все проделки наших недоброжелателей? И я зря столько лет ел себя поедом? - вскинулся, сверкнув глазами, Деймор. - У тебя точно есть доказательства?
        На искаженное болью и горем лицо мужчины было сложно смотреть.
        - Имею, имею… - негромко засмеялся старший, - например, эльфийка, которая притащилась вслед за Тейраасом. Да и наше среднее Высочество не так глуп и весьма амбициозен.
        - В таком случае, - резко перешел на деловой тон магистр, - как мы выявим всех недовольных?
        Деймор умел отстраняться от личного и брать себя в руки, когда это было необходимо. Да, он наломал немало дров и, возможно, никогда не сможет это исправить. Но он сделает всё, чтобы защитить свою дочь теперь. Чтобы она была счастлива, пусть и без него.
        - Ну, для начала нам придется доставить в этот мир твою женщину и ее мать заодно, - издевательски пропел ректор и расхохотался, увидев выражение счастья и ужаса на лице брата. - А потом, - усмехнулся, - мы устроим охоту на глупцов, которые решили, что могут безнаказанно трепать нам нервы.
        Где-то в Академии. Темная-темная комната
        Заговорщики были не слишком довольным происходящим. Их затеи проваливались одна за другой, как будто злой рок преследовал!
        - Ты обещал, что женишься на этой курице, а потом молодая жена тихонько угаснет в дальнем поместье, подарив тебе одаренного наследника, который соединит в себе силу заклинателей и изменчивых! - шипела разъяренной кошкой черноволосая надменная эльфийка.
        - Ты тоже обещала, что она попадет на боевой, где её затравят за пару дней твои знакомые, и девица с радостью упадет в мои объятья, прося забрать из Академии! - огрызнулся мужской голос. - А что в итоге?
        - А в итоге, господа, вы оба прос… потеряли прекрасные шансы обрести желаемое по собственной глупости, - раздался насмешливый голос третьего лица.
        Эльфийка вскинулась. Темные глаза Изильи метнули убийственные молнии.
        - Я сделала все, как мы договаривались, - она гордо выпрямилась, привлекая внимание изящной фигуркой и аппетитными округлостями, - это вы передали мне допуск. Это ваш допуск оказался недостаточен для того, чтобы сбить работу стенда. Так не стоит искать виноватых, - скривила губы девушка. - В отличие от вас, время играет на меня. Приворот жив, и, поверьте, у меня уже есть план, как вернуть моего Тейра мне.
        Заинтересованный смешок прорезал сгустившуюся тишину.
        - Допустим, - согласился незнакомый голос, - ну а вы нас чем порадуете, принц?
        - Нечего меня так называть! - огрызнулись в ответ, - здесь и у стен есть уши! Я и так еле сумел оправдать перед наследником свое поведение!
        - Жалиться будете не здесь, - голос незнакомца звякнул металлом, - вы мне лучше скажите, как вы умудрились так бездарно упустить невесту сильной крови?
        - Вот сами на ней и женитесь, на этой кошке драной! - взвился в ответ молодой мужчина, чьи волосы резко сменили от злости цвет с черного на ярко-алый. Изменчивый, молодой пока, что с него взять. - В ней нет уважения к мужчинам, лишь пустой гонор! Женщина не должна так высоко себя ставить!
        Что хотел сказать на это незнакомец - осталось неизвестным.
        Вдалеке послышались голоса и торопливые шаги.
        - Некогда выслушивать ваши глупости, - сухо бросил третий заговорщик, - тирра Зи, вы продолжайте наращивать силу приворота. Отвлекайте Тейрааса от его женщины. Как только вы с ним переспите - он станет вашим. Тир Ло - вы не можете больше действовать открыто. Но, пока вас не выгнали из Академии, постарайтесь настроить против девушки мужские факультеты.
        - А вы? - раздраженно поинтересовалась эльфийка. - Мы будем работать, а что будете делать вы?
        - Я уже обеспечил нашим жертвам посещение целителей, - ухмыльнулся скрытый во тьме капюшона незнакомец, - скоро мы встретимся с ними на занятиях, и тогда я приведу в действие и свой план. А теперь уходите живо, пока нас не застали вместе! - скомандовал резко.
        И, когда эльфийка и изменчивый исчезли, мужчина довольно улыбнулся.
        - Все идет по плану, моя малышка. Скоро, совсем скоро магия заклинателей подчинится мне и я смогу вернуть то, что потерял так глупо! Ради этого стоило водить всех за нос и внушить идиоту Деймору, что он проклят. Какие же они все предсказуемые и скучные…
        Часть 11. Лечение. Глава 1.
        Пухленькая симпатичная лекарка завела нас внутрь и указала, куда нести пострадавшего.
        Большой зал был разделен на отдельные маленькие помещения, похоже на отделенные ширмами комнатки. Однако, звукоизоляция здесь была просто потрясающая! Как-то незаметно и очень быстро мы устроились в одной из больших «комнат», задернув зеленый полог. На кушетку положили не приходящего в сознание Тэрса, а сами уселись на стулья. Вернее, уселись я и Иштар.
        - Эля, ты только что хотела позвать целителя и думала о том, что хорошо бы перекусить, потому что ректор отбил весь аппетит? - странным голосом уточнил Тайшис, который стоял, прислонившись к стене.
        Драуг выглядел сосредоточенным и ошеломленным. Я, кстати, тоже чуть не подскочила.
        - Да, а откуда ты?..
        В этот момент завозился на кушетке Тэрс, а полог отдернулся и к нам зашел высокий молодой трау в мантии целителя.
        - Что у нас тут? - голос у него был спокойный, с капелькой любопытства. Похоже, удивить его давно было трудно.
        - Мы команда. Связка, - постаралась объяснить, как могла, - и мы были на занятиях по командной работе, учились взаимодействовать друг с другом, но что-то пошло не так…
        Дополняя друг друга, мы втроем постарались описать, что произошло.
        Целитель перекинул белоснежную косу за спину и нахмурился. Белоснежные плотные перчатки с нанесёнными на них рунами полностью скрывали его руки. Как нам объяснили - чтобы ни частички чужеродной магии не коснулось больных.
        - Так, что у нас тут? - он, не касаясь, провел руками вдоль тела Тэрса.
        Нахмурился ещё сильнее.
        - Приворот, истощение, постоянное внешнее давление на защиту, плюс дырка в этой самой защите… отсюда, похоже, и проблема с вашей связью на паре. Кто-то очень умело подселил в его ауру паразита. Не будь студент так ослаблен - тот бы просто сгорел уже в его крови, а здесь… интересно, очень интересно…
        На лице местного дроу поселилась нежная улыбка маньяка, встретившего долгожданную жертву. Про нас просто забыли. Он порхал вокруг Тэрса, подключал какие приборы и артефакты, проводил магические манипуляции, отчего все сияло и искрило…
        - Поймал! Вот он, дорогой! - обрадовали нас.
        И продемонстировали симпатичного извивающегося… фу, таракана! По крайней мере, сначала это пятнышко в щипцах показалось мне именно тараканом.
        - Вам повезло, адепты, что я прибыл в Академию именно сегодня, - обрадовали нас, - должен был приехать через неделю, но встречу отменили, - пожалуй, я единственный целитель должной квалификации, который может обнаружить настолько мелкого паразита, напичканного родственной пациенту магией! За неделю он бы полностью растворился в ауре и последствия для студента могли бы быть печальными, - сообщил сияющий целитель.
        - Благодарю, ар-лэрх Мрах. Мой Род не забудет вашей помощи, - раздался негромкий, но уверенный голос.
        Ясные глаза Тейрааса смотрели на нас твердо и спокойно.
        - Тэрс, - выдохнула, дернувшись к эльфу.
        - Стойте, - перекрыл путь целитель, - никаких контактов, пока я вас всех не обследую! Мало ли, чего вы тут натащите! Деймар крови, я тебя услышал, - заверил он без улыбки. Белесые глаза дроу, лишенные радужки, вспыхнули азартом.
        - Иртэли, где ты это получил? Зачем шатался по Академии без нас? - с грубоватым беспокойством бросил Тайшис.
        - Сам разберусь, - отрезал бывший лорд Иртэ.
        Эльф откинулся на светло-зеленые подушки, прикрыв глаза. Значит, ещё не пришел в себя до конца. Мне хотелось подойти, хотелось как-то передать свою поддержку и признательность за все, что он для меня делал. Передать наше беспокойство и мой страх за него.
        Закричать:
        - Не скрывайся от нас! Разве это правильно, если мы, твои друзья, твоя команда, упустим опасность из-за чьей-то скрытности?!
        Я не заметила, когда на бледных губах расцвела усмешка. И чуть не села на пол, услышав у себя в голове:
        «Надо же, какой интересный эффект сбитой связи. Думай потише, милая моя Эгле. Мне приятно твое беспокойство, - обожгли меня бирюзовые сейчас, как безмятежное море, глаза, - не стоит переживать, теперь я буду осторожен. Зато кое-что смог выяснить… и скоро расскажу вам».
        Тут одновременно дернулась не только я, но и Тайшис с Иштаром. Кажется, последние слова услышали все мы. И я явственно ощутила чужое недоумение, смущение, вспышку злости и интереса.
        - Это вы так общаетесь? Потрясающе интересно! Такого феномена я ещё не встречал, - раздался над головой азартный голос целителя. - А теперь прошу по одному в соседний кабинет, посмотрим, что с вами творится!
        Когда позвали меня - самой последней, я уже точно знала, что спрошу у дроу, который представился Высшим магистром-Целителем Эрри Мрахом.
        Правда реальность внесла свои коррективы, когда прямо с порога на меня рухнуло что-то верещащее и как завопит:
        - Эрри, друг мой клыкастый, смотри, какая красотка! Вкусная, рыженькая, замужненькая да не совсем! Хватай и в пещеры во имя Мрака!
        Что ещё за?
        - Сейчас я кого-то схвачу и отправлю прямиком вежливости учиться, - проворчала, наощупь хватая того, кто так активно копошился в моих волосах.
        Это был… мышь. Или хомяк? Хм. Упитанный грызун с ярко-синей шерстью и задорно торчащим хохолком.
        - Корс, а ну прекращай смущать мне адептов! - в строгом голосе целителя слышался смех.
        Да и я сама не могла сдержать улыбки, глядя на важно сидящего на моей ладони грызуна. Интересно, кто это?
        - Это Корс, экспериментально выведенная порода выурсов с повышенным интеллектом, - гордо заметил целитель. - Пока их немного…
        - Я единственный в своем роде, жалкие вы двуногие! - фыркнуло возмущенно животное. - И не вздумай утверждать, что это не так! У остальных интеллект размером с игольное ушко! А без меня ты бы так и оставался посредственным целителем в Недрах! - меня ткнули лапкой и растеклись пузом по ладони.
        Машинально погладила шелковистую шерстку - и чуть не расхохоталась от басовитого звука урчания.
        - Корс очень серьезно относится к своим обязанностям, - дернул уголком губ целитель, - давайте-ка посмотрим, что с вами, адептка…
        - Иртэли, - ответила за запинкой.
        - О, ясно. А Владыка эльфов крови в курсе женитьбы сына? - лукаво поинтересовался трау, продолжая проводить надо мной какие-то манипуляции.
        - Понятия не имею, - честно заявила, мысленно скрестив пальцы на удачу. Пусть не знает как можно дольше! Ещё чего не хватало!
        По телу пронеслась легкая щекотка. Потом закололо пальцы и…
        - На вас тоже пытались воздействовать, но неудачно. У вас прекрасная врожденная защита, да и здесь, кроме щита вашего мужа вас что-то прикрывает.
        - Конечно, - раздалось ворчливое, - куда хозя-уйка без нас?
        Ашра появилась совершенно незаметно вместе с сидящем у неё на голове Пышем.
        - Караул! Грабят, убивают, насиулу-уууют! Эрри, спасай меня немедленно, я уникальный, последний в мире экземпляр! Бей идейного врага! - взорвался над ухом голос мыша. В волосы, дергая, вцепились крошечные лапки.
        - Это что-у у вас за мелоу-чь мохнатая? - Ашра пренебрежительно мявкнула.
        Целитель, казалось, сейчас просто впадет в экстаз.
        - Боевой тэрх заклинательниц и хранительница эльфов крови. С привязкой на хозяина, добровольно заключенной… тирра! - лихорадочно горящие глаза гения уставились на меня.
        Коса трау извивалась в воздухе.
        - Тирра, позвольте мне исследовать этот феномен! Это будет уникальная работа. Такого симбиоза в мире ещё не было… А если добавить сюда связь команды и брачную метку… Тирра, просите за исследование все, что хотите! Мои услуги стоят очень дорого, но для вас я готов сделать исключение, - вкрадчивый голос.
        Капельку одержимый, но весьма расчетливый взгляд. Коса, тем временем, спеленала истерящего грызуна и подсадила на плечо хозяину. Удобно, однако! Вот только что мне с этим делать?
        Посмотрела на свою ватагу. Пыш взобрался привычно по одежде мне на плечо и сидел теперь пушистой брошкой в волосах. Похоже, ему было все равно.
        Ашра скребла лапой пол и облизывалась эдак задумчиво. Преференции подсчитывала?
        - Пожалуй, - сощурилась я, кивнув, - могу вам помочь в создании великого труда, мастер, но с двумя условиями. Простите, но иначе не могу, - извинилась, потому что ссориться с таким персонажем совсем не хотелось.
        - Говорите, тирра, - мурлыкнул трау. Ему, похоже, такая торговля нравилась.
        - Первое - эти исследования не должны быть вредными или опасными для моих друзей, - озвучила.
        - Само собой разумеется! - возмутился целитель. - Я ведь давал клятву о непричинении вреда моим пациентам! Так что второе?
        - А второе… давайте, пожалуйста, обсудим сейчас вкратце, чтобы вы сказали мне, возможно ли это, а подробнее уже чуть позже, - заставила себя ещё немного поторговаться.
        - Мне нравится ваш подход, тирра Иртэли. К мужу спешите? Сильная связь у вас, сильная. Пожалуй, только она приворот и сдерживает… - задумчиво заметил трау. - так что?
        - Как раз по поводу приворота и тех, кто нам вредит, мне и хотелось бы посоветоваться, - рискнула я. Потому что если бы целитель был нашим врагом… думаю, что мы все равно ничего не смогли бы ему противопоставить, - а ещё по поводу нашего друга Иштара Крето, Изменчивого…
        Что ж. Магистр Целительства действительно выслушал меня крайне внимательно. И пообещал подумать над моими просьбами. Это внушало некоторый оптимизм. Наверное, именно поэтому, заглянув назад в палату и обнаружив азартно спорящих о чем-то друзей, я полностью расслабилась.
        И сама не заметила, как оказалась сидящей рядом с Тэрсом на кушетке.
        Феномен, который дала сбившаяся связь, тоже требовал изучения. А пока приходилось контролировать сильные эмоциональные всплески и громкие мысли. Но главным было то, что уже к вечеру Тэрса выпустили из палаты, и он пригласил меня прогуляться в зимний сад.
        Мы гуляли почти в полном молчании, даже не держась за руки. Просто рядом. Смотрели на мерцающие звезды, на тени деревьев, на серебряные кружева из снега и льда. Изредка переглядывались. Иногда эльф коротко рассказывал мне кое-какие забавные моменты из истории Академии.
        И я очень старалась не думать о том, что влюбиться в принца Тейрааса легко. Даже слишком легко. Особенно, когда он прячет свою вторую противную натуру. Но обжечься снова будет слишком больно. Да и будет ли время на всякие любовные треволнения? Завтра новые занятия, завтра мы попытаемся связаться с домом, а потом… впереди столько всего необъятного и интересного, что не хватает слов!
        Ух, держись, прекрасный волшебный мир! Я точно знаю, мы с тобой не заскучаем!
        ***
        Время вдруг после нашего попадания к целителям резко ускорилось. Дни текли один за другим, сменялись занятия и преподаватели, шли первые проверки магической силы на практике.
        Если вы думайте, что я забыла про свои сны в этом мире и моего таинственного помощника, который умудрился запасть в душу, то… нет, забыть не забыла! Но ни подтвердить, ни опровергнуть свои домыслы по поводу того, что это был Тэрс, я пока так и не могла. Возможно, я принимала желаемое за действительное, возможно… вот только после заключения брака мне перестали сниться эти теплые уютные сны, а муж стал подозрительно приятен в общении.
        Совпадение? Все может быть! Уверена, что со временем я точно докопаюсь до правды! Тем более, что довериться Тэрсу безоговорочно не давал ещё один момент. Он так ведь и не рассказал мне подробно о том, как оказался на Земле. Как именно его подловили с приворотом, почему он был так уверен, что привораживала не сама Изилья?
        Основа любых отношений - доверие. А доверия, получается, между нами пока и не было, о чем я по неопытности порой забывала, поддаваясь на обаяние эльфа.
        Впрочем, были в жизни и приятные, можно сказать - знаковые моменты.
        Из таких важных событий, пожалуй, было лишь два. Первое - когда мы все-таки смогли на следующий день связаться с помощью наведенного транса-сна с моими родными. Приснилась мне бабуля. В изысканном строгом темном платье, с распущенными волосами и поджатыми в нетерпении губами. Она стояла босиком на снегу, но, кажется, совсем не мерзла. Вокруг горели десять свечей, а бабушка, вытянув руку, что-то напевно говорила… пока не заметила меня.
        - Детка моя, Элечка, как ты? Куда ты попала? В какой мир? - бабушка на сантименты и причитания не разменивалась - сразу все строго по делу.
        - В твой и попала, - проворчала я, понимая, что в нынешнем призрачном виде обнимашки не удадутся, - нечего было скрытничать.
        - М-мать, - это было самым цензурным, что вылетело из уст внешне хрупкой огненноволосой женщины, - и где ты сейчас? - я видела, что бабуля тщательно скрывает беспокойство.
        - В академии Каэрта, - разумно решила не грузить родственницу всеми своими проблемами, - живу на полном довольствии, учусь магии, с папулей вот встретилась. Друзей нашла, эльф один за мной ухаживает, но пока безуспешно. Хотела сказать вам, что портал на Землю пока построить не удастся, - тараторила, чувствуя, что время утекает.
        - Детка, какой факультет? Что этот хлыщ, твой папаша, придумал? Мы уже почти восстановили точку перехода с твоей мамой, скоро тебя найдем! - стальные глаза бабули обволокли меня беспокойством и любовью.
        - Отец мне сделать ничего не может, я под защитой Академии! И паукан из твоих земель со мной! Я очень жду вас и надеюсь увидеть! - поняла, что сейчас расплачусь и поспешно закруглилась, - люблю вас! Маму обнимай!
        - И мы тебя, родная! - скорее додумала, чем услышала из-за усиливающегося свиста. - Скоро будем!
        Глава 2.
        В общем, проснулась я тогда обнадеженная. За что муж был затискан, почти зацелован - хотя я искренне смутилась собственному порыву - и крепко обнят напоследок.
        Вообще наши отношения были очень странными. Я изо всех сил старалась держать себя в руках, не влюбляться, не сходиться с ним ближе, а он… Эльф ластился, как большой кот. И признался, что в тот день, когда чуть не опоздал на пару, должен был получить весточку от отца. А в коридорах сталкивался не с таким уж большим количеством адептов и преподавателей, чтобы не вспомнить большинство из них. Кто-то же подсадил паразита…
        Поэтому свою тайную проверку на «гадство» мы тоже начали, а то неизвестно, что у моего местного семейства на уме.
        Так вот, Тейраас Иртэ водил меня на прогулки в зимний сад, обещал обязательно в первые же «открытые» выходные с помощью академического портала сводить в ближайший местный город - он находился как раз на границах его земель. Он всегда садился рядом со мной, занимался вечером вместе со мной, объяснял все, что было непонятно. Оберегал от участившихся нападок парней-боевиков.
        Он не лез целоваться - что было даже слегка обидно, не пытался как-то завлечь меня или подтвердить супружескую связь. Как будто решил измором взять!
        А я… держалась на остатках решимости. Потому что если сдамся - не представляю, что из этого будет. Предательство Кости занозой сидело под сердцем, поверить в чужие чувства, вообще во всю эту новую реальность - было невероятно сложно!
        А потом, когда показалось, что все улеглось, враги затаились и ничего интересного уже не будет - у меня пропал агреф. Казалось бы - мелочь, украшение-артефакт, можно будет ещё купить! Но, во-первых, этот был одним из подарков Тэрса. Во-вторых, он помогал контролировать мои нестабильные силы. В-третьих… у нас должно быть первое практическое занятие по специальности, а это втройне волнительно!
        В общем, сами понимаете, настроение было к изменчивым под хвост! Тем более, что магия папочки тоже решила, что ей не сидится! Сегодня с утра я обнаружила, что волосы стали… синими! Как у Мальвины! На мой вопль прибежал полуобнаженный эльф, но, увидев, в чем дело, только бессовестно рассмеялся и сказал, что, мол, давно пора!
        Магия отца у меня сильная, сильнее, чем магия матери, вот и прорывается. А во что выльется способность к магии слова от заклинательниц - вообще сложно сказать. Пока только поняла, что огонь мне повинуется очень легко. Он вообще был ласковый, как котенок, и такой же игривый.
        Но все это не отменяет того, что специализация у меня в магии пока неопределенная и это плохо - многие одногруппники уже вовсю тренируются, даже Иштар. Прозрачные щиты из воды и льда, укреплённые сетью изменчивых. Боевые големы-марионетки, вплетенные в ткань мира кровью Тейрааса. Танцующий на воздушных нитях, как на ветвях дерева, Гайдэль - танцор с нашего потока, светлый эльф.
        Все что-то уже да умели, втихую практикуя в тренировочных залах и немного - на занятиях. Только у меня с моим сумасшедшим набором фигурок с поступления было глухо.
        Вот и сейчас, перед сегодняшним вечерним занятием с куратором Грэли, я нервничала. Вторым поводом кусать ногти была Магда. Я не понимала, что творится с моей обычно пробивной, веселой и капельку грубоватой по-орочьи подругой.
        Она сильно изменилась. Стала носить длинные юбки, даже если они мешали на занятиях. Смотрела чаще в пол, почти не разговаривала с парнями. Если куда-то выходила - то только в обществе своего северянина. Тайшис рвал и метал, даже, кажется, какие-то пакости пытался устраивать. Но подруга пришла заплаканной, что-то бросила ему сквозь зубы - и драуг заморозился.
        Но и это было ещё не все! Магда стала намеренно плохо отвечать на парах. Вот буквально вчера на теормагии она специально сделала грубую ошибку в письменной работе! Я же точно видела - она эту главу учила вместе со мной и ещё мне подсказала и объяснила особенности знаковых заклинаний у диких племен!
        Когда я не выдержала - спросила напрямую - услышала ошеломляющий ответ. Хорошая подруга не станет показывать свой ум при мужчинах. Предназначение женщины - быть усладой для глаз и уголком уюта и тепла в доме.
        Она что, чебурыхнулась? Вылететь хочет?! Постаралась поговорить с ней снова - но моя полукровочка все повторяла и повторяла, как заведённая:
        - Нехорошо это, нарушает гармонию отношений. Чему женщина детей сможет научить, если сама меры не знает? Я ответ правильный знаю, а показывать всем, что я умнее Изарда - значит, ронять его авторитет.
        - Если северянин так туп, что не может элементарно задания выучить, то ему просто не место в Академии, - услышав нас, резко зашипел Тайшис, - его глупые слова повторять - тоже особого ума не надо! К тому же, Ирх, ты за него ещё и все письменные работы пишешь. Как будто я не видел!
        - Магда, это правда? - спросила у моей орочки изумленно, уже окончательно теряя связь с реальностью.
        - Изард много тренируется, мужчине не обязательно во всяких тонкостях разбираться, - пролепетала подруга - и глаза её как-то странно затуманились.
        Вот в этот момент я испугалась окончательно. Прозевали. Все мы прозевали, что с ней что-то происходило, списывали на влюбленность. Что было делать? Бежать к ректору? Куратору? И какому - моему или её декану?
        Отговорил меня Тэрс. Просто подошел, обнял за плечи и шепнул на ухо:
        - Магического воздействия я не обнаружил. Либо ей качественно промыли мозги, либо чем-то опаивают, либо… это какое-то незнакомое нам воздействие. За Изардом мы уже следим. Все узнаем. И подругу твою вытянем, не переживай.
        И как на него злиться-то после этого? Как его считать противником, как припоминать надуманные обиды? Никак.
        Но на других надейся - а сам не плошай. Поэтому я отправила Пыша следить за северянином, а Ашру - за Магдой. А сама готовилась к сегодняшнему занятию.
        - Собралась? - в комнату заглянул, чуть встрепанный от мороза, Тэрс. - Пошли, чем раньше придем, тем больше узнаем перед началом практики.
        Принц влился в академическую жизнь так легко и естественно, что было совершенно понятно - ему это не впервые.
        - Да, - вздохнула, - только аграф, который ты мне подарил, пропал.
        - Стабилизатор? - бирюзовые глаза эльфа потемнели. - Плохо. Но поправимо. Правда, следующий придется настраивать на тебя как минимум неделю, а сегодня практическое. Очень некстати. Не нравится мне это, предупреди Грэли. И пошли.
        Уже спустя несколько минут мы почти бегом вышли на тренировочный полигон. Здесь щиты природников поддерживали совершенно другую температуру. Было достаточно тепло, чтобы заниматься в одной форме, без шуб и шапок. А ещё… то тут, то там виднелись надгробья.
        - Кладбище создает естественный некро-фон, - пояснил мне вполголоса Тэрс, махнув рукой приближающемуся Иштару, - некроэманации часто разъедают защиту мира, поэтому некромантам работать сложнее и опаснее других магов. Танцоры часто помогают некромантам стабилизировать фон и закрывают прорехи в пространстве.
        - И что ждет тогда нас? - поинтересовалась, ёжась от налетевшего ветра.
        - О, отличники наши явились, - хмыкнул один из человеческих магов, - не покрылись ледком по дороге.
        - Эти покроются, как же, - наморщил нос снежный эльф.
        - Хватит вам уже! - возмутилась светлая эльфийка, на вид - почти близняшка Таэли. Светлые эльфы вообще редко попадали в танцоры, но у нас их было двое.
        Куратор был уже здесь. Стоял у дальнего надгробия с каким-то прибором, который напомнил мне термометр.
        - Мастер Грэли, - рискнула подойти к дроу, который обычно общался исключительно сухо и по делу, - можно к вам обратиться? У меня возникла проблема.
        - У вас вечно проблемы, тирра Иртэли, - мрачно отозвался трау, но поднял голову. - ну, говорите, раз уж подошли.
        - Вы ведь знаете, что моя сила пока нестабильна, - осторожно заметила я, - поэтому у меня был артефакт, который помогал стабилизировать и уменьшать потоки магии…
        - А я-то все думаю, почему вы нас всех ещё не взорвали к Первородному пламени! - бесцеремонно перебил меня трау. - Не делайте такое возмущенное лицо, адептка! Вы считаете, я злюсь на вас за что-то? - мерцающие глаза темного эльфа впервые уставились на меня напрямую.
        - Я не знаю, магистр. Я ведь честно стараюсь на ваших парах, и мне интересен ваш предмет, но вы сами не даете мне определиться с направлением магии! - вырвалось наболевшее.
        Подкравшийся со спины Тэрс молча положил подбородок мне на плечо и, кажется, ехидно оскалился.
        Куратор щелкнул крупными передними клыками.
        - Пошутили - и хватит, - пропел трау, - мне не за что злиться на вас. Я злюсь на себя. Я, преподаватель с огромным стажем, не могу помочь ученице с таким потрясающим потенциалом! Но и вы меня огорчаете. И вы - тычок когтем в сторону Тэрса - особенно, принц. Потому что уж вы-то должны были знать, что стабилизаторы, конечно, успокаивают и рассеивают лишнюю энергию, но они сужают магические каналы! Это вредно! Это приведет к тому, что сила вообще перестанет правильно распределяться!
        Тэрс резко выпрямился. Я ощутила вспышку его беспокойства. Глухую ярость. Недовольство собой.
        - Это правда? - уточнил муж.
        - Истинная, - заверил трау, - не знаю, кто вам подсказал такой выход, но, если бы я знал раньше, то хорошенько отхлестал вас по заднице, - и скалится так ехидно.
        Пальцы Тэрса на миг сжались в кулаки. Похоже, от своего советника он не ждал подвоха, а сам никогда с такими нюансами работы специфических артефактов сталкиваться просто не мог.
        - И что мне делать теперь? - уточнила, чувствуя во всем теле странную дрожь. Она накапливалась, отзывалась на давящий фон кладбища и словно толкала меня изнутри.
        - Учиться правильно выпускать силу, - коротко ответил преподаватель. - Поэтому не отходишь от неё, Иртэ, я подстрахую, как смогу, но на мне ещё пятнадцать таких обалдуев.
        - Так, танцоры! - голос трау усилился, разлился по всему кладбищу, когда небо начали заволакивать тучи. - Встать в одну шеренгу и слушать внимательно! Сегодня вы впервые попробуйте коснуться энергий мира и устранить неправильности в ней так, как того потребует ваша магия!
        Инструктаж был, казалось бы, несложным. Тех, кто был командой, отправили на дело командой. Мы пошли втроем. Я, Тэрс и Иштар.
        Последний, кстати, после нескольких сеансом с нашим знакомым целителем Мрахом приободрился и даже научился улыбаться одними глазами. Страшный шрам на его шее поблек, его кончики начали рубцеваться, а потом и истаивать. Кажется, новая разработка, придуманная этим неугомонным дроу, действовала великолепно.
        - Наш склеп вон там, - Иштар качнулся на мысках ботинок и показал на огромную точку, маячащую в паре сотен метров от точки сбора, - пойдем не напрямик, а краешком, не нравится мне здесь сегодня, - изменчивый передернул плечами.
        Из нас он был к энергиям наиболее чувствителен, чуя любую неправильность. Поэтому мы с Тэрсом переглянулись и осторожненько так, гуськом двинулись вперед. Уже совсем стемнело. Впрочем, мы только зажгли маленькие огоньки и продолжили путь.
        Тишина. Кладбище. Кусты. Красивый склеп. Каменные стены - высокие, украшенные резьбой и узорами. Темный проем двери. Ух, красота! Уж Пыш бы прокомментировал!
        Только давление изнутри раздражало, заставляло то и дело морщиться и спотыкаться.
        Мы уже зажгли факелы на дверях и отворили беззвучно распахнувшуюся дверь, когда оно-то и случилось! Нет, не то оно, когда этот противный эльф попытался под шумок утащить меня к кустам и поцеловать «на удачу». И не то оно, когда Тэрс насмешливо заявил:
        - Эгле, зато ты переключилась и больше не беспокоишься, разве это не чудесно?
        Земля содрогнулась, волосы едва дыбом не встали от разлившегося чувства опасности. Как будто где-то открыли провал в бездну. Черную дыру, откуда нестерпимо потянуло холодом.
        На другом конце кладбища мелькнули яркие огни.
        - А ну стоять, кому говорю! - раздалось вдруг недовольное из темноты. - Вас что это, предки не учили, что нехорошо вламываться в чужую спальню?! Ходют тут всякие ходют, а потом любимая костяная химера дедушки Мальфера пропадает! Тетушка Мариза уже два века не может отыскать любимую заколку, а у Лайтега пропала косточка челюстная! Хто виноват, я вас спрашиваю?
        Из темноты на нас пялились недобрые зеленые огоньки. Они плясали в глазницах высокого скелета, облаченного в рваную хламиду. Того, кого здесь определенно не должно было быть. Потому что по классификации нежити он был умертвием, сохранившим разум. К таким адептов только после третьего курса допускали! И то некромантов и боевиков!
        - Блистательный тир, - Иштар вдруг встал прямо перед нами.
        Я напрягла зрение и поняла, что мой друг держит перед собой переливающийся хрустальный щит.
        - Будьте снисходительны к бедным путником, мы лишь зашли уточнить дорогу, - продолжил мой друг.
