Библиотека / Фантастика / Русские Авторы / AUАБВГ / Вельская Мария : " Моя Пушистая Проблема " - читать онлайн

Сохранить .
Моя пушистая проблема Мария Вельская
        БУКТРЕЙЛЕР! Они хозяева нашего мира. Оборотни. Невыносимые и наглые. Я всегда держалась от них подальше. Пока судьба не показала мне свой пушистый хвост. Отправилась с парнем в клуб, а попала на аукцион? Не беда! Вот только… продавать собираются меня!
        Он перебил все ставки. Белый волк, Жнец, мужчина с ледяными глазами. Теперь я его собственность. Что значит - будешь моей? Извини, пушистый, но ты сам напросился! Вот только почему ты так сладко пахнешь, зверь? Где я тебя встречала? И почему мне совсем не хочется отдавать тебя сборищу местных клыкастых красоток?
        Человек волку не пара?! Кто сказал?! Кто тут в очередь на кусь?
        ОДНОТОМНИК! ХЭ!
        - Противостояние характеров
        - Истинная пара
        - Волчонок-очаровашка ищет маму
        - Юмор
        Ведется редактура.
        Пролог.
        Он был шикарен. Сильный, горячий, нечеловечески офигительный. Одним словом - оборотень. И свою шикарность этот представитель пушистого племени прекрасно осознавал. Более того - гордился ею.
        В общем, вид - то, что надо, чтобы поднять себе настроение после кошмарного дня.
        Нет, возможно, для оборотней он не представлял ничего особенного. Самое обычное хищное лицо с высокими скулами, горящие серебристые глаза, чувственный рот, обтянутые майкой мускулы. Сухощавый, гибкий, не мощный на первый взгляд…
        Музыка в клубе громко бухнула - мужчина брезгливо поджал губы и поморщился. Зачем тогда пришел сюда? Местечко среднего пошиба, прямо скажем. Для таких, как мы. Людей.
        Наверное, я была пьяна. Первый раз за всю жизнь, да так, что ещё чудом на ногах стояла. Коварный легкий коктейль! Легким казался только сначала - а теперь вот валил с ног. Даже странно. Обычно в клубах не подавали ничего подобного. Судя по крикам и смеху - а ещё далеко не ночь - не на меня одну он так подействовал.
        Мммм… Тело покачивалось в такт бодрой мелодии, голова слегка кружилась, настроение, испорченное тем, что я в очередной раз пролетела с университетом, неуклонно ползло вверх.
        - Красотка, потанцуем, м?
        Передернулась от неприятного взгляда смазливого парня - лет эдак на пять старше меня. Блондин с серьгой в ухе, пирсингом в губе и татуировками по всему телу. Знаем, проходили. Такая порода у нас в детдоме не задерживалась.
        - Нет, красавчик, я не по твоей части! У меня сегодня добыча покрупнее, - нагло подмигиваю. Раньше бы зажалась, испугалась, но сегодня мне весело, непривычно грубые слова сами слетают с языка.
        - Этот что ли? - парень понижает голос, безошибочно определяя объект не только моего интереса. - Смела, подруга! Уважаю! Только ты поосторожнее.
        Будь я неблагополучной девчонкой из трущоб - поосторожнее действительно быть следовало! Но у меня был со-овсем другой интерес. Не связанный с кошельком оборотня.
        Иди сюда, моя прелесть хвостатая!
        Я мысленно облизнулась, отталкивая парня и продолжая кружиться на танцполе. Ух, как я отплясывала! И что, что джинсы драные, на голове - синий кошмар - у знакомой парикмахерши закончились нормальные краски, а мои стоптанные сапоги с рифленой подошвой не походят на изящные туфельки на каблучке?
        В этот момент я сама себе казалась богиней!
        Жар растекался по венам, будоражил, заставлял отбросить стеснение. Наверное, если бы остановилась, задумалась, то испугалась бы своего поведения.
        Но нет. Не теперь. С непреодолимой силой меня влекло к замершему у барной стойки оборотню. Даже пальцы дрожали от этой лихорадочной жажды.
        Коснуться чужих скул. Обвести кончиками пальцев эти сумасшедшие губы. Содрать дурацкую рубашку, чтобы жадно протянуть загребущие лапки к смуглому в свете магсветильников телу.
        Дыхание стало тяжелым, прерывистым. Мне показалось, что несколько человек закрутили головами, подергивая смешно носами - словно принюхиваясь. Да, тут не фиалками пахнет!
        Я потянулась, закрутившись под очередной ритм, почти приближаясь к заветной стойке.
        А? Где? По-детски обиженно прикусила губу. Незнакомца не было. Исчез. Испарился!
        - Да чтоб его…
        - Кого-то потеряла, конфетка? - урчаще-рычащий голос раздался над самым ухом.
        Горячие ладони легли на талию… и даже чуть пониже заползти попытались, вызывая легкую эйфорию.
        Да что же это сегодня со мной? Сквозь туман в голове на миг пробилась тревога.
        Я никогда не позволяла себе такого поведения, но… Запрокидываю голову - и узнаю того самого хвостатого у барной стойки, которого я буквально несколько секунд назад облизывала взглядом. Как он здесь оказался, да ещё и так быстро?!
        - Бабушку свою ищу. Чего надо, господин клыкастый? - фыркнула невежливо.
        В другом месте за такое неуважение меня бы… А этот только улыбнулся, показывая крупные острые клыки.
        - На бабушку я, наверное, непохож. Но уверен, что смогу компенсировать отсутствие здесь этой почтенной дамы…
        В серебристо-стальных глазах промелькнуло веселье.
        Оборотень прижался ко мне теснее, обхватил сильными ладонями за талию, словно покачивая в объятьях. Музыка стала как будто тише, нежнее, лиричнее - что уж совсем невозможно для “Черного кота” - ночного клуба в не самом благополучном районе.
        - Ты пахнешь кошкой, - вдруг сказал мужчина, утыкаясь носом в мою макушку и жадно вдыхая запах снова и снова, - солнцем. Песком.
        - А ты волчищей. Но весьма аппетитным, - усмехнулась, положив голову на плечо партнеру.
        С ума сойти. Тело снова тягуче заныло, захотелось и правда, как кошке, потереться об этого сурового клыкастика, обвить его руками, обхватить ногами, и не отпускать…
        Оп - и я уже проделываю все, что хотела, повиснув обезьянкой.
        Надо сказать - он даже не вздрогнул от напряжения. Только подхватил под попу, сжимая сильными пальцами и снова вызывая дрожь. Мужчина был явно в восторге. Глаза вспыхнули ярко-ярко, из груди вдруг донесся тихий, но угрожающий рык.
        Народ вокруг нас куда-то рассосался.
        Мои губы проложили дорожку неловких поцелуев по шее оборотня. Его запах… всегда ориентировалась на запахи. Просто не могу разговаривать с человеком, чей запах мне противен. Оборотень пах льдом, талой водой, снежной бурей. Странный запах. На вид он смуглый брюнет - ничего общего с образом льдистого белокожего красавца, что рисовал запах.
        Но сейчас мне все равно. Я жажду его, он желает получить меня - чем не повод для знакомства? Реальность затягивает дымкой страсти, безумного желания.
        Я уже не вижу, как оборотень прижимает меня к себе, взбегая наверх, в комнаты. Передо мной только сжатые губы, сведенные брови, мерцающие глаза.
        Ух, какой торс! Какие кубики пресса! Преступление - все это прятать!
        Он больше и не прячет, и не разговаривает. Все вокруг так и разлетается в разные стороны.
        Я и сама готова зарычать, готова сделать все, что угодно, чтобы он, наконец, перешел к делу! Грудную клетку сдавливает от накатившей жажды действий.
        Целовать. Кусать. Касаться. Утонуть в вихре таких новых для меня чувств и ощущений. Чего я раньше боялась? Это ведь так естественно! Скользнуть взглядом по мощному телу, испытав и восхищение, и легкую опаску.
        - Конфетка, наглая, восхитительно сладкая, пронырливая… Моя… Не смей отвлекаться!
        Жадные губы накрывают мои, руки баюкают, ласкают, доводят до неистовства, уносят туда, где нет никаких проблем, душевной боли, страхов, борьбы за каждый новый день… Где мы плывем вдвоем в тягучем мареве искристого счастья цвета серебра. Где душа поют в унисон, как и тела. Где нет места ничему грязному, обидному, жестокому…
        Здесь только нежность, только доверие, только удивительное взаимопонимание, соединение душ, а не тел. Или крепкая спайка и того, и другого.
        Я наверняка пожалею об этом, когда приду в себя.
        Я точно знаю, что утром, очнувшись, вывернусь из чужих крепких объятий и исчезну, сгорая от стыда за свое поведение.
        Это потом из новостей я узнаю, что в эту ночь в клубе раздавали экспериментальный запрещенный коктейль, и Служба Контроля уже на следующий день арестовала всех причастных.
        А сейчас я просто таю, умираю, воскресаю в чужих объятиях, чувствуя, как безумно трепещет сердце.
        Проклятые оборотни! Идиотский напиток! Глупое желание забыться!
        Если бы я только знала, к чему все это приведет!
        Глава 1. Клуб.
        СПУСТЯ НЕСКОЛЬКО ЛЕТ
        Плотная лента закрывала глаза. Ничего не видно, но отчётливо слышен смех, чьи-то негромкие разговоры, тихий рокот. Вдалеке, кажется, даже азартные крики.
        Странный клуб. Поневоле начинаю нервничать, обтираю ладони о ткань платья - короткого, почти вызывающего. Терпеть не могу такие, но Жорж очень просил. Он редко о чем-то меня просит, а отказать парню, с которым мы уже так долго вместе, я просто не могла.
        - Майя, милая, поверь, это просто прихоть партнёров. Маленький каприз. Мол, женщины должны слушать своего мужчину и всё такое. Нелюди в этом старомодны, - Георг невесело хмыкнул, ероша короткую стильную стрижку. - Ты просто молчи и слушай меня, а потом мы с тобой отпразднуем нашу победу, детка.
        Хочется ругнуться крепким словом на это "детка", но я молчу. Знаю, что для педантичного и слегка помешанного на работе Жоржа эта встреча очень важна. Ведь это правильно - идти на компромисс ради дорогого человека?
        Кто-то берёт меня за руку. Слепота раздражает. В глубине души тлеет страх - как почти всякий человек я стремлюсь держаться от "хозяев мира" подальше. Их внимание не сулит нам ничего хорошего.
        Прижимаю инстинктивно к себе сумочку, и с облегчением вздыхаю, слыша:
        - Это я, Майка. Идём. Только тихо, прошу, без этих своих…
        - Что-что ты сказал, милый? - уточняю елейным тоном.
        Милый ещё помнит, как при первом знакомстве я его едва не лишила самого драгоценного. Так и вижу, как Жорж морщится. Он терпеть не может развязности в поведении, вечный педант. Как мы с ним только уживаемся? Ох, Мая, выйдет тебе боком эта авантюра. Но, пошатываясь за парнем на непривычно высоких каблуках, я и понятия не имела, каким.
        Пока не вошла в какое-то помещение, где было тихо, не слышно шума клуба, только перезвон - то ли бокалов, то ли колокольчиков - стоял.
        - А, Майрон, свой долг отрабатываешь? Привёл?
        Тут-то бы мне и прозреть, и прийти в себя, но мысли ползли до странности медленно, вязли так, что я еле соображала. А пока доходило - предыдущий смысл разговора улетучивался.
        - Да, всё, как заказывали. Майя сирота, близких нет, никто не хватится - если только с работы, - голос Жоржа стал тихим, едва не заискивающим.
        Что, маг тебя раздери, происходит? Я продиралась сквозь туман с остервенением. Алька убьёт. Точно убьёт, она говорила, что Жорик скользкий, как уж, и противный, как пьявка. А я поссорилась с единственной лучшей подругой… стабильности захотела, дура. На свадьбу уже губу раскатала.
        - Очень хорошо, - голос второго собеседника был низким, с рычащими нотками, которые даже в таком состоянии вызывали почти животный страх.
        Оборотень. Ликан, как называли себя они сами…
        - Могу я рассчитывать на то, что мы сошлись в цене, господин Ланге?
        - Посмотрим за сколько она уйдёт, потом мои люди тебя найдут и сообщат результат, - в голосе говорившего отчётливо звучала насмешка.
        - Дурман ещё долго будет действовать? - казалось, голоса отдалялись, а я застыла в каком-то вязком киселе.
        - Боишься девку? - оборотень отчётливо фыркнул.
        Уже бывший парень хмыкнул в ответ и сухо сообщил:
        - Она бешеная, так что будьте осторожнее.
        - Не беспокойся, это больше не твоя забота. Она не очнется до аукциона, - рычащие нотки стали сильнее, - мы умеем укрощать строптивых баб. А теперь вон, Майрон. У меня есть дела поинтереснее, чем с тобой носиться.
        Парень что-то пробормотал. Послышались удаляющиеся шаги.
        Чья-то ладонь - погоди, я тебя найду ещё - легла мне на грудь, беззастенчиво облапав. Вторая погладила попу. Мои волосы оттянули назад, перебирая. Жёсткий палец лёг на губы, словно пробуя их упругость. Голова на миг закружилась сильнее, ноги окончательно ослабли, и я провалилась в темноту под хриплое бормотание:
        - Очень хорошо, прекрасный материал. Сегодня будет жарко…
        Очнулась резко, рывком. И поняла, что стою в длинном ряду, состоящем из самых разных девушек. Блондинки, брюнетки, рыжие, соломенные. Смуглокожие, с раскосыми глазами, с экзотически тёмной кожей и коротким ёжиком светлых волос. Кого тут только не было!
        Оп-па. Что происходит, луна их огрей?! Мой взгляд упал ниже. Прямо на то, что можно смело именовать набедренной повязкой. Прозрачной и почти ничего не скрывающей. Дёрнулась. Мои руки были изящно перевязаны спереди огромным алым бантом.
        Да ррахтаг их раздери, что случилось? Голова гудела. Кто-то неподалёку тихо всхлипнул, но большинство стояло, словно роботы. Смотрели в никуда пустым взглядом. Похоже, их состояние ни капельки их же самих не беспокоило.
        Уже не ожидая ничего хорошего, осмотрела себя полностью. Волосы распущены. Да такие шёлковые, какими в жизни у меня не были, и пряди как будто нарастили. На груди - полупрозрачный топ. Но это только Майяри Вольфран бы в обморок упала от подобного безобразия, а Майка-оборванка…
        Я знаю, что если не роковая красотка, то симпатична. Тело подтянуто. Мне нечего стесняться себя. Но…
        В груди что-то болезненно сжалось и оборвалось. Воспоминания вернулись. Вот только я не реву, когда мне больно. Сжимаюсь, закрываюсь, держа удар. Чтобы потом, в нужный момент, как распрямиться… и дать в морду обидчику.
        Ещё и сейчас не пошевелиться. Граховы нелюди. Дурацкая магия. Жорик, лучше бы тебе спрятаться на дно океана, потому что я тебя закопаю! Вырядили, как рабыню с рынка в Южном Гароне. Вот только в Ройстаге, который давно шагнул в прогресс семимильными шагами и даже начал покорять космические просторы, рабство официально было строжайше запрещено. Что дальше, господа? Я не ору только потому, что всё ещё в шоке. Наверняка неадекватно воспринимаю происходящее, просто не могу это принять. Я свою жизнь налаживала столько лет для чего? Чтобы оказаться игрушкой очередного озабоченного идиота? В этом плане что люди, что оборотни - все одинаковы.
        Словно в ответ на мои злые испуганные мысли где-то вдалеке раздался громкий голос, объявляющий в магофон:
        - Ленды, лорды, господа и дамы! Сегодня в ночь половинной Луны мы начинаем наш традиционный аукцион! Самые нежные, красивые и трепетные девушки человеческого рода на любой взыскательный вкус только у нас!
        Я всё-таки выругалась. Крепко. Нагадала, б… брюнетка. Жорж продал меня организаторам подпольного аукциона. И он вот-вот начнётся.
        Кажется, меня начало трясти. Пора пугаться, Майка? В такой переделке я со времён неблагополучной юности не бывала. И выбраться отсюда живой… девчонки пропадали. Про это даже в моём вполне престижном районе говорили. Вот только назад ни одна не вернулась. Именно тот момент, когда хочется быть первой. Той самой первой, что оторвет все выступающие части тела тем, кто в этом замешан!
        ЗА ПОЛЧАСА ДО ЭТОГО
        Огни большого города никогда не гаснут. Смех, чей-то вскрик, тихий стон в переулке у клуба. Кто-то решил заняться любовью, не отходя от кассы?
        Задняя дверь элитного клуба призывно распахнута, слышна музыка - удивительно мелодичная, хоть и громкая, не человеческая тебе попса или рок. Оборотни этого не выносят. Настолько, что популярные ещё полвека назад жанры тихо исчезли со сцены. Разве что в каком-нибудь потайном притоне найдешь или коллекции заядлого меломана.
        Я переминаюсь неловко на высоких каблуках. Кажется, в лужу попала, вот демон!
        Ненавижу каблуки. Ненавижу это узкое платье вызывающе алого цвета, что обтягивает мою вполне неплохую фигурку футляром. Грудь не выдающаяся, но почти третий размер. Тело подкачано в спортзале. Главное, Георгу нравится.
        Парень улыбается, но как-то странно, чуть нервно.
        - Майя, идём, ладно? Ты прекрасно выглядишь, дорогая, не переживай. Ты же знаешь, как эта встреча важна для меня.
        Высокий спортивно сложенный блондин ласково улыбается. Снова ведусь на эту улыбку, на его искренность, на тепло голубых глаз.
        - Иду, Жорж, - откликаюсь, цепляя на лицо самую убойно-ласковую улыбку из своего арсенала.
        Мы встречаемся уже полгода. Познакомились на корпоративе, он оказался клиентом нашей компании. Для человека Георг устроился прекрасно, у его семьи очень хорошие связи среди нелюдей.
        Когда ликаны, маги, колдуны, князья крови и прочие нечистые почти век назад вышли из тени и стали править человеческими королевствами, упразднив королевскую власть (как и границы прежних государств), у людей просто не осталось выхода, кроме как покориться. Мы-то уже не помним, как жили раньше, и вполне привыкли к тому, что нелюди - элита. Что им позволено почти всё.
        Мне, сироте, пришлось с боем прорываться после детдома. Выбивать положенную льготу в университете, зубрить ночами, сдавать и пересдавать хвосты, работая по самому неудобному графику, чтобы прокормить себя.
        Это сейчас я ухоженная симпатичная блондинка, а не "свой пацан" с коротким ёжиком волос и привычкой бить в нос за не тот взгляд и не так сказанное слово. Пацаном быть безопаснее.
        Очередь у чёрного входа немаленькая, но вот народ странный. Невольно передергиваюсь, встречаясь взглядом с суккубистого вида брюнеткой. Ярко-алая помада вызывающе блестит на её губах, длинные ноги обтянуты чулками в сетку.
        - Детка, нам пора, иначе опоздаем! - парень, который, как я надеялась, сделает мне предложение, тянет меня вперёд, мимо толпы.
        - Ты уверен, что нам сюда? Почему мы идём в такой… компании? - изнутри скребёт странная тревога. Каблуки едва слышно цокают по тротуару.
        - Уверен, - Жорж нетерпеливо прикусывает губу и уверенно тянет меня вперёд, с силой хватая за запястье.
        Терпеть этого не могу. Вот и сейчас резко дёргаю на себя, вырывая ладонь.
        - Ты иди, а я немного дыхание переведу. Терпеть не могу спешить, - качаю головой.
        Взгляд Жоржа предсказуемо застывает в районе груди. Паршивец. Однако, я умею и люблю пользоваться своими преимуществами. Грудь чуть приподнимается в вырезе, ложбинка прочно держит чужой взгляд - на нас оборачиваются.
        - Ладно, только недолго, Май. Ты знаешь, там, - короткий кивок, - не любят опозданий на деловые встречи. Да и вообще опозданий.
        У нас ещё минут пятнадцать. Я отхожу в сторону от очереди и громил-охранников, которые уже успели облапать нас взглядами. Верчу в руке телефон. Интуиция меня частенько выручало. Чувство "грандиозного песца" не проходило.
        Да что может быть не так? Обманут Жорика? Упустит контракт?
        Нет, то ощущение, что в юности пару раз спасало мне жизнь в дебрях мегаполиса, уверенно говорило - опасность будет именно для меня.
        Зло одернула подол, чуть не подвернув каблук. В переулке пахло сыростью. Никакого табачного дыма! В кварталах оборотней за курение живо в тюрьму угодишь.
        - Эй, красотка, позолоти ручку, а?
        Из-под спутанной гривы волос на меня смотрели два необычайно чистых, какого-то безумного оттенка первой весенней травы, глаза. И принадлежали они той самой потасканной брюнетке
        Степнячка? Полукровка? Эту кровь и нелюди не разбавят.
        Никакого запаха от неё не шло - а к ним я тоже весьма чувствительна.
        - Милая, позолоти, не пожалеешь, - хриплый, глубокий голос.
        Обычно не выношу попрошаек. Знаю, под какими бандами они ходят. А тут словно под руку толкнули.
        Молча вытащила кошелёк и две магкупюры среднего достоинства.
        Они тут же растаяли в верхней бесформенной накидке.
        Неожиданно сильные женские руки ухватили мою ладонь, крепко сжимая.
        - В беду идёшь прямо. Только мне не отговорить, уже все решила, - женщина, чей возраст так и не смогла понять, говорила отрывисто, торопливо, почти резко, - но тебе она на радость обернуться может, потеряшка. Ты только правильно выбери. Не головой выбирай. У счастья глаза полярной стужи бывают.
        - Эй, Мала, а ну пшла прочь от гостьи!
        Медведеобразный охранник лениво повернулся в нашу сторону.
        Я обернулась, увидев машущего рукой Жоржа, и, уже поспешно выдирая ладонь, ощутила лёгкий укол.
        Уффф, бывает же. Провидица из неё, как из меня вампир.
        Поспешила ко входу, стараясь, чтобы походка оставалась плавной, женственной. Пусть смотрят. Пока смотрят на фигуру, не замечают чего-то другого, более важного.
        Прежде чем двери клуба за мной захлопнулись и связь отрезало, я всё-таки на всякий случай… и ругая себя и свою паранойю последними словами, честно!.. отправила фото клуба и короткое сообщение Таймару, второму лучшему другу. Пусть хоть так. Глупо, но… как-то спокойнее.
        Глава 2. Аукцион.
        НАСТОЯЩЕЕ ВРЕМЯ
        Хорошо, что сообразила написать! Плохо, что умудрилась прошляпить предательство Жорика, и оказалась теперь в такой ситуации!
        Что-то - снова моя удача, которая было ушла в бессрочный отпуск - толкает под руку. Я замираю и стараюсь как можно более бессмысленно пялиться перед собой, когда полог в небольшом зале, где мы все выстроились, отдергивается, и первым девчонкам командуют:
        - Пошли вперёд!
        По десятке запускают? В наступившей тишине раздается громкий всхлип - к счастью, не мой. Наш надсмотрщик - высокий и мощный темноволосый мужик с короткой щетиной на лице, резко оборачивается. Заострённые уши нелюдя прижимаются к голове, глаза вспыхивают золотыми отсветами.
        Он двигается лениво, неспешно. Несчастная блондинка лет двадцати на вид начинает коротко икать, беззвучно разевая рот.
        Сжимаю руки в кулаки. Спокойно, Майка. Сейчас сорвешься - ни ей, ни себе не поможешь, но кулаки так и чешутся!
        - Значит, пришла в себя, - гулкий голос хлещет наотмашь. Какие-то нелюдские штучки снова? - пойдешь в последних рядах, - он хватает девчонку, в глазах которой - ужас и непонимание.
        - Будешь орать - сверну шею, станешь кочевряжиться - сверну шею. Твоя задача одна - быть послушной куколкой для нового хозяина, человечка. Ясно? - бросил скучающим голосом.
        Я увидела злой блеск опущенных глаз и тихо порадовалась. Не сломалась, хоть и напугана. Не дыша, следила, как охранник ещё разок прошёлся вдоль шеренги и ушёл на сцену, туда, где раздавался рёв тех, кто пришёл на это представление.
        - Тысяча магкредитов!
        - Три даю!
        - Пять и девка моя!
        Чтоб вы подавились, клыкастики.
        Рык, чуть ли не вой. Внутри поднимается какая-то удушливая волна, и я вдруг понимаю, что могу двигаться. Вот только это бесполезно. Я десятая. И я иду на сцену.
        Голова немного кружится, зрение словно наводит резкость, и я замечаю то, что раньше оставалось за кадром - холеность и отнюдь не забитость девушек. Их изящная, словно привычная к такому походка “от бедра”. Да и не такими уж “роботами” они казались. Скорее, как под хорошей дозой успокоительного. Но приятнее от этого не становилось, как и понятнее. Продали ли их сюда так же, как меня? Продали ли они себя сами - за неизвестные мне блага? Да и мало ли идиоток, надеющихся получить райскую жизнь в обмен на свое несравненное тело в чужой постели? Или ликанолюбов? И даже вампирофилов и оборотнеманов. Такие и преследовать могут с криком “укуси меня”, “возьми меня, я твоя истинная”. Сколько ржала над такими случаями в сети.
        Но есть и те, кто здесь не добровольно. Сколько бы ни уговаривала себя, что мне кажется, что это - лишь одно большое недоразумение, но… Это лишь попытка разума защититься. Я знаю, что меня ждет. Или хотя бы подозреваю. Тело покрывают бисеринки пота, эротичное белье облепляет кожу, уже мало что скрывая.
        Свет ослепляет, на мгновение дезориентируя, но чья-то жесткая рука уверенно направляет нас на сцену.
        Я не вижу ничего, оглушенная криками, ослепленная, разъяренная до глубины души унизительным положением и напуганная до чертиков - чего уж скрывать!
        - Предпоследняя десятка на сегодня, ленды! В ней мы собрали самые необычные и экзотические цветки! Не девицы, умелы и раскованны! Смогут стать прекрасным развлечением в тишине поместий и предметом зависти многих ваших знакомых!
        Омерзительно восторженный голос смазливого оборотня - по рыжей шевелюре, похоже, лиса, ввинчивается в уши. В лицо бросается краска, но я огромным усилием беру себя в руки. Не время. Если сейчас дам себе волю, покажу, что я пришла в себя - лишусь козыря. Смутное ощущение чего-то важного заставляет бессмысленно пялиться вперед, стараясь разглядеть зал.
        А он полон. Все нелюди. А, нет! Замечаю пару людей - препротивнейшего вида самодовольного старикашку с пивным пузом, который частенько мелькал по визору и молодого крепкого мужчину. И от последнего меня бросает в дрожь, а к горлу подбирается ком. Я знаю его. Помню. И понимаю, что влипнуть сильнее, оказывается, было все-таки можно.
        Маленькие глаза-льдинки на холеном лице заместителя мэйера города наливаются колким торжеством. Меня уже раздели, повертели, представили во всевозможных ракурсах… Он сидит во втором ряду. А я почему-то вижу четко и выражение лица, и то, как бьется жилка у него на виске, и он противно облизывает губы.
        - Натуральная блондинка! - меня пихают вперед и бесцеремонно заставляют покрутиться на сцене. - Красотка, не так ли? Проблем никаких - наш Торговый Дом гарантирует - девушку не хватится ровным счетом никто! Лот номер 10!
        Его пальцы словно невзначай пробегают по оголенному плечу, и мне приходится сделать огромное усилие над собой, чтобы не передернуться.
        Можно я его загрызу, космос, а? Ну пожалуйста? Как никогда жалею, что в людях нет силы оборотней, хитрости и подлости магов и мощи тех же альтури - крылатых хозяев огромной империи.
        Больше всего у озабоченных самцов хочется оторвать что-нибудь жизненно важное. Дойдет ли до Тайрона моя весточка? Телефон мой уже наверняка расплавили и выкинули на помойку, концов не найти.
        - Начальная ставка - три тысячи магкредитов! - торжественно объявляет недоведущий.
        Мне хочется присвистнуть. Клятая лента режет руки. Серьезно? Я столько на работе лет пять буду копить, при условии, что придется сесть на хлеб и воду.
        - Пять, - человек облизывает губы, глядя на меня, нервным движением поправляет галстук.
        Нет уж. Если попаду к нему - лучше… Не успеваю логически завершить мысль, - раздаются поспешные выкрики с дальних мест.
        - Семь!
        - Десять, - черные глаза оборотня в первом ряду впиваются в меня, заставляя тело покрыться гусиной кожей.
        Чтоб вам стать пожизненными импотентами, мерзавцы! Огрызки шерсти!
        - Двадцать! - человек ощутимо нервничает. Сорвал галстук, комкая в руке. Его глаза горят нездоровым, неприятным отсветом. Я чувствую, как наяву, его липкие пальцы, тошнотворный резкий запах, забивающий ноздри.
        Маг. Он маг - озаряет вспышкой дикая мысль. В ушах звенит. В этот момент я не вижу зала, не слышу криков, не ощущаю липких взглядов - вспоминаю нашу первую встречу.
        …Тогда мне было шестнадцать и меня вот-вот были готовы выкинуть из детдома. Воспитатели плевать хотели, что нам некуда идти, а жилплощадь, положенная нам по закону, стала бы доступна только после моего девятнадцатилетия. До этого времени, уверена, они её сдавали каким-нибудь бдыргам из далекий соседних стран и прочих стайных образований. Но претензии не предъявишь. Я занималась, как проклятая, лишь бы попасть в университет, понимала - это единственный способ вырваться из этой пропасти. Пацанка с коротко обгрызенными волосами и длинной челкой, вечно одетая в мешковатую одежду - я не привлекала внимания. И это было прекрасно. До той минуты, когда меня вызвали в кабинет к директрисе, и та, стуча холеными пальцами с маникюром стоимостью в наш месячный паек, не улыбнулась так ласково, что я чуть не выпрыгнула в окно.
        От этой змеюки не дождешься снега зимой, не то, что такой любезной улыбки.
        В подвохе я не ошиблась, только с его размером не угадала. Гадюка улыбнулась нежно, как любимой внучке, и пропела:
        - А эта одна из самых талантливых наших девочек, Майари Вольфран! Господин, рекомендую обратить внимание именно на неё.
        Только теперь я поняла, что мы в комнате не одни. У окна стояла высокая массивная мужская фигура. В то время я шарахалась ото всех, кто хоть немного напоминал собой мужчину. Спасибо, насмотрелась. На себе пробовать было неохота.
        Тогда, в первый момент, он даже сумел расположить. Громила не улыбался приторно, смотрел серьезно, вежливо интересовался моими успехами. Сказал, что представляет Лабораторный комплекс Ашарт, престижное учреждение, в котором проводятся множество гремящих потом по всему миру исследований.
        - Мы отбираем перспективные кадры везде, - низкий баритон звучал ровно, спокойно, - нам рекомендовали вас, Майари, как талантливого стажера. Подумайте. Поработайте на нас года два за минимальную оплату, зато потом с нашими рекомендациями устроитесь в самый престижный университет, куда люди вашего класса редко могут попасть.
        - А рекомендации будут действительны и в другие учебные заведения? - хмурюсь из-под челки, но он знает, что заинтересовал.
        - Разумеется, госпожа Вольфран, - тогда он не пытался фамильярничать, разговаривал, как с равной, - проживание также за счет нашей корпорации, если вас это волнует, - тонкая улыбка делает лицо качка почти привлекательным.
        - А по какой программе привлекаете стажеров? Можно посмотреть? Есть уже ребята, которых выбрали? Будут озвучены проекты, над которыми пригласят работать? - стараюсь говорить уверенно, но голос дрожит.
        Для такой девчонки, как я, это все равно, что сорвать куш в миллион кредитов. Небывалая удача!
        - Разумеется, - он шелестит бумагами, а потом поднимается и присаживается рядом со мной на гостевой диван.
        Директриса куда-то отошла, за окном воет ветер - весны у нас холодные. В коридоре тишина, идут занятия. Только мерно щелкает электронное табло.
        Большая ладонь ложится в опасной близости от моего колена. - Полагаю, мы сможем прийти к взаимовыгодному договору, не так ли, Майари? - он облизывает губы.
        Серые глаза смотрят в упор, и впервые, вот так близко, я вижу в них странный интерес. Не плотский, нет. Этот я бы не перепутала ни с чем другим.
        Беркет был главой одного из весьма перспективных проектов, но вот требовались ему вовсе не стажеры, а подопытные. Тогда мне удалось “спрыгнуть”. Почти в последний момент, уже придя на первый день “стажировки”. На мое счастье, я не успела отдать им документы. Вторая моя удача состояла в том, что директрисе было настолько лень возиться самолично, что она передала их через меня.
        Не знаю, куда бы я побежала без документов. Тогда я опоздала и жутко боялась, что строгий куратор прогонит прочь. Он уже был мне неприятен, но приходилось терпеть. Благо, больше никаких поползновений не последовало. Я думала, что все-таки вытащила свой счастливый билет, пока не заблудилась в огромном здании и не свернула не туда. Пока не увидела то, что было не предназначено для чужих глаз. Не увидела, каким может быть Высший Маг пятого ранга, слегка безумец, слегка исследователь. Тот, для кого обычные люди - интересные мошки.
        Для него не было грани между опытом и… всем прочем. Да он и не понимал её. Милейший человек с улыбкой психа.
        Но, самое ужасное - уже тогда я поняла - мне никто не поверит. За меня никто не заступится. Мне нечего и некому предъявить.
        Я успела сбежать прочь, но с тех пор мне порой снились эти холодные серые глаза.
        “Я найду тебя”… - смеялась мне ночь чужим голосом из прошлого.
        Глава 3. «Дорогая» девушка.
        И вот прошлое пришло. Стало реальностью. Но и я перестала быть забитой бессловесной девчонкой. Больше всего хотелось плюнуть на образовавшуюся от непосильного труда лысину мага.
        - Двадцать один, - вякнул кто-то с галерки.
        Я уже собиралась вздохнуть спокойнее. Вот только глаза мага полыхнули каким-то совсем уж ненормальным огнем, кулаки сжались, и он резко прошипел:
        - Пятьдесят!
        Не знаю, как ноги не подкосились.
        Пятьдесят тысяч магкредитов, не обычных. Это средний космический крейсер. Или десяток замков с полной защитой. Неужели все, приплыли, Майка? Ногти впились в ладони, заставляя прийти в себя и справиться со жгучей волной страха.
        Выход есть всегда. В конце концов, стану фамильным призраком и доведу негодяя до психушки и лишения магии, чем не вариант, а?
        - Пятьдесят тысяч раз! Великолепная цена, господин маг, вы не прогадаете! Пятьдесят тысяч два! Вы только посмотрите, наша красотка наверняка в предвкушении! Пятьдесят тысяч…
        - Пятьсот, - негромкий голос разнесся эхом по всему залу.
        Клянусь, у меня ноги подкосились. Я бы и свалилась, но только понимание того, что ловить никто бы не поспешил, удержало. Не хватало ещё подцепить в здешней антисанитарии какую-нибудь заразу.
        Из последних сил сохраняя видимость одурманенной идиотки, я пыталась осторожно зыркать исподлобья, пользуясь тем, что волосы упали на лицо, закрывая его. Кто? Кто решил заплатить астрономическую сумму, на которую можно купить небольшую планету, за одну нелепую человечку?
        - Пятьсо-оот тысяч! Полмиллиона магкредитов! - ведущий чуть слюнями от восторга все пространство не заляпал. Сам сейчас ещё обернется, бедолага, вон от шока даже уши мохнатые на голове вылезли. - Кто же так ценит нашу красавицу?
        Да-да, кто?
        Он поднялся в полной тишине. Высокий, хищный, но вовсе не такой огромный, как я представляла. Скорее сухощавый и гибкий. Белые волосы, забранные в небрежный, длинный хвост. Породистые, резкие черты лица. Совершенно бесстрастная вежливая маска. Нечеловек, конечно. Идеально, совершенно красив, за него бы все модельные агентства передрались.
        И все же веяло от него чем-то чуждым. Не враждебным, но холодным, опасным. Таким, что никто не посмел сказать против ни слова. Да и кто бы смог столько денег отдать? Кто он такой?
        - Я могу получить свою покупку? - не меняясь в лице, повторил мужчина. - Сомневаюсь, что кто-то перебьет мою цену.
        И высокомерный засранец внимательно оглядел окружающих его соседей, вызывая у них безотчетные позывы отползти подальше.
        - П-полмиллиона раз, полмиллиона два… - ведущий затараторил с видимым облегчением, пока не дошел до сакраментального. - Продано господину в белом!
        Да, и одет этот сноб был во все белое. Удивительно, но ему шло. На белоснежном пальто не было ни пылинки, белые с серебром брюки идеально подчеркивали сильные ноги.
        Мне было невыносимо холодно. Разум до последнего не хотел верить в то, что сейчас произошло. Что меня просто… что, дарг раздери? Купил какой-то хлыщ? Что он со мной явно не в шашки играть собрался?
        Меня потянули со сцены вниз, по небольшой лесенке, туда, где сбоку располагалась ещё одна комната. Для сбытого товара, так сказать.
        Мой “хозяин” уже был там. Смотрел надменно и спокойно, не обратив на меня ровным счетом никакого внимания.
        Подписал протянутые ему на пластике документы, так же не произнося ни слова.
        Но, когда помощник одного из этих работорговцев накинул на меня плащ, а потом потянул руки к серебристому ремешку, резко рыкнул:
        - Нет!
        - Но господин, это обычная практика, к тому же в фиксатор вплетены кое-какие сдерживающие и расслабляющие заклятия, чтобы ваша покупка не вздумала вести себя агрессивно.
        Ах ты, зараза такая! Да чтоб ты девушку в своей постели увидел в следующий раз, когда тебе за пару сотен стукнет!
        - Я сказал - нет, - голос у замороженного ленда был низким, рычащим и настолько повелительным, что ослушаться было невозможно.
        Мужчина развернулся к двери, а потом неожиданно взял меня за руку - ледяную, мокрую - так и поседеешь раньше лет на двадцать.
        И молча повел за собой.
        Мы прошли какими-то незнакомыми коридорами и вышли совершенно с другой стороны. Не черный вход и не парадный. Да сколько их здесь? Бежать я даже не пыталась. Понимала - не выйдет. Не сейчас, по крайней мере.
        Мужчина вытащил из кармана что-то небольшое, похожее на брелок. Тот пиликнул - и через пару секунд на обшарпанной улочке показался большой, сверкающий хромированными боками летун.
        Такой же запредельно дорогой, как и все, что окружало этого нелюдя.
        Двери беззвучно распахнулись - водителя не было.
        - Сядешь рядом со мной, - нелюдь впервые обратился непосредственно ко мне, - и не вздумай делать глупостей. Сейчас ты принадлежишь мне.
        Он захлопнул дверцу за мной - пришлось устроиться на переднем сиденье. В машине пахло безлико - дезинфицирующим раствором и ноткой мяты. Беловолосый обошел машину и сел на водительское сиденье. Умная техника приветственно запиликала. Флайер легко и беззвучно тронулся с места. Поднялся в воздух - и, покрутившись, встроился в общий поток на воздушной трассе. Только теперь я поняла, что замерзла. Зубы стучали, тело сотрясала крупная дрожь. Я сдерживалась изо всех сил, только бы не показать свою слабость.
        Ноздри забивал запах незнакомца. Ледяное крошево, хвоя, талая вода и та самая мята. Мужчины так обычно не пахнут.
        Тихий щелчок - и в салоне становится теплее. Он включил печку? Зачем?
        Повернула голову - и натолкнулась на внимательный, изучающий взгляд льдистых глаз. Отчего-то всплыли в памяти слова этой недо-предсказательницы.
        Белому доверять, говорите? Бред же, но…
        - Моё имя - ленд Эренрайте, Белый Жнец. Можешь называть меня господин Эрен, - и снова испытывающий взгляд.
        Холодный, надменный, но… Мне не нужен сейчас конфликт. Не нужны неприятности. Несмотря на клокочущий в груди гнев опускаю глаза и негромко отвечаю:
        - Я все поняла, господин Эрен.
        - И это хорошо, Майари, - с трудом заставляю себя не вздрогнуть, - я рад, что ты оказалась… понятливой…
        Льдистые глаза до странности довольно блестят в полутьме машины. Автопилот плавно несет нас куда-то за город, где располагаются угодья кланов. Ноздри незнакомца раздуваются. Рядом с ним почему-то отпускает напряжение и липкий ужас, но тревога за свою судьбу слишком сильна.
        - Спрашивай уже, - раздается через пару минут, - я же вижу, что хочешь. Разрешаю.
        Рокочущий голос отдается во всем теле, и внутри что-то сладко и странно замирает. Как будто где-то я его уже слышала. Как будто он что-то мне уже говорил. Но едва ли я бы смогла забыть такого мужчину.
        - Господин Эрен, - мой голос звучит твердо. Мне нечего стесняться. Похоже, он не из тех, кто считает людей пустым местом, да и не из жестоких самодуров. Я бы сказала, что и не из тех, кто участвует в работорговле, но зачем-то он там был! И меня купил, - позвольте поинтересоваться, какая участь меня ожидает? Вы не можете не понимать, что продажа моя незаконна, но сила на вашей стороне. Скажите, могу ли я хоть как-то отработать свой шанс на свободу?
        Не смотреть в глаза. Это вызов. Мы это заучивали ещё в детдоме, да и потом - на курсах в компании. Но лучше пусть я узнаю все сейчас, чем буду мучиться от неизвестности.
        Молчание затягивается. Несмотря на духоту, мне снова становится зябко. Кажется, что все свернуло куда-то не туда, потому что огонь в глазах мужчины напротив начинает разгораться все сильнее. Его глаза уже мерцают льдистым отблеском, а по волосам пробегают странные всполохи. Я тону в этих глазах. Не могу ничего с собой поделать. Это какое-то колдовство, сумасшествие, яркое безумие. Вспышка.
        И вот его ладонь уже разводит полы плаща, ложится на ногу, поглаживает кожу.
        Тело отзывается покалыванием. Ещё не желание, но… ни капли отвращения. Какое-то совершенное бесстыдство, как будто я дешёвая кокотка времён ещё Земной эпохи!
        Я дергаюсь, пытаюсь уйти от прикосновения вопреки любым благоразумным мыслям.
        И наталкиваюсь на тяжёлый пронизывающий взгляд.
        Глава 4. Волчья судьба.
        ЭРЕНРАЙТЕ БЕЛЫЙ ЖНЕЦ
        Он устал. Даже железная воля порой подтачивается. Страх окружающих не забавлял, а вызывал раздражение, попытки клана надавить с выбором пары заставляли желать им мучительной смерти, а агрессивно наглые волчицы - заставить их знать своё место.
        Давно, очень давно великая Праматерь призвала его, сделав своим Жнецом. В молодости он не хотел такой судьбы. Он мечтал о тихой семье, страстной и нежной волчице под боком и резвящихся мелких волчатах.
        Но мир менялся быстро. Его мир менялся слишком стремительно. За сородичами и другими расами требовался пригляд, а обрести свою обещанную пару жрецам Великой не дано. Вечные одиночки, чья магия неспособна дать жизнь, а лишь уничтожить её начало во чреве женщины. Но он привык к этому. Привык к случайным связям, вечной ответственности и власти.
        Знал, насколько его боятся.
        И только в редкие дни, когда мир вокруг доводил до белого каления - он срывался, менял личину и уходил в город.
        Именно в один из таких дней он встретил её.
        Человеческий клуб гудел. Хотя здесь мелькали и хитрые альтары - зеленомордые любители подпольных боёв, и гарры - эти громилы вообще любили все, что шевелится. Потом догоняли - и снова любили. И даже вампиры кое-где проскальзывали. Охотники на живую кровь.
        Злачное место, одним словом. Люди даже не подозревали, как много опасностей их здесь подстерегало.
        Он заметил её сразу. На танцполе извивались десятки тел, но эта малышка в свете алого прожектора казалась ощетинившимся морским ежом.
        Дарг бы подрал все эти сравнения.
        Тяжёлая обувь, куртка с заклёпками, короткий ёжик волос, перекрашенных в неистово синий. Но ни куртка, ни обтягивающие драные джинсы не скрывали фигуру. Женственную, гибкую. От неё шла такая энергетика - как будто солнце зажглось. И это почувствовал не только он.
        Шея запрокинута, вращает бедрами. Вся в этом дрыгающемся танце.
        Вот обернулась к кому-то. Улыбнулась и тихо, чуть хрипловато засмеялась.
        Желание и подспудное узнавание ошпарили так, что он испытал в какой-то момент явное неудобство от наличия вокруг посторонних людей. Зверь проснулся, рванулся наружу, яростно что-то рыча.
        Он качнулся вперёд, как заворожённый. Подошёл к барной стойке, бросив:
        - Два коктейля. Не микс, без мальги и всего прочего. Чистые ингредиенты.
        Низенький лепрекон скривился. Ещё бы, эта личина ничем не напоминала его прежнего. Обычный слабенький волк, каких сотни.
        Но стальной опасный взгляд холодных глаз заставил бармена поперхнуться и поспешно кивнуть, выполнив заказ.
        Но он был пьян и без всякой мальги, даже отсюда ловя её странный аромат, напоминающий об острой кислинке туи и яркой клюкве.
        Он отвернулся забрать бокал - а, когда повернулся снова, на девчонку уже накидывал манок какой-то жадный кровосос. И пусть он сам толком не понимал, зачем ему человечка, но соперника просто снесло в сторону. Тень, как всегда, успешно предугадывал мысли хозяина.
        - А со мной познакомишься, красавица?
        Из горла пробивалось рычание, но она не удивилась. Не испугалась. Девчонка была в такой стадии опьянения, что хоть трава не расти. Маленькая, грустная птичка.
        Он не помнил, о чем они говорили. Сколько пили, как танцевали. Хищный инстинкт завладел телом полностью, отшибая мозги похлеще, чем в юности.
        Мягкие простыни отдельного номера. Её мерцающая нежная кожа. Маленькая, нежная, такая человечная… и забивающий ноздри притягательный запах. Ловушка для пчел. Или для волков? Медовая.
        Она обнимала его за шею, что-то тихо шепча, царапала своими короткими тонкими коготками, заставляя тело исходить сладкой дрожью.
        Десны так и чесались выпустить клыки и, наконец, отметить её. Заклеймить, чтобы никто и взглянуть не смог. Но в тот момент он ещё смог сдержаться.
        Смог, когда ласкал её - дрожащую от их обоюдного сумасшествия, жадную до его объятий маленькую хищницу. Смог, когда слился с ней воедино, невыносимо необходимой, ещё не знавшей мужчин.
        От этой мысли они со зверем чуть не сошли с ума. Сладко, как сладко!
        Девчонка распахнула широко глаза, взлетая в эту пропасть вместе с ним, деля её на двоих - волшебную, глубокую, безумно-бесконечную, в которую упадешь - как в глубокий омут - попробуй потом, выберись!
        Они отрубились оба почти одновременно. А наутро он проснулся один. С ноющей пустотой в душе и ощущением, что безвозвратно упустил нечто ценное.
        Девчонка пропала. Ни следа. Только сладкий, манящий аромат её крови и узы, что пока бледным рисунком проступили на плече.
        Но это он увидел позже. Поганка ускользнула - как и не было! И никакие попытки её отыскать ни к чему не привели. До тех пор, пока ему не дали долгожданную наводку на ежегодные рабские торги. Эту клоаку давно пора было уничтожить, и он с радостью решил воспользоваться моментом и хоть немного развеяться. Пусть и под личиной.
        Каких же трудов ему стоило сдержаться и прикончить всех этих жадных тварей в зале, когда на импровизированной сцене он увидел её. Сладкий нежный подарочек. На который беззастенчиво пялилась кучка первостатейных мерзавцев. Как он сдержался - сам не знал.
        Девчонка была его от кончиков ногтей до кончиков волос, но пока ещё этого не знала. Зачем она ему? Нужна. Хотя бы для того, чтобы перестать думать, наконец, о ней. О человечке. Чтобы её запах перестал мерещиться по ночам, чтобы он смог утолить свой голод…
        Моя-моя-моя…
        В машине он чуть не сорвался. Зачем было спрашивать? Зачем смотреть этими своими сумасшедшими, медовыми глазами? Как будто он на самом деле её отпустит.
        Арррр.
        С ней он ведёт себя как мальчишка. Злость на себя привычно кольнула. Девчонка боялась, но хорохорилась. И её запах дразнил так, что хотелось остановить флайер и показать ей, как она на самом деле относиться к отдельно взятой человечке. Он был уверен, что до сих пор помнит аромат этой кожи. Но запах чужака на ней выбешивал до скрежета зубовного.
        Кто? Кто посмел? Умом он понимал, что прошло уже несколько лет. Но… звери мыслят иначе. А оборотни порой действительно больше звери, чем люди.
        Она пыталась сбежать от его прикосновений. Но реагировала на них. Он бы мог настоять, заставить, разжечь чужой огонь.
        Но не стал.
        Флайер уже садился на площадку огромного замка, когда он, решив не мучить больше девчонку молчанием, ответил:
        - Может и сможешь. Вот только сомневаюсь, что твоей жизни на это хватит, девочка.
        И добавил, выскакивая из машины:
        - Тебе покажут, где ты будешь жить. Дальнейшее обсудим позже, Майар-ри…
        Не отказал себе в удовольствии вжаться в гибкое тонкое тело, показывая, насколько сильно рад её видеть, и обвести языком маленькое розовое ушко.
        Никуда тебе не скрыться, девочка.
        Секретарь и охрана были уже здесь.
        - Рейдор, вызови госпожу Веронику Рагор. Пусть позаботится о девушке. Отныне она будет проживать и работать здесь. Пусть подберёт ей гардероб и поставит на довольствие.
        Временно. Пока девочка не поймет, что быть с ним, пусть и не равной, но драгоценной, значимой, нужной, гораздо лучше и во всех отношениях приятнее и сама не придет к нему.
        Мысли были слишком заняты тем, что ещё придется сделать, чтобы раскрутить полностью цепочку этих рабских аукционов.
        Он поспешил по своим делам. Экономка знает, что делать.
        Но, возможно, уже сегодня ночью они, наконец, вспомнят с малышкой Майари, как сладко им было вместе. Значительно позднее Эрен мог бы только горько посмеяться над своими самоуверенными, самонадеянными мыслями альфа-самца, привыкшего к безусловному повиновению и обожанию. Особенно, со стороны волчиц… Каким же потрясающим ослом он тогда был!
        Глава 5. Новый дом.
        МАЙАРИ ВОЛЬФРАН
        З-зараза мохнатая! Никакого пиетета я не испытывала, хотя опаска была. Даже странно - точно помню, что оборотни обычно заставляли напрягаться. Хотелось скрыться, спрятаться, забиться в какую-нибудь щель. Чтобы только не обратили внимания. Чтобы притвориться, что меня здесь не было и нет.
        А этот же… х-хозяин… Нет, сначала он откровенно пугал. Но пока мы ехали, я неожиданно начала расслабляться. Да, его запах пропитывал все вокруг насквозь и странным образом успокаивал. Меня.
        На плиты огромного замка, выполненного в стиле незабвенной жемчужины далекой прародины Земли - Нойшвайштайна, я сошла почти успокоенная.
        Отработка долга не пугала. Даже если всю жизнь придется отрабатывать. Не извращенец - уже хорошо. Кто думает иначе - не видел уличных девчонок, которым не повезло.
        А вот эта самая экономка Рагор вызвала с первого взгляда злость и глубинное неприятие. Обычно я не скора на такие суждения.
        Интересно, возможно, меня впечатлила приветственная фраза?
        - Ты собственность господина Вайре и принадлежишь его клану! Я заведую всеми хозяйственными делами господина, поэтому пока подчиняться будешь непосредственно мне, человек. Посмотрим, на что ты сгодишься, но едва ли я доверю тебе что-то большее, чем уборка. Или, - темно-карие, колючие глаза женщины как-то уж слишком неприятно блеснули, - ещё что-нибудь придумаем. А пока следуй за мной.
        Жнец исчез, но рабская отметина-то вполне при мне, на спине, уж я чувствую. Нет, никакой боли она не доставляла, но вот здоровую злость пробуждала. Ох, и доберусь я до тебя, Жоржик… Костей не соберешь. А грязной работой меня давно не напугаешь.
        - Как скажете, госпожа Рагор, - послушно киваю, глаза в пол.
        Ядовитая перечница в строгом темном платье с глухим воротом кивает и направляется вперед. Вглубь огромного древнего строения, совмещающего в себе дыхание колдовства и все блага современной цивилизации.
        Навстречу нам попадаются волки - а кого я ещё ожидала здесь увидеть? И от чужих взглядов становится откровенно неуютно. Тем более что я-то знаю - под плащом ничего нет. Похоже, подозревают и они. Вон как принюхиваются.
        Бррр. От этого чисто звериного жеста, от огоньков в чужих глазах - яростных, звериных, мне снова делается не по себе.
        Мы спускаемся ниже, проходим по винтовой лестнице - аж голова кружится - и оказываемся в явно служебном коридоре. Меньше пафоса, больше привычной офисной обстановки.
        Здесь уже снуют и другие расы, чаще всего - в униформе. Мы проходим дальше, ещё дальше, спускаемся, кажется, на этаж ниже, и… Это что, чуланы? Маленькие захламленные комнатки, в одну из которых меня и пихают.
        - Вот, будешь жить здесь, человек.
        А потом сильная не по-женски ладонь резко дергает за плащ, срывая его, и… Ну, в общем, стою я виде ню-натурщицы, такая красивая, разве что без ленточки. Стесняюсь спросить, все ли у дамы в порядке с ориентацией. Больно смотрит хищно.
        Цокает, как будто лошадь выбирает.
        - Неплохо. Если кто внимание обратит - отказываться не советую, будут проблемы, - обещает медовым голосом.
        Вот тебе, бабушка, и “нет” рабовладельческому строю!
        - Конечно, госпожа, как можно, - отвечаю не менее медово.
        Отбрасываю ногой плащ. Так-то вообще прохладно стоять.
        Посмотрим, у кого будут проблемы. В голове уже проносится миллион идей, но ни в коем случае нельзя, чтобы выдра о них пронюхала. Нет-нет, я же милая и послушная девочка, как иначе?
        - Госпожа, можно мне одеться, боюсь, я могу сильно заболеть, я же всего лишь человек?
        Космос раздери, на дворе эра космических полетов, а я тут пресмыкаюсь, как будто у нас средневековье. Почему я не революционер? Потому что сложно им быть на голодный желудок. В принципе, оборотни достаточно справедливые правители, уверена, что наши же люди такие аукционы устраивали бы совершенно законно на потеху толпе.
        А так хоть и сирота, несмотря ни на что на жизнь не жаловалась - все может быть гораздо хуже, но…
        В общем, в итоге осталась я с блеклой серой тряпкой - это платье. Зато вырез такой, что можно, собственно, и голой ходить. Вот змеюка!
        Ну ничего, хендмейд-фирма “Майка-зайка” уже берет дело в свои руки! Пока никто не пришел, решила поторопиться. В этом хламе запросто можно было отыскать что-то интересное - и я оказалась права, что поторопилась, как оказалось позднее.
        В дальнем углу под свалкой каких-то ящичков и тканей - синтетика, конечно, переработанный пластик и прочая гадость - был найден далеко не новый, но вполне себе носибельный костюмчик.
        Конечно, моден он был лет эдак семьдесят назад, но какие наши годы? Я ухмыльнулась. Зеркала тут нет - так и не надо. Зато в хламе нашлись тоже далеко не новые, но вполне рабочие ножницы.
        Жаль, но… Одно движение. Безжалостный росчерк. Я кромсаю пряди с каким-то почти остервенением - как же, тут почти кто угодно озвереет, господа! С волками жить - по-волчьи выть. Такими темпами я скоро прямо по древней пословице буду. Полная луна - Мая воет на природу и противных волков, спешите видеть.
        Пока ерничала про себя - дело делала. Хоп - и нет красивых ухоженных волос. Криво обкромсанный со всех сторон ежик в стиле “я бедный вагант”. Люблю эти старые словечки. Была бы возможность - выучилась бы на литературном, да кто ж туда с улицы возьмет.
        Прекрасно. Серые безразмерные штаны и бежевый пуловер. Прямо-таки жаль, что зеркала нет. Хозяин не отдавал прямого приказа - поэтому я могу делать все, что мне только заблагорассудиться. А если я правильно пониманию такой тип женщин, как милейшая госпожа Вероника - сама она ко мне больше не пойдет. Подошлет кого-то.
        Стук в дверь. Оп! Я права, бинго. Молодец, Мая, не растеряла ещё мозгов.
        - Открыто, конечно, кто там? Че стучаться-то? - немножко изменить голос, сделав его чуть хрипловатым, более грубым. Кто вырос на улице - тот знает, как это сделать. Хотя жаль, что подходящих травок нет, придется запастись.
        - Девка, тебе приказано отпра-ааа…
        Молодой парень замер, выпучив глаза. Самому едва второй десяток стукнул. Вон как глаза таращит, бедняга. Полный диссонанс. Ждал голую красотку, а тут… страшилище, одним словом.
        - Так че надо делать-то? - я бы и сплюнула на пол для достоверности, да жалко.
        - Так это… я девку ищу. Молодую, наложницу хозяйскую, - ой ты флайер сбитый, он ещё смущаться умеет!
        Миленький даже. Копна буйных рыжих волос, бесстыжие веснушки, глаза только не зеленые - янтарные. Лис? Не люблю эту хитрую братию.
        - Девок не знаю, а меня тут секретарь хозяйский поселил! Самолично! - ногти не показывать. Они у меня с лаком, надо будет избавиться в ближайшее время. - А над тобой чего, подшутили, да? У меня на прошлой службе такие же шутники были, ох я их и проучила, - ухмыльнулась недобро.
        Маскировка так себе, раскроется за пять секунд, но я и надолго и не рассчитываю.
        - Так ты кто, девка, а?
        Удар по шее был легким, точным - не зря нас палками мастер Синь гонял по двору в свое время. Ни разу не пожалела, что пришла когда-то подглядывать во двор одной из мелких школ боевых искусств. Оборвыш-девчонка, спичка-спичкой, но злости во мне тогда было много. Не знаю, что бы из меня выросло, если бы не старый мастер. Пожалел. Мозги хорошо вправил. И даже кое-чему научил. Не сразу я, правда, оценила эту науку, но так всегда бывает.
        Лис захлебнулся воздухом, упал, беспомощно разевая рот. Правильно, нечего горло открывать. Где там их инстинкты нелюдские?
        Наклонилась над ним, удерживая за ворот рубахи:
        - Я тебе не девка, идиот малолетний. Мне плевать, что там старая интриганка задумала, но, поверь, я тоже твою жизнь могу сделать невеселой, - прошипела, жестко глядя в глаза.
        Эх, прощай налет цивилизации. Здравствуйте, старые деньки в борьбе за выживание.
        - Так что: либо ты садишься - и мы говорим тихо и откровенно, либо… поверь, господин Эренрайте за меня столько денег выложил, сколько тебе за всю свою жизнь даже краем глаза не увидеть. И, если со мной что-нибудь случится, вам всем придется горько пожалеть. Не тебе судить, щенок, наложница я или кто другой.
        Стоит оговориться, что не из природной злобы я так себя вела. Оборотни очень чутко прислушиваются к голосу силы. Им важно повиноваться сильнейшему, слабость они презирают. Нет, самки могут рассчитывать на снисхождение и даже некое благоволение и нежность, но я-то не оборотень.
        - Г-госпожа… отпусти, понял я, - буркнул строптивец, сверкнув медовыми глазами.
        Легонько тряхнув его ещё раз - попробуй-ка сдвинь такого бугая - резко шагнула в сторону.
        Отпущенный лис с грохотом ссыпался на пол, но извернулся, конечно, паршивец, приземлился уже на все четыре лапы, тьфу ты, конечности.
        Ухмыльнулся вдруг шкодно и протянул руку.
        - Ирис Огненный Лист. Будем знакомы, не-наложница господина. Характер у тебя огонь, человечка, как будто ты альфа!
        - Майари Вольфран. Планирую обеспечить вашему клану веселую жизнь. Но, чтобы спланировать масштабы веселья, надо разжиться информацией, - прищурилась, крепко, по-мужски, пожимая чужую грубую ладонь.
        Мы переглянулись. Два плута друг друга всегда найдут.
        - Ну что, Ирис, расскажи-ка мне о господине Эренрайте. Что-то я ни разу не слышала ни о каких Жнецах среди оборотней по галовидению.
        - Да тут все просто, - парень почесал огненную шевелюру, - давай-ка только пойдем, а то обоим достанется, если не отведу тебя на кухни. Там все автоматизировано давно, но повара живые, разумеется. Покормим тебя, а то худющая, - ага, то-то ты так на мои “мосла” пялишься.
        - А после? - уточнила деловито. Тут точно где-то подвох, мне ли не знать характер таких вот “Вероник”, как управляющая…
        - Кхм, - лисенок смутился, вот по-настоящему. Даже глаза опустил, вызвав неприятный холодок, - у господина жреца гостят его близкие друзья, один из кошачьего клана, трое других - волки.
        - И как это связано со мной? - я само терпение.
        - Их обслуживают в знак уважения живые слуги, - лис совсем скукожился, - и у господ бывают разные… запросы. Нет, никто не жаловался! Они не насильники, не злые, щедрые! Но… вы не такая, госпожа.
        Вот оно что.
        Страх я задавила сразу, он мне не поможет никак. Калечить никого нельзя, да и не справиться мне со взрослыми полноценными оборотнями, наверняка альфами. Конечно, если этот Эренрайте узнает о происходящем, то наверняка будет недоволен. Но только потому, что сам, паршивец, на меня глаз положил.
        - Давай, - говорю твердо, - рассказывай все, что знаешь о гостях и об этом замке, где мы, кто такой ваш жрец-жнец. Тайн не выпытываю, но сам понимаешь…
        - А, - рыжий направился к двери, - какие тайны. Что тайное - мы и сами не знаем. А вот в остальном… все равно без разрешения главы кланы и специального пропуска тебе нашу территорию не покинуть.
        Мы двинулись вдоль длинного коридора, пробежались по извилистым, облицованным белым камнем лестницам и добрались до холла. Огромного, светлого.
        Посреди него громко спорили двоих высоких светловолосых мужчин с неуловимо похожими узкими янтарными глазами.
        Все чувства внутри вдруг как взбесились. Стараясь сохранять осторожность, я буквально пряталась за спину своего спутника. Лисенок мою маневры просек, но не возражал.
        Только когда мы спустились почти в подвалы, откуда вкусно тянуло запахами готовящейся пищи, обернулся и серьезно сказал:
        - А это ещё два гостя господина Вайре, но куда менее приятных. Клан Золотых котов претендовал когда-то на Союз с лордом Вайре, но у них там что-то случилось и помолвка сорвалась. То ли невеста погибла, то ли сбежала. Никто из наших не знает. С тех пор они лишились места в Совете Кланов, но не теряют надежды его себе вернуть. Они весьма заносчивы и довольно презрительно относятся к другим расам. Лучше тебе им на глаза не попадаться, - добавил.
        - Какие волнующие подробности, - грызня кланов меня мало интересовала, а вот еда и информация… учитывая, что наручный комм, как и плакар - аналог древнего планшета, и другие средства связи у меня, естественно, отобрали ещё в проклятом клубе, - давай лучше вернемся к господину Жнецу.
        - Побольше бы уважения, Майари, - неожиданно проворчал мой спутник, - лорд Эренрайте - один из самых благородных и древних оборотней. Ты просто не представляешь, человек, как тебе повезло.
        - Так расскажи, чтобы я это оценила! - Говорю вполне серьезно.
        Живот уже рулады выводит. В таком состоянии я готова ценить только хорошо прожаренный стейк с картошечкой… Даже зажмурилась.
        Впрочем, и стейк, и даже избыточно подробную информацию я получила.
        К тому же местный шеф-повар оказался совершенно милейшим… да-да, человеком! И тем, кто знал, похоже, куда больше моего лисеныша.
        В отличие от слуг-оборотней, кидавших подозрительные и недовольные взгляды, он как раз лучился доброжелательностью. Вернее, она. Потрясающих параметров женщина, со спины можно ненароком и с троллем перепутать, горным - они помельче лесных. Но тетка Хелена была невероятно широкой души человеком. За полчаса она настолько расположила меня к себе, что я и сама не заметила, как вывалила на неё все свои проблемы. Плакать не плакала, но так прямо озноб продрал.
        И через пять минут я уже сидела в уютном теплом закутке, отгороженном от огромной кухни ширмой, укутанная пледом, да ещё и с большой чашкой ароматного чая и тарелкой вкуснющих пирожков.
        А тетушка гладила меня по голове и рассказывала.
        Что жрецов среди нелюдей очень мало. Их боги древние, могущественные, но, как правило, жестокие и равнодушные. Чаще всего жрецов выбирают с младенчества, отбирают у родителей и воспитывают при храме. Жрецы - всегда альфы и сильнейшие маги. У оборотней, по крайней мере. Они элита.
        - Фактически они правители. Любой правитель жрецов прежде всего слушает. Но одинокие они, - тетушка горестно вздохнула, - вот и господин Эрен такой же…
        Жрецам вполне можно заводить необременительные связи. Наложницы, любовницы… Но женитьба только на своих. И только сильнейшая оборотница одной с ним крови сможет принести потомство.
        - Господин Эрен много лет не может себе жену найти. Уж какие только фифы тут не побывали, - Хелена хмурится, округлое, доброе лицо кажется искренне огорченным.
        - Он суровый внешне, да. Но лорд справедливый. Никогда зазря никого не обижает, к слугам внимателен. То, что ты рассказала, девочка… нету официально у оборотней рабства, понимаешь? За то могут и башку их дурную открутить. Так что ты лучше молчи про метку. Уверена, господин тебя освободит. Не любит он насилия, нет… Не знаю, что за интриги там, - тычок в потолок, - крутятся, - да и не нашего ума это дело, но ты не бойся, я тебе в обиду не дам! Никаких гостей обслуживать не пойдешь, Вера совсем уже с катушек слетела!
        А не все, оказывается, домоправительницу тут уважают…
        Честно признаю - я слишком расслабилась. Сама не заметила, как задремала под доброе бурчание тетушки, чтобы проснуться от возмущенного вопля и с трудом увернуться от пощечины.
        - Ты как смеешь бездельничать вообще! Безродный!
        Все-таки кто-то слепой да принял меня за парня.
        Тоже оборотень. Высокий, кряжистый мужик с кустистыми бровями и лицом матерого уголовника. Интересные здесь слуги, однако.
        Второго пинка дожидаться не стала - вылетела из закутка ласточкой.
        - Вайрен, а ну не дури! Ты что мне птичку пугаешь, а?
        Тетушка на страже спокойствия стояла со сковородкой наперевес.
        Оборотень окатил её холодным, неприятным каким-то на редкость взглядом.
        - Слугам не положено отдыхать посередь дня. За мной, живо! Сейчас найду тебе работу!
        Похоже, приказывать он право имел. Ничего, у меня начальник в офисе был ещё противнее. Криво усмехнулась про себя и поспешила за нежданным визитером.
        В замке я не ориентировалась пока от слова совсем. Приходилось бежать, проклиная чьи-то опять-таки средневековые замашки. Какая там космическая эра? Мохнатый век перепутал давно и прочно.
        Когда он остановился - чуть не впечаталась в чужую спину.
        Ох, и хорошо, что успела кое-какие травки у Хелены позаимствовать. Они не дадут оборотням многое учуять.
        - Вот, здесь роботы-клинеры, комнат пять, господа сейчас отдыхают в саду. Окна мыть. К вещам не прикасаться. Сопрешь что-то - отправишься в тюрьму в лучшем случае. У тебя два часа на все про все. Понятно?
        Безымянный мохнатый насупил брови, прищурился.
        - Есть приступить к уборке! - хрипловато откликнулась.
        Да если бы знала, во что ввязалась…
        Нет, поначалу было все нормально. Первые три комнаты - роскошные, такие раньше только на картинке видела в сети - убрала легко. Клинеры мне были знакомы, пыли здесь не так уж много, тихо, никто не мешает. Даже песенку начала мурлыкать.
        Правда, под монументальную кровать робот никак не пролезал. Пришлось лезть самой.
        Лихорадочно выстраивая картину быта в отдаленном поместье огромного Ледяного Края, я так увлеклась, что не сразу ощутила что-то неладное. Только тогда, когда какая-то скотина с довольным смешком облапала мою торчащую из-под кровати пятую точку, погладив и весьма фривольно сжав половинки.
        - Смотри, какую красотку нам Брайс подогнал, как знал, что мы устали.
        - Задолбались, вернее сказать, - хриплый, мурлыкающий голос второго мне понравился ещё меньше.
        Дернулась, едва не врезавшись головой в днище кровати. Вот же битый трафик!
        Выползать пришлось попой назад, под тихие бесящие смешки.
        Моя перекошенная физиономия с прической “у белочки шерсть встала дыбом”, впрочем, заставила смехом поперхнуться.
        Стоят. Смотрят. Знакомые желтоглазики. Опасные. Вблизи - ещё более красивые. Мощные. Аура опасности, какой-то жесткого желания, власти, силы и странного мягкого уюта окутывает с ног до головы, сбивая боевой настрой. Человеку сложно против оборотней. А против альф - вообще невозможно устоять.
        - Какая необычная самоч… девочка, - поправляется первый златоглазик. У него над бровью небольшой шрам.
        - Очень. Какая фигурка даже в таких тряпках, так бы и съел, - демонстративно облизывается второй.
        Похоже, они все-таки не близнецы, первый старше, второй моложе, изящнее.
        Так и загоняют жертву. Я и пикнуть не успела, как на талию легли горячие ладони, пахнущие песком. Откуда этот запах? Мерещится?
        - Кр-расавица, - рычание прокатилось по всему телу, отдаваясь в нем огнем.
        Что за чертовщина? Я дернулась, попыталась вывернуться.
        - Не так быстро, кошечка…
        Второй тут как тут. Надвигается, смотря пронзительно, тяжело, вызывая приступ паники.
        Сильные пальцы ухватывают за подбородок.
        - Молоденькая. Хорошенькая. Чистенькая.
        - Вот только зачем Эрену рабыня, а? - вдруг шепчет второй.
        И от этого шепота на ушко, в котором вовсе нет сейчас ничего игривого, меня прошибает пот.
        - Маленькая и сладкая рабыня. У нашего ненавистника рабства, - криво усмехается первый, - жизнь становится интересной.
        - Он же будет не против, если мы немного развлечемся? - шепчет первый.
        Горячие ладони пытаются заползти под тунику, коснуться кожи. Наверное, это называется шоком. Даже мою внутреннюю стерву можно выбить из колеи. Мохнатикам это удалось. Да и их аура давила, буквально лишая способности мыслить.
        - Нам будет хорошо вместе.
        - Она имя свое позабудет, - уже не знаю, кто из них что говорит.
        Я борюсь с собой из последних сил. Вот отчего у всех девчонок крыша так едет. Пресловутое обаяние оборотней. Как же! Их внутренний зверь и магия, что задавливают человека, подчиняют. Да только я буду бороться до последнего! Извращенцы мохнатые!
        Не знаю, в какой момент все поменялось. Я пришла в себя, уже буквально повиснув на младшем оборотне, в то время как старший что-то тихо урчал, почти ласково перебирая мои волосы.
        Действую молниеносно. Словно это вообще не я, а кто-то более ловкий, расчетливый, точно знающий, что делать в данной ситуации.
        Младший получает лбом в переносицу - ему больнее, чем мне.
        Старший - куда попала - я не виноватая, нечего к честным девушкам приставать!
        Только чужим ошеломлением от отпора человеческой девчонки можно объяснить то, что мне удается сбежать. С грохочущим сердцем и безумной головной болью запираюсь в своем чулане.
        Что теперь делать, а? Они же найдут. Они знают, что я собственность Эрена. Они…
        Перестаю бегать по комнате. Спокойно.
        Тетушка Хелена не считает лорда Эрена самодуром. Вряд ли он обрадуется, если братишки прибегут ему жаловаться на его “собственность”.
        Умойся, Майка, приведи себя в порядок. И попытайся придумать, что можно противопоставить обаянию оборотней.
        До позднего вечера меня никто не трогал. Признаю - тревога не утихла. Все здесь было чуждо. День вымотал так, что хотелось поскорее забыться.
        А, когда уже было решила, что пронесло, ко мне явился… нет, не Ирис. Высокий светлокожий волк с короткими белыми волосами и сталью во взгляде. С таким не пошутишь.
        - Майари Вольфран, тебе велено явиться в покои господина Жнеца. До этого велено привести тебя в порядок. Прошу следовать за мной.
        И, не оборачиваясь, вышел.
        Похоже, он не сомневался, что я никуда не денусь. Не к добру лорд Вайре про меня вспомнил. Ох, не к добру…
        Глава 6. Радушная пушистая встреча.
        Оттирали меня на славу. Уж не знаю, что там заказывал себе лорд оборотней, но с меня едва кожу не содрали. Ворчу. За всю жизнь на самом деле таких процедур в этом мире мне было не видать. Все эти притирки, огромный бассейн с водой, масла, пять сортов мыла, дорогие эликсиры с других планет. И все практически без запаха.
        Нет, если не думать - для чего именно меня так готовят - то даже приятно. Но я-то знала. Знала, помнила, и была сильно, я бы даже сказала - категорически против.
        И стрижка моя в стиле “нищета лохматая” оказалась, увы, бесполезной.
        Высокая и даже на вид весьма впечатляюще статная, но удивительно женственная оборотница буквально за полчаса сотворила феерической красоты короткую косую стрижку. Стильную, очаровательно мне идущую… но мне выть хотелось от несправедливости.
        Я чувствовала - за мной следят. Одно неверное действие, одна попытка сбежать, и… и даже крох, иллюзии самостоятельности у меня не останется.
        Не на ту напали.
        В довершение всех мучений меня облачили в изумительной красоты светло-золотистое платье. На тонких бретельках, с псевдо-корсетом, приподнимающим и выгодно подчеркивающим грудь и длинной воздушной юбкой. Было лишь одно но. Стоило сделать шаг, как ткань начинала колыхаться и… становилась почти прозрачной.
        Нижнее белье дали. Такое же изумительно тонкое, воздушное и невообразимо вызывающее. Тут уж лучше совсем без него!
        В качестве доброй воли мне выдали плотный плащ - и вот в таком виде, часу уже в десятом, когда несчастный желудок слипся и пытался выводить рулады, доставили в прозрачной кабине вполне современного лифта на ещё не обследованную территорию.
        Если во всех прочих частях замка было откровенно роскошно, изысканно и строго, но более или менее привычно, то здесь словно белое безмолвие воцарилось.
        Светло-искристые стены отливали голубым бликом, высокие потолки, строгие очертания мраморных колонн, хрусталь светильников.
        Здесь время застыло… какие там космические полеты! Дремучие, забытые времена.
        Я даже застыла на мгновение. Но знакомый охранник подтолкнул в спину, провожая до дверей. Высоких, как будто деревянных. Но при нашем приближении они бесшумно распахнулись.
        Это была целая сеть комнат. Они перетекали из одной в другую, но были настолько пугающе холодными и одинаковыми, что быстро возникло ощущение закрученного лабиринта.
        Пустота. Тишина. Ни слуг, ни роботов, ни другой автоматики. Все “по старинке”. И сколько денег стоит это старина - и думать не хочу!
        Меня отконвоировали до самой спальни. Да тут на кровати потеряться можно! Целый персонал космолета поместится!
        - Жди здесь, - коротко обронил мой немногословный охранник - и исчез за дверью.
        Та беззвучно встала на место.
        И я осталась одна в этой ледяной пещере, ожидать персональное чудовище. Мохнатенький, однако, что-то задерживается…
        Обошла комнату. Сердце билось часто-часто, отдаваясь в висках ноющей болью. Думай, Майка. Злость, слезы и паника тебе не помогут. Лечь я добровольно под клыкастика не лягу, будь он хоть трижды прекрасным хозяином. Хоть и красив, и, очевидно, умен, и богат. Да только я не из тех женщин, для кого это повод переспать. К тому же, я несвободна, это не мое решение, это чужая прихоть.
        А я ненавижу, когда мне приказывают!
        Я все ещё надеюсь на свое маленькое счастье. Будет нужно - выдеру его у судьбы зубами.
        Что у нас тут? Я права - камер нет. Не станет этот жрец за собой следить.
        А там у нас? О, шкаф! Чудесно. Но точно знаю, что брать чужие вещи нельзя. Для оборотней это такое запредельно личное действо, что проще голой по замку пройти.
        Взгляд заметался по комнате. Нет. Ноздри дрогнули, улавливая едва заметный запах снега, ледяного ветра, талой воды… Здесь все пропитано этим волчарой. А я слишком чувствительна до чужих запахов. Время нещадно трепало нервы, текли минуты, за дверью царила тишина.
        Я выглянула спустя ещё, наверное, полчаса.
        Охранника не было. Гулкая, пугающая пустота.
        Шустро пробежалась по анфиладе комнат. Конечно, дверь в апартаменты была заперта и не поддалась. В остальном - ходи где хочешь.
        Прекрасная ванная помогла мне смыть стильную укладку - хоть и было жалко!
        Платье было снято - аккуратно, ещё заставят и его отрабатывать. А вот в одном из шкафов в гардеробной нашлась чистая и совершенно точно не ношеная одежда. Сойдет! Размерчик слегка не мой, но его рубашка мне как мини-платье. А вот чудесные… божечки, это что, кальсоны? В общем, прекрасные штаны. Тепленькие, у меня шерстки нет, хвоста нет - сойдет!
        Каюсь, хотелось похулиганить. Но такое только в авантюрных романчиках прокатывает. Оборотни все же звери. Кто знает, что у них в голове? За любую мелочь могут жестоко наказать. Поэтому я только переоделась - да ещё пошуршала на кухне - о да, здесь была отдельная, с запасом продуктов и даже горячих готовых блюд под стазисом.
        В общем, я ещё и закусила. Извините, господин. Ваша смиренная наложница больше думает о еде, чем о постельных развлечениях. Если это не сон, конечно.
        Честно говоря, я уже планировала спрятаться в какой-нибудь шкаф и там поспать, когда дверь беззвучно распахнулась.
        Я не слышала. Вернее, не должна была. Но воздух словно загустел, появилось четкое ощущение чужого присутствия, что прошлось пером по оголенным нервам, и я рванула вперед. Опасность лучше встречать лицом к лицу, так сказать.
        Встретила.
        Господин Эренрайте казался… безбожно пьяным. Оборотень. Пьяным. Белобрысая шевелюра слегка растрепалась, на щеках играл румянец, глаза возбужденно блестели. Только это и выдавало. А ещё - запах. От него буквально разило. Я и сама вполне могу провести вечер за бокал хорошего белого вина. Полусладкое, сладкое. Даже красное сухое иногда, когда на душе совсем хреново. Или настоечка из ягод и трав… но их только колдуницы делать хорошо умеют, а эта раса города не жалует, их продукция стоит втридорога.
        Так о чем я? В общем, как пахнет хотя бы просто хороший, не будем говорить об элитном, алкоголь - я знаю. Но вот этот сладковатый тошнотворный запах, приправленный горчинкой, что исходил от оборотня…
        И ещё кое-что. Его глаза. Они мерцали расплавленным серебром. И в них не было ничего человеческого. Это был зверь. Разбуженный, яростный, недовольный. Но пока ещё игривый.
        - Иди сюда… рррр…
        Мужчина даже не пошатнулся - координация великолепная. Шагнул ближе.
        Расширенные зрачки лихорадочно блеснули. Он что, чем-то колется? Да нет, оборотни же все эти штучки ненавидят, они даже по Своду законов входят в список преступлений, за которые пожизненное дают.
        Кружится голова. Отчего? От неприятного запаха? От страха, ерзающего угольками под кожей?
        Оттого, что оборотень оказывается слишком близко, привлекая к себе жестко, уверенно.
        - Моя, - хищно блеснули глаза.
        - Господин Эренрайте…
        - Эр-рен… - жаркое дыхание на коже. Угрожающее шипение.
        Когти ласково царапают кожу на руке, вплескивая в кровь немаленькую дозу адреналина.
        Я чувствую дрожь сильного тела рядом. Странную, нездоровую.
        Да, он взбудоражен, да, желает, но…
        Одной рукой меня просто поднимают и усаживают на сгиб локтя. Чуть не крякаю от неожиданности. Он ведь не гигант, не брутальный герой блокбастера, но… Кожа оборотня горячая. Он так и пышет жаром.
        Пальцы, что поглаживают ногу у колена, неожиданно мягкие, чуткие, почти нежные.
        Я задыхаюсь от этой необычной, пугающей ласки.
        От того, как осторожно он укладывает меня на постель. Как нависает сверху, пожирая светящимся взглядом. Это какая-то магия. Да-да, точно она заставляет приподнять руку и очертить морщинку на чужом высоком лбу.
        Это она заставляет провести по сомкнутым губам и тихо вскрикнуть, когда палец захватывают в плен. Он облизывает его, как карамельку, а потом прикусывает, тут же резко дуя на кожу.
        Мурашки бегут табуном сдаваться, поганки. Ошпаривает меня до самого… до места, которое ищет приключения, короче говоря.
        А этот гад ухмыляется - и тянется за вторым пальчиком. Нежненько так, загадочно-ласково.
        Я смотрю, как загипнотизированная. Очарованная, забывшая, что ещё десять минут назад хотела любой ценой отстоять свою свободу. И тут раздается грохот. В потревоженной мной гардеробной, не иначе.
        Оборотень вздрагивает - и отводит взгляд. И я прихожу в себя. В разодранной рубашке, с прозрачным пикантным лифом, через который проглядывает кое-что интересное, и…
        Окатывает отвращение. К себе. К нему. К глупости всей этой ситуации.
        В тот момент я совершила ошибку. Люди слишком мало знали об оборотнях. Я дернулась, уперлась ладонью в грудь, пытаясь оттолкнуть.
        Зверь вскинулся. Зверь - не человек. Его лицо по-звериному исказилось, поплыло, на руках появились острые когти.
        В глазах на миг отразилось что-то… ужас? Борьба? Мне даже бесполезно кричать! Никто не услышит!
        Каким чудом вывернулась? Когти только едва заметно прочертили полоску на животе, даже кровь не выступила.
        Неведомым образом я взвилась вверх, словно акробат, перелетая через голову застывшего мужчины на другой конец комнаты.
        Скрипнула кровать. Зверь больше не играл. Ощерился, зарычал так, что все волоски на теле дружно вытянулись по струнке.
        Я отшатнулась.
        Запах - этот тошнотворный запах стал совсем невыносимым, и в этот момент, запоздало, я вспомнила, где именно уже ощущала подобный аромат. В химической лаборатории одной из крупнейших медицинских компаний Райлакса.
        Так пах мейон, одна из наших последних разработок, смесь, которая сама по себе не была отравой, но если принять вместе с этим белым, безвкусным и бесцветным порошком алкоголь… пусть земля моему тупому коллеге, решившему напиться на работе, будет пухом.
        Оборотень принял мейон? Но зачем? Я попятилась в дверной проем, отпрыгивая в соседнюю комнату. Мышцы сводило. Долго я не выдержу, несмотря на все часы, проведенные в спортзале.
        Мейон… сыворотка, которая должна была облегчить ряд сложных операций в медкапсулах. Он воздействовал на нервные окончания человека. Оборотням его продать и не пытались, это же совершенно бессмысленно, мы слишком отличаемся…
        Мне конец.
        Но почему-то страха не было. Стало только как-то жарко, нестерпимо заломило суставы и зачесались кончики пальцев.
        Оборотень шагнул вперед, и… прыгнул. Я почти увернулась, треклятыми труселями обожаемой подруги клянусь!
        Под ноги попались сбитые с полки книги. Не пластиковые - обычные. Дорогущие, вероятно. Но несчастную меня и гневливенького зубастика такие мелочи не волновали. Бросок. Удар, как тараном. Спина горестно вопит от поцелуя с полом - он, знаете ли, хоть и покрыт ковром, но весьма жесткий.
        Кусь?!
        Его лицо близко. Совсем близко. Так, что я вижу каждую напряженную жилку, острющие - прощай мой пальчик - клыки, прижатые плотно к голове вытянувшиеся уши, весьма пикантно и почти мило покрытые пушком.
        Ноздри раздуваются - и вдруг недомохнатый клыкастый утыкается мне в шею, продолжая жадно и часто дышать.
        Кончики пальцев на руках взрываются болью.
        Я вскрикиваю, рефлекторно сжимаю что-то ладонью - и со всей дури опускаю её на голову оборотня.
        Раздается тихий хрип - и огромное тело на мне безвольно обмякает, заставляя внутренне похолодеть.
        Из моих пальцев вываливается какой-то каменный бюст. Крови на нем, кажется, нет, но от этого не легче.
        Мать моя неизвестная, только б не убила! Разорвут!
        Я уже почти готовлю оправдательную речь, когда… эта бессовестная туша начинает храпеть. Ну ладно, тихо посапывать. Он спит! Спит, пока я тут схожу с ума и пытаюсь сбежать от его хищных инстинктов!
        Пальцы мелко дрожат. Я не сразу понимаю, что с ними что-то немного не так. Например, острые когти, что медленно, буквально на глазах исчезают в подушечках пальцев. Померещилось. Перенервничала.
        Вопрос лишь в одном? Что произошло - и как это все теперь разрулить, не лишившись головы?
        Глава 7. Волки во сне и наяву.
        Спустя час, картина, увы, не изменилась. Мохнатый меня не выпускал. Шипел во сне, рычал, норовил ошерститься - но не отпускал. З-зараз-за. Я уже перестала вздрагивать и бояться. Его сиятельство всего лишь изволил отдыхать. Ну обнял, как любимую игрушку, ногами и руками, ну мелькали в шевелюре волчьи уши, то и дело становясь торчком.
        Ну пытался вылизать пару раз мое лицо горячим шершавым языком. Мда. Действительно, мелочи жизни.
        Честно признаю, в какой-то момент мне все это настолько надоело, что я просто… уснула. Да-да. Сказались и нервы, и усталость, и сытная еда днем, и стресс. Оборотень был горячий, как батарея, и тихо тарахтел во сне, словно кот, а не волк.
        В общем, странно это или нет - но спала крепко. И всю ночь вокруг меня кружил огромный белый волк с серебристыми умными глазами.
        И столько в них было странной, дикой мольбы и ярости, что было невольно не по себе.
        Лишь под утро этот странный сон сменился другим… но каким!
        Знакомый клуб, куда я частенько захаживала в юности, лет эдак в семнадцать. Бьющая по ушам музыка, весьма сомнительного качества напитки, мутные типы, яркие отсветы ламп.
        И я… почему-то сейчас извивающаяся у шеста. Я никогда в жизни не умела так танцевать. Гибко, чувственно, не пошло, но… словно призывая одним только взглядом. Воспламеняя того, кто сидел в зале. Вечер скрадывал его черты, свет маголамп производства хафльгаров на него не попадал. Но я всей кожей чувствовала чужой взгляд. Собственнический, жесткий, хищный. До наглых мурашей притягательный.
        Да его бы статуя захотела! Лучи ударили в мое тело, когда я обвила шест рукой, словно нежнейшего партнёра по танцу, закидывая на него ногу, и закружилась.
        Светло-золотистое белье на мне в этом свете истончилось, став едва не прозрачным, будто платье из… откуда? Во сне я не помнила.
        Важен был лишь чужой взгляд. Лишь мой вызов. Сдашься? Подойдешь? Нет?
        Я порой ненавижу оборотней! Но сейчас… иди сюда, волчок!
        Встал. Глаза вспыхнули ярко-ярко. Ух, какая… фигура! Какие внушительные… достоинства!
        Я облизнулась демонстративно. Провела ладонью вдоль тела, зная, что за мной следят жарким, бессовестным взглядом.
        - Давай, крошка! Иди сюда! Вижу, тебе там скучно одной…
        Бархатистые, игривые нотки в низком голосе заводят. Качаю бедрами, снова медленно обводя собственное тело руками.
        - Веселее, чем можно представить, - мой голос звучит совсем иначе, с незнакомыми мне мурлыкающими, соблазняющими нотками.
        Искушающе. Насмешливо. В крови бежит азарт.
        - Сколько стоит ночь с тобой, девочка? Я заплачу ту цену, что назовешь. Ну же. Такого шанса у тебя больше не будет!
        В крови вскипает гнев. Так, значит? Облезешь, лохматый! Обида сильна, но я лишь молча качаю головой, продолжая кружиться под музыку, которая становится все более медленной и тягучей.
        - Гордость заела? Или ты немая? - кажется, у кого-то самолюбие задето.
        - У вас нет столько, чтобы получить меня, господин, - отвечаю шепотом, медленно проводя язычком по губам.
        Прогибаюсь, откидывая голову назад. В этом сне у меня роскошные золотистые волосы ниже лопаток, не стрижка.
        - Назови. Цену.
        - Вы уверены, что хотите её услышать? Уверены, что всех можно купить?
        Он уже у самого края сцены. Смотрит, тяжело дыша и сжимая зубы.
        - У всех вас есть цена. Чего хочешь? Деньги не нравятся? Украшения? Статус в обществе? Дом? Вы, люди, предсказуемы, - скалится зараза.
        - Хочу…
        Я наклоняюсь ниже. Ага, взгляд так и заблудился в районе груди. Жадный, жаркий, такой, что что-то екает внутри.
        - Ну?.. - грубое.
        - Хочу твою шкуру, оборотень, - шиплю зло, прищурившись, - но ты же вряд ли мне доставишь такое удовольствие, а, хозяин жизни?
        Я злюсь, даже понимая, что это, конечно, не по-настоящему. Хоть диалог идет словно наяву.
        Грудь мужчины вздымается. Когда успел остаться в одной тонкой рубашке, сбросив пиджак?
        Не мощный внешне, но сухощавый, гибкий. Он отворачивается - и мне удается целое мгновение лицезреть подтянутую, крепкую зад… попу… Ох, что ж это за… наваждение! Залипаю, теряю бдительность.
        И прихожу в себя уже лежа на спине в одном из кресел. Мужчина сидит на корточках, удерживая меня. Стеснения нет. Да и чего пока стесняться? Только тугая волна жара, когда он, больше не говоря ни слова, наклоняется ниже. Ещё ниже. Горячее дыхание ползет по ноге, вызывая щекотку. Вот же пушистая гадина, я скоро сгорю в этом огне, мне хорошо до того, что, когда он поднимается выше, тихонько дуя на кожу, хочется закричать, выплеснуть скопившееся напряжение. А когда эти сумасшедшие подлые губы накрывают мои, когда этот треклятый божественный язык затягивает в поцелуй, дарит наслаждение… Да такое, что можно взорваться чистейшей сверхновой только от этого!
        Ладонь ложится на кожу. Пальцы касаются меня, едва не порхая, вырывая тихий вздох восторга.
        - Ещё…
        - Что? Не слышу, детка? Ты что-то сказала?
        Он великолепен. Не могу налюбоваться настолько редким и совершенным образцом. Да и грех не любоваться - одежда не скрывает выдающихся достоинств паршивца.
        Чтоб тебя!
        - Гори в огне, мохнатый! - дергаюсь, пытаясь вырваться, но руки перехватывают, и коварные губы атакуют мои.
        Медленно. Стараясь показать мне всю полноту испытываемых им чувств. Показать, кто здесь ведет, кто перехватил игру и удерживает её в своих цепких когтях.
        Он нависает надо мной медленно, давая прочувствовать, так сказать, всю опасность положения, в которое глупая человечка умудрилась угодить. Мы уже слишком близко друг к другу, и у меня пересыхают губы. Слежу за паршивцем жадно, мечтая и провалиться сквозь землю, и отвернуться, и продлить этот безумный момент.
        Не снимая одежды, опираясь руками о подлокотники кресла, он надвигается на меня, а потом медленно опускается едва ли не на колени. Так, чтобы я смогла прочесть в движениях тела, в его глазах безумную жажду, дикое напряжение, что отделяет нас от продолжения банкета.
        - Сгорим вместе, сладкая моя, - хриплые, рычащие нотки, - хочу знать точно, какая ты… на вкус… ощутить в полной мере твой странный запах. - Ага, на вкус, на запах и на кус… знаем мы вас! - И занять чем-нибудь твой дерзкий язычок, конфетка… например, - ленивое - очередным поцелуем.
        Меня окатывает такой волной жара, что, кажется, ещё немного - и щеки воспламенятся. Исключительно от ярости! Как легендарные драконы буду сейчас огнем пыхать! Несите огнетушитель для Майки! Никогда ведь и мыслей таких не было, но… облизнулась. Шестом клянусь, не удержалась!
        Чужие глаза вспыхнули черным сумасшествием, меня подхватили, плотно прижимая к чужому торсу, позволяя каждой клеточкой тело ощутить, в каком восторге хвостатый.
        - Мне уже интересно, девочка, что тебе снится, если уж ты так жарко приветствуешь меня? Не скажу, что против, но, боюсь, сейчас слегка не в том состоянии…
        А? Что?!
        Я отшатываюсь, дергаюсь рефлекторно, изо всех сил врезаясь во что-то головой. В кого-то. Упс.
        Над головой шипят. Я вываливаюсь из сна - позорно потная, дрожащая, чтоб вас всех, мохнатых, побрили налысо, и… наставившая шишку лорду.
        Бледный, с темно-синими кругами под глазами, он, в отличие от сна, вызывает только жалость. А ещё - память о вчерашнем.
        Во сне я каким-то образом оказалась на его груди - и теперь ощущала весь прилив оборотнической благодарности.
        Скатилась на пол быстрее, чем успели бы сказать “ква”. Меня даже милостиво отпустили.
        Чужая рубашка прилипла к телу, противное томление искорками отдавалось в теле, а “хозяин жизни” знакомо противно ухмыльнулся одними глазами.
        - Рад, что мы начинаем находить… общий язык, конфетка, - знакомым голосом из сна хрипло заметил этот Казанова полумертвый. - Но ты могла бы быть и капельку более любезной. И не забывать о своей положении, - холодно и совершенно иначе, чем предполагалось, завершил жрец игривую фразу.
        На его скуле уже расцветал синяк. Жалко? Да не в этой жизни! С их регенерацией через полчаса и следа не будет. А вот у меня затылок ноет.
        - Хорошая благодарность за то, что спасла вам жизнь и рассудок, - холодно усмехнулась, тут же беря себя в руки.
        - Что со мной было? Когда я пришел в спальню - ты здесь уже была? И что за вид, к слову говоря? Мне казалось, что тебя должны были подготовить совсем иначе…
        Сколько спеси в двух предложениях! Когда он спит зубами в пол - то гораздо симпатичнее! Х-хозяин.
        Молча подошла к нему. Коснулась пальцами висков, несмотря на недовольное шипение послушала пульс. Заглянула в глаза. Зрачки в норме. Дыхание в норме. Но вывести остатки препарата из крови необходимо, хоть он частично уже и вышел с потом на кожу.
        - Мейон, - зло щурюсь, - может, я зря вас оглушила, когда вы набросились на меня, пытаясь убить.
        Вру. И меня пугает, что как раз не попытался. Он был неадекватен - и все равно не причинил мне вреда. Что происходит?
        - Рассказывай, - он медленно поднимается.
        Невольно взгляд скользит по слегка растрепанной шевелюре, по шелковистым длинным прядям, по прессу с бледной белой шерсткой.
        Отвожу взгляд.
        Оборотень молча подходит к дальней стене, проводит по ней ладонью и достает несколько искрящихся пузырьков. Два выпивает залпом, а один, оборачиваясь, протягивает мне.
        - Что это? - уточняю подозрительно.
        - Калеш, - он запинается, чуть морщит нос, а потом холодно продолжает, - искристая жидкость, впитавшая концентрат магии. Он восстановит силы и очистит организм. Пей, тебе пригодится.
        Сказано непререкаемым тоном, но я и не думаю спорить. Послушно забираю с чужой ладони, отчего-то стремясь не касаться её пальцами - и жадно пью.
        По телу прокатывается волна свежести, становится легче дышать, проходит усталость, нервозность и хмарь.
        - Спасибо, - выдавливаю из себя. Такие эликсиры стоят тысячи магкредитов.
        - Пожалуйста. Считай, отдал тебе первую часть долга, - хмыкает белобрысый шерстяной коврик.
        Вру. Шикарный мужчина. От взгляда стальных холодных глаз становится настолько неуютно, что спасаюсь только иронией.
        - Ну а теперь рассказывай. Все, что запомнила из вчерашнего вечера. И что ты делала днем, и как на тебе оказался этот стильный костюмчик - тоже. Я не слишком люблю, когда трогают мои вещи, Майари.
        Никаких игривых ноток. Пока он умывается - продумываю речь. Лгать глупо. Судя по всему - мейон он выпил не сам. А это значит… хреново все, значит. Умер бы высокопоставленный оборотень - виноватой выдвинули бы наложницу-человечку. И страшно представить, какие последствия имел бы подобный процесс.
        Именно поэтому, когда клыкастый выходит из ванной, посвежевший и переодевшийся, я рассказываю все честно. Даже про то, как сильно не хотела оказаться в чьей-то постели, не скрываю.
        Стараюсь не нервничать - по ледяному сосредоточенному лицу ничего не прочесть. Только ноздри породистого тонкого носа постоянно шевелятся, как будто он принюхивается раз за разом, пытаясь что-то уловить.
        - Значит, я не тронул тебя, даже будучи в неадекватном состоянии… - мужчина задумчиво мерит шагами пол, - любопытно.
        - Это действительно странно. Но действие мейона на организм оборотней совершенно не изучено, - тихо бормочу себе под нос.
        Но у кого-то очень острый слух.
        - Вопрос другой - откуда ты знаешь, что такое мейон? - Жесткие пальцы смыкаются на горле так быстро и внезапно, что я просто не успеваю ничего сообразить.
        - Я участвовала в его разработке, - шиплю, отдирая вцепившиеся клешней пальцы, - чтобы вы знали, я работала в корпорации, которая занимается медицинскими разработками, а сам препарат ещё даже не выпущен на рынок!
        - Значит, тебя мне подсунули с далеко идущими целями. Все интереснее, - меня отпускают, окатывая презрительным взглядом.
        Я и сама знаю, что вляпалась. Успела подумать об этом - магический эликсир здорово прочистил мозги. Но не слишком ли сложная комбинация с одним из работников лаборатории? Где были гарантии, что Жорик отведет меня “на торги” именно в этот клуб? Хотя если он задолжал, то просто сделал то, что ему приказали.
        Я не такой уж непробиваемый человек. Никогда не стремилась лезть в разборки такого уровня, и сейчас мне было по-настоящему неуютно. Если господин Эренрайте сочтет и меня замешанной…
        Мне на плечо ложится жесткая рука, а волчий, тьфу ты, то есть человеческий сейчас вполне нос зарывается в шевелюру.
        - Стой так. Твой запах успокаивает меня и почти не хочется пойти перегрызть кому-то горло.
        Но я чувствую горечь этих слов. Пахнет предательством. Воняет.
        - Я не виновата. Можете проверить меня как угодно. Я бы никогда в жизни не стала способствовать смерти живого существа! Даже… - осекаюсь.
        - Даже? - злой рык в волосы, - продолжай! Ну же!
        - Даже оборотня, - договариваю тихо, - но люди не лучше оборотней. Мне не за что любить и тех, и других. Вы, конечно, меня купили, но знаете не хуже меня, что покупка людей запрещена Конвенцией Десяти планет. И также прекрасно знаете, что никто вас в этом не упрекнет… пока это не станет кому-то выгодно.
        Я не вижу его лица, но чужое дыхание вдруг выравнивается.
        - Документы на чужое имя. Мою внешность не засняли ни одни камеры в этом грязном местечке, - спокойный голос с рыкающими нотками заставляет расслабиться, - но в одном ты права, Майари. Кто-то знал, что я там буду. И сделал все, чтобы подсунуть мне тебя. Или кого-то другого. Я просмотрю списки сотрудников лаборатории. Вспомни пока и запиши все, что известно о разработке препарата. Мой плакар лежит в спальне, на полке под кроватью, тебе откроется блокнот, там и пиши.
        - А…
        - А я разберусь, что творится в моем доме, - и в улыбке оборотня мелькнули крупные острые клыки.
        Пришлось уйти. Впрочем, я об этом не жалела.
        Последнее дело - встревать вот в такое. И так вляпалась…
        Пальцы дрожали. Я уже сделала шаг по направлению к комнате, когда меня поймали за руку. Жесткая сильная ладонь чуть сжала пальцы. Большой палец, оканчивающийся острым когтем, пощекотал ладонь, вызывая пугающе теплое чувство.
        Как будто мы сто лет уже знакомы.
        - Ничего не бойся, Майари Вольфрам. Я никогда не осужу невиновного. И смогу защитить своё, - на этой двусмысленной ноте меня все-таки выпихнули в спальню, плотно закрыв дверь.
        - Я вообще-то есть хочу, - прошептала тихо.
        - Еду принесут чуть позже, потерпи часик, - раздалось из-за двери - и зазвучали удаляющиеся шаги.
        В голове царил полный кавардак. На негнущихся ногах я подошла к кровати, садясь снова на край. Подхватила, нагнувшись, прямоугольник плакара.
        Мне придется очень постараться.
        Но, дрых мозгучий, как же этот экземпляр мужского рода хорош! И так же непередаваемо мерзок по характеру. Несправедливая жизнь.
        Хмыкнула и активировала послушную технику.
        Мейон-мейон. Запросит ведь официальные документы, но я помню гораздо больше, чем думают многие. И с превеликим удовольствием утоплю каждого мерзавца, кто был замешан в моей продаже и в том кавардаке, что творится теперь.
        Глава 8. Секретарь его хвостейшества.
        Писала я долго. Все, что могла вспомнить - и даже то, что, казалось бы, и не помнила уже. Такие подробности память подкидывала!
        Ох и сладко кто-то запеть может после моих показаний. Жаль ли? Нисколько. Катитесь в бездну, господа. Я не даю вторых шансов и не прощаю. Всевидящий вас простит на том свете. А лучше бы какой-нибудь подземный бог фальцеарнов поджарил в своем котле. Веселые ребята - эти фальцеарны, большие затейники. Слегка озабоченная раса, правда, но у каждого свои недостатки.
        Не помню, в какой момент я оказалась не одна. Машинально приняла протянутый хрустящий теплый хлеб, вгрызлась в бутерброд, замычав от удовольствия. Ну и что, что не эстетично? Зато вкусно! Ням!
        - Шпасибо, - пробормотала, думая, что это очередной слуга.
        И вздрогнула, получив в ответ, сказанное хрипловатым голосом:
        - Пожалуйста, конфетка. Но если ты ещё раз так облизнешься - то я все-таки употреблю тебя по прямому назначению. Я не железный, а твои тряпки не могут скрыть желанный запах.
        Грубоватые пальцы с мозолями - от оружия? Холодного?! - коснулись моей щеки, заставляя повернуть голову.
        Мужчина смотрел прямо на меня. Пристально. Предельно внимательно. С каким-то странным едва уловимым чувством в хищных волчьих глазах. От этого чувства хотелось томно вздохнуть, поправить колтун на голове, прищурить глаза, игриво поводя плечом, и…
        Проклятье, что происходит? Какого хлора я… что? Жажду заполучить незнакомого мужчину? От одного его взгляда? Мурашки-предатели объявили бой - и волнами накатывают на тело.
        Взгляд оборотня становится тяжелым, глубоким каким-то, бархатистым. Он наклоняется ближе. Хищное бледное лицо. Серебристые ресницы. Резкие скулы. Статуя имени себя. Нечеловеческая красота. Наверное, он меня околдовал. Иначе почему я медленно протянула руку, очерчивая пальцем скулу? Коснулась чуть прикрытых век. Провела по губам, ловя судорожный вздох. Прикрыла глаза, вслушиваясь в участившееся дыхание.
        - Скажи-ка мне, Майари Вольфрам, кого ты так испугалась в том зале? И почему?
        Ледяной вопрос остудил весь пыл. Проветрил мозги - как будто форточку открыли. Я отпрыгнула резво в сторону, едва не упала с кровати и поспешно поднялась, искоса глядя на поднос с едой, поставленный на тумбу.
        - И учти, я говорю пока с тобой по-хорошему, но могу ведь заговорить и иначе, - в ленивом голосе не было угрозы - только спокойное предупреждение.
        Мне показалось, что рабский знак на теле резко нагрелся и зачесался. Нестерпимо захотелось ответить правду. Губы сами произнесли:
        - Да, я испугалась. Любой бы испугался. Это был Лайхар Дарецкий, известный вирусолог, один из сильнейших магов Круга с даром к неживой материи. Когда-то он приглашал меня на стажировку в их центр. Но я пришла не вовремя, свернула не туда - и увидела то, что было не предназначено для моих глаз. Он сумасшедший! - весь ужас прорвался наружу, как будто вскрылась старая рана, нарыв.
        - Он маньяк, понимаете? Он режет живых людей! Эксперименты ставит!
        Меня колотило. Конкретно так, как будто я снова в первый день пришла в эту лабораторию, первый раз увидела то, что увидела… Эту безумную улыбку, этот смешок, искаженное лицо, сверкающие хирургические инструменты…
        Меня трясло. Голову резко заломило, затылок потяжелел, в виски как будто гвозди стали забивать.
        Я прикусила губу, дернулась - и со всего маху впечаталась в крепкую грудь.
        Меня привлекли близко-близко. В ноздри заполз запах мороза, хвои и почему-то нагретой на солнце стали. Стало спокойно. Защищенно.
        На голову легли чужие ладони.
        Показалось, или от них шло тепло? Равномерное, приятное.
        Это длилось несколько секунд, сменившись покалыванием, а потом раздался спокойный голос:
        - Вот и все. Сильное ментальное воздействие. Странно, что ты не сошла с ума и не прибежала к нему сама, как на поводке. Теперь все в порядке. У тебя очень крепкая психика, Майари, - голос жреца проник до самого сердца, которое протяжно заныло.
        Поной мне тут! Права тебе не давали канючить! Мохнатый - мужчина шикарный в высшей степени, но нам бы на свободу вырваться. Стоп. Что вот он только что сказал?
        - Его возможно привлечь? Доказать его преступления? Я готова предоставить свои воспоминания менталисту, - стараюсь говорить уверенно, но мне страшно и противно.
        - Нет, - неожиданное, жесткое. Взгляд серебристых глаз чуть смягчается, - я сам в этом разберусь. Не дело женщины в такое лезть. Я никогда не подвергну тебя опасности, Майари…
        - Конечно, ведь я пока неопробованная покупка, - усмехнулась горько.
        Меня резко отстранили от горячего тела. Обиделся, похоже. Доверительная атмосфера была нарушена.
        - Идем в мой кабинет. Похоже, нам придется серьезно поговорить раньше, чем я рассчитывал, - оборотень подхватил мой поднос и пошел впереди.
        Весь путь до кабинета, неожиданно выполненного в более темных тонах, чем спальня, прошел в молчании. Я пришла в себя только тогда, когда меня усадили на стул и уселись за столом напротив.
        Оборотень поставил подбородок на согнутые руки и сверлил меня нечитаемым взглядом.
        Мы с моей неудачливостью влипли по самую пятую точку! Она-то уже навострилась ловить на себя приключения. И проклятый оборотень вполне по вкусу пришелся! Вот если бы не властность его эта противная, завернули бы его в ковер и утащили в свое логово. А там бы радостно надругались. Тьфу ты! Что за мысли, Вольфран! А ну брысь из головы, пошлячка! Что ж я рядом с ним такая озабоченная, а?
        - Нравлюсь? - хриплый шепот огладил обнаженную шею, скользнул по ключицам.
        Хорошо хоть краснеть давно разучилась.
        - Вы красивый мужчина, милорд. Возможно, мне действительно повезло… с хозяином, - бросила горько. Если он на меня влияет магией - пусть подавится.
        - Колючка, а не конфетка. Что ж, так даже интереснее, - тонкие губы ухмыльнулись, - сейчас ты принесешь мне клятву, Майари. Если ты нарушишь её - умрешь. В ту же секунду. Меня не просто так называют Белым Жнецом, самочка.
        Пфф. СамЭц выискался. Нет, я знаю, что оборотень не оскорблял. Для них это вполне привычно, все равно что для нас отношения мужчина-женщина. Но где-то изнутри коробит.
        - Я не знаю о вас ничего, лорд Вайре, - опустила глаза в пол. Достаточно уже навыступалась.
        - Так слушай, - спокойное в ответ, - Жнец - это воин Четырех изначальных богов. Он получает свой дар от Уводящей Души. Вы, люди, называете это некромантией. Но для нас это понятие куда шире. Я вижу нити. Вижу судьбы, что оборвутся. Вижу полотно. Я могу удержать смерть, а могу приблизить её, - спокойно и сухо говорил он довольно страшные вещи.
        Страшно… любопытно!
        - Милорд, а это правда, что вы… можете воскрешать? - знаю, что глупость, но…
        - Я могу вернуть того, чья душа ещё не ушла на перерождение, - спокойно откликнулся оборотень, повергая меня в шок, - но сейчас главное не это. А то, что я действительно являюсь одним из самых влиятельных персон не только в нашем государстве, но и во многих других. Прежде чем я расскажу дальше… клятву!
        Я хотела напомнить, что и так у него в рабстве - эксплуататор доморощенный - но не стала. Возможно, я многого не знаю о работе метки и клятв. Особенно - подобных. Людям этого не дано.
        Протянула руку, не зная, что ещё делать. Её ухватили удивительно бережно. Мужчина смотрел внимательно, напряженно, словно хотел что-то увидеть. А потом вынул из-за голенища сапога кинжал. К его рукояти были примотаны связки каких-то перьев, странные маленькие фигурки - амулеты? И что-то ещё. Но главным было не это. Меня буквально парализовало от ужаса. Словно сама смерть заглянула на огонек в этот солнечный день.
        - Это будет быстро, - скупая улыбка.
        Укол. И… губы, что обхватывают мой палец, слизывая кровь. Сладкий ужас - так это можно назвать. Нет, мне не больно и даже не неприятно. Кажется, я вообще скоро сойду с ума с этими оборотническими замашками.
        - А теперь слушай меня внимательно, Майари. Как ты понимаешь - я не тот, кто будет поддерживать работорговлю. Но девушки пропадают давно, а выйти на эту банду нам никак не удавалось.
        - И потом получилось?
        - Да, ценой жизни нескольких моих подчинённых, - глаза Эренрайте заледенели.
        - Извините.
        - Пустое. Они выполняли свой долг так же, как и я свой. У всех своя судьба. Однако, я не собирался покупать именно тебя, - снова внимательный взгляд, - но обстоятельства изменились.
        - Мне можно спросить - почему? - позволила себе усмехнуться.
        - Можешь попробовать. Но я надеялся, что ты сама вспомнишь, - загадочный ответ.
        Пожимаю плечами. Загадки-загадками, но сейчас у меня догадок нет.
        - Что ж, пока это неважно. Важно то, что я увидел то, что хотел. И у меня есть наводки на организаторов. Однако, похоже, что кое-кому это не понравилось, - когти прочертили линии на столе.
        Он рассказал мне не так уж много, учитывая эту странную клятву. Порадовало лишь одно - оборотень планировал меня отпустить. Чуть позже - отозвался уклончиво в ответ на вопрос о том, почему не сейчас.
        - А как же отработка и те деньги, что вы потратили?
        - Конфетка, - ленивый рык, - это, конечно, большая сумма, но ты того стоишь, - мою фигуру ощупали внимательным взглядом.
        Не-не-не! Я по-прежнему отказываюсь на это подписываться!
        - Я не стану вашей любовницей.
        - Ты смело отказываешь для той, что принадлежит мне. Действительно думаешь, что не представляю для тебя опасности? Думаешь, что самая умелая, умная и хитрая?
        - Думаю, что насилие не в вашем вкусе, - холодно отрезаю.
        И боюсь. Как на самом деле ему откажу?
        - Не в моем. Но есть одна ма-аленькая проблема, - он наклоняется ниже, он совсем рядом, глаз не отводит, перегнувшись через стол, - ты сама скоро пожелаешь быть со мной, малышка! И я единственный, кто сможет тебя защитить. Полагаю, мы довольно быстро сможем ко взаимному удовлетворению приятно провести время, и я, наконец, узнаю, какая ты на вкус, человеческая конфетка…
        - Вы очень… самоуверенны, - так бы и дала под дых!
        - Лучше бы тебе иметь дело со мной, чем с другими озабоченными сородичами. Поверь, человеческих девушек оборотни любят. И любят долго.
        - Но женятся только на своих, - выдыхаю зло, вспоминая историю подруги. Хватит. Ковриком у ног, шкуркой у камина… вот так он был бы куда симпатичнее!
        - Потому что дети с людьми бывают крайне редко, да и мы слишком разные, - мужчина вновь собран, холоден и отстранен, - впрочем, речь не об этом, конфетка…
        Как же он меня бесит! Непробиваемый… невозможный! Тот, кто все-таки защитил. И продолжает защищать, пусть и по-своему.
        На стене вспыхнул экран. С него улыбался высокий шатен с длинным хвостом волос и лукавыми карими глазами.
        - Эрен, к тебе можно? Твой секретарь записал меня ещё на вчерашний день, но у вас там какой-то бардак!
        - Ты же уже явился, к чему спрашивать? - хозяин холодно кивает, но чувствую, что он рад этому оборотню.
        Но вот то, что он говорит, когда связь прерывается… Не лезет ни в какие ворота!
        - Будешь моим секретарем, Майари. Ты же хотела себе настоящую работу? Дерзай. И я подумаю насчет того, чтобы устроить тебя в одну из наших лабораторий… в будущем. А теперь иди, тебя встретят и объяснят твои обязанности.
        - Простите? - я была так ошарашена, что в первый момент даже с ответом не нашлась.
        А, когда нашлась, оказалась прижата к двери. Чужие губы накрыли мои - жестко, властно, не давая отстраниться и передумать, не предполагая сопротивления. Обожгли укусом, чужой язык-поганец попытался решительно взяться за дело, горячее тело уже наяву впечаталось в мое собственное… На несколько мгновений я выпала из жизни. Великий андроид, да меня никогда в жизни так не целовали! Как нечто… желанное. Бесконечно ценное. Дорогое. Так страстно, так ярко, так…
        Я его укусила. За язык. Бессовестно, злобно, удовлетворенно. С чувством выполненного долга. А потом, пока ошалевший оборотень отплевывался, выскользнула прочь. Какой ещё секретарь в стиле гаврош? Он, должно быть, решил надо мной подшутить!
        Как оказалось - увы, нет.
        Жрец был предельно серьезен. И обещанная проблема радостно улыбнулась мне во все клыки. Аро Заэрг, как я узнала позднее, был типичным представителем своего клана. Поджарый, гибкий, не мощный на вид, но смертельно опасный на самом деле. Серьезный молодой мужчина лет тридцати пяти. Золотистая шевелюра забрана в короткий хвост, одет в костюм-тройку, сверлит холодными светло-синими глазами.
        - Идемте за мной, арра Вольфран, - мужчина смерил меня спокойным, чуть любопытным взглядом и легким толчком направил меня вперед, следуя позади.
        Мы петляли какими-то узкими коридорами, почти никого не встретив по дороге, чтобы в итоге выйти в большом помещении, которое напоминало какой-то спа-салон. Ухоженные красивые девочки, галантные внимательные юноши, ничуть не напоминающие наших напомаженных мальчиков из салонов красоты…
        Я снова попала в женский рай.
        - Девочки, мальчики… - мой спутник выдержал паузу и продолжил, щуря надменные красивые глаза, - эта достойна арра - новый секретарь господина и лорда нашего Жнеца. Подготовьте. Арра должна выглядеть по высшему разряду. У лорда очень скоро будут гости.
        И переглядываются понимающе так. Только я ничего не понимаю - и это весьма раздражает!
        Но в этот момент моему боевому настроению разойтись не дали - утащили меня под белые рученьки на экзекуцию страшную. И называлась она… как только она не называлась! И маникюр, и педикюр, и обертывания, и маски, и массаж, и… чего только там не было! В какой-то момент я по-настоящему расслабилась и начала получать удовольствие от всего этого безобразия. И заодно прислушиваться к тому, что болтают оборотницы.
        - Опять пожалуют альфа и бета-самки из высших родов. Может, и омеги подтянутся, - мурлыкала та, что сейчас подпиливала мне ноготки.
        - И не говори, в такое время брать секретаря-человека…
        - Кого не жалко, наверное, - ойкнули, примолкли.
        Но надолго их не хватило.
        - Если опять приедет арра Кассель, ох и туго лорду придется. Он хоть и не реагирует на неё, но такой попробуй, откажи.
        - И не говори. А если её кузина арра Диаль явится…
        - Девочки, не стесняйтесь. Я с удовольствием вас послушаю. Как секретарю, мне важно знать, что мешает работе лорда Вайре и его душевному комфорту, так что говорите, - командные нотки из прошлого сработали почему-то безотказно.
        Оборотницы - смешливые, светленькие, разом переглянулись - и начали щебетать, вываливая на мою голову множество ценнейшей информации.
        Да я за всю жизнь столько об оборотнях не узнала, сколько за это время!
        В общем, на пост выдвинулась сияющая, расслабленная и совершенно довольная жизнью. Даже как-то забылось, что тут враждебно-мохнатые физиономии вокруг, иной менталитет, потенциальные покусатели… то бишь покусители. Тьфу, убивцы проклятые и множество прочих прелестей.
        Просто в зеркале отразилась… незнакомка. Невероятная. Загадочная. Дерзкая. Из меня не сотворили нежную фею - это был бы не мой образ. Нет, оборотницы каким-то образом четко прочувствовали, что мне нужно. Не врут, что магический дар бывает и таким вот, бытовым.
        Девушка в зеркале смотрела прямо и дерзко. Туфли на невысокой колодке, с кожаными изящными ремешками. Тонкие чулки из какого-то невероятного материала, с такими волшебными кружевами, что мальчиков нам пришлось выпроводить, а то они начали активно желать поучаствовать в моем переодевании. Даже слишком.
        Юбка была с секретом. Это были короткие облегающие бриджи по колено, поверх которых была закреплена юбка-солнце. Эдакая юбка-брюки. Иссине-черная, с дерзкими геометрическими узорами от алого до серебристого. И светло-золотистая блуза с красивой алой брошью под горло.
        Не говорю уж про длинные сережки в виде веточек вереска с, похоже, натуральным рубином.
        Макияж был очень тонким, казалось бы, почти незаметным. Но в этой уверенной в себе хищнице я бы себя не узнала. Приняла бы за главу какой-нибудь корпорации, не меньше.
        - Спасибо, девочки. Вы сотворили настоящее чудо. Мальчики - вам отдельный поклон, - подмигнула, посылая смущенным волчатам воздушный поцелуй, - вы создавали неподражаемую рабочую атмосферу.
        - Майари, держитесь! Пишите нам по плакарту, если что, обменяемся контактами, - широко улыбнулась Агата - старшая из волчиц.
        К счастью или нет, но девочки дружно сделали вид, что не видят моей рабской метки. Видимо, приказ на этот счет им был отдан недвусмысленный.
        - Я постараюсь в ближайшее время его приобрести, - пробормотала, понятия не имея, как все обернется на самом деле.
        - Нет нужды, все, что нужно вам для работы, уже готово! - аро Заэрг безмолвной тенью появился за плечом, протягивая мне изящный женский кейс. В другой руке он держал плоский экран плакарта и магофон - маленький, изящный, последней модели. Смесь магии и техники.
        - Все готово, значит, - повторила задумчиво.
        Мне одну такую технику отрабатывать лет двадцать.
        - Арра, идемте. Я познакомлю вас с рабочим местом, накормлю, и можете ознакомиться с вашими обязанностями.
        Вот про накормлю - это он молодец! Растущие организмы нужно кормить. А пока хочется есть - я точно расту. Гарантирую.
        Настроив себя на боевой лад - отправилась навстречу новым подвигам. Унывать, сетовать, плакать - это не про меня. Если ты жив - из любой ситуации есть выход. Главное - не думать про наглые серебристые волчьи глаза. Про морозный запах. Про обжигающие поцелуи. И про то, что если бы такой позвал по-настоящему - не смогла бы устоять.
        Глава 9. Есть ли тараканы у оборотней?
        Сытая я довольная и почти мирная. А когда девушка не только сытая, но и просто красавица… что? Правильно. Ей хочется порадовать других. Поэтому на боевой пост я шла с азартом в душе. К тому же там меня ждала техника. Маг и гала-сети, аккаунты в чатах и много чего ещё интересного. А ещё наверняка сходящие с ума друзья.
        - Надеюсь, вы помните, что стоит быть благоразумной, арра Вольфран. Мое имя Игнос Заэрг и я буду вашим временным помощником, пока вы осваиваетесь со своими обязанностями, - холодные острые глаза хищника просканировали меня, вывернули, выпотрошили и милостиво собрали снова.
        - Если даете доступ к сети, то должны понимать, что меня все-таки есть кому хватиться, - криво усмехнулась.
        - Если вы о Таймаре Лоэти, то он предупрежден о том, что с вами все в порядке и ему нет нужды вмешиваться, - все тем же ровным голосом произнес помощник-конвоир.
        А я замерла, чувствуя, что бездарно теряю челюсть. Простите, хотела сказать - меня охватывает шок. Чистейший и искренний.
        Потому что получается - они действительно знают обо мне все, и…
        - И Таймар послушал вас? - сощуриваю глаза.
        - Можете спросить его, - едва уловимая усмешка, - но, уверяю вас, полукровка не пошел бы против лорда Вайре. Он знает, что Жнец никогда не причинит вам вреда.
        - Я не была бы в этом так уверена, - вырывается у меня исподволь.
        - Вам не о чем волноваться, арра, - голос мужчины вдруг становится мягким, едва не успокаивающим, - поверьте, вы ещё плохо знаете обычаи и иерархию оборотней. Вы не можете представить себе, насколько вам повезло…
        - Быть втянутой в интриги вашего лорда? Быть проданной в?..
        - Тиш-ше. Даже у стен есть очень острые уши, - поджарый безопасник - а кем ещё он мог быть? - нахмурился.
        - Мне ничего не объясняют. Меня незаконно удерживают. И мне очень хотелось бы знать - что происходит. Хотя бы кратко. Уверена, у вас нет приказа молчать обо всем. Я не лезу во внутренние дела вашего клана, а кое-что о делишках тех, кто устраивает подобные развлечения в клубах, мне УЖЕ рассказали, - я постаралась говорить максимально обтекаемо.
        - Позже. Я понимаю, что вас волнует ваше будущее, но могу поклясться честью клана - здесь нет тех, кто желает причинить вам вред. Канцелярия лорда-Жнеца - место, желанное для многих.
        - Так с чего такая честь? - мохнатики явно что-то темнят.
        - Ты спасла жизнь Эренрайте. Сон и живое тепло - лучшее лекарство от подобной дряни в нашей крови. Если бы он потерял контроль окончательно, ранил бы кого-то, у…
        - Почему он пощадил меня, человека? - это снедало меня, не давало покоя.
        - Потому что, похоже, лорд питает к тебе какие-то чувства. Либо, возможно, твоя кровь не так чиста, как тебе казалось, и он что-то почуял, - меня пробрала оторопь, а мужчина молча включил компьютер и вывел подмигивающую мне виртуальную панель управления.
        Наверное, мозг ушел на перезагрузку, потому что какое-то время я совершенно сосредоточенно внимала всему, что он говорил, не забывая быстро листать открывшиеся вкладки внутренней сети. Профессионал брал верх. В конце концов, секретарем мне тоже в свое время поработать пришлось.
        В блокноте привычно делала пометки от руки - на бумаге это куда приятнее, чем на пластике.
        Оборотень чему-то усмехнулся, показал мне почту, график встреч господина жнеца, список персон “нон грата” и только приступил к обрисовке возможных проблем, как в дверь постучали.
        - Арра Ингри Кассель требует встречи с господином Вайре! - запыхавшийся паренек казался всклокоченным, как будто его по дороге подрать успели.
        Удивленно посмотрела, покачав головой. И тут же всей кожей ощутила, как напрягся мой “помощник”.
        - Что? - спросила одними губами.
        - Будьте предельно осторожны. Непреклонны. Но вежливы. Ни в коем случае не допускать…
        Он не успел договорить. В комнату ворвалась… хм. Торнадо или ураган? Или цунами все-таки?
        Девушка “в теле”. Статная, высокая, с большой грудью, тонкой талией и такими бедрами и тем, что ниже поясницы, что… ей-ей, даже я засмотрелась. Волосы - черные, словно вороново крыло, густые, длинные. Распущенные. Она была одета в легкое светло-зеленое платье, самого простого кроя на вид. Но мне страшно было представить, сколько такое стоит. Лицо? А что лицо?! Красивое, надменное. Фифа из модного глянца. Насмотрелась на таких “королев”.
        Значит, это та самая Кассель?
        Она в нашу с Заэргом сторону вообще не посмотрела - перла, как таран.
        Безопасник и слова против не сказал. А у меня там за дверью, между прочем, умученный жизнью лорд сидит! Пока меня приводили в порядок, оборотень уже приступил к своим обязанностям. Трудолюбивый и дисциплинированный.
        Пришлось загораживать этой гиене дорогу своим тощим тельцем. Снесет - и не заметит.
        Чуть не налетела.
        - Прошу прощения, высокородная арра, но господина Вайре нет на месте, - солгала, не моргнув глазом.
        - А? - на меня вытаращились, как на восьмое чудо света.
        - Прошу простить, но Лорд сегодня не принимает. Не могли вы записаться к нему в другой день? - я умело прикрылась блокнотом.
        - Ты кто такая, уродина? - взвизгнула мисс совершенство, хищно оскалившись. Острые когти мгновенно хлестнули воздух рядом со щекой, но…
        Не знаю, что произошло. Я дернулась, резко качнулась вбок - и жестко перехватила чужую ладонь в миллиметре от щеки, сжимая запястье.
        Не знаю, каким чудом смогла её остановить и не дать себя покалечить. Дернувшийся было аро Заэрг смерил меня ещё одним напряженным взглядом и не сдвинулся с места.
        - Ты что твори-иишь! Тварь мелкая! Я тебя в тюрьме сгною, будешь ползать на коленях, объедки есть! - визг перешел в ультразвук.
        Она что? Невменяемая?
        - Прошу прощения, - отвечаю невозмутимо, - это не входит в мои служебные обязанности, - кто-то тихо поперхнулся. Интересно, кто бы? - Настоятельно рекомендую высокородной арре записаться у меня на предстоящий прием. Я всего лишь секретарь и выполняю данные мне распоряжения. К сожалению, сегодня господин Вайре не может вас принять.
        Я улыбнулась отработанной за время работы в самых разнообразных организациях улыбкой “прекрасного робота-идиота” - как я её называла.
        Даже невменяемую оборотницу проняло. Она брезгливо выдернула свою ладонь.
        - Чтобы меня, его невесту, и не пустить! Я расскажу непременно и отцу, и самому Вайре, как распоясался наемный персонал! Да кто! Убогие. Пф, - сморщила нос. Сердце неприятно екнуло. Невеста? Значит, меня специально подставили под чужой гнев, потому что сам господин не изволит портить отношения с будущей женой?
        …а у оборотниц?
        Стало безумно противно и как-то горько, но я продолжала отточено улыбаться.
        - На какой день вас записать, госпожа? - ловко вытащила блокнот и ручку. - К сожалению, до конца этой недели господин будет занят до поздней ночи в ряде важнейших мероприятий. Лорд Вайре всегда заботится о процветании своего клана, - нежно улыбнулась, представляя, как опускаю на голову брюнетки тарелку. А потом вторую… И сервиз у меня на сорок персон!
        Финт прошел. Надменная красавица наморщила губы, темные глаза зло блеснули, но гнев сменился на милость.
        - На самый ближайший день и максимально раннее время!
        - Обеденное время вам подойдет, госпожа?
        - Идеально, - бледно-розовый коготь ткнулся в район моей груди, - не вздумай перепутать, человечка! Я запомнила твое возмутительное поведение!
        Ещё минуту помявшись на месте и не дождавшись от меня никакой реакции, кроме все той же заученной глуповатой улыбки, она раздраженно фыркнула, демонстративно зацокала каблуками и, плавно покачивая бедрами, удалилась.
        К горлу подкатила тошнота. Эта су… нехорошая женщина выбесила меня до звездочек перед глазами. Никогда и никому я не хотела такой силой вцепиться в волосы и расцарапать в лицо. Да я сама себя перестала понимать! Ведь, будем честны, не пренебрежение, к которому я была готова, меня задело. А то, что она невеста, а я… временное развлечение? Тьфу, Майка, что за средневековые замашки!
        Ноги вдруг охватила слабость - и я плюхнулась в кресло.
        - Вы были великолепны, госпожа Вольфран, - в голосе оборотня прозвучало искреннее уважение… и что-то ещё, - никогда бы не думал, что кто-то вот так сможет осадить эту… женщину. Она серьезный противник, поверьте.
        - Пустое, - отмахнулась, - мне теперь ждать убийц с удавками или ещё чего-то столь же веселого? - в этой шутки была только доля шутки.