        Пальцы изменчивого мелькали быстро-быстро. Похоже, он пытался воспользоваться своей силой и просто-напросто поменять суть умертвия. Просто, да уж. С этим не каждый магистр справится.
        В склепе воцарилась тишина. Скелет медленно вращал в пальцах короткий посох, а мы дружно старались пятиться к выходу. Возможно, все бы даже закончилось хорошо. Если бы та сила, что распирала меня изнутри, не дернулась от резкого шелеста. И не рванула, обращая склеп в пылающую каменную клетку, из которой нам самим было не найти выхода…
        Часть 12. Практикум по выживанию. Глава 1.
        - Мрак, - коротко выругался Тэрс.
        И в этот момент привычный мне образ насмешливого ехидного брюнета осыпался осколками.
        Вокруг него словно поднялся вихрь. Алый, завораживающий, засасывающий. Будто он стал выше ростом. Уже не юноша - мужчина, воин. Тонкая кость, грациозные и смертельно опасные движения, отточенные в схватках. Волна алых, словно кровь, волос с редкими черными прядями. Вытянувшиеся ещё сильнее заостренные подрагивающие уши. И когти. Алые ленты магии вились вокруг него, вздымаясь и опадая.
        - Мрак, - выругался он ещё раз, видя, что на выходе уже царит огненный ад и пламя обрушило балку над воротами, - жаль, что среди нас нет стихийника!
        Стихийника нет, зато есть я со своей бесполезной магией! Темное Пламя, как же!
        От жары кожа стала сухой и пот лил ручьем. Мы отступили вглубь, туда, где зеленая сфера умертвия все ещё сдерживала огонь.
        - Негодяи проклятущие! Убивцы! Мародеры! Насильники! - нам погрозили посохом. - Все наследие спалили, могилки родной лишают! Сожрать вас мало!
        - Дедуля, если не хочешь остаться грудой пепла, лучше помог бы! - рявкнул вдруг Иштар.
        Куда делся тихий и затравленный паренек?
        Друг хмурился, чуть наморщив нос и то и дело оглядываясь. Прозрачная пленка, которую он уже с трудом держал на кончиках пальцев, отделяла нас стеной от беснующегося пуще прежнего пламени. Мозг впал в какое-то оцепенение. Я не могла это сделать. Не могла.
        Моя магия не причинила бы мне вреда, разве не об этом нам говорили на уроках теормагии? Тогда что творится сейчас?
        К тому же… я видела, как напряглись жилки на лбу Тейрааса, как муж тряхнул головой, прикусив клыком губу до крови. Огонь был не его стихией, с ним бороться эльфу было сложнее всего.
        - Мы все умрём! - завывало давно дохлое умертвие, барабаня посохом по надгробию. Видимо, призывал духов. На всякий случай. Чтобы было помирать веселее под их вопли.
        - Да чтоб вас! Меня кто-то блокирует, - прошипел Тейр, мотнув головой. Из его носа потекла кровь.
        И в этот момент мой мозг резко ожил, выходя из ступора. Не знаю, что послужило толчком. Осознание собственной возможной гибели или гибели друзей? Треск живого огня, магического пламени, которое разъедало даже камни. Тающий щит. Или понимание того, что все это - реально. Если я погибну - то не возрожусь на земле. Никакого логаута, это вам не стрелялка.
        По венам пробежало пламя. Я почти не чувствовала тот огонь, что бушевал вокруг. Он действительно был создан не мной. Да, моя сила немного спровоцировала пламя, но оно появилось бы в любом случае.
        - Стойте на месте, - я прищурилась, упрямо тряхнув волосами.
        В крови словно шампанское бурлило. Страха больше не было.
        - Конь-огонь, а ну охолонь! Встань предо мной, хозяйку не тронь! Слово мое, воля моя, не ярись, не дерись, живо мне покорись! - слова слетели с губ сами собой.
        Я точно знала, как и что нужно сказать. Я говорила-пела, вплетая в слова мерцающий огонь из собственных вен, который рассыпался изменчивыми потоками, принимая образы то высокого тонконого жеребца, то танцующего с клинками воина, то птицы-феникса. И пламя, неохотно ворча и рассказывая мне о том, что какой-то гадкий разумный, тот-кто-холодный и пахнет противно, плесень, сырость, его разбудил и разозлил, медленно отступало.
        Не знаю, сколько это длилось. Перед глазами плавали круги, слабость ясно давала о себе знать. А потом меня прижали к горячему твердому телу. И в меня буквально ухнул чистый поток чужой силы. Вкусной, манящей, отдающей чуть металлическим привкусом.
        Кажется, я даже застонала от восторга. Мне казалось, что я горю, парю, купаюсь в чужих потоках. Мне хотелось закричать на весь мир…
        - Девка, хватит уже мне лампочкой работать, свет убери! И кыш отсюдова, пока я на вас ректору не пожаловался! - раздалось скрипучее.
        Я открыла глаза. И… да. Заорала. Потому что как не заорать от неожиданности, если прямо напротив тебя парит призрак здоровенной толстощекой тетки, одетой по средневековой моде? Тетка отдает зеленцой, весело мигает синим и грозит кулаком.
        Я подпрыгнула, хотела уже попросить Тэрса о помощи, и… мир начал стремительно увеличиваться. Что? Как это? Что происходит?
        А заверещала - но из горла вырвался только жалобный свист. Ай? Как это?
        Хотела встать - и забарахталась, запуталась в ногах. Запуталась?! Да что здесь творится?!
        - Виии! Тш! Тц-тц-тц… - раздалось совсем близко.
        Я дернулась и попыталась сбежать от подозрительно знакомых звуков. Здесь что, тэрхи? Сородичи Пыша? Вдруг меня подхватили. Было не очень удобно, почему-то взгляд скакал туда-сюда, открываю обзор на огромный разрушенный нашими усилиями склеп во всех подробностях.
        А вот это что за ниточки? Неужели я вижу магические следы?!
        - Тише, Эгле, тише, дорогая. Ты и в этом виде красавица, не стоит так нервничать… - от глубокого, такого приятного и нежного голоса у меня все волоски встали дыбом!
        Волоски? Какие такие волоски? Взгляд дернулся снова и упал на… лапу. Симпатичную, покрытую рыжей шерстью паучью лапу. Откуда здесь такой большой паук? Я снова хотела завопить - но в этот момент чьи-то наглые пальцы прошлись по шерстке наверху. Я закатила все восемь глазок и удовлетворенно запищала.
        - Вот твари первородные! - этот переливающийся волной голос я тоже узнала. Иштар! - Как это ты так умудрилась, Эля? Симпатичная паучишка вышла!
        Какая такая паучишка? Я снова возмущенно затрещала.
        - Не переживай так, - раздалось над головой. Меня окутало волной нежности, - девочка моя, посмотри на меня. Вот так, поверни мохнатую попку и посмотри, - искушали меня, поддерживая под пузо.
        Я, недовольно ворча про себя, все-таки собрала лапы в кучку и кое-как обернулась. Прямо напротив были любимые бирюзовые глаза. Обожаю этот цвет! Меня захлестнуло такой волной нежности, что я буквально распласталась по чужим ладоням.
        - Что с ней? - Встревоженный голос Иштара. - Надо куратору срочно показать. Шерсть мерцает! Спонтанное проявление дара, похоже.
        - Да… тебе идет бирюзовая шерстка, моя дорогая. Рад, что настолько тебя впечатлил. Мне приятно, не ожидал, - шепнули обожаемые губы.
        Протянула лапку, коснувшись щеки моего эльфа. Бирюзовые глаза лучились лукавством. Лапку осторожно погладили.
        - Скоро твой мозг подстроиться под эту форму, и ты сможешь ясно мыслить. Похоже, испуг и истощение от усмирения огня наложились друг на друга и пробудили отцовское наследие. Однако, лишь очень сильные изменчивые могут настолько радикально менять форму, - пробормотал Тейраас, аккуратно прижимая меня к себе и продолжая поддерживать под попу. - Вот только я в этом совершенно не разбираюсь, - добавил с недовольством.
        Мы куда-то шли, я радостно болтала лапами, вокруг было совсем темно и слышались иногда чьи-то вопли. Впрочем, в этой форме темнота помехой не была. И я продолжала видеть следы магии. Например, тонкий подгорелый след, что виднелся у склепа, нырял в противоположную сторону. Но мне было слишком лень спрыгивать и куда-то лезть.
        Очевидно, в какой-то момент мозг перезагрузился, и я вообще выключилась, придя в себя от жаркого спора.
        - Ты мне ещё что-то говорить будешь, эльф! Упустил мою дочь, подверг её опасности, да ещё и след преступника потеряли! - шипел разъяренный голос Деймора Айто. - А у тебя Найшиас что вообще на занятиях творится?
        Память вернулась. Медленно, одно за другим всплывали в голове события. Я закопошилась и почувствовала, что меня осторожно поглаживают по… шерсти?! Я все ещё паукан? Открыла глаза - все восемь.
        Я лежала на коленях Деймора Айто. С его пальцев срывалась то и дело приятная серебристая магия, которая впитывалась в мою шерстку. На удивление сбежать не хотелось - в чем-то было даже приятно.
        - Это кто-то из студентов, это точно, - мрачно бросил куратор.
        Мы, похоже, сидели в его кабинете в Академии. За окном окончательно сгустились сумерки.
        - Я видела след, уходящий в кусты в сторону, куда-то на северо-запад от склепа, - сказала, с удивлением понимая, что, хотя изо рта и вылетает привычное уже «ты-тц», оно тут же трансформируется во внятную речь.
        - Дочь!
        - Эгле!
        - Адептка! - донеслось одновременно. И надо мной склонились три знакомые физиономии.
        - Тут я, - отозвалась, устраиваясь на коленях отца поудобнее. Мне хорошо, так зачем куда-то бежать? - но так и не поняла, как мне вернуться назад в человека?
        Постаралась заморгать всеми глазами как можно жалобнее.
        Деймор Айто вдруг, не стесняясь прочих присутствующих, крепко прижал меня к себе, зарывшись носом в шерсть. Я почувствовала, как дрожат его пальцы.
        - Жива. Слава всем древним богам, жива! - шептал мужчина. А я почувствовала, как в паре мест шерсть подозрительно намокла, как будто капнули слезы.
        Но, когда магистр выпрямился, его лицо было сухо и спокойно. Только глаза сильно блестели. Он перехватил меня поудобнее, несмотря на шипение Тэрса, и продолжил вливать свою приятную силу.
        - Понимаю, что ты не простишь меня ещё долго, если когда-нибудь простишь. Но я лишь хотел, как лучше. Хотел, чтобы этот мир принял тебя и не угрожал тебе, как иномирной сущности, отторгнутой от него в детстве. Другим иномирянам такое не грозит. Но вот те, кто родился здесь, а потом ушел… такой поступок мир считает чем-то вроде личного оскорбления. И потом может отомстить, если такой потеряшка надумает вернуться.
        Все это магистр говорил не вслух, но его голос я слышала по нашей связи, как будто мне шепнули на ухо.
        - Прости меня за то, что пытался спасти тебя, лишив свободы и выбора. Я запаниковал и… это все равно не оправдание. Но я всегда буду любить тебя и присматривать за тобой, дочка, - меня снова осторожно погладили.
        Промолчала. Не зная пока, что сказать. Все это надо обдумать на свежую голову. Кажется, мы с отцом действительно слишком сильно похожи. Часто сначала действуем, а потом думаем.
        - Так что с Изменением, Деймор? - поторопил отца голос Тэрса.
        - Такое бывает обычно у наших детей, - ответил отец, - если их что-то сильно напугает или разозлит, может произойти спонтанный выброс энергии и ребенок примет форму, которая ему наиболее близка и понятна.
        - Тэрх, да, - пробормотал куратор Грэли, - паучара всюду за ней таскается, неудивительно. И насколько это опасно?
        Я навострила… что там у тэрхов с органами слуха?
        - Это не опасно, - спокойно отозвался магистр Айто, - особенно, под присмотром взрослого изменчивого. Сейчас я стабилизирую эмоциональный фон Эгле и её магию, и уже завтра, скорее всего, она сама вернется в исходную форму. Думаю, придется внести наш факультатив в расписание раньше, чем я рассчитывал.
        - Это будет уместно, - согласился куратор, - хватит с меня бегающих пауканов.
        Глава 2.
        - Эгле, ты говорила о том, что увидела чей-то след у склепа, - напряженно уточнил Тэрс.
        Я в который раз окинула эльфа восхищенным взглядом. Красавец, все-таки. Теперь красота местных мужчин не казалась такой уж резкой и отталкивающей своим совершенством. По-настоящему смазливых было мало, а вот таких мужественных в высшей степени экземпляров…
        - Говорила и скажу снова, - ответила, стараясь поймать взгляд бирюзовых глаз, - я видела следы магии. И этой - и другой, магии студентов, а может и преподавателей. Только тогда мой мозг все это не воспринимал, - божечки, да мне и сейчас дико думать о том, что я паучиха! С миленькой бирюзовой шерсткой! - поэтому и отбросил, как несущественное.
        - А показать сможете, адептка? - напряженно вмешался Грэли. - надо же, нюхачка, - пробормотал он себе под нос с каким-то облегчением.
        - Постараюсь, - пожала… наверное, все-таки лапами.
        - Все завтра! - резко заявил Тэрс.
        Муж буквально выдрал меня из рук отца, прижимая к себе под насмешливыми взглядами мужчин.
        - В конце концов, - заметил эльф холодно и язвительно, - полагаю, что расследовать подобные дела должны взрослые маги, задействуя при этом профессиональных нюхачей, а не адепток первого курса.
        - Да, я не дам подвергать мою дочь опасности, - в унисон с мужем заявил магистр Айто.
        Неужели спелись? Накатывала сонливость.
        - Ладно, тогда поступим так…
        Что было там дальше - не знаю, поскольку мы вышли за дверь и отправились в наши покои. Эльф бережно прижимал меня к себе, укутав плащом, но так поздно в коридорах академии никого не было. Помню, что мы дошли до спальни, помню, как меня уложили на кровать, что-то бормоча о том, что один эльф, вопреки всему, скоро поседеет.
        А потом наступила желанная и уютная темнота.
        Проснулась я рывком, неожиданно. Сначала не поняла, что именно меня разбудило, а потом… кто-то нежно пощекотал мне свесившуюся из-под одеяла руку. На ласку это было мало похоже, да и сомневаюсь, что муж успел обрасти мехом за то время, что я спала! Поэтому…
        Вытянула голову. Ага. Голова есть и голова человеческая. Значит, я обернулась, как и предсказывал магистр Айто. Тэйраас спит рядом. Одну руку водрузил на меня, сам лежит на животе. Тихо дышит. Но я знаю, что у эльфов очень чуткий сон, тем более, у воинов. Придется постараться, чтобы его не разбудить. Хорошо, что меня, благодаря брачному узору, он не воспринимает, как угрозу.
        - Пш! Эй, это я, - раздался ментальный голос Пыша, - ты просила сообщить, когда будет что-то затеваться. Твой северянин сегодня уходил в город.
        - Как в город? - искренне возмутилась такой несправедливости. - Нас же туда не пускают?!
        - А он и не отпрашивался. Каким-то образом обманул защиту Академии, похоже, это ещё старшекурсники придумали. Там на старшем курсе есть ещё пара северян у боевиков, возможно, что они ему по-дружески подсказали, - проворчал паукан, - важно не это, а то, что я смог пройти за ним, - этот поганец выдержал трагическую паузу, понимая, что меня снедает беспокойство и любопытство.
        - И? - не выдержала все-таки я.
        - И правильно вы эту гадину подозревали, - у тэрха аж вся шерсть встала дыбом! - он в посольство ихнее ходил. Я табличку видел. Его там ждали, пропустили, - торопливо шелестел Тэрх. Мало того, как гостя дорогого приняли!
        - Пыш, а ты смог услышать, о чем говорили? - все же защита посольства - это вам не шутки, не думаю, что она сильно слабее, чем на императорском дворце.
        - Ха, скажешь тоже! - жвалы паукана издали странный скрежещущий звук, словно Пыш смеялся. - Конечно, слышал. Иначе, зачем бы прибежал?
        - И? Пыш, миленький, ну не тяни! - я не выдержала. Заерзала - и почувствовала, как жесткие руки обвиваются вокруг талии.
        - Да, тэрх, - раздался хриплый со сна голос Тэрса, - давай уже, рассказывай. Мне тоже крайне любопытно услышать, что там решили устроить наши северные соседи, и насколько сильно они обнаглели.
        Взъерошенный со сна Тэрс Иртэ выглядел… мило? Сердце защемило от нежности, когда я увидела на щеке эльфа след от подушки. Он зевнул, обнажая внушительные передние клыки, и умиление резко схлынуло. Так, что это творится такое, Огнева, тьфу ты, Иртэли, я вас спрашиваю? Ты ещё давай скажи, что разводиться передумала!
        - Не мешайся, - шикнула, пихнув эльфа в отместку локтем и удовлетворенно слушая возмущенное пыхтение.
        - Так вот, - заговорил Пыш уже вслух, хотя на самом деле - просто стал транслировать свои мысли на полной громкости, чтобы их воспринимали мы оба, а не только я, как его хозяйка, - в посольстве том есть изолированная от мира комнатка. Там можно смело говорить - если бы не было у меня способностей от Слова заклинательниц, мигом бы вычислили!
        Паучья подушка гордо надулась. Я тут же подхватила его под пузо и прижала к груди, почесывая ласково шерстку на лапках. Все восемь глаз зажмурились, прибалдели…
        - Я начинаю ревновать к пауку, - трагически поведали мне, укладывая свой наглый подбородок на мое плечо. Шею щекотало теплое дыхание и длинные темные волосы Тэрса.
        Почему-то это прикосновение казалось слишком личным, слишком близким. Сердце в груди гулко стучало. Я облизнула губы - и ощутила на себе прожигающий взгляд снова потемневших до цвета вишни глаз.
        Мрак, да что же это такое, нельзя нам оставаться наедине! Я с ним с ума сойду, мать моя Варда!
        - Не стоит. У Пыша шансов гораздо больше, - заметила самым пакостным тоном.
        И дернулась от того, что…
        - Тэрс, ты совсем с ума сошел! - зашипела яростно. Сердце зашлось так, что я задохнулась. Вот только от ярости или?..
        Кожу на шее сзади прикусили, буквально ухватив меня за загривок. И лизнули. Вернее… зализали нанесенные «повреждения». И зализывали так старательно и отчаянно, что у меня задрожали пальцы, а Пыш приоткрыл пару глазок, окидывая нас обиженно-подозрительным взглядом.
        - Вы что, меня не слушаете? Уже не интересно стало? - прошелестел, подбирая лапы.
        - Слушаем, что ты! Это просто у Тэрса приступ случился, он немного нездоров, но стесняется в этом признаться, - радостно заявила я, тут же продолжая поглаживания паучка.
        - А чем это он болен? - мне показалось, что паукан принюхивается, - вроде бы вполне здоровый эльфийский самец!
        Самец закашлялся. Даже мою талию выпустил, изверг!
        - Вот, видишь! Точно болен! У него вирусный приступ обнагления и полного очешуения! - усмехнулась я.
        - Аааа, ну тогда да, - щелкнули жвала, - это серьезно.
        - Пышшх, продолжай, пожалуйста. Нам очень важно узнать, что было дальше, - серьезно ответил эльф.
        Мужчина в полутьме комнаты казался старше и гораздо серьезнее.
        Я тоже быстро взяла себя в руки. Напоминание о том, зачем и почему нас вообще разбудили, было не лишним.
        - Так вот, - важно продолжил паукан, - я прицепился ему на плащ - у них плащи длинные, теплые, огроменные. Я уменьшился - никто и не заметил. Заползаем мы в эту нору, то есть комнату. А там… я сначала с перепугу чуть лапы не откинул! Шаман сидит!
        - Шама-аан?! - недобро сошлись на переносице брови Тэрса. - А ведь им запрещено в город являться!
        - Точно он! Бородатый, с висюльками в волосах, да и духи вокруг него так и кружат, воют бедолаги связанные! - Пыш так жалобно это описал, что даже я прониклась неприязнью к неведомому врагу.
        - И что наш друг? - холодно поинтересовался эльф.
        - Он ему докладывать стал, значит, что миссия проходит успешно! Троих, говорит, потенциальных невест уже нашел, все трое у него на крючке, без его трав и зелий быстро магии лишатся!
        - Магии лишатся?! - подался вперед эльф. Вмиг он стал гончей, Опасной, злой, готовой растерзать врага.
        - Д-да, - буркнул паукан. Даже лапами передёрнул! И мне тычется в руку - мол давай, чеши! - Не знаю подробностей, они какой-то плохой состав изобрели, он влияет на разум жертвы, да и каналы магические пересыхают и уже без этого порошочка не работают. Он, кстати, и за тобой хотел ухлестывать! Расписывал шаману, говорит, огонь-девка, но охраны много, папаша магистр!
        - И что же шаман? - такая стужа хлестнула голосом Тэрса, что поежились уже мы оба. Меня вдруг крепко обняли и притиснули к полуобнаженному телу эльфа, не давая и пикнуть.
        - А что шаман, - ворчливо отозвался Пыш, - заинтересовался, зараза душистая, конечно! Но потом сказал, что связываться с изменчивыми слишком опасно. Только если сама проявишь интерес. Чтоб слишком не старался, потому что его задача - привести в племя ещё женщин детородного возраста, магинь. И нечего отвлекаться.
        Эльф мой рыкнул, как-то дернулся, за спиной раздался шелест, фырк, и… обернувшись, я увидела знакомого мне до последней черточки на наглой морде драк-кошку. Большой котище с прижатыми к телу крыльями был ощутимо крупнее Ашры. И куда наглее! Он тут же положил голову мне на колени и заурчал, когда я осторожно погладила его по морде.
        - Я уже думала, что ты так не умеешь превращаться, и это было из-за перехода в мой мир, - пробормотала.
        - Как же, - буркнул Пыш, - эльфяки не зря в спутников берут крылатых кошаров, - со временем они сливаются со своими спутниками и легко могут перевоплощаться.
        Я увидела на лапе кошака знакомый медный браслет, который почему-то у мужчины не замечала. На сердце стало искристо-тепло. Коснулась лапы кошака, провела пальцами по пушистой чуть жестковатой шерсти, уделила особое внимание крылышкам.
        Словно красуясь, Тэрс их расправил и позволил налюбоваться на тонкие светлые перепонки, на темную кожу, покрытую легким пушком и словно присыпанную пыльцой фей. Интересно все же, умеет ли он летать?
        - Умеют, - опять ворчливо заметил Пыш. Как же, не его красивого ласкают, чешут и любят! - но только когда магии достаточно накопят. Этот вот пока может летать только топориком. А Ашка может. Но не любит.
        - Ничего себе! - искренне удивилась и обрадовалась. - Значит, когда-нибудь и ты полетишь… Ох, хочу это видеть! Красавец, - искренне заметила, погладив большую лобастую голову с роскошными усищами, - странно, что раньше я тебя в этой ипостаси ни разу с нашего знакомства не видела.
        Воздух замерцал - и вот уже передо мной сидит довольно жмурящийся мужчина. А моя рука лежит на его щеке.
        Дернулась, пытаясь сбежать, но мне не дали. Тэрс потерся щекой о мою ладонь и рассмеялся низким шелестящим смехом.
        - Не хотел, чтобы ты воспринимала меня животным, ассоциировала меня со своим фамильяром, - ответил эльф, наконец, не сводя с меня мерцающих глаз. И властно приказал Пышу: - Рассказывай дальше, тэрх.
        - Тоже мне, приказать не дурак. Ха, как будто я так не умею! - проворчал, ерошась, паукан. Но его так и снедало желание поделиться, поэтому молчать не стал. - В общем так, у них эта схема уже давно работает и не в первой Академии. Как я понял, племя пополнилось минимум на пару десятков одаренных женщин.
        - И никто не сбежал? Никого не хватились? - вырвалось у меня.
        - Северяне живут далеко и обособленно, - хмуро бросил, вставая и одеваясь Тэрс, - высокие горы, непроходимые снежные перевалы, опасные хищники. Выбраться в одиночку, особенно женщине - почти невозможно. По поводу «хватились»… а кто хватится, если они выбирают либо одаренных сирот, либо играют в неземную любовь, доводят травами и настоями жертву до полной потери ориентации, а дальше под предлогом брака запрещают обучение и сами уезжают из Академии?
        - Как же их так проморгали? - стало горько. Насколько все далеко зашло у Магды? Мы же спасем её, правда? Да я лично пойду им шевелюру подожгу, если подруга… нет, не думать о плохом!
        Глава 3.
        - Недооценили способности к зельеварению и магию духов, - мрачно заметил Тэрс, - какие у них ближайшие планы? Сколько у нас времени? - уже паукану.
        - Как до близости доходит - так жертва уже без этого мужика не может, - важно поведал гордый собой Пыш, - а если ещё не дошло, то шанс вернуть все назад однозначно есть!
        - Кхм, - эльф задумчиво уставился куда-то в темноту окна, где только занимался рассвет, - что ж… Эль, дождись Ашру, узнай, как дела у тирры Ирх. Посмотри сама, насколько ещё адекватно мыслит твоя подруга. Я поговорю с Тайшисом. Думаю, что шанс разобраться с этим без потерь ещё есть. Кто остальные две жертвы? - собранный, с ледяным взглядом и жестким командным тоном… да, такой Тейраас походил на правителя.
        - Одна - человек, Альна Мерова, вторая полукровка, Шейрит Лантем, - отрапортовал паукан. - С ними крутили старшие северяне, наш не рискнул Магду упустить.
        - Молодец. Ты достоин встать во главе нового Гнезда, - серьёзно заявил этот невозможный мужчина моему раздувшемуся от гордости тэрху.
        - Тебя на пары сегодня не ждать? - уточнила с легким беспокойством.
        - Только на первую. Потом я приду. Будь осторожна и внимательна, хорошо? - голос эльфа снова приобрел урчащие нотки.
        Прежде, чем я сообразила, что будет дальше, поцелуй легко обжег губы.
        - На удачу, - подмигнули мне бирюзовым глазом.
        И Тэрс буквально растворился за дверью гостевых покоев.
        А я лихорадочно натянула на себя форму, умылась, перекусила запасенными пирожками, и… что у нас в расписании? А в расписании у нас что-то новенькое!
        «Яды и противоядия»? Это точно предмет первого курса?
        А вслед за ними «Астрогадания» и «Основы стихийной магии». Сегодня день практики. И легким он точно не будет! Хотя бы потому, что «Яды» у нас совместно с природниками, и мне придется очень постараться, чтобы не выпустить Магду из поля зрения!
        Ашра заявилась, когда я уже бежала в аудиторию. Подругу я в комнате не застала, в столовой - тоже. Беспокойство все росло и ширилось.
        - На меу-сте она, нечего волноваться. Плакала деу-вка всю ночь, что её ненаглядный все ей никак внимания не уделит, мол изменяет небось… С утра пошла в сад гулять да уроки делать, не сиделось ей, - докладывала Ашра.
        - Она что-нибудь неизвестное пила? Ты не учуяла? - спросила мысленно, проскальзывая между двумя шумными компаниями адептов.
        - Пыта-улась. Настойка в темной маленьком пузырьке, - доложили мне, - похоже, ей всучили под предлогом «стимулирования умственной деятельности» или от усталости - она хотела утром выпить.
        - И? - я едва не врезалась в какого-то боевика, пришлось обогнуть.
        Невидимая адептам Ашра проследовала за мной по лестнице на следующий этаж.
        - И чашку я спихну-ула, а потом и пузыу-рек добыла! - похвасталась кошара.
        - Как?! - неужели хоть что-то у нас получилось?
        - А вот так! Я все-таки не обычная кошка, магией владею! - встопорщила Ашра крылышки.
        - И где пузырек? - уточнила, затаив дыхание.
        - В моем пространственном кармане. Как понадобится - вытащу, - снисходительно заверила кошка, которая была твёрдо уверена, что это не я её хозяйка, а как раз наоборот.
        - Иди и отнеси её сразу Тэрсу. Найдешь его? - эльфу в его расследовании улики важнее.
        - Сделаю, ладно-у. Как бы вы без меня обходились, глупые двуногие, - проворчала эта мохнатая поганка и быстро исчезла в одном из коридоров.
        Я уже повернула к аудитории, как вдруг мне снова кто-то перегородил дорогу. Да что же это такое, места пройти вроде достаточно!
        - Эй, первачок, извиниться не хочешь? - раздался раздраженный голос.
        Надо мной высился тот самый темноволосый боевик с серьгой в ухе, которого я чуть не сбила. И смотрел он отнюдь не доброжелательно.
        - За что? За то, что вы перегородили дорогу? Я вас не пихала и не толкала и просто шла на пару. В чем дело, тир? - замораживать голосом я научилась у Тэрса. Правда, у него лучше получалось за счет внушительной фигуры.
        - Дело? - боевик меня почти к стене прижал всем телом. Со стороны могло показаться, что мы обнимаемся.
        Правда, никто и внимания не обращал - все торопились на пары, а я вот-вот опоздаю из-за некоторых! Неужели это продолжение того странного шевеления среди адептов, которое было несколько дней назад? Потом вроде все затихло после внушения Тэрса…
        - Да, дело, - попробуй сдвинь эту глыбу! А за применение магии вне стен аудитории и вылететь можно! - иначе, зачем вы меня задержали?
        От моего взгляда в упор парень на миг стушевался. Я не показывала страха. А боевые маги в этом плане, как звери. Они чуют слабость жертвы. На это их натаскивают.
        - Дело такое, танцорка быргова, что ты у порядочных леди отбиваешь женихов. Хочешь крепкой мужской любви? Можем устроить. Если будешь пай-девочкой и соберешь свои вещички, добровольно переведясь в другое место, может, мы будем более ласковыми… - чужие губы едва не коснулись шеи.
        Едва. Потому что в этот момент на моих плечах вдруг выскочили маленькие прозрачные наросты, раня чужие руки. А я со всей дури резко врезала резвому поклоннику прямо по бубенчикам. Или колокольчикам? В общем, это было громко! И наследие папино вовремя проснулось!
        - Я тебе сейчас покажу, огрызок магии, как мою госпожу обижать! - раздался грозный вопль Пыша.
        После чего на голову незадачливому бандиту приземлилась хищная паучья подушка, которая ловко обмотала верхнюю часть туловища адепта паутиной, а сверху ещё и каким-то ядом плюнулась.
        В общем, если Пыша не заметили из-за невидимости, то паутину и громко орущего старшекурсника - вполне.
        Правда, мы с Пышем уже исчезли за желанными дверями аудитории. В конце концов, я не виновата. Мы просто защищались. Должен же кто-то учить старшекурсников этикету и правильному обращению с дамами, да?
        Но вот с чего такая агрессия?.. Или у меня уже паранойя, или это явно работа Изильи. А, может, и кого-то ещё. Ведь мы так и не нашли её сообщников. В общем, на пару я успела забежать, похоже, в последний момент.
        Правда, мое место в первом ряду было свободным - оттуда махала рукой Таэли. А Магда?! Сердце екнуло. Подруга сидела на втором ряду с северянином, который ей что-то хмуро втолковывал вполголоса.
        Только успела сесть и вынуть тетради с магоручкой, как раздался переливчатый звонок на занятия. Одновременно с ним дверь распахнулась, и в аудиторию вошел высокий мужчина лет сорока на вид. Волосы заплетены в косу - густые, багряно-алые. В руке - короткая трость.
        Все замечательно. Вот только по расписанию у нас преподаватель женщина! Что происходит в этой Академии, ректор вас побери?!
        Часть 13. Операция «Долой северных женихов». Глава 1
        Ректор никого не побрал. Новый преподаватель прошел за кафедру и поднял голову, окидывая всех внимательным, каким-то чересчур исследовательским взглядом.
        - Что ж, адепты. Давайте знакомиться, - голос у него был довольно высокий, но неожиданно приятный, молодой, - мое имя Раен Дагшан, оборотень, и я временно замещаю вашу преподавательницу, которая была вынуждена уехать домой в связи с некоторыми семейными обстоятельствами.