        - Она не невеста Белого Жнеца. И никогда ей не будет! - неожиданно зло отрезал мужчина. - Это женщина давно потеряла право так себя называть! - он осекся, но я-то уже все слышала.
        И проклятое глупое сердце вдруг снова истошно злобно заныло. Цыц!
        - Полагаю, в следующий раз мы увидим её ещё нескоро. По графику Лорд Эренрайте на следующей неделе отбывает в столицу. Но он ведь мог не успеть об этом сообщить мне… сегодня… - я коварно усмехнулась.
        - Вы становитесь моим кумиром, арра Майари…
        Холодные глаза смеялись. Синь стала безбрежней, летней, как бывает только в самые солнечные дни.
        А потом мужчина наклонился - и поцеловал мне кончики пальцев.
        - Сегодня работы осталось немного, арра. Не буду вам мешать. Позабочусь, чтобы более вам сегодня никто не докучал.
        И этот непостижимый волк выскользнул за дверь, оставив меня в полном раздрае чувств.
        Думаете, я предалась горю? Ещё чего. Нет, конечно искать информацию про рабские метки тоже не собиралась - лучше прижму хвостатых через пару дней, если так и не соберутся ничего решить.
        Чувствую, у них своя интрига, но я не хочу запутаться в чужих сетях.
        Как бы то ни было, но я решила действовать по обстоятельствам. Несмотря на некоторую непереносимость отдельных членов стаи, в целом оборотни “изнутри” выглядели совершенно иначе. Странно, здесь, в этом замке чуть ли не на краю света, по мнению городских жителей, я чувствовала себя… гораздо увереннее? Спокойнее? Словно… на своем месте, да.
        Наверное, именно эта мнимая расслабленность меня и подвела.
        Вайре вышел из кабинета поздно. Он выглядел спокойным и сосредоточенным, только под глазами залегли тени. Мощь. Сила этого оборотня ощущалась каждой клеточкой тела. Я уткнулась взглядом в стол. Послышались шаги.
        Мужчина остановился напротив меня. Сильные руки воина в дорогой оболочке костюма смотрелись сумасшедше.
        Я чувствовала жар, исходящий от его тела.
        - Как прошел день, Майа-ари? - хрипловатый, чуть рычащий голос потянул мое имя, заставляя вздрогнуть и вскинуть голову.
        Решимость, ау, ты где?
        Это вам не “домашняя” версия лорда.
        Оборотень подавлял. Белые волосы были уложены в косу, но он не выглядел старомодным. Стильным, самоуверенным самцом - да. Тем, кому не отказывают. Мужчина смотрел на меня вроде бы равнодушно, но напряженно.
        - Все хорошо, милорд. Мои обязанности мне понятны.
        - Это прекрасно… - сложно сказать, знает ли он о приходе своей “невесты” и нашей маленькой хитрости.
        - Да, милорд?
        Когда же он уйдет.
        - Не стоит хитрить со мной, Майари, - жесткое. Хищное лицо приблизилось, он посмотрел без улыбки, напряженно и капельку зло, - обычно я не приветствую, когда мои подчиненные вольно воспринимают свои служебные обязанности…
        Близко. Совсем близко. Волк проклятый!
        - Может, и не стоит. Только я разве хитрила? Ваш надзиратель был постоянно при мне, господин.
        - Верно, - тяжелый взгляд, - ты умна и умеешь приспосабливаться. Прекрасные качества… для человека. Продолжай в том же духе и, может быть, твой долг мне станет немного меньше.
        Какой ещё до…
        - Вы говорите так, словно для оборотня оскорбление быть умным или предусмотрительным. Не любите людей? - вскинула голову.
        - Не слишком.
        - Полагаю, это взаимно…
        Я не заметила, как поднялась. Но даже так, в полный рост, все равно была меньше его.
        - Ты не боишься мне об этом говорить? - надменное изумление. Наигранное.
        На его волосах пляшут белые искры магии. Настоящей магии. Я не могу отвести глаз, но не собираюсь проигрывать.
        - Почему нет? Ложь плоха в любых отношениях. Вы купили меня. Возможно, этим спасли. Но, с другой стороны, не копай кто-то под вас, возможно, меня никогда бы и не попытались продать в подобный притон, - резко говорю, стараясь отогнать наваждение.
        - Интересная версия.
        Его пальцы касаются щеки. Когти блестят в свете ламп. Острые. Завораживающе опасные. Так же, как опасен он сам. Как опасно мне находиться рядом с ним. Волк и человек - не пара. Глупо отрицать, что между нами есть какое-то безумное притяжение. Но ни в коем случае нельзя ему позволить перерасти в нечто большее. Опасно. Смертельно опасно!
        Глаз не могу отвести. Чужие глаза мерцают, затягивают в самую глубину. В них отражаюсь я - поджавшая губы девчонка с растерянностью на лице. Девчонка, в чьих глазах он читает восхищение. Девчонка, запах которой он жадно вдыхает, не может надышаться, мечтает попробовать его ещё и ещё. Откуда я это знаю? Я там - на дне его глаз, пробираюсь в самую душу. Потому что он это позволил.
        Огромная ладонь тянется вперед, словно боясь спугнуть.
        Обнимает, легко вынимая из-за стола, и притягивая к сильному мужскому телу.
        Холодно и горячо одновременно. От того, как близко, как чувствительно, словно все на оголенный нерв. От того, как кружит чужой палец у губ, как поглаживает их, заставляя раскрыться. Как он легко приподнимает меня одной рукой, словно я пушинка, и мир опрокидывается.
        Нежности нет. Ураган. Жадный, бешеный, вездесущий. Он пьет меня, пьет мой стон, мою дрожь. Я задыхаюсь от жадности чужих губ, от легкой грубости, натиска. От того, как его пальцы вцепляются в мои волосы, распуская их окончательно, чуть оттягивают назад, делают поцелуй ещё острее и ярче.
        Я вцепляюсь пальцами в его плечи, что-то тихо мычу, забывая обо всем. Есть только мужчина и женщина - и никаких проклятых принципов.
        - Моя. Ты моя, Вольфран. Если хоть кто-то к тебе подойдет, если посмеешь с кем-то закрутить - горло ему разорву. Запомни!
        Чужой рык резко вырывает из эйфории. На бледном чужом лице - упрямая злая решимость. Холодные глаза - как лед. Чужак.
        Я взрываюсь в ответ на чужое давление, как это происходит всегда. Резко дергаюсь, наступаю ему на ногу и отшатываюсь. Эренрайте наблюдает с ленивой усмешкой. Жертва никуда не денется?
        - Мне говорили, - чеканю ледяным тоном, мгновенно, как в старые-добрые времена, беря себя в руки, - что вы не имеете привычек принуждать женщину. Мы снова возвращаемся к началу разговора. Видимо, те, кто предан вам, не настолько хорошо вас знают.
        Тонкие серебристые брови чуть приподнимаются в немом удивлении.
        Мне удается шагнуть к двери, когда пальцы смыкаются на запястье капканом.
        - Если ты думаешь, что оскорблять того, от кого зависишь, это хорошая идея, Майа-аари, - голос его становится неприятным, почти шипящим, - то ты ошибаешься. Ты, кажется, решила, что в ответ на мое спасение я должен осыпать тебя благодарностями.
        Шаг. И я снова прижата… к стене. Его руки упираются по обе стороны от меня - ни шагу назад, за попытку побега - что-нибудь откусят.
        Смеяться больше не хочется. Я забылась. Забылась и забыла, насколько оборотни непредсказуемы и опасны.
        - Если я захочу, ты будешь для меня кем угодно. Вопрос лишь в цене, Майари, - как будто эхом из моего сна. - Поверь, я могу играть по плохому, - в его словах - лед, в его улыбке - жгучий мороз. От его пальцев тянется темная стылая дымка, окружая меня, - тебе же не захочется, чтобы пострадал твой замечательный полукровка? Или твоя подруга? Никто не потащит тебя в постель насильно, у меня полно желающих, - жалящие, жестокие слова, - но у тебя должок передо мной. И ты его вернешь.
        Он наматывает на коготь мою прядь. А мне… тошно. Брезгливость охватывает. Обманулась. Приняла дешевку за бриллиант. А ведь не маленькая уже, Мая.
        - И какой же, - криво усмехаюсь, - у меня долг? Вернее, чем вы хотите, чтобы я отплатила, раз уж вас так интересуют мои знакомые и так не интересую я в качестве любовницы?
        На мгновение чужой взгляд меняется. Мне кажется, что в нем мелькает что-то живое, человечное. Как будто секундная жалость. Но, полно, это только кажется.
        Через мгновение меня отпускают. Только для того, чтобы коснуться губами уха, шепча так нежно, словно любовную серенаду поет:
        - Скоро сюда слетятся волчицы. Много-много уважаемых оборотниц из известных семей. Те, кого пугаю я, но привлекает мое положение и состояние. Моя, увы, непреложная обязанность - принимать их в течение определенного времени, развлекать, присматриваться и устраивать определенные испытания… вроде отбора. Вот только я не намерен делать выбор. Твоя обязанность - все это организовать. Помощники будут. И, в крайнем случае, сыграешь мою невесту…
        Меня резко подпихнули в спину - и я буквально вылетела в холл, где уже стоял знакомый лис. Ирис взъерошил и без того торчащие волосы, недоуменно вытаращился на мой бледный вид и, подхватив под руку, потащил прочь. Хотелось бы надеяться, что окончание этого безумного дня будет более приятным.
        Вот только, черная дыра бы его побрала, почему мне гадко и больно?!
        Глава 10. Волчьи невесты.
        Вечер и правда прошел спокойно. В разговорах на кухне с тетушкой Хеленой, в смехе простых слуг, в теплых подначках Ириса. Есть ведь нормальные оборотни!
        Оказалось, что про оборотниц мне все же не соврали - был такой обычай. Каждый знатный неженатый альфа раз в несколько лет собирал у себя весь “цветник” в надежде встретить свою волчицу. Ту, что будет приятна его внутреннему зверю, ту, что сможет дать сильное потомство и вместе с ним повести клан.
        Все же в них было удивительно много звериного, но это не вызывало отторжения. Во многом оборотни были честнее в своих эмоциях и желаниях, проще и приятнее людей и других встреченных рас. Не зря их владения были закрыты для посторонних - здесь кипела совершенно другая жизнь.
        Только ранним утром, зевая и продирая глаза по будильнику, я вспомнила о подаренном мне магофоне.
        Лихорадочно схватила, входя в сеть и ругая себя последними словами. Это же надо забыть! Друзья там с ума сходят!
        Пиликанье почты и сетей сказало мне - не просто сходят, а сейчас меня будут медленно убивать.
        “Мая, пойдем погулять? Тебя опять ма-Жорик куда-то утащил?”
        “Мая, ты где там?”
        “Майка, а ну ответь немедленно, я тебя сейчас убью!”
        “Май, если не ответишь в ближайший час, я еду в Службу контроля. Пусть твоего Жорика размажут по асфальту. Только держись, подруга!”
        “Мая, не знаю, во что ты влипла, но Тай запретил мне идти в Контроль. Ничего не рассказывает - только рычит беспрерывно. Мне за тебя страшно.”
        Милая моя Малинка. Подругу звали Малина, но все её знакомые и друзья дружно звали её только Малинкой. Она и была как эта ягода - пухленькая, румяная, веселая, маленький электровеник! На душе потеплело. С Жориком и его предательством моя жизнь не закончилась. Как и с противным Жнецом. Кто бы все-таки нормально объяснил, кто он такой?
        Я зависла над клавиатурой, чтобы напечатать, в конечном итоге, всего несколько слов:
        “Все хорошо. Жива. Здорова. Отпуск в северных горах в хвостатой компании. Были проблемы на работе. Жорика на мыло! Объясню все позже. Твоя Майка Воительница”
        Малинка поймет. Она знает, что я подписываюсь так только тогда, когда действительно попадаю в неприятности. Мы уже давно научились составлять вот такие невинные на первый взгляд сообщения.
        Меня подставили на работе и виноват в этом Жорик. Сейчас я в относительной безопасности в компании оборотней, увы. Но жизни ничего не угрожает, изъясняться более внятно, впрочем, пока тоже не могу.
        “Отправить”.
        Огонек на экране мигнул - сообщение ушло.
        Я медленно полистала контакты в своем аккаунте и уверенно нажала на тот, где на аватарке скалилась наглая черная морда пантеры.
        Гудки. Сердце глухо бухает.
        - Тай, это я. Майка.
        Мгновенная тишина в трубке. Судорожный вздох. Друг… Веселый мурлычущий голос раздался через секунду, я только чувствовала, как он слегка дрожит.
        - Майка, поганка, ты как там? Я с тобой поседею!
        - Тай! - на мгновение позорно всхлипнула, упрямо закусив губу.
        - Майка, он тебя обижает? - друг посерьезнел мгновенно, и я сразу поняла, кого он имеет в виду.
        - Иногда да, - хмыкаю, - у него паршивый характер. А ещё дурацкое стремление затащить меня в постель. Все оборотни такие… человеколюбивые?
        Пауза.
        - Майка, я к тебе приеду, - решительное, - тряхну брата, пусть что угодно делает, но достанет мне пропуск. Я тебя там одну не оставлю, тут хрен знает что творится. Ты в курсе, что твой Жорик отбегался?
        - В смысле? - напрягаюсь. Я лично хотела оторвать ему голову, кто посмел меня опередить?
        - Пока в прямом. Попал под машину. Вот только он сроду не ходил пешком. Да и вообще не должен был находиться в это время в этом месте. Не погиб он только чудом. И сейчас находится в закрытой клинике оборотней, куда никого лишнего не пускают. Говорят, почти сразу примчались бойцы Белого Жнеца…
        Мы многозначительно помолчали.
        - Прибью его, - решила не уточнять - кого именно.
        - Чем ты там сейчас занимаешься? - мы не обсуждали решение Тая. Сможет и захочет - и правда приедет.
        Я знала, что его брат был какой-то большой шишкой в клане пантер. Возможно, он смог бы сделать так, чтобы рядом со мной оказался хоть кто-то не зависящий от милости господина Жнеца. Вот только оно ему надо? Я никогда не видела родичей Тая по линии отца.
        - Работаю секретарем, - пробормотала, прикидывая, сколько ещё времени осталось до начала рабочего дня.
        - Что? - мне показалось - или друг поперхнулся?
        - Меня отправили в помощники лорду Вайре. Боюсь, с его секретарем случилось несчастье, - ответила, все ещё недоумевая от чужой реакции.
        Выдох и скрежет зубовный.
        - Продержись сегодня, малыш, ладно? Я буду или вечером - или завтра рано утром. Обещаю. Ты молодец. Лорд…
        Трубка зашипела и отключилась. Я тоже зашипела.
        На экране висело издевательское сообщение:
        “Госпожа Мая, не советую беседовать на подобные темы по сети, пусть даже самой защищенной. Аро Заэрг.”
        Да чтоб вас!
        Но справедливость чужих слов все же признала.
        И дисциплинированно побрела собираться на работу.
        Надо сказать, что комнату мне пока так и не поменяли - комнатушка была чудно завалена всякой всячиной, но была чистой, здесь не пахло и больше не было пыли. Даже можно найти в этом своеобразный уют.
        Чистый комплект одежды, похожей на мою вчерашнюю, но с гербом дома Вайре лежал на кресле.
        Я мгновенно влезла в него - и понеслась на кухню. В новый день. То, что скоро один из самых дорогих мне существ будет рядом, грело.
        Тай на многое способен. И плевать, что полукровка.
        Именно с этой позитивной мыслью я и провела день за бумажками. Мохнато-лохматые меня не донимали. Ну, почти. Просто в приемную не рискнули соваться.
        Больше всего хотелось тихо и спокойно пережить очередной день. Однако, судя по моим наблюдениям юного естествоиспытателя - этого мне в здешнем волчьем логове не суждено. Слишком уж оборотни… шебутные? В естественной среде обитания, так сказать. Те, кого я встречала в городе, были совершенно другими…
        К счастью, хотя бы господин Жнец убыл, поэтому во второй половине дня я уже вздохнула было спокойно… пока ко мне в приемную не заявились присной памяти гости.
        И надо же было видеть, какие хищные улыбки осветили их лица…
        - Человечка…
        - Сладкая наша…
        - Вот где…
        - Оказалась…
        - А мы ждали, искали…
        - Тосковали, - хитро прищурился глаз.
        Они говорили так быстро, так легко жонглировали словами, что я растерялась. Всего на мгновение.
        Но этого хватило, чтобы два сильных тела оказались рядом. Нас разделял только стол. И снова в душе не было страха - только легкая нотка удивления, радости, принятия, странного предвкушения - как будто встретила горячо любимого, давно потерянного друга. Никакого влечения, как в первую встречу. Что за бред?
        И эти. Замерли вдруг оба. Холеные сильные руки, дорогая одежда - явно от альви бренд, экологически чистое, магически насыщенное, да ещё и с защитой.
        - Девочка.
        - Наша.
        - Почему мы раньше этого не почувствовали?
        - Я выйду, ты говори, - вдруг решает младший. Бросает на меня любопытный задумчивый взгляд - и удаляется, плотно прикрывая дверь.
        - Господина Эренрайте отсутствует, если у вас есть к нему какое-либо делать, прошу оставить мне ваши координаты, я с вами обязательно свяжусь, - заученно оттарабаниваю с видом робота. Может, пронесет?
        - Мне нужна ты, цветочек, а вовсе не Жнец.
        Не пронесло. Нежданный гость удобно присаживается на край стола и больше не пытается флиртовать - только смотрит внимательно, так пристально, что у меня аж нос чешется.
        - Зачем, господин?
        - Брось эти расшаркивания. Сам… юным красивым женщинам они не к лицу. Скажи лучше - кто твои родители, цветочек? Как ты оказалась… в рабстве? - он буквально выплевывает эту фразу, сверкая глазами и порыкивая.
        - Господин, имени которого я по-прежнему не знаю, не думаю, что имею права откровенничать с вами. В отсутствие моего хозяина… - пропела это, почти не передернувшись.
        - Искар Дарт, альфа клана Золотых котов.
        Так он котик. Мило.
        - Майари Вольфран, человек. Сирота. Родителей никогда и не знала. В наложницы не пойду, прошу не испытывать не мне эти ваши… - покрутила рукой, - штучки.
        - Пф-ррр, - то ли рыкнул, то ли фыркнул, - значит, не знала, - тяжелый, задумчивый взгляд, - слушай, кошечка…
        - Простите, но не могли бы вы все же обращаться ко мне по имени? - не смогла скрыть раздражения. Плохая из меня рабыня! - Не “кошечка”, “детка”, “конфетка”…
        - Это Эрен тебя “конфеткой” прозвал? - в чужом голосе - веселье.
        Мрак. Кажется, я впервые смутилась.
        - Господин Искар…
        - Искар, кошечка. Просто по имени. И прости, что приставали к тебе в первую встречу. Это было весьма дурно с нашей стороны.
        Извинение прозвучало так обезоруживающе искренне, что я опешила. Оборотень извинился. Перед человеком. Я чего-то не понимаю?
        - Искар, вы…
        Не успела договорить, послышались чьи-то торопливые шаги.
        - Майари, прими от меня этот малый дар, как знак моего расположения и защиты, - вдруг подскочил кошак, как ужаленный.
        Навис, сверкает глазищами. Хорош, конечно.
        Яркие янтарные глаза, узкое, чуть вытянутое лицо - что его не портит, золотистая кожа, высокий рост. Ходячая секс-машина, как и многие оборотни.
        Нет, если бы он мне дал только подумать! Да хоть минутку!
        Но в какой-то момент моего разума словно коснулась мягкая нежная ладонь, и знакомый голос шепнул “соглашайся…”.
        Это желание стало настолько велико, что я только и смогла, что поспешно кивнуть.
        - Скажи “да”, - настойчивое.
        “Скажи “ам”, малыш”. Ага, разбежался!
        - Это приказ альфы! - вдруг раздалось странное.
        Буквально волосы дыбом встали! И нет, я бы не поддалась, не стала бы делать глупостей, если бы внутреннее чутье упорно не подталкивало бы к тому же.
        - Да, - выдохнула.
        - Спасибо, котенок.
        Что?
        На моем запястье бесцеремонно застегнули тонкий плетеный браслет. Бусины, камешки, перья, имитация чешуи. Я не успела сообразить, что к чему, как оборотень наклонился ниже - и резко коснулся губами моего лба.
        По телу прошлась волна жара - именно обжигающего, болючего, как будто на солнце сгорела!
        Я зашипела, дернулась, чуть не ударившись головой об стену. А сумасшедший оборотень уже унесся прочь, чуть не столкнувшись в дверях с очередным кланником ледяных. Простите, представителем ледяного клана и снежным волком, как оказалось.
        Высокий молодой оборотень посмотрел презрительно - ну хоть что-то в этом мире неизменно, а то вдруг я умом тронулась с этих песчаных? - и бросил:
        - Человек, тебя ждут в Приемном Покое. Необходимо начать приготовления ко дню Выбора вожака. Собирайся живей!
        Спорить было не в моих интересах. Так что я быстренько выключила сеть, деактивировала панель управления и, холодно кивнув, поднялась.
        - Ведите, аро. Я всегда готова выполнить мои обязанности.
        Не скажу, что идти по коридорам мимо снующих представителей клана Жнеца было приятно. Это те, кто пониже статусом, к людям относились лояльно. Да и сами оборотни, насколько я помнила из общего курса, делились не только на альф, бет - их помощников, омег - которые отвечали за магию и бытовые вопросы и гамм (признаю, за что отвечал этот вид оборотней, я вспомнить так и не смогла). Нет, они ещё и внутри своего клана и даже ветви делились на Высших, Низших, полукровок и отверженных.
        Высшие - полноценные сильные оборотни, что легко оборачиваются в любое время, вожаки, их самки, их окружение. Сильные звери и маги.
        Низшие - оборотни слабее. Нет, не омеги. И не пресловутые таинственные гаммы. А те, у кого зверь слаб. Оборот происходит хоть и полноценный, но редко и с трудом. Низшие часто похожи более других на людей. Как тетушка Хелена, например.
        Полукровки - ну тут все ясно. К слову, если бы не запредельный снобизм некоторых мохнатых - полукровки бы запросто могли стать Высшими.
        И Отверженные. Здесь снова все туманно и не просто. То ли те, кто отказался от своего клана, то ли те, кого изгнали за какие-то преступления и запечатали звериную ипостась. Мне встречать их не доводилось.
        Мы быстро проследовали по коридорам белоснежного замка - надо сказать, обустроенного, тем не менее, по последнему слову техники, но каким-то чудом сохранившего в себе дух старины. И оказались в большом зале, напоминающем мне покои принцесс из фильмов, которые создавали маги иллюзий.
        Дорого. Стильно. Лаконично. Со вкусом.
        И на диванчике уже сидели, попивая чай из хрупкого фарфора и о чем-то вполголоса переговариваясь и смеясь, две оборотницы. Высокие, смуглокожие, с длинными роскошными темными волосами. Та, что постарше - похоже, мать, была одета в длинное простое на вид платье светло-серебристого оттенка. И сказала бы “мешок с ручками”, но… нет. Смотрелось стильно и со вкусом. Младшая же была одета во что-то, напоминающее длинный сарафан. Светло-зеленое, с узорами и растительным орнаментом по краю.
        Она нежно улыбалась и прикрывала рот ладонью, когда смеялась.
        - Мама, я выложила фото замка в сеть, девочки готовы рыдать от зависти! Это такая честь! Возможно, что сам лорд-правитель приедет на этот Выбор! Отобрать пару для самого Жнеца! - экзальтированно взвизгнув, красавица, разом потерявшая для меня свою привлекательность, резко обернулась.
        О, мы это проходили! Наморщенный носик, отвращение во взгляде и…
        - Это кто ещё? Человек в замке Жнеца? Страж, что эта здесь делает?
        - Господин Страж, извольте не пускать служанок в покои гостей, когда те отдыхают, это возмутительно, - прохладно заметила дама, прищурившись.
        Её цепкий, неприятный взгляд скользнул по стильной форме, осмотрел с головы до ног и, придя к каким-то выводам, отпустил.
        - Это госпожа Вольфран, она назначена кланом помощницей ко Дню Выбора. Госпожа сделает все, чтобы обеспечить вам и другим избранницам комфортное и спокойное существование.
        Мне показалось, или сейчас это мохнатое недоразумение посмотрело на менее угрожающе?
        - Уважаемые арры, счастлива приветствовать вас в замке альфы Льдистых волков, господина Вайре. Пока другие гостьи не прибыли, буду рада вам обеспечить вам то, что сделает ваше пребывание здесь максимально приятным и комфортным.
        Я стюардесса. Или секретарша. А это просто очередные капризные клиенты - и точка. И нечего скалиться и глазами на меня сверкать!
        - Вот это - та, что будет помогать нам? - девица прищурилась, глянув остро, по-волчьи.
        От неё прянуло чем-то неприятным, холодным. Настолько, что я едва плечами не передернула, пытаясь инстинктивно увернуться.
        - Человек, проводи нас в наши комнаты. Потом подай нам туда ещё десерта. Наши вещи привести в порядок и развесить. После провести в сад.
        - Конечно, миледи, - я продолжала радушно улыбаться, хотя хотелось вцепиться ногтями грымзе в лицо.
        - Ах да. Чуть не забыла, - дама плавно поднялась и прошелестела мимо. Только у выхода замерла, оглянувшись, - Каяра потеряла по дороге любимую брошь. Камея, серебро и алмаз. Вечером, когда мы ляжем, пойдешь и поищешь, мой слуга покажет - где.
        - Может быть, мне кого-то послать сейчас? - я им что - девочка на побегушках? Что за абсурдные требования?
        - Нет! - отрывистое, резкое. - Я сказала - вечером! У неё особая магия, как стемнеет, будет легко найти.
        - Верно. Надеюсь, вы нас не подведете, - младшая грымза нежно-нежно мне улыбнулась, явно в своем воображении сворачивая шею.
        Я направилась к выходу вслед за ними. День переставал быть томным.
        Глава 11. Маленький волчонок
        В который раз убеждаюсь, что лучшее применение оборотня - это грелка под ноги, пушистый пуфик или шкурка у камина. Да, я жестокая и бессердечная женщина! Но за этот день я оборотней “наелась” на все оставшееся время! Холеные, высокомерные морды!
        Чувствуя, что меня уже буквально потряхивает от злости, я прислонилась лбом к стеклу. За весь день во рту ни краюхи хлеба не было. Две грымзы явно задались целью меня извести. Они просто не знали, что деваться мне некуда. С рабской меткой не набегаешься. Да сдался мне этот их облезлый Жнец! Волчара снежный! Чувство собственной значимости родилось вперед него! И зачем такой? Коллекционировать? На полочку поставить?
        Несу чушь, потому что устала. Даже храбрым девочкам бывает пусто и горько. Здесь у меня нет друзей - так, приятели из прислуги, которые не пойдут против своих альф, против стаи и Клана.
        Где же Тай? Неужели не пустили? Друг мне нужен, как никогда.
        Каблук и танкетку я уже сменила на удобные мягкие туфли на толстой подошве. И все равно ноги ныли. А скоро ещё отправляться искать эту треклятую брошь. Уверена, волчица уронила её специально. Вот только что особенного в том, что я выйду из здания замка с наступлением сумерек или даже ночью? Даже не было времени опросить толком своих знакомых, а остальные делали морду кирпичом. Дружная атмосфера хорошего коллектива, нечего сказать.
        Оборотни совершенно не похожи на людей. Глупы те, кто считают их иной формой человека. Вспомню эти передачи - смешно. Они звери. Стайные звери - и готовы растерзать любого непохожего.
        Сглотнула вязкий ком. Надо пойти поесть. Грымзы утомились и угомонились. Вроде бы милостиво отпустили меня до завтра.
        Эту часть замка я ещё не видела - народу здесь не было от слова совсем - как вымерли. Тихо. Пустые коридоры, яркий свет огненных светильников - вон как бьются внутри шаров магические искры огня.
        Мягкие ковры.
        И… это что, плач? Надрывный, горький, отчаянный. Плакал ребенок. Так, как будто у него и сил больше не было плакать, а он просто захлебывался слезами, забившись в какую-нибудь щель. Такой плач мне был хорошо знаком. Из детства.
        Плохо соображая, что делаю, я бросилась вперед.
        До конца коридора, по винтовой лестнице наверх, ещё один уютный тихий коридор. И вот она. В конце коридора - массивная дверь из светлого дерева. А за ней - тот самый всхлипывающий звук, больше напоминающий сейчас подвывание.
        Дернула ручку - заперто.
        - Малыш, что с тобой? Ты кто, почему ты плачешь? У тебя закрыто, я не могу войти. Малыш, одному реветь скучно, давай за компанию? Тебя кто обидел?
        Только сейчас, неся первую попавшую в голову чушь, я поняла, что ни разу ещё не видела здесь волчат. Тьфу, то есть детей.
        За дверью воцарилось настороженное молчание.
        - Я тут новенькая, работаю секретарем господина Вайре. Почему ты здесь один? Я ещё не видела в замке детей.
        Не умею обращаться с детьми. Сопение. Тихое, натужное.
        - Сейчас тоже обижусь и зареву, - бормочу, пытаясь открыть проклятую дверь.
        - Не надо, - раздается тихое, - женщина не должна плакать!
        Ох, ты ж мой рыцарь! С полом определились. Голос серьезный, сорванный плачем. Кажется, ребенку лет пять-шесть.
        - Чего только женщина и не должна! Сам-то чего ревешь? - знаю по себе, если, когда тебе хреново, тебя начинают жалеть - раскиснешь ещё сильнее.
        - Арра Надина заперла меня здесь со вчерашнего вечера в наказание. Я устал, кушать хочется. И пить. И страшно одному, хотя папа говорит, что настоящий альфа не должен бояться! Но арра говорит, что я не настоящий, а просто маленький выродок, взятый из жалости, и мне все равно никогда не стать альфой, - доносятся глухо через дверь отвратительные слова, сказанные спокойным детским голосом.
        Нет, сначала я просто не могу толком осмыслить. Мол - то есть как с вечера? Маленького ребенка заперли одного? Где его мраков папаша? Хвост ему оторвать! И…
        - Что ещё за арра Надина? И почему тебя не выпустили? - спрашиваю, прикидывая, можно ли вскрыть замок. Но нет - похоже, он защищен магией - пальцы уже покалывает. Придется кого-то звать.
        - Арра Надина - няня, - тихий всхлип, - но она меня не любит. Она очень строгая бета, из древней уважаемой семьи. Это честь, что она согласилась стать моей воспитательницей, папе пришлось долго её уговаривать…
        - А кто твой папа, малыш? И как тебя зовут?
        Есть у меня неприятное подозрение. И так холодно становится от него - словами не передать!
        - Мой папа - великий Белый Жрец, проводник воли Госпожи!
        Вот так. Раскатала губу уже, а, Мая?
        - А где твоя мама? - уточняю, чувствуя, что душонка противно трепещет.
        Вот же хвост драный, он что же, меня заинтересовал? Откуда это проклятая тяга снова увидеть? Из глубины души идет? Откуда ощущение, что я забыла что-то важное? Прямо как после той проклятой ночи в клубе. Тогда я тоже проснулась в постели с незнакомцем - и сбежала куда подальше. Что было той ночью - так и не вспомнила, да и сам факт происшедшего постепенно сгладился, исчез.
        - Мама далеко. Она ушла в Волчьи Поля Госпожи, когда я родился. В ночь Госпожи она была с моим отцом - и поэтому родился я. Но я слабый и никчемный, господин Вайре взял меня к себе из милости.
        За дверью снова тяжко вздохнули и тихо всхлипнули. Так, я уже ничего не понимаю. Они не были женаты? Что ещё за Ночь Госпожи? Кто забил голову ребенка такой дрянью?
        - Зовут-то как, слабый? Когда мальчишки жалуются, у них потом шерсть растет неправильно, - поддразниваю, пытаясь отвлечь.
        Сажусь на пол рядом с дверью.
        - Миррим Вайре.
        - Ну а я Майари Вольфрам. И знаешь, точно тебе скажу - я вот уже мечтаю с тобой дружить.
        - Правда? - и столько надежды в детском голосе, что мне хочется поджарить на медленном огне и незадачливого папашу, и неизвестную мне, но уже омерзительную няню-бету.
        - Точно тебе говорю. И шикарное имя - Мир. Давай-ка я схожу и заставлю кое-кого выпустить тебя отсюда. Маленьким волчатам нужно хорошо питаться, чтобы вырасти в большого и сильного волка!
        - А вы вернетесь? - робкое.
        Ведьмин котел, да кто же его так запугал? Господин рабовладелец что, за своим ребенком вообще не смотрит? Его больше интересуют наложницы и клыкастые невесты?
        Злость кипит в крови, разъедая душу. Слишком знакомо мне такое поведение, слишком ненавистно.
        - Конечно, милый… - не успеваю договорить.
        За дверью раздается вдруг испуганный вскрик.
        - Мир, что?!
        - Ой, а окно в учебном классе открыто почему-то… - тихий испуганный шепот.
        - А что такое? Тебе холодно? Подожди чуть-чуть! - уговариваю.
        - Нет, а вы что… не знаете? - я напрягаюсь. Сейчас, чую, придет гадость.
        Ну а раз её зовут - гадость не заставляет себя ждать.
        - В Северном Крае по ночам опасно. Появляются порождения колдовства и нечисть. Их истребляют, но они все равно иногда проникают на территорию замка. Им нужно живое тепло. Кровь, - мальчик за дверью явно дрожит от страха, - поэтому ночью нельзя выходить на улицу. И окна открывать не стоит… И…
        Раздается истошный, пронзительный визг, от которого у меня чуть не лопаются барабанные перепонки.
        И вслед за ним - испуганный детский вопль. Кажется, в этот момент я просто перестаю соображать. Мир взрывается слепящим светом, меняется. Изнутри меня охватывает нестерпимый жар, от которого, кажется, кожа едва не горит и не лопается.
        С утробным, угрожающим, резким рыком выламываю замок, походя сбрасывая с себя проснувшуюся магию замка. Влетаю в комнату - и едва успеваю закрыть собой худенького светловолосого воробушка со льдистыми глазами Эренрайте Вайре. Закрыть от твари, напоминающей обожравшуюся летучую мышь-переростка.
        Я готова. Мне не страшно и совершенно не больно - тело переполняет энергия. Вообще кажется - я горы сейчас своротить могу.
        Удар. На кончиках моих пальцев сверкают длинные острые когти. Мне не страшно, у меня есть сила, есть цель, есть осознание - ради чего все это. Впервые запертая глубоко, на самые прочные замки, частичка моей души свободна.
        Я хватаю тварь за шею одним рывком, сдавливая. Я вижу каждое её движение. Вижу жажду и безумие в маленьких красных глазках. Неразумная тварь. Забыла, на кого можно нападать, а на кого - нет. Что ж, это только её проблемы. Моя рука сжимается чуть сильнее, туша обмякает - и я просто вышвыриваю её назад в окно, тут же захлопывая и запирая его. Все происходит так быстро, что я едва успеваю прийти в себя. По замку вдруг разноситься тягучий громкий вой. Сигнализация? Зверь?
        Я вздрагиваю, инстинктивно прижимая к себе дрожащего мальчонку, который выглядит ещё младше своих лет.
        - Все хорошо, Мир, все закончилось. Эта твар-ррь сдохла. Туда ей и дорога. Пусть охраннички ваши похоронят, - в моем горле тает рык. Когти исчезают - медленно, слишком медленно, чтобы принять их снова за глюк.
        Тело наполняет слабость, отчаянно хочется прилечь - но я не могу себе это позволить. Коридор наполняется топотом, криками, чьим-то рычанием. Никак вспомнили?
        Я успеваю вытереть кровь твари с пальцев, понимая, впрочем, что от оборотней запаха не скрыть, да и развороченная дверь весьма красноречива.
        Мысли несутся с такой скоростью, что едва успеваю структурировать каждую и разложить по полочкам.
        - Мелкий, ты ничего не видел и не слышал, ладно? Не знаешь, кто тебе выломал дверь. У тебя вообще полное состояние аффекта.
        А он знает, что такое аффект? А то аффект, похоже, у меня самой.
        - Арро Майари, не бойтесь, я никому не скажу о том, что вы альфа-самка. Только ваш запах силен, хорошо, что его сейчас перебил аромат этой мыши. Уже почти незаметно, - вдруг серьезно заявил мелкий. И погладил меня по руке. Защитник!
        Не очень поняла, признаться, почему он принял меня за альфу, даже если принять, как должное, что во мне есть какая-то частичка крови оборотней, но…
        - Что тут происходит? Миррим, объяснитесь! Что за грохот и шум? Разве вам не велено было…
        Оборотница, влетевшая в комнату, осекается. Она высокая, с длинной толстой косой светлых волос, в изящном модном брючном костюме и легкой тунике. Резкие правильные черты лица. Холодные. Неприятные. Почти злые. Острый нос - вот, пожалуй, главный недостаток. В остальном - красавица, кто бы спорил. Неужели та самая арра Надина?
        За ней вваливается группа поддержки - несколько оборотней из клана и высокие дубы-охранники с нижнего этажа. И такая злость меня берет - потому что вижу по их глазам - прямо сейчас готовы во всем обвинить меня, жалкую человечку.
        - Господа, вы очень вовремя. Прошу не толпиться, ребенок устал, голоден, истощен и напуган. Если бы я случайно не прошла мимо - был бы ещё и покусан какой-то тварью. Боюсь, у вас какие-то проблемы с безопасностью помещений, - я уговорила уверенно, холодно и спокойно, ни на миг не выдавая спрятанного в глубине волнения. Нет. Я не дам им повода обвинить или напасть.
        Воробушек жмется ко мне, и в сердце вползает давно забытое тепло. Давно забытое ощущение - когда нужно позаботиться о ком-то куда более беззащитном.
        - Что вы делаете в комнате ребенка, госпожа… секретарь? - эти слова гадина почти выплевывает мне в лицо. Недовольна? Зла? Из-за чего конкретно?
        Я ощущаю от неё угрозу. А интуиция никогда меня не подводила - жаль лишь, что я не всегда к ней прислушивалась.
        - Я как раз собиралась выполнить задачу, порученную мне уважаемой гостьей замка, аррой Виолой Лартье. Шла к выходу из замка, но с непривычки немного заблудилась, и вдруг услышала оглушительный треск - и крик. Я поспешила на звук - и увидела - махнула рукой в сторону двери, стараясь взять свои чувства под контроль. Я говорю только правду, ни слова лжи. Только правду. Я верю в это, - снесенную дверь - за ней - плачущего ребенка и распахнутое окно, в которое пыталась влезть какая-то тварь. Она была уже кем-то ранена, поэтому мне удалось захлопнуть окно вовремя. А тут и вы подоспели. Быть может, мне объяснят, что здесь происходит? Боюсь, лорд Вайре не знает, насколько небезопасно стало в его замке…
        Я чеканила это ровным, спокойным голосом, ловко прикрыв своим телом ребенка и спрятав его за спину. Не доверяю я им. Всем, кто пришел с этой стервозиной.
        - Какие гарантии у меня, что вы говорите правду? - Стервь выгнула бровь. Смотрит жестко, давит взглядом. - Уж простите, но слово людей ничего не стоит…
        По хребту пробежал огонь. Захотелось ринуться на неё, потрепать отступнице шерсть, вцепить в холку, если не в горло, приучая к послушанию.
        - Мое слово дорого стоит, арро. Не стоит забывать, что люди не рабы, а такие же жители нашего государства, как и другие расы. Мне стоит расценивать ваши слова, как обвинение в чем-либо?
        - Вы слишком смелы для …
        Она осеклась. Оборотень, стоявший рядом с так называемой няней, вдруг что-то тихо прошептал ей на ухо. Самое странное - я услышала четко, как будто стояла рядом:
        - Не связывайся пока с девчонкой. У неё браслет - покровительство Песчаных. Пока они тут, не стоит, мы все успеем…
        - Тварь, - говорили глаза оборотницы.
        Но она гордо выпрямилась.
        - Миррим Вайре, извольте вести себя, как подобает. Что это за вид? Что за слезы? Вы что, девица? Ваш отец будет крайне недоволен вашим поведением. Немедленно идите в соседнюю комнату и выберете сами, какую из ваших игрушек мы теперь подарим в благотворительный фонд из-за вашего недостойного поведения!
        Я видела, как напряжение, азарт, скрытый восторг уходят с лица малыша, уступая место покорной тоске и отчаянию. Он тянется к этой женщине, как крыса за дудочкой крысолова. Мне это не нравится, но что я могу? Сейчас?
        - Ребенок устал, он хочет есть и ему страшно одному. Мне кажется, что ваш долг, как той, кто заботится о юном наследнике Лорда, обеспечить его всем необходимым, а не наказывать за чью-то вопиющую халатность, - я знаю, что наживаю сейчас опасных врагов. Знаю, что нужно молчать - нужно было…
        Многие оборотни недовольны. Глаза их ярко вспыхивают во тьме, мохнатики ощериваются, провожая меня взглядами. Хочется сжаться, спрятаться - но я не имею права отступить.
        Я сжимаю зубы и коротко киваю собственным мыслям.
        - Полагаю, нужно прежде всего позволить охране обыскать здесь все и выяснить, почему было открыто окно и каким образом выломали дверь. А, главное, зачем? Хотя, похоже, что это спасло юному господину Вайре жизнь, - говорю спокойно.
        Переключить их внимание.
        - Этим займутся и без ваших подсказок. Полагаю, не секретарю нас учить, - чуть насмешливо говорит смуглый темноволосый оборотень - тот самый, что шептался с этой “няней”. - А вы идите в таком случае по своим делам.
        - Непременно, Рейт. Арра Майари обязательно пойдет по своим делам, но не тебе распоряжаться моим секретарем, - в чужом голосе обломками хрустели льдинки.
        Такой оборотень был знаком и незнаком мне.
        Эренрайте как будто стал выше, шире в плечах. От него волнами расходилась давящая огромная аура. Настолько сильная, что я с трудом удержалась от того, чтобы не согнуться в поклоне, как это сделали многие оборотни.
        По телу пробежала дрожь. Сильный, опасный альфа.
        Жесткий взгляд пылающих серебристыми углями глаз было невозможно выдержать.
        - Господин…
        - Милорд, позвольте… - бета буквально пожирала лорда Жнеца глазами. Не оставалось сомнений - она, безусловно, имела на него виды. И сдаваться не собиралась.
        …и его отец.
        - Ты мне подробно объяснишь, Надина, почему мой сын шатается на ветру, бледный, заплаканный и уставший. Почему он подвергся опасности, а тебя не было рядом с ним! И почему ему на помощь приходит слабая человеческая женщина, а ты поспеваешь как раз к разбору полетов! - последние слова мужчина уже прорычал.
        От него волнами разошелся вдруг ослепительно белый свет. Обжигающе ледяной. Пугающий. Я инстинктивно обняла застывшего Мира за плечи, прижимая к себе. Над человеческим телом Эренрайте проступила тень огромного белоснежного зверя. Зверя, который, кажется, был мне уже знаком…
        - Майари, заберите сегодня моего сына к себе. Позаботьтесь о нем, вам принесут и еду, и все необходимое. Я разберусь. Любые другие поручения на сегодня отменяю своей властью, - рыкнул мужчина.
        И я вдруг отчетливо поняла, почему именно его так боялись. Эта сила. Эта властность. И жесткость, которая в любой момент могла обернуться жестокостью.
        - Как прикажете, аро Вайре. Все будет сделано, - я коротко склонилась и потянула за собой испуганного мальчугана, который после появления отца совсем заледенел, - пойдешь со мной, Мир?
        Как же я пожалела в эту секунду, что вообще связалась с ним, что решилась спорить и заключать какие-то сделки! Люди боятся оборотней, да. Но, похоже, они просто не понимают, чего именно должны бояться.
        - Майари мой друг. Я пойду с ней, потому что доверяю. Это мое право! - вдруг резко вскинув голову, заявил мой волчонок отцу.
        Мой?!
        - Вас проводят.
        Тот только кивнул, но мелькнуло в сияющих серебром глазах нечто, от чего перехватило дыхание. Беги от него, Мая. Беги, пока не поздно. Ещё неизвестно, чем обернется это расследование!
        - Идите, - рыкнул лорд.
        И мы поспешили выйти мимо посторонившихся оборотней в знакомый коридор. С ужасом я проводила взглядом раскуроченный замок на двери. Это сделала я? Точно я? Но как?!
        В этот момент от стены отделились две тени - два поджарых, не запоминающихся на первый взгляд сильных оборотня с острыми ледяными глазами. Они последовали за нами. То ли охрана, то ли конвой. И хорошо, что я все-таки вспомнила, куда именно идти. И вопрос с заколкой пока решился сам собой. Хотя бы на время.
        Но желание оборотниц вот так запросто избавиться от маленькой помехи в моем лице немного обескуражило. Они знают что-то, чего не знаю я? И как доказать, что они желают мне зла? Без доказательств любые мои слова будут смехотворны.
        В глубоких раздумьях, крепко сжимая ладошку мальчишки, я добрела, наконец, до… О, а где это мы? Совершенно другой этаж, другая дверь - из дерева, светлая, лакированная.
        - Простите? - обернулась, надеясь на подсказку охраны. И она не заставила себя ждать.
        - Ваши новые покои, госпожа секретарь, - голос у стража был такой же невыразительный - шелестящий, бесцветный, спокойный.
        - А мои вещи? - только и спросила, радуясь, что в каморку пока возвращаться не придется. Там точно не защитишься, если что.
        - Уже на месте. Проходите.
        - А вы? - не хотелось бы иметь надсмотрщиков над душой.
        - Не беспокойтесь, мы останемся здесь, - мне показалось - или волчара усмехнулся?!
        - Благодарю, аро, - заметила искренне, - ну что, Мир? Идем знакомиться? - ласково улыбнулась ребенку, - и кушать, конечно! Я готова съесть маленького слона, - заметила доверительно.
        - Да-аа, - зачарованно замотал головой ребенок, впервые робко улыбнувшись одними глазами.
        - Ужин в покоях, - заметил один из стражей, - чтобы попасть в покои, вам теперь достаточно приложить ладонь к панели, - мне показали на почти невидимый светлый выступ на стене, - чужаку дверь не откроется.
        - А экономке? - уточнить было необходимо.
        - Госпожа Рагор не имеет права открывать комнаты личных гостей лорда Вайре и тех, кто проживает на последних двух этажах. Это апартаменты для вассалов Рода.
        Надо же, меня повысили, - хмыкнула едко про себя.
        - Благодарю за разъяснения, аро. Сейчас, с вашего позволения, мы пойдем. И я, и Миррим устали.
        Мы раскланялись - и зашли внутрь.
        Что сказать? Уютно, красиво и удобно. Это вам не комнатушка! Целый комплекс из трех комнат, ванной, туалета и даже, похоже, чего-то вроде общей гостиной и библиотеки. В гостиной был накрыт стол - поэтому, помыв руки и приведя себя более-менее в порядок, мы устремились к нему.
        “Жра-ать” - истошно вопил желудок, намекая, что ещё немного, и он в самом деле кого-нибудь погрызет. А вот нечего растущим организмам диеты устраивать!
        - Приятного аппетита, Мир! - пожелала, накладывая волчонку запечённое мясо, каких-то овощей, мягкой рассыпчатой картофы и венчая это дело бутербродом.
        Ну да, может, не слишком полезно. Но без бутерброда - какая еда? Облизнулась, представив себе маслице с сыром и колбаской.
        И накинулась на еду. Не сразу поняла, что что-то не так, а, когда поняла - так и застыла с вилкой в одной руке.
        Волчонок… плакал. Беззвучно, тихо, горько. И не сводил жадного взгляда с тарелки. Но почему-то не ел.
        - Мир? - позвала встревоженно. Сердце бешено колотилось. - Что случилось? Тебя что-то не нравится? Скажи, мы потребуем другой еды! Мир?
        Отложила приборы, поспешно подходя к мальчику и крепко его обнимая.
        - Что случилось, мой хороший?
        - М-мне не разрешали есть мя-ясо, - расслышала я невероятное, - арра Надина говорила, что тогда я вырасту толстым, неповоротливым и уродливым и совсем опозорю отца-ааа.
        Я ей хвост выдеру! Дрянь, какая же дрянь!
        До этого я хотела помогать Миру втайне. Влезать в конфликт со старым кланом оборотней в мои планы не входило - тут как бы всем не навредить, да и поверил ли бы мне альфа? Но теперь…
        С огромным трудом мне удалось заверить ребенка, что кушать мясо - это замечательно. И вообще все волчата должны питаться сытно, и папа его мясо ел, ест и будет есть, а у няни просто обычные женские заблуждения на этот счет, плохо она разбирается в диетах.
        Уже была почти полночь, когда мне удалось уложить неугомонного волчонка спать - и то мелкий никак не хотел от меня отлепиться.
        Еле передвигая ноги, все-таки приняла ванную, не зная, что будет завтра с утра. Гадать бесполезно. Нянька, волчицы, странная тяга к вожаку, магия, чье проявление я впервые увидела так близко, так ярко… Все перемешалось.
        Сон оказался таким же - сумбурным, полным отрывочных видений, то неприятных, то просто тревожных. Что-то постоянно жгло, мешалось, заставляя крутиться на простынях, а потом, в какой-то момент, вдруг вылилось в короткий сумбурный сон, похожий больше на ролик из сети.
        Степь. Золотая степь от горизонта до горизонта. По ней струится темно-алая в свете заката лента. Не сразу я понимаю, что это - коты. Огромная стая золотых хищников, что идут куда-то целеустремленно, не останавливаясь. Они везде. Они стекаются к огромному силуэту здания на другом конце степи.
        Изображение резко приближается, и я буквально слышу тихую тревожащую душу песню флейты, рокот барабанов, перезвон чего-то, напоминающего кастаньеты.
        Я уже в здании, внутри.
        Оно пусто - ни фресок, ни статуй, ни украшений, венков, узоров и любых других рисунков. Хотя… нет. Кое-что есть. Статуя. Огромная статуя женщины, чье лицо закрыто вуалью. Она подавляет. От неё веет холодом. Не враждебным, но… неуютным. И неподалеку от статуи я вижу нечто, до боли напоминающее алтарь. Простой, деревянный, украшенный лозами и узорами трав.
        Я не успеваю моргнуть - и осознаю себя уже лежащей на этом алтаре.
        Во сне я точно знаю, зачем и почему здесь оказалась. Меня переполняет предвкушение, азарт, восторг и… страсть. Да, страсть.
        Я обнажена. Мое тело касается теплого дерева, а губы горчит от напитка. Священная жидкость, которая очищает разум и помогает раскрыться в преддверии важнейшего дня для каждого оборотня. Вернее, оборотницы…
        Мое тело изнывает. Жар скапливается в кончиках пальцев, пробегает по груди, ползет по низу живота. Жар заставляет облизывать губы и прикусывать то и дело нижнюю, чтобы не застонать. Нельзя.
        Где же ты, где?..
        Сжимаю пальцы в кулаки.
        Шаги. Уверенные, быстрые. Сердце стучит так, как будто сейчас вырвется из груди.
        Он тут. Тут!
        Я это точно знаю. Чувствую всем сердцем, ощущаю каждой клеточкой тела.
        Я вдруг понимаю, что сейчас не вижу - на глазах появилась повязка. Вроде не такая уж плотная, но… все чувства мгновенно обострились.
        Никто не говорит ни слова. Нельзя.
        Тихое касание. Едва уловимое. Легкое. Его дыхание на коже. Пальцы пробегают по бедру. Касаются щеки, легонько гладят живот, вызывая острую вспышку жара. Кажется, я пытаюсь развести ноги шире, пытаюсь добиться хоть какого-то облегчения… Кожа пылает, выступают капельки пота.
        Чужие губы прокладывают дорожку по бедру вверх. Чужие зубы легонько прикусывают кожу, все-таки вырывая долгожданный для нас обоих стон.
        Быстрее! Острее! Ярче! Ближе!
        Кожа к коже, так, чтобы захлебнуться ощущениями, чтобы в полной мере почувствовать, каково это - любить, жить, отдаваться тому, для кого бьется сердце. Таять от ласк чужих сильных рук, всхлипывать беспомощно, когда он вылизывает шею, намечая место для укуса. Брачной метки.
        Но он медлит. Медлит, почему? Доводит до исступления, сводит с ума ласковыми медленными ласками. Пальцами, что дразнят, касаясь груди, что легко танцуют ниже, вырывая крики, всхлипы, отчаянные сладкие звуки нашего наслаждения.
        Царапая отросшими когтями его спину, вслушиваясь в довольный рык, я дрожу, чувствуя, как он двигается, как дарит мне ни с чем не сравнимое удовольствие, как убыстряется, доводя до грани, до вспышки, до ответного рыка!
        Как острые крепкие зубы смыкаются на плече, даря боль и наслаждение, как я, уже готовая сорваться в бездну наслаждения…
        Просыпаюсь в собственной постели. Снова вся мокрая, возбужденная, дрожащая от, проклятье его подери, неудовлетворения! И оттого, что рабскую печать на спине ощутимо припекает, заставляя резко подскочить.
        Что происходит? Почему она активировалась и чем это грозит?
        Глава 12. Особенности рабских меток.
        Я не бросилась бежать сломя голову - не в майке же на голое тело это делать?
        Наспех оделась - в удобные штаны и рубашку, которую отыскала в шкафу. И бросилась из комнаты. Печать припекало все ощутимее, заставляя припоминать по бабушке, по маме и по всем прочим хвостатым предкам неугомонного лорда. Удивительно - но в темноте я видела прекрасно. Свет был тусклым, едва заметным - только в огромные окна порой заглядывала серебряная тарелочка луны.
        Постоянно казалось, что за мной кто-то наблюдает. Может, так оно и было. Но до самых покоев Лорда - до знакомых плотно закрытых дверей - я никого не встретила.
        Да и там было пусто. И заперто.
        Вот только стоило мне подойти к двери и коснуться её - та распахнулась.
        А я застыла, столкнувшись взглядом с сияющими в лунном свете ледяными светло-голубыми, до дрожи знакомыми глазами зверя. Огромного великолепного волка, наверное, мне по грудь ростом. Белоснежная шерсть зверя встала дыбом, и он тихо и угрожающе рычал.
        Пот прошиб? Мурашки разбежались? Да как у меня сердце не разбежалось, тьфу, сбежало - не знаю. Ноги вросли в пол, крик застрял в горле, а пальцы пытались судорожно нащупать несуществующую ручку - дверь беззвучно закрылась и отказывалась открываться снова.
        Волк сел поудобнее, продолжая скалиться и провожать меня взглядом. Я застыла, боясь не то, что шевелиться, а даже дышать.
        Я ему на один укус. И разума - ни на гран. Не человек, не оборотень. Действительно - зверь. Застыла, прикрывая глаза и чувствуя, как тело сковывает от прохлады - в комнатах гулял ветер. Неужели его не беспокоит нечисть?
        Ноги дрожали, пытались предательски подогнуться. Мы играли в гляделки… сколько? Полчаса? Час? Меня здесь вообще кто-нибудь отыщет?
        Я почувствовала, как страх уступает место раздражению. Волчара прямо-таки издевался! Лег, вывалил свой язык из пасти и ухмыляется!
        Выпрямилась. Оперлась спиной о стену под немигающим взглядом шерстяной версии лорда-Жнеца.
        - Что, волчара, просто так девушки к тебе в гости уже не заходят? Правильно, если ты всех так любезно встречаешь - не удивлюсь!
        В ответ уши зверя встали торчком, он недовольно зашевелился. Не нравится?
        - Нет, чтобы дать присесть, отдохнуть, выспаться! Так ты девушек изводишь? Сына бросил, теперь за секретаря принялся? По-другому я вас, оборотней, представляла. А вы как люди. И папаши из вас ничуть не лучше, мохнатый, что бы там ваши СМИ не вещали, что бы в сети ни говорили.
        Тихий, недовольный, рык, как будто он все понимает. Но меня уже понесло, что того Остапа из старых земных поговорок.
        - Что у тебя тут вообще творится? На жизнь покушаются, работать не дают, всячески притесняют! Невесты твои обманщицы все - и то извести хотят. Конкурентку в человечке видят. Послали меня на улицу ночью, браслетик потерянный искать, как тебе предлог? Не нравится?
        - А мне - продолжила, все больше распаляясь, - нравится, что вы свои обещания не выполняете? Что я никто перед вами? Рабыня без документов, которой нигде не существует? Не знаю, что там за игра идет и на каких уровнях, но тебе, морда мохнатая, сложно понять, как может вымотаться человек! Я не железная! - почти кричала, отступив от стены и наступая на явно опешившего волка.
        Не знаю, что со мной произошло. Все, что я так долго копила в себе, не выплескивая наружу, не позволяя себе оказаться слабой и беззащитной… все это вырвалось в обвинениях теперь. Выплеснулось отчаянным криком. Я не плакала. Нет, такая вот дикая, неправильная, громкая истерика.
        Ещё бы немного - и я бы ринулась, наверное, на волка с кулаками. Я забыла, где я и кто я на самом деле. Забыла, кто такие оборотни и как они опасны. Да что там - я никогда в жизни до этого не видела их второй ипостаси! Ну, кроме уже случившейся с этим клыкастиком встречи.
        Конечно же, я не успела среагировать, когда волк напружинился - и прыгнул. Подбил меня под ноги - и я завалилась на пол, хорошо, хоть на ковер - едва не стукнувшись своим бестолковым затылком.
        Меня крепко прижали к полу, воскрешая воспоминания о нашей “приятной” ночи. Волк не пах псиной. Шерсть пахла морозом, льдинками, первым снегом и хвоей. Мощные лапы не давали пошевелиться, огромная туша буквально нависала, лишая спокойствия.
        А потом он… смачно лизнул меня. Шершавый горячий язык прошелся по лицу и волосам, заставляя выдохнуть и возмущенно булькнуть. Не сразу я поняла, что метку больше не жжет, я снова перестала её чувствовать. По телу пробежала дрожь. Я обмякла, не представляя, что теперь делать, как вообще смотреть в глаза оборотню, если он вспомнит все, что я наговорила.
        - Маленькая пугливая конфетка. Ты была такой смелой совсем недавно…
        Теплое дыхание обдало мою щеку, и я вздрогнула, открыв глаза.
        Прямо на меня смотрели холодные волчьи глаза на вполне человеческом лице Жнеца. Губы мужчины изогнулись в задумчивой усмешке. Он что… действительно все слышал?
        - Зачем же вы тогда притворялись неразумным зверем, милорд? Зачем это представление с меткой?
        - Я и был зверем. После твоей химии мой контроль порой пропадает, - хмуро заметил лорд Вайре, не спеша, впрочем, с меня подниматься.
        И это было весьма пикантно, поскольку уважаемый лорд был несколько раздет… Слава космосу, хоть трусы на месте!
        - Тогда что было с моей меткой? И когда вы её снимете? Не тогда, когда мое неприятное положение выйдет наружу? - голос предательски дрогнул.
        И торс, этот треклятый торс с кубиками и идеальным прессом - такой можно закапать слюнями и все мало будет! Как завороженная, а проводила взглядом белую дорожку волос, чувствуя, что сейчас начну неудержимо краснеть - и хорошо, если только глубоко в душе. Маленькая тряпочка отнюдь не скрывала радости волчары от нашего излишне тесного общения. А некоторые его достоинства впечатляли… до гадских мурашек, которые снова, заразы, атаковали, не давая взрослой адекватной женщине прийти в себя!
        Да как тут прийти, а? Как, я вас спрашиваю? Тут гора тестостерона, вагон наглости, воз обаяния и… ох, какой же он горячий - во всех смыслах. Серебристые волосы мужчины щекотали мое лицо. Глаза не отпускали, смотря пристально, внимательно, он раздевал одним взглядом. И специально - клянусь хлором - специально, зараза такая дернулся и словно невзначай так потерся о меня… всем телом! Сссс…
        - Что с твоей меткой, колючая конфетка? - в голосе оборотня слышались странные урчащие нотки, его ноздри подрагивали. - Я не активировал её и не собирался. Что касается снятия - я жду специалиста. Как только он приедет - все будет сделано. К сожалению, он задерживается и тебе придется потерпеть. Но не думай, Майари, что я это делаю специально. Рабство я презираю, - промелькнуло что-то грозовое в чужих глазах, что заставило судорожно сглотнуть.
        - М-метка горела. Жгла. Разбудила меня. И дискомфорт усиливался, пока я не оказалась рядом с вами, - облизнула губы.
        Приди в себя, дура! Оборотни славятся своим искусством соблазнять. И плевать, что этот запах мне так приятен, плевать, что тело рядом с этим мужчиной плавится от желания, плевать, что мне продолжает казаться - я что-то упускаю. Это не имеет значения. Я помню, каким может быть лорд Эренрайте. И знаю, что он никогда не посмотрит на меня, как на равную.
        - Демон, я совсем забыл об этом!
        Мужчина скрипнул зубами и рывком поднялся с меня, снова демонстрируя свое нечеловечески соблазнительное тело.
        - О чем именно? - уточнила вкрадчиво, тоже осторожно поднимаясь.
        - О том, чтоб раб не может быть вдалеке от господина. Нам придется видеться каждый день хотя бы пару часов, иначе тебе опять станет плохо, - мужчина нахмурился, отходя к встроенному шкафу и накидывая на тело шелковый халат.
        - Прекрасно, - я честно старалась скрыть сарказм, но мне это не удалось, - то есть у метки могут быть ещё последствия, о которых мы не знаем? Например, я однажды начну делать то, что желал создатель этой метки, а? О таком варианте вы не подумали?
        - Не разговаривай со мной подобным тоном, конфетка. Поверь, я стараюсь быть сдержанным, но тебе не стоит забывать о субординации.
        Мужчина неожиданно оказался снова совсем близко. Мы находились в проходной комнате, я знала, что спальня, библиотека и гостиная дальше. Но тут слишком много лишних стен, к которым можно прижать несчастную жертву волчьего произвола!
        Горячие руки обхватили мое лицо. Пылающие серебром глаза оказались совсем близко. Напротив меня. Они манила, затягивали, сводили с ума. Чужое тело вжалось в мое, позволяя ощутить… все впечатляющие выпуклости, все скрытое напряжение. Большой палец ласково погладил кожу на моей щеке, обвел контур приоткрытых губ, погладил скулы.
        - Красивая. Сладкая. Желанная.
        - Ничего не…
        - Строптивая самочка, которая забыла обо всем… - снова это странное скрытое сожаление. О чем я забыла? Что происходит?
        … и волчьего взаимопонимания.
        ЭРЕНРАЙТЕ ВАЙРЕ
        Она была так близко. Сладко пахнущая, желающая его. Испуганная, но не старающаяся храбриться. Дерзкая, острая на язычок. Человечка? А человечка ли?
        Близость её туманила рассудок, манила, заставляла делать ошибки, как сопливому юнцу.
        Он отогнал от себя видение Майари в одном фартуке, склоняющуюся над плитой. Напряжение в паху стало невыносимым. Как он бы подошел к ней, раздвигая эти длинные, сильные ножки, как сладко было бы брать её вот так, сзади. Раскрасневшуюся от страсти, изнывающую, кричащую его имя.
        Оба зверя едва не сходили с ума от близости этой странной женщины, но он слишком привык держать все под контролем. Белый Жнец. Жрец. Один из ближайших соратников Альфы Альф. Верховного Правителя.
        Он всегда был один. С тех пор как Госпожа отобрала его, у него не было никого близкого рядом. Он отвечал за всех, но никому и в голову не могло прийти, что слабости есть и у него.
        Один раз он отпустил себя. Один раз он оказался счастлив. И теперь не знает, что с этим делать.
        Он прижал девчонку к себе, снова вдыхая манящий медово-песчаный запах, идущий от ее кожи.
        - Прекратите немедленно меня лапать и объяснитесь! - ставит ему условия. Глупая. Слишком безрассудная и привыкшая к независимости.
        - Хочешь объяснений, Майари? Ты должна вспомнить сама. Вспомнить то, что забыла или старалась себя убедить в этом. Я слышал твою пламенную речь в защиту моего сына.
        Действительно, слышал. И теперь ярость и досада не отпускали. Как он мог просмотреть это? Миррим всегда был тихим ребенком, вроде бы не изъявлял желания часто общаться с отцом. У Эрена просто не было лишнего времени. Надина была волчицей уважаемого рода, талантливой, успешной, внимательной. Если бы не взгляды её отца, возможно, он бы даже рассмотрел её на роль своей спутницы. Вот только болезненная ненависть старого аро Карна к людям была широко известна.
        А теперь выясняется, что она недоглядела за Миром. Случайность? Раньше бы он так и подумал. Женщина неспособна причинить вред ребенку. Но Жнец жил слишком давно и слишком многое видел, чтобы лгать самому себе.
        Его ребенка хотели убить. И его спасла конфетка, сейчас возмущенно сопящая в его руках. Сладкая, манящая, недоступная человечка. Не в его правилах брать женщин силой. Сама же она, похоже, слишком горда, чтобы стать лишь любовницей. Да и имеет ли он право ломать чужую жизнь? Учитывая, что ей и так косвенно досталось из-за него.
        - Как я могу вспомнить, не зная чего? Вы могли хотя бы намекнуть…
        - Конфетка, ты меня очень огорчаешь, - из горла вырывается рычание. Злость - вот, что он чувствует при мысли, что это златоглазую девчонку обнимал после него кто-то другой. Что этот мерзавец влез в её жизнь и постель - а потом продал.
        Он ещё дешево отделался. Пока. Но, когда уже будет не нужен в качестве свидетеля…
        - Мне не нравится ваше молчание. Отпустите меня, пожалуйста, милорд, - блеснула зло глазами.
        Нет, девочка. Не теперь. Он отпустил - но только для того, чтобы устроиться с ней в гостиной, прижимая теплое тело к себе, поудобнее устраивая его на коленях.
        - Так лучше? - уточнил невозмутимо.
        Сладкая нахальная пытка.
        - Нет! Но вас ведь это не волнует, - прозвучало горько.
        - Я не сделаю тебе ничего дурного. Не трону, пока не пожелаешь сама. Просто… посиди со мной рядом. Мне так спокойнее, - неожиданное признание далось легко.
        Положить голову конфетке на плечо было тоже правильным решением. Злость ушла, в голове прояснилось, звери успокоились.
        - Не думала, что похожу на таблетку, - фыркнула, но скорее от растерянности.
        Замерла, а потом, машинально, начала перебирать его волосы.
        Очень хотелось заурчать, расслабиться, довериться. Но он не доверял никому. Даже этой нежной девчонке с колючим характером. Или особенно ей?
        Он дождался, пока она расслабится, и только потом задал свой вопрос:
        - Скажи мне, что произошло в комнате моего сына? Как тебе удалось выломать дверь и убить тварь? Охрана нашла тело внизу. На нем следы когтей… когтей оборотня.
        Его сердце забилось быстро-быстро, вызывая и ярость от затянувшегося молчания, и жгучее желание, и интерес. Так-так. Что-то все-таки прошло мимо него и его информаторов. Вот только каков масштаб катастрофы?
        МАЙАРИ ВОЛЬФРАМ
        Наглый оборотень. Интересно, это у них врожденное или благоприобретенное?
        Смотрит остро, внимательно, но не зло. Под этим взглядом хочется рассказать все, излить душу, зная, что тебя поймут, не отпустят просто так, обиженную и уставшую, не заставят бежать на высоких каблуках за своим спутником, кляня неудобную юбку, не…
        - Я вскрыла дверь. Сама. Всплеск адреналина, такое бывает. Испугалась за мальчика. Он плакал, ему было плохо и страшно. Эта стерва морит его голодом и унижает, заставляя считать себя пустым местом. Это мерзко! И эту тварь я ткнула когтями. Они выросли на кончиках пальцев, - потрясла руками перед чужим носом, - представляете? Прямо на кончиках. Как у вас. Может, и правда в моей родне где-то оборотни погуляли. Но никаких изменений больше я в себе не чувствую.
        Я говорила ровно и безмятежно, внутренне холодея с каждым произнесенным словом. Как он это сделал? Как?!
        Это какая-то сила. Сила этого опасного оборотня с серебряными глазами, которая заставляла говорить и говорить, не останавливаясь. Сила, которой на самом деле боялись его соратники и противники.
        Ярость, гнев, обида. Они переполняли изнутри. Потому что я бы и так рассказала. Может быть, не все. Может, постаралась бы подать эту правду немного по-другому. Но… Знак на спине снова обожгло, и это словно прорвало плотину.
        Больше всего на свете я ненавидела такое вот демонстративное принуждение, небрежную демонстрацию якобы своей силы.
        Я буквально подлетела на месте, чувствуя, как жар снова разбегается по венам, как грудную клетку распирает от тихого, но угрожающего рычания, как… рука взметнулась - и со всей силы отвесила пощечину. Да так, что голова оборотня мотнулась - он только изумленно моргнуть успел.
        Метка, которую поставили мерзавцы из клуба, обожгла так, что я чуть сознание не потеряла. Интересно, что там ещё у неё запрограммировано? Но это не остановило.
        Я готова была наброситься на него. Агрессия - сильная, отчетливая, никак и ничем не объяснимая - вот, что мной владело.
        Перед глазами стояла алая пелена, внутри что-то скреблось, выкручивало кости, рвалось наружу - и словно утыкалось в невидимый барьер, причиняя боль.
        - Прекрати немедленно, дурочка! Ты себе хуже делаешь! Думаешь, я извиняться должен? Почему я должен тебе доверять? - чужой крик донесся откуда-то издалека.
        - Для того чтобы уложить в постель, вы знаете свою собственность достаточно, - процедила, пытаясь взять странное состояние под контроль, - а для того, чтобы позволить мне ответить самой - видимо, нет.
        - Далась тебе эта постель!
        - Вам, видимо, очень далась. Волчицы перестали удовлетворять вашим изысканным вкусам? Захотелось низменную смеску?
        - Сумасшедшая, - мужчина вскочил, стоя напротив меня. Высокий. Грозный. С алеющим следом во всю щеку.
        - Безумный ваш мир. Загнали нас, как дичь, ограничили в правах, а сами радуетесь! Теперь пожинайте плоды того, что сотворили, Великий Жнец! Вы и под вашим руководством! Работорговлю, нищету в половине кварталов, высокую смертность детей, огромное количество сирот! Никто не имеет прав, кроме вас! Имеют права только вампиры, высасывая жертв по клубам и похищая глупых девчонок! Имеют права маги, вдоволь пользуясь своим положениям и забирая людей для экспериментов! Все имеют права! Кроме людей и полукровок!
        Я почти кричала. Я не должна была так себя вести. Я прежняя - сдержанная, разумная, высокомерная стервочка. Осторожная и внимательная. Я бы никогда не вывела из себя мужчину, от которого завишу. Сейчас я сделала это снова. Второй раз за ночь. Но…
        - А теперь послушай меня! - чужое лицо исказилось неуловимо, закаменело, ушли легкость и искры веселого недоумения.
        Меня резко ухватили под локоть. Его лицо приблизилось, глаза сощурились, сверля недобро. Когти на пальцах царапали мою кожу.
        - Ты здесь никто. Пустое место. Винтик в системе. Что ты можешь знать о том, что мы делаем и пытаемся сделать? Думаешь, люди лучше нас? Дорвись вы до власти - и было бы то же самое. Только вы бы ещё и истребили всех, кто мыслит иначе, кто выглядит иначе, кто может больше, чем вы… Скажешь - не так?
        Чужая ладонь сжимает грудь - не больно, а с каким-то томительно-злым предвкушением, жестко, уверенно.
        - Что ты вообще знаешь и видишь за своими пробирками? Может, ты прекрасный химик, отличный изобретатель. И все. Кто ты такая, чтобы указывать мне, как правильно жить?
        - Кто вы такой, чтобы меня попрекать, купив себе рабыню и используя женщину, как наживку, всесильный альфа?
        Сейчас я четко чувствовала - истерика была неспроста. Её спровоцировали, очень тонко и умело. Истерика - тоже химическая реакция тела. Метка. Метка из клуба могла влиять на психическое состояние. Очень тонко, так, что это казалось естественным. Она просто позволяла выплеснуться наружу всей той гнили, что копилась во мне так долго бесконечными, наполненными отчаянием и борьбой за выживание днями.
        - Одно мое слово - и ты узнаешь на самом деле, насколько неприятными могут быть оборотни. Ты много вообразила о себе, когда я позволил тебе более… неформальное общение. Пользуешься моим интересом? Думаешь, не найду себе… женщину посговорчивее?
        Ты же мой рыцарь. Знала, что мохнатикам доверять нельзя. Знала, что характер у тебя… оборотнический. Но в полной мере ты проявил это только сейчас.
        - Думаю, что буду рада, если вы исключите меня из сферы своих интересов. Я прошу простить меня за неподобающее поведение. Да, это мои мысли, но я никогда бы не высказала их в подобной форме. Прошу ещё раз - обратите внимание на метку. Она доведет нас до беды. Поторопите своего… знакомого.
        - Мне… - он осекся, закрыв глаза. Сжал руки в кулаки, выдыхая. Белоснежные волосы мерцали в свете восходящего солнца, - придется проконтролировать, чтобы вы, в таком случае, не нанесли никакого ущерба мне или кому-то другому, пусть и не по своей воле, - он договаривает, уже пристально вглядываясь в странный амулет, который мне надели песчаные. Я и забыла про него - и только теперь заметила, что он выглядит слегка потускневшим.
        - Братья Дарт. Похоже, вы им понравились, - удивительно, но тон оборотня резко изменился. Он не закатывал сцены ревности, не гневался, не строил никаких допущений. Похоже, он знал об амулете побольше меня.
        Мою ладонь осторожно, уже куда более бережно взяли, не позволяя отстраниться.
        - Я должен, похоже, извиниться. Вчера был тяжелый день, Майари, и мы оба наговорили лишнего. Я никогда бы не прибег к насилию по отношению к женщине, никогда бы не оскорбил её… - недовольно дернул уголком губ, - похоже, я слишком сильно переживал за сына. Пусть у нас с ним нет доверительных отношений, но Мир дорог мне.
        - А ведете себя, словно беременная женщина, - чуть не прикусила язык. Да что же такое!
        - Нелестное сравнение, - ухмыляется этот поганец мохнатый, - но я заслужил.
        Мою ладонь подносят к губам и медленно, тягуче, с какой-то странной, пугающей нежностью целуют запястье.
        - И не только это, - ворчу больше по привычке, - хоть и я хороша. Расслабилась. Забыла, что сейчас напоминаю больше какую-то лошадь племенную.
        - Если только самую породистую!
        - Сомнительный комплимент! - сверкаю глазами.
        Жнец казался таким выдержанным, ледяным, неколебимо спокойным… а при близком общении оказался совершенно другим. Порывистым, дерзким, легко вспыхивающим. Да, он может сделать мне больно. Он полностью владеет ситуацией. Но ни один мужчина на моей памяти ещё никогда не извинялся.
        Простить пока мохнатика? Оба хороши, что тут скажешь. Главное не обжечься, Майка.
        Выдергиваю руку, прижимая к себе.
        - Прошу, не стоит делиться со мной своими микробами, милорд.
        - Наше общение порой настолько тесное, что и микробы скоро будут общими, - сверкнул клыкастой усмешкой.
        Но лицо тут же стало серьезным.
        - Я не прошу простить меня за то, что применил свой дар на вас. Теперь вы знаете, Майари, почему меня бояться и, мягко говоря, не любят, - холодно усмехнулся, - я могу заставить разговориться любого. Я не хотел причинять вам боли и не заставил бы говорить ни о чем личном. Но порой люди помнят куда больше, чем считают сами. Я должен был понять, что происходит. И вы неправы в одном… - большой палец очертил скулу. Сердце предательски дрогнуло, - я вам доверяю. И именно поэтому прошу присмотреть за Миром. Ваши обязанности во время Выбора я сокращу по минимуму. От работы секретаря освободить не могу - мне действительно нужна ваша помощь. Но после обеда вы свободны. Я… хочу знать, что происходит с моим наследником и как он жил по-настоящему все эти годы. Похоже, даже я могу сильно ошибаться, - безэмоциональный тон меня не обманул.
        Не такой уж он бессердечный и непрошибаемый. Умеет чувствовать. Умеет привязываться. И ребенком своим искренне дорожит.
        - Думаю, это не составит мне труда. Мир чудесный мальчик. Правда, хочу сразу сказать, что с детьми я обращаться не умею и никогда специально не пыталась…
        - Те, кто пытался, нанесли только ущерб. Надеюсь, все ещё поправимый, - зло отрезал оборотень.
        - А как же проблемы с… - скосила глаза за спину.
        - Я решу этот вопрос в ближайшие дни. Приставлю к вам ещё одного оборотня, он поможет разобраться в происходящем и проконтролирует… чтобы не возникло проблем.
        Это самый подходящий момент. Другого может не быть. Сжала зубы - и ринулась в бой.
        - Милорд, мне нужна ваша помощь. Это единственное, о чем я попрошу…
        - Если вы о юном полукровке Лоэти, то он уже в поместье и жаждет увидеть вас со вчерашнего дня. Я приставил его к вам. Полагаю, вы оба этого желаете. К тому же, - серебряные глаза насмешливо блеснули, - юный Таймар совершенно не заинтересован в вас иначе, чем в друге. Удивительно бескорыстная преданность.
        Вот это было к чему, господин Жнец?
        Но укол остался без внимания. Счастье. Никто и никогда, кроме двух ближайших друзей, ничего не делал для меня просто так. Не делал, стремясь предугадать мое желание и, может быть… порадовать? Да даже если просто создать своей пешке хорошее настроение - я не в обиде!
        Порывисто шагнула вперед - и сжала мужскую ладонь в своих.
        - Спасибо. Зачем бы вы это ни сделали, лорд Вайре… я…
        - Не надо. Достаточно. Идите, Майари. Я сделал это не для того, чтобы вы рассыпались в благодарностях, - обрубил весь порыв на корню, глыба ледяная.
        - Как скажете, милорд, я…
        - Идите! - рык. Блеск глаз. Стремительное движение.
        Я сочла за лучшее сбежать. Правда, когда уже открыла - снова совершенно свободно - дверь на личный этаж Эренрайте, едва не столкнулась лбами с высоким огненноволосым мужчиной метра под два росту.
        Одет он был в темный мундир без знаков различия, а на лице застыла надменная маска.
        Лихорадочно посторонилась, коротко склонившись в приветствии.
        - Что это? Новое развлечение Вайре? Он же клялся, что человечек не будет! - хмыкнули, обхватив меня за подбородок.
        Зараза. К сожалению, вслух обозвать так господина маршала не рискнул бы никто на всей планете.
        - Простите, могу я пройти, аро? У меня работа…
        Главное, взгляд попокорней, обмякни, Мая. А не думай, как врезать ему посподручней.
        - Эрр-ргард! Проходи и не задерживай моего секретаря! Госпожа Вольфран, не забудьте, что прием кандидаток на День Выбора продолжается!
        Тигр - а ипостась маршала была именно такова - отстранился, а я рыбкой проскользнула мимо. Хватит с меня приключений! Где там Тай?
        Глава 13. Похищение средь бела дня.
        Тая я не нашла. Успела только переодеться - гардероб теперь весьма приятно поражал своим разнообразием, а считаться за каждую тряпку я не собиралась. Утащили, господин-оборотень? Содержите, я не напрашивалась.
        Что ж. Дальше веселее. Не успела позавтракать - меня утащил Ирис подбирать украшения для залов, где будут проходить торжества. Потом - тетушка Хелена решила утвердить меню. После - прибыли ещё три самоуверенные выдры… простите, оборотницы. Всех устроить, успокоить, напоить-накормить, спать уло… нет, это они сами.
        Так уже совершенно замученная, сидела я, слепо глядя в монитор и видя перед собой пресловутую фигу. Лорда Вайре с утра не видела, в кабинете его не было, леди Кассель и прочие прелести пороги не обивали. В общем, я слегка расслабилась… И пропустила момент, когда вместо заявленной куницы-помощницы ко мне явился молодой слуга. Волчонок, похоже. Губу так смешно выпятил, смотрит свысока.
        - Прошу следовать за мной, госпожа секретарь, - говорит важно, - мне велено проводит вас к юному господину Мирриму, - и снова глазами - зырк. И, надо сказать, его глаза заблудились где-то в районе груди. Красивая легкая блуза на мне сегодня была. Очень… эффектно приподнимала все, что нужно.
        - Две секунды, - пробормотала, срочно закрывая все окна в приложениях и гася экран. - Все, я готова!
        Ну и что это такое? Зачем он пялится на мою… на то прекрасное, что скрывается под не менее замечательной узкой юбкой-карандашом?
        - Юноша, вы не могли бы смотреть мне в глаза? - холодно отрезаю и замечаю, как он вздрагивает.
        - Безусловно, госпожа. Идемте.
        В замке царила суета, но, чем дальше мы шли, тем народа становилось меньше. Мы уже перешли, кажется, в противоположное крыло, когда я начала подозревать подвох. Здесь была слабое освещение, царила тишина и не было ни одного оборотня. Да и не оборотня тоже. Вообще никого.
        Конечно, это была дорога вовсе не к покоям Мира.
        Я уже это сообразила, поняла, что попалась, как маленькая, и даже начала оборачиваться…
        И тут на затылок мне опустилось что-то тяжелое, а к лицу прижали остро пахнущую ведьминским сонником тряпку.
        - Тяжеленная. Так сразу и не скажешь. Хотя фигурка ничего. Если бы не приказ мегеры, мы бы повеселились, не думаю, что человечка была бы долго против, они от нас буквально млеют, - бурчали мне в затылок, а все вокруг расплывалось.
        То есть амулет братцев не уберег? А где хваленая охрана от Вайре? Где все, когда они нужны?
        Волченыш провел ладонями по моему телу, нагло задержавшись в районе талии и груди.
        - Или сказать, что выбросил за границу, а самому?.. Нет, проверит ведь…
        Тело занемело, становясь совершенно бесчувственным, я даже рта раскрыть не могла, позвать на помощь - тоже. Омерзительная беспомощность. Да что же это за невезение такое! Как связалась с этими мохнатыми - так меня, эксперта, между прочим, по опасным химическим веществам и соединениям - так и норовят то погрызть, то облапать, то заколдовать, то вот теперь и похитить - снова!
        Ну все, пушистики. Вы доигрались. Вот я только найдусь, выберусь, и… и надеру ваши… хвостатые… задницы…
        Реальность дрогнула, дернулась - и уплыла окончательно. Я провалилась в темноту без вкуса, цвета и запаха. И только сквозь эту плотную завесу иногда пробивался тоскливый волчий вой. Настолько отчаянный, что в какой-то момент мне стало невыносимо блуждать в этой беззвездной тьме, и я попыталась найти дорогу назад. Мне не было страшно, даже интересно особо не было - просто маленькая искорка сочувствия да ощущение чего-то важного, что может быть сейчас безвозвратно утеряно, вели вперед, не позволяя расслабиться, забыться, упасть в это мягкое небытие, как в пуховое одеяло.
        Не знаю, сколько времени я брела так наугад. Я уже и забыла, зачем иду, но каждый раз, как только хотела остановиться и лечь, замереть, не двигаться - каждый раз начинал звучать пронзительный переливчатый вой. Такой отчаянный, такой зовущий, молящий, дрожащий, что я просто не выдержала.
        Бросилась вперед в какой-то момент со всех ног - только бы чужой отчаянный вой-крик не стоял в ушах.
        Я зарычала от раздражения, мягкие лапы послушно несли меня все быстрее и быстрее, тьма вокруг сверкала грозовыми отсветами и её разрывали мои когти - острые, крепкие, сильные.
        - Выбирайся, девочка…
        - Вылезай, мохнатая засранка, мы уже устали тебя дожидаться…
        - Давай, пока этот волчара с ума не сошел и не свел всех нас заодно…
        Чьи-то бессовестные голоса разорвали пелену отчужденности, вывели из себя, заставляя желать оказаться рядом с ними и хорошенько покусать за все попавшиеся под зубки места! И… тьма поддалась. Небо не упало на голову, но эту самую голову я прекрасно ощутила.
        Она была тяжелой, чугунной, зрение скакало, меня безумно мутило - как с сильнейшего похмелья.
        Но главным было не это. То, что я увидела слезящимися глазами, было достаточно, чтобы понять - я уже давно не в замке. И даже не в его ближайших окрестностях.
        Я лежала навзничь в каком-то овраге, ещё и заваленная, судя по всему, ворохом листвы или прелой травы. А вокруг высился горный кряж и лес. Огромные, бесконечные стволы деревьев. И мертвая тишина.
        Голова ныла, но не сильно, а вот руку обжигало, да так, что я едва сдержала слезы. Прикусила губу, с трудом закатав рукав. Надо же было надеть такой неудобный костюм! Больше никогда не оденусь в эти дурацкие офисные шмотки! И юбки! И платья! Хотела побыть девочкой? Поздравляю, побыла! Может, посмертно ею останешься.
        Я прекрасно помнила, что произошло. Подстава. Грандиозная подстава. Вот только кто решил от меня избавиться? Невесты? Арра Кассель? Надина? Управляющая? Вариантов много, но они мне сейчас не помогут ничем.
        Я ещё раз перевела взгляд на собственную руку. На месте браслета-хранителя, который подарили мне братья-оборотни, красовался огромный ожог. Мне аж дурно стало при виде вздувшейся кожи и красного пятна с багровыми тонкими прожилками. На мгновение. А потом я привычно встряхнула себя, подбадривая, быть может, не всегда приличными словами.
        Кое-как, кряхтя как бабка, поднялась, цепляясь за тонкие корешки на склоне.
        Слабость разливалась с такой силой, что я чуть снова не упала.
        Медленно ощупала затылок. Волосы слиплись от крови, на голове - знатная шишка.
        Как только череп не проломили?
        Холодно. Передернулась, обнимая себя за плечи. Куда ни глянь - лес. Огромный, могучий, бесконечный. Мощные стволы деревьев уходят ввысь, вдалеке, в прогалине, виднеются пики гор. Как у нас с географией? Не так плохо, как могло бы быть, но это не утешает. Северный хребет необитаем, леса - протяженностью в сотни километров. Одно из самых больших кар страны, как-никак. Кар, где треклятый Эренрайте - полновластный хозяин. Который даже в собственном замке не может навести порядок!
        Порядок! Холодея, ощупываю спину. Метка пока молчит, но это ненадолго. Знаю, проходили. Делаем ставки, господа, отчего тут можно быстрее загнуться? От холода? Голода? Хищников? Ран или рабской отметины? Я говорила, что в целом неплохо отношусь к оборотням? Что они не хуже людей? Забудьте! Ненавижу оборотней!
        Прикусываю губу и смериваю склон взглядом. Истерить и орать смысла нет. Магофон у меня отобрали, никаких вещей вообще нет - кроме легкой одежды.
        Мрак! Как-то выход не находится.
        Кусаю губы, примериваясь. Руки ухватили очередной толстый корень, который удачно попался под руку. Ещё один. Руку вперед, ухватиться, ногой нащупать выемку в склоне, подтянуться, снова ухватиться. Я отключила мозг полностью, сосредоточившись на монотонном движении. Только вверх. Не жалеть себя, не ныть, не обращать внимания на боль.
        В голове периодически шумело, но… Вперед, пошла, Майка!
        Я полностью выдохлась, но успела забросить рывком тело наверх, когда плюхнулась на землю. Пахло сыростью, хвоей, землей, прелостью… Лесом. Природой. Зверьем.
        Я устала. Смертельно устала, но, спустя минут десять, заставила себя сесть и снова осмотреться.
        Лес был густым, плотно смыкались стволы деревьев, но здесь было значительно теплее и суше. Слышалось щебетание каких-то птиц, тихий шелест травы, шорохи, какие-то порыкивания вдалеке… Слух опять резко обострился, тело напружинилось, готовое дать отпор.
        Куда идти и что делать? Первым делом - посмотрела на небо - уже светало - нужно найти еду. Потом хоть как-то определиться с направлением. И молиться всем космическим богам, чтобы мне удалось выжить. Что Вайре не оказался таким подлецом, чтоб его совесть замучило пожизненно!
        И эти песчаные братья… я не склонна к глюкам. Из тьмы, в которой я и должна была остаться, не просыпаясь, меня вывели их голоса. Как? Не знаю.
        Есть ли шанс позвать их снова? Я буду пытаться!
        Но сначала - есть. Тело жило какой-то своей жизнь, с упоением впитывая запахи природы и свободы. Я скинула туфли ещё в овраге, как и драные чулки - все равно в них не походишь - и теперь наслаждалась мягкостью травы и теплом земли. Мне больше не было холодно - словно внутрь заливалась какая-то энергия. Напротив, кажется, даже голова стала болеть меньше! Я тихо рассмеялась.
        Совсем свихнулась, какая досада!
        Уши насторожились, ловя едва уловимый звук. А дальше… сознание как будто помутилось. Я ринулась вперед одним прыжком, изогнувшись каким-то неведомым, невообразимым образом так, что приземлилась прямо на высокую ветку ближайшего лиственного гиганта.
        Шорох. Когти вцепляются в щербинки на коре, легко удерживая меня на дереве. Добыче не спастись. Я сильнее, гибче, резвее и гораздо опаснее. Шиплю, вспугивая зверька - и вторым прыжком хватаю его зубами за шкирку.
        Можно поумиляться грызунам, сидя дома на диване. А, когда ты посреди леса, злая и голодная… Приятного мне аппетита! Лапы мягко несут выше, я настороже, но крупных хищников нет, а мелкие все разбежались сами. Вот и то, что мне нужно - удобная развилка на высоте, где можно устроиться и перекусить.
        Сладкая вкусная добыча, мря-яяя!
        Сытая и довольная, я дремлю до полудня, даже во сне четко отслеживая ситуацию. И, уже когда собираюсь встать, меня настигает он. Зов. Я-кошка прекрасно знаю, что нужно делать в такой ситуации, а я-человек все ещё пребываю в глубоком шоке от происходящего в принципе.
        “Малышка, ты как?”
        “Ты где? Живая?”
        “Что произошло? Мы не верим, что ты сбежала, но Жнец утверждает, что почти не ощущает твою метку, как будто её что-то прикрывает!”
        “Мелкая, ответь, обещаем клятвенно, что домогаться не собираемся!”
        “Мы-то чувствуем, что ты в опасности, да и отдача от амулета ощущается!”
        “Эй, не прячься от нас!”
        “Майари?”…
        Мне показалось, или у меня в голове два песчаных мяукают?
        Нет, конечно, безумно приятно, когда о тебе беспокоятся. Обо мне, кроме Тая, никто и никогда не беспокоился. Но. Они меня подвергли опасности и до сих пор не нашли! Я-кошка этим безмерно возмущена и шиплю, выгнув хвост. Не хочет разговаривать, зараза капризная!
        А я-человек не сообразит никак, как отвоевать первенство у наглой животной ипостаси.
        Тьфу, ну и проблемы! Точно сумасшедший дом!
        “Кажется, я понимаю, что происходит”, - в голосе кота - насмешливое одобрение. Искар, - “а ну быстро пришла в себя и не вредничать, паршивка! Хвост накручу!”
        И рык. Пронзительный, пригибающий к дереву, заставляющий вздыбить шерсть и уткнуть морду в лапы. Рык Великого Альфы.
        А мы ещё маленькие, как тут сопротивляться?
        Кошачье сознание плавно то ли отступило на второй план, то ли мгновенно влилось в мое, заставляя поперхнуться от калейдоскопа чувств. Так вот, как мир видят кошки!
        - Что случилось? - мой мысленный голос легко скользит по тонкой горячей нити. - Я правда слышу вас, господа оборотни? - что-то заставляет молчать про кошку. Даже если права, даже если они сами догадались… не скажу!
        - Не ожидал уже, Майари, что удастся пробиться, - теперь голос Искара звучит гораздо четче. Его образ словно укутывает теплом и ощущением дома. Опасное заблуждение.
        - А я вообще не понимаю, что произошло, почему я вас слышу и кто поспособствовал моей прогулке в гостеприимные северные леса и горные хребты.
        Тихий свист мне точно не почудился.
        - Мая, что ты помнишь последнее? - мягко мурлычет, котяра. Марнус Дарт, младшенький, если не ошибаюсь, советник и брат Золотого Альфы.
        - Как меня ударили по голове, сунули под нос тряпку с дурманом производства Магического Ковена и, видимо, переправили порталом, - отвечаю честно.
        Под злобный рык и смешки рассказываю, смакуя, подробно и с удовольствием. Слугу мне ни капельки не жалко - если не дурак - уже давно сбежал, а если не сбежал - сама из него тряпочку сделаю.
        - Почему же Вайре тебя не ощущает? - задумчивое.
        - Боюсь, уважаемые ары, вопрос не ко мне.
        - Сколько сможешь продержаться? Мы не можем точно определить координаты, только примерно, - деловито говорит Марнус.
        - Сколько надо, - фыркаю, - я все равно не знаю точно, куда двигаться…
        - Поэтому оставайся на месте, - Искар. Жёсток и бескомпромиссен.
        - Я и не собира…
        Договорить не успела. Резко проснулась. В лесу я была не одна. Чуткие уши уловили едва слышный тонкий звенящий звук. Я ещё не успела его проанализировать - а уже пригнулась к стволу, распластавшись по нему. Чувство опасности буквально вопило и требовало, чтобы я затихла и не отсвечивала.
        По глазам резанула светлая вспышка - и несколько вечных гигантов далеко впереди меня прекратили свое существование, просто испарившись в этом белесом сверкающем мареве. На образовавшуюся поляну сел, мигая огнями, флайт - причем, флайт боевой, который могли водить только маги высшей категории.
        И куда я опять влипла, а? Корпус обшивки остывал, флайт посветлел и пошел волнами, образуя маскировочное поле. Шлюз открылся - и вниз быстро спустились несколько человек. Вру, людей, конечно, там не было. Обострившееся зрение даже с такого расстояния опознало двух крылатых илато, трех оборотней и двух магов. И что же такая разношерстная компания делает в такой глуши? Вряд ли на пикник собрались, - подсказала ехидная часть. И будет у них кошатинка на обед, если я не проявлю осторожность. Дело не просто дурно пахнет - а буквально воняет заговором. Потому что, спорю на что угодно, Вайре никогда бы не дал им допуска на свою территорию. И прилетели они… со стороны хребта.
        Я затихла, затаилась, продолжая внимательно наблюдать за происходящим. Такс, что тут у нас?
        А у нас было много всего интересного. Например - вся живность в лесу притихла. Это говорило об одном - пришельцы опасны. Смертельно опасны для одной глупой кошки. Самое время научиться телепортироваться.
        Однако спешить я все же не стала. Хотя бы потому, что смысла в этом пока не было никакого. Потому что я всегда успею… скажем так, устроить гадость. А пока лучше затаиться. Притихнуть, как мышь под кустом. Большая пушистая мяукающая мышь.
        Конечно же, я совершенно не понимала, что делают эти господа - не было у меня магического образования, увы. Но то, что после их упражнений земля ощутимо потемнела, выгорела, словно вздыбилась, оставляя какое-то гадливое чувство… все это едва ли могло порадовать и успокоить.
        Однако, пробыли нелюди здесь недолго, засобирались быстро, и… все бы кончилось хорошо! Они уже заходили назад в летун, когда один из илато, словно почуяв мой пристальный взгляд, резко обернулся.
        Лапа чиркнула по ветке и сухой кончик с громким треском отломился. Где-то выше в кроне закричали суматошно птицы. Выбежали ещё двое илато. Они держали в руках блестящие металлические трубы - карсаны, магическое оружие, о нем я тоже знала мало - не для простых смертных.
        Все это происходило быстро - дольше было рассказывать. Уже не прячась, понимая, что меня спасет только скорость, я взвилась вверх, удирая под самую крону, надеясь затеряться в ветвях.
        - Что там?
        - Большая кошка. Или кот.
        - Оборотень?
        - Возможно, хотя сюда кошачьи не залезают, скорее всего, дикий, окрас не успел рассмотреть, шустер, зараза.
        - Убить?
        - Пальнем. Раним, там сам подохнет…
        Слова доносились на излете, я торопилась. Когда торопишься - совершаешь ошибки.
        Неопытность, плохое знание ещё чужого кошачьего тела, острый страх, усталость, ранения… Все это сыграло свою роль. К сожалению, не самую лучшую. В какой-то момент я неудачно прыгнула, провалилась на нижний ярус, и бок и заднюю лапу обожгло такой острой болью, что оставалось только тоненько-тоненько скулить. С трудом, рыча под нос, смогла вскарабкаться выше.
        Шерсть стояла дыбом, лапы заплетались, мир кружился, но я продолжала упрямо перебирать лапами. Остановиться - значит умереть. Я слышала чужие голоса вдалеке. Я ощущала их холодное, расчетливое желание. Не знаю, каким только чудом я смогла удалиться вглубь леса, прячась между ветвей. Не знаю, как получилось скрыться с глаз этих мерзавцев, как они только не пошли на запах моей крови.
        Впрочем, последнее я выяснила просто - когда остановилась, чувствуя, что заплетаются ноги, и все-таки склонилась к но… лапе.
        Рану словно прижгло. Кровь запеклась и не выдала меня. Но это было уже неважно. С огромным трудом я спрыгнула на землю у какого-то маленького ручья, впадающего, кажется, в болото. Все равно не удержусь больше. Уже меркнущим сознанием поняла, что, кажется, падаю. В человеческом теле. Тьма сомкнулась над головой плотным бархатным покрывалом, снова унося в свои нежные объятья. Сегодня она мурлыкала мне кошачьи песни. И от этого на сердце становилось легко и тепло. Возникало полное ощущение - все будет хорошо. Обязательно. И непременно.
        Глава 14. Хвостатые проблемы
        - Дурная девчонка! Глупый котенок! Как ты так умудрилась, а? Ну как? При нашей-то почти абсолютно регенерации напороться на магическое оружие. Вот только попробуй мне не приди в себя!
        Такие реплики я слышала в своей урчащей тьме часто, но так же часто от них беззастенчиво отмахивалась. Отстаньте и оставьте меня в покое! Не видите что ли - спит человек? Устала я от вас, господа оборотни!
        Уговоры становились все тише, реже, отчаяннее. Я уже думала, что все, меня, наконец, оставят в покое, когда… ощущения изменились.
        - Она абсолютно здорова, но не приходит в себя! - в чужом голосе - отчаяние. Искреннее, неподдельное. Я помню его, не хочу, чтобы он горевал, и на сердце становится тревожно.
        Тело окутало слабостью - приятной, мягкой. Я даже ощутила запахи на миг. Песок, кожа, лаванда, пряный запах трав…
        - Я долго шел у вас на поводу, - раздался второй голос, - но теперь применю свои методы. Выйдите немедленно и не входите, пока не позову! - ух, настоящий рык! А вот на этого незнакомца хотелось бы посмотреть поближе!
        Шорох шагов. Шелест. Тихое легкое шуршание. Тело невольно напряглось, даже сквозь марево сна.
        - Маленькая вредная паршивка! Ты хоть знаешь, как всех напугала, а, конфетка? - рык. Недовольный, сильный, мощный, - ты очень меня расстроила. И Мира. Он каждый день приходит и сидит у твоей постели. Не вздумай вот так нас бросить, слышишь? - откуда эта боль, этот надлом? Неужели ему действительно не все равно, что со мной станется?
        - Не хочешь по-хорошему? - щеки касается дыхание. Терпкое, горячее. - Ну, тогда не обессудь, если тебе что-то не понравится, малышка.
        Эй, это он о чем?! Беспокойство вяло ворочается, начиная прогонять хмарь, но…
        Чужая рука откидывает одеяло - да, мне было тепло, значит, лежала я укрытой, а вот теперь…
        - Хм, однако… - тихий, какой-то предвкушающий смешок.
        Горячая гадская ладонь ложится на щиколотку и ползет выше. Ощущения обострены. Я чувствую, как вторая ладонь беззастенчиво касается живота сквозь рубашку, как чьи-то губы обжигают плечо, прикусывая кожу…
        Незнакомец продолжает свою антисоциальную деятельность. Он напорист, но не груб. Умел, да так, что начинаешь тихо сходить с ума! Я извиваюсь, когда его ладонь оказывается на бедре. Моя одежда (она же была, да?) задрана, а умелые пальцы легко скользят между ног. Даже не приходя в себя, я краснею.
        И окончательно встряхиваюсь, когда вторая ладонь все-таки накрывают грудь, сжимает, ласкает, сводя с ума и доводя до дрожи!
        С губ слетает стон. Я извиваюсь под его руками, живот скручивает, изнутри поднимается валом горячая жадная волна…
        - Не так быстро, кошечка… Это было бы слишком просто, - смешок - и руки исчезают.
        Исчезают! Это как вообще? Да ты совсем с дуба рухнул, мохнатый?! Я резко открываю глаза и сажусь. Из горла вырывается настоящие рык - яростный, резкий.
        - Неплохо, но… не впечатлило, конфетка. Слишком уж долго тебя дожидались, - Эренрайте Вайре демонстративно облизнулся. От хищного огня в чужих глазах тело вспыхнуло снова, желая получить…
        Я мгновенно накрылась одеялом. Вопросом - что и как - не задавалась. И так понятно, что меня вытащили из того леса и спасли. Вовремя.
        - Доброго дня, аро Вайре, - мрак, прощай, рабочая этика…
        - Очень доброго, конфетка, - усмешка.
        - Аро, а сколько прошло…
        - С того момента, как мы тебя нашли? - этот ужасный образец пушистых встал и, как ни в чем не бывало, отошел к окну. И только по тому, как кто-то старательно прикрывал область паха, я догадывалась, что наше общение не прошло для оборотня бесследно.
        Цыц! Не девица уже давно, чтобы стесняться!
        - Да.
        - Три дня. Не так уж много, но и не мало. У меня полон замок оборотниц, церемония Выбора должна скоро начаться, а твой сумасшедший дружок и песчаные не дают покоя. Так что приходите в себя скорее, арра Майари. Я очень жду вашего рассказа.
        - А те, кто…
        - Все потом, - властно и холодно бросил оборотень, словно и не было несколько минут назад этой сумасшедшей страсти.
        - Как вам угодно, - сглотнула, - ничего, мы негордые.
        - Обиделась? Зря. Сейчас такое время, что дело прежде всего.
        - Не обиделась, - усмехнулась, - просто, господин, умеете вы меня с толку сбить.
        - Рад стараться, - ухмылка, - но все же пойду, дела. Но лучше бы я больше не мог унюхать чужие запахи на тебе, Мая…
        И вот это он к чему, а?!
        Сбежал. Я помотала головой, пытаясь прийти в себя. Тело было вялым, но с каждой минутой наполнялось силой.
        И, когда дверь отворилась, и в неё буквально вломился самый дорогой мой человечек на свете, я сама, не обращая внимания на ноющее тело, слабость и неприличный вид, соскочила с кровати ему навстречу.
        Высокий темноволосый парень с яркими глазами, в которых притаились смешинки, распахнул объятья и подхватил меня, кружа.
        - Та-аа-ай!
        - Моя малышка, - и в его обращении нет никакой пошлости, никакого подтекста. Мы знаем друг друга сто лет.
        - Тай. Как же скучала, Тай!
        - Вот только оставь тебя! А я говорил, говорил, что этот урод тебя не стоит, Майка! Как ты тут? Вся исхудала! Еле тебя нашли! Давай, одевайся и рассказывай!
        И мой друг поставил меня на землю, нетерпеливо притопывая ногой.
        Засмеялась, ощущая, как липкий сон оставляет окончательно. На душе становится тепло и светло, и слабость уходит, возвращая привычную, неунывающую и энергичную Маю. Теперь посмотрим, волки, кто кого!
        Знала бы я, о чем заведет разговор лучший друг тогда, когда выпытает из меня все, что я только могла рассказать о своих приключениях - не радовалась бы.
        - Не вздумай привязываться к Белому Жнецу, Майка, - произнес хмурый Тай, отставляя полную чашку чая (уже пятую по счету, да и за окном изрядно потемнело).
        - Прости, что? - я была осторожна в высказываниях. Знала, как тщательно пытался заботиться о нас с Малинкой друг, как каждый переживал наши неудачи, как свои. И ни словом, ни жестом не давала понять о сумбуре чувств, которые раздирали меня при мысли о треклятом лорде Вайре.
        - Я тебя как облупленную знаю, Майка, - грустно усмехнулся Таймар, - а ты все пытаешься мне мозги запудрить.
        - Тай, я и не думала, - возражаю спокойно, - но кто лорд - и кто я, сам подумай? Он купил меня, как наживку, как игрушку - и только. Мохнатые самоуверенные засранцы не в моем вкусе, поверь.
        - Будешь строить из себя стервозную бизнес-леди перед кем-то другим, - грубо обрывает друг, - я вижу, как у тебя глаза горят, когда ты говоришь об эссе Вайре…
        - Эссе? - этого обращения я не слышала.
        - Да, это обращение к… - друг замялся, но все-таки продолжил, - к жрецам наших богов. Впрочем, Вечная Мать, Морреана, Морана, как называли её многие сотни лет назад… она богиня всех рас. Но речь не об этом! - брюнет нахмурился, погрозив мне пальцем.
        - Вот как. И о чем же? О моей внезапной неземной любви к прекрасному белому волку?
        - Ты… видела его зверя? - и снова этот непонятный взгляд. Прекрасно! Теперь ещё и друг умом тронулся!
        - Не то что видела, - отвечаю уклончиво, - как-никак, я тоже не обо всем ему рассказала. О своей кошке, например, тоже пока нет, - скорее, щупала. Или он меня? Ну, знаешь, когда такая мохнатая попа сваливает прямо на тебя и героически пытается зализать до смерти…
        - Он на тебя не напал? - напряжение. Неверие. Скрытый восторг.
        - Разве что с целью зализать, говорю же, - отвечаю устало, - не знаю, имею ли я право рассказывать об играх вокруг вашего Жнеца…
        - Поверь, если бы не имела, я бы здесь не сидел, усмехнулся Тай, глядя на меня как-то иначе, - Давай, расскажи мне все, что упустила в предыдущем рассказе, Майка-колючка. А пока я могу сказать только одно. Судьба Жнеца - выбрать сильнейшую из сильнейших. Волчицу, которая сможет родить ему нового маленького Жнеца. Или же он навечно останется без семьи, женщина, что будет слаба, угаснет, как мать его сына… Эренрайте второй по силе и влиянию лорд нашего государства. Но, поверь, и он не властен над собой и над своими желаниями. Как бы он ни привязался к тебе… ты слишком горда, чтобы стать любовницей.
        Другому я бы набила морду за такие слова. Ну или высмеяла бы хлестко и колко. Но это был Тай. Тот, кто спасал меня много раз, тот, кто помнил меня в самые ужасные моменты моей жизни и никогда не желал зла! Я не могла ему не поверить. И все же теперь маленькая проклятая надежда жила во мне.
        - А если это будет не волчица? - спросила тихо. - Ему нужен брак именно с волчицей? Другие виды оборотней не… - тц, давай, произнеси это, дорогая, признайся себе, - не смогут подарить лорду наследника?
        - Кхм, - мне достался острый пронзительный взгляд, - к чему такие вопросы, дорогая?
        - Тай, - мне не хотелось говорить в открытую. Кто знает, насколько хорошая слышимость у нас тут, в замке, полном оборотней? И у каждого ушки на макушке, - дай-ка мне свой магофон…
        Друг посмотрел удивленно, но вручил свое навороченное сокровище.
        Быстро пробежалась по поиску в сети, выцепляя нужно. Ага, так-так… вот оно! Конечно, я не помнила толком, как выглядит мой зверь, но мне хватило изображения золотистой красавицы-пумы.
        - Смотри-ка. Правда, красивая?
        Таймар застыл, внимательно разглядывая картинку.
        - Очень красивая, - голос друга звучал хрипло, словно он никак не мог прочистить горло.
        Мужчина вскинул на меня взгляд… и было в нем что-то, отчего я немедленно отодвинулась, вспоминая, что вообще-то не слишком прилично одета, скорее, по-домашнему, а Тай хоть и друг, но все мы знаем, чем может закончиться дружба мужчины и женщины.
        Его глаза… они буквально пылали, просверливали во мне дырку, раздражали, заставляли екать что-то извечно-женское. Хотелось заурчать, потереться о его плечо, выражая признательность и тепло, и…
        “Красивый кот. Но полукот лучше”.
        Эта странная мысль пришла откуда-то изнутри. Обожгла, заставляя поморщиться. Это вот так проявляется зверь у оборотней? И не узнаешь ведь!
        - Тебе не стоит меня бояться, Майка, - брюнет уже взял себя в руки и отвернулся, вздохнув и мотая головой, - да, признаю, ты весьма привлекательна для моего кота. Теперь - вдвойне. Но я уже давно не безголовый юнец, чтобы ради утоления сиюминутной страсти уничтожить дружбу. Меня волнует только одно - когда это произошло? - прямой взгляд.
        - Тогда, когда меня похитили, - призналась со вздохом, - но, Тай, проявления были и раньше. Почти сразу, как я сюда попала.
        - Ясно. Боюсь, ты недолго это удержишь втайне. Не от Жнеца.
        - Да что такого в нем особенного, Тай? - да, не выдержала. Развели тайн, а бедной девушке мучайся!
        - Что? Так быстро и не расскажешь. Ты воспитывалась, как человек, и это, конечно, проблема. Но решаемая…
        …и пушистые радости.
        Пирожные подверглись пытке ощипыванием, а мы замерли на несколько минут, словно стремясь отодвинуть неизбежное. Почему-то казалось, что после откровений друга я не смогу воспринимать спасителя-похитителя по-прежнему.
        - Так давай, реши её. Я внимательно слушаю. Я хочу знать, от чьей воли теперь так плотно завишу.
        Спина при этой мысли зачесалась, но ощущения от метки не были такими интенсивными, как раньше
        - Ладно, ладно, - Тай вскинул ладони вверх и откинулся на кресло, хмурясь. - Что ж, слушай… Эренрайте Вайре - последний своем роду. Конечно, у него были родители, вроде бы остались сводные братья и сестры, но он унаследовал род своего далекого прадеда через поколения. Потому что владетелем Северного хребта может стать только обладатель силы Жнеца. Говорят, что когда-то именно здесь, на Севере, проходила грань между миром живых и миром мертвых. И весьма часто бывали попытки эту грань разорвать.
        Разрыв грани - это несущаяся на ничего не подозревающих людей и нелюдей смерть. Быстрая, неумолимая, хищная. Те, кто делал это, желал власти. Власти над душами и помыслами и мертвой бессмертной армии. Но не бывает так, что за тебя заплатят другие. В конечном итоге, цену за свои поступки все равно заплатишь именно ты сам. Только ты - и никто другой.
        Ну да это философия, а проблема в том, что богине смерти крайне не нравились такие шутники. Именно тогда и появились Жнецы. Те, кто принимал её силу с детства. Те, кто вырастал с мыслью о том, что является её оружием. Те, кто мог закрывать завесу. “Мертвая кровь” - шептались о них в древности. И боялись. Боялись заслуженно. Потому что Жнецам не нужно было оружие, чтобы убить. Даже магия в привычном смысле была не нужна. Они были сами воплощенной волей Моррааны. Её мечом, её силой.
        И ох как не понравилось это другим расам, которые привыкли решать свои междоусобные проблемы с помощью мертвых армий и пополнять опустошенные резервы силой похищенных душ!
        - Значит, и сейчас дело может быть именно в этом? - раньше из-за недостатка информации мне бы это и в голову не пришло. А вот сейчас…
        - А что происходит сейчас - кроме твоего похищения? Которое, безусловно, отвратительно по сути, но здесь виден отчетливый след ревнивой дуры, а не заговорщиков.
        - А ты уже в курсе, кто виноват? - зацепилась за скудные сведения. Молчание всегда раздражает. Недостаток информации - вот, чего я не выношу!
        - Э, нет, подруга! Это тебе пусть расскажет лорд Вайре. Мне строго-настрого запрещено передавать какие-либо сведения! - мне шутливо погрозили пальцем, и разговор окончательно переключился на другие темы.
        Однако, в голове занозой уже сидела твердая мысль, что, даже спустя столетия, все проблемы Жнеца взаимосвязаны. Да и то, что я видела в лесу… Поговорить с Вайре нужно было как можно быстрее! И любым - любым образом удержать себя в руках!
        Однако, как всегда, ты полагаешь одно - а судьба располагает по-своему.
        И с лордом Вайре я увиделась ещё очень нескоро. Когда я достаточно пришла в себя и выдержала кучу обнимашек от всех причастных вокруг (включая Миррима, которого никто, конечно, не смог удержать на месте), стало слишком поздно что-либо решать. Лорд Вайре отбыл в столицу по приказу императора. Почему? Зачем? Ответить не мог никто. Со мной остались Тай и за старшего по охране ценного тельца - Игнос Заэрг.
        Да, тот самый мой проводник. Впрочем, он был вполне корректен и совершенно не докучал.
        Что касается дела “кто все-таки виноват и кому шерсть выдрать” - у меня вопрос отпал, когда стало понятно, что замок остался без управляющей. Вероника Рагор бесследно исчезла и просвещать о её судьбе меня никто не спешил - даже тетушка Хелена и вездесущий Ирис.
        В общем, мало что изменилось, учитывая, что волчицы продолжили прибывать. Снова и снова. И весьма… целеустремленно, надо сказать.
        А моя внутренняя кошка готова была их куцые волчьи хвосты просто выдрать и общипать до шерстинки! Это наша территория, наш волк, наше хозяйство! Никакого выбора не нужно!
        Ну, это она так считала. А я вот понимала, что влюбиться в снежного Жнеца станет роковой ошибкой. Какой там из меня оборотень и как я такая вообще получилась - вопрос. А он родовитый, известный, могущественный и ещё десяток эпитетов. Любовницей я не стану - нет уж, проходили. Страсть приходит и уходит, а я хочу семьи, уюта, котят… тьфу ты, детей.
        Проблема сейчас не в этом. А в том, что в последние дни волки начали ко мне принюхиваться. И это плохо. Очень-очень плохо, потому что, если они поймут, что я не человек… просто не знаю, чего от них ожидать!
        Хорошо хоть Тай обещал как-то решить эту проблему.
        - Арра Майари, прикажите слугам, пусть на ужин приготовят отбивные…
        - Стейки, непременно из нежной говядины.
        - У нас слишком тонкий и изысканный вкус!
        Владелицы “изысканного” вкуса - две яркоглазые брюнетки-близняшки хищно облизнулись, глядя на меня и постукивая когтями по столу.
        - Непременно, - я уже привыкла за это время ко всяким оборотническим штучкам.
        Жаль только, что с братьями-кошаками никак не могла встретиться - они тоже как сквозь землю провалились!
        - И не забудьте, что завтра первый День Выбора! Когда будет господин Вайре?
        - Это возмутительное неуважение - так долго нас игнорировать, - протянула вторая сестричка.
        - Полагаю, лорд прибудет завтра, прекрасные арры. У него срочные дела в столице. Воля Владыки ждать не может!
        Красавицы скисли и притихли - не критиковать же Владыку оборотней, в самом деле!
        Правда, ненадолго.
        - Сообщите нам немедленно, как только он прибудет! И напомните портнихе, чтобы наши заказы забрали в срок!
        - Обязательно, до вечера все будет готово! - ответила, сверкая милой улыбкой. Надеюсь, она была не слишком плотоядной.
        Непростой день закончился в покоях Миррима. Мелкий отказывался засыпать, пока я не посижу с ним и не расскажу чего-нибудь интересное. А ещё все время ерзал, косился на меня и к чему-то активно принюхивался. Хотела бы я знать - к чему именно! Может ли быть так, что он отчетливее чует мою кошку? Проклятье, мне срочно нужна консультация!
        - Арра Мая, я хочу, чтобы ты была моей мамой, - разнеслось вдруг в тишине комнаты.
        Сердце судорожно сжалось. Хорошо, что я ничего не пила и не ела - так и поперхнуться можно. Но почему это признание отозвалось такой сладкой болью? Почему мне впервые в жизни захотелось… чего? Согласиться?
        - Мир, - вздохнула, взъерошив непокорную шевелюру волчонка, - ты же знаешь, что выбирает твой папа. Понимаешь ли, я не самая подходящая девушка на роль твоей мамы. Да и с папой мы твоим не слишком ладим, к сожалению. Мы очень разные. Но это не помешает мне тебя навещать и помогать тебе! Честное слово! Уверена, что твой папа выберет самую достойную!
        Внутри меня что-то зашипело. Кошка совершенно не хотела, чтобы мы упускали жнеца-жреца.
        Ох уж эти хвостатые заморочки. Я с трудом пыталась свыкнуться с мыслью, что я не человек. И не представляла, как могу вписаться в общество тех, кто всю жизнь смотрел на меня свысока.
        Что ж. Ладно. Ладно. Хватит уже этих глупых мыслей, Мая. Тебе бы от клейма избавиться. С кошкой разобраться - и с братьями заодно золотыми. А про высокую политику и невест пусть у кого-то другого голова болит. Без нас тут точно обойдутся.
        - Они все противные. Думают только о том, чтобы их род возвысился. Они своих детей хотят, а я ненужный выродок, - серьезно посмотрели на меня мерцающие светлые глаза.
        Я готова была рычать. Это же какая тварь-то волчонку голову забила? Общипать и побрить налысо! Тоже мне, высшая раса!
        - Не бойся, малыш. Папа тебя любит, он тебя в обиду не даст. Выберет для тебя только самую хорошую маму… - я крепко обняла ребенка, укладываясь рядышком.
        Вот и немаленький вроде уже, а… недоласканный, бедняга. Мир-Мир. Подрастешь - с ума всех сведешь своим серьезным видом и яркими глазищами.
        - Не хочу другую, - уперлась маленькая вредина, - хочу тебя, арра Мая!
        - Там будет видно, малыш! Я рада, что смогла познакомиться с таким юным джентльменом. Храбрым и отзывчивым, совсем как герой одной замечательной сказки…
        Когда я уже почти охрипла, а неугомонный волчонок прикорнул, то я честно собиралась идти к себе. Правда! Но голова отяжелела, глаза слипались, и …
        “Ещё две минуточки”, - подумала, чувствуя, что отключаюсь.
        И уж точно мне привиделись во сне яркие серебристые глаза и жадные, горячие поцелуи. Абсолютно бесстыдные!
        Глава 15. Бал, а вместе с ним…
        Я проснулась резко, как будто кто-то окликнул. Кошка внутри рычала и ярилась, солнечное сплетение покалывало. Что не так? Резко дернулась, крутя головой. Нет, Мир сопит рядом. Спокойно и тихо. С ним все в порядке. Тогда что?!
        Осторожно встала, понимая, что за окном занимается рассвет, а я сплю, укрытая теплым бежевым покрывалом… которое совершенно точно лежало в другой комнате. По телу прокатывается дрожь. Мне приснилось или нет? Показалось или нет? Поднесла пальцы к губам. Они, кажется, немного припухли и были горячими.
        Так. Ну погодите у меня, ваше хвостейшество… Значит, вот так?
        Хорошо, что я спала одетой. Понеслась в свою комнату, вспоминая, что ещё нужно успеть сделать до того, как проснется весь замок. К любой своей работе я предпочитала подходить ответственно. Ну, что у нас тут?
        Дверь в мои комнаты была распахнута. На этаже стояла гробовая тишина. Так, и что у нас тут? Кошка сразу уловила чужой острый запах. Пахло раздражением, злостью, опаской, возмущением… Сорной травой - противной, острой.
        Я прошла насквозь холл и гостиную и замерла у двери в библиотеку. Один стеллаж завалился, а в центре комнаты, как муха распластанная, полулежала на диване одна из потенциальных невест. Такая милая скромная русая волчишка с темно-серыми глазами и тихой едва заметной улыбкой. Вот же!
        Я уже хотела было выругаться, но тут почувствовала, как уголки губ предательски разъезжаются.
        Просто… ну поза была уж больно пикантная такая. С перчинкой. Для любительниц весьма специфических игр. В журналах для взрослых ещё со времен Земли были любители образа девочек-зайчиков, уж не помню, как это называлось. Ну вот. Большие розовые уши на растрепанных волосах, пушистый белый хвост… кхм… в районе попы прямо над розовыми стрингами и несколько ярких отпечатков помады на теле. Но такого размера, как будто даму пылесос целовал, не меньше! И засосать пытался отчаянно, чтобы объясниться с предметом любви.
        Я правда старалась. Я честно крепилась. До тех пор, пока жертва чьей-то неуемной фантазии не открыла рот и не выдала громким писклявым голосом:
        - Я маленький розовый зайчик! Прошу любви и ласки! Зайчики любят… морковку!
        Меня ещё никогда не сжигали взглядом так неистово! Не-ет, меня уже, как минимум, расчленили, повесили, посадили на кол, загрызли, сгребли пепел в совочек и развеяли в космосе и…
        Я ржала. Бессовестно, всхлипывая и судорожно утирая слезы, чувствуя, как живот уже сводит от смеха, а ноги трясутся.
        “Зайчик” с остервенением выводил свою песню.
        Кажется, кто-то что-то напутал с заклинанием. Или специально? Честное слово, мне девчонку даже жалко стало! Зачем бы она сюда ни явилась ночью…
        Додумать мысль не успела. Раздался поспешный топот - и в комнату ворвалась вся королевская рать в лице лорда Вайре, высокого брюнета с острым высокомерным лицом и той самой, разыскиваемой мной неугомонной золотой парочки.
        Лорд Эренрайте замер первым. Потемнел лицом. Процедил, буквально рыча - ещё немного - и пламя извергать начнет!
        - Что тут твор-рится? Госпожа Вольфрам, потрудитесь объяснить!
        Я бы и хотела, но “зайчик” решил, что обращаются к нему, и по комнате разнеслось с грудным стоном:
        - Я твой милый зайчик, мой могучий, прекрасный и возвышенный повелитель! Позволь своему зайчику сделать тебе радость и причинить счастье!
        Пауза. Снова стон - такой соблазнительный, что у меня не то, что мурашки по коже пробежали… тут пожалеешь, что ты не мужик, когда так предлагают!
        - Арра Миалис? Что вы тут делаете? Что происходит?!
        - Накажи меня нежно, мой волчок…
        Картина маслом. Лорд в шоке. Брюнет вылупил глаза, растерял бесстрастность и, кажется, сейчас заржет. А вот близнецы… ох, как-то они не прониклись страданиями “зайчика”. Напротив - переглянулись, смотрят как-то внимательно, остро, почти зло. И не смеются.
        Хотя… в глазах у старшего мелькают лукавые искры.
        - Лорды Дарт, - вдруг говорит брюнет, отмерев и резко обернувшись, - извольте объяснить, откуда ваша магия на несчастной девушке и за что вы так строго её наказали?
        И тон - властный, повелевающий, совсем не вяжущийся с модными черными джинсами и легким светлым пуловером.
        Эренрайте резко разворачивается и дергается ко мне, но… снова неуловимый жест брюнета - и он замирает.
        - Не здесь, - коротко отвечает старший Искар.
        - Хорошо, - брюнет оборачивается ко мне и неожиданно… кланяется.
        Я заспанная, в растянутой майке с котенком и домашних штанах. Всклокоченная, наверняка. Красавица, в общем.
        Мою ладонь берут и нежненько так, с чувством запечатлевают поцелуй, от которого у меня все волоски дыбом встают. Меня ощупывают. Не взглядом - силой. От этого брюнета разит такой мощью, что хочется клубочком свернуться и затихнуть. Не прост. Совсем не прост. И едва ли не сильнее лорда Эренрайте.
        - Прошу прощения за столь скоропалительное знакомство, арра, - хриплый шепот. Обжигающий взгляд меня обласкал так, как будто я его любимая наложница. Вот это искусство! - Иррган Шаэрти к вашим услугам! Премного наслышан о вас, очаровательная арра, - и снова лукавый взгляд.
        Был бы лукавым. Да что там - будь я на пяток лет помоложе - лужицей бы уже растеклась. Вот только теперь я видела и чужой холод, и расчет, и подозрительность, и внимательность. О нет, этот красавчик не собирался оставлять меня в покое.
        Он выжидал. Искал слабое место. И я ему не нравилась…
        - Достаточно, милорд. Моя помощница ещё не пришла в себя после такого утреннего сюрприза, да и последние дни были довольно тяжелыми. Не стоило вламываться сюда всей компанией. Арра Майари, идите в комнаты моего сына, служанка принесет вам все необходимое. Не беспокойтесь ни о чем, - Эренрайте… беспокоился?
        Лицо Жнеца оставалось таким же холодным и бесстрастным, но я то и дело ловила на дне глубоких темно-серебристых глаз свое отражение.
        - Рада была познакомиться, аро Шаэрти, - короткий поклон - а спину в районе рабской печати отчего-то обжигает, - боюсь, что подобная композиция в моей комнате была действительно неожиданностью, я ночевала в покоях молодого аро Вайре. Позвольте откланяться, уверена, мы скоро увидимся.
        Мягкая рабочая улыбка, отточенный изящный поклон - как будто я в офисном костюме… И я устремляюсь прочь. Очень быстро. Я так даже от нелюдей не бегала по лесу. Потому что безопаснее войти в клетку с крокодилами, чем остаться ещё раз наедине с этим… брюнетистым экземпляром гадюки необыкновенной. Кстати… интересно, а какой он оборотень? Они ведь не только волчьи и кошачьи бывают…
        В общем, очень быстро я закруглилась назад в комнату Мира. Потому что это было действительно наилучшим выходом на данный момент.
        До сих пор озноб по коже, и…
        “Гадюка, мрряя! С-смей полс-ссучий!”
        Кошка как взбесилась. Что, я угадала? И правда, красавчик - змей? Фу таким быть. Не люблю чешуйчатых. Не то, чтобы боюсь или брезгую, но если бы мне достался такой “хозяин”… драпала бы вперед своих тапочек.
        - Арра Мая, а вы куда ушли? Вы по делам, да? А сегодня ещё придете? А сказку расскажете? - Мир цеплялся за меня с отчаяньем птенца, которого хотели выкинуть из гнезда в суровую действительность.
        На сердце стало теплее. Даже готовиться ко Дню Выбора стало как-то проще. Детали перестали интересовать. Это работа и точка. Кого бы ни выбрал Эренрайте - нам с сиятельным Лордом не по пути.
        Особенно когда рядом вертится этот… змей.
        Служанка принесла и одежду, и завтрак нам с Миром. И просидели мы на осадном положении ровно до полудня.
        Дверь распахнулась внезапно - когда мы вдвоем ползали по ковру и увлеченно собирали огромный магический конструктор - чудом оставшийся в живых папин подарок на одно из прошлых дней рождений. Ну а что? У меня тоже таких игрушек не было в детстве, мне нравится! И сложно, и интересно! И здорово смотрятся движущиеся фигурки в огромном наполовину выстроенном домике, и “шевелящаяся” трава на “газоне”, и…
        Я вовремя обернулась, чтобы поймать какой-то задумчивый, странно нежный взгляд чужих глаз. Совсем нехарактерный для этого оборотня.
        - Арра Майари, боюсь, что вам пора браться за работу. Мир, - любящий отец запнулся. Судя по немного растерянному выражению лица - жрец просто не знал, о чем можно поговорить с собственным сыном. Мда.
        - А Миррим может пока продолжить собирать конструктор! Обещаешь, что доделаешь северное крыло, да, Мир? - я подмигнула.
        Маленький мужчина и будущий грозный воитель насупился. Как так, его заподозрили в неспособности построить замок своими руками? Мы же мастер на все руки! Построим, погнем, немножечко оторвем…
        - Да. Я могу побыть и один, папа, я уже взрослый! Но обещай, что арра Майари придет ко мне вечером! - серьезно заявил маленький вымогатель.
        Отец с сыном переглянулись - и были в этот момент, клянусь, ну очень похожи! Ладно-ладно, я вас поняла, господа…
        - Обещаю, Миррим, арра Вольфрам обязательно зайдет к тебе вечером, - и смотрит так серьезно, внимательно.
        Доброжелательное выражение держалось у отца года ровно до того момента, как мы вышли за дверь.
        - Хочешь подобраться ко мне через сына? Продуманно, моя дорогая. Но ведь я и так ясно дал понять, что вы мне очень, очень нравитесь… - ах ты ж засранец мохнатый!
        Мою руку ухватили крепко и цепко, не давая ускользнуть. И провели по коридору до конца, а потом свернули в незаметный проход, нажали какую-то панель - и мы оказались в ещё одном коридоре - запасном и, судя по всему, секретном.
        Меня тут же отпустили.
        - Прошу прощения, Мая, за эту сцену. Так было нужно. Я рад, что Мирриму вы понравились. Он очень переживал, когда вас… похитили, - серебряные глаза смотрели задумчиво и приязненно.
        - А вы так и не рассказали мне…
        - Простите, - моей щеки коснулись пальцами, - но эта информация пока строго конфиденциальна - кроме той, что вы уже знаете и кроме той, что удалось вам вызнать, вопреки всему.
        - Знаете, Майари, - скорбно вздохнуло чудовище, продолжая нежно на меня поглядывать, - мне казалось, что я жил очень тихо, очень мирно и спокойно… пока вы не свалились на мою голову. Не буду скрывать - вы нравитесь мне. Но учтите. Если я все же ошибаюсь. Если вы работаете на моих врагов и собираетесь каким-то образом подставить меня и навредить моему сыну…
        Его голос упал до шепота. Ко мне наклонились, нежно щекоча дыханием ушко.