        - Далеко не всем из вас будет подвластно высокое искусство ядоделания, - в голосе мужчины проскользнули надменные нотки, - однако, сейчас вам это и не требуется. На первом курсе вы будете изучать простейшие и самые примитивные основы. Углублённый курс предмета будет доступен после третьего курса только избранным адептам под определенные клятвы.
        Логично! Такие знания кому попало не даются.
        Иштар рядом вдруг напрягся и потянул носом воздух, как будто к чему-то принюхивался.
        - Сегодня мы начнем нашу работу с небольшого практического примера! Вы должны сразу понять, насколько опасны в неумелых руках как яды, так и противоядия, даже самые на первый взгляд безобидные, - холодно улыбнулся оборотень.
        Надо же. На расоведении нам говорили, что оборотней осталось совсем мало и они живут закрытыми общинами. А тут - в Академии!
        - Он не тот, кем кажется, - вдруг шепнул Иштар, хмурясь. Изменчивого принца явно что-то сильно беспокоило, но вот что?! - от него несет плесенью…
        Почему-то резко всплыли в памяти жалобы огня в склепе. На кого-то нехорошего, кто его разбудил. На того, от кого пахнет чем-то неприятным, холодным. Но… таких совпадений же не бывает, правда? Да и зачем магистру Академии пытаться нас убить?
        - А покажу я вам все это на… адептка Иртэли, прошу! - донесся до меня голос нового преподавателя.
        Что?! Я вскинула голову - и натолкнулась на любопытный взгляд мужчины. Он действительно смотрел без злости или ярости - просто с исследовательским интересом! Мол, вот какая букашка, а что будет, если в неё потыкать палочкой?! Брр!
        - Разве не запрещено подвергать адептов опасности? - раздался возмущенный голос одного из наших танцоров, того самого ловкого светлого эльфа.
        - Какая же опасность, по-вашему, грозит адептке от слабого косметического зелья? - выгнул бровь мастер.
        Но меня не оставляло чувство подвоха. Ни тогда, когда я вышла к кафедре. Ни тогда, когда преподаватель с улыбкой протягивал мне небольшую баночку с мазью.
        - Нанесите её на руку. Буквально на кончике пальца, - заметил мастер Дагшан, - это зелье от раздражения кожи и прыщей, адепты. В малых концентрациях оно совершенно безвредно, а вот в больших может вызвать зуд, покраснение кожи, волдыри и ещё некоторое количество неприятных последствий!
        Пока я мялась, все оживленно загудели. Особенно девушки, конечно! Какой изящный способ подгадить любимой сопернице!
        - Адептка, вам что-то непонятно в инструкции «намазать каплю мази на запястье»? - всего на миг в чужом голосе промелькнуло раздражение.
        Но этого хватило, чтобы увериться - подвох есть!
        - Пыш? - позвала мысленно. И тут же добавила вслух: - Мне все понятно, магистр, спасибо. Просто боюсь взять лишнего. Не хотелось бы ходить в волдырях, - потупилась.
        Лучше казаться немного боязливой и чуточку недалекой.
        - Не бойтесь, - ага, взгляд смягчился, работает! Мужчина снисходительно качнул головой, - вам придется раз в пять больше намазать, чтобы вызывать аллергическую реакцию.
        Здесь и такие слова знают! Все-таки весьма развитый магический мир!
        Тянуть дольше было опасно. Тем более, что от Пыша, пробравшегося под форменную юбку и прицепившегося к ноге, пришла волна одобрения.
        - Мажь давай, - фыркнул фамильяр, - все в порядке будет. Посторонний компонент я нейтрализовал!
        Он что, плюнуть туда успел? Спрашивать пока не стала. Осторожно нанесла мазь, заодно размазав её по чуть загрубевшим пальцам.
        Удивительно, но кожа почти мгновенно разгладилась, стала мягкой и шелковистой!
        - Волшебно! - не сдержала восторга, поднимая голову.
        Тир Раен Дагшан кивнул. По губам его скользнула мимолётная удовлетворённая улыбка.
        - Вас впереди и ждет много куда более увлекательных составов. Садитесь, адептка. Сегодня разберем, почему некоторые внешне безопасные зелья могут стать в другой концентрации весьма опасными и какие наиболее характерные признаки отравления говорят о том, что вам срочно нужно к целителю! - повысил он голос. - Записывайте, - властно заметил мужчина, - повторять не стану!
        Несмотря на некоторую излишнюю властность в манерах, очевидную недооценку умственных способностей женщин и мои подозрения, в целом тир Дагшан был талантливым преподавателем. Он увлекал, рассказывал живо и с яркими примерами. А в конце пары создал иллюзии наиболее известных ядов древности и рассказал пару примечательных историй, с ними связанных.
        На меня он внимания не обращал, и я бы даже решила, что все, что было - это моя паранойя… Вот только Пыш, который уменьшился до размеров подушечки для булавок и забрался в сумку, подтвердил, что в составе был незадокументированный ингредиент, который тэрх признал если не опасным, то вредным.
        Паучок сказал, что сохранил одну капельку исходного состава и доставит её ректору.
        Следующие пары пролетели незаметно. Тэрс появился только в середине второй, но отрешенная снежная эльфийка, которая вела «Астрогадания» даже не подумала сделать ему замечание.
        На «Гаданиях» мы действительно гадали. Вернее, мастер показала нам, из чего именно складываются в этом мире нити судьбы и как можно попытаться увидеть и хотя бы примерно представить с помощью рун, гадальных шаров и других знаков, куда ведет то или иное существо его дорога и можно ли это изменить.
        В конце пары, когда мы все уже выходили, торопясь на обед, эльфийка вдруг коснулась моей руки, проходя мимо, и бросила:
        - Какая прямая дорога. Интересная семья. Дедушку расстраиваешь, но это правильно. Давно пора дураку понять, что он потерял. Все хорошо будет, - на меня посмотрели прозрачные до белизны глаза, - ты только вовремя зов крови услышь. Не глазам верь. Иначе все рассыплется, разобьется.
        Доведя меня до нервного заикания, а друзей - до шока - преподавательница удалилась.
        За обедом прояснить ничего не удалось - Тэрс был странно задумчив и отвечал невпопад. Да и народа вокруг было слишком много. Магда снова села не с нами. Тайшис едва сдерживался, но по лицу драуга то и дело проходила рябь - кажется, он был на грани боевой трансформации. Иштар снабжал нас всех по связи порцией задумчивой меланхолии.
        В общем - сплошной разброд и шатание! Это ещё хорошо, что все адепты знают только про Ашру. Единственное появление Пыша списали на сбежавший из зверинца ректора опытный образец. И никто не видел шныряющего сейчас по столовой паукана.
        А потом пришло время собираться на занятие.
        «Основы стихийной магии» были общими для всех курсов. И тут нам повезло. Северянина кто-то отвлек, а я, воспользовавшись моментом, быстро накинула на нас с Магдой сеть изменения, пустив в неё ниточки своего пламени. Оно рассеет внимание недоброжелателей. Настала пора серьёзно поговорить с подругой. И начать приводить в действие наш план.
        А уже потом, когда Магда, наконец, окажется вне опасности, я припру к стенке этого противного эльфа и выспрошу у него все-все! Буду даже пытать особо жестоко, если понадобится! Щекоткой и поцелуями! Но и играть в молчанку я больше не в силах. Не та я девушка, которая предпочтет, чтобы её ото всего ограждали, не та! Лучше правду знать, какую угодно горькую.
        Надо делать уже что-то и с Изильей, и с приворотом. Не хотят магистры - придумаем сами! Но мучить моего эльфа я не позволю! Пусть скрытный, пусть временами невыносимый, но зато мой! Наверное… а даже если не мой - все равно нечего мучить! Нельзя любить по приказу, по чужой воле.
        Занятая своими мыслями, я, тем не менее, успешно дотащила подругу до небольшого уголка аудитории, скрытого каким-то раскидистым растением в большом горшке. Та почти не сопротивлялась и вообще была подозрительно сонной и рассеянной.
        - Магда, а теперь давай честно и без отговорок, - серьезно смотрю в глаза моей орочки, - что тебя держит рядом с этим мужчиной? Ты никогда не была такой. Никогда не позволяла затыкать себе рот и руководить. Изард - просто туповатый самоуверенный болван, давай будем честными. В глубине души ты и сама это понимаешь. Ты ходишь, как одурманенная! Но, - не дала я себя перебить, - дело даже не в этом, а в том, что ты у него не одна!
        Знаю, можно было говорить деликатно, действовать обходными путями. Или вообще не говорить напрямую о многочисленных недостатках избранника полуорочки. Но, дело в том, что для того, чтобы воздействие на её разум хоть немного, но ослабло, нужна шоковая терапия. Резкость. То, что встряхнет полностью и вывернет сознание наизнанку.
        У меня самой сердце разрывалось от сочувствия и боли за подругу, но я продолжала говорить.
        - Он не стоит и твоего мизинца, Магда! Ты же всегда хотела учиться, ты говорила мне, взахлеб рассказывала, как мечтала после Академии пойти работать в имперский департамент Управления Погодой! Ты горела своей мечтой, а теперь променяла её на человека без извилин в голове? Он тебя не достоин! Более того, он тебя даже не любит, неужели ты не видишь? Ему просто нужна удобная жена, а то и любовница!
        Ничего. Никакой реакции. Тупая покорность и недоумение. Как будто меня вообще не слышат и не понимают. Проклятье! Время течет, скоро наше отсутствие станет заметным. Мне кажется, я спиной ощущаю чьи-то прожигающие взгляды! Неужели моя радость, моя первая подруга в этом мире потеряна навсегда из-за нашей ошибки, нашего попустительства и равнодушия?!
        В глазах вскипели слезы. Я редко плачу. Слезами горю не поможешь. И тут не расплакалась. Сжала руки в кулаки - и сделала то, что крепко-накрепко запрещали. Вплела в свои слова магию заклинательниц, магию Слова.
        Глава 2.
        Невидимые обычному взгляду тонкие темно-алые усики взметнулись, оплели фигуру Магды. На миг мне показалось, что они обратились языками пламени и начали пожирать странных туманных личинок и темную липкую паутину, в которую была закутана подруга.
        «Время вышло», - шепнуло ничто голосом Тэрса Иртэ. И в следующий миг мы оказались мирно сидящими за своими столами, а пара началась.
        Правда, признаю, несмотря на интересную тему и весьма живо объясняющего нам все достоинства и недостатки владения той или иной стихией мага-универсала, слушала я в пол уха. Сознание так и норовило мигнуть и отключиться.
        Послышалось едва заметное удрученное бурчание, а в следующий миг брачную татуировку обожгло - и в меня буквально ухнул кипящий океан силы! Сколько же её было в Тейраасе! В этот момент я, пожалуй, оценила чужие опасения, поняла, почему его боятся. Но не приняла. Чтобы навредить человеку иногда хватает и капли силы. Так что…
        - Ты там что, искупала орчиху в своем резерве? - в голосе раздражение, а взгляд тревожный.
        Меня буквально ощупали, продиагностировали, подлечили и привели в себя - и все это - не отрываясь от лекции. Мне одной кажется, что Тэрс мог бы переводиться смело на пятый курс?
        Да, все-таки не отнимешь у эльфа его высокомерие и некоторое пренебрежение по отношению к другим расам. Он старается, сдерживается - ради меня. И я это очень ценю. Но понимаю, что если бы стоял вопрос о том - моя жизнь или жизнь подруги, Тэрс бы не колебался и угрызения совести его бы тоже не мучили.
        Хоть он и принц, но отнюдь не сказочный. И все же… за эту честность, за то, что не пытается выглядеть лучше, чем он есть, зато действительно проделывает колоссальную работу над собой… за это я его и ценю!
        - Нет, но она ни на что не реагировала. Вообще. Я бы уже любую подругу поколотила за такие слова, а Магда стоит, не шелохнется, смотрит и глазами хлопает! Как будто вообще меня не видит! - пожаловалась тихо.
        - Ты не должна была этого делать! - острое ухо мужа нервно дернулось. - Ты слишком неопытна, это опасно и для тебя, и для неё!
        Оглядываться на вторую парту не стала. Не стоит давать поводов для подозрений. Я ощущала свою магию и понимала, что она работает. И работает как надо. Возможно, что без неё Магду вообще было уже не спасти.
        Конечно, Тэрс по моему упрямому взгляду все понял. Но больше ничего говорить не стал - иначе бы привлек к нам ненужное внимание. А я с трудом, запирая беспокойство на замок, влилась в лекцию. В конце концов, говорили об интереснейших вещах! Этот мир поражал все больше!
        - Итак, господа адепты, - наконец я разглядела нашего преподавателя внимательнее.
        Маги-универсалы, владетели четырех стихий, все же были большое редкостью! А если это ещё и человеческий маг, причем, довольно молодой!.. Стоит ли удивляться тому, что многие девицы попытались пробиться вопреки всему на первый ряд? Я-то ещё думала, чего они так нарядились? И украшения даже некоторые нацепили вопреки уставу Каэрта!
        А тут - вот она причина. Высокий молодой маг. Смуглый, черноволосый. Волосы до плеч - перетянуты темной лентой. Яркие черные глаза, белозубая усмешка, внешняя открытость. Но я чувствую на каком-то интуитивном уровне - стихийнику безразличны выпрыгивающие из формы адептки.
        Его не интересует чужое мнение. Его вообще мало что интересует - у мужчины внутри лед. Толща льда, которая закрывает старые шрамы. Я знаю, что могла бы с помощью дара увидеть больше. Знаю - но смотреть не стану. Не мое дело.
        Кто-то очень ревнивый рядом шипит. Не нравится, что слишком пристально разглядываю стихийного мага? А тот ведь интересные вещи говорит!
        - Как вы знаете, в каждом из вас присутствует хотя бы крохотная частичка одной из стихий. Без этого вы бы просто не смогли нормально существовать в нашем мире. Такие задатки есть даже у крестьян и полностью амагичных существ. Да, они не могут пользоваться своей магией, но, тем не менее, огонек, искра в них есть!
        Преподаватель, назвавшийся магистром Искраэном, говорит негромко, но в аудитории воцаряется тишина.
        - Вам же, адепты, предстоит один из самых важных этапов обучения - выбор частицы воплощенной стихии, которая будет сопровождать вас от церемонии вручения и до вашей смерти, - черные глаза магистр сверкнули, - не все смогут получить подобные дары Стихии. Но те, кто получат, смогут стать действительно сильными магами.
        - Вы говорите об артефактах, магистр? - с придыханием поинтересовалась одна из наших, из танцоров, снежная эльфийка Риали.
        - Не всегда стихия воплощается в артефактах, но и в них тоже, - невозмутимо кивнул мужчина, - хранилище будет открыто для всех, но… не каждый сможет войти туда. И не каждая частица стихии хранится именно там.
        Что-то я совсем запуталась… Студенты начали один за другим задавать вопросы, а я посмотрела на невозмутимого Тэрса.
        - Что он имеет в виду? - тихонько шепнула.
        - Частица стихии заключается в артефакт или любой другой носитель, даже живой. Она сама выбирает себе хранителя и помогает ему в течение его жизни, - едва слышно ответил эльф, терпеливо поясняя. - После смерти носителя частица стихии либо развоплощается и возвращается в общий поток стихии, либо переносится назад в хранилище Академии, чтобы позже выбрать следующего носителя.
        - Что это вообще за частицы стихии? - неужели они живые? Запуталась я основательно.
        - Часть силы воды, огня, земли, воздуха. Жизни или Смерти, - невозмутимо продолжил пояснять Тэрс, тихо постукивая когтями о парту, - как и почему они даруются магам - величайший секрет мира. Возможно, и сами магистры этого до конца не понимают, - он клыкасто усмехнулся.
        - А у тебя уже есть эта частичка? - шепчу, пытаясь разглядеть, как там Магда.
        Подруга имеет вид немного пришибленный, но, кажется, более адекватный. Глаза подозрительно сверкают. Северянина от неё оттеснили наши одногруппники - он мало кому нравился.
        - Я не удостоился пока такой чести, - кривит губы эльф, - к тому же этот обряд проходят только в Академии Каэрта.
        - Так, всем тихо! - голос магистра отдается в ушах грохотом. Воцаряется тишина. - Я расскажу, как именно ощущается пробуждение той или иной стихии и с какими событиями в жизни это может быть связано! Повторять не буду. Вы не в школе и не на домашнем обучении. Все вы здесь взрослые состоявшиеся личности и данная информация вам гораздо важнее, чем мне.
        Мужчина дергает уголком губ, а я слышу ошеломленный шепот Иштара.
        - Это же генерал Нир Ши! Он в одиночку удерживал перевал после гибели своего личного отряда сто лет назад! Величайший полководец из небольшого человеческого королевства, чья слава прогремела на весь мир! Все думали, что он погиб… даже его портретов не осталось! Я просто любил читать старые хроники дома… - глаза обычно флегматичного изменчивого сияют, а волосы мерцают волнами. Кажется, он решил стать брюнетом ради своего кумира.
        - Я сказал молчать, - не повышая голоса, приказывает магистр. Иштар хватается за горло, разевая беззвучно рот, - на моих парах вам придется быть очень внимательными. Иногда выживание зависит от любой мелочи, - мужчина усмехается, но он словно имитирует эмоции, а не живет.
        Интересные здесь, однако, преподаватели. Один другого краше!
        Я чувствую эмоции своей команды. Интерес, восхищение - от Иштара. Любопытство и задумчивость - от Тэрса, беспокойство и нежность, тревогу и восхищение - от Тайшиса, который полностью поглощен слежкой за Магдой.
        Пара проходит… познавательно. Очень познавательно! Пожалуй, я узнаю об этом мире даже больше, чем за все предыдущее время! Но теперь нас ждет куда более важное дело.
        Магду я ловлю на выходе. В глазах подруги - плохо скрытая паника, но она куда лучше тупой покорности судьбе! Очнулась, слава богам!
        - Подыграй мне, - шепчу, подмигивая, пока знакомые танцоры удерживают и отвлекают северянина.
        - Что происходит, Эль? Что со мной? Как будто пропустила несколько недель, все как в тумане! - Магда ошарашена и напугана.
        Скандал не имитируешь, этот вариант отпадает. Значит, используем запасной план!
        - Падай в обморок! - Шепчу. - Солнышко, если ты мне веришь, пожалуйста!
        Мгновение подруга колеблется, а потом…
        - Магда, - говорю нарочито громко, - ты же обещала прийти ко мне сегодня позаниматься вместе, у нас домашняя практическая по Праву! Ты уже который раз обещаешь и не приходишь, подруга, ну так не делается! - возмущенно фыркаю, мотнув головой.
        - Эгле, ты же не маленькая, - зычно отвечает орочка, а потом… резко бледнеет.
        Вдруг хватается рукой за горло, опираясь о стену.
        Честное слово, если бы она мне не моргнула, я бы сама перепугалась до смерти. Из серовато-зеленой её кожа становится бледно-пепельной.
        - Магда, что с тобой? - вскрикиваю, бросаясь к подруге.
        - Душно, - стонет актриса, - совсем дышать нечем, не вижу ничего!..
        Сердце екает, но пальцы Магды крепко сжимают мое запястье, успокаивающе погладив.
        - Кто-нибудь, помогите! Магде плохо! - кричу отчаянно. Я почти не притворяюсь.
        Мало ли какие последствия для организма будут от той мерзости, которой Магду пичкали по наущению шамана?
        Вот только вместо нашей команды рядом со мной оказывает преподаватель.
        Черный пронзительный взгляд мужчины забирается в самую душу. Он легко подхватывает осевшую Магду на руки.
        Глава 3.
        - Что с адепткой? - спрашивает привычным уже бесцветным тоном.
        Его пальцы порхают над телом Магды, пока он удерживает её одной рукой. И чем дольше творится чужое колдовство, тем больше мужчина хмурится. А потом… поднимает на меня абсолютно почерневшие от ярости глаза
        - Кто? - он буквально шипит. - Кто посмел использовать эту мерзость, шаманью траву на адептке?
        От этого взгляда даже совершенно невиновная я испуганно пячусь. В коридоре стихает гул спешивших на перемену адептов.
        Мне на плечи ложатся ладони Тэрса.
        - Ши, возьми себя в руки, ты не на перевале, - бросает мой эльф, который, похоже, знает куда больше, чем говорит. Как всегда! - я виноват, не сообразил обратиться к тебе. А ректор, похоже, не в курсе некоторых особенностей биографии своих магистров, да?
        Черные глаза преподавателя немного светлеют.
        - Тейраас, - он выдыхает сквозь зубы, - что здесь происходит?
        Вокруг нас смыкается знакомый купол безмолвия.
        - Северяне ищут невест. Незаконным способом, как ты понимаешь, - отвечает Тэрс, и оба мужчины переглядываются.
        - Полагаю, можете его брать. Доказательств хватит, - хрипло отвечает магистр Искраэн, - я их предоставлю, не беспокойся.
        Он легко продолжает прижимать Магду к себе. И я не выдерживаю.
        - С ней же будет все в порядке? Она сможет поправиться? - мой голос срывается от волнения и страха за подругу.
        - Да, - впервые магистр Нир смотрит на меня. Пристально, внимательно до дрожи. Вот от кого мурашки по коже, а не от Тэрса! - теперь сможет. Не знаю, как вы это сделали, адептка, но вижу, что ваша сила выжгла магию шаманов. И продолжает выжигать, при этом не вредя самой ученице. Однако, помощь целителя ей не повредит.
        Ну, с целителем мы договоримся. Не зря Ашра с Пышом Эрри Мраху носят шерстинки, слюну и прочие интересные ингредиенты, позволяя себя обследовать.
        - Тогда вы с Тайшисом и Иштаром позаботьтесь о Магде, а мы займемся северянами, - хищно усмехнулся мне Тэрс. И нежно поцеловал в висок.
        Купол осыпался.
        К нам кинулся Тайшис, который подхватил Магду, буквально выдирая её у преподавателя. Тот, впрочем, передал свою ношу без разговоров.
        Я вижу, как кольцо наших одногруппников сомкнулось вокруг побледневшего северянина. Наши глаза на мгновение встретились. Мелочная мерзкая душонка. Чтоб тебе за мою орочку покоя не знать! Да и женщин - тоже!
        Не знаю, что он читает в моем взгляде. Просто вдруг падает на колени, как подкошенный.
        - Шаманка, великая шаманка! - слышу я обрывистый шепот.
        Ну да, она самая, из великого племени Тумбу-юмбу!
        Тэрс и магистр кидаются к Изарду, а мы с друзьями - в портал к целителям, который сотворил преподаватель.
        И только когда сам целитель Мрах заверяет, что вред, нанесенный магии и психике Магды вполне поправим и самого ужасного - выгорания или становления овощем удалось избежать, я буквально падаю в кресло.
        Рядом оказываются Пыш и Ашра. Котейка мурчит, положив голову мне на колени. Иштар сидит рядом, протягивая мне искристо-зеленый тоник, который выписал наш общий целитель.
        Мрах куда-то отошел, а счастливый Тайшис сидит возле постели Магды и что-то тихо-тихо говорит, держа её за руку.
        Лепота. Вот я сейчас немного посижу, и пойду выяснять, что там у Тэрса происходит. Смогли ли они выдвинуть официальные обвинения, хватило ли доказательств? И не успел ли сбежать шаман?
        Додумать я не успеваю - проваливаюсь в сон. Там пляшут языки пламени и обнимают меня крепко-крепко любимые руки.
        - Я все равно все выясню, поганец ты остроухий, - ворчу, слыша сквозь сон тихий и радостный смех моего наваждения, - я знаю, что это ты, Тэрс…
        Кажется, в какой-то момент меня подхватывают на руки и куда-то несут, прогибается под весом кровать. Меня окутывает знакомый аромат снега, ветра и ягодной кислинки с мятой.
        В этот момент я была совершенно спокойна и счастлива.
        Где-то в городе. Один невезучий шаман
        Племени Ша-хари в последние годы несказанно везло! Придуманный буквально по пьяни (конечно же, после обильных возлияний во славу духов) план сработал изумительно!
        Привезенные в племя девушки быстро смирились, рожали здоровых сыновей, разбавляли застоявшуюся кровь. Схема работала в более мелких Академиях безупречно, и в этом году её решили обкатать в самой известной академии этого мира - Каэрта.
        Правда, что-то с самого начала пошло не так. Две девчонки, за которыми ухлестывали первые сыновья их племени, оказались слишком устойчивы к зельям. Пришлось очень постараться, чтобы не выжечь им магию и добиться послушания. Но и то уезжать и бросать учебу строптивицы никак не желали! Более того, одна осмелилась заявить, что настойчивость поклонника ей подозрительна, и она на него в деканат нажалуется!
        Конечно, о зельях они не подозревали, а то жаловались бы уже в совсем другие учреждения, но из даже трудности с магией не останавливали!
        Безумный мир по эту сторону гор, безумные одичалые женщины! Не знают своего места!
        Старый шаман сделал, что мог, призвал новых духов. С третьей девицей дело было вроде бы почти улажено, скоро, к весне, Изард должен был увезти её в племя. Но что-то пошло не так. Однозначно не так.
        Сердце старика было не на месте. В городской гостинице он чувствовал себя, как в тюрьме, каменные стены давили, духи отзывались особенно неохотно. Не давало покоя ощущения острой тревоги, дурного предчувствия.
        Поэтому, когда прямо посреди защищенной от вторжения комнаты заклубился темный туман, он даже испытал даже какое-то облегчение.
        Темнота разрослась, духи испуганно заверещали, запрыгали, в тщетной попытке спрятаться от неизведанной угрозы. Но так же быстро, как появилась, тьма схлынула, оставив после себя на дорогом ковре высокого мужчину с волосами цвета крови и волчьими холодными глазами. В руке он держал короткую трость, больше походящую на клинок или жезл.
        Маг сразу же заметил шамана, впился в него взглядом - и уже не отпустил. А старик просто не мог уйти - духи, отчаянно и облегченно зашептав что-то напоследок, просто растворились, повинуясь воли незнакомца.
        А тот спокойно прикрыл глаза и по-волчьи оскалился.
        - Нарушаем соглашения, старик? Как нехорошо! Что, с нашими женщинами воевать проще, чем с нами? Чем ты только думал, обрекая свое племя на смерть, - голос у незнакомца был делано веселый, вот только шаман не обманывался.
        Давно, очень давно он не видел такой силы. Но это не значит, что забыл. И о ней, и о тех, кто ею обладал. Что ж, принимать поражение тоже нужно уметь. Если только не получится откупиться. Какое дело ступающему по тропе мрака до человеческих девок?
        - Великий! - кряхтя, старый шаман попытался опуститься на колени, но кончик трости уперся в подбородок.
        - О нет, старик! Ты не отыщешь у меня ни снисхождения, ни пощады, - ухмыльнулся мужчина, смотря холодными светлыми глазами, в которых сейчас отчетливо виделся след смертной магии. - Нехорошо, старик, обижать слабых. Скучно и неинтересно! Даже я до такого не опускаюсь, - все с той же злой интонацией продолжил мужчина.
        - Чем я прогневал владетеля силы Смерти? - осмелился уточнить шаман.
        Некромант покачал головой, и неведомая сила согнула и прижала шамана к земле.
        - Твой щенок посмел глядеть в сторону моей внучки. Ай, как нехорошо. Соблазнял её подругу. И мой маленький колючий-паучий цветочек расстроился. Я не люблю, когда мои дети расстраиваются, я начинаю нервничать. Когда я нервничаю - это опасно для тех недоумков, которые провоцируются подобные чувства, - мужчина улыбнулся ласково, но шаман понял, что живым не уйдет.
        Ну, кто же знал! Кто же знал, что из-за какой-то девки, которую он и так Изарду трогать запретил, племя ждет гибель! На кончиках пальцах некроманта вдруг заплясало пламя. И шаман понял. Понял, что ему повезет, если он просто и незатейливо погибнет. Абсолютный универсал! Вот, кто стоял перед ним.
        Тот, кто владел стихийной магией, магией Жизни и Смерти одновременно. Один на миллионы.
        Дед. Дед! Почему он дед этой девки? Как же её? Эхле? Элли?
        - Эгле! - ударил струной голос некроманта. - И делать гадости моей внучке могу только я. И только в воспитательных целях, ясно?!
        Он уже не слышал хриплых воплей шамана. Он старался обуздать ярость при мысли о том, как много лет был лишен общества своего кровного дитя.
        - Ну, Дарина! - прошипел, сжимая пальцы до боли в костяшках мужчина. - Значит, сбежала от меня в немагический мир? Значит, моя защита тебе была не нужна, не важна? И дочь с собой уволокла? Если бы не этот щенок Айто я бы и вовсе потерял надежду!
        Маг-универсал улыбался жутко и в то же время нежно.
        Он посмотрел на скорчившегося шамана и отдал один-единственный приказ теням.
        Вся эта возня его больше не интересовала. В игре маленьких заговорщиков он участвовал только из спортивного интереса и желания заполучить частичку крови заклинательниц, чтобы найти пропавшую много лет назад возлюбленную. Свою избранницу. Свою семью.
        В итоге же он получил нечто гораздо большее. Правда, внучка по уши влюблена в остроухого поганца. Но Иртэли неплохой выбор. Все испытания он прошел достойно.
        Осталось выяснить лишь один момент. Какая дрянь подсунула Эгле агреф, из-за которого обычная проверка на стабильность Пламени в склепе едва не обернулась катастрофой? Кому настолько доверяет Тэрс Иртэ, что даже не стал перепроверять его совет?
        Когда в комнату шамана ворвались дознаватели Академии, то обнаружили там лишь седого, как лунь, полоумного старика. И не следа того, кто все это проделал.
        Где-то в Академии. Невезучие заговорщики
        Они уединились ненадолго в пустом тренировочном классе. Слишком уж нервная и опасная была вокруг остановка после задержания северян.
        - Я ухожу, - заявил тир Ло.
        Он постоянно оглядывался и явно был не в духе.
        - Вся ваша глупая затея обернулась пшиком! Не желаю более в этом участвовать! Ваш полоумный сородич распугал всех боевиков, а мои соплеменники вот-вот побегут на меня жаловаться наследнику!
        - Бежите, принц? - в голосе Изильи стыло холодное презрение. - Стоит вам пальчиком погрозить, как все, весь запал уходит? Тогда не удивляйтесь, что всегда будете вечно вторым наследником Изменчивых! Не удивлюсь, если даже ваш недоделок скоро вас обгонит!
        Однако, в этот раз на слабо ей взять не удалось.
        Собеседник раздраженно ругнулся и развернулся спиной, собираясь уйти.
        - Лучше я буду вторым, но живым. А вот вы, тирра, полная дура, как и ваша родня, если все ещё надеетесь, что ваш недоделанный приворот сработает. Тэрс Иртэ может вдохновенно играть и дурачка, и галантного кавалера. И уверять, всех, что вас не подозревает. Но мы-то оба знаем правду. Если бы не приворот, - он пошевелил пальцами и гадко улыбнулся, - мы оба знаем, что бы с вами было. Можете начинать бояться, прелестная тирра!
        С этими словами принц Далор, несостоявшийся жених Эгле, вышел из класса и быстрым шагом направился под амулетом невидимости к воротам.
        Поиграл и хватит. Его шкура ему слишком дорога, чтобы связываться с заведомо сильным противником. Похоже, магистр Айто теперь на стороне своей дочери, так что ну их всех к мраку!
        А эльфийка крови бессильно смотрела вслед сбежавшему союзнику, кусая губы.
        Глаза её яростно сверкнули. Отступить сейчас? Чтобы эта нищая полукровка, девка из ниоткуда получила её принца?
        - Не бывать этому! - топнула ногой от ярости.
        Если она проиграет, то Владыка деймаров все узнает. Узнает и покарает тех, кто посмел причинить вред его сыну. А, значит, надо сделать так, чтобы к этому времени она бы уже была любимой невестой, а то и женой!
        По нежным губам девушки расплылась нехорошая самоуверенная усмешка. Ей ещё есть, чем удивить принца.
        - Ты будешь моим, Тейраас, - прошептала, глядя на то, как кружатся за окном снежинки, - ты навеки будешь моим!
        Часть 14. Поговорим? Глава 1.
        Я лениво выплывала из дремы, ощущая, как по телу пробегают приятные теплые искорки, а в груди зарождается теплый восторг и искристая радость, смешанные почему-то с чувством вины и капелькой искреннего беспокойства.
        Ласковые губы коснулись виска, скользнули по шее к ключице, сильные ладони приподняли меня вместе с одеялом, прижимая к себе.
        - Доброе утро, Эгле! - шепнуло мое наваждение. - Ясного дня, моя девочка! - его голос дрожал совсем немного, совсем чуть-чуть, но мне этого хватило.
        Хватило, чтобы ощутить и чувство вины, что мучило Тэрса, и его искристое счастье от того, что я рядом, и нечто другое - темное, мощное, что таилось в закоулках его души.
        - Доброе утро, Тэрс Иртэли! Доброе утро, пакостный ты мерзавец, суженый-ряженый! - усмехнулась, будучи уже полностью уверенной в своих выводах.
        И открыла глаза. В бирюзовых глазах вредного эльфа сейчас было столько чувств, что я в них буквально захлебнулась.
        - Я тоже не был уверен. Приглядывался, боялся, что обознался, что мир просто смеется надо мной, в очередной раз обманывает, - звенящий голос звучал непривычно хрипло, - прости, Эгле.
        Это что произошло, чтобы этот самоуверенный засранец извиняться стал!
        - И давно ты уже знаешь точно, а? - прищурилась я недовольно. - Мой замечательный муж?
        - Со дня нашей свадьбы - точно, - ему хватило совести виновато потупиться!
        - Вот и надо же было цирк разводить, - пробормотала, понимая, что абсолютно на самом деле не сержусь.
        Хотя бы потому, что этот несносный эльф мне был по-настоящему дорог - раз, и потому, что к нашей странной свадьбе я и сама была уверена в том, что во снах мне является именно Тэрс - два. Наверное, если бы подсознательно не была уверена, не ощущала бы, что его желание помочь мне замешано далеко не только на собственной выгоде, то ни за что бы не согласилась. Не то, что сейчас.
        - Ты… не сердишься? - ой, не смотри на меня такими глазищами. Великий инквизитор, я вся ваша!
        Тьфу, змей бирюзовый, а не эльф просто! Искуситель! И что ты там гладишь, я тебя спрашиваю? Коленку? Оставь мою коленку в покое под одеялом!
        - Сержусь! - сурово нахмурилась. - И знаешь, Тэрс, - добавила уже серьезно, выпутываясь из настойчивых обнимашек, - я рассержусь ещё больше, если ты мне, наконец, не расскажешь, каким образом на тебя наслали приворот и что с этим делать. Мы одна семья. И, если ты действительно хочешь, чтобы этот брак вдруг когда-нибудь перерос во что-то большее, - я невольно покраснела. Капельку, разумеется! Неловко говорить с мужчиной на такие темы, словно навязываюсь.
        - Хочу. Не сомневайся во мне, - со странной интонацией в голосе вдруг попросил мужчина, - я… - эльф вздохнул, на миг прикрыв глаза.
        Его лицо стало непроницаемо холодным, отчего на миг сердце кольнуло.
        - Иди оденься, Эль, - Тэрс легко поднялся с постели и пошел к двери в гостиную, где он обычно спал, - оденься и приходи ко мне. Сегодня у нас большая часть дня до обеда полностью свободна. А после обеда будет выбор стихийного артефакта-хранителя.
        - Мы куда-нибудь пойдем? - заинтересовалась, все ещё не вылезая из-под одеяла. Нечего этому змею лишний повод давать!
        - Да, - Тэрс обернулся - и я увидела искры веселья в бирюзовых глазах. То есть я тут волнуюсь, переживаю, что он обиделся или тема неприятна… - я давно обещал тебе прогулку. Здесь неподалеку, прямым порталом, можно попасть в наш приграничный город - Сантэли. Там проходит сейчас выставка уникальных магических животных. Маги-звероводы специально собрали их на огромной парковой территории со всех уголков мира. Пойдешь?
        Спрашивает?!
        Если он так хотел извиниться - я извиню! Но от допроса не уйдет!
        Видимо, уловив мой настрой, Тэрс серьезно кивнул.
        - Мы поговорим обо всем, что тебя тревожит, колючка моя. Обещаю. Возможно, я не самый лучший спутник. Возможно, мне ещё многому нужно научиться. Но ты нужна мне, Эль. Пожалуйста, верь мне! - в бархатистом голосе промелькнули искушающие нотки.
        Как этому противостоять? Никак! Да и я ни за что не соглашусь теперь на то, чтобы этот эльф исчез из моей жизни.
        - Спасибо, Тэрс, - серьезно отвечаю, а потом, не удержавшись, прыскаю от собственной чопорности. Ну не умею я долго быть серьезной!
        - Ну, слава-у небо-у, договорились! Бра-учные игры закончены? - ворчливо интересуется пустота под кроватью голосом Ашры.
        Я не покраснею, нет-нет!
        - Встретимся через десять минут, - подмигивает Тэрс - и исчезает за дверью.
        - Встретимся через десять минут, - подмигивает Тэрс - и исчезает за дверью.
        Этого вполне хватает, чтобы умыться, одеться в теплое зимнее платье, сапожки и элегантное зимнее пальто темно-фиолетового цвета и узнать новости от Ашры. Пыш, оказывается, серьёзно отнесся к своей миссии шпиона и теперь пытается подглядывать за Изильей.
        Жизни моей дорогой орочки ничего не угрожает. Тайшис с ней. И не отходит от нее ни на шаг - хоть гони метлой поганой! Пока на драуга смотрят благосклонно, но по-дружески, но он сдаваться не намерен и своего точно добьется!
        Две другие пострадавшие адептки находятся на длительном лечении в госпитале, их переправили в столицу изменчивых.
        Изард заключен под стражу, утром за ним пришли дознаватели - причем это была совместная следственная группа всех рас. Шамана кто-то успел довести до ручки до прибытия разъяренного Тэрса - что тому крайне не понравилось. Интересно, может, это родственник одной из адепток так отличился?
        - Во-убщем иди, гуляй, - милостиво разрешают мне, - ни о че-ум не беспокойся, твой эльф о тебе позаботится.
        Ну, если меня благословляют! Ладно, почему бы немного не оторваться от учебы и сумасшедшего темпа событий, который обрушился на мою голову? Одним словом, на прогулку я отправляюсь в предвкушении и прекрасном настроении. Как-никак, а городов этого мира я ещё не видела!
        Муж улыбнулся, поцеловал меня в щеку - отчего сердце сбилось с ритма и зашлось какой-то безумно нежностью. Его чувство? Мое? И мы, чинно взявшись за руки, отправились к стационарному порталу Академии. К слову, не одни. Видимо, первый курс сегодня до грандиозного мероприятия решили отпустить передохнуть - и все рванули кто куда.
        Правда я все же улучила момент и, попросив Тэрса подождать буквально пять минуток, стартовала в целительский покой. Хотелось все же лично поверить подругу. Что я и сделала, застав Магду вполне живой, бодрствующей и грозящей подушкой одному нахальному драугу.
        Драуг выглядел подозрительно спокойным и довольным, и вяло отбивался от попыток Магды выкурить его за дверь. Как иногда мало нелюдям надо для счастья!
        Впрочем, не буду забегать вперед, не знаю, что из этого выйдет - ведь след от предательства северянина никуда не денется, не сгладится так быстро, как бы нам всем хотелось. Но надежда есть. Ведь любовь, в конце концов, настоящая, не наведенная, творит чудеса!
        - Солнышко, иди, развлекайся. Плутовка рыжая, - чуть хрипло засмеялась полукровка, - тебя там муж ждет, как-никак. Вот приду немного в себя, перестану развалюху изображать, на которую плюнь - рассыплется - и мы спокойно сядем и за кружечкой отменного гномьего пива все обсудим, - подмигнула подруга.
        К слову о гномах. Я про свою месть противнейшей фиолетовой бороде декана, конечно, подзабыла за всем происходящим. Да и не встречались мы. Но вот по некоторым обмолвкам моих боевых фамильяров поняла, что они устроили гномику «веселую» жизнь и без моей инициативы.
        Стулья из-под него выпрыгивали, любимая мастерская зарастала паутиной, запасы мяса исчезали, заготовки для уроков портились, а одежда - даже зачарованная магией - частенько дралась в самых неподходящих местах. Гном смурнел, гном орал, гном получил уже несколько выговоров от руководства…
        Нет, я девочка отходчивая, меня бы уже одно то, что деканство противный дядька потерял, успокоило бы. Но вот Пыш и Ашра… Придется с ними ещё раз серьезно поговорить. Все же что было - то прошло. Хватит с гномика неприятностей. Он и так теперь всех особей женского пола обходит за километр - фобию заработал.
        - Выздоравливай, Магда, - чмокнула подругу в щеку, крепко обнимая, - думаю, что в такой теплой компании - кошусь на Тайшиса, - тебе будет нескучно.
        Кожа орочки то ли бледнеет, то ли зеленеет. Это хватает, чтобы понять - девушка смущена. И, честно слово, это прекрасно! Молодец, Тай! Пусть изгоняет воспоминания о треклятом северянине из её хорошенькой золотокудрой головки.
        Меня окутала чужая нежность, желание защитить, помочь, растерзать все тени прошлого.
        Обернулась, уже зная, чьи эмоции сейчас впитала. Тайшис стоял, держа в руках небольшой горшок с каким-то цветком, и смотрел на подругу. Как он смотрел! Сколько неистраченной ласки, восхищения, потаенных чувств и этой самой ошеломляющей нежности было в чужом взгляде!
        Так не смотрят на чужую. Не смотрят на ту, которой хотят лишь разово обладать. Так смотрят только на любимую женщину.
        Молча передала по нашей командной связи свою поддержку и уверенность в том, что подруга сможет ответить на его чувства. Обязательно, пусть и не сразу. Нельзя не ответить на такую любовь!
        Драуг коротко кивнул мне, приложив свободную ладонь к сердцу. Я улыбнулась обоим своим близким людям и выбежала из целительского крыла, направляясь во двор.
        Чужие эмоции окутали меня мягким покрывалом ещё до того, как я снова увидела Тэрса.
        Но ещё я увидела Изилью. Противная девица стояла неподалеку вместе с группой снежных эльфиек. И сверлила взглядом спину моего мужа. Недобрым и каким-то торжествующим.
        Конечно, эльф уловил мое беспокойство. Шагнул вперед, подхватывая под руку.
        - Что-то случилось? С Магдой? - негромко уточнил, сжимая ладонь.
        - Нет, - покачала головой, понимая, что мне не хочется сейчас портить прогулку разговорами об Изилье.
        Взгляды к делу не пришьешь!
        - Тогда идем, - мужчина предвкушающе улыбнулся, хищно оскалился, демонстрируя мне прекрасный прикус и шикарный клык, - тебе понравится…
        И сказано это было таким тоном, что у меня волоски дыбом встали по всему телу. Как будто мы говорили совершено не о прогулке! Но я ведь хорошая и приличная девушка, да? С другой стороны - чего же тут неприличного, если мы женаты?
        Споткнувшись на этой мысли, я даже почти не испугалась, когда мы шагнули в зеркало портала. Огромное овальное окно, внутри которого то и дело вспыхивала рябь - как круги на воде.
        Перемещение запомнилось только легкой щекоткой. Раз - и мы уже стоим на мостовой, вымощенной темным камнем. В небе ярко светит солнце, здесь теплее, чем в Академии. Наверное, от силы минус два.
        Легкий морозец приятно пощипывает щеки, украшенная волшебными огнями улица ведет в сторону площади. Стоит гул, снует народ. Много эльфов. Очень много эльфов, которые иногда останавливаются и начинают кланяться. До тех пор, пока дернувший щекой Тэрс не делает пальцами какой-то знак.
        - Что ты сделал и почему мы не перенеслись твоим личным порталом? - спрашиваю с любопытством.
        - Дал понять, что мне не нужны почести и я сегодня с неофициальным визитом. Магия повесила для всех любопытствующих что-то вроде предупреждения, - хмыкает Тэрс, - а по поводу портала… личный портал забирает слишком много сил и нет смысла его использовать, если можно пройти обычным.
        Глава 2.
        Мы идем по красивым, каким-то воздушно-каменным, как будто сейчас взлетят в небо, улочкам. Умеют эльфы строить. Я не могу удержаться - то и дело верчу головой под тихие смешки Тэрса.
        Сейчас он не выглядит ни надменным, ни сердитым, ни самоуверенным. Такой он настоящий? Лицо разгладилось, стало умиротворённым. Да, на нем лежит некоторое самодовольство. Как у парня, который привел тебя показать свою новенькую машину или мотоцикла. Мол «смотри, какая красота у меня есть! Здорово же, да?».
        - Очень красивый город, - говорю негромко, улыбаясь. Я уже предвкушаю, как приглашу сюда на прогулку маму с бабушкой. Интересно, как магистр Айто собирается мириться с мамой? Или не собирается? - как сказка. Как будто мы сейчас взлетим…
        Можно бесконечно ступать сапожками по искусно украшенным плитам, где сама красота и вечность застыли в камне. Можно смотреть в белесое небо, любоваться яркими красками-мазками природы. Эльфы нам больше не докучают, другим расам и вовсе до нас нет дела, пусть и косятся иногда на меня с любопытством. Похоже, эльфов крови нечасто увидишь в сопровождении женщины другой расы.
        - Мы идет куда-то в определенное место сейчас? Или сразу в заповедник? - не могу удержать любопытства.
        - Сначала перекусим, если ты не против. Мы же позавтракать толком не успели, колючка, - мягко усмехается Тэрс.
        Уютная таверна под названием «Алая шарти» встречает нас гулом голосов, детским смехом, теплом магического пламени в камине и запахом дерева.
        - А как?.. - ещё не успеваю закончить вопрос, как Тэрс отвечает.
        - Все просто. Дерево обработано специальным составом, оно не загорится. А обстановка здесь почти домашняя, в отличие от других мест, здесь чаще собираются именно семейные пары, а не всякие сомнительные личности.
        Обвожу взглядом небольшой уютный зал. Еловые ветви, цветы с белыми шариками бутонов в кадках, увитые алым вьюном сиденья, красивые резные столики - как маленькие беседки.
        Мы устраиваемся за дальним столом. Тэрс касается пальцами пальцами небольшой деревянной фигурки знакомого крылатого кота на столе и командует:
        - Меню, пожалуйста. Два.
        Перед нами мгновенно возникают две плотные папки с золотыми уголками.
        Названия многих блюд мне незнакомы, но я ориентируюсь на аппетитные картинки.
        - Мне пожалуйста faetto, kaly mibu, несколько поджаренных тостов с мясом и зеленью и вот этот напиток, - указываю подошедшему работнику таверну - тоже эльфу, но темному, на темный пенистый напиток, похожий на какао.
        - И ещё пирожное с ягодами, пожалуйста, - бросает Тэрс, - мне мяса фарита и киджи под соусом. Из напитков - сок моры.
        - Ваш заказ будет готов через десять минут, мой принц, - кротко кланяется беловолосый мужчина и отходит.
        - Надеюсь, что это будет съедобно, - бормочу.
        - Все вкусно, сытно и легко. Меня радует твой аппетит. Девушки, жующие целый день салатики, вызывает у меня здоровые подозрения… - лениво откинувшись на спинку стула, хмыкает эльф.
        - В их адекватности? - уточняю.
        - В том, что они где-нибудь ночью не едят под подушкой драконов из соседнего измерения, - Тэрс снова улыбается одними глазами.
        Заговорить сейчас или не портить аппетит?
        Но мужчина точно знает, что меня гложет. Связь, что возникла из-за ошибки, теперь не позволяет нам никакой неискренности, все чувства как на ладони!
        Эльф снова чертит пальцами в воздухе мерцающую руну. На этот раз я её узнаю.
        - Купол от прослушки? - интересуюсь, чувствуя холодок на кончиках пальцах.
        - Да, - бирюзовые глаза смотрят спокойно и почти безмятежно, - ты же хотела поговорить, Эгле. Лгать тебе я не хочу. Ты не ребенок и не чужая. Ты дорогая мне женщина, - меня окатывает фейерверком из чужих эмоций.
        Впрочем, Тэрс быстро берет себя в руки.
        - Ты имеешь право знать, - договаривает. И смотрит безмятежно, - спрашивай.
        Лучше бы мы сначала поели. Мне не хочется портить этот день вопросами. Не хочется копаться в чужом грязном белье. Но я чувствую, что мы не сможем идти дальше, пока не оставим эту историю в прошлом.
        - Изилья. Эта брюнетка с плотоядным взглядом. Ты всерьез веришь, что это не она навесила на тебя приворот? - спрашиваю, медленно водя пальцами по столешнице. Дерево гладкое, от него исходит какое-то странное чувство тепла и защищенности. - Как ты вообще его получил, как оказался в моем мире?
        Если он снова промолчит… Впрочем, Тэрс ведь чувствует даже под слабой попыткой возвести ментальную защиту и мою тревогу, и бессильную злость, и то, что я стараюсь запрятать в самый отдаленный уголок моей души. Бархатные крылышки робкой бабочки-любви.
        Бирюзовые глаза мерцают и стремительно темнеют до цвета спелой вишни. Волнуется. Это… приятно. Потому, что я ему небезразлична.
        - Знал, что ты это спросишь, - Тейраас не пытается отвернуться. Острые уши дергаются, прижимаясь к голове, - Изилья - дочь одного из советников отца. Амбициозная, дерзкая, глуповатая, но хитрая. Я никогда бы не женился на ней…
        Читай между строк - ворчу я - но мог бы развлечься. И развлекся, наверняка.
        - Нет, - резко отвечает муж, словно прочитав мои мысли, - я скажу один раз - и давай закроем эту тему навсегда, хорошо? - голос безупречно ровный и капельку уставший.
        Смотрю в ответ не менее упрямо и киваю.
        - Хорошо, Тэрс. Так, может, расскажешь? Чтобы я не додумывала?
        - Её родители не теряют надежду породниться с нашей семьей, как и многие другие семьи королевства, - лицо Тэрса леденеет. Он смотрит перед собой, словно что-то вспоминая. Что-то неприятное. - Отец весьма успешно поддерживает в них их мечты и иллюзии. Он любит играть на чужих чувствах. Любит и делает это умело, потому и правит долго, - хмыкает принц.
        - Изилья часто старалась попадаться мне на глаза. Ей бы это не помогло, как и все уловки её матери, если бы не одно но, - чужие губы кривит усмешка. Горькая, грустная.
        Я в первый раз ощущаю, что моему эльфу, пожалуй, больно. И поддаюсь тому, о чем шепчет сердце. Тянусь - и накрываю его руку своей, сжимая. Наши пальцы крепко переплетаются.
        - Она все-таки смогла тебя подловить? - уточняю сочувственно.
        Любовная магия - мерзость.
        - У меня был один знакомый, которому я доверял чуточку больше, чем следует, - жестко отвечает Тэрс, сжимая губы в тонкую полоску, - именно он принес на своей коже вещество, которое при рукопожатии впиталось в меня и активировало приворот.
        - Но почему? - Тихо ахаю. Предательство - это всегда больно.
        - Потому что он был влюблен в Изилью. А та говорила ему, что родители заставляют её выйти за меня. Что она боится меня и моей якобы жестокости. Его она уверяла, что это отворот, чтобы я отказался от женитьбы, - невесело смеется мой эльф, неожиданно бережно сжимая обеими ладонями мою.
        - Но разве это не доказательства её вины? - Тихо спрашиваю.
        - Нет. Меня скрутило тогда не сразу, приворот настиг ночью. Я не сразу понял, в чем дело. А, когда понял, успел только перевоплотиться, объединившись с моим фамильяром… да, ты все верно поняла, как ты говоришь - драк-котиком, и создать портал как можно дальше от дворца, чтобы не броситься в постель к этой твари… прости, - эльф жмурится, как кот, когда я касаюсь пальцами его висков и медленно провожу по шелковым прядям волос.
        - И ты оказался в моем мире? Так? - мне неприятно слушать об Изилье, но необходимо окончательно разобраться в происходящем.
        - Верно. Честно говоря, это вышло случайно. Видимо, всплеск моей магии и желание оказаться как можно дальше от всего магического были такой силы, что перенесли меня на землю даже вопреки тому, что туда обычно практически нереально попасть. Продолжай, - стреляют в меня мерцающим взглядом.
        Благо нас прерывает официант. На поднос, оставленный блюдами, смотрю с жадностью.
        На какое-то время мы прерываемся, раздается только мерный стук ложек и вилок.
        То, что я заказала, оказывается похожим на сырный салат и биточки с поджаристой корочкой. Кажется, Тэрс наблюдает за моим аппетитом с умилением. Правильно, пусть заранее знает, что жена его не воздухом питается. Надеюсь, прокормит.
        Я грею руки о кружку с горячим какао - мысленно продолжаю называть напиток, который даже по вкусу похож на земной, именно так. Тэрс расправился, хищно облизываясь, с горкой мяса на тарелке и теперь цедит странный светло-синий напиток из высокого граненого стакана.
        - Сильный энергетик для магов, помогает стабилизировать на время каналы и прояснять мысли. Главное не злоупотреблять, - поясняет спокойно.
        - И долго ты уже на нем сидишь? - задаю вопрос наобум, но мужчина опускает голову.
        - Я стараюсь пить не так часто, как ты думаешь, - ответил, усмехнувшись. Сильные пальцы сжались в кулаки, - лишь по необходимости. Давай закончим наш разговор. Там осталось не так уж много непонятных моментов…
        Я не хочу пока давить. К тому же, кажется, что скоро мне объяснят и употребление потенциально опасной бурды.
        - Мы закончили на том, что я попал в твой мир, - в голосе мужа снова возникли мягкие мурлыкающие нотки, - тогда я плохо осознавал происходящее, все казалось раздражающим сном, инстинкты моего пушистого хранителя взяли верх. После, когда мы вернулись в мой мир, я повел себя некрасиво. Прости меня…
        Он вдруг наклонился - и коснулся щекой моей руки. Поскольку тарелки мы убрали, а Тэрс пересел на боковой диванчик у окна, поближе ко мне, маневр прошел. Словно перышком душу погладили.
        Хотелось крикнуть - нас же увидеть могут! Но прервать это нежность не хватало сил.
        - Я был все ещё одурманен, но уже мог мыслить более ясно. И… меня безумно тянуло к тебе, Эгле-е, - на мои пальцы подули - а потом вдруг бессовестно прикусили один, вызвав вскрик и смешок. Конечно, руку я отобрала! - конечно, я разозлился. Решил, что иномирянкам подвластна любовная магия, что ты проводила какой-то обряд и призвала меня…
        Тэрс отстранился и стал серьезным.
        - Я пытался бороться с собой. Бесполезно. Да, когда я вернулся во дворец, чтобы разобраться, мне нечего было предъявить Изилье. Да, я ощущал… - он криво улыбнулся, прикрыв лицо рукой, - желание. Наведенную жажду быть с ней.
        Я сжала зубы, мечтая выдрать эльфийке все космы, обрить налысо и отправить голышом бежать по улице.
        - Но я мог с этим бороться. Потому что теперь в моей голове была только ты. Упрямая, язвительная, сильная духом девочка. Когда пришли сны о суженой… я не верил. Во снах, как ты поняла, мы не видели друг друга. Мне оставалось только надеяться и гадать. Но ни к кому меня не тянуло так, как к тебе. Да и что могло ещё перебить приворот такой силы, как не предназначение? Настоящее, истинное. Нерушимая связь.
        Предназначение. Хах.
        - Значит, между нами снова только навязанные чувства? - я поморщилась. Вот ведь мать моя магия…
        - Нет, - от низкого смеха, звонкого, переливчатого, у меня скрутился в груди горячий ком, - мир лишь указывает дорогу. А следовать по ней или нет - решать только нам.
        - Тогда что с приворотом? Почему он не разрушился? - я отчаянно прикусила губу, и желая, и боясь услышать ответ.
        - Почему… - эльф бездумно покачал головой. Сейчас он не казался моим ровесником, - потому что эти идиотки использовали кровь и силу тьмы. Они не понимают, чем это отзовется им обеим - Изилье и её матери. А, может, и отцу. Вот только такая магия сильна. Даже предназначение полностью не блокирует её. Тут два варианта, - он жестко усмехнулся, - убить того, на кого направлен приворот.
        Я не против, честно говоря. Но вряд ли это можно разрешить так легко, хотя треклятую остроухую совсем не жаль!
        - Либо? - напряженно подалась вперед.
        - Либо полностью подтвердить наш брак, - серьезно посмотрели на меня нахальным бирюзовым глазом, - тогда все посторонние связи разрушит божественная магия.
        Я ощутила, как теплеют щеки.
        Что ж, похоже, что придется прибегнуть к последнему варианту. И не сказать, чтобы мне этого не хотелось! Но когда я представляла Тэрса… обнаженным… На огромной постели, в полутьме. Как он обнимает меня сзади, как касается моих плеч, как шепчет что-то затаенно-волнующее, медленно и ласково высвобождая меня от…
        - Милая моя колючка, я в восторге от твоего воображения, - сообщили мне севшим голосом, - и совсем не против воплотить твои фантазии в жизнь.
        - А подглядывать мысли нехорошо! - проворчала я, заедаю грусть-печаль вкусной пироженкой.
        В конце концов, все оказалось не так плохо, как я думала.
        Только когда мы вышли из таверны-кафе и устроились в удобной легкой повозке, которая напоминала сани, я все-таки спросила:
        - Тогда ты сможешь доказать виновность этой Изильи?
        - Моя мстительная девочка, - меня подгребли под бок, дополнительно закутав плащом, - да. Как только приворот исчезнет, у меня будут развязаны руки. Пока он действует мне… - он говорил неохотно, но все же закончил свою мысль, - сложно причинить вред этой особе. К тому же, сам приворот не выявляется обычными способами. А вот когда он спадет, ещё минимум день можно снять отпечаток чужой магии.
        - Ладно, - я улыбнулась - и прижалась к твердому плечу.
        Я доверяю Тэрсу. А иначе и нет смысла строить какие-либо отношения.
        Большие белые кошки, впряженные в повозку вместо лошадей, легко домчали нас под чутким руководством возницы-эльфа до выставки.
        Правда, за время прогулки я сама не поняла как, но успела выложить мужу почти всю свою невеликую биографию. И даже Костика не упустила! Тэрсу бы и правда дознавателем работать! Хотя, кто знает, чем он занимается на родине?
        В любом случае, мужчина мне ни слова не сказал. Только крепко обнимал. А потом легко подхватил на руки и вынес из повозки прямо к ограде.
        Вокруг бурлил народ и мы, оплатив вход, легко влились в общий поток.
        Времени ещё оставалось часа три - достаточно для того, чтобы нагуляться и успеть вернуться прямо к испытанию. Даже бояться некогда!
        Часть 15. Стихийные артефакты. Глава 1.
        Водоворот счастливых людей и нелюдей закрутил нас, занося в самые разные уголки парка. Если кто-то ожидал нечто вроде наших земных зоопарков, или даже парков Европы и Америки - то нет. Действительность превзошла все ожидания. Как сказал Тэрс, пространство здесь было расширено.
        Извилистые тропки, самые разнообразные пейзажи, свежий воздух, живая природа, ничем не ограниченная и не скованная. Да, здесь складывались в причудливую мозаику самые разные климатические зоны.
        Северные отроги гор, с их хищными большими кошками, ядовитыми химерами, мелкими шустрыми ойлями - маленькими полупрозрачными созданиями, которые, оказывается, могли запросто усыпить своей слюной даже сильного хищника.
        Южная пустыня с сухим горячим песком, высокими барханами, золотыми змеями, подземными червями, которых пустынники приручали и использовали вместо лошадей. Юркими разноцветными ящерицами, которые вырабатывали в пасти драгоценные минералы, ценимые алхимиками крайне высоко. И, конечно, пустынные хищные птицы с острыми стальными перьями и юркие грызуны - пушистые шарики с большими круглыми ушами. Говорят, что от их крика запросто можно оглохнуть. Но на вид ужасно симпатичные. Нам даже удалось парочку приманить и покормить.
        Спрашивайте, как тогда посетителям обеспечивали безопасность? Можно сказать, что просто. Очень просто. Благодаря выданным при посещении медальонам-билетам нас для зверинца вокруг просто не существовало.
        Если же посетители хотели покормить или погладить какое-нибудь небольшое и неагрессивное животное - если оно вообще дастся в руки, конечно, то могли немного ослабить действие медальона. С крупными хищниками, однако, такого бы просто не получилось провернуть. На медальоне стоял запрет, а охрана внимательно наблюдала за тем, чтобы не было никаких инцидентов.
        Ох и нагулялись же мы! До раскрасневшихся щек - хотя специальные амулеты, входящие в комплекс к билетам следили за тем, чтобы посетители не перегрелись и не переохладились. До того, что губы болели от смеха, голова кружилась, а на сердце было бешено-радостно.
        В местном кафе, несмотря на то, что я активно отнекивалась, Тэрс пошел и купил мне два леденца на палочках в виде местных волшебных тварюшек, а ещё - большую пушистую игрушку в виде того самого пустынного грызуна, с которым мы так чудесно нашли общий язык.
        Хорошо, что Пыша с Ашрой не было рядом, а то бы ещё заревновали, что не они хозяйку облизывают и достают до самых кончиков пальцев ног!
        - Все, теперь можно и возвращаться, - сверился со временем Тэрс, - не то опоздаем на испытание.
        Чего-чего, а опаздывать мне точно не хотелось. А чего хотелось - так это укрыться подальше от пристальных хищных взглядом разнообразных дам, девушек и девочек, едва не от пеленок и до преклонных лет. Они все. Все! Провожали взглядами Тейрааса. Нет, я понимаю, что властные пластели… то есть властелины - тренд на все времена. Но нечего на него так пялиться! Мой властелин! Не отдам!
        Причем я четко понимала, что это не ревность. Тэрс не игрушка, к себе не привяжешь. Мне просто было неприятно то, насколько откровенно они пытались выказать свое внимание. Притом, что видели - эльф пришел не один. Со спутницей. Действительно, в чем проблема? Спутница не диван - подвинется.
        - У деймаров, как и у некоторых других видов эльфов, вырабатывается естественный флер очарования, благодаря нашей магии, - негромко заметил мужчина, усаживая меня в повозку.
        - Ты меня так утешаешь? - хмыкнула, закутываясь в мех поплотнее. Как-то на улице подморозило.
        - Большинство женщин неустойчивы к нашему флеру. Даже замужние, - со значением произнес Тэрс, спокойно усаживаясь рядом и обнимая.
        Возница подергал магические поводья, проверил ездовых котеек - и мы сорвались с места.
        - Полагаешь, меня должно утешать то, что они поедают тебя взглядами, но не отвечают сами за себя? - покачала головой.
        - Это давно стало точкой раздора между нелюдскими расами и магами. Особенно, человеческими. Им тоже не нравится, что их женщины липнут к нам, как мухи. Но ведь и нам это не нравится, - лениво цокнул языком Тэрс, - обычно мы стараемся приглушить наше «обаяние», насколько это возможно. Но сейчас я пребываю немного в растрепанных чувствах, - меня одарили смущающей улыбкой, - и поэтому самоконтроль дается сложнее обычного.
        Тьфу, только не краснеть, Элька!
        Мы прибыли прямо к порталу. Переход обратно прошел буднично и спокойно. Вообще весь день был настолько счастливым, спокойным и полным необыкновенных впечатлений, что я, признаю, расслабилась. Да кто бы не расслабился? Не разнежился?
        Мрак… Тэрс Иртэ, я, кажется, окончательно и бесповоротно влюбилась в собственного мужа! Интересно, насколько это хорошо?