        - Тогда я тебя не просто закопаю, нет… Мая. Я тебя отдам Ирргану. И, поверь, тебе не понравится то, что он может с тобой сделать…
        - Кто он такой? Аро Шаэрти? - да, я перебила его. Меня душила злость. И обида, пожалуй.
        Глупая, иррациональная. Потому что он и не обязан был мне доверять. Но вот эти постоянные скачки от доверия к едва ли не ненависти сбивали с толку, раздражали, заставляли уже не только меня, но и кошку прижимать уши и рычать на глупого самца.
        - Ты действительно не знаешь? - он снова перескочил на неформальное обращение, и смотрел… странно. Откуда я должна знать каждого оборотня?
        - Я бы не спрашивала, если бы не знала, - заметила спокойно, - милорд.
        - Иррган Шаэрти - наш…
        Нас перебил пронзительный воющий звук.
        - Проклятье, границы опять нарушены какой-то нечистью. После договорим, арра Вольфрам. Готовьтесь к празднику…
        Меня вывели в одно из общих помещений и благополучно оставили.
        Впрочем, скоро ко мне присоединились мои оборотни-помощники, и мы пошли упрямо и усердно вытряхивать все нам причитающееся для праздника и кое-что ещё про запас.
        Очнулась я от круговерти уже тогда, когда обнаружила себя стоящей в дверях переливающегося огнями зала и твердящей с упорством выдрессированного попугая:
        - Аро, арра, счастливы приветствовать вас на праздновании Дня Выбора! Мирных троп вам и вашему дому!
        По залу летали заколдованные магами камеры, слышался шелест платьев, блестели драгоценные камни - чаще всего в оправе из платины и золота, а порой - скромные, но удивительно красивые украшения из дерева и магических камней - и только сами оборотни знали, сколько на самом деле стоят такие обереги.
        Никакого праздника уже не хотелось - не до того было. Но я же не кошка - лошадь настоящая! На мне пахать можно… наверное.
        Губы сводило от фальшивой улыбки, ноги на каблуках ныли немилосердно, от количества волчьего духа нас уже передергивало. А главное - взгляды.
        Взгляды-взгляды и презрительный шепот разряженных фиф. Как же, простая управляющая, помощница-человечка! И тут.
        Лорд Вайре скользил между гостями, то здесь, то там мелькала светлая шевелюра, тут же снова исчезая. Он словно и не обращал не меня внимания.
        Но вот последние гости зашли. Грянула музыка.
        Бал… начался.
        Вернее, с человеческой точки зрения этот вечер был довольно странным. Никакого алкоголя и шумных игр, очень тихая классическая музыка, да и танцы…
        Оборотни скользили в каком-то подобии вальса, скорее активно принюхиваясь друг к другу, чем действительно танцуя.
        Меня не беспокоили. До поры до времени.
        - Скажите, сколько стоят ваши услуги? Когда ваш контракт с эссе Вайре истечет, я бы пригласил вас к себе. Обычно люди нас боятся, а мне давно хотелось попробовать отношения с человеком. Вы неплохо выглядите, - отвесили мне с места в карьер весьма сомнительный комплимент.
        И кто?! Высокий темноволосый и смазливенький хлыщ с острыми чертами лица и хитрыми темно-синими глазами. Нет, ничего так мальчик, очень… сладенький. Но точно не в моем вкусе. А уж за такую фразу вообще разорвать горло захотелось. Озвереешь тут с этими оборотнями!
        - Не заинтересована, простите. Здесь работаю, отношений с эссе Вайре, кроме рабочих, нет и не будет. Меня наняли для конкретного проекта, которым я и занимаюсь. Прошу не отвлекать меня подобными предложениями.
        - Что ты себе позволяешь? - на меня посмотрели недоверчиво. Мол - как это, от меня, такого в высшей степени замечательного - отказываются?
        - Простите, аро, не знаю вашего имени…
        - Вам и нужно знать его имя, арра Вольфрам. Прошу оказать мне честь и стать моей спутнице сегодня, - вкрадчивый, обманчиво мягкий голос за спиной заставил резко обернуться.
        На меня смотрели холодные и равнодушные змеиные глаза. Тот самый брюнет. Иррган Шаэрти.
        Мой надоедливый собеседник резко побледнел и дернулся.
        - Мой Владыка! Простите, что посмел помешать вам и вашей спутнице! Клянусь, я сделал это не по злому умыслу!
        - Иди, мальчик, - от него властно отмахнулись.
        Мне подали руку. То есть отказ не подразумевался вообще.
        Что-то мне кажется, что вечер перестает быть томным, и становится весьма напряженным и опасным.
        Владыка. Нет, я не страдаю слуховыми галлюцинациями, а вот зрительными… я прекрасно помню, как в человеческой прессе изображался портрет нашего правителя. И имя его было… Шарт. Мирадий Шарт. Никак не Иррган Шаэрти.
        - Долгих лет правления и великой мудрости Владыке! - пока я думала, кошка точно знала, как умилостивить змея-искусителя.
        - А ты не так уж безнадежна, - тихий хмык.
        Мою ладонь крепко и настойчиво сжимают и ведут меня в центр зала. Хорошо хоть я при параде. Плохо, что ноги отваливаются, платье уже кажется слишком тесным, ткань - слишком жесткой, декольте - неглубокое и прикрытое кружевом - слишком эротичным. Я никогда не была скромницей, умела находиться в центре внимания, хоть и не любила. Но сейчас, под прожигающими взглядами нелюдей, и особенно одним, яростным и тяжелым, мне было откровенно неуютно.
        …маленькие неприятности.
        Снова заиграла медленная тихая музыка и меня обхватили за талию, буквально вжимая в сиятельного оборотня.
        Его кожа была прохладной, глаза сейчас казались черными, как угли, а на висках блестела чешуя.
        - Зачем вам это нужно, Владыка? Простите, но я не поверю, что вам есть дело до какой-то человечки. Я всего лишь управляющая и помощница…
        - Которая пахнет хозяином дома? Не лги мне, девочка-загадка. Я впервые вижу Эренрайте настолько заинтересованным. Впервые вижу, что он почти теряет над собой контроль. Он никогда не увлекался людьми. Это дурной тон. Низший сорт. Все равно, что человек влюбился в, скажем, домашнее животное. У вас же это считается отклонением, верно? - тихий шипящий голос медленно забивал гвозди в крышку собственного гроба.
        Значит, я для вас хомячок? Прелестно, просто прелестно.
        - Вы желаете просветить меня, что мы с лордом Вайре - не пара? - наверное, я разговаривала слишком дерзко. Не умела по-другому. Не могла проникнуться и осознать всю мощь стоящего передо мной существа.
        - Не просто не пара. Ты никто. Безродная девка с какой-то долей нашей крови. Я заберу тебя с собой. Посмотрю, что ты умеешь… нет, как специалист ты мне неинтересна, а вот поиграть с тобой будет забавно. Соберешься - после этого вечера за тобой зайдут мои гвардейцы… и проводят.
        Чужая хватка на талии стала болезненной. Его губы, не стесняясь, скользили по шее и плечу, но меня мутило от этих прикосновений. Внутри все дрожало от ярости. Я понимала, что ещё немного - и просто сорвусь. Обернусь, наплевав на все, и откручу этому моральному уроду, по ошибке оказавшемуся правителем, голову.
        Это будет, конечно, последним, что я успею сделать - если успею. Но…
        - Молчишь? Понимаешь, что спорить будет глупо, дерзкая девчонка. Если мне понравится, поверь, я отблагодарю тебя. Но ты уедешь на другой конец империи и Вайре больше на глаза не попадешься.
        Знаю я пару симпатичных химических составов, которые сделают из нашего правителя большего идиота, чем сейчас.
        - Владыка, боюсь, что…
        Не знаю, что бы я ему наговорила. Как ни пыталась держать себя в руках, от унижения внутри взрывалась сила. Она выжигала мне вены, заставляя сжимать зубы крепче. Я не понимала, что происходит. Хотелось зажмуриться до звездочек перед глазами и послать всех - пафосных оборотней, скользкого правителя, Вайре, который бросил меня ему на растерзание…
        - Владыка, по праву опекуна прошу вас не компрометировать нашу с братом подопечную. Иначе боюсь, вам придется на ней жениться, а нам бы этого не хотелось.
        Я опешила. Владыка, пытающийся опустить ладонь ниже талии - видимо, тоже.
        Мы замерли как раз в тени одной из колонн. А из тени выступил нам навстречу Марнус Дарт. Кошка радостно мяукнула внутри. Она Марнуса обожала уже заранее. Сейчас младший из котов выглядел тем, кем являлся без своей шутовской маски - серьезным, опасным и влиятельным оборотнем.
        Настолько влиятельным, что, похоже, его был готов слушать даже этот змей.
        Ладонь с моей спины пропала. Меня ухватили за руку и тут же переставили за спину кошаку. Смешно, ей же ей. Столько лет я выживала сама и обходилась без защитников, а тут…
        - Как ты это объяснишь, Марнус? - правитель был недоволен. Зло сверкнул глазами, едва не шипя. А с клыков яд не капает?
        - Владыка, это наш котенок. Наша ответственность. Моя и брата. Она наша, и мы не оставим её в беде. И так мы слишком поздно её нашли, но в том нет нашей вины.
        Что? О чем он говорит? Мы с кошкой ему… родственники? Да нет, бред. Он же чистокровный, лорд, высший оборотень…
        - Почему я тогда ничего не чувствую? - змей был озадачен, но шипеть перестал.
        - Потому что мы с братом скрыли её зверя. Ещё не время, да и девочка не готова. Слишком опасно вокруг.
        - Тогда почему на ней все ещё стоит рабская отметина? - противный змей не сдавался.
        Вот же нечисть, почему они говорят так, как будто меня нет?
        - Прошу прощения, я вам не мешаю, сиятельные аро?
        - Уже мешаешь, - отрезал чешуйчатый лорд, - котятки не лезут во взрослые дела.
        - Мая, я понимаю, что ты давно привыкла быть самостоятельной, но мы тебе все объясним. Иди, погуляй по залу. Мы с братом поставили на тебя другую метку, так что ты в безопасности, не переживай.
        С этими словами оборотни тактично выставили меня прохлаждаться… или все-таки заниматься моими непосредственными обязанностями? Вот только мои мысли были бесконечно далеко от этого праздника. Хорошо хоть меня никто не дергал - похоже, впечатлились приглашением правителя.
        А я удалилась в один из соседних залов, где стояли фуршетные столы, и стала наблюдать за “невестами”. Почти все - волчицы. Скорее всего. Ориентируюсь по тому, что они неуловимо чем-то похожи друг на друга.
        Меня ещё слегка потряхивало, поэтому, наверное, не обратила внимание на то, как быстро рядом оказался официант.
        - Воды, - бросила, продолжая коситься на флиртующих волчиц. Ещё напиться не хватало.
        - Без газа? - приятный голос. Впрочем, здесь все “на уровне”. Сегодняшний вечер обязывает.
        - Да, пожалуйста.
        - Прошу, госпожа.
        И вот меня должно было царапнуть это обращение! Оборотни не используют человеческие понятия, разве что в самых крайних случаях и уж точно не на таком вечере! Но клыкастые слишком вывели меня из себя.
        Я уже отпила, когда ощутила весьма специфический привкус воды. Нет, другой бы не обратил внимания. Но я то точно знаю, как пахнет миорим - наркотическое вещество, за хранение которого дают пожизненное, а то и казнят. Все потому, что если люди после его употребления могут тяжело заболеть, а то и стать идиотами, то оборотни лишаются зверя и умирают в муках. Нет… не хранила и не употребляла сама. Но в лаборатории, где я работала, действительно была всесторонняя подготовка сотрудников. И нам давали посмотреть и понюхать каждое из ста сорока опасных и запрещенных веществ и рассказывали об их свойствах и последствиях их применения.
        Голова резко закружилась - но это скорее от страха. Вещество действовало далеко не мгновенно. Тем и опасно, что его последствия можно обнаружить далеко не сразу. Вот только моя кошка…
        Сглотнуть я не успела, но яд легко всасывается в стенки слизистой. Так. Закрыть глаза. Подышать носом. Пальцы чуть дрожали, когда я, улыбаясь как ни в чем не бывало и крепко стискиваю пальцами улику, отступила в тень.
        И тут же натолкнулась на горячее тело. Чуть не опрокинула бокал, но нас с ним успешно удержали.
        - Плюнь. Живо!
        Я бы все что угодно сплюнула от такого тона. Но в подставленный стакан плюнула поспешно и не стесняясь. Кажется, прикрывала нас теперь не только колонна, потому что никто даже не обернулся.
        - Да, котенок, тебя только оставь на пару минут - сразу же огребешь проблем! Хватайся за меня и пойдем, каждая минута на счету. Объясняться с Вайре потом будем.
        Искар - а это был именно альфа котов, схватил меня за руку и повел к дверям, предпочитая держаться стены. И снова на нас никто не обратил внимания.
        - Котенок, ты хоть бы нюхала, что пьешь, а?
        - Котик, да если бы эту штуку можно было унюхать, следственное управление осталось бы без работы, как и криминалисты, - огрызнулась в ответ.
        - Так ты знаешь, что это такое? - искреннее такое удивление.
        - Естественно. А специалист по ядохимикатам, отравляющим веществам и химической промышленности. Пусть и не получивший официального образования. Но курсы в “Лаборатории МагАнализа” считаются лучшими в нашем секторе за последние сто лет, - отозвалась сухо.
        - Может быть, теперь скажете, куда мы отправляемся и что вы собираетесь со всем этим делать? Лорд Искар?
        - В родовое место силы. Даже малая порция вещества крайне опасна, к тому же твоя кошка совсем молода. Почти котенок. Для неё это может стать фатальным.
        Мне и так было откровенно не по себе, а тут просто дрожь пробрала.
        - С чего вы решили, что ваше место силы мне поможет? И откуда знаете про…
        - Про то, что ты оборотень? - меня одарили капельку снисходительным взглядом.
        - Я бы прекрасно прожила и без ваших мохнатых штучек, но разве изведешь, раз уж завелось, - хмыкаю нарочито небрежно.
        - Глупая девчонка. Ты ничего не понимаешь…
        - И не могла понять. Я росла в детдоме. И никаких мохнатых хвостов в то время на горизонте не было, - отрубаю, - судя по всему, моих родителей не порадовало мое появление на свет, так что не надо лицемерия.
        - Их очень порадовало твое появление. Вот только они погибли через две недели после твоего рождения - их флайт взорвался. А тебя так и не нашли и тоже посчитали погибшей.
        Мы уже стояли в холле, когда я все-таки споткнулась, заслышав такие новости. Медленно обернулась, чтобы не навернуться на каблуках.
        И уже хотела было спросить, как раздался чей-то тихий недовольный рык.
        - Отпустите Майари. Немедленно!
        Тай! Я не видела его на празднике - не пустили? Или сам не захотел? Друг выглядел встревоженным, взъерошенным и изрядно раздраженным. Казалось, ещё немного - и усы выпустит и набросится.
        Искар замер. Крылья острого носа дрогнули. Казалось, воздух вокруг стал плотным. Альфа золотых чуть наклонился вперед, качнувшись на мысках лакированных дорогих ботинок. Золотистые волосы рассыпались по плечам. И он… зарычал. Негромко - но весьма впечатляюще. Настолько, что друг отшатнулся, застыл неловко, зашипел сквозь зубы, вынужденно пригибаясь, как после легкой трепки.
        - Мальчишка. Знай свое место. Я сообщу твоему брату о пробелах в твоем воспитании, полукровка.
        Теперь уже вскинулась я. Как вскидывалась всегда, когда видела угрозу для единственных близких.
        - Не смейте, Дарт! Это не ваше дело! Тай - единственный, кто был со мной все эти годы, в отличие от вашей мохнатой компании! Он стоит сотни чистокровных оборотней! - я не кричала, но шипела знатно.
        Тай замер с открытым ртом - видимо, пытался понять, как меня ещё не порезали на кусочки.
        Ну а золотой альфа смерил недовольным, но каким-то задумчивым и словно бы даже слегка одобрительным взглядом и бросил:
        - Некогда отношения выяснять. Хотите спасти свою подругу - идемте за мной. Вам стоило лучше за ней присматривать.
        - Как мы отправимся из замка?
        - Телепортом, - бросил Искар.
        Телепорт и правда был. Конечно, я к нему соваться и не думала, но теперь нас пропустили в боковую дверь холла без вопросов.
        - Майка, что опять случилось? - тихо шипел Тай, пытаясь поймать мою руку.
        Его слегка потряхивало.
        - Ничего сверхособенного. Всего лишь глотнула яду.
        - Что?! Я тебе серьезно, а ты… - заворчал друг.
        И, уже когда мы ступили в круг, вспыхнувший синеватыми отблесками, вцепившись в самом деле, как котята в нашего провожатого, рыкнул:
        - Так ты серьезно? Кто, когда? Как помочь?
        Я не успела ответить. Нас ослепила белая вспышка - и через мгновение мы оказались в совершенно другом зале.
        Глава 16. Семья…
        Высокие арки, песочные плиты, тихое журчание воды вдалеке. Замершие у пылающего огнем узора телепорта стражи в светлых мундирах и современной броне с оружием, в том числе и магострельным.
        Здесь было, пожалуй, уютно. Если бы мы не попали в этот замок по такому отвратительному поводу. И все же, все же… это смутное ощущение - как будто я уже видела когда-то эти стены. Как будто я по-настоящему вернулась… домой?!
        - Может, хотя бы теперь объяснитесь, лорд Дарт? Что вы имели в виду, говоря о моей семье?
        Альфа быстрым шагом направился вперед по коридору. В больших арочных окнах был виден огромный сад с диковинными южными растениями. Вон с ветки чего-то, подозрительно напоминающего пальму, вспорхнула райская птица.
        Тай притих и тихо, но выразительно сопел в ожидании объяснений у меня над ухом.
        - Не здесь. Сейчас будем на месте, расскажу. Лоэти, тебя не приглашаю. Ритуальный зал только для рода. Подождешь у дверей, потом получишь объяснения. Лучше свяжись пока с моим братом и скажи ему, что нашу кошечку угостили на балу бокалом воды с миоримом. Целенаправленно. На официанте наверняка остался “след”, я отправил своих его пасти, пусть проследит. Вайре скажи, что ещё одна промашка - и мы девочку заберем совсем, наплевав на все договоренности и его Право Жреца.
        Друг бросил на меня совсем недобрый взгляд. Он как бы намекал на то, что, когда мы все-таки останемся наедине, чья-то хвостатая попа может сильно пострадать. Потому что кто-то нервный, черный и когтистый временами, и за нас с Малинкой из шкуры выпрыгнет.
        - Благодарю, я все понял. Сделаю. Полагаю, я найду того, кто меня проводит в одну из комнат отдыха, не утруждайтесь, - бросил друг и подотстал, затерявшись на одной из развилок.
        А мы стали спускаться ниже, гораздо ниже.
        - От этого вещества нет противоядия, даже если впиталась капля, она все равно нанесет значительный урон, пусть даже и не фатальный.
        Я пока говорила спокойно. Просто до конца ещё не осознала, насколько сильно “попала” и какие последствия меня ожидают.
        - С тем количеством, которое в тебя попало, шанс есть. Большой. Я бы сказал - что стопроцентный, но не хочу заранее обнадеживать, - голос оборотня звучал чуть хрипло, отрывисто.
        Мы прошли коридор, выделанный деревянными панелями и витиеватыми узорами со странными письменами, и оказались у двери. Ничем не примечательной обычной деревянной двери, таких сейчас днем с огнем в городе не отыщешь.
        - Стой здесь. Дай мне ладонь.
        Кто бы мне объяснил, почему я его слушаюсь? Так велика надежда выжить? Настолько доверяю? Или идет это откуда-то из глубины, где притаилась напуганная кошка?
        Не знаю. Знаю только, что мы сейчас были на пороге чего-то… грандиозного, пожалуй. После чего жизнь должна была измениться если не безвозвратно, то весьма радикально. После чего мои представления об оборотнях уже никогда не будут прежними.
        Рука золотого альфы была сильной, удивительно изящной для мужчины и горячей.
        - Секунду.
        Коготь на пальце удлинился и легко разрезал ладонь. И мою, и его.
        Нет, он не стал смешивать кровь, но приложил наши ладони к двери, которую, казалось, можно вынести с одного удара.
        - Прими новую дочь клана Дарт. Ей нужна твоя помощь.
        С кем он разговаривает? Подозрительно осмотрела своего спутника. Вроде бы в своем уме. Кажется. Пока что.
        Двери засияла изумрудным светом, который плавно перетек в угрожающе багряный, и…
        На ней проступило лицо. Не то, чтобы безобразное, но весьма напоминающее пресловутого бабайку из детских страшилок.
        - И че это такое? Ты хого приволок, а? Опять профурсетка очередная? Не пущу! Неча загаживать места великие! И платьишко-то, тьфу, срам!
        Простите, что? Вот эта вот деревяшка будет мне намеки раздавать?
        - Ещё одно слово - и мой ритуальный зал останется без двери. Ты домовик, а не учитель, - голос альфы звучал слишком ровно. Слишком отстраненно.
        Мы со страшной рожей поежились почти одновременно.
        - Больше уважения к принцессе клана. Не то она тебя выселит, пойдешь по окраинам побираться, - добил кот.
        - Так бы сразу и сказал. Тьху, прынцесса. Тоже мне… Ишь ты…
        Дверь заскрипела, заворчала и резко распахнулась, дохнув на нас горячим воздухом.
        Здесь было тепло и очень уютно. Совершенно не зловеще. Все из дерева и какого-то теплого камня с красными прожилками.
        Стояли небольшие деревянные статуэтки, пылал огонь в больших медных чашах.
        Чаши образовывали полукруг, сходясь у небольшого каменного постамента. Там, прямо в толще камня, пылал яркий светло-золотой огонь.
        - Сними одежду. Родственники меня не привлекают, не переживай, - хмыкнул Искар, - ступай медленно и аккуратно. Прямо по плитам, на которых нарисована петля бесконечности.
        Пригляделась - и правда такие были.
        - Вы обещали рассказать, - хмурюсь, - я не маленькая девочка, чтобы верить в сказки, милорд.
        - Правильно, и не верь - ответил мне оборотень. Раскосые глаза наполнились холодом, - раздевайся живей, Майари. Я не буду ждать вечность.
        Кошка внутри заворчала, и я послушалась. В конце концов, если она верит - кто я такая, чтобы протестовать? Выжить, знаете ли, хочется сильнее.
        - Я бы палец о палец не ударил, если бы ты не была моей племянницей, - спокойно как ни в чем не бывало заметил оборотень. Он отвернулся и смотрел на огонь, действительно не выказывая ко мне более никакого интереса, - не думай, девочка, что меня интересуют человеческие судьбы. У меня есть причины не любить людей. И никогда и ни один человек не переступил бы порог этого ритуального зала. Да и полукровка тоже, - добавил он честно.
        - Наша младшая сестра Кайлина и её муж Рейдор погибли от взрыва, организованного неким закрытым обществом по борьбе за права людей. Я нашел и уничтожил всех виновных в смерти твоих родителей, Миари. Да, тебя звали Миари, вовсе не Майари - человеческая кличка для тех, кто родился в мае. Но мы с братом были уверены, что ты была тогда во флайте и также погибла при взрыве.
        Он замер, сжимая руки в кулаки, мышцы на руках напряглись, фигура как будто стала больше.
        А я, сжимая в руках тонкое нижнее белье, пыталась осознать. Мои родители, которых я привыкла считать всю жизнь алкоголиками или и вовсе опустившимися наркоманами - оборотни. Они не оставили меня, а погибли, а я каким-то образом попала в приют.
        Я чистокровный оборотень и племянница двух альф одной из самых известных стай оборотней.
        - Мне… сложно это принять, - шевельнулись губы.
        - Потом обсудим. Снимай все до последней нитки - и иди вперед. К огню.
        Мне было, мягко говоря, некомфортно. Может, это и мой дядюшка, но, знаете ли, во-первых, не отец, во-вторых - очень привлекательный мужчина в самом расцвете сил, который ещё не так давно пытался ко мне приставать.
        Убедило то, что он лишь скользнул по мне взглядом и уставился куда-то в одну точку над головой. Я его, похоже, действительно не интересовала. Как женщина, по крайней мере. Ладно, Майка, как будто тебе двадцать, в самом деле. Взрослая женщина - а все туда же!
        Я прищурилась, сжала холодные пальцы в кулаки и ступила на первую плиту. Они оказались горячими, почти обжигающими.
        А ещё мне показалось, что меня кто-то зовет. Что-то тянуло в сердце, дергало, ныло… Перед глазами то и дело вставали темные сверкающие глаза лорда Эренрайте. И здесь от него покоя нет!
        Я дошла до самого огня, хотя стоять было не слишком приятно. Не холодно, нет, но кожу странно пощипывало.
        - Встань на огонь, - послышался спокойный приказ.
        - Простите, но как вы себе это представляете? - он что, сожжение неугодной племянницы решил устроить?
        - Легко. Или ты веришь мне и делаешь то, что говорю, или у нас будут проблемы. У тебя - возможно, что и несовместимы с жизнью. Ты же не хочешь, чтобы наш Жрец в самом деле выбрал одну из этих сумасшедших волчиц?
        Это что, такой оригинальный способ меня подначить?
        Верить ему? Верить в магию, которой я была практически полностью лишена всю жизнь? Что-то внутри щекочуще отозвалось. Я закрыла глаза, вдохнула, понимая, что в самом деле не чувствую жара огня - и сделала шаг. Вперед. На теплые плиты. Прямо в центр пылающего золотистого комка.
        Пламя взметнулось в тот же миг выше, обняло меня, обхватило ласковыми языками-лентами, закружило…
        Я никогда не смогу рассказать о том, что ощутила, первый раз окунувшись в источник магии клана. Я понимаю, теперь прекрасно понимаю, отчего человеческим магам никогда не сравниться с оборотнями. Я знаю, в чем секрет мохнатых. В чем кроется могущество. И никогда его никому не расскажу.
        Почему? Потому что теперь эта магия течет и по моим венам. Потому что бессмысленно пытаться донести, что это пламя никогда не дастся чужаку, что оно дает не великую силу, не сверхспособности - а саму возможность жить и дышать. Свободно. Без страха. Без опаски.
        Магия оборотней - это сила жизни. Именно потому так тяжело быть жнецом. Именно поэтому Жнецы редко могут получить прямого наследника.
        Я прикрыла глаза, цедя чашечку чая. В гостиной родового поместья Дартхолл было уютно. Легкие занавеси, яркие подушки, ковры. Все умеренно-яркое, гармоничное, светлое. Так и пахнет чем-то экзотически-пустынным… Впрочем, насколько я поняла, пустыня здесь тоже была - буквально в нескольких часах пути от поместья. Песочница для молодежи клана.
        После слияния с источником я вообще много чего поняла. А ещё - в зеркале себя не узнала. Как будто мне снова двадцать. Как будто я так же молода и беспечна, и не лежит на мне ни груз разочарований, ни предательства, ни страха.
        Я полностью излечилась. Разом и ото всех болячек - но это, как заметил милый дядюшка, побочный эффект. С каждой царапиной к источнику не бегают.
        Когда я буквально вывалилась - вся в эйфории, обновленная и безумно счастливая, оборотень молча закутал меня в какую-то простыню и принес в комнату. Там мной занялись служанки - хорошенькие песчаные кошечки. И очнулась я уже ухоженная, отмытая, одетая с иголочки в элегантное золотистое платье. Леди прямо. Волосы отросли до лопаток и их оставили распущенными.
        Сижу, пью чай, оттопырив элегантно пальчик и тихонько хихикаю про себя. Смеюсь исключительно над собой. Да и чувствую себя… девчонка и есть девчонка!
        - Вижу, тебе все нравится. И правда - хороша. Но похожа больше на нас с братом.
        Тему родителей мы благополучно решили больше не затрагивать. Я не знаю их и не помню. Все, что есть - легкое чувство щемящего сожаления, что не сложилось, не сбылось. Тосковать полноценно по тем, кого никогда не знала, не могла. Да и не собиралась.
        - Тебе это доставляет удовольствие, дорогой дядюшка? - фыркнула.
        - Быстро осваиваешься, кошечка. В некотором роде. Все оборотни - большие собственники. Порой мы бываем настоящими самодовольными болванами. А такая схожесть греет наше чувство собственного величия… в некотором роде, - смешок.
        - Сколько меня не было?
        - День, - последовал ошеломляющий ответ, - не волнуйся, Вайре предупрежден.
        - Когда я могу вернуться назад? - сразу взяла быка за рога.
        …и прочие нежности.
        - Так хочешь уйти? - на красивое лицо оборотня набежала тень.
        - Искар, не начинайте, пожалуйста. Может, я помолодела, но не поглупела. Разумеется, я с удовольствием узнаю ближе и вас, и клан, но… - я помолчала, пытаясь выстроить разрозненные мысли в стройную цепочку, - несмотря на то, что рабская метка стерлась и по факту я свободна, у меня есть обязательства, которые я сама на себя возложила. Я благодарна лорду Вайре за все, что он для меня сделал, и не могу бросить Миррима вот так, одного, без объяснений и просто исчезнуть. Этот малыш и так многое потерял в жизни. Я обязательно буду приходить сюда, если вы позволите. Я… хочу узнать вас с братом. Уже как мою семью. Но мне хотелось бы завершить мои дела.
        - Завершить Дни Выбора? - хмурый интерес.
        - И это тоже. К слову, наше исчезновение…
        - Не наделало шуму. Официанта взяли.
        - И?..
        Почему я все должна из него клещами вытягивать?!
        - Позже, - немилосердное, - расследование пока ведется, - кстати, котенок, не хочешь поделиться? Что от тебя хотел Иррган? Наш император, знаешь ли, порой бывает чересчур… параноиком, скажем так. Он тебя не обидел?
        И такое искреннее беспокойство прозвучало в чужом голосе, что я на мгновение примолкла. Не привыкла к этому. Не знала, как реагировать на то, что беспокоятся обо мне. Не о вложенных средствах, не о ценной собственности, не о визите какой-нибудь комиссии по правам сирот, а именно обо мне. Миари Дарт, а не Майари Вольфрам…
        Я… наверное растерялась. Будем считать, что и взрослые женщины имеют право на маленькие слабости.
        Вот как сейчас. И вообще - это вовсе не я, да. Это все кошка! Ей эти коты жуть как нравятся. Так и мурчит!
        В общем, я, кажется, только встала, потянулась - и оказалась в объятьях кота… Тьфу ты, дядюшки. Обалденно красивый все-таки мужчина, сама себе завидую! Вот это родственники, вот это порода!
        И обнимает он бережно, без малейшего подтекста, по-настоящему, по-родственному уютно. Так, что я прикрываю глаза, стараясь скрыть блестящие в них слезы.
        - Так что, Миа? Скажешь?
        Я бы любого уже в космос отправила за то, что лезет в мою личную жизнь. А его не смогла. Это вмешательство казалось таким… очевидным. Настоящим. Правильным, пожалуй.
        - Он действительно ваш император?
        - Наш, - ответили с легким нажимом, - император. Да, глава клана Шаэрти, Иррган Черный Змей.
        Змей. Гад ползучий, так и думала!
        - Он тебе что-то сделал? Напугал? Угрожал?
        - Да всего понемножку, - хмыкнула, - сильно беспокоился, чтобы я держалась подальше от его драгоценного лорда Вайре. А то ещё или сама умру, или породу испорчу…
        - Вот уж нет, - лукавый смешок, - учитывая, что Вайре наполовину и сам кот, думаю, он будет в восторге, когда узнает…
        - Я бы не хотела, чтобы он знал меня, как оборотня, - слова сорвались сами, но взять себя в руки и разобраться, почему именно мне этого не хочется - удалось быстро, - думаю, это пока просто-напросто опасно. Да, что знают двое - знает весь мир, но все же дальше ваш… нашего, - поправилась под огненным взглядом, - клана информация обо мне пока не уйдет. А вот если узнает лорд Вайре… нет, он никому не расскажет, но, учитывая, что вокруг него и меня сейчас разворачивается настоящая интрига - мы до конца не знаем, кто сливает информацию из его замка и каким образом. Мало ли что может произойти?
        - А ещё ты хочешь, чтобы он любил в тебе человека, а не выгодную партию, принцессу клана… не так ли? - лукавые искры в золотых, ни капли не раскаивающихся кошачьих глазах.
        - Думаю, что вопросы моих привязанностей стоит пока отложить, - отворачиваюсь. Не умею и не люблю порой даже самой себе признаваться в чувствах. Чувства - это слабость.
        Но почему же сейчас, когда я спокойна, внимательна, расслаблена, когда мне ничего не угрожает и рядом тот, кто в достаточной степени мне дорог… почему же теперь я… что, плачу?
        - Тише, тише, моя золотая девочка! Кошечка, котенок… - большие теплые ладони легли на плечи, меня прижали крепче, утыкая носом в мягкую ткань рубашки. Там часто-часто билось сердце старшего оборотня. - Все будет хорошо, моя девочка. Ты ещё узнаешь нас и наши обычаи. Больше никто тебя не обидит, котенок, клянусь! Если Вайре тебя чем-то оскорбит - вызову его на поединок. И плевать на неприкосновенность Жреца. Моя девочка никогда больше не будет страдать!
        А дальше… я не очень поняла, что произошло. В какой-то момент все вокруг подернулось светлой легкой дымкой, голова закружилась, я прикрыла глаза… а, когда открыла их снова - оказалось, что я лежу, уткнувшись носом в золотистую, удивительно мягкую шерсть огромного кота.
        Это… не знаю, как описать! Нет такого животного аналога, разве что представить себе пуму раза в два больше, обросшую переливающейся золотой пышной шерстью, с алыми искрами, с мощными лапами с длинными загнутыми когтями и впечатляющим хвостом, покрытым то ли плотными чешуйками, то ли просто слишком жесткой кожей.
        Красавец, одним словом!
        Моя лапа была вполовину его собственной. Я неловко ткнулась носом в шерсть, оглушительно чихнула, возмущенно мякнула и заурчала…
        В ответ на это зверь рядом со мной… затарахтел, как звездолет на взлете!
        Громко, басовито, с эдаким рыком. Важно и покровительственно - я бы сказала. А потом эта зараза принялась меня вылизывать! Вырываться было абсолютно бесполезно - мне прилизали всю шерсть на загривке, обслюнявили морду, вдоль и поперек обшерстили, прикусили от полноты родственных чувств, и… Я начала понимать, что погорячилась с родственной любовью, а быть человеком, а не кошкой мелкой - это вообще прекрасно! Никаких животрепещущих впечатлений, никаких тебе насильственных обнимашек и прочих радостей жизни! Эй, у меня уже фобия появилась, уважаемый дядюшка! Он там что, решил мне раздать любви и ласки за все почти тридцать потерянных лет?!
        С трудом выдралась из крепких лап - и тут же поскользнулась. Ноги, тьфу ты, лапы, бессовестно разъезжались. Я как фигурист на льду - только конечностей сильно больше! Кто-то сзади угрожающе хрюкал - самоубийца, однако, вы, дорогой родственник! Над девушкой смеяться в такой ответственный момент.
        В общем… ползу. Куда угодно, пусть на пузе, но подальше.
        И в какой-то момент так увлекаюсь, что мне удается снова, как и в лесу, взять тело под контроль и ощутить себя сильной, гибкой, неповторимо прекрасной кошачьей красавицей!
        Увы, ощущение это быстро проходит, когда жесткая сильная ладонь берет меня за шкирку и слегка приподнимает, встряхивая.
        - Ну все, давай, обращайся, девочка. Ипостась потренируем ещё, а сейчас нужны твои две ноги, иначе Вайре меня сожрет без объяснений.
        Как ни странно - оборот дается легко. Мир мигает - и вот уже снова стою на двух ногах… и в одежде.
        - Во время перехода она исчезает и автоматически перемещается пространственный карман. Поскольку это возможно только при наличии солидного магического резерва - данной способностью, как правило, обладают исключительно Высшие оборотни. То есть верхушка клана и аристократы. Другим остается держаться запасную одежду при себе или же раздеваться при превращении.
        - Интересно, - мне и правда было очень интересно. Как бы то ни было - но глупо отрицать - я уже принадлежу этому миру. Осталось только смириться и влиться в него максимально безболезненно.
        - Я прикрою твою кошку, но учти, - Искар задумчиво кивает каким-то своим мыслям, - Эрен почует почти наверняка. Более того, почуяв остаточный запах, он может все неправильно понять…
        - Как именно неправильно? - уточняю спокойно. Темнит дядюшка. Он тоже тот ещё игрок.
        - Подумает, что ты моя любовница, - ошеломляют меня.
        - А ещё варианты, милорд?
        - Искар-рр, - тихий рык.
        - Искар, - поправляюсь спокойно. Ну хочется оборотню обращаться неформально… в конце концов, чего вредничать? Я и сама чувствую его так, словно мы сто лет знакомы.
        Стоп.
        - А сколько оборотни живут? Официальной статистикой мы как-то похвастаться не можем, и я…
        Хороша я была бы, останься я человеком. Пусть с современными технологиями дожила бы до ста пятидесяти. Ну, при шикарном сервисе дотянула бы без магии до двухсот, но… старуха и мужчина в самом расцвете сил? Моветон, однако. Дура ты, Майка, радуйся, что шерстью покрылась.
        - Долго. Такие как мы, из Высших, альфы и их ближайшие родичи уж пару тысяч протянем с гарантией.
        Меня уже ведут к знакомой установке телепорта.
        Ошарашенно перевариваю. И все в том же молчаливом изумлении переживаю две большие сумки, напиханные до предела “прости, но это только на первое время, потом Марнус привезет все необходимое”…
        Так спалиться, а! Но сказать этого я не успеваю, ровно как и обсудить детали маскировки. Счастливый дядюшка запихивает свое “счастье” в моем лице в голубой круг.
        К слову, у телепорта нас ожидает Тай - судя по тому, с какой неохотой он расстается с какой-то весьма увесистой книгой - друг тоже неплохо провел время. Но сейчас у меня просто не хватает моральных сил задуматься ещё и об этом, да и вообще потратить часть невеликих сил на общение с кем-то - целый подвиг. Мне стыдно, что я почти забыла о моем котище, но знаю, что друг не обидится. Просто потом выбьет всю информацию на радостях!
        Да снова ведь не об этом речь…
        Я чувствую, как когти на руках пробиваются, а шерсть… то есть волосы едва дыбом не встают на загривке от возмущения, но…
        Вспышка уносит нас обоих в залитую солнцем залу замка Вайре.
        И к нам шагает его хозяин. Такой же безукоризненно-ледяной и почти безупречный. Вот только выражение его лица не сулит ничего приятного.
        - Рад видеть вас, аро Дарт. Рад, что вы все-таки вспомнили о своих обязанностях, арра Вольфрам, - сухо, коротко.
        Он вообще про отравление знает? Или сейчас просто так корчит из себя обиженную нимфетку?
        Расследование велось, но кто именно его вел - Искар не говорил. Также не говорил и того, под каким предлогом мы вообще исчезли из замка - я сама себе додумала. Космос! Нет, мне не стыдно, я не в том положении была, чтобы думать о нежных чувствах лорда Вайре, но… если он вообще ничего не знал…
        - Эрен, ты хоть иногда смотришь бумажную почту? Представляешь, там иногда полезные вещи бывают! Да и на закрытой линии связи - тоже, - голос Искара звучит ядовито, альфа темнеет лицом и подается вперед, как будто собираясь броситься. Тьма.
        Да что же эти мохнатые такие вспыльчивые!
        - Эрен, наш любезный кот хочет сказать тебе, что вчера вечером на эту очаровательную арру было совершено покушение. Замешаны в этом твои волчьи подружки, но пока не удается точно установить виновную. И мне, к слову, тоже хочется узнать, каким чудным образом арра сейчас не только не превратилась от яда в овощ, но и бодра и весела? И вот эти вот тюки - это что - презент на память? С каких это пор ты так заботлив?
        Ядовитый негромкий голос хлестнул по ушам, заставляя резко сделать шаг вперед.
        Император. Сегодня оборотень, казалось, был одет ещё роскошнее. И совсем не в современный костюм-тройку, а мягкие даже на вид брюки, высокие сапоги и длинную темно-синюю тунику, украшенную изображениями серебристых змей. Странная одежда с сужающимися к запястью рукавами и разрезами от пояса до колен напоминала то ли халат, то ли камзол. Кажется, что-то подобное я видела на экскурсии в исторический музей. Но вот от чего я была далека - так это от моды.
        Император смотрел прямо на нас. Тяжело, не мигая. И ноздри его носа трепетали.
        - Ирр, я все тебе объясню. Не делай поспешных выводов. И девочку не трожь, - веселый голос Марнуса невольно заставил внутренне расслабиться. Расправа откладывалась.
        Только почему он настолько вольно ведет себя с императором? Даже Искар и Эренрайте общаются хоть и дружески - но довольно официально, а младший…
        - Марнус, - в голосе Владыки оборотней прозвучала задумчивость, - и что же такого интересного ты можешь мне рассказать?
        - О, тебе понравится, - подмигнул этот сумасшедший, - но пока не для ушей Эрена.
        - Ничего, что я здесь стою? - язвительно осведомился хозяин замка.
        - Ты нам не мешаешь, - величественно отмахнулся мой второй дядюшка, а я…
        Наверное, дело во встряске. Шок все ещё не прошел до конца, и новости о собственном происхождении изрядно добили. Нет, я не начала истерически хохотать в полный голос - хоть и очень хотелось.
        Всего-навсего высказалась.
        - Видимо, милорд Вайре, мне теперь, даже будучи при смерти, необходимо отпрашиваться у вас, чтобы успеть к целителю. Вдруг вы будете недовольны моим отсутствием на рабочем месте? В таком случае, возможно, вам стоит завести себе зомби? Он будет послушен, исполнителен и наверняка вас не подведет и не заставит о себе беспокоиться.
        - Прошу прощения, аро, - строгий поклон, - простите за причиненное неудобство. Я готова приступать к своим обязанностям.
        Я видела, как застыло в чужих ледяных глазах удивление. Как лед треснул, обнажая что-то настоящее, живое, горячее.
        Но я уже подхватила - к счастью - без труда - один из баулов - и прошла вперед. В конце концов, запланированных для волчиц мероприятий никто не отменял, как и моих обязанностей секретаря. Да и малыша Мира нужно срочно проведать. Только бы не решил, что его снова бросили!
        Углубившись в свои мысли, я не заметила, как поравнялась с императором.
        - Строптивая, гордая девчонка. Только такая и могла зацепить Эрена за живое. Я буду следить за тобой… - донеслось мне вслед многообещающее.
        Пусть следит. Не жалко. Жизнь удивительна, и никогда не дает нам больше того, что мы можем вынести. А, значит, что? Правильно, добро пожаловать в новый день! Хвостатые, стройся!
        Глава 17. Выяснение отношений
        Обижалась ли я на лорда Вайре? Нет. Разве что в глубине души. Он ничего мне не должен, у аро Эренрайте и без меня проблем хватает с избытком. Остается только вздернуть нос по верху и не обращать внимания не то, как сердце ноет, проклятая кошка мяукает. Кошке лорд нравился, а мне… мне тоже.
        Зачем себе лгать? Влюбилась. Но влюбленность ещё не любовь, перетерпится, рассосется. Навязываться я не буду. Делать первый шаг? Нет, я из тех, кто считает, что если ты нужна мужчине - он добьется. Если не добивается - значит, это просто не твой мужчина. Интересно, каким образом аро Вайре совмещает в себе волка и кота? И какого кота?
        Мысли текли плавно, они не мешали привести в порядок собственные комнаты - хотя те за день не слишком изменились. Устроить вещи на полках - тут и новая техника, и магофон последней модели, и… чего только не было!
        Успела отписаться Малинке, получить порцию восторгов-упреков - и, конечно, утаить половину от подруги - потому что это уж точно не магофонный разговор.
        Забежать к Миру тоже успела - арру Надину я с нашей последней встречи так и не видела и, похоже, пока за мальчиком следили слуги. Но он казался спокойнее и однозначно веселее. На меня не дулся, охотно поделился, что папа обещал, если будет хорошо учиться, взять его в большой город и, может быть, даже устроить в школу со следующего года.
        Никогда не интересовалась - в каких учебных заведениях обучаются юные оборотни. Да и постарше… в наших университетах их не так уж много.
        Действительно, стоит уточнить этот момент. Интересно, насколько программа нелюдей отличается от нашей? Не могу перестать думать о себе, как о человеке. Хотя теперь-то уж я четко ощущаю ту тонкую, но сильную нить, которая соединяет меня с кланом и братьями-котами.
        Все это завораживает, не может не притягивать, не интриговать, не…
        Я улыбаюсь, когда облачаюсь с помощью ловкой служанки-оборотницы в светло-золотистое платье. Нижняя плотная ткань прикрыта на юбке потрясающим кружевом с цветами, верхняя часть строгая, с небольшим декольте и длинными рукавами, но изящная. Широкие сверху, книзу рукава сужаются, дорогая ткань приятно льнет к телу… а белье… стараюсь не вспоминать. Интересно, его дядюшка тоже лично собирал? Что-то я сомневаюсь!
        Зеркало отобразило сияющую золотоволосую и юную красавицу - я сама бы себя не узнала!
        Однако, пришлось двинуться вперед. На встречу со скандальными и чванливыми волчицами. По плану у нас сегодня…
        - Нарья, да? - чуть не поперхнулась, вчитываясь в плотный лист бумаги.
        Служанка вскинула на меня раскосые хитрющие глаза и кротко присела в поклоне. Интересно, она не родственница моему знакомцу Ирису?
        - Да, госпожа-секретарь.
        - Нарья, - пропела я настолько вкрадчиво, что лисичка - а точно этой породы, волосы-огонь! - аж вздрогнула, - скажи-ка мне пожалуйста, милая, а что вот это такое?
        Для полноты ощущений ткнула пальцем в строчки на плакарте.
        “Подготовка к охоте”.
        Простенько и лаконично. А мне, простите, им ружье подержать? И на кого охотиться будут леди-невесты? На жениха?
        Невольно вспомнила последнюю пострадавшую от дурной фантазии любезных дядюшек. Мда. Эти могут. И шкуру содрать, и покусать, и на себе женить.
        - Почему я, как распорядительница, не в курсе подобной затеи? - спросила строго. - Со мной это было согласовано? Кто утверждал данный план? Его видел аро Вайре? И у кого это можно узнать?
        - Госпо… арра, так ведь Охота - традиционное развлечение для леди в дни Выбора. Она не по-настоящему проводиться, упаси Морра! С помощью магических иллюзий Высших, они ведь могут быть и плотными, почти живыми, - охотно объяснила девчушка.
        Оказывается, да. Дни Выбора - это не только ярмарка невест, но и возможность этим невестам перезнакомиться, завести полезные связи в других домах и кланах, покрасоваться, показать свой уровень магии и владения зверем. Если “жених” не выберет - так другие заинтересуются.
        Охота называлась таковой в память о старых временах, когда молоденькие волчицы гнали по лесам зверье. А иногда и людей… теперь же это место заняли создаваемые магами оборотней иллюзии. Зайцы, грызуны, олени, лани, косули, диковинные волшебные звери - на что хватит воображения. Вели они себя примерно так же, как и настоящие, поэтому задача была непростой. За каждого пойманного зверя начислялись очки - и для зрителей висело нечто вроде турнирной таблицы.
        Мне осталось утвердить общий список зверей и распорядиться о готовности к первому туру.
        - Хорош-шо. С этим понятно, - кошка внутри азартно чесалась и требовалась наловить кучу зверья и бросить к ногам нашего кота, чтобы он оценил.
        Вот ещё, делать больше нечего.
        - Вы великолепны сегодня, арра! Господин не сможет отвести глаз! - и подмигивает, плутовка. Так, это что такое? Заговор слуг? Кто заделался сводней?
        - Полагаю, лорд Вайре оценит, что я выгляжу подобающе для важного этапа в его жизни. Уверена, что все приехавшие арры будут великолепны и хоть одна из них сможет растопить сердце господина Жнеца.
        - Так ведь они за титулом гонятся! Высшие всегда такие. Мало кто из них по любви-то. Там больше чистота крови да магию в ходу. А маленького господина они и вовсе со света сживут, а вы столько сделали уже для него, - рыженькая потупилась, а потом встрепенулась.
        Глаза горят, голос окреп, во взгляде - какая-то лихорадочная уверенность.
        - Мы раньше думали, что все люди - напыщенные болваны, как маги! Ой, - прикрыла рот ладошкой, фыркнула, - или трусы! Сами ничего не делают и орут, что их угнетают вечно! На диване угнетают, ага, - мотнула головой, - но вы совсем не такая, госпожа. Не боитесь нас, не ненавидите, ведете себя, как равная! Вы были бы прекрасной хозяйкой! Да и хозяин с вас глаз не сводит, а он никогда ни на кого так не реагировал…
        Вздохнула. Нет, мне, безусловно, это было приятно. Но такие разговоры надо сразу пресекать. Служебная этика, чтоб её волки драли.
        Только мягкий выговор за излишнюю инициативу сделать не успела - пришел Тай с просьбой помочь в подготовке - и допросить меня, конечно, судя по горящим глазам, собирался.
        Все закрутилось, завертелось, так, что когда я, наконец, выдохнула, то обнаружила себя на уютной небольшой скамье рядом с лордом Вайре и Таймаром. Позади было ещё несколько рядов, установленных по типу амфитеатра, а впереди, за тонкой магической преградой, простирался лес.
        Волчицы, одетые в стильные облегающие костюмы, выстроились в ряд по двое. Так и стреляли глазками, заразы! А лорд Вайре… провожал их скучающим взглядом.
        Я не сразу поняла, что чья-то слишком наглая ладонь лежит на моем колене и поглаживает его сквозь оказавшуюся предательски тонкой ткань платья.
        Огромный зеленый куст вилины прикрывал нас от других рядов, а Таймар сидел со стороны лорда - и ему не было видно, что здесь творится.
        У лорда были очень горячие пальцы. Обжигающие. И от них, казалось, по всему телу разливалось тепло. Вот рука переползла чуть выше, на бедро. Жар стал буквально удушающим. Я уже не слышала ни крики, ни тихий вой, ни свист зрителей. Сердце грохотало, перед глазами мелькали розовые пони, а чью-то конечность хотелось откусить! Но кто же мне даст!
        - Не обижайтесь, Майа… - протяжное, тихое, - я должен извиниться за то, что вы снова подверглись опасности в какой-то мере и по моей вине. Мы найдем убийцу, обещаю. Я найду, - черты лица аро Вайре стали жестче, глаза недобро вспыхнули, - клянусь, я понимаю, что вы не можете стать моей женой, но я готов пересмотреть свое отношение к людям. Я бы хотел, чтобы вы были рядом со мной. Я никому не позволю вас оскорбить…
        - Но оскорбляете сами подобными предложениями, - мне даже легче стало. Как ушат холодной воды. Спасибо, напомнил мне мое место. Вот и ответ на вопрос.
        И обижаться глупо. Оборотни и люди - разные виды, им не быть вместе. Мы… то есть люди для оборотней - это низшая раса, внимания недостойная. Возможно, они и женщин-то человеческих как женщин не воспринимают. Так, временное развлечение, извращение да и только. Вот только звездолета с два ты теперь узнаешь, мой милый, что я тоже обрастаю шерстью.
        - Майа, вы снова за старое, - хмурится, по лицу как будто судорога проходит, - думаете, покровительство братьев Дарт вам подойдет лучше моего? Да, Марнус дружен с императором, но даже Иррган прекрасно помнит, что станет с кланами оборотней без покровительства, которое именно я каждый раз вымаливаю у Госпожи.
        Угрозы? Мы вернулись к привычному стилю разговора? Неисправимый… чурбан пушистый.
        - Обратите внимание на ваших потенциальных невест, аро Вайре. Боюсь, что, как человека, вы меня тоже не слишком привлекайте…
        Мы говорили тихо, но, вот странно - несмотря на оживленную перепалку, все равно было сложно не заметить, никто, даже Тай, голову не повернул в нашем направлении. Магия?
        - Пронырливая конфетка. Наглая и восхитительно-сладкая…
        Шепот обжег ухо, по телу прокатилась дрожь, а я… вспомнила. Перед глазами возникали одно за другим треклятые позабытые кадры из клуба. Ночь, которую я забыла. Ночь с моим первым мужчиной. Который не язвил и не унижал, не стремился задеть, а был удивительно нежен, напорист, страстен…
        Во рту стало сухо. По телу волной прокатился жар. Даже пальцы на ногах поджались. Я хотела его с такой сумасшедшей силой, что ещё мгновение - и забыла бы и о зрителях, и о перемещающихся невестах.
        - Тебе не спрятаться от меня, конфетка. Вижу, ты вспомнила. Я рад. Столько лет я тебя искал, столько бессонных проклятых ночей вспоминал о тебе, сходя с ума от желания. Неужели ты думаешь, что теперь я отпущу тебя? Даже если вся эта шайка будет против, даже если мир сойдет с ума - я никуда не отпущу тебя, Майа! - болезненный, отчаянный рык.
        Миг - и меня перетягивают на колени, а губы обжигают злой поцелуй. Он кусается, выпивает душу, проникает в кровь. Он жадно оглаживает тело, зарывается носом в растрепавшиеся волосы, и я неожиданно чувствую, как дрожит под моими пальцами сильное мужское тело. Какая странная, сумасшедшая тоска стынет в холодных синих глазах.
        Охота…
        - Удержите меня против воли? - спрашиваю, задыхаясь. - Станете тем самым рабовладельцем и насильником? Тем, против кого якобы боретесь? Разберитесь сначала в себе, аро Вайре. Одна ночь - не повод для продолжения знакомства. Одна пьяная глупость, - я говорила резко, отрывисто.
        Пусть лучше так, отрезать махом, чем потом мучиться всю жизнь. Я-то знаю, какими тиранами могут стать оборотни. Слышала. Видела. До этого момента - не на собственном опыте.
        - Пьяная глупость?! - рык. Кажется, что он готов взорваться, - такая ярость сверкает в обычно холодных глазах. - Значит, вот так это выглядит для тебя, конфетка?
        - Значит, вот так. Прошу не удерживать меня более, лорд Вайре. Да, вы привлекательный мужчина, но я повторю то, что уже говорила - я никогда не стану вашей любовницей. Вы хотите меня. Возможно, испытываете симпатию. Но одновременно презираете и себя, и меня за вашу страсть к человеку. Это отвратительно.
        Я резко упираюсь ладонью в его грудь и встаю. Плевать, что все это кажется на первый взгляд глупым и надуманным, что мне ничего не стоит признаться в том, что я тоже Высший оборотень, аристократка, принцесса клана или кто там ещё. Ведь дело не в этом. В душе я все тот же человек, Майка-оборванка.
        - Презираю? - снова этот странный нечитаемый взгляд. Поздно уже, поздно.
        Любой человек - пусть даже он оборотень, раскрывается вот в таких ситуациях и мелочах. Если он не готов принять меня-человека, зачем мне нужен он? Тот, кто считает эти чувства, эту зародившуюся связь грязной и неправильной?
        - Вам виднее. Мне со стороны все кажется именно таким.
        Я резко встаю - и в этот момент Тай словно приходит в себя и тоже вскакивает. Его глаза светлеют, становясь ярко-желтыми, совсем дикими, а из груди рвется рык.
        - Пойдешь против меня, смесок? Даже так? - с легкой иронией спрашивает Жнец.
        - Тай, не нужно. Идем, - я уже вижу, что к нам идет, хмурясь, Марнус. Светлые глаза дядюшки-младшего мечут молнии.
        - Ты можешь сбежать от меня. Но не думай, что сбежишь от себя, конфетка. Ты моя. Мы предназначены друг другу. И мне плевать, скольких придется уничтожить, чтобы ты стала моей, - тихое шипение складывается в слова, но я не оборачиваюсь. На угрозы, если это были именно они, а не пустой треп, я предпочитаю отвечать равноценно, а смысл сотрясать воздух просто так?
        - Мая? Таймар? - Марнус подхватывает меня под руку и отводит на скамью, где уже расположился альфа Искар.
        Старший дядюшка смеривает нас внимательным взглядом - но ничего не говорит. И за это я ему тоже благодарна, как никогда.
        Мы садимся, раздается тихий щелкающий звук - никаких фанфар - и первая десятка хорошеньких волчиц оборачивается. Звери. Гибкие, сильные. Разные. Пусть и волчицы. Светло-бежевые, серые, темные до черноты - только белоснежных нет.
        Они срываются с места и проходят через пелену - как прыжок в воду. Разворачивающиеся благодаря магам экраны начинают транслировать охоту.
        Казалось бы, ничего особенного - в том плане, что все давно выверено, дичь расставлена по позициям, даже результаты примерно известны. Но меня не покидает острое чувство тревоги. Аро Вайре разбередил?
        Я ерзаю и ерзаю, пока Искар, наконец, не выдерживает.
        - Мая, в чем дело? - альфа говорит, не разжимая губ.
        - Не знаю, - передергиваюсь. Спину словно жжет чей-то взгляд, - неуютно мне как-то. Как будто что-то будет, но вот что… Все вроде распланировали.
        - Предчувствиям самочек надо доверять, - альфа хмурится.
        - Просто настроение испортилось, - фыркаю устало. В самом деле. Здесь охрана лучше, чем в банке. Вот только и о предателе забывать не стоит…
        Искар делает какой-то неуловимый жест, и к нему приближается один из охраны альфы - высокий светловолосый кот-бета с разбойничьим шрамом у виска.
        - Проверь, - и снова несколько неуловимых знаков на пальцах, - мне доложишь и хозяину. Главное - безопасность участниц. Отправь туда наших.
        - Думаешь, им действительно может что-то грозить? - теперь уже напрягаюсь и я.
        И заросли на экранах выглядят не красивыми, а зловещими, и животные - слишком натуралистичными, и…
        Я вглядываюсь до боли в очередной кадр, где бежевая волчица, рыча, тащит свою добычу - знатного самца оленя. Кусты сбоку от неё шевелятся, а я чувствую, как шевелятся плавно мои волосы, вставая дыбом. Потому что…
        Этого существа там быть не должно. Да что там, оно вообще не водится на нашей планете! Я узнала его только потому, что из его ядовитых желез производят фанарм - прекрасное вещество для анестезии при тяжелых ранениях. Но там милиграм вещества на лекарство…
        Имарит. Помесь гиппопотама, лошади и какого-то хищника. Морда такая, что встретишь - станешь заикой на всю оставшуюся жизнь. А, главное - один его укус, царапина от когтей или удар хвостом - и ты труп. Не сразу, но…
        На мое шипение дядюшка реагирует споро, да и не только он. Я вижу, как поспешно меняется картинка на экране, а вот зрители не замечают, что она теперь закольцована.
        Эренрайте тоже рядом. Непривычно хмурый, застывший глыбой льда.
        - Туда пойду я и мои стражи, - говорит безапелляционно - вытаскивайте пока потихоньку остальных, неизвестно, кто и как туда попал ещё. Блокируйте территорию. Я справлюсь.
        Сердце бешено стучит в висках. Я боюсь уже не его - за него. Снова.
        - Согласен, разумно, - откликается Искар.
        - Тогда действуем.
        Он растворяется в пелене, даже не оглянувшись, а мы с кошкой тихо сходим с ума от ярости. Плевать, что кот попался паршивый. Это наш кот. Какого космоса? Мы его в обиду не дадим!
        - Не делай глупостей, - дядюшка спокоен, как удав, - на служителей Морры не действуют яды естественного происхождения, в отличие от искусственных. Оставайся здесь и следи, чтобы никто ничего не заподозрил. Нам не нужна паника и скандал. Мы успеем всех спасти, не переживай. Черный, проследи, - кивок Таю.
        Друг стискивает зубы и кивает.
        - Май, сама понимаешь, что случится, если заявят, что Жнец неспособен собственным невестам обеспечить безопасность, - друг тоже невесел.
        Я понимаю. Все понимаю, но плевать на этих невест! Если хоть царапина…
        Я улыбаюсь, приказываю разносить напитки и поджаренное мясо с кровью. Приглашаю заготовленных только на завтра музыкантов - легкие, но боевые мелодии волынок приходятся оборотням по душе.
        Я делаю все, чтобы никто ничего не заметил, и только вздыхаю, когда начинают появляться первые оборотницы - ничуть не напуганные, счастливые, с добычей и горящими глазами. Значит, их проводили и даже сумели скрыть от них возможную опасность. Только ни дяди, ни Эренрайте нет.
        - Минуту подождешь? Брат вызывает, - Тай говорит коротко и сухо, тоже на взводе.
        - Иди давай, - знаю, как для него важно, что хоть кто-то из оборотней его, наконец, заметил.
        Я остаюсь одна, но ненадолго. Буквально спустя пару минут ко мне подходят две невесты.
        Я их помню смутно - смуглые, темноволосые, похожи почти как сестры.
        - Госпожа-распорядительница, а когда будут баллы начислять?
        - Я троих поймала! Одного кабана! - гордо хвастается вторая.
        Сердце стучит судорожно, часто.
        - Госпожа, вы же выпьете за нашу победу, ладно?
        - Сок!
        - Пока вредина Амара не заявилась, она целого хорима поймала, всем хвастается!
        Рассеянно слушаю их болтовню и так же машинально беру небольшой стаканчик с золотистой жидкостью. И в этот момент мир мигает. Пальцы разжимаются, но поздно - меня скручивает, выламывает, куда-то несет.
        Голова, кажется, вот-вот взорвется, когда я со всего размаху влетаю в кучу прелых листьев. Дух выбивает - и сознание на один миг едва не гаснет.
        Телепорт. Вот же… тварьки.
        Впрочем - эта мысль мелькает, когда уже одним плавным движением смещаюсь в сторону от точки прибытия. Не-ет. Можно, конечно, предположить, что это действительно волчицы почуяли конкурентку, но… глупо и топорно. У всех на виду. Хоть кто-то, но увидел произошедшее. Телепорт довольно слабый, скорее всего я сейчас в зоне испытания.
        Так что… кто-то девчонок подставил. Наверняка. И я даже подозреваю - кто. Лидеров у невест не так уж много, тех, с кем у меня явный конфликт - и того меньше.
        Невестушка Кассель. Отшила я её знатно в приемной, такая не забудет. Управляющая. Не невеста, но… есть в ней что-то смутно знакомое. Не видела я её давно - хвост даю, что именно она стояла за моим похищением, но была лишь исполнителем, а не заказчиком. Оборотни. Им лишь бы свои тайны сберечь, а теперь сиди без информации и пытайся разобраться, что к чему.
        Я ушла кувырком за деревья - огромные мощные стволы, что устремлялись высоко в небо. Запах листьев - осенний, прелый, но какой-то удивительно уютный и теплый.
        Лес живет своей жизнью. Ему нет дела до человеческих страстей. Но главное, что поют птицы, тихо стрекочут какие-то насекомые, в кустах, похоже, сопит еж.
        Животные довольны. Их ничто не беспокоит, а, значит… Портал сбился? Куда и к кому он должен был меня привести?
        Чуткие уши настораживаются. Кошка подтягивается на поверхность, прислушивается, принюхивается.
        Да, маячка здесь нет. Похоже, настройки телепорта грубо сбились. Были рассчитаны на человека? В этой магохрени я разбираюсь слишком поверхностно, чтобы ответить. Да и некогда. Пора выбираться. Платье и каблуки, пусть и маленькие - это именно то, в чем я мечтала бегать от хищников по лесу. Хотя…
        Усмехаюсь, отходя от дерева. Небольшой овражек? Подойдет.
        Вспышка света под прикрытыми веками. Мне не больно, я не чувствую никакого неудобства. Просто мир меняется. Становится ярче, шире, многообразней. Теперь кошка - это я.
        Уши легко улавливают биения сердец и ток крови. Лапы мягко касаются земли, когда я взвиваюсь вверх, перескакивая с ветки на ветку.
        Тише-тише, кот на крыше…
        Я иду на северо-запад. Откуда знаю? Оборотни, в отличие от напрочь городских жителей, направление чуют. Туда нас тянет, как магнитом. И, чем дальше я пробираюсь, тем острее ощущение надвигающейся опасности. Ноздри улавливают запах гари, слышатся уже чьи-то испуганные выкрики, переходящие в визг.
        Их тут трое. Совсем молоденьких девчонок, которые почему-то вернулись в человеческую форму. Одна из них мне знакома хорошо - та сама змеюка, что якобы потеряла заколку. Две других - смутно. Помню среди прибывших.
        На них наступают… мне глаза захотелось лапой протереть. Вампиры, подумать только! Кровососы, которые так нагло и беззаботно себя чувствуют на территории оборотней! А, нет, один маг. Но какой-то странный. Похоже, смесок.
        …и происки врагов.
        - Если вы не будете сопротивляться, крошки, то умрете быстро.
        - Возможно, что перед смертью даже получите свою дозу удовольствия, - гнусно хмыкает вампир.
        - Снулые курицы. Псиной воняет, - морщится третий, - только на жертву и сгодятся.
        Курицы и псиной? Милый, только я вижу тут некоторое несоответствие?
        Да только не смешно ни разу. В душе не пойму, зачем злодеи любят себя вести, как в киношных сериалах и запугивать жертву. Глумиться. Нет, чтобы свое дело быстро сделать и сбежать. Впрочем, больные. Что с них возьмешь.
        Темные кристаллы в чужих руках вызывают дрожь и глухое рычание. Именно они, похоже, блокируют девчонкам оборот. Что бы я ни думала о них: молодых, глупых, амбициозных, надменных… они не заслуживают смерти. Особенно, такой. Я ни разу не героиня. Если бы могла кого-то позвать на помощь…
        Дядюшек почти не чувствую. Глухо.
        - Кончайте их живее, разговаривать будете потом. Мне не нужны эти клуши.
        О, главный злодей появился! Я прикидываюсь милым пушистым ковриком.
        Вокруг становится мертвенно тихо. Словно зона отчуждения. Из бледного окна телепорта появляется холеная женская ручка. Дорогой плащ. Глухой, темный, с капюшоном. Голос изменен до неузнаваемости, приметных колец, шрамов, татуировок - нет.
        Это только в кино злодеев быстро вычисляют.
        Кто это? Ингри Кассель, как я и думала? Но зачем ей тогда смерть невест? Так сильно мешали?
        - Вы нетерпеливы, арра, - старший вампир весело скалится.
        - А вы идиоты. Эренрайте уже почуял, что нападение хищников - лишь отвлекающий маневр. Где эта девка, которая все время таскается за ним? С человечкой можете позабавиться, но оставить в живых и адекватной, она мне нужна. А с этими живее разбирайтесь.
        - Человечки пока нет, - хмуро откликнулся бледный темноволосый маг с неприятным водянистым взглядом, - ваши сработали топорно, демоны знают, где её теперь искать. У нас нет на это времени.
        Гостья выругалась так, что у меня мохнатые уши покраснели. Вот тебе и чопорные оборотницы! Да и оборотницы ли?
        - Мои люди этим займутся, приносите жертву, сносите барьер. Все. Живее, иначе договор можете считать расторгнутым. Так вашему хозяину и передайте.
        Оп-па. Так у нас тут две группировки. Банда “невесты”, которой я чем-то сильно не приглянулась. И банда “свободу нежити”, которые хотят прорвать тот самый барьер, что защищает наш мир от нежити и нечисти по ту сторону. Не из тех ли, кто ставил эксперименты там, у гор?
        Проекция госпожи таинственной неприятности исчезает. Проблемы остаются. Я не могу дать им порвать барьер. Тогда погибнут сотни гостей, воцарится паника, пойдут слухи, которые пошатнут власть оборотней. Как бы я их к ним не относилась - лучше от происходящего не станет. Да и ненавижу всей душой тех, кто ради власти готов уничтожить все вокруг.
        Те, кто подставлял Эрена и подсовывал ему меня в клубе и та, кто хочет… чего? Свадьбы? Тоже власти? Договорились.
        На свою голову. Мы с кошкой единодушны.
        Яркий отсвет в небе - что-то летит? Показалось? Времени нет.
        Прелые листья летят в стороны, обнажая темный осколок древнего камня. От него несет могильной затхлостью за версту. И первую девчонку уже раскладывают на это “алтаре”. Уж не знаю, что это - и кому посвящено. Да мне и нет до этого дела.
        Пока второй вампир держит под прицелом магии и глушилок двух девиц, маг начинает обряд.
        Пытается начать. Мир застывает, замедляется, утрачивает краски. Я взвиваюсь вверх. Права на ошибку нет. Никаких сомнений и колебаний. Они уже мертвецы - просто ещё не знают об этом.
        Я всей мохнатой тушкой влетаю в мага. Отбрасываю его прочь, прямо в ближайший ствол дерева. Они стоят кучно. Живучий. Треск заклинаний. Ругань. Крики.
        Девчонки орут так, как будто их уже режут, но это помогает мне и мешает похитителям.
        - Бей кошку!
        - Ещё одна!
        - Пушистая гадина! - на меня кидаются - явно не с намерением лапу пожать.
        Тоже тебя люблю, милый.
        Все происходит быстро, слишком быстро. Его клыки вязнут в моей шерсти, мои когти - вполне достойная замена любому оружию, но кожа у вампиров в боевой форме почти каменная.
        Не дать себя укусить.
        Небо меняется с землей. Если бы я умела применять магию…
        Ярость становится настолько сильной, что в какой-то момент я кажусь себе надутой, как шарик. Воздух вокруг начинает потрескивать - и моего противника отбрасывает прочь, пронзая десятком молний ярко-золотого цвета.
        Эт-то что, хлор их побери?
        Это сделала я?!
        Противников двое, но один из них сообразил приставить к горлу одной из девчонок нож. Тот, кому досталось от молний, дымится и не отсвечивает, а вот последний медленно поднимается. Его взгляд совершенно безумный - невольно внутри все сжимается.
        Я всего лишь кошка, а не космодесантник.
        - А сейчас, киса, ты подойдешь и позволишь надеть на свою шейку вот этот, - трясет вампир какой-то штукой, - ошейник. Если будешь хорошей девочкой, может, мы даже кого-нибудь из твоих подружек оставим в живых.
        Мрак. Из груди вырывается глухое угрожающее ворчание.
        Играть с шантажистами? Да сейчас. Бегу уже. Где у него там самая ненужная часть тела?
        Оборотница держится молодцом. Крики явно были напускными, в глазах девушки - злость и решимость. Её губы шевелятся, но я не различаю слов.
        - Не советую с нами играть. Не доросла ещё.
        - Кошку положим на алтарь. Она заменит двух, - вдруг шипит маг. И между его пальцев начинает клубиться мрак. Затхлая, грязная магия…
        Он делает шаг вперед, мотая головой, и в этот момент позади него возникает бледная физиономия той самой оборотницы, которую первой попытались уложить на алтарь. Той самой, которая пыталась выманить меня в сад под предлогом потерянной заколки. Девчонка смотрит с такой ненавистью, что мне становится боязно за мага. Как бы нам ценного свидетеля не лишиться…
        Ииии… хрясь. Бам. Маг против здоровенной ветки! Ветка оказалась сильнее. Враг упал, как подкошенный. Руки оборотницы задрожали, я бросилась вперед…
        В воздухе запахло озоном и ландышами.
        Две светлые, почти блеклые вспышки. Едва заметная дымка. И оба оставшихся на ногах негодяя безвольными бревнами падают на землю.
        - Вот где они были. Все-таки успел. Простите, мои арры, что вам пришлось пережить подобное. От имени дома Вайре приношу вам свои глубочайшие извинения.
        От появился из ниоткуда. В безупречном темном мундире, с чуть взъерошенными волосами и знакомой хищной уверенностью. Только во всей позе Эренрайте Вайре сквозила ярость. Он обежал взглядом поляну и… споткнулся, увидев меня.
        Глаза жреца расширились, он собрался было что-то сказать, как его перебила та самая девушка, которой угрожали перерезать горло.
        - Не стоит извиняться, лорд Вайре. Мы видим, что вы предприняли все, что могли данной ситуации. Похоже, отступники спутались с кем-то из нас. Только благодаря этому нас удалось заманить и поймать. Мы рады, что ваша посланница успела вовремя. Если бы не она - нас бы уже не было, а барьер был бы разорван.
        Мы с лордом переглянулись одинаково удивленно. Это я-то его посланница? Кто ещё кого послал!
        - Сейчас о вас позаботятся, арры. Преступников допросят, вам окажут помощь и выплатят компенсацию.
        - Мы не дети, аро Вайре, - вдруг откликнулась третья жертва - высокая худая блондинка. Её лицо было бледно, но удивительно спокойно, - все это имело две цели - сделать прореху в барьере и уничтожить вашу репутацию, рассорив вас с другими кланами. Мы знали на что шли, приехав на этот отбор. И мы его не покинем и не станем предъявлять претензий. Компенсацией воспользуемся в той мере, в какой вы оцените эту передрягу, - тонко улыбнулась эта…
        Я не нашла слов от восхищения. Долго придется мне учиться, чтобы постичь то, что эта молодая женщина впитала, видимо, с молоком матери. Заверить, что доверяет жрецу, обозначить врагов, сказать, что готова оказать поддержку и устранить конфликт…
        - Благодарю, арра Шаэна. Мой дом не забудет этого.
        Раздались шорохи - и на поляне стало многолюдно. Или многооборотненно?
        В любом случае - идеальный момент, чтобы сбежать.
        И я уже почти отступила в кусты, когда поняла, что упираюсь в кого-то спиной.
        Кхм.
        Обернулась, бодро оскалившись. Ну да. Кого ещё я могла не почуять!
        Император оборотней улыбнулся уголками губ. Длинные сильные пальцы зарылись в мою шерсть, ухватывая за холку.
        У кого-то лапы лишние?
        - Поговорим начистоту, арра Майари? Или мне позвать Эрена?
        Глава 18. Разговор с императором.
        Конечно, я согласилась поговорить. Извещать о том, кто тут такой красивый и пушистый, жреца, в мои планы пока не входило. Хотя то, что он кинулся на помощь девчонкам мгновенно, не думая ни о ловушках, ни о собственных проблемах - оценила. Несмотря на паршивый характер Эренрайте Вайре действительно был настоящим мужчиной.
        Но речь сейчас не о нем.
        Император привел меня телепортом, как понимаю, в собственные покои в замке Вайре. Позволил обратиться не в своем присутствии, а, когда я вышла в светло-зеленую гостиную, там уже был накрыт чай.
        Мне любезно предложили перекусить. Хотя делать это под пристальным прожигающим взглядом было не слишком удобно.
        Аккуратно вытерев руки салфеткой и жалобно проводив последний уплывший из-под носа эклер, я подняла голову.
        В чужих темных глазах плясали странные искры.
        - Значит, ты оборотень-альфа, Майари Вольфрам. А я-то все думал - кого ты мне напоминаешь… Вылитый Марнус в юбке. Полагаю, ты и есть их потерянная племянница. Которая все-таки не погибла при взрыве. Не так ли? - холодный прищур.
        - Все верно, Ваше Величество. Я сама узнала об этом…
        - После бала, не так ли?
        Откуда он?..
        - Я слишком давно живу на свете, девочка, чтобы меня можно было запутать такими шарадами. И слишком хорошо знаю Марнуса. Он как не в себе в последние дни. Но, знаешь, он впервые ожил с того момента, как похоронил сестру. Я рад.
        - Что я не человечка?
        - Что ты его семья, - спокойное, - и да. Признаю - я не люблю людей. От них очень много проблем. Но и среди людей попадаются весьма достойные личности. Я не ущемляю права людей, даю достаточно воли магам и стараюсь сохранить в стране равновесие… но не будем о политике. Тебе ведь интересно, зачем я тебя позвал?
        С этим существом язвить и строить что-то из себя - себе дороже. Это Эренрайте из приязни мог мне что-то спустить, но император…
        - Мне бы хотелось знать причины, по которым вы решили не информировать пока лорда Вайре о некоторых моих новых особенностях, - ответила уклончиво, искоса разглядывая собеседника. Была не была, - и, если мне будет позволено, хотелось бы все-таки узнать, кого вы подозреваете в покушении на меня и организации покушений на лорда Вайре. От него зависит и мое благополучие…
        Змей в человеческом теле смерил меня пристальным изучающим взглядом и медленно кивнул. Это единственный мужчина из оборотней, который пока пугает меня по-настоящему. Невозможно понять, о чем он думает и что чувствует.
        Зато он знает все твои мысли наперед. Чувствует какой-то запредельной интуицией.
        Владыка опасен. Смертельно опасен. Особенно, если ты - его враг. Вот только я не враг. Не друг, конечно, но и не враг. Пока серединка на половинку. Он и сам не определился. Но мне важно, чтобы решение было в мою пользу. Это не то существо, с которым стоит конфликтовать, да и делить нам, похоже, уже нечего.
        - Законное требование, арра, - его взгляд - чистый яд, - но ответ прост. Вы по какой-то причине решили не сообщать Эрену о том, что вы оборотень. Вернее, причина-то как раз ясна, - тяжелый взгляд ставших изумрудными глаз приковал к стулу, - хотите, чтобы он любил в вас человека, наплевав на глупые, по вашему мнению, предрассудки. Братья слишком любят вас, чтобы отказать в такой прихоти…
        - Любят? - я не удержалась, каюсь. Вопрос сам сорвался с губ. Слишком остро я ощущала своих дядей, слишком дороги они мне стали буквально за день. Разве это нормально?
        Тихое шипение, от которого встали волоски дыбом, оказалось смехом. Владыка Шаэрти посмотрел на меня впервые без напряжения и скрытой неприязни.
        - Какой же ты ещё котенок, девочка, - в его голосе звучала странная грусть, - конечно, они любят тебя. Наши инстинкты сильны, а семейные узы - священны. Они оба очень любили Кайлину. Её смерть стала для Марнуса и Искара настоящей утратой. Ты их свет. Просто прими это. Мы этим и отличаемся от людей - не пытаемся разложить чувства по полочками и дать им объяснения.
        - Ведь и я люблю их, - откликнулась негромко, - как будто они были в моей жизни всегда. После Источника…
        - Они окунали тебя в Источник клана? - живой вопрос.
        - Да, но…
        - Не стану расспрашивать. Значит, Миари Дарт… что ж, возвращаясь к твоему вопросу - я не стану портить вашу игру. Но позабочусь о том, чтобы она не зашла слишком далеко. Эрен мой друг, он дорог мне и многое пережил, - чужой взгляд снова налился невидимой силой, - и поэтому я позабочусь о том, чтобы он получил то, что хочет, арра Миари.
        - Торгуете счастьем? - нет, обиды не было. Я ждала от него этих слов, понимала, к чему все идет.
        - Нет, - длинные сильные пальцы стиснули бокал так, как будто хотели раздавить стекло, - вы просто не понимаете, насколько важен Жнец для нашего народа. Я притащу ему хоть десять девок, если это сделает его счастливым.
        - Не думаю, что в этом есть нужда, Владыка, - впервые я посмотрела прямо и открыто, без опаски. Иногда принять решение и примириться с собственным сердцем бывает очень легко, - я влюблена в лорда Эренрайте, уверена, вы это понимаете. Я сделаю все возможное, чтобы уберечь и защитить и его, и Мира. Но унижения и пренебрежения к себе я терпеть не стану. Вряд ли лорд Вайре будет счастлив, если я буду его ненавидеть, согласитесь? - уточнила спокойно.
        Чай потерял свой вкус.
        - Умна. Умеешь держать себя в руках. Неплохо, арра Дарт. Что ж, возможно на Днях Выбора ему все же понравится кто-то другой, - сердце кольнуло, - в таком случае я не стану вас принуждать.
        - Благодарю, - мы с кошкой решили пока не высовываться. Нет, с этим господином лучше прикинуться тряпочкой и не отсвечивать, - означает ли это, что вы сможете ответить и на мой второй вопрос?
        - О покушениях? - вздернутая бровь показала эмоции владельца лучше, чем долгий монолог.
        Я тихо усмехнулась про себя. Одно слово, один жест. Да, так надо уметь.
        - И о них в том числе. Мне бы хотелось узнать правду, мой лорд.
        - Правда - странная вещь, госпожа Дарт…
        - И её тоже можно говорить по-разному, - закончила я с открытой улыбкой на лице, - я читала “Хроники становления империи” за авторством вашего великого предка, мой император. Поверьте, то, что у меня не было четко структурированного официального образования и корочки, не значит, что я ученая, помешанная на своих химикатах и не видящая дальше своего носа.
        - Заметьте, я о вас так не говорил. Над самооценкой ещё стоит поработать, - и этот змеище довольно оскалился.
        - Я запомню, мой император.
        Внимательный, пристальный взгляд. Глаза в глаза, когда отвести - невозможно. Это означает проигрыш и подчинение. А я не ведома и ею не буду. Хотя пылающий желтизной взгляд опасных, смертельных для его врагов глаз пробирается в самую душу, отпечатывается на её дне.
        Змей. Великий, очень умный, хладнокровный и расчетливый. Я не завидую той, кто станет его избранницей. Хотя, обманывать себя бесполезно. Эренрайте сделан из того же теста. Не зря он сумел выбиться и стать главным жрецом.
        - Ладно. По поводу покушения на тебя, - лорд Шаэрти сощурил змеиные глаза, - Это была паника. Поспешили, решили убить. Представить не могли, что ты кошка, но и без этого исполнителей бы легко вычислили.
        - Но ведь проблема не в исполнителях.
        - Верно. Заказчиком этого мероприятия почти наверняка была госпожа Рагор. Или, вернее, та, кто скрывалась под именем неприметной управляющей.
        - То есть её подменили? Но когда и как?
        - Полагаю, что тогда, когда вы появились в замке. И с самого законного на то согласия настоящей госпожи Рагор - потому как иначе с защитой Вайре это было провернуть невозможно.
        Ошеломительные новости.
        - И все ради того, чтобы уничтожить меня?!
        - Все ради того, чтобы женить лорда Вайре на нужной кандидатуре. Ты просто не понимаешь пока, насколько огромную роль в нашем обществе играет жрец Морраны
        Иррган Шаэрти вздохнул, потирая виски, и я вдруг поняла, что император уже далеко не молод. Вернее, не так молод, как мне показалось в начале. Под глазами пролегли едва заметные тени, взгляд его сейчас, когда он не сверлит, не пытается подчинить и задавить - скорее уставший, чем грозный.
        Но это минутная слабость.
        Едва заметная морщина на лбу, сжатые в тонкую линию губы.
        Сейчас он кажется почти живым, почти настоящим, без ореола грозной силы и безумной ошеломляющей красоты.
        - Так расскажите мне, пожалуйста. Эти знания закрыты для людей. Вы не даете им даже возможности узнать вас чуточку лучше.
        - Узнать и нанести удар?
        - Узнать и понять, - упрямо киваю своим мыслям, - потому что когда что-то понимаешь - этого уже не боишься. Или боишься не так сильно. И почти наверняка не можешь ненавидеть. А вы искусственно провоцируете эту пропасть между людьми и оборотнями. И, говоря люди, я имею в виду не магов. Маги…
        Содрогнулась, вспоминая сальный взгляд своего несостоявшегося начальника. Его налитые кровью глаза на аукционе, это липкое, мерзкое ощущение собственного бессилия.
        - Маги уже не люди. Для них люди - пыль под ногами. Они относятся к нам хуже, чем вы.
        - Ты не человек, - ленивое. Но смотрит он с интересом, которого не было в начале.
        - Я считала им себя всю свою сознательную жизнь. Для меня почти ничего не изменилось, - усмехаюсь, - четыре лапы, хвост, усы… это ничего не значит. В душе я та же Майари, какой была. Миари ли, Вольфрам или Дарт.
        - Ты просто пока не понимаешь той глубины пропасти, что лежит между нами, - на меня смотрели с жалостью, если владыка оборотней вообще на это способен.
        - Какой же? - усмехнулась.
        - Оборотни не люди и никогда ими не были. Зверь полностью меняет нас. Наше восприятие мира, наше ощущение других разумных. Наша ипостась диктует нам, как нам жить, кого любить, кому верить. Не потому, что она насильно внедряет нам свои… скажем так, вкусовые предпочтения, - мужчина откинулся на спинку кресла, прикрыв глаза, - я знаю, что первым делом подумают люди, когда услышат подобное.
        - Но мы живем в гармонии с собой, своей магией и своим зверем. Ты ведь не встречалась с людьми после обращения, не общалась близко?
        - Нет, - покачала головой. Магия это или результат шуток генома? Владыке нет смысла врать мне, но поверить в это слишком сложно.
        - Пообщаешься - поймешь, о чем я говорю. Нет, наша природа не заставляет нас презирать людей. Ненавидеть, унижать, издеваться над ними. Это уже из области личного. Я не великая мать, чтобы следить за каждым шагом каждого моего подданного. Люди должны уметь и сами постоять за себя…
        - Это учитывая то, что ни один суд не встанет, случись что, на сторону человека? Ни один инцидент, в котором виноват оборотень, не будет рассмотрен, а человеку, случись что, даже компенсации не увидеть?
        Я увлеклась разговором, забыла о том, где я и с кем я говорю. Малинка училась на юриста и много дней и ночей мы провели вот в таких вот жарких дебатах. Подружка была заводной, уверенной, яркой. Только с карьерой у неё тоже не задалось. Потому что кто сейчас, в самом деле, в здравом уме будет участвовать в процессах людей против оборотней?
        Она была старше меня и одна воспитывала малолетнего сынишку. Кто его отец - не знала даже я. Но не разглядеть в нем черт молоденького оборотня было невозможно. Ох и обожглась она в свое время… Но ведь так, что даже я не знала ничего. Ни слова. Ни полслова.
        - Ты поднимаешь интересные вопросы. Был опыт?
        - Не у меня. У подруги, - ответила тихо, уже жалея, что затеяла этот бесполезный разговор.
        - Познакомишь? - услышав вопрос, я резко подняла глаза. Он серьезно, не шутит? Упаси создатель от такого знакомства!
        - Без её разрешения я не могу, - заметила спокойно, - боюсь, что это было бы не слишком этично, милорд, - ведь понимаю, что ему ничего не стоит узнать самому, но…
        - Ладно. Это потом. Хотя мне понравился ход нашего разговора, - сильные пальцы побарабанили по крышке стола, - мы ведь о говорили о различиях людей и оборотней. Так вот. Чем больше они узнают, тем меньше поймут. Все, что вынесут люди из попыток им что-то рассказать - что мы сильнее, живем дольше, обладаем огромной силой. Что при нужном везении эту силу можно попробовать присвоить… перенаправить… И это уже было, девочка, - жесткое, непримиримое, - пока я жив, оборотни будут хранит свои традиции.
        - Благодарю, что объяснили мне, - отвечаю серьезно и спокойно, - но ведь дело не только в этом. Необязательно говорить правду. Видимость, иллюзия доверия. И справедливость. Этого будет достаточно для того, чтобы отношения между двумя народами потеплели. Магам не удастся перетянуть людей на свою сторону, если люди будут знать, что оборотни их защитят, а не будут способствовать произволу…
        Космос, вот же меня потянуло! Объяснять политику прописные истины! Но он слушал с таким искренним вниманием…
        - Секунду…
        Император поднес к глазами свой магофон и что-то негромко проговорил на неизвестном языке.
        Раздался тихий пронзительный звук оповещения. Только теперь я сообразила, что мой магофон, который не работал в лесу, снова нашел сеть.
        - Это контакты моего Советника по делам общественности. Он сведет вас с Верховным прокурором и другими причастными лицами, когда придет время. Мне нравятся инициативные люди, арра Дарт. Но инициатива бывает наказуема, - клыкасто ухмыльнулся этот змей.
        - Но я ведь не юрист, не законник, не судья… что вы мне предлагаете сделать? И зачем? - инициатива в самом деле может потом отлюбить своего инициатора в самых извращенных позах.
        - Я предлагаю вам, прежде всего, заняться тем вопросом, который вас так волнует. От вас не требуется знаний - пока что, - меня одарили тяжелым взглядом, - лишь новый взгляд на старые проблемы и энтузиазм. Всем остальным займутся специалисты. Так вы согласны?
        Как я могла ему отказать?
        - Разумеется, Ваше Величество. Это будет честью для меня, - казавшиеся раньше пафосными слова из исторических фильмов сами легко слетели с губ.
        Здесь был другой мир с другими законами. Словно не было где-то далеко суперсовременных флайтов, звездолетов, ракет, огромных исследовательских комплексов… Время замерло на одной отметке, сочетая в мире оборотней несочетаемое, невозможное.
        - Прекрасно, - тихое удовлетворенное шипение, - к слову о расследовании, арра. Второе покушение было, как понятно, направлено не на вас. Заговорщики, о которых я умолчу, вам это ни к чему, - отрезал, махнув рукой, - приложили массу усилий, чтобы закинуть в дом Вайре живую бомбу в виде вас. Вы верно поняли, что рабское клеймо управляемо извне, и вовсе не вашим номинальным хозяином. Бывшим хозяином. Эренрайте вышел на финишную прямую в своем расследовании о работорговле, и его решили убрать. Там крутятся большие деньги и завязана большая политика. Вампиры и илато мечтают о притоке свежей рабской крови. Им не нужны свободные люди. А оборотни нужны только в качестве источника силы.
        - Неужели все так плохо? - вырвалось.
        - Все ещё хуже, - жесткая ухмылка, - но пока я держу их за горло, им остается только мечтать и устраивать вот такие игрища.
        - Вы обещали рассказать о Жреце, - мне действительно интересно.
        Во что никогда не верила и чем никогда не интересовалась - так это богами.
        - Вкратце, - отрезал владыка, взъерошивая волосы, - у меня не так много свободного времени, а Жнец скоро освободиться и примчится за вами.
        - Хотя бы то, что знает каждый, Владыка. Неловко и в самом деле чувствовать себя слепым котенком, - заметила негромко.
        - Хорош-шо. Жрец - проводник воли Морра-аны. Издавна богиня покровительствует нашему народу. Ее властью скрепляют браки, благословляют детей, чтобы они родились сильными магами. К ней мы уходим в последний путь, чтобы не поднял ни один некромант. И именно Морра-ана держит границу миров, не пуская мертвое к живым. Она и её жрецы.
        - Это… Грань?
        - Да, та самая Грань, что так тонка в Северных горах. Не зря именно там поселился лорд Вайре, - мужчина помолчал, смотря в пустоту перед собой. Словно видел нечто недосягаемое для меня, - Жрец держит в руках нити, что питают наш народ. Благословение богини. Если жрец погибнет и не будет назван новый, мы начнем болеть, умирать, терять контроль над нашим зверем.
        Ломаная мензурка, я не ожидала, что все настолько серьезно! И это действительно та информация, которая ни в коем случае не должна была попасть в чужие руки! Но как-то попала…
        - Благодарю за оказанную мне честь. Я постараюсь быть достойной вашего доверия, - поклон.
        Я не заучивала реверансов, но тело среагировало само. Благо за платье можно было не стыдиться.
        Оборотень встал. Все-таки он высокий. Мощный. очень сильный мужчина. Но, несмотря на весь его яд, я не ощущаю в нем гнильцы. И кошка со мной согласна. Замурчательный самец. Не наш, но в качестве если не друга, то того, кто нас знает и испытывает к нам приязнь, он нам весьма пригодится.
        Ладно-ладно, мохнатая, я все поняла.
        - Благодарю и вас за интересный и крайне познавательный для меня разговор. Счастлив познакомиться с такой в высшей степени неординарной леди. С вами свяжутся, как только ситуация с заговором разрешится, - вот железобетонная уверенность, ничем не перешибить. Даже завидно.
        - Мой император.
        - Идите, арра. Вас проводят.
        Что ж, он и так рассказал мне даже слишком много. Куда больше, чем я рассчитывала. Значит, в одном я была права. Некто, страстно желающий выйти замуж за лорда, спелся с заговорщиками. А переполоха у них наделала моя скромная персона, которой стало невозможно управлять. Подозреваю, метка изначально была не рассчитана на спящего оборотня. Иначе все могло бы закончиться куда плачевнее.
        И то, что император милостиво решил пока не вмешиваться в наши с лордом Вайре отношения… Это на самом деле очень много.
        Я шагаю вслед за приставленным слугой к дворцовому телепорту, ловя на себе заинтересованные, откровенные, восхищенные взгляды снующих по коридорам оборотней. Женщин во дворце почти нет, или же они в другом месте.
        В любом случае, честно признаю, что облегченно вздыхаю, когда голубые искры уносят меня в совершенно другой зал телепортации.
        И я шагаю прямо в раскрытые объятия дядюшки Искара. Вот же! Родственников в моей жизни стало очень много.
        Но альфа не стал набрасываться с вопросами, не стал предъявлять претензии. Только окинул задумчивым взглядом и уточнил:
        - Жива, здорова, все в порядке?
        - Все хорошо, tchenne, - слово, что означало со старого языка оборотней нечто вроде ласкового “любимый старший”, сорвалось само.
        Оборотень, выглядевший, как модель с обложки эротического журнала, просиял каким-то особым, уютным, предназначенным только для меня светом.
        - Малышка… chache…
        Он обнял меня крепко, поглаживая по голове и что-то тихо шепча. Действительно перенервничал. Вот только надо же было такому случиться, что господин Вайре умудрился застыть в дверях именно в этот момент.
        Окинул нас заледеневшим взглядом и собирался уже было то ли сказать какую-то гадость, то ли… но выруливший из-за угла Марнус спутал ему все карты. Хлопнул Эренрайте по плечу и заявил:
        - Ну что, Дочь Стаи нашлась, теперь можно уже, наконец, допросы проводить? Видишь, не съел ее Владыка.
        Так это за меня беспокоились так?!
        Обжигающий взгляд ледяных, таких ярких, таких живых сейчас глаз…
        Остановите планету, господа оборотни, мне надо сойти и охладиться.
        Глава 19. Ещё одно испытание…
        Охлаждалась я в ванной, стараясь не вспоминать пронзительный взгляд чужих ярких глаз.
        Я справлюсь и с этим, и с любым другим испытанием, не так ли? Сейчас только стоит самой для себя решить - продолжать молчать или признаться? Глупо отрицать - я все равно хочу этого несносного клыкастого. Со всеми его проблемами, со всеми волчьими тараканами и блохами-мутантами. Со всей его гордостью, некоторым самодовольством и… недостатки есть у каждого. Вот только не каждый может с ними справиться. Не каждый даже может их признать и пытаться с ними бороться.
        Хотя… нет, характер, конечно, все равно паршивый.
        Люди ему не подходят, ишь ты.
        Но глупо сейчас об этом думать, зная то, что я узнала за последнее время. Не просто так люди оборотням не пара. Оскорбительно не это, а… что? Что все равно не утерпел и хотел сделать любовницей? Пожалуй. Я тоже большая собственница, так уж вышло. И сдаваться не намерена.
        А, значит, что? Берем руки в ноги - и вперед. На баррикады. Тьфу, то есть на завоевание волчьего сердечка.
        А для этого нужно, наконец, закончить эти Дни Выбора. Я не верю, что он выберет кого-то из этих волчиц. Да, среди них наверняка есть более достойные, чем я. Те, кто знает обычаи и традиции их народа, кто умеет себя подать в обществе, кто прекрасно и всесторонне образован и великолепно владеет своей силой. В конце концов, даже те, кто точно смогут родить ему ребенка.
        Но должно ведь и в нашем мире остаться что-то незыблемое, неизменное? Что-то, без чего невозможно прожить. Что становится дороже разумных доводов, стаи, выбора. Любовь… я правда в неё верю? В то, что наша первая и единственная ночь не была ошибкой? Ведь он понравился мне ещё тогда. Как только могла за все время так и не вспомнить… крепкую отраву там в клубе замешали.
        Несмотря на все тяжелые раздумья, к невестам я вышла свежей и сияющей. Наши ряды немного поредели, но не настолько, чтобы это приносило ощутимое облегчение.
        Сегодня все были в платьях. Милые, скромные, очаровательно-клыкастые улыбки.
        Я прикрыла глаза, выдохнула, одернув подол строгой темно-золотой юбки и медленно спустилась вниз по ступеням. Конечно, мы воспользовались маскировкой, но, кто знает, насколько хорошо она работает?
        - Здравствуйте, арры, - моя улыбка была спокойной и доброжелательной. Чему я научилась на работе - так это отделять личное от рабочего. Профессионал во мне победил ревнивую зверюгу, - несмотря на некоторые неурядицы, за которые дом Вайре приносит свои глубочайшие изменения, мы продолжает наш праздник! Уверена, он больше ничем не омрачиться!
        Кто-то, кажется, скептически хмыкнул, но я сделала вид, что не слышала.
        - Итак, - на губах сама собой заплясала коварная улыбка, - результаты нашего предыдущего дружеского соревнования будут чуть позже, а сегодня аро Вайре представляет вам уникальную возможность посмотреть, чем в будущем станет заниматься его супруга. Разумеется, это лишь одна отрасль деятельности Высокой арры, но она является одной из самых важных…
        Я замолчала на пару секунд, переводя дыхание.
        Стражи по периметру зала как будто клыкасто ухмылялись, следя за мной. Слишком пристально - или просто кажется?
        - Девочки, а теперь идем одеваемся в более простую одежду. Никаких вычурных платьев, ничего гламурного, яркого, вызывающего. Мы идем сейчас в город телепортом. Охрана будет с нами.
        Стоят, вытаращившись и хлопая ресничками. Бесценная реакция. Такого никто не ожидал. Наверное, даже сам лорд Вайре, с которым я согласовывала это “испытание” в последний момент.
        - Сегодня мы навестим детский приют. Там живут не только человеческие дети, но и полукровки, и даже некоторые совсем юные чистокровные представители других рас. Им нужна помощь - и мы постараемся познакомиться с детьми и воспитателями - и узнать, чем мы можем их поддержать.
        Как ни странно, никто не отказался.
        Уже через пятнадцать минут - рекорд по переодеванию - мы все собрались у портального зала.
        - Что ж, прелестные арры. Будьте внимательны, осторожны и очаровательны. Надеюсь, что все вы сможете внести вклад в наше дело, - Марнус просиял своей этой невероятной ослепительной улыбочкой.
        Да, дядя увязался за нами, заявив, что стоит мне остаться без присмотра - как что-нибудь обязательно случается. И попробуй тут возрази, даже если моя телепортация произошла на виду у сотни гостей на празднике!
        - Девушки, заходим в телепорт по двое. Лорд Дарт любезно согласился нас сопроводить.
        Заискрился светло-голубой свет, маго-техническая установка врат вспыхнула, образуя арку. Я закусила губу. Будем надеяться, что все пройдет благополучно.
        Марнус растворился в сиянии первым, подхватив под руку молоденькую смущающуюся волчицу с густой копной пшеничных волос.
        Я шла последняя. И поэтому только сумела уловить едва слышное презрительное:
        - Помогать нищим? Мелким человеческим уродцам и изгоям? Великая Волчица, если я расскажу отцу, он устроит в Совете скандал. Вайре совсем сошел с ума. Ещё никак и от этой девки не избавится…
        Оставалось всего пять волчиц, но кто именно из них это сказал - я, увы, понять не смогла. Использован артефакт рассеянного звука уровня четвертого, как минимум. И сказали это специально. Чтобы я услышала. И чтобы… что? Какой реакции от меня ожидают? Что я их задержу, чтобы не сорвали поездку? Доложу лорду? Космос ногу сломит в их интригах, но Марнусу я точно расскажу. Он куда лучше меня сориентируется в этих течениях. Главное, вспомнить, как зовут всех этих в высшей степени чудесных мохнатых леди.
        Телепорт рассыпался голубыми искрами. Сознание на миг унеслось в счастливую безоблачную даль, где не было ни интриг, ни борьбы, ни коварства… И отпустило.
        Я шагнула сапожком прямо в слякотную грязь.
        Стационарный общественный телепорт зашипел и потух.
        Невесты и охрана уже сбились в плотный круг, перегородив улицу. Небедную, но… по сравнению с угодьями оборотней эта часть города выглядела ещё более убого и серо, чем мне казалось раньше.
        Кто-то морщился, кто-то смотрел с любопытством, кто-то - с равнодушием или брезгливостью.
        - Прошу за мной, арры.
        Мне было безумно интересно, захватил ли хоть кто-то из этих высокородных дам с собой маленькие подарки для сирот. Я ещё помню, как ждала таких вот посещений благотворителей в детстве.
        Пройти оставалось от силы пару десятков локтей, поэтому конечной точки маршрута мы достигли быстро. Кованая ограда новая - даже краска блестит. Но красили вручную - на бытового мага денег у директора не хватило.
        Я прикрыла глаза, стараясь не выдать себя. Почему мои подручные выбрали именно этот приют? Нет, я росла не в нем, но частенько здесь бывала. Когда ещё были живы мои немногочисленные друзья по приютскому детству. Даже не друзья - скорее, знакомые. Но тогда даже это казалось много.
        Дверь открылась беззвучно, стоило приложить выданный мне заранее официальный пропуск на территорию.
        Серые стены. Кое-где - красочные граффити в виде пляжей, лесов, высоток в неоновых огнях. Рисовал, видимо, кто-то из старших воспитанников.
        У дверей нас уже встречали. Директор здесь спустя столько лет, конечно, сменился. Теперь это было невысокая пухленькая женщина. Пышка-пампушка, с теплой, светлой какой-то и немного грустной улыбкой, в элегантном, но не новом костюме.
        - Светлого неба и яркого солнца, господа. Рада приветствовать вас в приюте “Вольферейн”. Мы очень польщены вашим визитом.
        Сначала она посмотрела на Марнуса, но дядя лишь молча скосил глаза в мою сторону, и госпоже Лайн, как звали женщину, этого оказалось достаточно.
        - И мы рады побывать здесь и оказать вам помощь, насколько это окажется возможным, госпожа. Девочки хотели поддержать детей в это непростое для нас время, - мой голос звучал ровно, хотя внутри все дрожало и зудело. Глаза предательски чесались, но я ведь не расплачусь, не так ли?
        - Это такая редкость… у нас хорошие детки, арра, да и не так их много было, но вот неделю назад в квартале Арана был пожар и водники не успели вовремя - много погорельцев, есть погибшие. К нам поступили почти два десятка сирот.
        Аран? Один из неблагополучных районов. Неудивительно, что туда водники никогда не успевают. Стоит поговорить об этом с дядьями и лордом.
        - Жалуется…
        - Деньги будет выпрашивать…
        - Они всегда так.
        Благодаря своему новому чуткому слуху я, разумеется, шепот услышала. Как нахмурившийся Марнус.
        - Что ж, значит, мы прибыли, как нельзя…
        Я не успела договорить. Раздался чей-то истошный рев. Из-за угла приюта вынесся маленький вихрь. Бегал этот вихрь так быстро, что я пришла в себя только тогда, когда меня боднули лбом и чуть не уронили.
        - Ох ты…
        Успела машинально перехватить маленькие ручки и не дать ребенку упасть.
        Это была очаровательная малышка лет пяти на вид. С багряными глазами и маленькими клычками… полукровка вампира.
        - Кровососка, ещё раз к нам подойдешь, получишь!
        Из-за угла вылетели трое парней и одна девчонка постарше и замерли, увидев, что они не одни. Известное дело. Младшим всегда достается. Не всегда это именно травля - но если что случится - непременно получат по полной.
        Госпожа Лайн побелела, кусая губы. Но я увидела - она не нас боялась, просто рассердилась на воспитанников по-настоящему.
        - И что же здесь происходит? - негромко спросила. - Когда это стало нормальным травить и обижать того, кто не может дать тебе сдачи?
        - Да она сама кусаться полезла! - возразил долговязый высокий паренек лет десяти на вид. Судя по всему, частичка крови оборотней в нем все-таки имелась.
        - Ага. Алька обычно нормальная, а тут ревет и дерется. Больно между прочем! - второй мальчишка лет семи протянул нам покусанную руку.
        Ну да. Похоже у малышки начали резаться вампирские зубки, отсюда и такое поведение. Не сдержалась. Ведь это только вампиры по-настоящему умеют управляться со своим потомством.
        - Аля, ты ведь не хотела их обидеть, правда? Просто проголодалась? - я сама не ожидала от себя такой щемящей нежности к этой маленькой чумазой девчонке.
        Алые глазки смотрели пристально, не по-детски испытующе. Я успела подхватить её и взять на руки, прижимая к себе и не боясь запачкать одежду.
        Мелкая пососала палец и помотала головой. Конечно, по меркам вампиров она вообще ещё только родившийся комочек.
        - Если мы дадим тебе вкусняшку, больше не будешь кусаться, а? А то друзья испугаются, но мы же совсем не страшные, правда?
        - У меня троюродная сестра полукровка, - вдруг раздался тихий голос. Невысокая шатенка с неожиданно серьезным и внимательным взглядом подошла ближе и протянула руки, - дайте мне малышку, госпожа Вольфрам, я сейчас по сети закажу ей все необходимое и объясню, что и как ей нужно давать.
        Все-таки есть ещё настоящие сердца.
        Я прищурилась, чувствуя, как на сердце теплеет, и осторожно передала завозившегося ребенка арре Виаре - так звали шатенку.
        Спор довольно быстро разрешился, ребята, узнав, в чем дело, даже запереживали за мелкую, которой старались помогать по мере возможности. Они отправились за Виарой в большую детскую - для вот таких малышей от года до пяти.
        А нас, наконец, проводили внутрь. Кого куда - но с каждой невестой прошло по охраннику.
        Я же в компании дядюшки отправилась в кабинет директрисы.
        Протертый паркет, облупившиеся немного стены, но приятная чистота и даже уют. Да, здесь детей действительно любили и пытались им помочь.
        - Почему у вас нет ни одного практикующего специалиста по другим расам? - вдруг неожиданно спросил Марнус. Дядя вообще странно притих, попав сюда. Видимо, делал какие-то свои выводы.
        - Может быть потому, что его услуги обойдутся в половину бюджета? - я горько фыркнула.
        - Это так? - требовательное.
        - Да, высокородный аро, - Лата, как звали нашу хозяйку, быстро взяла себя в руки, - от нас уже ушли две нянечки, а пятеро, включая меня, сбиваются с ног. Зато аренду повышают регулярно, а нас считают частным приютом, дотации нам не положены, - и такая горечь, такое разочарование прозвучали…
        - Думаю, что клан Дарт сможет взять ещё один дом под свою руку, - властный, спокойный тон. Острый пронизывающий взгляд, холод и власть.
        Теперь я понимала, почему их называют альфами. Марнус говорил обо всем, как о деле давно решенном.
        - Лорд Искар примет это решение? - признаюсь, у меня камень с души свалился.
        - Да. Думаю, мы проинспектируем и другие частные приюты столицы. Я не думал, что здесь творится такое. Доведу до сведения, - он не сказал - императора - но я его поняла.
        - Неплохая идея. Вы же не будете против, госпожа? Уверяю вас - оборотни не причинят вреда вашим воспитанникам, даже если таковые относятся к другим расам, как малышка Аля. Много таких, кстати? - уточнила.
        - Всего шестеро, - улыбнулась женщина, - малыши все очень шустрые, но открытые, непроблемные.
        Её глаза вдруг наполнились слезами и женщина, не стесняясь, утерла лицо платком.
        - Не знаю, как мне благодарить вас. Я слышала много хорошего о вашем клане, высокий аро. Прошу, дайте мне удостовериться, что надежда не ложная. И, в таком случае, давайте оформим документы немедленно. Сегодня к нам обещали быть гости, - она искоса посмотрела в мою сторону.
        - Арра Вольфрам часть нашей семьи, при ней можете говорить спокойно, - Марнус провел ладонью над левой рукой - и на его пальце вспыхнул массивный перстень с символом клана. Чужие носить такой бы не смогли - он бы сжег любого вора.
        - К нам приходили неделю назад, - женщина нахмурилась, собралась. Во взгляде промелькнула яркая злость, - хотели забрать нескольких детей. Даже денег предлагали, - выплюнула с отвращением, - да только разве я не знаю, зачем такие приходят?
        - Жгар! - дядя потемнел лицом. - Милая, иди прогуляйся, посмотри, как там твои подопечные. Это уже дело следователей. Тебя светить мне бы пока не хотелось.
        - Но ты расскажешь, - заметила утвердительно.
        - Как только смогу. Давай, беги. Охранник ждет за дверью.
        Я могла бы возмутиться. Могла бы остаться. Но я уже достаточно влезла в чужие дела. Пока не наберусь опыта - лучше оставить дело тем, кто в нем хорошо разбирается.
        Именно поэтому я все-таки ушла. Именно поэтому следующие пару часов добросовестно обходила дом, отмечая себе, что здесь можно добавить, отремонтировать и перестроить. Знакомилась с детьми, отмечала, что все достаточно здоровые, не голодают, не ходят в рванье, хоть одежда простая, а игрушек на всех не хватает. Но это было куда лучше, чем в моем детстве.
        Скользя тенью по коридорам смотрела, как некоторые оборотницы добросовестно играют с малышней. Кто-то заранее агитирует ребят постарше поступить на службу тому или иному клану. Некоторые даже принесли в пространственных карманах игрушки и сладости - успели прихватить или купили за это время. А кто-то, брезгливо поджав губы, судачит у окна.
        Ничего, я всех запомнила и посчитала. И даже успела шепнуть Марнусу про странный разговор.
        Да я даже отправить несколько сообщений Малинке успела. Конечно, прямо до сих пор было говорить нельзя, что создавало ощутимый дискомфорт - я не привыкла что-то скрывать от лучшей подруги. Но зато удалось более-менее обрисовать основные перспективы и намекнуть о том, что вещи куда более интересные я или Тай расскажем ей при личной встрече.
        Подружка была рада уже тому, что я жива-здорова и в своей бесстыдной манере поддразнивала меня, интересуясь, есть ли в моем окружении перспективные мохнатые личности на смену безвременно исчезнувшему Жорику?
        Усталость уже начала сводить ноги, да и живот подавал сигнал о том, что не дурно бы перекусить, когда Марнус вышел вместе с директрисой - и оба едва не сияют.
        Что ж, похоже, все прошло даже лучше, чем мы думали.
        И теперь настала пора, наконец, отправиться домой. Но я лично сюда обязательно вернусь в скором времени. Теперь я это точно знаю.
        Мы уж выдвинулись назад к порталу, когда чувство тревоги бешено взревело. Я замерла там, где стояла. Тихо. Спокойно. Улица почти пустая - пара зазевавшихся прохожих да перешептывающиеся невесты. Что меня смутило? Охрана кажется спокойной, но..
        “Что такое?” - мысленный голос Марнуса ворвался в сознание, заставив вздрогнуть.
        Сложно привыкнуть к этим штучкам, когда всю жизнь считала себя человеком.
        “Не знаю. Не пойму. Разве ты не ощущаешь? Нам… - я наконец-то смогла сложить в слова смутное, едва уловимое чувство тревоги - нельзя к порталу! Ни в коем случае!”
        “Нельзя?!”
        Что мне нравится в обоих старших котах - они воспринимают меня достаточно серьезно, пусть и не на равных. Вот и сейчас Марнус не стал тратить время на бессмысленные расспросы, не выразил недоверия, а замер, что-то тихо проговаривая в темно-синий кулон, мерно светящийся на груди.
        Нахмурился и повторил снова. Наша охрана рассредоточилась, встав так, чтобы загородить нас от портала и от любой другой угрозы, которая могла появится со стороны пары переулков, крыш и оставшегося единственного выхода.
        Девчонки тихо загомонили.
        Только паники нам не хватало! Они не глупы, увы, байку не скормишь, но вот смешать действительность с ложью и щедро приправить фантазией…
        - Арры, без паники! - скомандовала, снова вспоминая собственный недолгий опыт в управляющей должности.
        Когда руководитель спокоен - у подчиненных нет повода для паники.
        - Что случилось?
        - Что опять происходит? - надменный и раздраженный голос арры Алаты, волчицы, которая и так злит меня безмерно своим самомнением, снобством и просто неприятным поведением. - Снова нам не могут обеспечить безопасность? Я доложу в Совет!
        - Да хоть императору! - рявкнула, теряя терпение. И в этом рявке прозвучал рык моей кошки.
        Они потупились на инстинктах - страшная штука для оборотней.
        Да, среди них есть альфы, но их кровь слабее моей, ведь я принадлежу к старшей ветви своего дома, а они все, хоть и из сильных домов - но из младших ветвей.
        - Аро Вайре делает для вашей защиты все возможно, арры. О том, что мы идем в город, не мог узнать никто посторонний, так что делайте выводы. Вам ничто не угрожает, но переход мы пока совершить не можем…
        - То есть кто-то о нас доложил? - тихий голос робкой брюнетки.
        - Кто-то сообщил, что мы в городе уже здесь? Вы думаете, что это кто-то из нас? - не зря мне Виара сразу понравилась. Умненькая девочка. Но зачем - если мы все сейчас окажемся в опасности?
        - В какой опасности? Что нам может грозить в центре столицы прямо под носом у кланов? - презрительно бросила подружка Алаты.
        - Движение справа, сверху север-северо-запад.
        - Движение на юге и юго-востоке.
        - На востоке портал.
        - Перекрыто сообщение.
        От коротких сухих фраз охранников было не по себе. Хорошо, что переговорный амулет был настроен лично на меня, и никто из оборотниц услышать этого не мог.
        …и маленькое предательство.
        Я бросила косой взгляд на Марнуса - и замерла.
        Лицо родственника превратилась в застывшую яростную маску, он резко раздался в плечах, на голове встопорщились кошачьи уши… в шаге от оборота! Я бы умилилась - да только момент не подходящий.
        - Что?..
        - Проклятые богами отступники. Твари, спутавшиеся с дурной кровью, с чужаками. И магами.
        - Чужаками?
        - Пришельцы с других планет. Они любят прийти на все готовое и давно провоцируют распри в мире.
        Однако, всегда узнаешь что-то новое.
        - Что будет, если нас схватят? - уточнила деловито.
        - Выкачают кровь и пустят на эксперименты, - хмыкнул альфа, - волчиц могут кое-кого и оставить в живых, послабее. Женщины в галактике всегда в цене.
        Твари! Тоже повторяюсь.
        - Знаешь, кто нас сдал? - заметила, продолжая глушить наш разговор выданным артефактом.
        - Я догадываюсь, скажем так. Есть подозрения. Но не сейчас, - уклончивый ответ раздразнил мою подозрительность. Если бы так ответил не Марнус…
        - Нам это не аукнется?
        Даже я уже отчетливо видела россыпь точек на горизонте. Они приближались, пригибаясь к крышам, другая половина - по земле. Не люди, не звери, какие-то странные собакоголовые создания. Хотя… межгалактический справочник. Сто двадцатая страница.
        Ар-рады. Псоголовые. Жестокие, равнодушные к страданиям других существ. Обитают на двух планетах в секторе К-456. Часто используются в качестве наемников у разных рас. Злобные и двуличные создания. Любят женщин других рас, но… специфически так, удавишься от такой любви. Их присутствие запрещено на большинстве планет нашего сектора галактики. Тем более, здесь. В центре столицы, в жилых кварталах.
        Кто-то себе настрочил уже на смертный приговор. Но если сейчас у них получится… это никого волновать не будет.
        Охрана перегруппировалась. Девчонки - надо отдать им должное - тоже начали готовиться. Некоторые приняли полуформу. Я чувствовала, как нагнетаются вокруг мощные чары. Они давили на разум, как раз и подталкивали к обороту, но что-то подсказывало - обернуться будет смертельной глупостью!
        Я сделала шаг вперед, наблюдая, как раскрывается плотный защитный купол, созданный охраной. Марнус сам его подпитал дополнительно, продолжая хмуриться.
        - Арры, не оборачиваемся. Слышите? Кто чувствует себя нехорошо, кто понимает, что не удержится от соблазна… вы этим подвергнете опасности других. Это ясно? Скажите о своем состоянии заранее и вас усыпят.
        - Достаться им спящей? - взвизгнул кто-то. - Да лучше сдохнуть в бою!
        - Самки вступают в бой только в самом крайнем случае, - хмуро заметил один из охранников. Высокий остроносый брюнет. Меня мысленно передернуло. Самки. Ха. Вот это вот “женщина, знай свое место” - я в оборотнях терпеть не могу!
        - Что ж, похоже, этот случай скоро настанет, - мрачно бросил Марнус.
        - Аро? - стиснула зубы, чтобы не высказать все, что думаю.
        - Отвращающий полог высокой категории. О том, что здесь происходит, узнают очень нескоро.
        Емко выругалась. Клятые пади! Маги постарались.
        - Думаешь, нас не хватятся? Мы уже должны были прибыть домой.
        - Шанс, что мы дождемся помощи, есть, - качнул головой мужчина, - но небольшой.
        - Думаешь, пробьют нас? Я в магии тот ещё специалист, - с досадой закусила губу.
        - Понимаешь ли, псоглавые имунны к магии. За что их ненавидят вдвойне. Более того, они эту магию могут поглотить.
        Как раз в этот момент один из уродцев достиг нашего купола и клыкасто ухмыльнулся, хлопнув по нему рукой. Пошла рябь. А потом прозрачная патока магии устремилась от купола прямо в пасть мерзавцу. А ведь их минимум тридцать особей. И двадцать магов.
        Кто-то очень хорошо подготовился. По коже пробежал озноб, и я передернула плечами. Тьма, да жизнь слишком прекрасна и изумительна, что помереть вот так вот прямо сейчас, в самый неподходящий момент!
        ЭРЕНРАЙТЕ ВАЙРЕ
        С этими днями выбора все пошло наперекосяк с самого начала. Главное, имя этого “косяка” он знал, да и последние недели все время наблюдал его в своей приемной. Мая. Майари. Его девочка, его пара. Та, которую он должен по всем законам презирать, как слабосильного человека. Та, которую он… выбрал?
        Просто слово “выбор” не опишет всю гамму чувств. Любовь, злость, страдания, раздражение, нежность. Желание укрыть собой. Досада на себя же - что снова не спас, допустил ошибку, подверг опасности.
        Она больше не была его рабой - он отчетливо чувствовал это, хоть и не понимал, как именно котам это удалось. Неужели та часть оборотня, что была в ней, смогла пережить источник? Они не настолько безумны, чтобы макать её туда.
        Шальная, сумасшедшая девчонка.
        Он поменял достаточно подруг. Он принял, что только сильнейшая и наиболее достойная станет его парой, его судьбой. Он хотел детей. Не представлял, как будет их воспитывать, смутно понимал - каково это - быть отцом. Но все равно болезненно хотел продолжить свой род.
        Память детства. Нет… детство он предпочитал бы не вспоминать. Потому что не все родители готовы принять, что твой ребенок играет с пушистым трехглазым тригглом - маленьким грызуном, которым умер только вчера. Что ему нравится ходить на похороны, на кладбище он чувствует себя, как дома, да ещё и норовит накопать в лесу косточек. И поднять маленькое костяное умертвие. Совсем безобидное.
        Поэтому самыми радостными были дни при храме Моррааны, хотя жрецы смертоликой богини и не баловали его излишней нежностью. Но альфе она и не к чему. И уж тем более Разящему оружию богини. Годы сражений с нежитью и поддержания равновесия тянулись блеклой полосой. А потом появился Мир.
        Он и до сих пор не понимал, что делать с сыном. Как обращаться с ребенком? Дать ему надлежащее воспитание, научить быть воином он мог. Решил, что сын пока мал, нашел няню в надежде на то, что она даст ему женского тепла, и вот, чем это закончилось.
        Руки сжались в кулаки.
        Он упустил пару тогда, в клубе. Смешную девчонку-неформалку, явно из бедных слоев населения. Чтобы встретить её на аукционе взрослой прекрасной женщиной. Как тогда не порвал этих тварей. Да им недолго осталось. Расследование почти завершено. Дни Выбора - пустая глупая формальность, успокоение совести и кланов. И возможность ещё раз приглядеться к Майари, понять, чего он хочет от неё и от себя, на что готов пойти.
        Бледная кожа мужчины серебрилась в свете ламп. В глазах стояла чернота. Да плевать, на что придется пройти и что сделать, чтобы быть с ней. Целовать эти пухлые нежные губы, ласкать каждую клеточку её тела, наполнить её собой. Любить её до криков, до исступления, с той жадной нежностью на грани обожания, которую рождала она в душе одним своим появлением. Он по-прежнему не верил в пары. Не верил в чушь про вечную любовь. Просто если могла какая-то женщина разбудить в нём эти мятущиеся, почти пугающие, ненормальные для него чувства - так это она. Почему она обижалась на него? Злилась, шипела кошкой? Ревновала? Жалела, что век человека короток? Но ведь она не совсем человек… если он обратится к матери, если попросит разбудить в ней спящую кровь…
        Волк и кот одновременно внутри зарычали, словно обвиняя его в непроходимой тупости. Эрен и сам понимал, что упускает что-то важное и до боли очевидное.
        Слишком много на него свалилось.
        Свет ламп все также мерно падал на стол, документов по делу о работорговле и заговоре меньше не становилось, а в сердце засела тупая игла тревоги.
        Что-то здесь было не так.
        Что-то произошло…
        Он уже встал, когда дверь резко распахнулась, и в комнату вбежал плачущий сын, а за ним - перепуганные “няньки” в лице слуг.
        - Ты же обещал, что с ней ничего случится! Что она будет моей мамой! Отец, спаси её! - мальчишка бросился к нему, прижимаясь и вздрагивая всем телом.
        Внутри что-то дрогнуло, и он медленно, осторожно провел пальцами по светлой макушке.
        - Что случилось, Миррим? Я не понимаю, - в голосе рождался рык, но Эрен резко взял себя в руки, жестом отослав слуг, - расскажи мне.
        - Я вижу смерть, чувствую смерть. Как тогда, с мамой! - на жреца смотрела выцветшие до сероты заплаканные глаза.
        Хотелось жёстко выругаться. Проглядел. Не заметил. Упустил. Его сын - возможный пророк. Но, к тьме, какое это имеет значение, если вокруг творится такое?
        - Сейчас, Мир, подожди секунду.
        Он мгновенно активировал артефакты и магофон, понимая, что уже опоздал - не дозвонится.
        Набрал лихорадочно снова. И ещё раз. Тишина.
        Только активированная связь доносила едва заметные колючие иглы тревоги. И это при том, что работала на полную мощность! Что-то её глушило.
        Не хотелось верить, но, похоже, предательство забралось достаточно глубоко. Он долго ждал, надеялся, терпел. Он долго прятал свою истинную суть, не желая лишний раз ни выпячивать свою истинную силу, ни вызывать раздражение, ревность или зависть. Что же, император в очередной раз оказался прав. Все это было бесполезно. Все это не имело значения, поскольку он одним своим существованием мешал чужим планам.
        Что ж… зря они тягали волка за хвост. До поры до времени он может на блох внимания и не обратить, но вот если по-настоящему разозлят…
        Мужчина наклонился к сыну, блеснув почерневшими глазами.
        - Ты молодец, Мир. Настоящий воин. Ты сделал самое главное - предупредил меня. Теперь все будет хорошо.
        Мужчина наклонился к сыну, блеснув почерневшими глазами.
        - Ты молодец, Мир. Настоящий воин. Ты сделал самое главное - предупредил меня. Теперь все будет хорошо.
        - А…
        - Талгар!
        - Да, мой эссе, - храмовый воин появился неслышно, как и положено обученному убийце.
        - Следи за моим сыном. головой отвечаешь. А я… прогуляюсь. Устрою Госпоже славную Жатву…
        - Давно пора, - усмехнулся друг и напарник, второй по силе после него жнец Моррааны, - удачной охоты, Эрен.
        - Удачной охоты, - клыкасто ухмыльнулся жнец.
        Мгновение - и он уже исчез. Так, оружейная. Сегодня это почти не понадобится, разве пару десятков метательных звезд взять… и…
        Мужчина подошел к огромное зеркалу с матово-черной поверхностью. Зеркалу, которое ничего не отражало. С рамы скалился волчий череп с алыми рубинами глаз.
        Жрец положил ладонь на пошедшую рябью поверхность.
        - Благослови Жатву, Великая, - поклон - короткий кивок.
        Яркая вспышка ударила по глазам, укутала его фигуру и схлынула волной. Замерший у стены зала мужчина усмехнулся, медленно открывая абсолютно черные глаза, без белка и зрачка.
        Его повседневная одежда сменилась длинным темным облачением-латами. Шипастые доспехи были удивительно легкими и гибкими - и их аналогов не было, наверное, во всех мирах этого сектора. Темная броня полностью покрывала поверхность тела и защищала горло. В руках блеснул меч с сияющими рунными символами. Серпообразный клинок хищно и жадно дрожал, требуя крови.
        Огромный черный кот внутри бешено урчал, мечтая вцепиться в горло тем, кто посмел покуситься на их женщину. Этот балаган зашел слишком далеко.
        Шаг. Другой. Третий. Он буквально выбежал на улицу, не обращая внимания на суету и крики слуг. Черты лица мужчины исказились, поплыли, приобретя звериный оскал, и он задрал голову, зарычав оглушительно в небо.
        Спустя несколько ударов сердца вокруг лорда замерло двадцать фигур. Двадцать лучших воинов Госпожи в темно-серой броне и масках на лицах.
        - Моей избраннице и невестам угрожают. Похоже, наш враг сделал свой ход. Пора с ним расквитаться окончательно, пока он не решил, что ему позволено чувствовать себя на моей земле, как дома. Идем тройками. Второй и четвертый - со мной.
        Оба воина безмолвно кивнули и, отойдя в глубь двора, за постройки, отряд исчез. Чтобы выйти в нескольких шагах от приюта.
        Враждебную магию они почувствовали сразу. Ар-рады были чужды этому миру, а чужая сила с гнилостным привкусом была отвратительна сути оборотней.
        - Маги заигрались с нежитью, - хмуро прошелестела пятая тень.
        - Брать языков?
        - Одного арда, - подумав, коротко кивнул Эренрайте. Сосредоточиться было невыносимо сложно, сердце ныло, стремясь, туда, вперед, за поворот, где билось, как пойманное в силки, сердце его конфетки. Его Маи.
        - И?
        - И пару-тройку магов. Сравним показания. Но выбирайте не мелких сошек. Тех, кто стоит в стороне… - в голосе прозвучал рык. Мужчина резко раздался в плечах, на пальцах отросли длинные когти, мохнатые заостренные на концах уши с метелочками выпрыгнули из-под волос.
        Но смеяться никто бы и не подумал.
        Жнец в таком виде был страшен.
        И спустя несколько биений сердца, небольшая площадка перед телепортом превратилась в бойню. Вихрь. Темный, беспощадный, яркий. Оскаленные клыки, тихий шелест длинных шипастых плетей и короткие вскрики тех, кому не повезло. Невесты и охрана, столпившиеся под куполом, замерли. Похоже, помощь действительно успела в последний момент.
        Купол защиты был весь покрыт трещинами, а в одном месте уже зияла дыра - туда пытался залезть ретивый ард, но там же и нашел вечный покой, перегородив вход своим сотоварищам.
        Эренрайте только заметил краем глаза, что пара жива, здорова и невредима, от неё не пахнет кровью - только легкой тревогой, злостью и опаской и ещё чем-то… очень знакомым, очень манящим… Кот внутри взревел, перехватывая контроль. И на плиты переулка опустилась огромная зверюга размером с грузовой флайт. Светлый хвост с темными пятнами, увенчанный шипом, хлестал по бокам, мощные лапы рыли землю, клыки скалились.
        Кто-то из невест нервно вскрикнул. Кто-то - восхищенно вздохнул.
        - Великий кот!
        - Черная Смерть Моры!
        - Какой красивый…
        Уловив последнее, кот довольно оскалился. Он нравится паре! Это прекрасно!
        Из подушечек лап вылезли острые серповидные когти с полчеловека длинной. Миг - и зверюга бросилась на группу магов, успешно отбившихся от воинов-теней и пытающихся отступить. Ловко обогнула их, невзначай снеся все щиты ударом лапы и хвоста - и бросилась уже к фигуре, которая прямо в стене пыталась открыть портал. Небрежный бросок - и стена рассыпается, а фигура бьется в чужих когтях.
        Зверь медленно поднес лапу к глазам, рассматривая свою добычу. Мелковата. Тощевата. Не совсем то, что ему нужно, но от неё все-таки пахнет главной заговорщицей. Тоже самка. И куда их всех тянет? Позорище. Гадина тупая. Почему-то он так и думал, что эта дрянь влезет. Скорее всего, её использовали втемную. Истинных целей врага она, разумеется, не знала. А вот от невест с удовольствием решила избавиться. Ведь её-то на Дни Выбора никто не приглашал…
        Арра Кассель брыкнулась ещё раз, зашипела змеей, попыталась что-то начаровать - но затея с треском провалилась.
        Огромная клыкастая пасть, оказавшаяся прямо перед её лицом, заставила оборотницу сжаться и демонстративно “упасть” в обморок.
        Но зверь лишь перехватил её бесцеремонно зубами, повернулся - и зашагал к осыпавшемуся куполу.
        Все было почти кончено. Темные стражи добивали врагов - пятерка вязала и упаковывала языков. Ещё двое реанимировали телепорт.