        - Вы распространяете вокруг себя столько ванили, что я сейчас захлебнусь, - пробормотал Иштар, который встретил нас во дворе.
        Но я-то ощущала, что друг доволен, рад за нас и искрится каким-то собственным потаенным счастьем. И да, уродливый шрам стараниями Эрри Мраха почти растворился. Да и потоки магии моего друга стали гораздо стабильнее. Теперь молодой изменчивый выглядел куда более уверенным и счастливым.
        - Не завидуй, перевертыш, - добродушно поддел Тэрс.
        - Было бы чему, - Иштар смешно наморщил нос и покачал головой, - у меня и свои радости в жизни имеются. Но хорошо, что вы не забыли - через полчаса собираемся на испытание.
        Он махнул рукой, обдав напоследок нас мысленно сладким предвкушением чего-то приятного - и умчался по направлению к общежитию. Что-то мне подсказывает, что там его ждет одна милая эльфийка с волосами цвета пшеницы и невинными зеленющими глазками.
        Не успели мы протолкаться через толпу адептов и пересечь холл - все же гостевые покои находились в одной и дальних башен Академии, как к нам подошел Тайшис.
        Драуг внешне выглядел совершенно невозмутимым, но обдал нас изнутри такой тревогой, что я чуть не пошатнулась.
        - Что? Тай, что случилось? - воскликнула, дернувшись вперед.
        - Тиш-ше, - драуг нахмурился и дал знак отойти в дальний коридор.
        - Что-то с Магдой? - встревоженно уточнила. Неужели подруге стало плохо?
        - Нет, с Магдой все в порядке, - покачал головой друг. На миг в его глазах мелькнуло тепло, - тут другое. Тейраас, - обратился он к эльфу настолько официально, что я опешила, - ты знаешь, что твой отец сейчас в Академии?
        Тэйр замер. На его лицо легла непроницаемая холодная маска. Волосы моего эльфа стали стремительно и быстро выцветать, приобретая сочный багряный оттенок. Когти на руках удлинялись. На лицо легла какая-то отстранённая серость. Губы скривились в нехорошем хищном оскале.
        - Вот как, - тяжело уронил Тэрс, - спасибо, что предупредил. Так понимаю, что Его Кровавое Величество напросился на наше испытание?
        - Правильно понимаешь, - ответил ему хмурый Тайшис. И мужчины обменялись каким-то одним им понятными взглядами.
        - Ну что же, пусть… приходит, - на губах моего эльфа мелькнула какая-то совсем уж пакостная улыбка.
        Змеиная.
        - Я так понимаю, что твой отец от твоей женитьбы не в восторге, - заметила я то, над чем стоило бы подумать уже давно.
        Правитель одной из самых сильных из мстительных рас - разве это тот враг, которого я могу себе позволить?
        - Мнение моего отца не имеет никакого значения, - холодно бросил Тэрс, сверкнув вишневыми глазами, - он может считать, как ему угодно. Думать так, как ему угодно. Но это не значит, что я брошусь спрашивать его позволения по поводу своей личной жизни.
        - Разве женитьба правителя - это не государственное дело? - спросила, чувствуя себя донельзя глупо. Влезла со своей дуростью в высокую политику!
        - Разве дочь герцога Айто, одного из сильнейших изменчивых и представителей древнего знатного рода - плохая партия? - с иронией уточнил мужчина. - К тому же, не забывай, наш брак одобрен богами. Ты не должна бояться моего отца, Эгле. Моя маленькая колючка… Бояться должен отец. Потому что заклинательниц провоцировать не стоит. А уж твоих питомцев - тем более.
        И этот гад обаятельно подмигнул мне и взял за руку, поглаживая ладонь.
        - Спасибо, что сказал, Тай, - обернулась я к драугу.
        Тот махнул рукой, хмыкнул - и явно отправился назад в лазарет.
        У Магды был особый случай, поэтому она, вопреки всем правилам, пройдет испытание на стихию тогда, когда полностью поправится.
        Оставшееся до испытания время прошло в сборах и нервном мандраже. А кто не будет волноваться? Все-таки вся эта магия вокруг - это было ново, слишком необычно и иногда почти страшно, что я моргну, закрою глаза - и снова окажусь на перроне. Будет пыхтеть электричка, кричать отъезжающие, гнуть к земле метель.
        А моя волшебная сказка рассыплется на осколки.
        Я мотнула головой, прогоняя меланхоличные мысли. Волнуюсь, паукан забери!
        Ещё и Пыша с Ашрой не видно - сиди гадай, куда моя живность усвистала? И думай об Изилье, которая наверняка тоже вынашивает какие-то планы. Девица не выглядела той, которая собирается проиграть - и это напрягало больше всего! Почему все молчат? Почему позволяют ей продолжить игру? Только лишь из-за того, что нет прямых доказательств?
        Одела брючный вариант формы. Мало ли что - будешь потом в юбках путаться. Отогнала мысли о том, что драгоценный муж мечтает о чужих растопыренных губенках. Вот ещё. Тэрс сказал четко - да, приворот есть, но благодаря мне он способен с ним бороться. И скоро… смущение и теплое предвкушение на миг затопили… скоро мы будем вместе.
        Возможно, я даже сегодня наберусь храбрости!
        - Отлично, - одобрили мой наряд на выходе, - только шарф замотай и шапку поправь. Все-таки кровь изменчивых пока только пробуждается, болеть тебе не стоит.
        - Помню-помню, - хмыкнула, мотнув головой.
        Но было приятно. Очень. Вот такая простая забота. Через десять минут мы уже стояли у подвального этажа. Дальше можно было пройти только через телепорт с разрешения преподавателя.
        Первый курс уже был здесь.
        - Так. Два шага вперед, мои юные гадости, для тех, кто хочет пойти в первых рядах, - тир Дагшан загадочно улыбался.
        Магистр Айто, который мой отец, выглядел задумчивым и отстраненным, но я видела, что он то и дело бросает взгляды на нас с Тэрсом.
        Также здесь был ещё один интересный представитель мужского населения. Высокий мужчина с багряными волосами, железной когтистой перчаткой на правой руке и отстраненным лицом ангела.
        Да-да. Совершенно ангельское лицо. Настолько, что даже у меня в груди что-то дрогнуло. А уж вокруг девицы просто открыто пялились и объедали его глазами до косточек.
        Мужчина был в доспехе, который напоминал гибкую бронзовую чешую и совершенно не стеснял своего владельца. На его поясе висела свернутая плеть, на забранных в тугой хвост волосах мерцал тонкий обруч короны, а надменные, будто созданные для поцелуев губы кривила снисходительная усмешка.
        - Сегодня за вашим позором… или наоборот, - гадким голосом заметил тир Дагшан, - будут наблюдать сильнейшие маги нашего мира. Магистр Айто, - мне показалось - или он обратился к отцу с изрядной насмешкой в голосе?
        Впрочем, Деймор Айто, хоть и казался каким-то уставшим, кивнул уверенно и спокойно.
        - И его величество Гардаан Второй, владыка самого непредсказуемого, пожалуй, народа эльфов крови, - с улыбкой закончил презентовать наблюдателей наш ядовитый преподаватель.
        Количество алых шевелюр на душу населения зашкаливало.
        Глава 2.
        - Ну что? - Подбодрил учитель. - Кто первым пойдет позориться? Кто у нас смельчак, бесстрашный и непобедимый?
        Его глаза остановились на мне, и на мгновение показалось, что оборотень мне подмигивает. Совсем заучилась, мать!
        - Позвольте нам, мастер Дагшан, - уверенно произношу, выходя вперед вместе с Тэрсом.
        За нами быстро шагают Тайшис, Иштар и эльфийка Таэли. Потом, помявшись, появляются ещё несколько наших одногрупников-танцоров.
        - Чуть не опоздал, - раздается счастливый голос нашего куратора. С присутствием Найшиаса Грэли все наши танцоры как-то резко бодреют и подбираются.
        Да, все уже успели заметить, что он нас в обиду не дает.
        - Что ж, тогда, пожалуй, начнем, - хмыкнул мастер Дагшан, и коснулся пальцами резной каменной арки в стене зала.
        От чужих взглядов у меня сейчас, кажется, кожа задымится! И, если куратор, отец и магистр Дагшан смотрят в целом вполне доброжелательно, хоть и с любопытством, то вот правитель деймаров… Мне показалось, что, если бы он мог, то просто изжарил бы меня на медленном огне!
        Арка полыхнула ярко-синим. Я сделала шаг вперед, жмурясь от пляски невидимых обычным зрением языков пламени.
        - Удачи, адепты, - напутствовал нас голос все того же мастера-оборотня, - все, что вам нужно сделать - это пройти в зал, активировать свою магию - и ждать, пока любой из артефактов отзовется. Больше пяти минут тратить смысла нет. Если стихия не отозвалась сразу - то уже не придет.
        - Начали! - скомандовал негромко отец.
        И, когда мы проходили мимо, ухо вдруг ожег шепот:
        - Удачи, дочь. Я в тебя верю.
        С таким воодушевляющим напутствием мы с друзьями первыми шагнули в арку.
        Это было почти так же, как при проходе через городской портал. Ветерок легонько коснулся кожи, пощекотал, поиграл с волосами, подтолкнул в спину.
        И вот мы уже в другом зале, глубоко под землей.
        Закрытое хранилище встретило первую десятку первокурсников мерцающими огнями шаров-светильников и золотыми бликами на дверцах шкафов.
        Посередине стоял большой массивный стол, а на нем лежала небольшая шкатулка.
        Конечно, на самом деле это обман. Шкатулка - огромный пространственный карман, в котором могут поместиться хоть три таких хранилища. И именно там хранятся стихийные артефакты.
        Первым вперед шагнул один из наших танцоров - высокий худощавый паренек с вечно кислым лицом. Кажется, он полукровка, но кого и с кем - я не знала. По виду обычный человек.
        Он подошел к столу и, не колеблясь ни секунды, положил ладони на крышку шкатулки.
        Парень прикрыл глаза, вокруг него замерцала, завихрилась сияющая аура. Он закусил губу, на висках запульсировали жилки. Мы замерли, прижавшись к дверям и наблюдая за тем, как гудит чужая сила. Контроль за ней явно давался адепту нелегко.
        Не знаю, сколько прошло времени - мне показалось, что секунд двадцать, когда воздух над парнем тускло замерцал. Медленно, словно неохотно в воздухе начал проявляться медальон. Отсюда не были видны детали, но, кажется, украшение само скользнуло парню на шею и застегнулось.
        Тот дернулся - и отнял руки от шкатулки, как будто обмякая.
        А потом обернулся к нам, сверкая глазами и стискивая пальцы. Кажется, он с трудом удерживался от того, чтобы не заплясать.
        - Воздух. Медальон воздуха, - шепнул, наконец, счастливчик.
        А к столу уже шагнула решительно Таэли. Эльфийка провела рядом со шкатулкой буквально пару секунд. Её окружил вихрь мерцания магии природы. Кажется, я даже птичий щебет услышала.
        А в следующий миг на её голову опустилась, источая ясный золотисто-зеленый свет, диадема. Изящная, невероятно-воздушная и искусная работа. А ещё она была гораздо сильнее медальона воздушника.
        - Диадема Элатии, одной из сильнейших магов Леса прошлого, дочери нашего Владыки! - сияя ярче артефакта, прозвенела эльфийка.
        Внутри все скрутилось тугой пружиной.
        - Иди, - подтолкнул меня Тэрс, - пусть хранят тебя духи стихии.
        И я шагнула вперед. Внутри меня дрожала беленькая заячья шкурка, а наяву я ступала гордо, с достоинством. Дочери Пламени не должны показывать другим свой страх и свое разочарование. Все, что может послужить в дальнейшем против них, все, что может дать козырь в руки врагов - все это остается в тайниках наших душ.
        Поэтому, когда мои пальцы легли на край шкатулки, я умиротворённо улыбнулась. Металл был совершенно не холодный. Напротив - теплый, приятный. Хотелось рассмеяться и затанцевать в воздухе, ощущая, как отзываются смехом на мои действия стихии.
        Я чувствовала их близость. Ледяная, суровая и непримиримая - смерть. Теплая, уютная, заботливая, но не менее суровая порой - Жизнь.
        Яркий, буйный Огонь. Скрывающая многие тайны, такая глубокая, на вид спокойная Вода. Легкий, игривый и готовый вот-вот сорваться с места Воздух. И, наконец, молчаливая и тяжелая на подъем, но дарящая силы Земля.
        Показалось, что мне буквально кричат на ухо, пытаются прорваться через щели, что-то бормочут, ругаются, смеются, злятся.
        До тех пор, пока странный шепот не сложился в отчетливые слова:
        «Слово, Слово, Слово! Скажи свое слово, Заклинательница! Мы ждали, ждали! Твоя ноша нелегка, да, нелегка… Кровь смешалась. Боги смотрят, смотрят… Выбор, выбор!»
        Меня на миг замутило, дернуло, куда-то словно протащило, хотя я прекрасно осознавала, что в реальности все так же стою на месте, вцепившись побелевшими пальцами в край шкатулки.
        А потом глаза резануло. Как будто огненная вспышка промелькнула.
        - Иду-иду! Бегу-бегу! Долго бежать, устала! Жди-жди! - отозвался чей-то урчащий голос.
        И я резко очнулась.
        Тот же зал. Те же мерцающие шары, пустой стол и шкатулка на нем. Я не чувствовала в себе никаких изменений.
        - Ой, а нашей звезде ничего не досталось, да? Какая жалость! - бросила снежная эльфийка, не из старых знакомых, но, похоже, такая же вечно недовольная.
        Я не сразу поняла, о чем она, все ещё пребывая в том странном умозрительном состоянии, когда мир звенел от переполняющих его стихий.
        Только странный взгляд Тэрса и сочувственный - Таэли, заставил дернуться и отнять руки от шкатулки.
        - Может, это просто какая-то ошибка и стоит попробовать снова? - негромко уточнила Таэли.
        То есть как? У меня нет артефакта? Но… но почему?! На мгновение стало очень обидно. А потом я встряхнулась и зло куснула себя за губу. Тебе мало интересной, почти уникальной силы, фамильяров, обэльфительного мужа? Что изменится, если у меня не будет этого артефакта? Я и так вполне неплохо себя чувствую!
        - Нет смысла. Артефакт либо проявляется сразу - либо нет, - покачал головой Тэрс. И тут же ласково коснулся ладонью моей щеки. - Посмотри на меня, - глаза мужа в полутьме ярко сияли, - Эгле, покровительство Огня и так всегда с тобой. Возможно, заклинательницам просто не нужны никакие артефакты. Например, моя раса никогда ими не пользовалась…
        - Все в порядке, Тэрс. Спасибо, - мотнула головой, чувствуя к этому эльфу щемящую, какую-то густую, как патока, нежность.
        Однако, несмотря на все утешения, несмотря на то, что я себя подбадривала, как могла, настроение неуклонно катилось к отметке «отвратительнее некуда». Особенно тогда, когда сам Тэрс вытащил из шкатулки массивный темный перстень, скалящийся клыками неведомой твари.
        И спокойно улыбнулся, любовно поглаживая жуткую рожу:
        - Артефакт Вечного принца. Забавно, не думал, что Кровь относят к стихиям.
        Потом подошел - и крепко притиснул меня к себе.
        - Разберемся, Эль. Если тебя так расстраивает, моя обиженная колючка, что железяки заупрямились, у тебя будет железяка, - заметил мне на ухо, вызывая целое море щекотных мурашек.
        Однако пока что артефактами обзавелись все, кроме меня.
        Мы шагнули назад, в портал, под злорадные - бабулей клянусь - взгляды некоторых. И вышли в знакомой обстановке, в том самом зале, из которого и выходили.
        Все взгляды жадно скрестились на нас, но отец словно что-то понял. Деймор Айто хлопнул в ладоши и резко приказал:
        - Не задерживаемся, все расспросы потом! Следующие десять адептов, пожалуйста! Время ограничено, напоминаю!
        - А вы отойдите в сторону. Сейчас для счастливчиков кратко проведу инструктаж, что такое артефакты стихии и как с ними обращаться. Для тех, кто ничего не слушал на парах, - насмешливо бросил Раен Дагшан.
        - Смотрю, слабые звенья среди ваших студентов все же встречаются. Такие смелые - и такие бездарные, - в голосе эльфийского правителя был яд и нескрываемая насмешка.
        Он смотрел прямо на меня, и я поняла - он точно понял, что артефакта на мне нет.
        - Мой мейсер, я бы не советовал разговаривать с моей женой в таком тоне, - негромко бросил Тэрс, - вы забываете о том, что мне не пятьдесят и не сто лет.
        Милый, ты это сейчас серьезно? Давай не будем о плохом, я не знала, что с тебя песок сыплется!
        - Тейраас, ты меня разочаровываешь, - голос у Гардаана Иртэли был густой, тяжелый, он как будто придавливал бетонной плитой к земле, - не смог сбросить примитивный приворот какой-то человечки?
        Мы отошли к дальнему концу зала, к лестнице наверх. Группа стояла неподалеку, и, судя по заинтересованным лицам, очень старалась подслушать. Безуспешно. Эльфы, конечно, выясняли отношения, закрыв себя щитом.
        Глава 3.
        - Ваше Величество, я тоже не мебель и не стенка, и могу ответить сама за себя. Извините за дерзость, но меня начинают терзать сомнения в том, что то, что говорили о вашей магии - правда. - Я дождалась внимания! Звезда! Взглядом меня буквально испепеляли, стреляя мысленно из всех пушек.
        - Потому что иначе мне сложно объяснить, как вы не заметили божественного благословения нашего брака с его высочеством Тейраасом. - Продолжила уже спокойнее. - Вы полагаете, что мне, дочери заклинательницы и герцога изменчивого, есть смысл привораживать к себе принца враждебного государства? При том, что в этом мире я от силы несколько недель?
        - Странное свойство, присущее вам, в упор не замечать главных виновников событий, зато вешать ярлыки на тех, кто не угодил своим происхождением, не так ли, Гардаан? - злой смешок за спиной заставил правителя резко обернуться. Помощь подоспела.
        Помощь в лице отца клыкасто ухмыльнулась.
        - Деймор, - выплюнул демон с лицом ангела.
        - Не советую выказывать такой явный негатив в адрес моей дочери, - холодно заметил магистр Айто.
        Мы с ним по-прежнему почти не общались, хотя он хотел, я чувствовала. Хотел, но, как и обещал, не смел давить после своей роковой ошибки с попыткой выдать меня замуж.
        - Потом выясните отношения, - грубовато заметил Тэрс, - сейчас у нас есть более важные дела. Отец, если ты не в состоянии разобраться, что крутят наши собственные подданные под твоим носом - это лишь твоя проблема. Заметьте, я не настаиваю на немедленном разбирательстве. Я не жду от вас какого-либо понимания по поводу моей женитьбы. Вы всегда можете обзавестись другим наследником, - каждое слова Тэрса било наотмашь.
        Оба эльфа скрестили взгляды. И в этот момент я поняла, насколько они похожи. Оба упрямые, непримиримые, жесткие. И оба родные. Не знаю, есть ли у Тэрса мать - он никогда о ней не говорил, но я знаю, что такое расти без отца. Знаю, и именно поэтому не позволю им ссориться из-за меня. Ничего, свекр, ты просто не знаешь, какое сокровище тебе досталось! Но скоро узнаешь, и от счастья точно не будешь знать, куда деться!
        Я улыбнулась - и шагнула вперед, осторожно сбросив с плеча руку мужа.
        - Можно я буду называть вас папой? - Лучезарно улыбнулась ангельскому лику самой большой заразы этого мира.
        Или, по крайней мере, заразе из первой десятки.
        - Простите? - кажется, враг опешил. Дезориентирован, отлично!
        - В моем прошлом мире, где я прожила довольно долгое время, отца мужа называли «папой», как бы показывая, что эти люди сейчас одна семья! - голосом восторженной дурочки пропела я.
        А потом решительно шагнула вперед и сотворила самоубийственную вещь - крепко обняла опешившего и застывшего мужчину.
        Ух, холодненький! С мороза, наверное - и сразу отношения выяснять!
        Рык за спиной. Тэрс, ты волнуешься сейчас - или ревнуешь, я не поняла? Да мне достаточно вспомнить, сколько папе лет, чтобы расхотеть с ним связываться. Не говоря уж о том, что мистеры совершенство с поганым характером никогда не были пределом моих мечтаний. Не мазохистка, не грешим. У Тэрса по сравнению с отцом характер просто идеальный!
        - Дочь! - о, настоящий папа.
        Что удивительно - в этот момент я ощутила эмоции магистра Айто. И его искреннее, неподдельное беспокойство за меня.
        - Девочка, - я почувствовала, как меня осторожно обняли за плечи. Теплый металл перчатки Владыки был не таким уж тяжелым, как думалось.
        Острый коготь поддел подбородок, и наши взгляды столкнулись.
        Всего на миг. На один удар сердца. Но этого было достаточно, чтобы понять - большая часть только что сказанного - игра на публику. Зачем? Очевидно, какие-то королевские интриги, в которые мне лично пока совсем вникать бы не хотелось. Или это проверка лично для меня? Как себя поведу в стрессовой ситуации? Тут ещё академию надо закончить без потерь!
        - Спасибо за сына. Ты спасла его душу от этой дряни, - совершенно ровным тоном, как будто мы говорили о погоде, сказал владыка эльфов крови.
        И отпустил меня. Впрочем, тушку тут же сграбастал муж - передали эстафету, так сказать.
        - Спасибо, говориш-шь? - прошипел мой эльф. - А не хочешь нам объяснить, зачем ты посоветовал мне подарить Эгле аграф, который ограничивал её магические потоки и чуть не погубил?
        Ого! Так вот кто у нас виноватый! Вот из-за кого мы в склепе так «попали»! Я прищурилась, глядя на невозмутимого папочку.
        - Сын. Неплохо. Лучше, чем я думал. Сам мир повязал вас нитью предначертанного. Сорвите приворот. А я разберусь дома. На каникулы жду вас в замке, - тяжело уронил этот странный и совсем не простой эльф.
        И молча стал подниматься по лестнице наверх.
        Оправдываться он никак не собирался. Что ж, каникулы - это прекрасно! Я люблю общаться с родственниками! Ещё больше это любит делать мое зверье! И ничего, если после этого Владыка эльфов начнет хромать, заикаться и слегка страдать недержанием.
        Я недобро посмотрела вслед наглой эльфийской спине. Ничего, я не злая, у меня просто память хороша. Мстить будем до-олго. И со вкусом. Нельзя так с девочками обращаться! А если бы я перегорела? Другим навредила? Понятно, что Владыке кто-то что-то про меня напел, но и это не повод действовать вот так бессовестно нагло и резко.
        Зато теперь ясно, почему совет по поводу аграфа Тэрс даже не думал проверять. Отцу, похоже, он доверял куда больше, чем тот заслуживал.
        - Так, - мне очень хотелось потрясти сейчас головой, но, увы, не тот случай, - и что вот это сейчас было за представление оперного театра, а?
        Конечно, меня не поняли. Вернее, поняли общий смысл.
        - Владыка, кажется, приходил посмотреть на невестку. И остался доволен, - недоверчивым голосом заявил магистр Айто. Отец хмурился, то и дело поглядывая на наши обнимашки.
        Одногруппники были заняты инструктажем от куратора, поэтому временно не могли сунуть нос не в свое дело. Но уверена - скоро новость о том, что у выскочки Эгле нет желанного стихийного артефакта, разнесется по всей академии.
        Однако, удивительно - но это вдруг перестало быть самым главным.
        - Подожди секунду, ладно? - выдохнула, слыша, как сильно бьется сердце мужа. - Я…
        - Я понял. Иди, - опалил ухо теплый шепот эльфа. Как же хорошо ощущать эмоции друг друга и понимать другого вот так, без слов!
        - Отец, - я решительно шагнула к застывшему изменчивому.
        Да, он наделал глупостей. Но, положа руку на сердце, кто из нас их не делала? Кто без греха, у кого там нет мешка сожалений за спиной? Главное, что он смог меня понять. И даже тогда, когда причинил боль, пытался помочь, пусть и по-своему. Я не буду гадать, как у них сложится с матерью. Они оба упрямые и сильные, просто не будет. Но я сама готова простить этого нелюдя и впустить его в душу.
        Наверное, Деймор Айто все прочел по моему взгляду. Он молча распахнул объятья, в которые я вспорхнула, и крепко прижал к себе.
        - Эль, девочка моя, мое сердце. У тебя волосы стали фиолетовыми, - фыркнул отец мне в макушку, - переживаешь из-за артефакта? Не стоит! Твой случай слишком особый, чтобы вот так просто говорить…
        И в этот момент на лестнице что-то ярко блеснуло.
        Я дернулась, оборачиваясь, и замерла, едва рот не раскрыв. Прямо на меня неслась… лиса! Рыжая, с пушистым длинным хвостом с темным кончиком, роскошными усищами и абсолютно ошалевшей мордой.
        И все это счастье взвилось в прыжке и плюхнулось торпедой на меня, заставив тихо крякнуть.
        Если бы отец меня не держал - упала бы!
        - Это ещё что такое? - чей-то вскрик.
        И озадаченное Тэрса:
        - Ну ни чешуя себе!
        Лисонька смачно лизнула меня в лицо, проехавшись своим наждаком по коже. Я чихнула. Лисичка обрадовалась ещё больше - и усилила лизательный процесс. Она старалась, богами клянусь! Зализать меня до смерти, не иначе!
        Я чувствовала - как подрагивали за спиной плечи отца. Ржёт, бессовестный нелюдь! Нет, чтобы дочери помочь!
        «Нашла-нашла-нашла! Бежала, торопилась, нашла…»
        Эхом донесся до меня несвязный клубок мыслей. Погодите-ка. В них есть что-то ну очень знакомое. Даже слишком знакомое. Это же ощущение у меня было в зале с артефактами, когда я коснулась шкатулки. Та рыжая молния, которая ко мне торопилась! Я-то думала, что привиделось от переживаний!
        - Нашла, хозяйка, хорошо, служить! - усатая мора преданно заглянула мне в глаза.
        Её мышление было странным, отрывистым. Она часто перескакивала с одной мысли на другую и не останавливалась на чем-то одном. В полной мере разумной, как Ашру или Пыша, лисоньку нельзя было назвать. Но столько любви, преданности, даже какого-то безграничного обожания я не встречала ещё ни в одном существе!
        Лисичка была, как верный пес. Огненный верный пес, текучий, нахальный, игривый и капельку вредный.
        - Давно я не встречал живых артефактов стихии, надо же, - под завистливыми взглядами одногруппников к нам подошел Раен Дагшан.
        И снова я увидела в глазах оборотня какую-то странную искорку. Безумия? Восторга? Восхищения?
        - Достойная… внучка своих деда и бабки, - сказал он с такой непередаваемой интонацией, что возникло ощущение - он знает об этом и о моих родственниках куда больше меня самой.
        Судя по тому, как остро глянули на преподавателя отец и Тэрс - не мне одной так показалось.
        - Живые артефакты отличаются огромным потенциалом и потрясающей привязчивостью к хозяину, - тем временем светским тоном продолжил Дагшан, - вам повезло, адептка Иртэли. Каждый такой артефакт появляется в тот момент, как рождается маг, которому он предназначен. В отличие от других артефактов, эти - уникальны. Неповторимы. И не передаются другим магам.
        - А что же происходит после смерти мага? - я искренне заинтересовалась, поскольку именно о живых стихийных артефактах нам почти ничего не рассказывали.
        - Они уходят вслед за ним и растворяются в стихии, - с ноткой сожаления и какой-то застарелой печали ответил оборотень, - в крайне редких случаях остаются с кем-то из детей хозяина. Но не будем о грустном, - хмыкнул он, снова превращаясь в первостатейную язву.
        Жесткое лицо оборотня немного разгладилось, но он все ещё выглядел слишком напряженным и взбудораженным.
        - Вы поразительно много знаете о том, что считалось легендой уже несколько веков назад, - заметил задумчиво отец.
        Он смотрел на профессора так пристально, как будто хотел просверлить в нем дыру.
        Впрочем, я тоже поняла, что знания и манера поведения Дагшана - как будто для него нет никаких границ, сословий и титулов, - слишком нехарактерна даже для этого мира. Он как будто и не старался толком замаскироваться.
        - Вы поразительно редко задействуйте свой мозг, мои дорогие тиры, - с любезной улыбкой ответил на это оборотень. А потом в упор посмотрел на меня. - Правило только одно, Эль. Никаких правил. Никаких рамок. Здесь правила диктуешь ты. А он - кивнул на притихшего, но по-прежнему ластящегося лиса - повинуется.
        И отошел назад к группе адептов, бросив, что все, кто заполучил себе артефакты и выслушал инструктаж - могут быть свободны.
        - И чем тебя кормить? И как тебя звать? - задумчиво посмотрела на лисоньку.
        Миг - и та замерцала и… исчезла?!
        У меня сердце чуть не остановилось!
        - Посмотри на руку, - вывел из ступора голос мужа.
        На правой руке красовался перстень с лисьей головой. Казалось, он подмигивает мне глазками-рубинами.
        - Стихийный артефакт все-таки не живое существо. Да, он может принять вид лисицы, но кормится твоей магией, это не животное в полном смысле, - развил мысль Тэрс.
        А потом молча и крепко обнял меня.
        - Поздравляю! - заявили они мне с отцом хором.
        Когда мы поднялись в знакомый холл академии, с вопросами потянулись и другие адепты.
        В конечном итоге все, кто получил артефакты - да и те, кто не получил тоже - решили устроить грандиозное празднество. По такому случаю у комендантши, нашей прекрасной тетушки Мах-ши, выспросили разрешение на завтра устроить пир.
        Да-да, конечно, тетушка, исключительно безалкогольный, зачетами клянемся!
        Повод был настолько весомый, что под напором аргументов добрая троллиха сдалась.
        Если бы я только знала, чем эта вечеринка закончится, заперлась бы в целительской с Магдой и Тайшисом, прихватив с собой Тэрса! Увы, моя интуиция спала, а даром предсказывать будущее я не обладала.
        Планы на брачную ночь также пришлось отложить - в спешке заниматься настолько важным для нас делом совсем не хотелось. Именно поэтому мы приняли решение дождаться свободных выходных, а Тэрс, выцеловывая огненную дорожку на моей шее - вампир несчастный - клятвенно обещал, что сделает все, чтобы я этот знаменательный момент никогда не забыла.
        Часть 16. Праздничные посиделки. Глава 1.
        На следующий день суматоха в общежитии царила с утра и до самого вечера.
        - Ребят, никто не видел огневку? Там две бутыли от гномов было? - громко вопил на весь этаж худощавый белобрысый боевик.
        - Ещё громче давай, чтоб точно комендантша пришла, - огрызнулся ему в ответ пробегающий мимо эльф.
        - Так, а вот это что такое, я вас спрашиваю? Откуда здесь дорогущий сыр из южного королевства нагов? Почему в морозильник не убрали? - возмущалась одна из наших танцоров.
        В общем, шум, гвалт и начало празднования. Прошу любить и жаловать - в самом разгаре!
        Выдохнула я, только когда все расселись на чердаке - пришлось его немного отмыть с помощью стихийников и бытовиков, зато теперь он, как новенький, старые столы починены, скамьи и табуреты - раздобыты.
        - Ох, красота-а, - Иштар, совсем недавно бывший большим скромником, сегодня щеголял в новом темно-фиолетовом жилете с искрой. Волосы его поменялись ровно под цвет наряда.
        Сейчас друг сидел по правую руку от меня и активно ухаживал за краснеющей Таэли. Его шрам почти полностью исчез, и сила, как заметили преподаватели, многократно возросла. На руке его стихийный артефакт - внешне простой браслет, стихия металла. В любой момент он мог обернуться оружием.
        - Не то слово, - пробормотала я, чувствуя, как Ашра внизу обтирает ноги в надежде на то, что ей тоже перепадет вкусняшек.
        Как же без этого! Конечно, перепадет!