        Марнус Дарт шагнул было вперед, но верпантера его проигнорировала - огромный кот шагнул к замершей на месте тоненькой золотоволосой фигурке в запыленной одежде. Фыркнул в усы - и швырнул ей под ноги желанную добычу. А потом наклонился - и бесцеремонно боднул головой в живот, вызвав смешок.
        От пары пахло кошкой. Да, теперь он и отчетливо видел её - красивую золотистую самочку. С аккуратными ушками, гладкой шерстью, быструю, красивую, ещё юную… но, безусловно, опасную. Альфу.
        А она скрывала от него кошечку - обиделся зверь. Зачем? Нет, они ведь и без кошки её любят, но кошка все-таки… с ней можно побегать вместе по лесу, где не успеют, не пролезут, споткнутся слабые человеческие ноги… С ней можно разделить радость охоты, завести очаровательных котят и…
        Зверь замечтался - и басовито замурлыкал, не замечая, как застыли все на площади, замерев. Кто-то - даже весьма глупо приоткрыв рот. И только его золотая девочка, недолго раздумывая, поднесла ладошку к морде, почесав вставшее торчком ухо.
        - Кажется, Выбор закончен, - насмешливо фыркнула одна из волчиц.
        Кот проглядывал пространство вокруг, чтобы его драгоценной паре ничто не угрожало. Именно поэтому он уловил злобный, отчаянный взгляд тихони-брюнетки. Кажется она была котенком казначея… Но от неё неуловимо пахло чем-то противным. Вражеским. Чистый запах волчицы не исчез, но замарался.
        Усы недовольно встопорщились - и зверь глухо рыкнул. Один из стражей моментально среагировал на недовольство эссе.
        - Арра, вы задержаны. Прошу не оказывать сопротивления. Ваши чистосердечные признания помогут вам получить минимальное наказание из всех возможных, - без капли уважения холодно отметил воин.
        Девушки зароптали - и сникли под командным рыком зверя.
        - Она? - недоуменно спросила пара. - Надо же, не подумала бы… - пробормотала, бросив взгляд на трех старших волчиц.
        - Как вы с-смеете так обращаться с женщиной! Вас за это ждет суд клана! - зараза не выглядела напуганной. Очень зря.
        В отличие от других оборотней храмовая стража не испытывала перед женщинами никакого пиетета. В случае расследования преступлений они становились на одну доску с мужчинами-преступниками.
        Орали сигналки. Слышался гул флайтов очнувшейся городской охраны.
        “Уходим”, - мысленно рыкнул зверь.
        И перевоплотился.
        Все трупы уже исчезли - потрудились маги огня, только пепел остался.
        Пленников утащили в телепорт.
        Эренрайте медленно обвел взглядом посмурневших невест - тут только последняя дурочка бы не поняла, что его выбор уже сделан. Подхватил не успевшую мяукнуть пару на руки и…
        - Я никому не прощаю сотрудничества с убийцами и предателями. А также с теми, кто желает открыть грани для нежити и нечисти, арра Саэль. Вас будет судить Суд Моры, а не суд оборотней. И только от степени вашей искренности зависит, смилуется ли богиня, - холодно отрезал.
        - Что же касается остального, - он медленно обвел взгляд замерших невест и скалящегося довольно Марнуса. Стоило бы злиться - провели его, как мальчишку! - не думаю, что имеет смысл это обсуждать дополнительно, но, мои дорогие арры, Выбор сделан. Безусловно, празднования пройдут до конца, но…
        - Она всего лишь жалкая человечка, как вы можете! - о, разморозилась высокородная арра, мнящая себя главной.
        - Лучше замолчите. Пока я не сообщил вашему отцу обо всех ваших делишках. Вы малы ещё указывать мне, что делать, арра Соан.
        - Но, - робкое от её подружек.
        - Никаких но, арры. Празднования продлятся, как и было обещано, ещё три дня. После этого я свяжу свою судьбу с моей парой.
        Шокированный шепот. Многие рады, но есть и те, кто зол и обижен. Что же, он с самого начала не давал им надежд, если их родители пытались настроить их на победу - очень зря.
        Мужчина покрепче прижал к себе подозрительно затихшую пару и шагнул в портал.
        Наконец-то. Наконец-то они смогут поговорить по-настоящему, без масок.
        А потом он займется пойманной на месте преступления Ингри Кассель, её семейкой и сообщниками. И выяснит, наконец, кто скрывается под именем Вероники Рагор, его бывшей экономки.
        Глава 20. Вас не ждали…
        Никогда не думала, что могу испытывать такое всепоглощающее, совершенное, огромное счастье. Просто от того, что этот мужчина держит мою руку, рассеянно перебирая пальцы.
        Жизнь моя… Как мало и как много нужно, чтобы окончательно осознать свои чувства. Свыкнуться с ними, не краснеть, подобно неразумному ребенку, дрожа и скрывая все от самой себя.
        Я влюбилась в него давно. Наверное, с того самого мига, как он, несмотря на весь свой непростой характер, все-таки помог, объяснил, зачем привел в свой дом. Но вот полюбила только теперь. Когда увидела, с какой холодной яростью он умеет защищать свое. Что он не стесняется своих чувств, проявляя их ярко и прилюдно. А уж как хорош его кот… Мы со зверем были в единодушном восторге.
        Поэтому присмирели, притихли и наслаждались тем вниманием, которое нам оказывали, той нежностью, которая сквозила в каждом движении этого ледяного обычно оборотня.
        Как там было в книгах? Властный самец? Пф. Ха. Глупое человеческое определение. В последние годы выходили едва ли не сотни трактатов по психологии и справочников для чайников, которые обсасывали проблему оборотней вдоль и поперек. И возможность смешанных семей, и здоровое желание человеческих женщин иметь сильного защитника, и даже возможность нашего происхождения от одного и того же предка… Ну и всяческих книжонок на тему “Как приворожить оборотня”, “Любовница альфы”, “Рабыня Великого Волка”… Вот раньше смеялась до слез, а теперь поневоле начинаешь задумываться. Может, там и правда секретная инструкция на счастье закопалась? Нет? А давайте откопаем?
        Мысли текли, перескакивая с одной глупости на другую. Кажется, я пропустила тот момент, когда местный целитель, наконец, признал мое состояние полностью удовлетворительным, мою психику - на редкость здоровой и гибкой, а вот одному волчаре выписал пару таблеточек от излишнего рычания.
        В какой-то момент мы остались в покоях лорда Вайре одни. Давно уже не оставались…
        Я прикрыла глаза, чувствуя, как в горле поневоле встает ком. Ненавижу это состояние, близкое к панике, это проклятую нерешительность! Только что была спокойна, как удав, и на тебе. Обошли меня в свое время любовные волнения стороной. До этого момента.
        Мой первый мужчина. Тьма и космос!
        Кровать даже не скрипнула - только прогнулась под весом мощного тела. Он наклонился надо мной - низко. Так, что я ощущала его дыхание на щеке, чувствовала сквозь полуприкрытые веки его взгляд. Не насмешливый, не тяжелый, не оценивающий. А какой-то… волнующий…
        - Когда ты собиралась сказать мне, что ты не человек, Мая? Или, может, все-таки Миари? Я ведь не слепой и не глупый. Да, признаю, что поначалу списывал многое на то, что оборотни были в твоих предках, но… Почему?! - он не рычал и не кричал. Так глухо, так отчаянно-устало это прозвучало, что я вскинулась, приподнимаясь.
        Открыла глаза, сталкиваясь с горящим льдистым взглядом. Что ему ответить, если сейчас и самой все эти игры кажутся неимоверно глупыми? Зачем я все это затеяла? Как будто попав в волчий замок разом сбросила лет десять, превратившись в свою юную безголовую копию.
        - Теперь уже и не знаю, - призналась, - криво усмехнувшись, - это было глупо, милорд…
        - Эрен.
        - Вы уверены? - нахмурилась.
        - Ты. И да, уверен, что к своему будущему мужу ты имеешь полное право обращаться на “ты”, кошка.
        - Вот так?
        - Да, - мягко обласкал чужой взгляд, пройдясь пером по телу, - но все-таки даже у самой последней глупости чаще всего есть причина. Почему? - он смотрел серьезно, требовательно, но не давил в этот раз. Я оценила.
        - Потому что мне хотелось, чтобы ты полюбил меня-человека, а не меня - ценную самка клана оборотней. Глупо, знаю. Все хотелось, чтобы любили меня настоящую, а получилось, что придуманный образ…
        - Тссс, - теплый палец прижался к губам.
        - Кошка, ты самая настоящая из всех, кого я только знаю, поверь. Тебе не приходило в голову, Мая, что заинтересовался тобой, очаровался тобой, полюбил тебя именно благодаря твоей двойственной природе? Именно потому, что ты считала себя человеком, но кровь оборотней никуда не денешь…
        - Но…
        - Ты не ненавидела нас. Не боялась. Не пыталась получить выгоду. Ты принимала нас всех так же, как и своих приятелей из людей. Скажешь, нет? - внимательный взгляд искрящихся глаз.
        Если рассматривать это с такой точки зрения… Змей, а не волк и или кот! Вон как все развернул!
        - Если бы ты была чистокровным человеком, прости, Мая, но ты была бы другой. Возможно, такой же прекрасной молодой женщиной, умной, сильной и целеустремленной, но… человеческой. Это не плохо, - оборвал он мой зарождающийся протест, - просто и характер, и психология были бы иными. У тебя были бы другие родители, ты росла бы в полноценной семье и вся жизнь твоя была бы совсем иной. Так какой смысл обсуждать то, чего не было? Скажешь, я не прав? - острый коготь прочертил дорожку по горлу и спустился ниже.
        - Хочешь сказать, что я не была бы той женщиной которая тебе… понравилась? Мы рождаемся теми, кто мы есть, и я зря цеплялась за свою мнимую человеческую природу? - усмехнулась, запуская пальцы в гладкие светлые пряди чужих волос. Какие же мягкие…
        - Правильно… - его горящие глаза так близко.
        Ноздри подрагивают, словно Вайре принюхивается.
        Он склоняется ниже - и неожиданно накрывает ладонями мою грудь, поглаживая. Становится жарко. По телу прокатывается дрожь, меня встряхивает, бегут мурашки. А он, не давая опомниться, уже целует шею. Ласкает языком - жадно, нежно, проходится по ушной раковине, заставляет меня податься навстречу, опираясь на подушку.
        Его пальцы скользят по ткани легкого домашнего платья, в которое меня успели переодеть, легко задирают подол, поглаживая обнаженную кожу.
        - Такая податливая, страстная, ласковая…
        Зубы прикусывают губу, заставляя мои собственные губы приоткрыться, язык проскальзывает внутрь. Меня целуют жестко, лишая воздуха, жадно, отчаянно страстно. Так утопающий хватается за соломинку. Я не могу отвести глаз от чужого сильного тела, от перекатывающихся под рубашкой мышц, от явственно видного напряжения.
        То, что этот мужчина так очевидно желает меня - доводит до исступления. Заставляет сорваться с цепи.
        Я тяну его волосы, заставляя нагнуться ко мне. Он уже полностью забрался на кровать, и теперь, расставив ноги по обе стороны моего тела, нависает надо мной, стоя на коленях.
        Один миг - и острые когти небрежно распарывают новое, между прочем, платье. Возмущенно шиплю под нос, выпуская когти и ощутимо царапая чью-то спину.
        Смущение, азарт, желание, восторг, жажда… Сумасшедший коктейль сбивает с ног, заставляет тянуться к нему, выгибаться под его ласками.
        Когда ладони порхают по телу, как кисть художника по чистому полотну. Когда ты заходишься в крике от чувства наполненности, яркого и незабываемого. Когда острые зубы смыкаются на плече, жадно метя свое. Когда ты кусаешь в ответ, обнимаешь, буквально сливаешься с ним в одно целое.
        Дорожка поцелуев, идущих по животу. Тихий шепот. Рык. Переплетение теней на стенах.
        Эрен сдержал свое обещание - ни о ком и ни о чем ином я в эти часы больше не думала. Все казалось простым, понятным, решенным. Осталось всего-то навсего прожить последние ритуальные дни, дождаться, когда волчиц отпустят домой под защиту клана и отыскать последние нити заговора. В последнее мне лезть точно не стоит, слишком мало я в этом понимаю. Не следователь, не военный и не оперативник. Сугубо гражданское лицо.
        Зато, когда все закончится, я смогу официально обучаться в Академии Нэста, лучше академии нашего сектора. Смогу увидеть другие планеты, стать известным ученым, сделать новые открытия… просто быть любимой и желанной женщиной.
        Я поверила в это отчетливо и ясно, я слишком хотела, наконец, дотянуться до своей любимой сказки, получить невозможное!
        И потому вернуться в реальность оказалось нестерпимо больно.
        Нет, с утра все было совершенно обычно, спокойно и размеренно. Торопливые ласковые поцелуи, обещание обязательно встретиться днем и торопливое бегство.
        Ушел. Ладно, и мне пора. Изучать волчьи традиции, да и историю собственного клана. К тому же, судя по вороху сообщений на магофоне, там Тай с Малинкой чуть с ума не сошли. Хорошо хоть было вчера, кому их успокоить.
        Я улыбнулась яркому утреннему солнцу, прошлепала в гардеробную, найдя в одном из внушительных шкафов часть своих вещей - помню, вчера Эренрайте говорил о чем-то подобном.
        Оделась в светлый брючный костюм, прикрывая глаза от наслаждения. Все же, как много делает с человеком дорогая одежда! Многое, но не все.
        До обеда я успела прогуляться по окрестностям, отчитаться Таю, пообещать Малине любой ценой вытащить её к нам погостить и, конечно, посидеть с Миром. Это ведь он мой маленький спаситель и настоящий защитник! Под большим секретом мне рассказали, как отважно вчера сражались за право прорваться к отцу и поведать о том, что любимая мамоняня попала в беду.
        Удивительно чистый и чудесный ребенок.
        Мы как раз решили с ним отправиться на прогулку - позавтракали поздно, есть сейчас не хотелось, и медленно шли по дорожке парка к озеру, когда нас окликнули. Вернее, меня.
        - Тц, тц, госпожа…
        Обернулась резко, чудом не навернувшись на месте.
        Светлокожая смешливая волчица с ясными серыми глазами мне была знакома. Подружка моего первого друга в замке - Ириса. Звали её Ирна. Вот только сейчас обычно спокойная и приветливая девчонка хмурилась и кусала губы.
        Мир как раз убежал немного вперед, что-то обнаружив под одним из кустов. Держа мальчика в поле зрения, качнула головой, сходя с дорожки. Жизнь научила быть осторожной и верить в знаки судьбы.
        - Ирна? Что случилось?
        - Госпожа, я правда не хотела, честное слово. Мы не виноваты! Это точно не слуги рассказали…
        Девушка краснела, бледнела, частила и заваливала меня потоком сознания. Такого за ней раньше не водилось, поэтому я прикрыла, выдохнула и резко оборвала:
        - Быстро и по делу, Ирна. Что произошло? Кто в этом виноват? И как это можно исправить? Четко и по пунктам, пожалуйста. Мне не хотелось бы оставлять Мира надолго, хотя за нами и присматривают круглосуточно.
        - Простите, арра, - волчица вздрогнула всем телом, наморщила смешно нос, тихо рыкнув, - это как раз по поводу молодого господина Мира…
        - Что с ним? - я встревоженно оглянулась, но нет. Мелкий возился у огромного разлапистого дерева и выглядел до ужаса довольным.
        - Пока-то ничего, но когда узнают…
        - Ирна-аа… - я сейчас кого-нибудь покусаю! Да что случилось?!
        - Госпожа, вы же знаете, что господин Миррим обладает пророческим даром? - волчица вдруг разом как-то собралась, успокоилась, сцепила руки на белом фартуке и теперь говорила едва слышно, даже губ не разжимая - как будто боялась, что прочтут по губам.
        - Только сегодня узнала от него самого, - призналась честно, - похоже, это стало большой неожиданностью даже для его отца.
        - Да. Эссе Вайре не мог даже предположить Пророка… Их не было уже три сотни лет…
        Несмотря на то, что в магии я пока все ещё разбиралась довольно слабо, масштаб катастрофы начала осознавать.
        - Думаешь, ему может что-то грозить?
        - Не просто может… понимаете, Серый клан… он считался уничтоженным.
        - Серый?!
        - Да, именно в нем всегда рождались пророки. Я уж не знаю, что там случилось, откуда мне? Там если кто из Высших знает… Но, похоже, мать господина Миррима была их дальним потомком, и спящий дар все-таки передался.
        - Почему ты пришла ко мне, а не к лорду? И чем это грозит Миру? - уточнила хмуро.
        Мир оборотней оказался куда сложнее, чем считали многие люди и даже маги.
        - Где мы, а где лорд. Меня к эссе Вайре и не пустит никто! А вас мы с первого дня знаем! Вы хороший человек, арра Майари! И пахнете лордом, - добавила чуть смущенно, - значит, она вас принял и точно послушает…
        Ох уж этот мне волчий нюх!
        - Полагаешь, лорд не знает, как защитить сына?
        Что-то мне это не нравится. И поведения волчицы, и странные просьбы. В конце концом, Эрен раньше нас узнал о даре Мира, вряд ли он ничего не предпринял по этому поводу, а уж власти у него достаточно.
        - Вы не понимаете, - голос Ирны вдруг зазвучал холодно, уверенно, совсем не так, как раньше. Да и звучал он… в моей голове. Сама девушка стояла, по-прежнему смущенно опустив глаза и комкая подол, - он просто не успеет. Я Ирная Серая Тень, мастер-убийца, Стратег моего клана. Я десять лет работаю по поручению моего Главы на лорда Вайре и охраняю Жнеца от любой опасности, которая может ему грозить. Но сегодня Глава прислал сообщение, что кто-то слил информацию о даре юного аро Миррима. На него открыта охота.
        - Влияние Жреца велико, но есть старинный закон, по которому одинокий мужчина не может воспитывать сына, особенно незаконнорожденного, в одиночку. Его давно уже не применяют, просто забыли отменить, но теперь могут вспомнить. Если вызовут Совет старейших оборотней и проведут расследование по содержанию Мира все эти годы, то выявят многочисленные нарушения. И всем будет плевать, что Жнец и сам не всегда знал, что происходит в его доме, занятый делами клана и божественной волей.
        Я застыла, впитывая, как губка, все, что мне наговорили. Не то, чтобы была причина не верить, но…
        - Почему ты раскрылась? Что за клан убийц? И почему вы помогаете лорду Вайре?
        - Потому что у Серого клана долг. О кланах спроси у Жреца, он ответит. Мое прикрытие больше не имеет смысла, но до отмены распоряжения я не уйду и буду охранять юного господина.
        - Ты так и не ответила на вопрос - что в таком случае делать? Думаю, лорд Вайре и сам понимает опасность происходящего.
        - Он не знает, что Совет уже собран. К чему-то подобному его враги готовились давно. Это…
        - Не связано с заговором?
        - Нет, но они действуют на руку врагам страны, старые глупцы! - сероглазая, полная тайн, досадливо поморщилась. - И среди них родной дед лорда Вайре по отцу и дед юного лорда Миррима по матери. Он до сих пор винит лорда Вайре в смерти дочери.
        Космос! Это я-то надеялась не влезать в интриги! Не в одну, так в другую. Но Мира я ни одной старой сволочи не отдам. Я уверена, что ребенку будет лучше рядом с родным отцом. Да, лорд… Эрен, быть может, был и не самым лучшим отцом, но он старался и старается! И сына любит! И я успела полюбить мальчишку, искренне к нему привязаться. Если… если все-таки это не сон, не жестокая выдумка, не штука - и мы с Эреном сможем стать парой, то я сделаю все, чтобы малыш чувствовал себя счастливым и никогда бы не считал себя лишним в семье.
        Прикрыла глаза, стараясь успокоиться и мыслить объективно.
        Что ж, похоже, пообщаться с лордом мне действительно придется. Если он куда-то и уехал, то номер его магофона теперь всегда со мной, да и наша связь подскажет. Я чувствую её - звенящую золотом нить, которая связывает сердца и души.
        И начинаю верить. И в хороший для нас конец, и в любовь и… размякла я от хорошей жизни.
        Когда повернула голову, собираясь кое-что уточнить, моей собеседницы уже не было.
        - Мир, иди сюда! Мир! - окликнула. Лучше не терять его из вида.
        - Ага. Чего, мам?
        От этого “мам”, все внутри перевернулось, нестерпимо заныло, задрожало, заставляя почувствовать себя ещё более крепко привязанной к семейству Вайре.
        Пальцы сами, без участия разума взъерошили светлую макушку. Правду говорят, что маленькие волчата очень привязчивы. Они откликаются на доброе слово, на любой хороший поступок, они ценят каждую кроху внимания…
        Румянец на щеках, горящие глазищи и широкая обаятельная улыбка. Вырастет - все девчонки его будут! Как можно было такого обижать? Как вообще можно обидеть ребенка?
        - Все в порядке, Мир. Я люблю тебя, малыш. Сейчас надо позвонить твоему папе, похоже, у меня есть для него новости…
        А для начала накрутить хвосты охране. И Марнусу и Искаром сообщить - уверена, дяди будут на нашей стороне.
        Легко коснулась клановой вязи, которую нанес мне источник. Теперь дяди знают, что мне срочно нужно их видеть. Лучше обоих. Искар будет даже более кстати, как правящий альфа клана.
        Теперь охрана.
        - Арры охранники, уверена, что вы где-то неподалеку. Ситуация срочно требует вмешательства, прошу старшего смены появиться.
        Интересно, почему они не вмешались с приходом Ирны? Считали своей? Не слышали о чем говорим? Или у убийц есть свои штучки для отвлечения внимания? Но тогда плохая у нас охрана…
        - Арра… - сам Игнос Заэрг, мой старый знакомец по первым дням в клане.
        … вам же хуже!
        Мужчина окинул нас с Миром холодным сосредоточенным взглядом.
        - Об изменении статуса арры Ирнаи уже доложено в общую охранную сеть. Она прекрасно скрывалась под личиной, - в сухом голосе стража звучало необъяснимое одобрение и даже уважение, - не волнуйтесь, госпожа. Вам и аро Миру ничего не грозит со стороны Серого клана. Будь это любой другой убийца - мы бы его уничтожили, но Серые уже много лет являются гостями нашего дома. С тех самых пор, как аро Вайре спас жизнь их главе. И фактически оградил их дом от уничтожения.
        В другое время было бы интересно послушать, но сейчас я ощущала, как время утекает сквозь пальцы.
        - Аро, вы слышали, о чем мы говорили?
        - Не полностью, - короткий немедленный ответ, - охрана границ клана уведомлена, поместье закрыто барьером, но если придет официальное уведомление Совета старейших, то мы не сможем не открыть.
        - А Его Величество?
        - Его Величество вмешается только в крайнем случае… скорее всего. К тому же императора сейчас нет на планете, - с запинкой ответил наш страж.
        Вот же твари. Сердце екнуло. Все продумали!
        - Миррима я не отдам никому! - рычу. Изнутри меня разрывает ярость кошки. Это наш детеныш! - Мне плевать на замшелые законы, плевать на чужие интриги и магию! Я никогда не позволю впутывать в эти игры ребенка!
        Мир восторженно взвизгивает - он успел пробежать ко входу в замок, и сейчас обернулся и восторженно таращился на меня.
        Что такое? Дернулась, и…
        - У вас очень эмоциональная кошка. Сильный зверь. И чудесные ушки, арра… Дарт, - тонкие губы Заэрга дрогнули в едва заметной улыбке. В светлых холодных глазах отразилась ирония. Но какая-то добрая, почти отеческая.
        Проклятый ион! Изомеры недобитые.
        Уши. Уши и когти, ну конечно!
        - Поздравляю род Дарт с прибавлением в семействе.
        - Как?.. - я не договорила, но оборотень понял, и вдруг по-доброму усмехнулся.
        - Только у вашего рода, арра, есть очаровательные золотые кисточки на ушах. Ну и клановый узор, - он кивнул на видимую часть запястья, - иногда перемещается по телу у молодых оборотней.
        Сколько всего ещё предстоит узнать. И я освою новый мир с удовольствием, вот только малыша Мира не дадим в обиду!
        - Спасибо за пояснения, аро, - кивнула церемонно.
        - Не за что, - скупо кивнул мужчина.
        - Где аро Вайре, не подскажете?
        - Он уехал на границу, неподалеку от одной из деревень наметился прорыв, - не порадовал меня мужчина.
        - Это может быть уткой? - хмуро покачала головой.
        Яркое сезонное солнце уже не радовало.
        - Отвлекающим маневром? Знаете, теперь уже думаю, что все может быть.
        Мужчина хмуро потыкал свой аппарат.
        - Связи нет. Хотя, там местность нестабильная…
        - Или связь глушат, - предположила ещё более хмуро.
        - Идемте-ка в замок, арра. Так будет надежнее.
        - Что-то случилось, арра? - при чужих Мир старался обращаться ко мне вежливо.
        Ему надоело стоять в сторонке, и мелкий подбежал к нам.
        - Все в порядке, - наигранно весело улыбнулась, - просто хотела кое-что передать твоему дорогому аро-отцу, но у него плохо со связью.
        - Это может быть, - кивнул малыш важно, - но мы же его близкие, мы можем просто позвать…
        - Позвать? - я озадаченно замерла. Кажется, что-то подобное делали для меня мои золотые коты.
        - Ага! Может, без слов, но просто очень-очень захотеть его видеть! Я позову, да?
        - Буду очень рада, если ты это сделаешь, малыш.
        Умница какая Мир!
        - Нам остается только ждать? - уточнила тихо у Игноса, видя, как замок заволакивает прозрачная пелена защитного купола.
        - Боюсь, что да. Телепорт также закрыт, но…
        - А как же дя… альфы клана Дарт? Я сообщила и им…
        - Правильно сделали, арра. Они прибудут по отдельному каналу, не переживайте.
        Что ж, в способностях родственниках я почти не сомневалась. Но вот за то, что какие-то гады испоганили мне первый день после такой феерической ночи, я готова была убивать. Только придите. Только загляните к нам… Пусть сама я пока не умею дать полноценный отпор, но рядом есть те, кто помогут и научат. Я больше не одна - вон бежит встревоженный Тай, размахивая руками, суетятся слуги, мелькают лица хороших знакомых и почти друзей.
        Даже “невесты” носы из комнат высунули. От них скорее вреда можно ждать, чем пользы, но и среди этих волчиц есть умненькие леди.
        В общем и целом - мы перешли на осадное положение. Конечно, при такой ситуации стоило ожидать саботажа изнутри… но об этом мы позаботились заранее. Перепроверить всех слуг, разумеется, не удалось бы. Но, оказывается, доверенные вассалы клана могут воспользоваться силой его источника, чтобы провести так называемую “экспресс”-проверку на верность. В обычной ситуации её не используют - слишком болезненно, слишком непредсказуемо. И даже опасно. Но сейчас на сантименты времени не было. Ни меня, ни Мира, впрочем, до проверки не допустили, заявив, что женщинам и детям не стоит на это смотреть. А вот всех слуг с помощью доверенной охраны собрали в холле. Что там происходило - не знала. Но после этого двух из них заперли внизу, где в районе подвала, оказывается, была собственная темница лордов Вайре. Довольно современная и комфортабельная, никаких ржавых кандалов, веревок и прочей допотопной атрибутики.
        - Была ещё одна доброжелательница, стучащая в императорскую канцелярию, но, сами понимаете, арра, от всех избавиться не удастся. А с императором нам ссориться не с руки. Её я пока на всякий случай изолировал в её же комнате. Выйти до окончания нашей небольшой кампании девушка не сможет, - обстоятельно докладывал аро Игнос.
        - А… те двое?
        - Они получат по заслугам. Но судить их будет лорд Вайре. Мелкие сошки, напрямую в этих интригах не запутаны и сами толком не знают, кому докладывают. Но они косвенно замешаны в вашем похищении и, скорее всего, готовили похищение аро Миррима, если не что похуже.
        Я бросила взгляд на внимательно читающего книгу мальчишку. Выглядел он по-настоящему увлеченным. Чтобы чем-то занять ребенка и не позволять ему волноваться да и вообще толком задумываться о том, что вокруг происходит, мы решили проверить знания юного лорда.
        Пробелы объявились сразу же - похоже, бывшая “нянюшка” не слишком заботилась о том, чтобы бы малыш знал и умел что-то помимо чтения по слогам, да письма с ошибками. Он и так знал гораздо больше, чем в него вкладывали. Читал бегло и много, хоть и бессистемно, а на письме ошибки были незначительные.
        Поэтому сейчас мы изучали книгу… головоломок! Да-да, удалось отыскать в обширной библиотеке лорда и такое сокровище. Причем большую, объемную - страниц на триста. С яркими движущимися иллюстрациями. Если решил головоломку правильно - то выпрыгивал смешной маленький волчонок и урчал, помахивая хвостом. Признаюсь - я увлеклась сама. Так что, пока меня не позвал аро Игнос, я позорно проводила время за детскими головоломками и пару раз даже бессовестно завопила от восторга, когда мы решили два довольно сложных задания.
        Малыш, судя по всему, увлекся не на шутку. И я его понимала - сама бы не отказалась от парочки таких вот очаровательных книжек. Может, с заданиями посложнее… как-то, когда я начала получать зарплату и только-только вылезла на достойный уровень существования, времени на книги и развлечения почти не осталось. Я стремилась строить карьеру, учиться, быть как можно более полезной… и так и не наверстала то, чего была лишена в детстве.
        - Арра Дарт, может быть попросить нашего архивариуса и вам оформить заказ? Аро Гарн прекрасно разбирается в современной литературе и очень любит новинки. Всех жанров. Может заказать ещё головоломок… для девочек… приключенческих романов, детективов… - мне достался лукавый, искрящийся смехом взгляд.
        Едва не поперхнулась. Волчара наглый!
        - Аро Заэрг, - сладенько пропела, довольно, как девчонка, хихикая про себя, - ну что вы, не стоит так беспокоиться! Хотя я буду благодарна за вашу заботу. Думаю, мне также стоит попросить глубокоуважаемого аро Гарна купить пару учебников этикета и руководство по выделке меха…
        - Зачем? - опешил от такой перемены темы собеседник.
        - Подумываю о шубке на зиму… - протянула задумчиво.
        В обычно спокойном взгляде охранника мелькнул азарт.
        - Шубка - это прекрасно, арра Дарт. Но ещё более прекрасным, полагаю, будет заказать руководство по ведению больших хозяйств, пособия по экономике, праву… О внутреннем этикете и наших традициях вам лучше расскажут в клане, - уже более спокойно закончил он, и вдруг заметил, заставляя чуть не поперхнуться:
        - Вы пахнете счастьем, арра. Быть может, скоро нам ждать волчонка… или котенка? Тогда пригодятся пособия по обращению с беременными, ведению беременности и по уходу за маленькими детьми…
        Я все-таки не выдержала - закашлялась.
        - Думаю, что это все-таки преждевременный шаг, аро Заэрг, - заверила. И не могла не уточнить: - И что же… все ощущают…
        Вот так проведешь ночку - а весь клан уже планирует детей, внуков и правнуков колена до десятого.
        - Многие, - “утешили” меня. Вы же пока плохо умеете закрываться. Но, думаю, ваши дяди сейчас это исправят…
        Я уже и сама ощутила знакомое присутствие, которое отдавалось теплом на кончиках пальцах и окутывало сердце прозрачной паутинкой счастья.
        Вслед за Искаром появился и Марнус - слегка встрепанный и как будто ещё толком не проснувшийся.
        Дядья вообще как никогда были похожи на обожравшихся сметанки котищ. Уж не знаю, что там у них такое случилось, но поговорить нам была не судьба.
        Почти в тот же самый момент, как они зашли в комнату, купол над замком вспыхнул ярко-синим, противно завыло что-то вроде сирены, и громкий сухой голос провещал:
        - Именем Совета - приказываем обитателям замка немедленно опустить защитный купол! Совет имеет право в любой момент беспрепятственно в случае необходимости попасть на территорию любого клана. Повторяем - немедленно снимите купол, иначе он будет уничтожен…
        - Они действительно могут сломать купол? - хмуро посмотрела на Искара.
        Старший близнец раздраженно рыкнул и покачал головой - и, видимо, утвердительно.
        Я не успела повернуться на шорох за спиной, как на меня налетела маленькая ракета. Прижала к себе, обхватила ручонками - да и ногами бы обхватил, если бы мог…
        - Те… мама Мая, ты же меня не отдашь им, правда? - доверчивые детские глазенки смотрели, готовясь вот-вот разразиться слезами.
        - Совершенно однозначно не отдам, мелкий! - фыркнула, щелкнув его по носу. - И нечего реветь, а то смоешь нас прямо в ручки враждебным элементам водопадом своим!
        Потрепала взъерошенные снова волосы мальчишки.
        Я была абсолютно уверена в том, что говорила. Мы сделаем все возможное и невозможное, но позволить каким-то замшелым пням вмешиваться в жизнь семьи, которую я уже считала своей? Да перебьются!
        - Так, отряд! - Я внимательно обрела свое стойкое, хоть и не очень многочисленное воинство. - Мы же не сдадимся?
        - Ни в коем случае, малышка, - хищно усмехнулся Марнус, переглянувшись с Искаром, - ни в коем случае…
        - Тогда что?..
        - Я пойду первым, - голос лорда Искара налился силой, альфа разом отбросил маску смешливого “своего” парня, - Марнус, ты, как Второй, пойдешь с Миари. Миари - ребенок на тебе. Аро Заэрг - на вас остается замок. Проследите, чтобы гостящие здесь девицы ни во что не вмешивались, а слуги были на своих местах. Приведите в порядок комнаты юного господина Миррима, позовите его воспитателей… вы меня поняли.
        От низкого рычащего звука, который исходил из груди высокого светловолосого мужчины, мы все резко дернулись, как-то синхронно склонились и разбежались по местам. Да, все-таки не отнимешь у оборотней вот этого вот инстинктивного знания иерархии. Альфа сказал - остальные повинуются. А люди бы ещё полчаса судили-рядили, кому и что делать.
        Впрочем, везде есть свои плюсы и минусы. А пока стоило быстро привести себя в порядок и… в бой. Пришла пора мне, наконец, разобраться, что происходит у оборотней и что значит быть одной из них. Упускать своего я больше не собиралась.
        Глава 21. Заговорщики у ворот…
        У ворот собралась дружная и весьма представительная компания. Мы даже переодеться успели, а тетушка Хелена - освежить нас бытовыми чарами. Так что мы сияли радостным оскалом, нежными улыбками и расточали любезность.
        От нашей дружной и приветливой компании представительный оборотень с сединой на висках даже на мгновение застыл. За его спиной виднелся целый вражеский отряд в десять голов и ещё, судя по всему, десяток охраны в броне и вооруженный жезлами, заряженными силой. Охрана Вайре даже немного опешила от такой наглости, но слово взял Искар, не дав никому и рта раскрыть.
        - Чем обязаны визиту Совета? Уважаемые аро, несмотря на то, что вы нарушили правила и явились в дом Жреца, осененного самой Матерью нашей, к тому же, в его отсутствие, да ещё и в дни Выбора…
        - Брось, - старейший мне сразу не понравился. Цепкий холодный взгляд, пустое равнодушное лица, хищный нос - как будто так и клюнет сейчас, - все знают, что Вайре спутался с человечкой, обманул невест из уважаемых семей. Он давно уже нарушает традиции…
        - Я не просил перечислять мне достоинства или недостатки второго лица государства, - в голосе Искара хрустел лед. От альфы прянула вдруг в стороны такая огромная, всеобъемлющая сила… Мне хотелось поежиться. Замереть, застыть, а лучше - провалиться сквозь землю, дрожа осиновым листом, - я спросил - зачем вы явились сюда, нарушая собственные законы?
        - По какому праву ты вообще мешаешь нам пройти, Дарт? Это дело никак не касается твоего клана. Дождешься Жнеца - и будешь решать свои проблемы с ним, - вмешался в разговор ещё один собеседник - высокий шатен с острым, неожиданно молодым и ясным взглядом. В нем не было заносчивости - только интерес и легкая подначка.
        - Быть может, вы, для начала, наконец, скажете, зачем прибыли такой впечатляющей компанией, господа? - снова ровная усмешка.
        - Щ-щенок! - первый, которого я окрестила Ястребом, зло рявкнул - и правда как будто заклекотал.
        - Аро Нарт, советую быть более вежливым. Не забывайтесь, - Искар даже не дрогнул.
        - Мы прибыли, чтобы забрать Миррима Вайре, - заговорила одна из двух присутствующих здесь женщин. Уже очевидно немолодая, но все ещё статная, высокая и гибкая с приятными чертами лица, которые портила брезгливая складка у губ.
        Мир, стоявший за нашими спинами, прижался ко мне крепче. Что-что? Мальчик сказал “старая кошелка”? Растет!
        - По какому праву? - хладнокровно мотал чужие нервы в клубок любезный дядюшка.
        Я не услышала, что ему ответили - в этот момент мое внимание привлекла вторая дама.
        Она держалась позади членов Совета. В добротном, но довольно скучном темно-сером платье с голубым кантом. В строгой шляпке-чепце, эдаком древнем монстре с лентами, который покрывал плотно голову. Она стояла тихо, едва не смотря перед собой. Но мое внимание все же за что-то зацепилось. Пытаясь понять, что же не так, сделала шажок влево. Незнакомка повернула, голову - видимо, порыв ветра резко ударил её в лицо, щедро плеснув пыли. И… нет. Я не увидела таинственного знака, старой родинки, шрама, любимой вещицы, которую смогла бы с легкостью опознать.
        Но моих ноздрей коснулся запах. Омерзительный, тошнотворно-приторный, с металлическим оттенком.
        Запах знакомый в некоторой степени. Не мне - кошке. И пусть тогда она ещё, кажется, не успела проснуться, но… я ей верю. Что-то да отложилось. Как это работает у оборотней, ещё предстоит разобраться. Куда важнее не пропустить в свой дом убийцу и диверсантку сомнительных кровей. Как они не чувствуют, что от неё воняет иными? Нежитью воняет!
        Стараясь не привлекать внимания, я дернула осторожно Марнуса за рукав.
        А сама в это время снова и снова гладила звенящую от тревоги нить, которая связала мою душу с душой моего волко-кота. Эренрайте Вайре.
        Мне почти показалось, что я даже услышала тихий отчаянный вой - как будто кто-то бежал со всех лап и понимал, что может опоздать.
        “Я тебя жду. Я всегда буду тебя ждать. И верить в тебя. Может быть, ты был не самым лучшим отцом. Может быть, ты совершил достаточно ошибок. Но ты никогда бы не пожертвовал ни ребенком, ни женщиной ради власти. Мы верим тебе. И мы тебя ждем…”
        - Малышка, что? - ввинтился во всполошенные мысли голос Марнуса.
        - Эта женщина. Можешь смеяться, можешь не верить, но я уверена, что это та самая Вероника Рагор. Моя кошка узнала её. И от неё буквально разит нежитью, - наморщив нос, ответила я также мысленно.
        Лорд мигом посерьезнел, похоже, сообщил о моих домыслах старшему брату.
        Я стиснула ладошку Миррима.
        - Хватит заниматься плетением бессмысленных кружев, Искар! - Рявкнул в этот момент второй спутник Ястреба - худой светловолосый оборотень, чье лицо ещё было лишено морщин, но уже выдавало возраст. - Мы имеем право войти и все равно войдем, ты прекрасно это понимаешь! Поэтому прекрати заниматься глупостями и немедленно впусти нас!
        - Проходите, - мигом растеряв любезность, сухо ответил Искар.
        Мы отошли немного в сторону, освободив проход. Однако наши гости не ушли далеко - углядели меня и Мира.
        - Что ж, это хорошо, что ты привел мальчика сюда, - Ястреб снова взял слово. Сделал шаг вперед, чуть наклонившись. Испуганный Мир вцепился в меня сразу обеими руками, - мальчик, лорд Вайре, вижу, плохо заботился о тебе. Мы заберем тебя в чудесное место, где тебя давно ждут, - он даже попытался смягчить ситуацию, - ты сильный маг и твой дар должен служить обществу. Твой отец, к сожалению, действительно не смог достойно оценить такой дар Богини!
        Никто, даже я, уже готовая не подпустить этих властных стариков к моему мальчику, не ожидал, что он ответит, да как…
        Миррим осторожно отпустил мою ладошку, погладив её.
        Шагнул вперед, не спуская взгляда со старого оборотня.
        - Я никуда с вами не пойду, аро! - Звонкий голос разнесся по всему двору. - Я люблю своего отца, люблю маму и моих учителей! Я вырасту и стану таким же, как мой отец - он никогда не позволит обижать свою семью! Вас никто сюда не звал! Пока вы не знали, что у меня есть дар, вам не было до меня никакого дела, - маленькие ладошки сжались в кулачки - и землю под нами вдруг ощутимо тряхнуло.
        - Ты слишком дерзок для малолетнего бастарда, - процедил третий член Совета - высокий полностью седой мужчина с яростным взглядом черных глаз, - Вайре никогда не умел обращаться с детьми.
        - Я никуда не пойду! И останусь с мамой! - Мир топнул ногой, нахмурившись, и земля опять дрогнула.
        - Твоя мать давно в могиле, - рыкнул пренебрежительно Ястреб.
        Ой, не стоило ему этого говорить.
        - Не думаю, что имеет смысл что-то обсуждать, когда отсутствует законный опекун Миррима и его отец. К тому же я, как невеста эссе Вайре вижу, что своими грубыми словами вы наносите моему сыну моральную травму. Вы абсолютно ненадежны и не можете быть законными опекунами ребенка.
        От ярости в голове как будто какой-то шарик взорвался. Я резко шагнула вперед, едва не рыча.
        - Что тут вообще делает человечка? - истерично взвизгнула за чужими спинами лже-Вероника Рагор.
        - Пошла вон, - пренебрежительно заявил мне очередной светоч мохнатых истин.
        Нет, я-то пойду… но немного не туда, куда меня сейчас пытаются послать.
        Занесенную руку остановила бы с легкостью - вот только её успели перехватить. Пальцы Искара сжались с силой на чужом запястье. Альфа великолепно контролировал себя, полуоборота не было, но в янтарных глазах пылала сила. И эта же сила веером расходилась от разъяренного зверя, ероша волосы стоящих рядом и заставляя их нервно вздрагивать и передергивать плечами.
        Искара я знала пока хуже Марнуса. Старший альфа казался мне более сдержанным, серьезным, уравновешенным. Я не могла себе представить, что казавшийся более отстраненным по сравнению с младшим близнецом мужчина так взбесится. Только его гнев холодный, ровный, он затаился внутри, как кот, который из-за угла охотится на мышь.
        - Ещё слово скажешь, Виктиар - и убью. Мне давно казалось, что ты засиделся в Совете. Многие… засиделись…
        Искар говорит мерно, не повышая голоса. Только в каждом слове слышится огромное, почти ужасающее давление. Как будто каждое слово падает камнем. Пригибает. Вбивается в голову гвоздем.
        - Что ты? - франтоватый старик, выглядящий от силы лет на пятьдесят, хрипит.
        Пальцы - длинные, сильные, с острыми опасными когтями сжимают запястье.
        Искар смотрит холодно, равнодушно.
        - Альфа Дарт, вы адекватны? Немедленно отпустите Главу Совета, - возмущается кто-то из этой массовки.
        - Дядя совершенно адекватен, - отвечаю спокойно за него. Я вижу, чувствую всей душой, что если они заставят его сказать ещё хоть слово - он их просто сожрет. С потрохами, ядом, злостью и прочим счастьем, - как каждому Старшему ему крайней неприятны оскорбления в адрес его семьи.
        - Семьи? Девка, что ты несешь? - шатенистый красавчик с сединой на висках раздражен.
        - Семья. Форма связи, основанная на брачных, родственных и иных формах кровной и душевной связи, подразумевающая под собой… - терпеливо объясняю, чувствуя, как веселится Марнус.
        - Я знаю, что такое семья! - Рявкает. - Люди и нечистокровки не имеют к ней никакого отношения!
        Я чувствую боль и злость Тая. Точно так же он мучается, разрываясь между двумя мирами, всю свою жизнь. Чужой и для людей, и для оборотней.
        Такая ярость берет… Я обычно очень сдержанная. Уже много лет изо всех сил я стараюсь скрывать свою сумасшедшую яростную натуру, которая в детдоме стоила мне кучи синяков, травм и прочего счастья разной степени тяжести. Как говорится - мы, сироты, народ гордый. Ты нам слово - мы в зуб, ты нам второе - мы в челюсть. Веселенькое было детство, мдя…
        Что-то я отвлеклась, как говорится.
        - Я Миари Дарт, - первый раз прозвучало мое настоящее имя. Я сама в него ещё до сих пор не поверила, но привычная неприятная улыбка скользнула на лицо сама собой. Все для работы с любимыми клиентами, - а вас, товарищ Мохна… эээ… господин Лохма… прошу прощения, не имею чести знать ваше имя…
        Марнус за спиной восторженно икнул. Вот кто в полном восторге от любого кипиша!
        - Так вот, вы, господин…
        - Астер, - кивнула благодарно на шепот группы поддержки.
        - Господин Астер, кажется мне, что вы действуете излишне подозрительно, дерзко и напористо врываясь силой в чужой дом, угрожая моему ребенку и оскорбляя моего жениха нелепыми подозрениями, - закончила холодно, чувствуя, как младший дядюшка одним движением радостно убирает мою маскировку “под человека”.
        …их планы
        Раздается тихий коллективный вздох. Да, конечно же они сразу почуяли оборотня. Чистокровную, сильную альфу. Принятую в род по всем правилам, осененную силой источника.
        - Как это возможно? Она же погибла?
        Отпущенный на волю Ястреб недовольно мотает головой, пытаясь прийти в себя.
        - Что все это значит, Искар? - почти миролюбиво спрашивает один из членов Совета - молчавший до этого момента сероглазый брюнет. - Зачем ты скрывал наследницу? Почему не представил её, как положено? И каким образом она оказалось невестой эссе Вайре?
        Метка, оставленная кусачим мохнатиком, почти обжигающе нагрелась.
        Я чувствую, что он близко. Он скоро будет здесь, не оставит… Меня окунает в целую бездну чужих чувств. Никогда бы не подумала, что пушистенькая льдышка способна столько всего испытывать. Никогда не думала, что мое собственное сердце будет заходиться от восторга, от нежности, от желания увидеть, обнять, прижаться к нему. Точно знать, что все изменится, все исправится, все обязательно будет хорошо… Как только он найдет нас.
        Это безграничное доверие для той, которая и сама себе-то до сих пор не доверяет. Это бесконечная уверенность в том, что я могу быть спокойна - нас никто не тронет. Никто не причинит вреда. Никто не ударит, не обидит, не сможет больше принести боль и разочарование.
        Наверное, я улыбалась слишком уж мечтательно - больно подозрительными стали взгляды пушистой братии. Но главное, что я заметила - лже-Вероника наклонилась к одному из прибывших с ней членов Совета - незнакомому блондину с забранными в хвост волосами, лощеному и какому-то слишком смазливому для своего возраста. Она что-то говорила - уверенно, почти яростно, как будто убеждая. Увы, слышно не было ни слова - наверняка какой-нибудь артефакт.
        - Что будем делать? - шепот Марнуса в голове я бы ни с чьим другим не перепутала.
        - Мама, папа уже идет! И скоро он с ним разберется! - Мир был непривычно сосредоточенным.
        Ко мне не жался, но держался рядом, как будто сам пытаясь оберегать. И на вторженцев смотрел с подозрением и неприязнью. Ноздри мальчика подергивались, как будто он пытался что-то унюхать. Это только кажется, что прошло много времени с вопроса Советника. На самом деле - секунды.
        Искар чуть приподнял бровь с таким непередаваемым выражением на лице, что кто-то даже закашлялся. Мол - что это я вам должен очевидные вещи объяснять?
        - Мое семейное дело - только мое семейное дело. Я в принципе не понимаю, почему вы тратите наше и свое время, нарушаете границу храмовой собственности и пытаетесь получить ребенка, как будто он бессловесная кукла. Миррим Вайре ясно дал понять, что не желает никуда с вами идти.
        - Юный Вайре наверняка одурманен. Ваше поведение, аро Дарт, вызывает все больше подозрений. Решили, что вашему роду не помешает и личный жрец, и личный пророк? Поэтому скрывали свою родственницу - да и родственницу ли, а теперь протаскиваете её в жены эссе Вайре? - вот не зря я предчувствовала, что от блондина будут неприятности!
        - К тому же, по нашим сведениям аро Вайре оказался замаран в деле о работорговле. Более того, купил на глазах свидетелей эту женщину в качестве своей личной рабыни. Мы все знаем, что это значит, - какая гнусная и мерзкая у него ухмылка. Рож… простите, лик этот ясный хочется расцарапать особенно сильно!
        Решили пойти ва-банк?
        - Это серьезные обвинения, аро Сагарт, - кашлянул, похоже, немного обескураженный Ястреб.
        - Но их необходимо проверить, - отрезал волчара с сединой на висках. Подпевает блондину? Вот, где притаился заговор на самом деле? - поэтому именем Совета приказываю забрать эту женщину, как собственность лорда Вайре в качестве вещественного доказательства его вины. И забрать юного лорда Миррима для поиска ему подходящих опекунов. Эссе Вайре должен будет вначале оправдаться перед Судом за свои преступные действия. Как и аро Дарт… за излишне подозрительную активность рядом с фигурантами дела о заговоре.
        - О, у нас ещё и заговор есть? - на этот раз заговорил Марнус.
        Шаг вперед - и меня оттеснили за спину. Видимо, увидел, как прорезались когти, и понял, что вопрос с Советом я сейчас склонна решить излишне радикально. Огненная кровь, что поделать. Молодняк у оборотней вообще вспыхивает, как спичка, а я сейчас именно тот самый “молодняк”, как бы ни смешно было это представлять.
        - Вы уже определитесь, аро, по какому праву сюда явились. Потому что правом выдвигать подобные бездоказательные обвинения вас никто не наделял. Документы. Магические освидетельствования. Видео. Без этого - ваши слова всего лишь клевета, о которой будет доложено императору. Ведь он вряд ли знает о вашем чудесном междусобойчике, не так ли?
        Искар как-то одними взглядами договорился с братом. Меня вообще потрясало, насколько единодушно действуют дядюшки - как будто они и правда одно целое, разделенное по какой-то совершенно глупой причине.
        - То есть вы отказываетесь выдать нам возможную пособницу заговора и улику по делу о работорговцах? Очевидно, что в ней есть часть вашей крови, но выдавать её за вашу племянницу чрезвычайно глупо, Искар, - гнул свою линию этот… осел.
        Я ухватила Миррима за руку, плечи мужчин ненавязчиво сомкнулись перед нами, а позади дышал в затылок друг.
        - Я отказываюсь потворствовать вашим капризам без предоставленных мне документов. Официально выдвинутого обвинения, императорской печати и санкции на арест женщины, альфы и наследницы рода, которую благословил Источник. Причем я с легкостью и прямо сейчас могу предоставить вам доказательства моих слов, - лениво бросил Искар.
        - Да не может быть…
        - Действительно?
        - Девочка на них похожа, сила очевидна. Да и мальчик не выглядит забитым…
        - Странно, что мы явились в отсутствие Жнеца, я же просил подождать…
        Ого, да здесь действительно разброд и шатание во вражеских рядах!
        Чего они добиваются? Мы тянем время, но зачем это им? Почему сразу не пытались действовать более жестко? Не ожидали такого отпора? Не все согласны с тем, что они здесь делают? Почему бывшей Рагор именно сейчас необходимо отделить меня и Мира от остальных? Что она замыслила? Кто она такая на самом деле?
        Я осторожно призвала свою непокорную новую силу, дополнительно укрепляя защитный кокон. Мало ли что.
        Да и парочка интересных мензурок по тайным карманам тоже лишними не были. Только бы не было настоящей схватки. Не совсем же они с ума сошли?
        - Что ж, - Ястреб окинул всю нашу стаю не слишком радостным, но уже и не враждебным взглядом, - думаю, что нам действительно стоит для начала подождать эссе Вайре, где бы он ни…
        Договорить оборотень не успел. Острый кинжал блондина вошел ему в бок, заставив охнуть, оседая на плиты. Учитывая, что оборотень был очень силен, а отключился почти мгновенно - оружие было из запрещенного.
        Ещё удар - но второй член Совета успел отскочить.
        Закричала женщина.
        Кто-то зарычал.
        - Мы так не договаривались, - это визжала Рагор.
        - Дорогуша, мне плевать, что в твоей глупой головке не откладывается больше одной мысли за раз! - блондин и примкнувшие к нему двое членов Совета заняли место у ворот.
        Один из них что-то чертил прямо на земле, и, даже не видя результат его трудов, я чувствовала, как шерсть на загривке буквально дыбом встает.
        - Они хотят разорвать завесу…
        Казалось, что я сказала это негромко, но слова прокатились рыком по двору.
        На миг все застыли, как будто неведомый режиссер нажал на стоп-кадр. Тихо-тихо. Мир растворяется в этой всеобъемлющей тишине, звенит от напряжения, словно вот-вот порвется струна.
        Нужно спрятать Миррима. Зачем мы его сюда потащили? Показать Совету? Но кто же знал, что политическая склока за чужой дар обернется вот этим…
        - Жаль, что не добили мы таких тварей, как вы, - бросается один из советников-предателей, - золотые всегда отличались излишним чутьем. Их нужно было убирать первыми, я говорил!
        - Тебя забыли спросить, - огрызнулся белобрысый, что-то набирая на мощной портативном плакарте.
        Пытался связаться с боссом? Лапа у заговорщиков большая. Чувствую, что все это тянется давно… и далеко… настолько далеко, что хорошо бы пару рейдов совершить в государство любимых соседей. И ещё небольшую армию звездолетов подготовить.
        - А ведь ты права, малышка. Вот, значит, кто у нас в округе шалит. И даже понятно, почему именно здесь. Понятно, зачем хотели убрать Вайре - он мешает разрыву, одно его присутствие угнетает нежить, делает её слабой и сонной. Даже с нашим родом все стало на свои места… - недобро ухмыльнулся Искар. - И вы правда думаете, что вам это сойдет с рук? Что успеете? Что, куратору клыкастые не выдали подробных инструкций на случай провала?
        Оборотни вокруг подобрались и зарычали.
        И в этот момент блондин ухватил вопящую лже-Рагор, на которой все ещё плотно сидела личина немолодой оборотницы, за волосы.
        - Одна же-ертва, - произнес с издевкой, показывая клыки, - жаль, что не старшая кровь, но даже кровь той, кто лишь наполовину Вайре, но также могла стать жрицей, как и наш надменный лорд, отворит завесу… А уж пищи здесь будет много…
        Я ощутила, как внутри все леденеет. Так Вероника Рагор - родственница Эренрайте? Поэтому она стремилась уничтожить Мира, поэтому пошла против… кого? Брата? Племянника? Похоже, что она действительно наполовину человек. Пазл сложился. Почти…
        Все покушения на Эрена, возня с работорговлей, подстава со мной, похищения уже здесь, в замке - все это преследовало одну цель. Извести род Эренрайте. И неважно, что женщина, очевидно, плохо ориентировалась в законах оборотней и считала, что то ли сможет стать жрицей сама, то ли просто по праву родства получит клан Вайре. Или надеялась на обман и поддержку союзников?
        В любом случае, у врагов оборотней были свои планы. Уничтожить те рода, которые мешают открытию завесы. Тех, кто наиболее чувствителен к воняющей магии нежити и нечисти.
        Мой род, Дарт. И Вайре. И, возможно, у них бы все получилось, если бы не одна глупая случайность в лице никому не известной раньше девчонки из химической лаборатории. Знатно я им нервы попортила.
        Мысли неслись стремительной лавиной, пока я пыталась из-за чужих спин сориентироваться в происходящем.
        Блондин, не обращая внимания на вопли Рагор, ловко сделал несколько надрезов на её запястье, обездвижив каким-то заклинанием.
        Похоже, и голоса лишил заодно.
        Мужчины переглядывались. Явно понимали, что дернись они - и Рагор просто перережут горло. Я не знала, что может случиться, каким образом это вскроет завесу. Хотя… кровь. Кровь сильна, она умеет многое. Не зря с древних времен именно кровь считается одним из самых важных ингредиентов различных обрядов.
        Ну что, мохнатики, неужели влипли? Какая-то не слишком веселая сказка получается. Я уже мысленно нарисовала себе шикарно оборудованную лабораторию. Почти открыла новое направление, которое бы разрабатывало возможности ассимиляции полукровок в среду людей или оборотней в зависимости от процента той или иной крови…
        А ещё мягкие настойчивые губы, наглый язык, возмутительные руки, совсем обнаглевшие пальцы, которые умеют ласкать, доводя до грани, до потери сознания, до полной каши в мозгах…
        Ой, что-то я ушла от темы. В общем, хотите сказать, что какие-то полоумные уроды, которые мечтают о власти, собираются лишить меня всех приобретенных непосильными годами труда и случайным совпадением бонусов?
        …и твари из-за Грани.
        Из груди вырвался такой рык, что один из предателей даже мелок выронил, которым хитрую фигуру.
        Тонкий защитный экран, которым отгородились заговорщики, пошел трещиной.
        - Вот это силища! - присвистнул брюнет с седыми висками.
        - Даже не вздумай облизываться в эту сторону, - хмыкнул Искар, - иначе Вайре тебе все выступающие части тела оторвет.
        - Где его носит, к слову, - Марнус лениво цедил слова, казалось, уже ни капли не беспокоясь о том безобразии, что происходило перед нашими глазами.
        - А папа уже тут! - раздался звонкий и радостный голос Мира в опасно зазвеневшей тишине.
        Вот… сдал все явки и пароли! Пакостник мелкий! Я тоже уже минут пять как ощущала это - наша связь буквально окунала меня в море чужого волнения, ярости, нежности, восторга и… любви. Да. Наверное, именно любви. Я не знаю как по-другому назвать это сумасшедшее пушистое чувство.
        Мохнатенький мой…
        Обнять, чесать, гладить. Прикусить хвост, нарычать, устроить сумасшедшую гонку по полям и лесам. Вредный, ревнивый, невозможный, тиранистый. Но если ты кого-то любишь на самом деле, то принимаешь его со всеми недостатками, верно?
        Какие к лесу заговорщики, прорывы и нечисть?
        Я как завороженная смотрела на то, как над воротами взвивается в прыжке огромный серебристый тигр. Роскошный зверь с яркими темно-золотыми полосами вместо черных.
        Удар лапой - и двух заговорщиков сметает, как кегли, а вся туша приземляется на не успевшего даже крякнуть блондина.
        И он, и Рагор оказываются погребенными под этой огромной мохнатой тушей.
        - Ты как-то не спешил, хвостатый, - фыркает Искар.
        - Да, у тебя чуть не отобрали сына и невесту. Подумаем, стоит ли тебе доверять вообще, папаша века, - фыркает Марнус.
        Нарываются.
        Тигр смеривает их очень недобрым взглядом.
        Приходится ухватить Мира, который во что бы то ни стало хочет выразить папе свое восхищение.
        Потому что все ещё не кончено. Потому что я ощущаю четко дрожь - едва уловимую, слабую, но… как будто резко заныли все зубы от дурного предчувствия.
        Я опустила взгляд и дернулась - ладонь Рагор лежала прямо на нестертой линии чужого узора. И он наливался недобрым зеленым светом.
        Не успела крикнуть - только передать по связи свою тревогу. Но тигр уже встряхнулся, ухватил зубами обеих своих жертв и вышвырнул из круга.
        Вот только поздно.
        Хоть узор и был стерт, хоть и был недоделан, но родственная кровь и близость завесы сыграли дурную шутку.
        Прямо в воздухе перед нами начал формироваться след разлома - белесо-серый, дрожащий, на который с той стороны усиленно напирали.
        - Морраана спаси!
        - Забрать преступников, живо! Убрать женщин и детей, восстановить щит над поместьем, - Ястреб пришел в себя первым и начал живо отдавать приказы.
        Впрочем, оборотни организовались и без ценных советов. Вот только когда меня попытались увести вместе с Мирримом - воспротивилась. Нет, не думайте, обычно я мыслю совершенно здраво. Обычно я не ввязываюсь ни в какие разборки и терпеть не могу, когда меня вынуждают в них участвовать - хватило в юности. А уж нежить, политика и прочие прелести - увольте. Я лучше пойду изобрету какую-нибудь сверхчувствительную чесалку для шерсти.
        Кошачьей. Котовладельцы такое любят, а вы что подумали?
        Но в этот раз все было не так. Меня изнутри буквально ошпарило отчаянным звериным желанием остаться. Я нужна ему. Я должна быть здесь, защищать, оберегать, быть действительно опорой этому большому мохнатому комку шерсти. У-усищи тигриные!
        Моя кошка больше походила на пуму, но кот нам нравился. Представительный тигрик. Да и волчара красавец, его мы уже оценили всесторонне, от кончика носа до кончика хвоста. И пантера из него шикарная.
        И теперь какая-то пакость будет пытаться у нас всю эту красотищу отнять? Я свое никогда отдавать была не приучена. Особенно, каким-то страшилищам неместного происхождения.
        Резко сбросила руку пытающегося меня увести оборотня.
        - Мира уведите, ар-ррр, - голос перешел в рык - и в этот момент мое тело словно растворилось на миг в знакомой вспышке слепящей эйфории, чтобы стать… сильнее. Гибче. Во много раз опаснее.
        Четыре лапы мягко приземлились на землю. Из горла вырвался оглушающий рык.
        Тигр, уже уничтоживший взмахом лапы линию, обернулся. В серебряных хищных глазах блеснуло совершенно человеческое восхищение на грани обожания.
        - Мама самая красивая! Она им покажет! - восторженный шепот за спиной.
        - Уводите Мира! - приказ Искара. - Миари справится. Она взрослая девочка.
        - Котенок ещё, - проворчал кто-то в ответ.
        Хоть линия крови и стерлась, но разрыв только ширился, вспухал нарывом в воздухе, все больше напоминая вот-вот готовый лопнуть пузырь.
        Но я откуда-то точно знала, что могло быть гораздо, гораздо хуже. А с этим… мы справимся…
        Тигр раздраженно рявкнул. Эрен был недоволен моим вмешательством, обещая задать хорошую трепку.
        Я только насмешливо оскалилась, хлеща хвостом по бокам.
        Азарт брал свое. А коты - очень азартные ребята на самом деле. Они ведь не только с бантиком любят играть… и не только ласковый кусь умеют делать.
        Пузырь вспыхнул ярко-зеленым, тошнотворным оттенком гнили - и лопнул.
        Вы когда-нибудь представляли себе сильно незаконного ребенка каракатицы и кого-то рогато-копытного? Понимаю теперь, что мое воображение мне всегда отказывало. Существо выглядело на редкость отвратительно, и сила, что исходила от него, пачкала пространство вокруг гнильцой.
        Но главным было не это. Главное в том, что несколько оборотней вдруг застыли, как завороженные, а потом сами потянулись к этой твари, от которой в воздухе стали разлетаться белесые нити.
        Я видела, что благодаря силе Эрена сам разрыв уже затянулся - больше сюда никто не проникнет. Но даже с одним врагом порой бывает очень сложно справиться. И зря в газетах печатали статейки, что оборотни преувеличивают свою значимость, а с такими вот тварями легко справится хороший огнемет или команда магов. Или и вовсе достаточно с орбиты пальнуть или пару военных флайтов послать.
        Ложь. Эта тварь настолько чужда миру, что рядом с ней не работает никакая техника, а большинство живых существ легко попадает под её контроль.
        С орбиты? Ага. Трижды. Исследователи хреновы. Чтобы разворотить полпланеты. И уничтожить кучу ни в чем неповинных людей. Причем не факт, что даже этот удар тварь возьмет - для техники она абсолютно невидима. А вот для когтей жреца богини…
        - Останови их! Быстро! - рык в моей голове совпал с броском мохнатого на тварь.
        - Будет сделано, шеф, - радостно ворчу в ответ.
        Меня переполняет какой-то злой азарт и полная уверенность в том, что мы справимся.
        Несмотря на пятна гнилья на траве, на трещины в земле, на ядовитую магию и страшную тишину.
        Я кидаюсь молнией - но не для того, чтобы сбить с ног идущих на невидимом поводке оборотней.
        Я отчетливо вижу белесые нити и наношу удары когтями по ним.
        Ох, как это не нравится твари!
        Она выгибается всем своим отвратительным розоватым телом, рычит, поворачиваясь ко мне.
        Спасает лишь то, что она довольно неповоротлива и, похоже, рассчитывает на свой так называемый ментальный контроль.