        - Слушай, а где Тай? - поинтересовалась, откусив сразу половину восхитительного бутерброда с чем-то вроде нашей икры. - Уже набрал тарелку и к Магде убежал?
        - Ага, буквально пять минут назад его видел, - Иштар кивнул и хищно вгрызся в куриную ножку.
        Больше мяса!
        Я наложила салатика и улыбнулась подошедшему с большой тарелкой каких-то канапешек Тэрсу.
        - Кушаете? Молодцы, - ухмыльнулся эльф, - прекрасный аппетит у девушек меня всегда радует.
        Некоторые наши сокурсницы начали торопливо накладывать в тарелку что-то помимо диетических салатиков.
        - Тэрс, грешно вот так издеваться над людьми, - я поджала губы, стараясь не рассмеяться в голос.
        Теплый поцелуй в висок - и муж под завистливые вздохи приземляется рядом.
        - Сегодня ужинать я точно не буду, - дополняю задумчиво, накладывая в отдельную миску Ашре.
        Пыша этим не прельстить, он лучше на мышек поохотится. Или дождется чая и придет клянчить тортик и пироженку.
        - Знаешь, меня ещё в первую нашу встречу поразила твоя способность к адаптации, - задумчиво заметил Тэрс.
        Эльф смотрел на меня, и в его взгляде я впервые видела открытость. Заботу. Нежность. Как будто он, наконец, решился обнажить частичку своей души.
        Ради меня. Ради нашей любви и наших отношений.
        - Что ты имеешь в виду? - мы никогда не говорили о прошлом. О первой встрече - тем более.
        - То, что попаданцы обычно испытывают панику. Страх. Кричат, качают права, хотят вернуться. Кто-то радуется - но все равно пугается нового мира и вливается в нашу жизнь небыстро. Ты же с первого часа пребывания в нашем мире вела себя так естественно и просто, как будто всегда жила здесь.
        - Поэтому ты начал подозревать, что у меня есть здесь родственники? - поинтересовалась с любопытством.
        Рядом гудели другие адепты.
        - И поэтому в том числе, - кивнул муж, - к тому же ни один из наших не нашел себе пару среди иномирцев. Маги женятся и выходят замуж за них, но не мы. Не старшие расы. Мое же влечение к тебе было настолько сильным, что побороло раньше считающуюся необратимой магию крови.
        - Не будем сегодня о плохом, - мотнула головой.
        И почувствовала, как чья-то наглая ладонь нежно поглаживает мою коленку через платье. Испепеляющий взгляд эльфа не впечатлил.
        - Колючка моя нежная, я готов не только твои коленки гладить, - вспыхнувший бирюзой взгляд прошелся по губам, по заалевшим щекам, по шее.
        - Тэрс, не при всех же! - зашипела тихо рассерженной змеей.
        - Как на счет бросить все это празднество и сбежать пораньше? - выгнул бровь эльф.
        - Как на счет встряхнуть немного запылившуюся совесть и дать нам хорошенько повеселиться вместе в одногруппниками? - усмехнулась в ответ, видя, как муж умело прячет разочарование.
        - Жестокая женщина! Ладно, будь по-твоему, - мне подложили ещё салатика.
        Сам эльф с удовольствием налегал на мясо. Так за ушами острыми и трещало! Хищник, однако!
        Ашра где-то внизу радостно урчала, клянча у очередного доверчивого адепта «ну ещё-у вот эту восхитите-ульную ножку для голодающей ко-ушечки!». Голодающей! Скоро голодающая перестанет пролезать в дверь и помещаться на кровати. А взлететь сможет только из положения «пинком под мохнатую попу».
        - А давайте поиграем? - раздался голос того, кто уже наелся и теперь жаждал развлечений.
        - Во что будем? - оживились боевики.
        - Может, в «погоду-непогоду»? - робко предложили… правильно, погодники!
        - Да я в пять лет в это играл! - возмутился кто-то.
        - В прятки!
        - В некро-салочки!
        - В пьяного некроманта! - раздавались вопли-предложения.
        - Во! - Пар, которого я заметила неподалеку от нас, радостно бухнул лапищей по столу. - В некроманта!
        К нему тут же присоединился строй несвязных голосов. Кажется, кто-то все же решил рискнуть запретами и опробовать гномий самогон.
        Тэрс только снисходительно качнул головой. Ещё бы, он, наверное, лет двести назад в такие игры играл… и то вряд ли.
        А вот во мне кипело веселье и так и просилось наружу.
        - Сыграем? Что за игра? Объяснишь правила? - я заерзала, уловив смешок.
        - Прелесть моя, только для тебя. Но никому не рассказывай, - глаза эльфа искрились от сдерживаемого веселья, - чтобы я, Карающий Меч деймаров, советник Владыки, играл с горсткой пьяных студентов в дурацкую игру…
        - Тэрс! - глазки «Пыш хочет печеньку» меня ещё никогда не подводили.
        Теперь, когда эльфа я не боялась, я буквально пьянела от эмоций, которые в нем вызывала.
        - Кто не играл, - зычно крикнул Парр, - поясняю правила. Это игра почти без правил! Главное - не шуметь, не тревожить профессоров и ничего не бомбануть магией!
        Воодушевляющее начало!
        - Значит, так, - продолжил за него высокий смазливый эльф-погодник. А мне вдруг показалось, что за его спиной мелькнуло крысиное личико Изильи, - основное, что вам нужно знать. «Некромант» говорит слово - любое. Например, «птица». Это команда к действию. Вы должны выполнить её как можно смешнее или интереснее! Можно изобразить из себя птицу, можно поймать птицу, можно сложить птицу из бумаги или сделать иллюзию! Чем больше зрителей посмеется над воплощением задачки, тем больше вероятность, что вы не получите штраф!
        - Штрафы могут быть весьма обидными, - ухмыльнулся один из боевиков, почему-то глядя в сторону девушек.
        - Задаем задачки по кругу! Кто наберет больше всего штрафов - сам станет «некромантом», - усмехнулся погодник, - кто готов начать?
        - А можно я буду некромантом? - вдруг спросила одна из моих старых знакомых, снежных эльфиек. И вот мне сразу это не понравилось!
        Сердце почему-то екнуло. Роль-то скучная, непочетная, играть гораздо веселее. Да и вообще эта игра не для снобов.
        Погодник, тоже явно такого не ожидавший, моргнул чуть растерянно. Потом пожал плечами - мол, чего с дурочки взять?
        Эльфийке вручили темную шкатулку, которая символизировала власть некроманта. Вопрос один - а почему он пьяный?
        - Потому что ни один трезвый некромант не будет заниматься такими глупостями, - со смешком пробормотал мне на ухо Тэрс.
        - «Лунная диадема Владычицы снежных», - под общее ворчание возвестила напрочь лишенная воображения снежная эльфа. И как тыкнет пальцем в сторону молодого нага-боевика!
        Бедняга чуть на собственный хвост не сел!
        Сначала он попытался себе хвост узлом в виде диадемы завязать! Но тот пока размером не вышел! Потом бедняга попробовал изобразить руками.
        - Стесняюсь спросить, - гадким голосом заметил Тэрс над моим ухом. И вроде бы тихо говорил, а слышно всем! - а вот это что сейчас было? У меня просто богатый жизненный опыт, но и то затрудняюсь определить, что за извращенное устройство и для какого места нам показали…
        Грохнул смех.
        - Негодяй ты, - фыркнула Тэрсу.
        Наг, однако, широко и клыкасто улыбнулся и заявил, что он свою миссию выполнил. Все ржут? Ржут! Значит - это успех! Самое забавное, что эту неприличную кракозябру ему зачли.
        Наг гордо стал именовать «ассистентом некроманта», а очередь двинулась дальше.
        Под едкие комментарии Тэрса зашло все! И «Огненный гребень княжны Мелисано», и «Золотые серьги коронационного наряда» и «Прислужница, несущая подол мантии княгини».
        Постепенно добрались и до меня!
        Ой, ну кто бы мог подумать, действительно? Конечно-конечно, я верю, что в твою беленькую и не слишком умненькую головку сейчас вот ничего не пришло, кроме:
        - Служанка. Уборщица грязи! - А у них точно есть такая должность?
        «Уборщик грязи»! Ха, звучит гордо!
        Глава 2.
        Если бы я начала ругаться, дуться, спорить - надо мной первой посмеялись бы. Мы же не на рауте, это просто игра!
        Иштар рядом зашипел. Он воспринимал меня, как сестру, и чужие подколки воспринимал болезненно.
        Тэрс хмыкнул. Он-то точно знал, что я себя в обиду не дам.
        - Можно же любым способом, показать, да? - я ласково улыбнулась. - А если я сама вдруг какой-то предмет не могу поднять, можно попросить о помощи? - нежно и кротко заглянула в глаза погоднику.
        - Д-да, конечно, Эгле же, правильно? - парень сглотнул, машинально облизнув губы.
        - Да, Эгле, все верно, - я улыбнулась ещё радушнее, слыша за спиной тихий рык Тэрса.
        Широкая ладонь на мгновение крепко притиснула меня к горячему телу мужа.
        - Конечно, это ведь не помощь в игре, как таковая, - уже увереннее кивнул погодник, - а что вы хотите перенести? - Поинтересовался уже с большим любопытством!
        - То есть, как это помогать будут? - снежная эльфа недовольно дернулась. - Это нарушение правил! Все и всё показывали сами!
        - Кхм, - ведущий замялся. Кто-то поддерживал меня, кто-то эльфийку. И я бы уперлась, если бы это было принципиально, а так… забавно смотреть, как снежная дергается и нервничает.
        - Да ничего страшного, я и сама справлюсь, - лучезарно улыбнулась. И как рвану вперед! Прямо на баррикады, можно сказать!
        То есть, я хотела сказать… приступаю к выполнению квеста!
        Я взяла шаль, в которую укуталась на всякий случай - все-таки чердак не комнаты, дует. Поднялась и медленно, походкой «от бедра», приковывая взгляды парней, двинулась прямиком к торжествующей эльфе. Бедняжка немного напряглась, но что поделать? За все в этой жизни надо платить.
        Молча, не произнося ни слова, я крепко ухватила опешившую девицу за руку и потянула, заставляя встать. Помахала вокруг неё шалью, потом протерла сиденье. Снова помахала.
        Потом обернула шаль вокруг вытаращившейся эльфийки и поволокла её, спелёнатую, к двери.
        - Грязь надо убирать за дверью. Точно-точно, чтобы в дом плохое не нести! Грязь к одежде прилипает, может, к волосам, к обуви, да к любой маленькой частичке на теле! Так что если не повезло вам где-то испачкаться, тут профессиональная уборщица грязи спешит на помощь! - важно надулась и встала «руки в боки» - кто-то хихикнул.
        Напыщенная эльфа растерянно моргнула. Что-то пошло не по её сценарию!
        - Уборщица всегда все делает четко по инструкции! - подняла палец вверх. - И по желанию клиента, конечно же! Поэтому, как, клиент… бриться налысо будем? Раздеваться? Разуваться? Грязь штука такая! Стоит оставить на пять минут, как въестся - не ототрешь!
        Приблизилась к эльфийке с явным намерением оттереть шалью её сморщенное кислое личико.
        Под громкий смех адептов от меня шарахнулись и чуть не выскочили за порог.
        Может, и не слишком смешно вышло, но поучительно. Не мастак я пока быстро придумать по-настоящему достойный ответ.
        Только шутка эльфийки была далеко не невинной. Слово «грязь» в эльфийском языке обозначает не мусор, как на земле. Грязь - это низшие, отбросы общества, которым и сосуществовать зазорно рядом со снобами. Грязь - это незаконные дети, лишенцы, у которых нет магии, предатели. Так что это она не меня - это она Тэрса оскорбила и всю мою семью заодно. И если народ попроще меня не понял, то вот аристократы смеялись громче всех.
        Если оскорбляешь равного - будь готов к последствиям.
        Хотела оскорбить - села в вырытую собой же яму. Все закономерно!
        - Зачтено, - хмыкнул знакомый погодник. - Может, нам стоит сменить ведущую?
        Подбежала красная от злости эльфийка.
        - Магия скрепила правила! - зло процедила она, чеканя шаг. Я даже её зауважала… на долю мгновения. - Я их не нарушала, и вы не имеете права меня сместить!
        - Ладно, - махнули рукой парни, - продолжай. Но чтобы без таких… шуток, - подарил ей тяжелый взгляд один из наших танцоров-трау.
        - «Маленький верный охотник тихо по полю шагал», - почти нежно произнесла, смотря на Тэрса.
        Я уселась на место, с интересом оглянувшись на Тэрса. Лицо мужа почему-то закаменело, на лице вздулись желваки, пальцы сжались.
        - Тэрс, что случилось?
        - Мне… надо выйти… ведь время в игре не ограничено, верно? - мужчина как-то натянуто улыбнулся. - У меня зеркалка звонит.
        Странно, я вызова не слышала, ну да ладно.
        - Только не забудь, что магия игры действует, - крикнул ему вслед погодник. - И не ссорьтесь уж, ребята!
        Это он к чему?
        Игра вернулась в свое русла. После завершения первого круга ведущий сменился, эльфийка куда-то исчезла. Потек рекой хмель и слабоалкогольные напитки. Смех, крики, восторг, гул.
        Виски заныли. Тэрс так и не вернулся. Сердце щемило от странного нехорошего предчувствия.
        - Иштар, я пойду на кухню воды принесу, ладно? - едва отыскала в этом хаосе изменчивого.
        - Давай я с тобой, - нахмурился друг.
        Таэли сбежала с праздника жизни буквально минут десять назад. Эльфийка шум тоже не любила, да и преподаватели в любой момент могли нагрянуть.
        - Ладно, - махнула рукой.
        - Тэрса давно уже нет, - друг понял, что меня беспокоит, сразу, - что случилось? Поссорились из-за дурацкой шутки этой?..
        - Да нет, ты что! - поразилась такому выводу.
        - Странно, а я видел, как вы спорили, ты даже на него кричала, - растерянно заметил друг, когда мы добрались до первого этажа.
        - Кричала?! Ему же эта эльфийка загадала какую-то странную задачку про охотника, а потом он унесся, сказав, что по зеркалке вызывают, - я круто развернулась.
        Тревога и паранойя обрели почву.
        Сердце лихорадочно застучало в висках, заломило голову и показалось, что я падаю.
        Благо, через мгновение ощутила крепкую хватку Иштара. Глаза изменчивого сияли в полутьме серебром.
        - Ты видела что-то другое? Что? - напряженно выспрашивал друг.
        Но прежде, чем он успел закончить, в холл, вместе с порывом ветра и снега, ворвался трау из команды Магды.
        Он в общей забаве участия не принимал и вообще предпочитал держать наособицу.
        - Там твой эльф сейчас очень жарко развлечется с Изильей ла Гарр, - окатив меня холодом, медленно уронил он.
        Мой эльф… стойте, что?!
        Кажется, я в какой-то момент прикусила губу почти до крови. Это и отрезвило. В ушах зазвенело, сила взметнулась пожаром.
        На миг меня окутал вихрь из пламени. Мне казалось, что я рассыпалась на части. Калейдоскоп образов сковал тело, заставляя его мигать каждую секунду. Ещё немного - и меня это разрушит. Ещё чуть-чуть - и останется только пепел, прервется род Пламени, исчезнет навсегда из анналов этого мира фамилия Огневых.
        Ещё только миг - и тело не выдержит душевной боли…
        Академия Каэрта. Семейство Огневых
        Айна и Дарина Огневы медленно ступали по высоким ступеням лестницы, поднимаясь все выше и выше, пока не оказались под самым потолком одной из башен. Никто их не увидел и не остановил.
        В этот мир обе женщины прибыли несколько дней назад, но все ещё не давали о себе знать. Почему? Их дочери и внучке ничто пока не угрожает, а вот проблемы на свою голову без подготовки обе заклинательницы найти могут.
        Поэтому, первым делом они отправились в свои земли. Межмировой портал-заготовка, который когда-то оставила, уходя, Дарина, сработал безупречно. Никто не почувствовал, как в этот мир вернулись ещё две его обитательницы. Проклятия мира ни Дарина, ни Айна не боялись. Дарина бежала прочь не по своей воле, упросила мир отпустить. А потом попросила, Слово сказала и за дочь. А вот за внучку не успела.
        Слишком неожиданным оказалось рождение малютки Эгле. Они надеялись, что им никогда не придется вернуться сюда вновь. Туда, где их род предали и забыли. Пусть и скучали по магии на Земле, но…
        Все изменилось в тот момент, когда исчезла Эгле. Дарина сразу ощутила присутствие в доме нелюдя. Сильного нелюдя. Но след был смазан, как будто тот был ранен или и вовсе без сознания. Она верила, что внучка не попадет в беду. Верила, что наложенная в детстве обережная защита и слово Старшей женщины в роду уберегут.
        Раскладывала карты, проводила ритуалы и искала, искала, пока не получила отклик.
        Арина, вернее, Айна, за дочь была не так спокойна. Она боялась, что её любовник найдет девочку и предъявит на неё права.
        Такое было вероятно. Но мир настойчиво шептал Дарине, что все обойдется. Что и ненавистный изменчивый не так плох, как им казалось. А ещё - и от этого шепота женщина старалась закрываться, забыть, не слушать изо всех сил - что её тоже помнят и ищут. Тот, кто ищет, очень зол, но отчаянно скучает и сожалеет о глупых словах, сказанных в запале даже не ей самой. И о том, что она подслушала, не так поняла и сбежала без объяснений.
        - Мама, ты уверена, что нам сегодня стоило сюда прийти? - Айна поёжилась на холодном ветру.
        Статная, простоволосая, с чуть угловатым, нетипичным для этого мира лицом, умными темно-зелеными глазами, островатым носом и слишком тонкими для женщины губами. В отца пошла. Тот не красавец, конечно, но характерный, зараза, был. И есть.
        - Да, - статная женщина, в волосах которой играло само пламя, безмятежно улыбнулась и шагнула в проем, подставляя лицо ветру, - мир шептал, земля и ветра доносили вести. Сегодня для Эли решающий день. Вмешиваться нам не стоит до последнего. Но после поможем.
        Айна поджала по-отцовски губы. Она казалась младшей сестрой своей матери, только более серьезной и осторожной. А ещё совсем не хотела возвращаться «к этой чертовщине» - как она выразилась. Вот только кровь не водица.
        - Элька слишком хрупкая, слишком доверчивая для этого мира. Ты слышала, что говорят? А? - сердито уточнила молодая женщина у матери. - Она вышла замуж за какого-то эльфа! Да она ребенок ещё, мама! А если…
        - Не обидит. Иначе я бы ему голову оторвала, - спокойно ответила старшая заклинательница, - и не какого-то там эльфа, милая, а наследника деймаров, эльфов крови. Мало я тебя в детстве порола, Аришка, - по привычке назвала дочь земным именем.
        - Вот не надо, мама, - дочь поправила очки и неожиданно усмехнулась, - я помню, кто такие деймары, уже выяснила все, что могла, об их наследнике Тейраасе Иртэли и его семье.
        - Мать умерла в родах - проклятье. Спасти не смогли, - кивнула Дарина Огнева, - потому что раньше мы с таким боролись, а теперь они сами остались наедине с черной магией.
        - Ну какая из Эльки принцесса? - вздохнула, тревожно сжимая пальцы, Айна-Арина.
        Нет, для матери её дочь всегда самая лучшая. Но её веселая, шебутная и ласковая девочка ничего не понимает в интригах! Кто её защитит? И сможет ли? Хорошо хоть за эти дни мать смогла расконсервировать часть земель заклинательниц, разбудила и поставила на стражу тэрхов-железных пауков и отправила несколько писем старым знакомым.
        И вот теперь они здесь, на самой восточной башне Каэрта. Айна испытывала перед этим миром и страх, и гнев, и тоску. Глупая была, молодая. Влюбленная. Сколько разбитых надежд и мечтаний здесь осталось!
        Иногда, спустя годы, ей уже начинало казаться, что она была не права. Что поступила сгоряча. Но ждать, когда ты постыдный секрет, любовница, а не любимая!.. Когда тот, кому отдала душу и сердце, может в любой момент жениться на другой! Ждать и верить в него… и жить только этой верой оказалось невыносимо!
        Получается, и не любила она? Раз не смогла довериться.
        Женщина тяжело вздохнула и вцепилась в поручень. На улице темнело. Могла бы - сломя голову уже бы неслась по направлению к общежитию, где веселились дочка и её друзья. Они выяснили про жизнь Эли в этом мире все, что могли. Такие сильные защитники-фамильяры, как воплощенное создание эльфов крови и юный тэрх - это, конечно, прекрасно!
        Но ведь и противница непроста. Полоумная эльфийка. Да Айна бы просто пошла и весь скальп с нее сбрила, с гадины! Привороты, браки, боги… На Земле все было проще и привычней. И тоскливей в разы.
        - Долго ещё? - вздохнула, передернув плечами.
        Тревога разрасталась. Да и странно, признаться, было, что при всей силе Дарины Огневой их ещё не заметили. Все-таки для ректора Академия практически, как родовой замок. Да и преподаватели здесь…
        Додумать мысль не удалось. На лестнице раздались едва слышные шаги и прежде, чем обе женщины смогли отреагировать, в проеме небольшой комнатушки на самом верху башни появилась высокая фигура. Багряно-алые волосы развевались на ветру. Этот негодник бросал пряди в глаза мужчине, но тот лишь тяжело дышал, не отводя взгляда от застывших нарушительниц спокойствия.
        Глаза мужчины сверкнули ярко-ярко. Он сжал в руке привычную короткую трость.
        - Ну здравствуй, Дарина.
        - Раенталь… - женщина с волосами цвета пламени стремительно побледнела, тяжело опершись о перила.
        Об этом ей никакие гадания не сказали. И стихии промолчали. Ясно, почему. Никто не выдаст абсолюта. Никакая сила не способна проконтролировать его действия.
        Однако, маг повел себя совсем не так, как ожидала заклинательница.
        - Здесь меня знают под именем Раен Дагшан, - растянул он тонкие губы в усмешке.
        И снова замер - залип, не в силах отвести глаза от Айны. Сейчас, вот так вот стоя напротив друг друга, эти двое демонстрировали слишком очевидное родство.
        - Дочь. Жена. Рад, что наша семья почти воссоединилась, - заметил он без обыкновенной своей ехидной усмешки.
        А потом подошел и, обхватив безвольную ладонь своей женщины обеими руками, поднес её к губам и поцеловал.
        - Я очень рад видеть вас, мои девочки. Я очень огорчен тем, что ты, Дари, сбежала от меня в пылу глупой ссоры. Моя дочь, - короткий взгляд в сторону ошеломленной Айны, - и внучка росли без меня. Я тоже наделал немало глупостей, но я всегда ждал вас. И никогда не забывал.
        - Вы… так это вы мой отец? Мама! Уж спустя столько лет могла бы хоть что-то рассказать, - мотнула головой Айна.
        Её довольной низкий для женщины голос очень походил на голос мужчины. Эти двое смерили друг друга задумчивыми взглядами и одновременно подхватили под руки опешившую Дарину. Та как-то мигом растеряла свою властность.
        - Полагаю, что нам действительно необходимо поговорить. О нашей семье. Об этом мире. И о том, что будет дальше, - твердо сказала Айна, вздернув подбородок.
        - Моя девчонка, - хмыкнул новоявленный отец.
        - А как же Эля? - слабо поинтересовалась Дарина, когда они все трое уже шагнули в несанкционированный портал.
        - Я слежу за ней. Поговорить время есть, - Раен Дагшан, он же Раенталь Дагшианийский, Верховный маг-универсал крепко стиснул ладонь любимой женщины.
        - Но… - слабое возражение.
        - Ей это не причинит вреда? - хмурое от Айны-Арины.
        - Нет, дочь. Эгле небольшая встряска пойдет на пользу. Детям пора немного повзрослеть и самим разобраться с трудностями. Я все проконтролирую, - отозвался маг.
        В уютной большой комнате преподавателя горел камин. Стояли кресла, и был накрыт небольшой стол для чаепития.
        Разговор предстоял не самый простой, но старые проблемы следует разрешить, а горечь и обиды должны, наконец, остаться в прошлом.
        Часть 17. Приворотам - отворот! Глава 1.
        Водоворот силы раскрутился, задевая самую суть, самую душу. На миг мир вокруг меня растворился, погружая во мрак, но…
        - Меньше пафоса, Эль! - рявкнули где-то рядом - и как вцепятся зубами со всей силы в… стесняюсь сказать, то место, на котором обычно сидят.
        Я как заору! На меня как мявкнут! А потом ещё за палец цапнут в отместку!
        - Эй, хватит уже, я уже в порядке! - взвыла, приходя в себя.
        Ну что сказать…
        Прекрасный каменный пол общежития и правда слегка подкопчен. Волосы у меня стали фиолетовыми, на руках маникюр такой, что Фредди-Крюгер обзавидуется, а настроение самое боевое. Похоже, «мерцание» изменчивых не прошло даром. Вот надо было к папе на факультатив сразу идти! Теперь точно отлынивать не выйдет!
        Рядом стоит встревоженный друг. Его ладони мягко сияют. Я как-то разом понимаю, что Иштар собирался стабилизировать мою форму, но Ашра с Пышем и их кусательная терапия подоспели первыми.
        Трау, как ни странно, все ещё был здесь.
        И тихо поминал подземных богов, их извращения с моими родственниками и нестабильную магию.
        - Сможешь провести нас? Раз уж ты такой осведомленный? - сказала я вроде бы и спокойно, но парень передернул плечами.
        - Мря! - недовольное. - Ещё-у раз тако-уе устроишь - я тебе-у хвост надеру-у! - от Ашры.
        - У меня чуть вся шерсть не вылезла, - сердито бухтел, расположившись на моем плече Пыш.
        Я ощутила гнев и заботу Иштара. И поняла, что совсем не одна наедине с проблемой. Нас много, мы команда, а, значит, что? Значит, кто-то останется не только без своей шевелюры, но и без кое-чего ещё.
        - Кстати, трау, с чего бы такая забота? - раньше чаще всего растерянное и какое-то полудетское, сейчас лицо Иштара было жестким, ледяным. - Не мог доложить по дороге преподавателям?
        - О чем? О том, что двое адептов уединились, для… хм, - темный эльф криво усмехнулся, сделав волнообразное движение ладонью, - так это не запрещено, знаешь ли.
        Противный тип! Как его Магда терпит?
        - Зачем решил мне сказать? Ты не дурак, Мау-Эладор, - ого, удивился, бедняжка, что я его имя знаю! - и делаешь все, продумывая свои планы наперед. Как и последствия. Так что? - холодно спросила.
        Моя сила подталкивала изнутри, шептала, подсказывала, как и что нужно сказать и сделать.
        - Надо же, иногда женщины изменчивых умнее, чем кажется, - хмыкнул трау, - впрочем, не напрягай голову, я терпеть не могу деймаров и Иртэли в частности, но эта дура сошла с ума, затеяв черный ритуал посреди Академии.
        Как же Пыш прозевал? Неужели не углядел за Изильей?
        - Чем это грозит Академии? - быстро спросила, уже бегом направляясь вслед за трау.
        - Прорывом энергии Междумирья, появлением темных тварей, локальной катастрофой. Так понятнее? - съязвил трау. Но я видела, что он встревожен и просто хорохорится.
        - Тогда прибавим шагу. Успеть шанс есть? - уточнила.
        Сердце сжималось, но отвлекаться и снова погружаться в тоску, отчаянье и тревогу не было времени.
        Тут подошел бы какой-нибудь тревожный марш. Ливень, лужи, грязь, темные стены. И эпик на заднем фоне! Пафос наше все! Вот только небо было безоблачным, темнело. Вечер был тихим. Хрустел под ногами снег, Наброшенная впопыхах шаль с трудом защищала от мороза, хорошо хоть пламя в крови грело!
        Мы быстро добрались до одного из боковых входов и понеслись наверх. Не к преподавательским комнатам, нет. В старую часть Академии. У нас не было там занятий, и я даже не знала, что там находится.
        Было действительно очень тихо - как будто все вымерли. Ни преподавателей, ни припозднившихся студентов.
        Уже совсем скоро мы замерли в самом обычном светлом коридоре. По обе стороны от него шли двери. По три двери в ряд.
        - Здесь были по плану когда-то комнаты для обслуги, - буркнул трау, - случайно узнал, когда к истории готовился и увидел план старой академии. Потом все перестроили. А комнаты слишком маленькие, никому не подходят, используются чаще под склад. Но есть и пара свободных.
        То есть в одной из них… я сжала пальцы в кулаки. Брачный узор обожгло так, что невольно выступили слезы.
        - Эта, - я молча ткнула в последнюю дверь по правую сторону.
        - Может, стоит позвать преподавателей? Хотя некогда, - покачал головой Иштар, - и так много времени потеряли.
        Значит, эта зараза эльфийская, Изилья, подговорила снежную эльфу. Та каким-то образом навесила на нас иллюзию, котору увидели другие адепты, но не я. Потом снежная, видимо, какими-то чарами выманила Тэрса на улицу, где его уже ждала сама Изилья.
        Если бы не приворот, у них бы ничего не получилось, но защита Тэрса была ослаблена…
        Что ж! Кажется, от моего предвкушающего оскала шарахнулись. Пустяки!
        - Сама напросилась! - темный огонь обжег вены.
        Ждать, придумывать, как проникнуть в комнату незаметно и строить планы я не стала. Чувствовала, что время утекает сквозь пальцы.
        Положила ладонь на дверь - и та, полыхнув, осыпалась пеплом.
        Моя живность ринулась вперед. За ними скользнула я сама. За мной - Иштар.
        И мы замерли от открывшейся нам неприглядной картины.
        В комнате было довольно пусто. Стояла у стены узкая кровать, столик у окна, небольшой шкаф у дальней стены и… ковер. Ковер был явно не отсюда - роскошный, с толстым пушистым ворсом, он больше подошел бы для спальни какой-нибудь принцессы.
        Впрочем, одна кандидатка на эту должность здесь имелась. Изилья была облачена только в тонкое подобие ночной рубашки, которая едва ли что-то скрывала. Эта иномирная зараза елозила своей пятой точкой по распластанному на ковре Тэрсу. Хотела его своим бюстом удушить, да?
        Картинка смотрелась как прелюдия к фильму весьма специфического характера, если бы не одно но… Вокруг них в черных подсвечниках были расставлены уродливые, похожие на шипы свечи. Эти свечи слабо мерцали зловещим синим, но в следующую секунду уже изменили цвет, меняясь на зеленый - грязный, болотный.
        Изилья нас словно не слышала и не видела. Её ладони жадно шарили по полурасстёгнутой рубашке моего, на секундочку, мужа! Она что-то шептала, как в экстазе, запрокинув голову, лицо искажалось то торжеством, то яростью, то соблазнительной улыбкой.
        А вот лицо Тэрса мне не понравилось совсем. Впрочем, как и все остальное. Муж был бледен до синевы, щеки запали, глаза закатились. На скулах играл нездоровый алый румянец, руки раскинуты в стороны.
        Казалось, что он вообще без сознания или тяжело болен. При этом лицо даже сейчас то и дело кривилось, как от боли или запредельной злости. Но он не вырывался и не шевелился.
        Если бы не наше острое зрение и зловещие свечи - картина была бы почти идиллической. Наша связь с Тэрсом, несмотря на мое присутствие в комнате, почти не ощущалась. А вот странные, чуждые потоки магии, которые, кажется, закручивались над парочкой в ужасающей силы воронку - вполне.
        Я было дернулась вперед - но была резко поймана за руки и остановлена Иштаром.
        Трау за спиной смачно и шипяще ругался - кажется, на своем родном языке.
        - Ишт, отпусти! - рыкнула, чувствуя, как во рту становится солоно. - Я сейчас ей устрою свидание! Так шустро, что она забудет, для чего мужчины вообще существуют! - рыкнула, понимая, что руки окутывает знакомое яркое пламя с черными прожилками.
        - Нельзя! - В тон мне рыкнул друг. - Потому что как только ты сделаешь шаг вперед - черная магия тебя почувствует и атакует! В лоб ритуал не прервать! Ты же видишь - они не здесь, а словно в ином измерении!
        - Ну, знаешь, я их готова за шиворот выволочь и из другого мира! - рыкнула, видя, как эта будущая лягушка пытается стащить с эльфа самое ценное - штаны! Пояс верности, можно сказать!
        - Изменчивый прав, с такой магией шутки плохи. Нарушишь ритуал - и девка с эльфом погибнут, да ещё и нас за собой потянут, - мрачно буркнул дроу.
        - И что же тогда делать? - меня буквально трясло от предчувствия чего-то неотвратимого, серого, близкого.
        Того, что перечеркнет безвозвратно все то счастливое, новое, светло и яркое, что я приобрела в новом мире. Да что там, хватит врать себе, Элька! Да, я не умру без моего эльфа. Не умру - но и прежней никогда не стану. Потерять его - это вырвать кусок души. Её большую и лучшую часть.
        Я и не могу и не хочу, чтобы это случилось. Я не могу и не хочу жить, как прежде. Жить без него.
        А значит что? Правильно, Элька. Хватит терпеть. Хватит сопли наматывать на кулак. Взяла себя в руки и сделала что-нибудь, даже если говорят, что ничего сделать нельзя! Боги не для того наш брак благословили, чтобы какая-то ушастая стерлядь у меня любимого эльфа уводила!
        Да она сама этой пакости её уши оборвет, когда в себя придет! Звать преподавателей некогда - если уж они до сих пор не почувствовали, что здесь проводится ритуал, то какой в этом смысл?
        И все-таки…
        - Тир, - обратилась я к трау - сбегай за преподавателями. Поднимай на уши ректора, деканов - кого угодно! Пусть они опоздают - перебила уже пытающегося мне что-то возразить парня, - но зато будут свидетелями.
        - Хм… ну ладно, - криво ухмыльнувшись, трау пожал плечами и испарился.
        - Что ты задумала? - с тревогой спросил Иштар.
        - Мы же будущие танцоры, верно? - посмотрела на него.
        - Ну и?.. - друг нахмурился.
        - Ну и то, что мы должны чувствовать друг друга и нити, которые связывают нас с миром лучше, чем что бы то ни было? - продолжила вполголоса, вспоминая лекции куратора.
        - Вот только это умеют делать в основном опытные танцоры, - не поддался на провокации друг.
        Однако, меня было больше не остановить. Эта ушастая мымра что, совсем ополоумела? Хочет изнасиловать бедного беззащитного эльфа крови? Ну а что, и такое в жизни бывает!
        Не знаю, о чем бы мы договорились с Иштаром, но, когда я увидела, что собирается сделать эльфийка… я буквально взбесилась!
        Нет, я и раньше иногда в минуты сильнейшего гнева чувствовала, как что-то из меня буквально рвется. Ярится, хочет обрушить свою ярость вовне.
        Но сейчас это чувство было особенно отчетливо. Сейчас я точно знала, что делать. Это было похоже на какое-то просветление, как его описывали всяческие гуру на Земле. Разум стал холодным и отрешенным, а ярость кипела глубоко внутри.
        Сейчас же, в этот момент, я молча отодвинула резко замолкнувшего друга и шагнула вперед, прямо к краю круга из свечей.
        Глава 2.
        С моих ладоней начало бить яркое пламя, и черноты в нем становилось все больше и больше. Оно гудело - яростное и свободное, лишенное любых оков, принуждения и темного колдовства. Оно очищало. Было призвано очистить любую скверну - будто я была инквизитором.
        И я не колебалась более ни мгновения. Направила скрещенные ладони на ближайшие две свечи и, черпая без устали ту смесь пламени, струящегося серебра изменчивых и ещё чего-то, что вдруг откликнулось со дна души - древнего, недовольного, но бесконечно сильного… и ударила с громким криком:
        - Уничтожь! Развей!
        Слово Заклинательницы усилило атаку в разы. Да, во мне было не так много их сил, но я почувствовала, как в меня тонкой струйкой вливается энергия от появившегося Пыша, и ощутила бесконечную благодарность к своим фамилиарам.
        Гудящее пламя сменило цвет на багровый - и обрушилось на трещащие свечи. На миг показалось, что все застыло. И пара в кругу, и воронка, и моя магия, и даже мы сами с Иштаром. А потом… пламя с ревом накинулось на черноту свечей, обрушило едва ли не половину из них и, вопреки всем законам, устремилось вверх, в воронку.
        В эту же секунду я ощутила противную вязкую слабость. По лицу потекло что-то мокрое, голова закружилась, пол задрожал, а в ушах предательски зазвенело. Кажется, меня подхватили руки Иштара.
        В комнате потемнело, с громким треском и звоном вылетели окна.
        С громким криком дернулась и вскочила на ноги Изилья. На неё было страшно смотреть. Волосы эльфийки стало темно-багряными, черты лица исказились, напоминая больше какого-то злобного гоблина, чем эльфа.
        «Сердцу верь»… Предсказательница была права. Мое сердце подсказало верный путь. Мое сердце всегда верило Тэрсу и не верило в его предательства.
        - Ты-ы-ы?! - рот эльфийки был полон мелких острых зубов, как отвратительная пасть какого-то чудовища.
        На руках мелькнули острые когти - папаша Крюгер опять-таки отдыхает.
        А потом… она бросилась на меня. Так быстро, что я не успела ни дернуться, ни сбежать, ни воспользоваться магией. Да и что той магии? При мысли о том, чтобы призвать силы, тело начинало ломить, а ноги подкашивались.
        Я ощутила, как Иштар резко дернул меня на пол, пытаясь атаковать в ответ. Вот только в Изилью, которая вроде бы никогда не отличалась талантом к поединкам, словно демон вселился.
        Воронка ритуала витала над её головой, то ли наделяя её силами, то ли черпая их из неё. И Иштар защищался с трудом. Я же и вовсе напоминала бревно.
        Тэрс приходил в себя - но очень медленно. Я видела, как он слабо шевелится, видела, как с мучительным стоном пытается открыть глаза. И мечтала как сейчас встану, как вцеплюсь этой гадине в волосенки, как протру ею пол!
        Вот с воинственным кличем кидается с потолка Пыш - мой храбрый паукан! Я откуда-то понимаю, что то, что я исчерпала свои силы, ударило и по нему, но он не сдается! Как и Ашра, что сейчас вертится под ногами эльфийки, пытаясь её уронить и сильно отвлекая.
        Да, это ненадолго, да, это не выход, но…
        Задохнувшись от накатившей бессильной злости, я кое-как пытаюсь встать по стеночке. Точно-точно больше нет ничего? Точно?! Силы, дорогие, ну отзовитесь, а?!
        Внутри, на донышке моего казавшегося нескончаемым котелка, что-то лениво и медленно плещется. Холодное, равнодушное и отрешенное.
        Оно было начинает шевелиться капельку активнее, когда эльфийке удается отшвырнуть Иштара к стене. Друг дергается, сползая с тихим стоном и подозрительным хрустом в районе правого локтя. А не сдерживаемая больше ничем зараза бросается ко мне.
        Я вижу это, как сквозь дымку. Черный летящий стилет из её силы. Чужой, противной этому миру. Я пытаюсь уклониться - но он следует за мной. Магия направления? Будет преследовать жертву, пока не попадет?
        В ушах звенит все сильнее, сил уклоняться уже почти нет, Ашра вяло копошится на полу а Пыш пытается сесть Изилье на лицо и тяпнуть хорошенько. Кажется, у него даже получается, но вот мне это уже не поможет - нас с клинком разделяют какие-то жалкие сантиметры.
        Это конец? Вот так вот глупо, можно сказать - у финальной черты? Практически у победного финиширования перед алой ленточкой?
        Зрение обостряется - и за мгновение до того, как кинжал преодолевает последнее расстояние, кто-то проносится рядом. Мелькает тень. И раздается вскрик.
        Зрение резко проясняется. Рядом напротив моих глаз - искаженное от боли лицо моего отца. В плече магистра Айто торчит, мерцая, проклятый кинжал.
        Изилья, запутанная, наконец, тэрхом, лежит на полу. И не встанет с него - потому что её крепко стреножили: на неё опустилась прочная золотая сеть из магии, которую удерживал ворвавшийся ректор.
        Но куда интереснее, что над потерявшим сознание Иштаром склонилась до боли знакомая рыжеволосая фигура в элегантном темном платье. Бабушка! Откуда она тут?
        За её спиной стоит магистр Раен Дагшан. Рядом с ним - одетая в изящный костюм по здешней моде мама. Они прибыли!
        Не верю, не верю, боги! На глаза, кажется, наворачиваются слезы. Мама, с трудом сдерживая свои, кидается ко мне. Я вижу, как дрожат её руки.
        - Айна… - слышу шепот вдавливающего меня в стену тела, - хоть так тебя увидеть, в последний раз… какая ты красавица…
        - Деймор! - мама готова разрыдаться снова.
        И я вижу, что её чувства не отгорели, вижу в глазах страх, тревогу и странную нежность.
        - Доченька, как ты?
        - Айто, не строй из себя павшего героя, - сухой насмешливый голос Раена Дагшана ворвался в крики и фырки, - если ты и помрешь когда-нибудь, то не раньше, чем через пару тысяч лет, захлебнувшись от собственной наглости. - Айна, дочка, хватит над ним квохтать.
        До… дочка?!
        - Дочка?! - вопль души был не только мой. Ректор и магистр Деймор выглядели не менее ошарашенными.
        Только знакомый нам Эрри Мрах стоял в сторонке и ухмылялся. Правда, только до тех пор, пока не увидел, как кинжал попытался уйти глубже в плечо отца.
        - Куда, паршивец? - с воинственным кличем трау кинулся вперед и обхватил рукой, укутанной зеленым сиянием, порождение воронки.
        Поморщился, посмотрел брезгливо.
        - Ну и мерзость!
        - Как все, что порождается черной энергией, - философски заметил магистр Дагшан.
        - Архимагистр… - ректор Неймир выглядел озадаченным, но не расстроенным, - вот это сюрприз! Похоже, вам тоже придется нам многое объяснить!
        - А я обязан? - надменно фыркнул мой… дед, как-то ревниво поглядывая в сторону суетящейся уже над Тэрсом бабушки. - Это наши семейные дела.
        - Надеюсь, что вы мне все объясните! - подала и я голос.
        Отца аккуратно оттащили и перенесли на чудом сохранившуюся кровать.
        - Мама, бабушка, когда вы здесь оказались? Почему пришли только сейчас? Почему магистр Дагшан мой дед? Это правда? Отец… - я впервые прилюдно так назвала кривившегося от боли, но мигом просиявшего изменчивого, - как ты?
        В этот момент, ошеломленная, капельку растерянная, немного дезориентированная, я вдруг поняла, что приняла Деймора Айто. То, как он бросился и закрыл меня собой… не раздумывая ни секунды, не думая о последствиях… Это стерло обиды и боль от нашего знакомства. И заставило по-другому посмотреть на этого жесткого, упрямого, сильного, возможно, плохо умеющего проявлять свои чувства, но такого надежного мужчину!
        - Все в порядке, Эгле, моя девочка. Я успел изменить свое тело так, что кинжал, даже сотканный из настолько сильной черной энергии, не смог нанести мне непоправимого вреда, - Деймор Айто слабо улыбнулся, не сводя жадного взгляда с матери, которая разрывалась между ним и мною.
        - Мам, все хорошо, - пока я говорила, меня подняли - дед! - и начали, кажется, вливать в меня силы, - я просто перенапряглась, а так почти в порядке.
        - Мы обязательно расскажем тебе все, но капельку позже, детка, - проворчала бабушка, отходя от пришедшего в себя Иштара.
        Тот ошеломленно взирал на всю честную компанию.
        А я… как только поняла, что могу стоять и не падать - кинулась к Тэрсу. Кажется, новоявленный дед за спиной одобрительно хмыкнул.
        Эрри Мрах, который вызвал помощников и приказал им забрать Иштара, Ашру и отца. Мама, все-таки решившаяся последовать за носилками Деймора. Ректор, который вызвал подмогу в лице куратора Грэли и двух боевиков и упаковавший теперь Изилью в прозрачную сеть и антимагические браслеты. Пыш, что-то тихо стрекочущий бабушке. Магистр Раен Дагшан, рисующий своей силой руны прямо посреди комнаты.
        Все они вдруг растворились где-то за спиной и стали временно не то что неважны, но… скажем так, сейчас все они так странно и капельку эгоистично перестали быть значимыми. На несколько минут всего - клянусь!
        На те несколько минут, что я ощупывала лицо моргающего мужа. На те несколько минут, когда он тряхнул головой, словно приходя в себя от дурного сна, и прижал меня к себе так, что затрещали кости.
        Я ощущала дрожь сильного тела. Понимала, что должна передать Тэрса в руки целителей.
        Но в эти минуты не находила в себе сил оторваться. А он… обхватил ладонями мое лицо и, не обращая внимания ни на кого - целовал. Жарко, жадно, капельку бесстыдно. Прикусывая губу, заставляя забыть обо всем на свете. Сминая ткань н спине, растрёпывая волосы.
        Как будто хотел врасти в меня, остаться вот так навсегда. Я была центром вселенной. Он был моим дыханием. Бесконечным, нежным, завораживающим. Капризным, порывистым. Единственным.
        - Люблю тебя, колючка моя… Люблю тебя, жажду тебя, желаю каждый миг жизни встречать с тобой, - багровые сейчас глаза Тэрса сияли.
        Сияли такими яркими, неподдельными чувствами, что я поняла - плачу.
        Глупо плакать, когда тебе хорошо так, что начинаешь бояться! Глупо и сладко. Когда слезы сцеловывают, когда тебя обнимают, когда вас, отчаявшись растащить, сам ректор переносит точечным порталом в целительский покой.
        И даже когда нас все-таки разнимают, а Эрри, тихо шипя под носом, принимается обследовать мужа, я не ухожу далеко. Сижу рядом на стуле и продолжаю глупо улыбаться.
        Ещё немного сладкого, невероятного, теплого ощущения, которое выжигает из души все плохое.
        Завтра. Завтра мы разберемся с оставшимися вопросами и закроем раз и навсегда проблему с приворотами. А сейчас я шепчу в ответ, когда магистр Мрах отворачивается:
        - Я люблю тебя…
        Слышу ворчание и радость Иштара и Тайшиса по нашей связи. Да и Тай с Магдой недалеко - за парой соседних стенок.
        И понимаю, что все-таки победила. Мы победили. И мы будем счастливы. Окончательно и бесповоротно - радостно поедающей прямо в палате миску с куриным бульоном Ашрой клянусь!
        Часть 18. Большое счастье для коварных эльфов.
        Думаете, наша история уже закончилась? Вот так вот легко и просто? Пфф, просто - это не про нас с Тэрсом!
        Для начала нас отправили к Эрри Мраху. И тут, довольно потирая когтистые руки, трау, наконец, оторвался за все наши с ним дискуссии! И все в рамках местной врачебной этики!
        Конечно, он был не один - ради такого дела - все-таки раненных аж четверо студентов - даже помощников подключил. Но отцом и Тэрсом занимался лично. В конце концов, я сама не так уж сильно пострадала. Да и мама была здесь же. Она вообще от потерявшего снова сознание отца не отходила.
        Сама деловито смешивала на одном из столов какие-то составы, шептала что-то, гоняла полотенцем сующего туда нос магистра Мрахха и то и дело косила глазом на меня.
        Когда уже выяснилось, что никто не умирает, а мы с Тэрсом и вовсе здоровее многих, было решено, что разговоры отложим на завтра - а то и на более поздний день. Тогда, когда все успокоятся и придут в себя. Главное я уже и так выяснила - Изилья заключена в антимагическую палату-камеру, первую помощь ей оказали, но наказание свое эльфийка в скоро времени получит - и хорошо, если это не будет смертная казнь. Владыка деймаров и отец моего эльфа, несмотря на все наши с ним столкновения, сына любил. И того, кто попытался подчинить волю наследного принца, едва ли пожалеет.
        В общем, мы тихо и относительно мирно наслаждались лечением… даже поспали весьма неплохо и, увы, на разных кроватях. А проснулась я…
        От легких, почти невесомых поцелуев. Они скользили бабочками по коже, обвивали тело, жаркими укусами заставляли гореть кожу. Внутри разлилось тепло, сердце застучало быстро-быстро, словно пойманное в силки.
        Мне хотелось… чего? Крика до восторга, до распахнутых объятий, до кружащей голову пустоты? Чужие зубы прикусили мочку уха, заставив дернуться и возмущённо вскрикнуть.
        - Что такое, радость моя? У тебя очаровательные ушки. Не острые, конечно, но не беда - вытянем… - раздался ласковый шепот над ухом.
        Ты же моя гадость, Тейр-Тэрс!
        - Ты что делаешь, а? Тебе постельный режим прописан! - пробурчала недовольно - и распахнула широко глаза, осознавая, что у нас тут творится полнейшее безобразище!
        Потому что кто-то меня наглым образом выкрал из лазарета! И сейчас мы находились в наших знакомых покоях. На большой и удобной эльфийской кровати. И кто-то в весьма непристойном виде нависал сверху, щекоча меня длинными прядями винно-алых сейчас волос.
        Волнуется?
        - Постельный режим… будет, - мурлыкнул муж, смотря на меня шальными багряными глазами, - вот прямо сейчас…
        - Тэрс, как ты себя чувствуешь? - я с трудом преодолела сладкое марево, пытаясь вывернуться из-под сильного крепкого тела.
        Эльфы меня побери! Лицо пекло от смущения и… ох, какой торс! Девочки, за такой торс - точно говорю - можно душу продать! И какие руки… а пальцы? Сильные, длинные, ловкие… ах - и умелые! Ой, куда лезешь, нахал?!
        - Я полон сил, свет мой колючий, как никогда!
        Лицо Тэрса стало удивительно серьезным и торжественным. С него спала маска надменной снисходительности, ушла внутренняя усталость и озабоченность. Только сейчас я поняла, как же изматывал моего лорда проклятый приворот!
        Мелькнула мысль о наказании эльфийки - и исчезла. Нет. Не хочу сейчас думать. Ей больше не место в нашей жизни.
        Мысли таяли, большие пушистые котятки в душе дружно млели и мурлыкали, а меня целовали. Настойчиво, нежно, ласково. Приподнимая одеяло и касаясь меня. Почти благоговейно. Почти церемонно. До тех пор, пока жадное дыхание не прервалось исступленным отчаянным всхлипом. Это… я?
        Боги, стыдно-то как! Элька, ну ты и… Только и мелькнула глупая мысль, когда меня вжали в кровать, обвили, обхватили всеми конечностями, свели с ума.
        Когда нежность сменилась страстью. Когда мы летели вдвоем в вихре нашей общей магии, купались в ней, открывали друг другу самые потаенные уголки души и тела.
        Когда в порыве исследований - не помню когда и как - мы оказались уже на ковре, и я наглядно доказала, что, хоть заостренных ушей и хвоста, например, у меня нет, но и мы тоже кое на что способны.
        Вот так, например, милый!
        - Эл-ляяя! - я тебя мучаю или люблю вообще?
        - Тер…
        И снова буйство магии, безумие чувств, страшное и восторженное осознание того, как мы беззащитны сейчас друг перед другом, как открыты, как доверчивы.
        - Никогда не причиню тебе вреда, моя девочка…
        Пальцы мужа - уже во всех смыслах этого слова - вырисовывают у меня на плече невидимые узоры. Или обводят новый? Ну да, так и есть! Наши брачные татуировки сияют ровным серебряным светом. Они вновь стали яркими, как во время заключения брака в храме богов.
        Теплый поцелуй коснулся плеча.
        - Тэ-эрс… я все… уморил, - проворчала, скрывая смущение и светлый лучик счастья.
        - Огненная моя колючка, - я в очередной раз зависла, любуясь точеными чертами чужого лица. Сейчас словно сглаженными, мягкими, какими-то домашними… - я там записочку оставил, - коварно ухмыльнулся невыносимый эльф, - чтобы сильно не бегали и не искали. Кстати такого дедулю, как у тебя, ещё поискать надо! Всего ожидал, но чтобы Высший архимаг-универсал…
        - Я бы знала, откуда он вообще взялся. Пакостник этот древний, - проворчала, пытаясь осознать полностью вчерашний бурный день.
        Хорошо хоть моя живность отсутствовала, а стихийный дух в кольце мирно дремал.
        - Подозреваю, об этом лучше спросить у Верховной заклинательницы Дарины Огненной из рода Темного Пламени, - фыркнули мне в ухо, покрепче прижимая к себе.
        Даже не сразу поняла, что он говорит о бабушке. Бабушка… и мама!
        Я подскочила.
        - Надо же встретиться с ними! Спросить! Расспросить… и как там у них с отцом? А как Иштар, он из-за нас был ранен? И…
        Мои суматошные метания были прерваны смешком.
        - Эгле, мы встретимся со всеми и поговорим после обеда. На сегодня мы от всех занятий освобождены, - объявил супруг.
        И встал. И потянулся, зараза такая, даже не думая одеться!
        Надо ли говорить, что мы едва-едва успели освободиться к обеду?
        И на встречу в кабинет ректора прибыли тоже с некоторым опозданием. Впрочем, Неймир Айто - дядя, боги великие - на нас не обиделся. Только коварненько так подмигнул. Мол - я все понимаю, молодежь!
        Кроме него здесь уже был… мда… владыка Гардаан, который нам обоим коротко кивнул. Потом пригляделся внимательнее, втянул воздух ноздрями и коротко бросил:
        - Поздравляю с подтверждением брака!
        Как я только не провалилась сквозь землю!
        Однако, Тэрс невозмутимо поклонился и ответил:
        - Благодарю, отец.
        - Официальная церемония после окончания первого курса, - заметил Гардаан.
        А потом… я даже опешила, когда неприступный и надменный эльф поклонился мне в пояс и, бережно забрав мою ладонь, коснулся губами кончиков пальцев.
        - Спасибо за сына, - только и сказал владыка, отступая.
        А кабинет начал заполняться. Пришла мама - без Деймора… отца, да. Теперь я буду называть того, кто готов был отдать за меня жизнь, именно так. Бабушка, сурово поджимающая губы, явилась под руку с довольным, как сытый удав, Раеном Дагшаном.
        На этом, пожалуй, заседание было объявлено открытым.
        Все пришедшие расселись кто на диванчике, кто на стульях.
        - Как отец? - шепнула я, не утерпев. - И Ашра? И Иштар?
        - С магистром Айто пока ещё не все в порядке, но обязательно будет, - раздался жизнерадостный голос Эрри Мраха. - С крылатой все вообще прекрасно, уже умяла очередную кастрюлю с мяском и унеслась радоваться жизни. Твой паукан дрыхнет. Он не хотел вам мешать…
        Я не покраснею! Нет! Точно не покраснею!
        - А…
        - Принца забрали его родители, он пару дней побудет дома, примет официальный титул и вернется, - невозмутимо закончил целитель, пока я пыталась все уложить в голове.
        - Вы не могли бы прояснить этот вопрос, магистр? - на этот раз не выдержал Тэрс.
        - Мог бы, - оскалился Мрахх, - Владыка изменчивых признал наложницу и женился на ней в древнем храме богов вопреки всем протестам своих подданных. Естественно, что её сын станет отныне официальным третьим претендентом на престол.
        Ничего себе новости! Но за Иштара было радостно! Я знала, что он очень любил мать, а об отце никогда ничего плохого не говорил.
        Судя по тому, как ухмылялся ректор, для него эти новости новостями давно не были.
        Ну да, ведь не стоит забывать, что и дядя, и мой отец - аристократы и высшие маги империи изменчивых.
        - Может быть, все-таки поговорим о деле? - чуточку скованно поинтересовалась бабушка.
        - Да, например, о том, какого безумного мага, вы, архимагистр, покрывали эту жалкую кучку заговорщиков? - оскалился недружелюбно ректор Неймир.
        Не могу сказать, что дед хоть как-то смутился. Пока все пытались прийти в себя от таких новостей, владыка Гардаан решил действовать.
        - Это правда, Раенталь? - по лицу владыки было ничего не прочесть, голос равнодушный, но я видела, как все вокруг напряглись.
        - Да, - хладнокровно заявил этот… этот… дедуля на наши головы! Хорошо хоть Тэрс прижал меня покрепче к себе, - я должен был присмотреться к внучке, понять, что она из себя представляет. И достоин ли её твой сын. Однако, замечу, что, в отличие от тебя, Гард, - издевательски оскалился маг, - я не пытался подвергнуть их жизни реальной опасности.
        - Я тоже не желал смерти… - Владыка на миг застыл под хищными взглядами мамы и бабули, - возможно, я поступил немного необдуманно, но этот вопрос касается лишь меня и моей новой дочери, - он коротко кивнул мне, - с ней мы его окончательно и разрешим.
        - Лучше проясните коротко для всех присутствующих момент с приворотом вашего сына, планами Изильи и её семьи и мере наказания, которое будет им вынесено, - сухо заметил ректор.
        Дядя Гардаана явно не любил, но враждебность сдерживал. Ещё бы! Им теперь привыкать к мысли, что породнились!
        - Безусловно. Изилья дЛаарт - младшая дочь моего бывшего советника по торговым вопросам, - ледяным тоном начал рассказывать Владыка, - как удалось выяснить - изначально приворот был инициативой её матери, однако, девушка эту идею полностью поддержала, как только поняла, что самостоятельно мой сын никогда не выберет её спутницей на пути крови.
        Это у них так жен называют? Любопытно!
        А дальше рассказ Владыки был довольно просто. Можно сказать - классика интриг! Изилья, как рассказал мне когда-то Тэрс, подобралась к его бывшему другу и воздействовала через него. Удара от близкого и доверенного лица принц не ждал - и попался. Правда, сумел объединиться со своим хранителем драк-котиком - и пробить портал вслепую, главное - подальше от приворожившей - как оказалось - в наш мир, где возможная связь со мной перебила приворот.
        Все-таки благословение мира для предназначенных друг другу сердец - это не шутки. Хотя все остальное зависело лишь от нас. Мир любовь не навязывает. Дальше было веселее. Когда Тэрс вернулся во дворец и попытался разобраться - Изилья чуть не пролезла к нему в постель, завершая связь. Тогда, когда принц упал на меня в парке Академии - он сумел сбежать в последний момент.
        Однако, обвинить Изилью было не в чем. Доказательств не было. Столь черную магию приворота было невозможно отследить. И девица отправилась за Тэрсом в Академию. А тут я. В общем, об эпичных неудачах бедной неудачливой соискательницы на роль принцессы можно сагу слагать! Если сначала ей, оказывается, помогал мой недоженишок Далор, средний принц Изменчивых, то потом он благоразумно слинял. И эльфийка решилась на ещё более опасный ритуал.
        - Сейчас она не в себе. Это откат за преступления. Сила скоро покинет её, однако, я буду настаивать на самой суровой мере пресечения. Её мать… больше никого не побеспокоит, её нет отныне в нашем мире, отец сослан и лишен силы, а дочь ждет худшая участь. Она будет жить, но, позвольте мне не озвучивать при дамах ответ - как именно, - от оскала Владыки Гардаана у меня на миг волосы дыбом встали, - скажу лишь, что просьба гобледунов о мирном договоре пришлась нам весьма кстати. У них очень, очень мало женщин… и очень… большие мужские… аппетиты.
        Даже немного - самую капельку - дуре-эльфийке посочувствовала. Не жилось кому-то спокойно!
        Глава 2.
        - Вы позволите понаблюдать за вынесение приговора? - официально уточнил Неймир Айто. - Как заинтересованному лицу со стороны пострадавшей.
        - Да, меня тоже это интересует, - величественно кивнула бабушка.
        Сейчас она выглядела настоящей королевой!
        - Эрцгерцог. Верховная, - по губам эльфа крови скользнула тонкая улыбка, - вам сообщат всю необходимую информацию.
        Я бы и хотела встрять, но благоразумно промолчала. Нет, это совсем не то, что мне стоит видеть - попой чую!
        - Ну а теперь, когда мы разобрались с неприятным, - бархатистый голос деда растекся по кабинету, - перейдем к гораздо более приятным вещам. А именно - восстановлению рода Темного Пламени и их земель. Также предлагаю хотя бы предварительно и в узком кругу обговорить международный статус заклинательниц и наказание для тех, кто посягнет на их земли.
        - Принимается, - откликнулся Тэрс, - думаю, также нам всем будет очень интересно услышать, где и почему скрывались прекрасные леди, - поклон в сторону мамы и бабушки, - как вернулись и что намереваются предпринять теперь. Как-никак, мы одна семья, - и поганец клыкасто и обаятельно улыбнулся.
        Мама посмотрела на него подозрительно, а вот бабушка - с одобрением.
        Надо ли говорить, что наша бурная дискуссия продолжилась?
        Кое-какие моменты бабуля упорно обходила стороной - и только дед в ответ на её обтекаемые формулировки насмешливо хмыкал. Как бы говорил, что знает в любом случае больше нас всех вместе взятых.
        А выходило следующее.
        - Проклятье действовало уже в полную силу, мои сестры по дару погибали одна за другой, а мой народ вынуждали подчиняться чужим правилам, - бабуля гордо выпрямилась, одарив всех присутствующих холодным взглядом - и только мне незаметно подмигнула. - Однако в ту пору я была молода и порывиста, склонна подозревать худшее во всем и во всех - хоть порой и несправедливо, - она замолчала, глядя перед собой.
        Ладонь Раенталя мягко накрыла бабулину. Ты едва заметно вздохнула, позволив себе эту маленькую слабость.
        - Я искала достойного защитника нашим землям, несвязанного с главными правящими родами. Это было сложно, очень сложно. И вот в одном из моих путешествий по делам рода мне улыбнулась удача… - продолжила эта великолепная, окутанная сейчас едва уловимым ощущением умиротворения, потрясающе сильная женщина.
        Да, бабушка встретила Раена Дагшана, который уже тогда был магистром-универсалом. Страсть между ними вспыхнула моментально. Все проверки заклинательницы мужчина прошел на отлично. Они поженились, несколько лет жили на её землях, пытались разобраться с проклятьем, которое вроде бы начало терять свою силу.
        А потом бабушка услышала один разговор, который ей не предназначался. И по нашей исконно женской привычке «все не так поняла». Решила, что её предали. И её земли и её саму с нерожденным ребёнком планируют отдать во власть одного из правителей.
        - Но как вы смогли построить портал в немагический мир, тирра? - Неймир Айто был искренне заинтересован.
        - Позвольте я не буду подробно объяснять этот момент, - мягко, но непреклонно заметила бабуля, - это секрет нашего рода - и могу сказать, что им можно воспользоваться лишь в случае крайней необходимости. Какими бы ни были наши отношения с миром - предательства он не простит даже заклинательницам.
        - Но вы уберегли дочь… - заметил Гардаан.
        - Лишь потому, что она родилась уже в немагическом мире, - спокойно ответила наша огненная валькирия.
        - А вы, тирра Айна, как смогли сюда вернуться? Верно ли, что брат встретил вас в особую ночь Перелома года? - уже у мамы выяснял ректор.
        - Да, все верно, - мама смущенно качнула головой.
        Все-таки мамочке явно непросто давалось заседание в кругу нелюдей. Она, как и я, слишком привыкла к людям и безмагичной земле без сословий и титулов.
        Разговор тек уже спокойнее, обсуждали, в основном, всякие незначительные детали, хотя и кое-что крайне интересное - как восстановление земель заклинательниц и их неприкосновенность, как вотчины будущего храма богов для всех правителей - было тоже.
        - Хотелось бы уточнить один момент, - бабушка величественно шевельнула пальцами, привлекая к себе внимание, - оказывается, что моя внучка учится на факультет боевых танцоров, однако, я пока не вижу в ней явных способностей к этому направлению. Учитывая, - стрельнула она взглядом в сторону деда, - что в системе распределения случился сбой…
        Ну вот зачем? Я уже привыкла и к одноклассникам, и к куратору, и к нашим занятиям, и к физической нагрузке! И ведь вроде бы даже с моей силой, наконец, определились!
        - Я не хочу…
        - Эгле уже вполне владеет силой, необходимой для учебы на этом факультете, - одновременно с мужем заговорили мы.
        Переглянулись, стараясь не рассмеяться.
        - Подтверждаю, - пряча улыбку, заметил дядя. Шикарный все-таки мужчина ректор Неймир. Даже удивительно, что не женат ещё, при их-то порядках! Кому-то безумно повезет! - мы уже определились с даром Эгле. Исключительно для узкого круга, родственного, я бы сказал, - он обвел всех тяжелым многозначительным взглядом, - Эгле обладает даром чуять… унюхивать магию. Чужую магию. Таким образом она даже засекла ваш след, тир Дагшаанийский, - кивнул он деду с легкой издевкой.
        - Нюхач?! - владыка Гардаан посмотрел на меня с неподдельной жадностью.
        - Отец, успокойся. Эгле ещё учиться и учиться. Но именно способность танцоров тонко чувствовать энергию мира может послужить прекрасной поддержкой в делах её дара, - Тэрс приобнял меня за плечи, не стесняясь окружающих, и покрепче прижал к своему телу.
        Тепленький эльф. Хорошенький эльф. Заботливый. Ням!
        - К тому же ей необходимо будет освоить магию изменчивых, один раз она уже превратилась от испуга. С этим девочке поможет Деймор, - улыбнулся Неймир Айто.
        - И магию заклинательниц ей необходимо изучить… хотя бы основы, чтобы не навредить себе и другим, пусть этот дар и не основной, - подала голос мама.
        Ой-ей, ребята, а жить-то мне когда?!
        Но на самом деле я была довольна, как слон! Потому что это ощущение нужности, любви, защищенности… это чувство бурлящей вокруг искристой волшебной жизни в необыкновенном мире - его ни с чем не спутаешь!
        Да, я скучала по Земле и оставленным там знакомым… немножко. Как по светлому детству. Но они сами обо мне скоро и не вспомнят, а мне нужно строить мою собственную жизнь, не оглядываясь на прошлое.
        - Думаю, в нашем присутствии больше нет необходимости, - мягко улыбнулся Тэрс.
        - Нет, но напомни мне, что на летних каникулах твоей очаровательной жене необходимо будет пригласить учителей. У кронледи должно быть соответствующее образование помимо академического, - улыбкой ласковой анаконды оскалился нам его величество остроухое, чтоб ему икалось!
        Очень хотелось взвыть неупокоенной банши, но я прекрасно понимала, на что подписалась! Может, ещё не поздно сбежать куда-нибудь за горы за долины и пожить в маленькой хижине на три этажа?
        - Хм, действительно, неплохая идея. Хотя, возможно, все-таки не с первого курса, - улыбнулся муж, помогая мне подняться.
        Однако, я прекрасно понимала, что никогда так не поступлю. Тейраас любит свой народ, живет своим долгом. Да, иногда, как вот сейчас - он позволяет себе сбежать от некоторых обязанностей, но я знаю - это только тогда, когда нет ничего по-настоящему серьезного и требующего вмешательства.
        И я должна буду соответствовать своего мужу, если люблю его не только на словах, но и на деле. В конце концов, пока только принцессой стать предлагают, а корону, храни боги Гардаана, Тэрс примет нескоро!
        - Папенька, как скажете! Я сделаю все возможное, чтобы быть достойной спутницей Тэрсу, - пропела я полушутливо-полусерьезно. И самую капельку угрожающе.
        Владыка эльфов крови запрокинул голову и едва заметно засмеялся, показывая крупные клыки.
        Мы выскользнули прочь, держась за руки, как подростки.
        - Куда сейчас? - в Академии было тихо, шли занятия. Тэрс смотрел серьезно, пристально, и обжигающе нежно.
        - Туда, куда ведет сердце, конечно, - улыбнулась и положила ладонь на его грудь. В большом холле перед преподавательским этажом было пусто. Сердце Тэрса гулко и быстро стучало под моей ладошкой.
        - И куда же оно ведет? - глаза мужа вспыхнули багрянцем, его ладонь легла на мою щеку в каком-то невероятном жесте безумной нежности.
        - Сначала покушать, - подмигнула ему, - потом сообщить новости Магде и Тайшису. А потом предлагаю прогуляться в город, раз уж есть возможность. А завтра - снова в бой, на занятия.
        Мое собственное сердце пело в унисон.
        - Хороший план, мое сердце. Позволь внести одно дополнение? - улыбка Тэрса стала воистину кошачьей.
        - Хм? - я прижалась теснее, чувствуя, как меня крепко-крепко обнимают.
        - План на будущее таков, - шепнули на ухо, вызывая дрожь - сладкую тягучую - во всем теле, - никогда больше расставаться. Не могу без тебя. Моя жизнь. Колючая, вредная…
        - Любимая? - глаза в глаза.
        Меня уносит в этот водоворот.
        - Самая любимая, - хриплый ответ. Острые уши дергаются, выдержка Тэрса дает трещину, и меня вжимают в стену, целуя жадно и жарко.
        - Люблю тебя, - раскрываю душу и признаюсь в ответ, видя, какой сумасшедшей страстью загораются любимые бирюзовые глаза.
        За окном царит новый день. Ярко мерцают розовые отсветы местного светила. А мы целуемся, вжимаясь вдруг в друга, врастая, забывая обо всем на свете.
        Я счастлива, невероятно, ослепительно, совершенно незабываемо… Слава небу! Слава местным богам и миру. И одному драк-коту, которого я подобрала, чтобы навсегда изменить свою жизнь…
        Все, через что мы прошли, того стоило!
        Эй, клыкастый, ты куда полез, мы в общественном месте! Гад… как целуешься, а! Но мой, самый любимый гад… мой эльф крови…
        Эпилог.
        Найшиас Грэли с обреченным рыком хлопнул ладонью по столу.
        - Так, прекратить, живо! Виан, ты сейчас поджаришь свою партнершу, Сирин, магия воды - не повод устраивать потоп, ты что должна была сделать?
        - Заморозить края норы твари, закрыть выход пленкой и… - замялась худенькая синеволосая магичка.
        - И не устраивать ливень над головами своей же команды! - обреченно пробормотал куратор.
        Всю невозмутимость с нашего дроу давно уже сдуло. Уж больно шебутной и непуганный ему попался в этот раз курс танцоров. Да ещё и любители поэкспериментировать, чтоб им не спалось спокойно!
        В общем, стоит ли говорить, что куратор в последнее время едва ли не с плеткой готов был за всеми охотиться?
        С нашей милой беседы в кабинете ректора пришло уже изрядно времени, дело шло к лету, а, значит - и к сессии. Да-да, придется заново переживать весь страх и ужас студенческий!
        Жила я тихо, мирно и можно сказать - почти скучно. Если не вспоминать, как мы вместе с Магдой упились до зеленых человечков и она вырастила из лиан аналог того самого, описанного моей буйной фантазией, человечка из земных блокбастеров. Как Тайшис с Тэрсом не стали заиками, когда обнаружили нас и мелкое-страшное, непонятное с большими сетчатыми, как у стрекозы, глазами - не знаю. В тот момент мы как раз шарили по кустам в надежде найти спрятанный там космолет и отправить человечка на родину, искать подружку.
        Сейчас Нлошик живет в саду при Академии, помогает магам-садовникам и уже хороводит с двумя выращенными ему подружками. А в первый раз ведь его вообще за нечисть приняли и спалить хотели!
        Что у нас ещё было веселого? Магду, конечно, выписали. К счастью, магия и разум подруги полностью восстановились, и теперь она успешно постигала науки на природном факультете. И встречалась с Тайшисом - да-да, представьте себе! Драуг сломил эту крепость, заставил поверить себе, стер воспоминания о предательстве северянина.
        Кажется, ушлый дипломат даже успел представить Магду своей семье - которая восприняла полукровку на удивление дружелюбно. Впрочем, учитывая, какой у него шикарный дед, который помог мне на балу…
        Одним словом, жизнь текла своим чередом, приключения были скорее смешными, чем опасными, а вот усиленные тренировки с куратором и занятия с отцом выматывали по-настоящему! Взялись за нас крепко!
        К слову, об отце… что-то он ходит подозрительно самодовольный, а маму на днях едва не вывернуло в столовой от запаха рыбы. Учитывая, что она хоть и занимает сейчас место старшего помощника на кафедре артефакторики и официально проживает в Академии, но как-то подозрительно зачастила к отцу в гости…
        Не то, чтобы я не была рада за них. Напротив! Интересно только, когда мама поймет, что отец уже в курсе её беременности и даже знает, что будет… будут двойняшки! Божечки, маленькие брат и сестричка… интересно, изменчивые или заклинательницы? Или ещё какая кровь проявится?
        - Не спим, адептка Иртэли! - громыхнул над ухом разозленный голос Найшиаса Грэли.
        - Оп, замечталась, - смеющиеся глаза мужа сказали сами за себя.
        Ой, ладно уж, один раз и помечтать не вредно!
        - Давайте, Эгле, почувствуйте след использованной в этой части зала магии. Отыщите магию изменчивых - с родственной на первых порах будет справиться проще - и скажите, кому она принадлежит, - в глазах трау тлело любопытство.
        Да, в конце концов, ищеек было довольно мало и их способности были достаточно индивидуальны.
        Я прикрыла глаза и сосредоточилась. Дыхание стало ровным, магия в теле распределилась мерцающими потоками - теперь мне не составляло труда их видеть и в них верить.
        Изменчивых у нас хватает, поэтому будет глупо считать, что задание простое.
        Что у нас тут? Так, это вот - мерцающая серебром нить - точно изменчивый. Кто? Иштара бы найти сначала. Пожалуй, это будет легче всего. Магия сейчас у друга сильная, ровная, не то, что в начале нашего знакомства. Сейчас же так и сияет.
        Вот она… по нашей связи легко найти этот искристый синий канат.
        На мысленной карте зала сделала пометку. Сколько же тут бушующей силы! Золотые пятна огневиков, зеленые - природников, фиолетовые - некромантов. А ведь есть ещё нюансы, оттенки. Янтарный и песочный, лиловый и сиреневый, фуксия, бледно-желтый и…
        Их множество. Помню, что на первых занятиях с трудом могла выделить хотя бы основные цвета радуги - молчу уж про дополнительные! А как после этого болела голова… К счастью, усилиями мужа, друзей и фамилиаров мне достаточно легко удалось перешагнуть эту ступень. Ну, как легко? Всего-навсего месяц мучений и усиленных занятий до ночи - и вперед! К новым свершениям!
        Вот и сейчас. Что у нас тут? В чем проблема? Я ведь уже научилась определять направление магии по её оттенку - по крайней мере, в большинстве случаев. Родственную магию в мешанине следов действительно обнаружить проще всего. Это примерно то же самое, что поиск по ключевым словам в базе данных компьютера. Главное эту «базу» правильно настроить.
        Я чувствую за спиной дыхание мужа, но оно не отвлекает, а наоборот - стимулирует. Тэрс - то существо, ради которого я рвусь вперед больше всего. Я понимаю, что у него были долгие годы на то, чтобы меня обогнать, на то, чтобы узнать все и обучиться всему, чему только возможно. А я тут без год неделя, можно сказать, а туда же… Все понимаю!
        Но моя магия все-таки уникальна, как и у многих в нашей группе. Поэтому шанс не обогнать во всем, но совершить точечный прорыв есть.
        Упс, Элька, ты ещё та честолюбивая заноза, оказывается! Видимо, от папули досталось. Хотя, мои любимые заклинательницы, особенно, бабуля, тоже с удовольствием готовы нос утереть кому угодно!
        - Мерцание. Изменчивые очень характерны именно этим. Даже их магия постоянно находится в движении, - шепчет мне на ухо голос мужа, а горячие пальцы ложатся на спину.
        Сейчас дырку в спине прожжешь!
        Такс, ну и что у нас тут? Ладно, не отвлекаемся на мысли о том, какой жаркой была сегодняшняя ночь и утро. Как сладко было беспомощно отдаваться на милость чужим рукам, наглым губам и жалящим кожу клыкам. Как остро было чувствовать чужое тело рядом, когда твои глаза завязаны лентой.
        Ты знаешь, что в любой момент сможешь освободиться, но темнота загадочна, как все кошки, коварна и многолика. Она выворачивает душу наизнанку, она заставляет таять, взрываться сверхновой и устремляться в невидимые далекие дали.
        Но мы сейчас не об этом… И не краснеть!
        Вот ниточка Иштара. Нужно просто как-то настроить поиск похожих, не искать вручную. Одного желания тут мало… но, кажется, я знаю выход. Да, Слово заклинательниц у меня пока не очень хорошо выходит, все же во мне сильна магия деда и отца, но на такую мелочь хватит.
        - Найди все изменяющиеся нити, - приказываю я пространству.
        Тело наливается силой - и, проклятье, сладкой истомой - вот оно последствие смешения магий. По спине стекает капелька пота.
        Я облизываю губы, ощущая жар тела Тэрса и его неприкрытое желание - да, мы с ним как мартовские кролики в последние месяцы - все никак не нагуляемся! Друзья ржут и сбегают куда попало, чтобы не ощутить в самый неподходящий момент наши страстные чувства.
        Вот они, мои хорошие, вот они! Здесь, в этом секторе, пять следов. Вот хитрый жук, куратор! Две пары из них - одинаковые. Незнакомые мне изменчивые просто применяли два разных заклятье, но след магии, ощущение от неё - похожи!
        Я открываю глаза и решительно шагаю к отчитывающему чуть не взорвавшего пол от усердия танцора-огневика куратору.
        - Куратор Грэли, задачу выполнила, - рапортую едва не по-военному, - найдено пять следов, из них два следа - парные, один след магии Иштара Крето.
        Глаза трау смотрят с искренней гордостью, от которой на сердце теплеет.
        - Молодец, Иртэли. Можешь же, когда хочешь. Ещё два таких удачных занятия - и экзамен по профильному предмету проставлю автоматом.
        Й-ухууу! С трудом удерживаюсь от того, чтобы не подскочить на месте от восторга! Но по моей расплывшейся от счастья мордашке и так все понятно.
        Сигнал к концу пары минут через десять, но те, кто успел закончить свое задание вовремя - уже свободны.
        Мы с Тэрсом тихо ускользаем подальше от шума, заклинаний и негодующих воплей тех, у кого дело не ладилось.
        В небе ярко светит солнце, на деревьях здесь уже давно распустились почки, развернулись листочки - весна пришла стремительно и неотвратимо.
        Я рассмеялась тишине, сладкому воздуху, неиспорченному машинами, парящим где-то в высоте горным ящерам.
        Мерцающие бирюзой глаза Тэрса были ровно напротив моих.
        - Ты счастлива, колючка моя? - который раз я таю от его голоса, проваливаюсь куда-то в воздушную яму, лечу так далеко, как только возможно…
        - Безумно, Тэрс, - признаю.
        Я уже предвкушаю, что сейчас мне все-таки достанется поцелуй, когда из соседнего коридора доносится дробный топот и истошный вопль:
        - Держи этого демона!
        - Сам ты демон, придурок, - огрызается знакомый голос моего паукана.
        Из-за поворота вылетает изрядно прибавивший в росте и весе Пыш - такого на плече не потаскаешь, такой сам тебе повозить может!
        - Ух, хорошо пошли, - фыркает Тэрс.
        За Пышем несутся несколько старшекурсников с проклятьями и суровыми лицами.
        Опять набедокурил? Мы бы тихо-мирно отползли в сторонку, если бы один из старшекурсников резко не затормозил и со зверской физиономией не побежал бы уже в нашу сторону. Экий непродуманный йети, а!
        - Ты-ы! Ведьма, это твое исчадие сейчас уничтожило плоды наших трёхмесячных трудов над курсачом! Мы из него сейчас пособие сделаем! - рычал рослый оборотень, пытаясь скрыть от нас трясущиеся ручки.
        Мда, нехорошо получилось, конечно. Паукан кого угодно может до трясучки довести, но чтобы вот так…
        - Какая тема работ? - холодный тон Тэрса остудит кого угодно, да и моего эльфа здесь уже знают.
        - Магический конструкт по переносу малых грузов на дальние расстояния, - бурчит оборотень, смешавшись. Его одногруппники, не заметив потери бойца, унеслись за поворот вместе с Пышем.
        - Пышшр не нарочно. Он просто молоденький ещё, играть любит, но не всегда понимает границы, за которыми шалость будет иметь куда более серьезные последствия, - вступилась за паукана я, - вы нам скажите, что именно он повредил, может, мы сможем помочь! А Пыша накажем, - пообещала клятвенно.
        И правда, не дело это! Останется кто-то без своих любимых пирожных. И никакой «сказку ещё на ночь, Эль, вот эту… про вашу «рабскую ночь», пожалуйста»! Арабскую, вообще-то, но в таком контексте звучит, конечно, забавнее.
        Ну да дело не в этом. А в том, что получит у меня распоясавшийся юный паукан по первое число. А Ашра тоже… получит. Потому что знает, что у мохнатого детство гуляет в одном месте, но периодически позволяет ему делать студентам гадости.
        - Да он расчет своей паутиной подрал, и зелье дорогое извел, кинулся на нас сверху, котелок дернулся, Мишар туда сыпанул корня золотянки в три раза больше, - неохотно, но уже более мирно ответил парень.
        - Зелье-стабилизатор энергии? - деловито уточнил Тэрс.
        Эх, а у нас углубленного курса зельеварения пока не было, жаль, жаль… Сколько всего интригующего можно было бы нахимичить! А ведь нам скоро куратор обещал экскурсию в один из заповедников изменчивых… И ещё на практику в деревню оборотней послать хотели!
        В общем, пока я мечтала, Тэрс успел выяснить все подробности и заверить, что проблем не будет. Зелье он им пришлет готовое - мне уже страшно представить, сколько оно стоит, а расчеты скорее всего можно восстановить, да копии они должны были по правилам сделать.
        В общем, когда успокоенный оборотень побежал искать и приводить в чувство своих товарищей, а романтический настрой был безвозвратно испорчен. Зато проснулась жажда деятельности!
        - Юш-тэт, - донеслось, когда мы, наконец, выползли в сад и сонно поползли вдоль дорожки, - о, это вы, освободились уже? - нам навстречу спешил Тайшис.
        Был он какой-то изрядно встрепанный, с лихо надвинутым на глаза головным убором вроде фуражки и блестящими глазами.
        - Тай, что-то случилось? - Магда-то на зачете сегодня, понятно, почему друг один. Но чтобы его так пробрало…
        - Мне надо, чтобы вы были сегодня свидетелями на моей свадьбе! - ошарашил нас с наскока друг.
        - Прости, я правильно тебя понял, ты решил жениться на тирре Ирх без разрешения родителей и своего Владыки? - с любопытством спросил Тейраас, склонив голову к плечу.
        Так, словно рассматривал драуга впервые.
        Мы оба ощутили раздражение, страх, волнение и ещё целую мешанину чувств драуга, перетекающих одно в другое.
        - Так, и с чего такое скоропалительное решение? - я ткнула пальцем драуга в грудь, а потом ухватила за руку, ведя по направлению к нашему укромному уголку.
        Ведь ещё на днях буквально о женитьбе речи не шло - только-только встречаться Магду уговорили!
        - Правитель прислал отцу письмо, - хмуро заметил всегда сдержанный Тай, - сказал, что желает видеть меня женатым на своей племяннице.
        - И ты пойдешь против его воли? Рискнешь своей семьей? - Тэрс не осуждал, нет, по голосу моего скрытного мужа было вообще сложно понять, как он ко всему этому относится
        - Дед сказал - женись. А ему я доверяю. За все годы жизни он никогда и ничего не сделал во вред нашему роду, - уже спокойнее заметил драуг.
        Присел на скамейку, откинулся на спинку, подставляя рожки и бледное лицо солнцу.
        - Проблема в другом на самом деле, - заговорил Тай снова через некоторое время, - поможешь уговорить Магду? Иначе все зря будет, - и таким отчаяньем нам прилетело от всегда сдержанного рогатенького, что я готова была подругу прямо под рученьки к алтарю местному притащить.
        Стоп. К алтарю.
        - А вы к какому алтарю собрались, а? - утончила подозрительно.
        А то в храм всех богов ещё дорогу найти надо, это Тэрс у меня был… подкованный…
        - Не волнуйся, - приоткрыл глаз друг, - в нашей семье есть древние обряды, которые позволяют нам заключить брак при наличии нескольких высокопоставленных свидетелей. Обряд проведу я сам.
        Ох уж эти мужчины, а!
        - Ну ладно, - киваю. Раз такое дело…
        - Думаешь, Владыка драугов идиот и не предусмотрел того, что ты захочешь сбежать от этого брака? - вдруг спрашивает Тэрс.
        И машет рукой куда-то вверх.
        Мы вскидываем головы, и я чувствую, как по коже бегут мурашки. В небе парят ездовые ящеры. Целая кавалькада строем летит к Академии - пока ещё далеко - но они стремительно приближаются.
        Да, пока они договорятся с дядей, пока их впустят, но…
        Тай вскакивает, бледнея.
        - Шар багдаз нурхак!
        Ой, это на каком языке?
        - Давай руку, - голос Тэрса звучит уверенно и совершенно спокойно, - я скрою тебя от поиска. Всех нас. Эль…
        Но я понимаю его с полуслова.
        - Сейчас подбегу к их корпусу и свяжусь с Магдой.
        Да, такая связь нам уже доступна, натренировались на занятиях по командной работе!
        У нас на все про все времени от силы минут двадцать. Даже пятнадцать - если дядя их немного продержит за стенами. Не знаю, что задумал Тэрс, но верю ему, как себе. А, значит, что? Все получится. Друга женим, Магду осчастливим, очередную авантюру провернем!
        Ну что сказать?
        Магду я вызвала буквально с ответа экзаменаторам. Бедняга еле успела кое-как закруглиться и дернулась, оставив в заложницах свою зачетку. То-то её поведению преподавательница - статная немолодая дриада удивилась небось. А может списала все на нервы да последствие воздействия северян.
        Одним словом, объединились мы весьма шустро, но тут встал вопрос ребром - куда идти, чтобы браку не помешали?
        - В Академии везде найдут, - задумчиво заметил Тэрс, прикусив губу. Я аж на клык залюбовалась.
        Магда хмурилась, сжимая руку Тайшиса. Драконы уже снизились и ругались с охраной. В смысле не ящеры ругались, а их наездники.
        - Всему-то вас учить надо, безнадежные двоечники, - вздохнул насмешливо знакомый голос.
        Блестящие глаза деда смотрели с вызовом и интересом. Раен Дагшан чувствовал себя, похоже, как рыба в воде.
        - Есть что предложить - или зашел позлорадствовать? - спросила без всякого пиетета, чувствуя спиной улыбку мужа.
        - Не было бы чего предложить - не приходил бы, больно нужно, - парировал архимаг.
        Сдвинул брови, глазами сверкает, но я же вижу, что деда разбирает азарт. Он вообще товарищ на авантюры падкий, несмотря на солидный возраст. Хотя… попробуй вот так скажи при нем про возраст - быстро останешься уникальным пособием по некромантии!
        - И что же вы готовы предложить? Нам нужно хотя бы четверть часа без спешки, - хмурится Тэрс.
        Парочка кроликов - то есть Тай и Магда смотрят несчастными глазами.
        - Моя башня, полагаю, достаточно изолирована. И там есть небольшое святилище богам, - в низком насмешливом голосе деда я слышу беззлобную подначку и предложение принять его руку помощи, - это усилит эффект обряда. Как понимаете, раз у жя нахожусь в Академии надолго… - Раен Дагшан с беззлобной ухмылкой посмотрел на меня, - то и обустроил себе жилище на свой вкус. И соблюдая все меры безопасности.
        Ругань за воротами сходила на нет. Вызвали ректора. Максимум ещё минут семь осталось. А нет… и того меньше, похоже.
        Тай бледен и зол. Магда готова взять в руки большую орочью дубину и отгонять от своего драгоценного жениха всяких там…
        - Дашь нам фору, а, дед? - задираю нос.
        - Ну уж ради любимой внученьки, - с непередаваемым сарказмом хмыкает архимаг, - ну и просто я терпеть не могу Верийшиса, - это он о правителе драугов? - на редкость нудный тип. Ему насолить - буду пару месяцев счастливый ходить, так не принимай на свой счет, мальчик, - хмыкает Тайшису.
        Тот с достоинством кивает и склоняется в ритуальном поклоне признательности.
        - Признаю свой долг перед вами, тир Дагшаанийский.
        - Потом с долгами разберемся, - рыкает дед.
        Мой перстень с лисой нагревается. Ага, опасность близко. Лисонька чует большую-пребольшую… пятую точку.
        - Ухватились все за меня - и вперед, - командует архимаг.
        Как только мы организуем что-то вроде коробочки - мир вокруг вспыхивает, сияет, покрывается мерцающей пылью и кружится. Несколько тактом такого кружения - и мы оказываемся на пороге небольшого уютного зала, где в нише стоят копии статуй богов и чудится запах легкий приятных благовоний.
        Дальше видны проходы в жилые комнаты. Неплохо дед устроился!
        Мы медленно проходим вперед.
        - Тайшис Эльдо, девочка, идите сюда, вам стоит сменить наряд, все-таки свадьба - важный день в жизни каждого, - слышится спокойный, уверенный голос бабули.
        И выплывает она сама Царственной лебедью, в роскошном темно-алом платье с вышивкой в виде темных языков пламени на багрянце ткани. У неё в руках - два больших свертка.
        Друзья растерянно переглядываются - но следуют за ней. Куда уж деться!
        Как только они скрываются из виду, Тэрс прижимает меня к себе со спину, кладет голову на плечо и начинает тихо мурлыкать что-то ласковое и расслабляющее, как настоящий кошак. Похоже, происходящее его совсем не заботит.
        - Для Магды не будет последствий? - уточняю тревожно.
        - Нет, конечно, - хмыкает муж, прикусывая зубами мочку ухо. Хулиган! Вот нашел, когда заигрывать! - правитель драугов сидит на троне только благодаря поддержке нескольких важных семей, в том числе и семьи нашего Тая. Он хотел закрепиться попрочнее, но если уж дело сделано - никто и ничего ему отыграть назад или уж тем более навредить избранница рода Эльдо не даст.
        - Ха, - бормочу, - это я ещё твоих подданных не видела…
        - Да, им пока повезло, - невозмутимо кивает несносный эльф, ероша дыханием волсоы на затылке, - но ничего ,у них все впереди.
        Хочется рассмеяться, но некогда. Пока мы тут болтаем, серьезные и невообразимо нарядные Тай и Магда появляются, держась за руки.
        Бабушка и дед появляются следом. Ого! Да уж, при таких свидетелях брак будет оспаривать только большой мазохист со склонностью к самоубивству, не иначе.
        Тайшис и Магда подходят к статуям богов. Тай выдергивает из-за пояса узкий тонкий стилет. Поднимает голову. Смотрит внимательно Магде в глаза.
        - Будешь ли ты моим дыханием, моей судьбой, моей жизнью, Магда Ирх? Потому что я все для себя решил - и не отступлюсь. Я вручаю тебе свое сердце и обещаю тебе мою защиту и заботу, мою любовь и мое безграничное уважение. Станешь ли ты равной мне, подругой до конца наших дней?
        Глаза Тая сияют. Первый раз я вижу уравновешенного, ироничного и непробиваемого драуга вот таким. Любящим. Уязвимым. Красивым внутренней красотой ,а не внешней.
        - Эй, мне начинать ревновать? - горячая ладонь гладит спину.
        - Не стоит, ты вне конкуренции, любовь моя кровожадная, - откликаюсь, откидываясь спокойно на грудь мужа. Не уронит. Удержит.
        Сердце щемит от нежности, когда я вижу слезы на глазах подруги и настоящую - первую настоящую, а не вымученную улыбку.
        Я вижу, что в какой-то момент она колеблется - конечно, после любезного северянина, пусть земля ему будет пухом, опасаешься свою жизнь отдавать во власть хоть кому… но потом Тайшис встает на колени. Тайшис! Да он голову то склоняет только по большим праздникам.
        Не слышу, несмотря на то, что мы стоим довольно близко, что он говорит Магде. Да и говорит ли? Я только вижу, как мучительные раздумья на лице Магды исчезают, лоб разглаживается, и она расцветает такой светлой и чистой любовью, что хочется плакать!
        - Я буду твоим дыханием, твоей судьбой и твоей жизнью, Тайшис Эльдо, - шепчет подруга.
        А меня осторожно разворачивают и притягивают как можно ближе к коварному эльфийскому телу. Телу улыбается, сия бирюзовыми глазами и тоже тянется ко мне, окутывая, как и всегда в последние месяцы, невероятным ощущением защищенности, единения и любви.
        Я уже не знаю, чьи это чувства сейчас - Тая или наши с Тэрсом. Я просто позволяю себе прижаться к чужим манящим губам, ладони - ласкать меня, гладить, нежить, едва касаясь пальцами ткани на спине.
        - Свидетельствуем, - слышу я голоса бабули и деда.
        Вижу, как вспыхивают надрезы, которые Тай сделал им с Магдой на ладонях. Друзей окутывает серебристая вспышка света, а чужие губы жадно и ласково касаются моих.
        - Люблю тебя, моя принцесса. Кровь моя, жизнь моя… и будущая мама маленького остроухого наказания, - соблазнительно шепчут мне на ухо.
        Мама… что?!
        - Тэрс! - возмущенно вскрикиваю и дергаюсь.
        Слышится шум.
        В дверь вваливаются Пыш - ускользнул-таки от студентов - и Ашра - у кошары в зубах коробочка, перевязанная бантиком.
        - Мы не опо-уздали? - интересуется она.
        - Поздравляю! - мысленно вопит Пыш, подпрыгивая пушистым мячиком и едва не влетая в деда.
        Мы переглядываемся с Тэрсом и друзьями - и хохочем от всей души.
        Да уж, эту свадьбу мы надолго запомним!
        Я оглядываюсь на смеющиеся лица и понимаю, насколько же мне повезло попасть в этот мир! Любимые друзья, самый лучший и немного, самую капельку вредный эльф, обожаемые фамильяры, интересная учеба…
        А сколько всего впереди! Спасибо, боги, спасибо за то, что волшебство все-таки существует, а некоторые желания - даже самые подсознательные - сбываются под новый год!
        Что ещё добавить? Может быть то, что для Тая и Магды действительно не было никаких последствий - ну разве что их родители ужасно огорчились, что не успели побывать на свадьбе и грозились устроить празднование летом.
        Иштар и эльфиечка Таэли из команды Магды начали официально встречаться. Вернее, Иштар объявил, как положено третьему принцу изменчивых, о своих честных намерениях и начал за Таэли ухаживать. Стоит ли говорить, что лесная красавица была не против?
        Эрри Мрах все так же любит засиживать допоздна в своих лабораториях и заманивать туда интересные для изучения экземпляры (в том числе и студентов).
        Ректор грозится сбежать от нас к лешим на соседний материк, но никак не осуществит эту угрозу. Что и к лучшему, потому что штатная предсказательница уже грозится ему найти любовь. Вернее уверена, что эта самая любовь на дядю скоро непременно свалится!
        Учеба течет своим чередом, пары у нас одна другой интереснее, и я точно знаю, что, несмотря на будущую должность принцессы все-таки постараюсь в будущем открыть дело и для души. Например, небольшую детективную контору. Или потренируюсь пока на эльфийской службе безопасности, почему бы и нет?
        Идей много, дел масса, а жить совсем нескучно, если вокруг тебя любимые и дорогие сердцу люди, а дорога судьбы ведет по искрящейся магическим пламенем дороге.
        Официально заявляю, я, Эгле Иртэли, самая счастливая в мире адептка факультета боевых танцоров!
        Эй, остроухий маньяк, ты что делаешь? Тэрс, прекрати, люди смотрят, а у меня уши не казенные!
        КОНЕЦ