        Тигр встает на дыбы, оглушительно рыча. От его тела вдруг начинает исходить пронзительный мертвенный свет. Он концентрируется на кончиках когтей, и, когда Эрен нападает, - когти легко распаривают панцирь твари, заставляя её визжать.
        Я еле успеваю отбросить одного из лишившихся сознания оборотня из-под хвоста нежити - так она начинает беситься.
        Ловко отпрыгиваю в сторону и затаиваюсь, наблюдая. Мне нужно знать, как и когда ударить, чтобы не подвести, а помочь.
        Тварь неожиданно взвинчивает темп, начинает двигаться быстрее.
        Чужие когти мелькают с такой скоростью, что не понимаешь уже, где небо, где земля, где вспышка гнилой зелени, где мертвенный отсвет Жнеца.
        Остальные лезть даже не пытаются - только держат периметр, чтобы тварь не смогла прорваться за пределы поместья или к дому
        Правильно. Обычным оборотням здесь делать нечего - даже самым сильным. Тварь непростая, из высших, похоже, насколько мне подсказывала память - несколько справочников я прочесть за это время успела. Сильная кровь подманила её к прорыву.
        И…
        Рык. Злой, на грани отчаяния.
        Уже предчувствуя недоброе, я изо всех сил вглядываюсь в сгустившийся вокруг туман.
        Он ранен. Я это чувствую. Я чую кровь - и тварь чует тоже. И, похоже, ей это очень нравится.
        Теперь я вижу, как тигр припадает на лапу. Но и тварь нескольких отростков лишилась, из неё истекает белесая ядовитая жидкость.
        А если бы таких было… много? И ещё средний класс опасности? И мелкие совсем твари? По спине бежит холодок. Тут было бы кладбище. Просто кладбище.
        Мне нет дела до других и никогда не было. Всю жизнь я пыталась хоть как-то защитить себя и немногочисленных близких.
        И теперь, когда я вижу, что сильнейшие оборотни мнутся, не решаясь вступить в заведомо проигрышную схватку, я, забывая все предостережения, рвусь вперёд.
        И краем глаза замечаю, как срываются за мной две золотые тени. Два огромных золотых барса раза в три меня больше. И черная гибкая пантера. Таймар. Тай… И дядюшки. Они нас не бросили. На сердце становится тепло.
        Мне уже неважно, что ядовитая магия нежити проникает под кожу и пытается блокировать мою собственную и воздействовать на разум. Что она сильно замедляет и это грозит ранениями. Что, несмотря на то, что тварь ослаблена, у нас все равно не слишком много шансов справиться с ней.
        Когда я вижу алые полосы на белоснежной шерсти моего тигра, в голове буквально взрывается сверхновая.
        Если Таю подстроиться чуть сложнее, то с дядюшками мы действуем словно давно сработавшаяся тройка.
        Ты, слизень драный, на кого щупальцы разинул? Этот тигр мой! Со всеми своими тараканами, отвратительным характером, гладкой шерстью, волшебным голосом и восхитительной наглостью. Он мой. И я никому и никогда его не отдам - пусть даже не рассчитывают. И уж тем более теперь, когда знаю, что у него не две, а целых три ипостаси.
        Удар. Бросок. Челюстями хватать бяку не собираюсь, а вот когтями… На их кончиках собирается золотой свет, и он рвет тварь ничуть не хуже серебристого света Эрена. Ну, может, чуть-чуть…
        Я не вижу никого и ничего - только ощущаю рядом бьющихся родных и благодарю всех богов, что я не беспомощна в этот момент.
        Не знаю, сколько времени это длится. Мне кажется, что проходят часы, но на самом деле - едва ли несколько минут.
        Все заканчивается в один миг, когда тигр вдруг резко увеличивается в размерах и буквально вминает тварь в землю. А когти Тая и мой последний резкий удар по протянувшимся “щупальцам” лишают тварь возможности от кого-то подпитаться.
        Она осыпается на землю пеплом и отвратительно воняющей лужей какой-то гадости.
        Лапы подгибаются, хвост подрагивает, но это все неважно. Я верчу головой - и с облегчением нахожу взглядом поднимающегося с земли человека. Его одежда разорвана, на груди - кровь, но на бледном лице впервые играет улыбка - настоящая, яркая, ясная, как лучик солнца. От неё внутри что-то екает - и я несусь пулей со всех лап.
        Чтобы броситься в объятья уже человеком. Общупать, обнюхать, увериться, что рана не смертельна, но требует обработки и перевязки.
        - Конфетка моя, ещё немного таких телодвижений, и даже мое ранение тебя не спасет, - хриплый шепот у самого уха неожиданно будоражит разгоряченное схваткой сознание.
        Сильные надежные руки крепко обнимают, прижимая к здоровому боку.
        Впервые я вижу, как ледяные глаза светятся… любовью. Я не могу обмануться. Не могу больше отмахиваться от того, что вижу. А он… в его глазах больше нет предубеждения. Он не борется с собой, не пытается никому и ничего доказать.
        Просто подхватывает меня на руки, несмотря на все активное сопротивление - и несет к замку.
        - Встретимся через несколько часов, господа. Здесь прибрать, следы нежити уничтожить.
        - Посмотрим, насколько сильно ты за меня волновалась, конфетка. Моя любимая, нежная, хищная поганка…
        Он чуть прихрамывает, но идет уверенно. Под ладонью быстро стучит сердце - тук-тук-тук. И этот звук соединяет нас, успокаивает, дает силы улыбаться.
        Я ещё не осознаю, что все закончилось.
        - Несносный волчище. Котище! - Ворчу. - С тобой поседеешь.
        Первый раз - без официоза, без обиды, без оговорок. Мы общаемся легко - словно так было всегда, словно мы вместе уже много лет. И после произошедшего сейчас это кажется единственно правильным.
        - Золотая конфетка. Один серебристый у нас уже есть, так что обойдешься, - на обычно холодном лице снова эта улыбка - сдержанная, осторожная и поэтому особенно дорогая.
        Его глаза сияют, и я понимаю что…
        - Люблю тебя, несносный волкокошара, - жадно вдыхаю родной запах, смешанный с солоноватыми нотками крови, - но с тебя лаборатория и учителя, как обещал. Хочу, знаешь ли, быть образованной женой.
        - Несносная женщина…
        Под тихий смех меня торжественно заносят в знакомую спальню.
        Я в кои-то веки не жду подвоха, не собираюсь сбежать, не планирую тягать чью-то мохнатость за хвост…
        Неужели я все-таки счастлива?
        Глава 22. Кошачье утро
        Проснулась я от обалденного запаха свежего какао и выпечки. Запах дразнил, щекотал ноздри и заставил разлепить глаза, недовольно щурясь… И тут же подскочить. Солнце стояло высоко. Электронные часы безжалостно показывали время около полудня.
        Мрак!
        Конечно, Эренрайте уже не было. Настроение уже собиралось рухнуть вниз - дурацкие женские качели - когда я заметила сбоку от блюдца с заманчивым и словно только вынутым из духовки пирожным записку на плотном картоне.
        “На полноценный завтрак времени может не хватить, поэтому поешь, что успел отыскать на кухне. Пришлось отлучиться по делам, конфетка. Мир без тебя обещаю не спасать. Суд состоится через три часа и тебе придется побыть свидетелем. Можешь начинать готовиться к свадьбе, конфетка. Кто там обещал мне выводок волчат? Или котят?
        С любовью, Жнец”.
        Мрак, что?!
        Кажется, я резко отупела от огромного количества мохнатиков на единицу территории. Так и хочется повыть на луну, тьфу ты…
        Мяу.
        Кошка растеклась меховым ковриком где-то внутри меня и буквально фонтанировала ощущением восторга и счастья. Даже нет… тут уже какое-то запредельное обожание было.
        Какой кот! И весь её! То есть наш, конечно, но все равно… А человеческая половина не знала уже, чему верить, а чему нет. Врожденная скептичность и рада бы принять все в штыки и припомнить, как лорд себя вел, считая меня человеком. Как пытался нарычать, унизить, запугать. Но я уже выросла из возраста обиженной девочки, и теперь смотрела на поступки.
        Да, были и не самые приятные моменты в нашей совместной биографии. Да, лорд часто вел себя излишне резко, пытался подавить и заставить плясать под свою дудку. Давайте будем честными - я редко видела мужчин, которые поступали иначе. Сказочки о принцах на белом единороге - это из другой оперы. Но именно в Эренрайте было что-то подкупающе настоящее. Не эта его волчья привязанность, не достойная кровь и пара… я видела. Он готов был сдаться. Наплевать на предназначение, наступить на горло своему воспитанию и жениться на мне-человеке. Он защищал, оберегал, спасал - и на самом деле ничего не просил взамен. Если бы захотел - то давно мог бы добиться и получить. Но он никогда по-настоящему не давил. Наблюдал. Пытался меня понять. И за это я благодарна особенно. Женские тараканы вообще редко кого волнуют, а уж мохнатую братию, у которой цветет чаще всего махровый патриархат…
        Прогрессивный пушистый хвост мне достался.
        Любимый.
        Теперь я готова принять себя той, какой я стала теперь. Не сироту-человека, а наследницу древнего клана оборотней. Ту, которая может стать равной этим мужчинам, пусть и не во всем…
        - Мама, ты проснулась?!
        Мордашка Мира просунулась бессовестно в дверь, обозрела, с какой жадностью тетя Мия поедает пироженку, запивая её какао, и…
        - А я тебе тоже покушать принес! Вот, - мелкий все-таки протиснулся в дверь, гордо протягивая мне добытый в честном бою, слегка помятый, но все ещё аппетитно пахнущий пирожок с вишней.
        Боги, чем я заслужила доверие этого ребенка? Оно бесценно. Абсолютно, совершенно бесценно.
        - Спасибо, Мир, - на мгновение я поддалась этой слабости и крепко прижала мальчишку к себе.
        Он уже не был таким прозрачно-худеньким, но все равно для своего возраста был маловат. Не беда - и откормим, и мускулы нарастим. Это все приходяще. Главное, что он больше не чувствовал себя лишним и ненужным.
        - Пожалуйста! - важно кивнул мелкий.
        А я искренне порадовалась тому, что догадалась вчера надеть очень приличный пижамный комплект с известными героями одного сериала про остроухих. Кажется, на далекой Земле наши предки называли их эльфами. Аль-кири те ещё засранцы, но расслабить мозг после работы какой-нибудь милой романтичной пургой на экране - самое то после тяжелого рабочего дня и подколок коллег.
        - Тебе надо больше кушать, чтобы ты родила нам с папой сестренку… или двух сестренок… и ещё братика…
        - Ахк… пфф… - в этот момент я делала глоток какао.
        В общем, вы поняли, да? Прощай, какао. Здравствуй, испачканная кровать.
        - Мелкий, нельзя так пугать! Кто тебя на такую глупость надоумил? - возмутилась, фырча. Хорошо, что мы живем в такие времена, когда стиральная машина - не страшный магический зверь или проклятье.
        На меня в упор посмотрели красивущие глазюки. Аж сердечко екнуло. Ну точно, подрастет - будет, как и его папаша, веревки вить из бедных девчонок.
        - А разве это неправда? Папа сказал, что вы уже работаете над моей сестренкой… Я понимаю, что работать - это всегда нелегко, - мне важно кивнули, - но вот я слышал, что горничная Тия шептала Рине…
        Я не знала, то ли мне смеяться до колик в животе, то ли провести с кое-кем профилактическую беседу. Не то, чтобы я против детей - ни в коем случае. Но сначала хотелось бы все-таки освоиться в новом статусе, поближе познакомиться с собственным зверем, да и… рановато вам пока такие авансы раздавать, любимый мой и драгоценный котище. Этак вы совсем на шею сядете. Знаем мы вас, собственников мохнатых.
        - Папа, конечно, авторитет, - кивнула серьезно, - но понимаешь, Мир, - выбралась из кровати, направляясь в гардеробную. Мелкий за мной не пошел, - дело в том, что так быстро с сестричкой не получится. Тут придется немного подождать. Я ведь ещё совсем молодой оборотень! Чтобы брать на себя такую ответственность - сначала мне самой придется многому научиться…
        - Ты тоже будешь с учителями заниматься?
        - Буду обязательно. А как же! Мы с тобой должны быть самыми умными, чтобы не посрамить такого че… оборотня, как твой отец!
        - Папа самый лучший, - донесся до меня вздох.
        Нет, Эрену положительно повезло с сыном. Удивительный ребенок!
        - Конечно. Вот и мы будем стараться стать самыми умными.
        Впервые порадовалась, что дядюшки снабдили меня таким количеством вещей, что в них можно было бы утонуть. Зато нашлось именно то, чего я хотела. Идеально подходящий для не самого простого дня элегантный песчаного оттенка костюм с серебряным поясом. Блуза, короткий пиджак, широкие брюки. Стиль деловой леди.
        С волосами пришлось звать служанку. Правда вместе с ней ко мне сунулся Тай. Миррим встретил его ревниво, но друг каким-то образом быстро смог найти подход к маленькому собственнику, и уже спустя полчаса мы смеялись и болтали обо все на свете.
        А потом Миррима все-таки забрала одна из служанок - хорошенькая лисица, и мы остались одни. Друг тут же посерьезнел.
        - Не ожидал, что ты принадлежишь именно этому роду. Миари Дарт. Надо же, поздравляю, - его голос прозвучал, как обычно, но я-то Тая помню ещё дубасящего обидчиков в песочнице машинкой, поэтому…
        - Таймар Лоэти, а теперь четко, ясно и по пунктам, что случилось?
        Я попыталась взять Тая за руку, но он увернулся.
        - Упаси двуликий, твой муж… то есть Вайре увидит - голову мне оторвет.
        - Если Эрен будет вести себя, как идиот, я сама с ним разберусь. Ревность для меня недопустима. Либо мы верим друг другу - либо нет, радость моя. А теперь рассказывай, - я стиснула с силой пальцы друга, - потому что если кто другой может принять твою меланхолию за любовную тоску, но не я. Тай?
        - Ниамару настоятельно советуют лишить меня возможности бывать в клане, - прошипел братец, сверля сверкающим взглядом пол и когтя мой стол в гостиной, - а ещё лучше - заблокировать моего зверя. Потому что полукровка недостоин… потому что я всего лишь безродный бастард. Потому что я могу стать конкурентом его наследникам, а брат скоро женится…
        - Тай, - больше не думаю ни о чем, я крепко обняла, друга, подтаскивая к себе на диване поближе, - я не думала, что все настолько серьезно.
        Старший законный брат Тая и наследник их блудливого папаши всегда относился к младшему неплохо. Но…
        - Хочешь сказать, что Ниамар с ними согласился? С этими старыми сморчками, - мое бешенство было холодным и расчетливым, а в голове уже пробегали затейливые химические цепочки, которые бы доставили этим мерзавцем немало “приятных” минут.
        - Он, - лицо брата на мгновение исказилось. Я увидела его одиночество. Его беззащитность. Его боль от чужого предательства. Этого оказалось достаточно, - посоветовал мне пока не высовываться а, лучше всего, получить покровительство одного из сильнейших кланов. Или заключить брак с бедной, но чистокровной оборотницей…
        Из груди вырвался рык. Мрак, да если бы я не была влюблена по уши в Эрена - организовала бы я братцу названному этот самый брак! Ещё недавно я думала, что союз, основанный на дружбе, взаимоуважении и расчете - самый верный.
        - А что если нет, Тай? - я уже знала ответ. Но все равно задал свой вопрос. Знаю, что рану иногда лучше расковырять, чтобы вытащить наружу яд.
        - А если нет… то Ниамар будет очень сильно сожалеть, но ему не оставят вывода, поскольку на него давит обеспокоенная родня невесты, - в кривой ухмылке друга виднелась застарелая горечь.
        - Малинка знает?
        - В общих чертах. Но, ты же знаешь, куда человеку в законодательстве тягаться с оборотнями…
        - Тебе не нужно было молчать, Тай, - говорю, нежно ероша спутанную шевелюру друга. Из глубины темных холодных глаз на меня смотрел все тот же мальчишка, который заступил дорогу моим обидчикам с обычной палкой в руках, - потому что друзья для того и существуют, чтобы решать проблемы. Я порву за тебя глотку, Тай. Ты меня знаешь, - говорю серьезно.
        Друг расслабляется. Обмякает, опираясь лбом о мое плечо. Я вижу, как подрагивают его плечи, но это все, что он себе позволяет. Ведь мужчины не плачут, да?
        - Какая трогательная сцена, - вкрадчивый голос вползает змеиным шипением.
        У нас проходной двор?
        Впрочем, это не тот оборотень, которому можно отказать. Когда я поднимаю глаза, то сталкиваюсь взглядом с холодными змеиными глазами Владыки Ирргана. Царственный оборотень едва заметно выгнул бровь, обозревая наше королевство обнимашек. В холодных глазах промелькнуло что-то неуловимое - но однозначно не отторжение.
        Тай подскочил, как ужаленый - и упал на оба колена, склонившись.
        - Владыка…
        - Мой господин, - реверанс в костюме было делать глупо - и я просто склонила голову, а потом поклонилась, прижав ладонь к сердцу.
        - Хватит поклоны бить, - в голосе старшего альфы была такая сила, что мы распрямились как-то одновременно, - арра Дарт, - император повернул голову ко мне, - я должен принести вам свои глубочайшие извинения за то, что вы и юный аро Вайре подверглись смертельной опасности. Если бы по моему приказу эссе Вайре не отправился бы с инспекцией, возможно, прорыв можно было бы предотвратить и…
        Наверное то, что я сделала дальше, было грубо. Неприемлемо с точки зрения оборотней, ужасно, резко и оскорбительно.
        - Едва ли вы сожалеете, мой император. Ведь вы спровоцировали преступников намеренно, не так ли? Сделали все, чтобы о даре Мира узнали, чтобы совпало и место, и время, и ваше отсутствие… и ловили их на живца.
        Мое лицо было безмятежным, улыбка - приветливой, но и Тай, и чешуйчатый манипулятор синхронно переглянулись.
        - Вы умны не по годам, арра Вайре…
        - Дарт.
        Но мы оба понимали, что это не было случайной оговоркой.
        - Впрочем, можете нас поздравить, мой господин, - я лукаво улыбнулась и подмигнула. Что не сойдет с рук мужчине, женщине простится легко.
        К тому же я видела - Иррган действительно переживал, насколько мог, и был рад, что все завершилось благополучно. Он сильно рисковал, узнай его Жнец о планах правителя.
        - Я очень рад. И мой подарок на вашу свадьбу вам непременно понравится, - тонкие губы мужчина дернулись в усмешке, но глаза оставались холодными.
        Теперь он перевел взгляд на моего друга.
        - Таймар Лаэнграм, - друг выдохнул сквозь стиснутые зубы.
        - Я не ношу этой фамилии, мой император, - он опустил голову, но я чувствовала, как его зверь дрожит от сдерживаемой ярости.
        - Не носишь, а зря. Ты силен, пантера.
        - Владыка… - но мне не дали сказать ни слова.
        - Я решу этот вопрос. Если ты согласен доверить мне свою жизнь, юный Лоэнграм.
        Как ни странно, сколько я не старалась - не смогла уловить никакого негатива от правителя. Иррган Шаэрти оценивал брата так же, как и любого другого оборотня, и не думал тыкать ему ни его незаконнорожденностью, ни полукровностью.
        Что-то происходило здесь и сейчас. Что-то, что понимали теперь только эти двое, смотря друг другу в глаза.
        И, в конце концов, брат опустился на одно колено и едва заметно коснулся губами и лбом протянутой руки владыки.
        Для оборотней это очень личный жест - признание права старшего, признание чужой власти. Смиряться мохнатым, полосатым, гладким и чешуйчатым с конкуренцией сложно, но иногда это - единственно возможный выход. В этом и смысл иерархии оборотней.
        - Как прикажет мой альфа, - Таймар выглядел… неожиданно воодушевленным.
        Впрочем, если устройством твоей судьбы занимается сам император…
        - В таком случае, аро Лоэнграм, пока поступаете в распоряжение начальнику моей охраны, - плакарт друга залили трелью сообщения, - я сбросил вам его координаты, он вас найдет. - Оборотень повернулся ко мне. Смерил задумчивым взглядом. - А нам с вами пора явиться на слушание. Разумеется, оно не первое и не последнее, но более ваше присутствие там не понадобится.
        - Эрен… райте уже там? - конечно, я соскучилась. В кое-то веке мы не выясняли отношения, не шипели и не ворчали друг на друга, не таили обид. Но работа прежде всего - и за это следование своему долгу я Эрена, наверное, полюбила не в последнюю очередь.
        - Да и давно. За ночь всех причастных допросили, аресты все ещё идут. Сейчас будет первичный опрос главных свидетелей и сверка показаний, - неожиданно терпеливо пояснил мне змей, предлагая руку.
        Идти вот так с тем, кто олицетворял целиком и полностью собой нашу планету, власть, силу и закон… идти и видеть, как утихают шепотки, как с нас не сводят глаз, буквально поедая, облизывая и обсасывая за нашей спиной косточки.
        Вот не зря я не любила бывать на светских приемах. И точно так же понимала - пойду ещё не раз. И на прием, и на открытие школ, больниц, промышленных центров и всюду, куда меня приведут мои новые обязанности. Но время ещё есть…
        По дороге мы не разговаривали - слишком много было ушей вокруг, да и… наверное, пока нам было не о чем говорить. Хотя иногда я ловила на себе задумчивые острые взгляды змея. Но император или не успел, или не захотел больше ни о чем говорить. Мы свернули в правое крыло замка, где я бывала редко - там в основном располагались официальные залы для приемов, на нижних этажах - телепорты, комнаты охраны и многое другое.
        На нижний этаж мы и прошли.
        Конечно, кто сказал, что слушание должно быть здесь?
        - Владыка, рад, что вы сопроводили арру Дарт, но, думаю, что дальше будет уместно, если её сопровождающим останусь я.
        Старший дядюшка Искар возник едва ли не из воздуха. Ледяное лицо владыки оборотней не дрогнуло, но мне показалось, что он был раздосадован. Так-так… снова традиции, о которых мне что-то неизвестно?
        - Что ж, вы действительно кстати, альфа Дарт. Жду вас. Заседание началось.
        Шелестнул ледяной голос - и мужчина шагнул в телепорт, растворяясь в сиянии.
        … начало суда
        - Позже объясню, - шепнул Искар, - ловко кладя мою руку себе на локоть, - но незамужние арры не должны появляться в компании чужака, если у них есть родственники мужского пола. Даже если этот чужак сам император.
        Вот оно что. Сообразила я быстро, но…
        - Чего он этим добивался? - уточнила прямо.
        В золотых глазах лорда Дарта мелькнула сожаление.
        - Думаю, ты ему понравилась, малышка. Но не беспокойся, дорогу Эрену он переходить не будет. Это чисто мужской интерес к симпатичной и острой на язычок оборотнице. Сама понимаешь, скука…
        - Приелись кидающиеся в постель девицы? - хмыкнула.
        - И это тоже, - родич подбадривающе кивнул - и мы шагнули в телепорт.
        Сияние на миг охватило, закружило, зазвенело в ушах, - и вот мы уже стоим на пороге огромного зала, сделанного в виде амфитеатра, разделенного на две неравные части. И в той, где стоят клетки, забранные решетками, находится и лже-Вероника, и несколько представителей Совета, и даже пара знакомых слуг.
        Похоже, слушание обещает быть насыщенным.
        Вот только это перестало иметь значение, когда сияющий серебром взгляд любимых глаз остановился на мне. И я, как завороженная, шагнула по дорожке вперед, даже не замечая, что затихают голоса.
        Эрен. Пушистая моя проблема, которая вдруг стала невозможным счастьем. Мы оба могли бы наломать дров, но судьба милостива. Она дала шанс двум строптивцам. И мы его больше не упустим.
        - Проходи, моя дорогая арра Дарт. Места твоего рода рядом со мной, - низкий голос стал хрипловатым, а взгляд - голодным.
        Да что там говорить! Меня буквально облизали, раздели, повертели, разложили во всевозможных позах и с большой неохотой вернули обратно - и все это одним взглядом! Профессионал, однако!
        Стоит ли говорить о том, что начало слушания далось мне с трудом? Что волнение по поводу такого скопления народа, моего первого выхода в свет в статусе дочери рода Дарт и все прочее внезапно показалось ничего не значащец мелочью?
        Вру, конечно. Отнюдь не мелочью. И пропустила я лишь вступительную речь судьи - незнакомого мне оборотня-законника. А все потому, что чья-то горячая ладонь удобно угнездилась на моем бедре, периодически начиная его поглаживать. Двуипостасный поганец дорвался до сладкого и, похоже, решил оторваться за многолетнее “воздержание” - или за мое бегство в прошлом.
        Я точно знала одно - наши чувства были настоящими. Может, я подходила ему как пара, может, моя кровь сыграла свою роль. Сильная магия древнего рода, высокое происхождение, альфа-зверь. Но все это было бы бесполезным, если бы ему не нужна была я-человек.
        Да, иногда мужчины застревают на уровне “мама, мне нравится эта девочка, поэтому давай-ка я побью её любимым совочком”. Ну, или наговорю гадостей и попытаюсь угрожать… Теперь мне все виделось по-другому, и страшно и смешно было думать, что этот мужчина, ледяной, величественный, недостижимый, мог быть не уверен в себе. Путаться в собственных чувствах, так же, как и я, бояться их.
        Не оправдываю его глупостей, но, если действительно любишь - разве можно не простить? Я, быть может, и не самая образцовая невеста, но этого мужчину никогда не уступлю. Я впервые смиряю собственный характер, впервые боюсь обидеть неосторожным словом, я… хочу сделать ему приятное. Хочу, чтобы в серебристо-снежных глазах снова танцевали искры смеха…
        Это любовь? Если так, я влюблена, как… ха, самая настоящая кошка.
        “Я тоже люблю тебя, моя сладкая, нежная девочка… Прости за то, что я вел себя, как идиот. Прости. Я постараюсь сделать все, чтобы ты забыла о моих промахах. Любимая. Навсегда”…
        От жаркого отчаянного шепота я чуть не упала с кресла. Хорошо, что сразу с двух сторон удержали.
        Резко повернула голову, смотря на безмятежный профиль Эрена. А ледяной Жнец вдруг обернулся - и подмигнул мне, одарив шальным взглядом из-под ресниц.
        Так это… действительно он?
        Нежность. Щемящая, всеобъемлющая. Которую с трудом удалось взять под контроль, мысленно прицыкнув на себя за нерасторопность.
        - Жизнь моя. Судьба моя. Свет мой.
        Каждое слово отдавалось дрожью по всему телу. Нет, вот чего он добивается? Нарушения общественных порядков прямо посреди судебного процесса, да?
        - Вайре, я тебе сейчас голову оторву, - процедил рядом Искар, - тебе времени не хватило?
        - Посмотрю на тебя, когда найдешь избранницу, а тебя вызовет император с утра пораньше, - раздался едва слышный хмык, - мне конфетки всегда будет мало…
        - Ты о моей племяннице говоришь!
        - Тц! - а вот и Марнус присоединился.
        - Вызывается для дачи свидетельских показаний… - на миг ведущий процесс оборотень замер, но все же озвучил, рыская глазами по залу: - Миари Дарт, альфа клана Дарт.
        Зал зашумел. Ещё бы. О такой даме почти никто ничего и не слышал.
        Однако, я мгновенно сбежала вниз, лишь молясь всем космическим богам, чтобы щеки не слишком ярко алели от чьего-то нахальства.
        - Это я, аро Судья, - короткий уважительный поклон, - готова ответить на все ваши вопросы.
        - Кхм, - немолодой оборотень - тоже волк, только черный, судя по угольного цвета глазам, откашлялся, - что ж, арра Дарт, знаете ли вы эту женщину? - мне указали на шипящую от ярости Веронику Рагор.
        Хотя сейчас она как будто слегка изменилась, приобретя странную утонченность черт, свойственную лишь нелюдям. И стала кого-то до боли напоминать…
        - Да, я знаю её под именем Вероники Рагор, управляющей замком эссе Эренрайте Вайре, - ответила уверенно.
        - Эта женщина руководила вашим похищением. Как полагаете, какие причины у неё были так поступать?
        - Затрудняюсь сказать, - ответила честно, - я практически не была с ней знакома, мы пересекались лишь пару раз по работе. Однако, я могу высказать предположение, аро Судья.
        - Прошу, - мне одобрительно кивнули.
        - Госпожа Рагор весьма ценила свое место в замке, однако, она не была довольна тем, что эссе Вайре обратил на меня внимание…
        - Прошу конкретизировать, - заинтересованное.
        Ненавижу трясти грязным бельем перед кучей людей!
        - Эссе Вайре был заинтересован во мне, так как мое появление в замке являлось одной из важных деталей плана эссе Вайре по поимке орудующих в столице преступников, - пояснила сухо. Холодный отточенный взгляд, равнодушие на лице, плотно сжатые губы - моя любимая маска на публику.
        - Уточните пожалуйста, какой именно…
        Но судья не успел дговорить.
        - Вопросы должны касаться только личности преступников и оговоренного в протоколе ряда событий, - шелестящий голос разнесся по всему зала, заставляя повернуть головы.
        В отдельной ложе сбоку - словно в театре - исчез экран. На нас смотрел, раздвинув губы в вежливой улыбке, сам Владыка оборотней.
        - Да, мой император, - седовласый Судья ни на миг не поменялся в лице.
        Вопросы звучали один за другим, но… куда более обезличенные, не имеющие никакого намерения задеть или выведать что-то лишнее.
        Вот так вот блат в пушистых кругах и пригождается…
        Признаться, к концу этого блиц-допроса я слегка взмокла и устала.
        Словно подгадав этот момент, ко мне молча подошел эссе Вайре, протягивая стакан с водой. Он не сказал ни слова, просто вложил его в мою ладонь и сжал пальцы, накрывая своей.
        Но этот жест был яснее любых других слов.
        По залу снова прошелся эхом шепот.
        - Моя невеста устала. Думаю, стоит отпустить её домой. Полагаю, вы узнали все, что хотели, Судья Арт? - надменный повелительный взгляд, и оборотень напротив поспешно кивает.
        - Да, арра может быть свободна.
        - Прекрасно.
        Меня обнимают за талию, прижимая покрепче к сильному, неожиданно пахнущему морозом и снегом телу.
        - Я вижу все вопросы в твоих глазах конфетка. И все расскажу вечером, обещаю.
        Меня нагло целуют в нос у всех на виду, ни капельки ничего не стесняясь - и выставляют прочь.
        Впрочем, там, за дверью, меня уже ждет Тай. А вместе с ним - новости.
        И обрывающая магофон подруга.
        Долго мы не думаем - Тай просто заказывает столик в уютном кафе неподалеку от здания суда.
        Пока не выясню все - не успокоюсь!
        - Вероника Рагор - незаконнорожденная сестра эссе Вайре, - ошарашивает меня новостью Таймар.
        На столе исходит паром чайничек с фруктовым чаем, на блюдцах разложены чизкейки и пирожные, а в небольшом кабинете царит тишина и солнце… и сопящая Малинка, которую пришлось экспресс-курсом вводить в дело.
        Говорящий взгляд подруги как бы намекал “Майка, вот только останемся вдвоем, я тебе покажу, как столько всего от любимой подруги умалчивать”!
        - Вот как, - хмыкнула озадаченно.
        Так вот, кого она мне напоминала!
        - И что ей нужно было? Наследство?
        - Да, - Тай поморщился, - понимаешь ли, эта женщина была очень плохо знакома с традициями оборотней. Либо её кто-то намеренно вводил в заблуждение. Потому что ни при каких обстоятельствах, даже погибни Миррим и сам эссе Вайре, ей бы не досталось ни клочка земли. Насколько я понял, ей обещали, что она будет официально признана Вайре, и, когда её выдадут замуж, как Вайре, за ней дадут в наследство большую часть того, чем владеет эссе Эренрайте.
        - Какая чушь! - фыркнула Малинка воинственно. - Эта женщина что, ни разу не была на консультации у юриста?
        К слову, выглядела подружка как-то… несчастно. Нет, посторонний бы не заметил. Но я же её сто лет знаю. И эти опущенные уголки губ, тоска и напряжение в глазах, скрываемая усталость… Похоже, не у одной меня были проблемы, которыми не хотелось делиться.
        Мы синхронно переглянулись с Таем. Ага. Решено. Не сегодня, конечно, но на днях допрос одной скрытницы состоится непременно!
        - Возможно, её водили только к тем юристам, которые пели ей то, что нужно было заказчику. Сама Рагор - это её настоящая фамилия, к слову, от матери - получила довольно посредственное образование, закончила училище по специализации хозяйственного управленца. Однако, её таланты в этом были весьма скромны, и, похоже, к Вайре ей также помогли устроиться.
        - А мое похищение?
        - Ей нужно было подсунуть Вайре “правильную” невесту - или никакую. А в тебе дамочка почуяла угрозу своим планам. Тут она не согласовала свои действия с заговорщиками. Думаю, ей за это изрядно досталось, - хмыкнул друг.
        - Замечательно. Значит, эта Рагор действительно спелась с заговорщиками и иностранными шпионами, которые хотели уничтожить род Вайре и впустить к нам нежить из-за завесы? - высказала все, что крутила в голове уже не первый день.
        - Все так. Хотя, думаю, подробности мы с тобой вряд ли узнаем. А тебе, Малинка, лучше и подавно молчать, ладушки? - усмехнулся Таймар.
        - Мне до ваших заговоров, - отмахнулась подруга, наливая ещё чая, - ты лучше расскажи, как тебя угораздило связаться с одним из этих блохастых!
        - Эй, я попрошу, - в глазах Тая мелькнули смешинки.
        Блохастых. Хм. Что-то я раньше от Малинки не слышала такого резкого высказывания…
        - Ну, - задумчиво заметила, закусывая, к слову, великолепным пироженым, - слушай, сестра моя по духу, - торжественно возвестила, постучав ложкой по чашке.
        Рассказ обещал быть не слишком коротким… хотя, признаюсь, некоторые подробности наших взаимоотношений с белым и пушистым я предпочла бы по-прежнему обойти. Это только между нами.
        - Все началось с Жоржика, - ответила честно, - хотя эту часть истории ты почти наверняка уже хорошо знаешь. Но я все-таки расскажу подробно.
        …и всем оборотням по шерстке.
        ЭРЕНРАЙТЕ ВАЙРЕ
        Он всегда привык доводить свои дела до конца. Будь то расследование, обед с любопытными оборотнями или закрытие прорыва грани. Но он никогда не думал, что так сложно бывает сосредоточиться на любых мелочах, когда в голове у тебя - она.
        Упрямая, колючая, резкая. С мальчишескими привычками, командным тоном - и пугающей нежностью, которую она неосознанно дарила ему. И потому эта нежность была дороже всего на свете. Стала дороже.
        Эрен не привык лгать самому себе. Если сначала это было выбор его зверя - то теперь этот выбор стал его собственным. Подходящая и удобная пара стала любимой женщиной. Потому что не влюбиться в неё было невозможно. Она была как будто создана там, наверху, для него. Со своими колючками, страхами, упорством. С блестящими янтарными глазами, золотистой копной волос и грудью, что так уютно умещалась в его ладонях… кхм, об этом уж точно думать на закрытом заседании не стоит.
        Она была болезненно нужна ему. Её одобрение, её улыбка, её смех. Её страсть. Её любовь. Она вошла в его кровь незаметно, не сразу. Удобная покупка. Интересная и забавная человечка, что разумно опасалась его, но никогда всерьез не боялась. Девушка, которой он нравился - это было заметно - но которая изо всех сил сопротивлялась этому влечению. Никогда бы не согласилась стать просто любовницей.
        За что он полюбил её? Почему мучил и её, и себя, не желая признавать очевидные факты? Самоуверенный дурак. Привык пользоваться властью богини, собственной силой. Давно ли он был брошенным щенком, раздавленным предательством родных, тем, кого боялись и не любили свои же? А ведь он был чистокровным…
        Из-за своего высокомерия он чуть не упустил собственного сына. Привык полагаться на слуг, даже помыслить не мог, что послушная дочь старшего рода пойдет против его воли. А что в результате? Если бы не Миари, то Мир был бы мертв…
        Нет, Эренрайте Вайре не снимал с себя ответственности за все, что натворил. Но намеревался исправиться. Кардинально. Никогда в жизни Миари больше не придется плакать из-за него. Переживать и бояться за себя и родных. Да что там, наплевав на ревность своего кота, он даже мальчишку-патеру бы пригрел в клане… но тут, похоже, подсуетился Владыка Иррган.
        - Вайре, очнись, мечтать потом будешь, - насмешливый шепот Искара Дарта вывел из раздумий.
        - Тебя забыл спросить, кошак, - огрызнулся беззлобно.
        - Господа, прошу тишины, - холодный голос Владыки отрезвил.
        Лишние участники процесса были удалены из зала, как и свидетели.
        Решать судьбу преступников предстояло нескольким оставшимся оборотням. Но все прекрасно понимали - приговор будет таким, каким его захочет видеть правитель. И, возможно, его Жнец.
        - Итак, что мы имеем, - тонкие губы змея неодобрительно сжались в одну линию, - государственная измена, - задумчивый взгляд в сторону бывших членов Совета старейших, - невыполнение должностных обязанностей, причинение экономического ущерба… убийства, покушения на жизнь, похищение, сговор группы лиц с врагами империи…
        - Смертная казнь. Отложенная. Они будут мечтать о ней, - Эренрайте был уверен в том, что говорит. Тяжелый взгляд Жнеца словно придавил всех присутствующих.
        - Для всех или для членов Совета? - лениво уточнил высокий рыжеволосый оборотень, начальник безопасности императора.
        - Я за членов Совета, - откликнулся Марнус Дарт, - и эту тварь, которая по ошибке называется женщиной, - кивок в сторону осунувшейся Рагор.
        Ещё бы ему не желать мести. Чуть снова не потерять только чудом обретенную племянницу!
        - За членов Совета и Рагор, - откликнулся Искар.
        - За…
        - Поддерживаю.
        - Согласен… - пронеслись шепотки.
        - Принято, - Иррган ожег светящимися глазами. От Владыки словно в разные стороны разошелся веер силы, придавливая любое неповиновение, - это лишь первое слушание, подробности обсудим позже, аро. А теперь кратко и по делу пробежимся по событиям заговора. Кто начнет?
        Эренрайте криво усмехнулся про себя. Нестерпимо хотелось покончить со всем этим как можно скорее.
        - Пожалуй, начну я. Позволите, мой господин? - он встал, заложив руки за спину.
        - Коротко и по существу, Вайре. К тому же это расследование с самого начало стало именно твоей головной болью, - царственный змей хмыкнул едва слышно, не обращая внимания на сверлящие спину ненавидящие взгляды пленников.
        - Если только действительно коротко, - голос лорда Вайре захрустел ледяным крошевом, - итак, господа, все началось с того, что, когда мне поручили разобраться с каналами работорговли, явно поддерживаемыми кем-то из наших, на меня участились покушения…
        Эренрайте коротко и сухо рассказал и о расследовании, и о сделанных выводах, и о том, что его ждало в клубе. О своей неожиданной покупке и о том, как он привез девушку в дом.
        - Почему вы выбрали её из всех? Почувствовали жалость, Вайре? Или её зверя? - вопрос владыки показался бы издевкой, если Эрен не знал, что вопрос задается не столько для него, сколько для того, чтобы прояснить картину другим.
        - Я выбрал её ещё десять лет назад. Даже больше, - собственный голос прозвучал глухо и спокойно, - когда мои звери почуяли ту женщину, которая нам подойдет идеально. Пару, если хотите. Но, - он оскалился, - я не слишком верю в пары. Я верю в свои чувства, верю в поступки. Язык может лгать, глаза могут лгать. Но поступки всегда выдают правду. Рано или поздно.
        - Хорошо, дальше, - правитель нетерпеливо постукивал когтем по столешнице.
        - Чтобы исключить непонимание и какие-либо вопросы со стороны дипломатического корпуса, я расскажу подробнее о том, чего и как хотели добиться две группы заговорщиков, - Эренрайте ненавидел все эти разговоры и словесные кружева. В схватке все проще и честнее.
        Сейчас больше всего на свете хотелось вернуться в замок, прижать к себе его золотую кошку - яркую, страстную, строптивую и нежную умницу, и… но пришлось вместо этого продолжать.
        - Одна группа заговорщиков с нашей стороны - это советники, недовольные тем, что Владыка, - поклон в сторону императора, - полностью взял власть в свои руки, оставив за Советом лишь функции исключительно представительские, декоративные. Особенно, в том, что касается нашей внешней политики. Они же хотели власти абсолютной, возвращения во времена кланов, где слово сильнейшего оборотня - закон для всех остальных. Ну а слабейшие расы и вовсе находятся на уровне рабов. Господа-советники понимали, что одним из тех, кто мешает им установить новый порядок, являюсь я. Рука Богини, опора трона и множество прочих титулов, которые мне приписывает молва, - Эрен обвел присутствующих потяжелевшим взглядом.
        - А ещё я держу грань. Как вы знаете, наш мир состоит из мира живых, - повторять одно и то же… но отчет, хвост ему налысо! Эрен и так изрядно сократил официальную часть, - и мира нежити и нечисти. Если нечисть может зачастую самолично или по вызову проходить в наш мир и, хоть и бывает опасна, но достаточно подконтрольна, то нежить нашему миру противоестественна. Грань её не пропускает, - Эрен оперся ладонями о стол. Слабость после схватки все ещё давала о себе знать, - но грань тонка. В некоторых местах её можно прорвать, если пролить кровь. Особенно, кровь одаренных - магов или оборотней.
        - Экскурс университетский прочтешь нам в другой раз, - фыркнул Марнус раздраженно, - сейчас лучше скажи-ка мне, что нам придется сделать, чтобы к шоргам запечатать грань?
        - Её невозможно запечатать окончательно, - Эренрайте не поморщился, смеривая дядюшку Миари высокомерным взглядом, - только наложить сдерживающие печати и охранять. Иначе все было бы слишком просто. Кто-то пропустил лекции в университете?
        - Да ты никак реанимируешь чувство юмора? - Марнус Дарт нахально ухмыльнулся.
        - Тихо! - властный окрик Ирргана. - К делу, аро.
        - Если завершить коротко данный экскурс в историю тонкого мира, - Эрен повел плечами, разминаясь, - то заговорщики, поняв, что обычными покушениями меня не взять - только внимание привлечь, решили отвлечь не только меня, но и пол империи на прорыв. Знаете, это когда грань расходится, из неё выходит куча тварей - и начинает жрать всех подряд. И далеко не всякий маг и даже отряд магов может остановить Высшую нежить, - Вайре позволил себе каплю ехидства, отмеренную, впрочем, с самым постным выражением лица, - поэтому господа-советники обратились к нашим исконным противникам - вампирам и некоторым другим представителям инопланетных рас. Те решили помочь ресурсами.
        - Они проводили испытания у Северных гор. Именно туда портал этой твари Рагор вынес после покушения Миари, я прав? - Искар Дарт сжал пальцы в кулак, недобро скалясь.
        - Верно. Миари, - Эренрайте и сам не понял, отчего так смягчился голос. Одно имя - а он уже ведет себя как влюбленный идиот-подкаблучник, - во время похищения увидела испытания одного из способов прорыва грани, но он был признан неэффективным.
        - Какую роль, к слову, должна была сыграть сама юная арра Дарт? - подал голос один из советников Владыки.
        - Роль смертницы, - ответил, чувствуя, как в голосе зарождается рык, - как я уже говорил, арру Миари подставил человеческий выродок, которого она считала близким, - Эрен с трудом протолкнул вяжущую горечь, - едва ли не женихом, - его, в свою очередь, прижали из-за огромных долгов игорным домам вампиры и приказали привести подходящую в качестве наживки девушку в клуб, где проходил аукцион работорговцев. Однако вместо рабской метки ей вживили нечто вроде дистанционного управления.
        - В нужный момент разум рабыни должен был быть подавлен, а она - напасть на меня, тяжело ранить или вовсе уничтожить. Ментальный след бы быстро исчез, и все бы считали это личной инициативой человечки. Они не рассчитали, - зло усмехнулся, - во-первых, Миари Дарт не была человеком, и её зверь подавил большую часть магии нанесенного узора, а, во-вторых, её очень вовремя нашли сородичи, - неохотный поклон братьям Дарт, - и помогли. Принятие в клан и магия Источника окончательно уничтожили чуждую магию. Наживка утратила смысл, но, к счастью, до последнего заговорщики этого не понимали.
        - Что мы имеем по Рагор? - правитель задумчиво хмурился, бросая то и дело взгляд в сторону клеток с пленниками.
        - Вероника Рагор, она же Вайра Никаа Рейгор, незаконная дочь лорда Иштона Вайре и человеческой девушки Милики Найт, - ответил, поднявшись, безопасник императора, - отец её не признал, крови оборотней в ней было очень мало - хватало лишь на толику бытовой магии, к обороту не склонна. Однако её мать была весьма честолюбива. Она рассчитывала, как минимум, на признание дочери и должность официальной фаворитки лорда Вайре, поэтому была весьма оскорблена его пренебрежением и затаила злобу.
        - Она выбивалась из сил, проворачивала незаконные аферы благодаря неплохому дару иллюзий, но дала дочери превосходное образование. Вернее, попыталась дать. Вайра оказалась весьма честолюбивой, но не слишком умной особой. В отличие от матери она хотела иметь все - при этом совершенно ничего не делая. За время обучения в нескольких школах из которых она вылетала, а после - в колледже и академии, у неё появилось множество самых разных знакомств - и далеко не всегда с честными гражданами, - безопасник широко ухмыльнулся, показывая острые клыки.
        - Поэтому, - продолжил он, - когда на молодую женщину вышли господа-заговорщики и предложили ей якобы если не титул, то богатства брата, - она с радостью согласилась. Опыт управления поместьем к тому времени у неё имелся, пусть и не самый положительный, но рекомендациями её обеспечили…
        - Почему она хотела устранить арру Миари и юного аро Миррима? - задумчиво поинтересовался один из судей.
        - Очевидно, потому, что брат должен был пасть жертвой арры Кассель, которая, сама того бы не зная, подмешала бы ему во время свадьбы вместо приворотного - яд. А тут хозяин притаскивает какую-то человечку, и, судя по всему, весьма увлечен ею, - ответил с усмешкой безопасник.
        - Прелестно, - пробормотал Искар Дарт, обгладывая взглядом косточки госпожи Рагор.
        - Ну а Мир просто им мешал. Как мой сын и первый законный претендент не на титул Жнеца, но на те богатства, которые были лично моими, а не храмовыми, - холодно закончил Эрен.
        Слишком много болтовни. Но иногда необходимо проговорить всю картину преступления вслух…
        - Таким образом, Вероника Рагор провалила покушения на арру Дарт и моего сына и была вынуждена скрыться. Однако, советники предприняли последнюю отчаянную попытку добраться до тонкого места грани. Все мы знаем, чем закончилось это бездарное нападение, - отрывисто завершил свою речь Эренрайте, чувствуя накатывающее раздражение. Слишком надолго он выпустил неугомонную девчонку из поля зрения…
        - Нам все ясно, лорд Вайре. Полагаю, в вашем дальнейшем присутствии смысла пока что нет, - заметил невозмутимо Владыка Иррган.
        Только глаза змея, обычно ледяные, излучали лукавство.
        - Можете идти, - добавил он, продолжая щуриться.
        Хорошо же, змей, посмотрим, кто будет смеяться последним, когда ты будешь кольца свивать вокруг своей пары…
        Но внешне Эренрайте оставался таким же невозмутимым, как и раньше. Только чуть склонил голову и резко поднялся. Работы впереди ещё много, но сегодня он определенно получит свой законный выходной.
        Эрен старался шагать быстро, но не срываться на бег - статус все же обязывает.
        Он совершенно точно знал, где сейчас Миари. Решила дождаться его? Не уходить домой? На сердце стало тепло. Тихо урчали кошачьи и восторженно махал хвостом его обычно недоверчивый волк.
        К черному выходу из здания Суда он уже едва ли не бежал.
        Быстрее. Скорее. Увидеть её, обнять, осознать, что она его. Навсегда, абсолютно и совершенно. И больше ни одна тварь никогда не приблизится к его избраннице и его сыну…
        Нужное кафе Эренрайте нашел без труда. Действительно приятное заведение, он и сам любил иногда сюда заглянуть - увы, не слишком часто.
        Перед ним мгновенно распахнули дверь и согнулись в поклоне, но Жнеца это больше не волновало. Знакомый аромат юга, песка и жары щекотал ноздри, заставляя жадно вдыхать раз за разом. Не меняясь в лице - он не привык да и не считал нужным демонстрировать свои чувства на публику - мужчина шагнул к небольшому столику, где сидела Миари с друзьями.
        Все хорошо - успокоили звери - все в порядке.
        Миари ощутила его присутствие мгновенно - и вот уже молодая очаровательная женщина оборачивается - а потом и встает ему навстречу.
        Он только успел коротко поздороваться, как она уже распрощалась, с усмешкой заверяя друзей, что непременно ещё встретится с ними на днях.
        Таймар проводил их задумчивым взглядом, а подруга Миари - слегка встревоженным.
        Но, похоже, сейчас им обоим совершенно не было до этого дела.
        Эренрайте только отметил про себя, что, наверное, удовлетворит прошение хитрой волчицы Виары, которая ещё в Дни Выбора положила глаз на пантеру. Таймару такой союз только пойдет на пользу…
        А потом они почти бегом добрались до телепорта, почему-то держась за руки, как подростки.
        И Эрен ощущал себя именно таким - слегка пьяным, слишком юным, разом лишившимся груза обязательств и давления долга.
        Когда они вдвоем ступили на плиты портального зала в замке, он почти не удивился метнувшемуся навстречу сыну. Только крепко прижал его к себе одной рукой, второй не отпуская Миари.
        - Мы дома, сын, - голос прозвучал чуть хрипло, но уверенно.
        - Да, мы, наконец, дома, - тихо отозвалась Миари.
        Золотая конфетка смотрела на него спокойно и ясно, без тени обиды. И ему не нужны были слова, чтобы прочесть в этом взгляде любовь.
        Эпилог.
        Думаете, прошел суд, наказали виновных, разобрались с причастными и непричастными, распустили, наконец, невест из поместья - и зажили долго и счастливо?
        Нет, и это тоже, но…
        Бух. Бабах. Трынь-дзынь.
        - Мир, я все слышу! Мир, не вздумай тренировать заклинание завивки на питомцах гостей!
        Тишина. Преступник мелкий затаился.
        Я обреченно посмотрела на пыточное устройство, которое по недоразумению назвали свадебным платьем.
        Ведь знала, что будет подвох! Знала, что некоторые любезные оборотницы меня на дух не выносят - и все равно повелась! Фыркнула себе под нос, чувствуя щекочущее кошачье любопытство.
        Да-да, мы готовимся к свадьбе. Я честно пыталась отказаться. Не от самой свадьбы - вот ещё - от сомнительного удовольствия лицезреть на нашей территории кучу придворной шушеры и ослепительно довольного Владыку. Чем довольного? А вот не надо было Эрену оставлять пару недель назад любимую невесту во дворце, пока он отлучался на какие-то совещания. Нет, увести не увели - но его мохнатое величество заманил в изящную западню. Знал, хитрец, какой кусочек сыра предложить в виде сверхсовременной, оборудованной по последнему слову химической лаборатории. Знал, кого предложить в наставники - магистра алхимии и преподавателя магических потоков Асаи Ло, пятихвостого кицунэ. Кумир моей юности, чьими учебниками я зачитывалась, мечтая поступить в университет на его специальность.
        Может, ещё и поступлю. Все же знания у меня до сих пор были неструктурированными, да и магии необходимо учиться… Но кое-какие интересные идеи для наработок уже были - и Малинка обещала, что пробьет вопрос патентования и составит хороший договор, при котором меня Его Величество и прочие причастные уж точно не обидят. Хотя при таком муже…
        Зажмурилась от воспоминаний. Пройдет несколько месяцев - и я пойду учиться. И тому, что нужно знать леди и наследнице, и тому, что необходимо хорошему магу-алхимику, со склонностью к изобретательству и специализацией “ядовитые вещества”.
        - Поймала, чу!
        Ладони подруги крепко сжались, закрывая глаза, а сама Малинка старательно сопела мне в плечо. Её отпрыск унесся играть с Миром - поэтому нянькам-оборотням приходилось быть настороже.
        - Тоже мне, как будто я сбегала, - ворчу, - осталась пара часов, а ещё конь не валялся…
        - Ладно тебе, просто мандражируешь. Знаешь, - худенькая блондинка замерла, задумчиво смотря в окно.
        Отсюда был хорошо виден задний двор, а там… тренировались мужчины. И если я до сих пор зависала на божественном торсе собственного почти-мужа, то подруга… Я проследила за её напряженным взглядом и с трудом удержалась от вздоха.
        Таймар. В новенькой форме гвардии Владыки, отстраненный, внимательный и холодный - он стоял за правым плечом Ирргана. Хорош. Невероятно хорош. Я видела его брата - и вживую, пусть и издалека, и на фото в прессе. Ноимар не был и вполовину так представителен, как его младший брат. Не поэтому ли законный наследник рода Ланграм так резко изменил свое поведение, бросив брата на произвол судьбы? Почуял конкурента?
        Вот только не замечала я раньше, чтобы Малинка так залипала на нашего общего друга. Мне казалось, у неё были совершенно другие увлечения. В том числе - и одно крайне неудачное. Но вот Тай… Тай - это совсем другое дело. Мрак, чего-то я в жизни сильно не понимаю, если прозевала личную драму двух лучших друзей. Или же я просто стала слишком мнительной - все мерещится и мерещится, как говорится.
        В конце концов, у того же Тая, вообще-то, развлечений хватало за это время. Сейчас он у волчиц вполне себе популярен, да и не только у них.
        Но я не стану спрашивать сейчас. Не время и не место. Я знаю подругу - закроется, уйдет от ответа, потом не выковыряешь из её раковины.
        Нет, сделаем по-другому. Если это то, о чем я думаю, то друзья поймут и простят, а если нет… Ай, ладно. Тоже простят, конечно, но до этого изрядно подуются!
        - Ладно, - заметила нарочито весело, - обойдусь без этого пыточного комплекта. Как раз на этот случай у меня припасено кое-что совершенно обалденное!
        - М? - Подруга вздрогнула, прикрыла глаза - явно взяла себя в руки. Хвост пушистый! Нет, что-то здесь точно не так. Просто так моя неунывающая прелесть не станет так себя вести.
        Вот только… Тай полукровка. Сильный полукровка, способный к обороту. Раньше я бы первая фыркнула - мол - и что? А как же любовь? Не будет любви. Увянет, исчезнет, оставив пепел надежд. Люди и оборотни - из разных миров. И не лучше ли Малинке переболеть, не наступать на те же грабли? Её брак с оборотнем невозможен. Тай и так сейчас в опасности, и было бы глупо лишать его поддержки императора. А Иррган Шаэрти ни за что не даст свое благословение на брак своего офицера с простолюдинкой, да ещё и обремененной ребенком. Чужим ребенком. Тьфу, долой упаднические мысли! Ничего ещё не кончено - и не кончится - твердо заявляю!
        Не знаю как, но я мир переверну - но сделаю все, чтобы близкие мне люди были счастливы. Пусть я даже ошибаюсь - что же, в таком случае каждый из них найдет свое счастье.
        - Так, давай-ка мы тебя оденем. Что ты выбрала, Майка? Надеюсь, не шорты? Нервная система оборотней такого не выдержит! - подружка уже пришла в себя - и весело сверкала глазами.
        Удивительно светлый человечек, который хранит в себе так много тайн, так много страхов прошлого!
        - Нет, конечно. Окстись, дорогая, это все-таки свадьба! Пусть мне толком никто и не рассказал, как она проходит - и зачем к нам набилась это толпа никому не интересной придворной шушеры! - Малинка залилась смехом, прикрыв ладонью лицо.
        Даже смеялась она, в отличие от меня, как-то очень женственно и изящно. И этот простой сарафан с длинной ярко-синей юбкой с узорами, и белая блуза с голубым кантом под него - все удивительно ей шло, придавая особую, притягательную женственность, которой я никогда не обладала - и никогда не жалела об этом. Каждому свое. Все мы по-своему прекрасны - и это волшебно.
        - Вот, - гордо вытащила из шкафа свою прелесть, - Самое главное, что я легко могу влезть в него сама!
        Что я и проделала.
        - И вылезти, похоже, тоже, - откашлялась, придя в себя, Малинка, глядя на меня слегка ошалело.
        Что поделать - такого демарша от меня никто не ожидал. Наверное!
        - Мама самая красивая, - раздался гордый голос Мира.
        - Нет, моя мама все равно красивее, - упорно пыхтел под дверью маленький Дан.
        Мы умиленно переглянулись.
        - Так, мелкие, - я повысила голос, - мы, конечно, просто божественны, но бегите, выясните - что там у нас по графику? А то невеста до сих пор в неведении и начинает нервничать! Вы должны уже выучить, мужчины, что нервная мама опасна для окружающих!
        - А разве папа тебе не сказал, что пой… - возня, шорох, какой-то треск.
        У меня даже сердце упало - дернулась к двери.
        - Дамы, все в порядке, продолжайте. Арра Дарт, не переживайте, Эренрайте скоро зайдет за вами, - глухой голос императора разрядил обстановку.
        Хм, чуется мне, что что-то от меня скрывают! Хвостом ощущаю буквально!
        Обернулась - и столкнулась со смеющимся взглядом подруги. Мне показали большой палец, одобряя хулиганство.
        - Лорд Вайре упадет от счастья к твоим ногам, - хмык.
        - Ну нет, зачем он мне у моих ног? Хотя… из этого тоже может выйти что-то интересное, главное, чтобы он не лежал бревном, - хмыкнула невозмутимо.
        - Заразой была, заразой и осталась, - засмеялась снова подружка, - пойду, проверю, как там Дан, все-таки новое место, новое окружение. Хорошо, что мы здесь ненадолго. Он у меня слишком домашний. Даже не ожидала, что твой Миррим так его примет…
        Да ты давно не ждешь от окружающих ничего хорошего, солнце мое. И поэтому я из кожи вылезу - но устрою твое счастье. Хватит нам тянуть груз прошлого! Этот день - мы пришли к нему неспроста. В судьбе ничего не происходит случайно, и если ты оказался здесь и сейчас, в этом самом месте… Точно знаю - недолго тебе быть одной, Малинка!
        Додумать мысль я просто не успела - подружка уже исчезла.
        А я ещё раз посмотрела на себя в зеркало, чтобы увериться - все хорошо. Задумка удалась. На мне было легкое светло-золотистое платье. Красивое декольте было прикрыто изящным кружевом, короткие рукава легко удерживали ткань, а силуэт спускался книзу опрокинутой узкой рюмкой, облепляя меня, словно вторая кожа. У ног платье стелилось, ласкало бархатистой тканью оголенную кожу.
        Стильно. Прилично. О да! Если не смотреть на спину. Практически вся спина была обнажена - до самой талии. Лишь тонкие серебристые цепочки соединяли края, рисуя собой усатую кошачью морду.
        Я задавила волнение. Куда? Уже не малолетка давно. И все равно душу нет-нет - да и грызанет немного светлая грусть о родителях. Я верю - они смотрят на меня. И, надеюсь, радуются за свою непутевую дочь. Ну а дядюшки радуются тут, на земле - и радуют единственную племянницу. Например, вот этим чудесным гарнитуром. Желтый бриллиант, золотистый топаз, цитрины и самый простой янтарь сплетались удивительной игрой света и теней в изящном тонком ожерелье, браслете и серьгах.
        В глубине камней бежала по песку огромная янтарно-золотая кошка.
        Родные мои. Они появились в жизни так внезапно - и я прикипела к Искару и Марнусу всей душой. Как и ко многим другим чудесным оборотням, с которыми меня свела судьба.
        - Ты настолько прекрасна, что есть большое искушение не дожидаться обряда… - шепот - будоражащий, жаркий - ослепительным потоком проносится по телу, когда на плечи ложатся горячие ладони.
        Я ощутила его задолго до того, как Эрен подошел. Вскинула голову, заглядывая в звериные глаза с вертикальным зрачком. Окунулась в восхищение, обожание, странный трепет, чувствуя, как он разливается волной по телу и сворачивается в тугой клубок внизу живота.
        - Может быть, хотя бы сейчас объяснишь мне все эти секретные приготовления? - усмехнулась лукаво.
        Меня подхватили и легко подняли, прижимая к себе.
        Светлый строгий мундир. Даже не мундир, а, скорее, костюм, на него похожий. Верхняя часть кителя - с запахом, но рукава широкие. Под ней я вижу нижнюю рубашку и наручи. Волосы забраны в сложную косу. Строгое спокойное лицо - и глаза, искрящиеся неподдельным счастьем.
        - Гости уже собираются на пир. Но по нашим обычаям союз - дело только двоих. Перед лицом богини нам не нужны лишние свидетели, - Эрен едва ли не мурлыкал - вот уж не думала, что он вообще умеет разговаривать таким тоном! И от этого в груди припекало, а по телу буквально табунами скакали не бабочки, а целые стада антилоп…
        - То есть, - мгновенно сориентировалась. Ах ты, коварный! - я переживала зря, да? - ткнула кулачком в грудь. Но разве его прошибешь?
        - Нашему танцу любви не нужны очевидцы, жизнь моя…
        Шепот. Объятья. Тихий толчок. И совершенно беззвучный портал, который вынес нас в совершенно другое место.
        Ни капельки не мрачное, но напитанное такой силой, что у меня все несуществующие волоски на теле дыбом встали!
        - Это храм, Эрен?
        Обернулась, глядя на сосредоточенное лицо Жнеца. Мой. Я готова жизнь положить на то, чтобы в этих холодных глазах навсегда поселилось счастье. Чтобы он продолжал вот так улыбаться - совершенно незаметно для других. Чтобы играл по вечерам с Миром, а потом - и с нашими детьми. Чтобы смеялся - когда-нибудь он научится и этому. Чтобы эта дивная северная магия, эта смертная сила не вымораживала его больше, а давала силы. Чтобы он больше никогда и ни за что не оставался один.
        Время замерло. Застыло в одном мгновенье. Огромный современный мир с его небоскребами, флайтами, плакартами и звездолетами остался где-то далеко, за границей этого места, напоенного истинной магией.
        Эта магия сейчас проходила сквозь меня, ощупывала каждую клеточку, выворачивала наружу все мысли и потаенные желания.
        Но разве мне было что скрывать?
        Я так сосредоточилась на этих ощущениях, что не заметила, как меня взяли за руку и провели через пол зала к небольшой нише.
        Никакого электричества и маголамп - в чашах горел живой огонь. У искусно вырезанной небольшой статуэтки, изображающей скрытую плащом девичью фигуру, которая держала в руках тонкую нить и ножницы, стояла пиала. Темная, почти маслянистая жидкость в ней навевала странные ощущения.
        Но Эрен шагнул вперед - и первым поднял пиалу. Посмотрел странным, серьезным, протяжным взглядом.
        - Половина моя - половина твоя, конфетка, - его голос вибрировал, в нем появились тихие урчащие нотки, от которых кружило голову, пересыхало во рту, а сердце билось так часто, что едва не выпрыгивало из груди.
        Я смотрела, как он пьет, как капли стекают по обнаженной шее, а воздух вокруг густел. Невозможно. Непонятно. Так остро, что хочется всхлипнуть от накатившего желания.
        Как сквозь туман я расслышала:
        - Теперь твоя очередь.
        Пиала легко скользнула в руку. Жидкость была вовсе не противной - чуть сладковатой, немного похожей на персиковый сок.
        Я сделала один глоток, другой, третий… такое ощущение, что жидкость только прибывала, никак не кончаясь. Но кто из нас упрямей? Миска с соком - или жаждущая выйти замуж кошка? В общем, мы победили с разгромным счетом. Во рту было сладко-сладко, так что зубы сводило. И ещё кружило голову. Сначала - легко, а потом все сильнее и сильнее. По венам растекался жар - приятный, томительно-предвкушающий.
        А поставила пиалу на алтарь и молча ухватила Эрена за ворот камзола, притягивая ближе. Ещё ближе. Так близко, как только возможно - потому что я ощущала эту потребность каждой клеточкой тела.
        Он был мне нужен. Необходим до сжатых судорогой желания пальцев, до прерывистого дыхания, до алых точек перед глазами. Чтобы прорасти в него, соединить тела и души, соединить наши пути и судьбы - и это будет совершенно иное таинство, так, словно все между нами и правда происходит впервые.
        Кто из нас потянулся первым? Одежда разлетелась на клочья, сверкнули когти, рычание то и дело срывалось в стоны. Откуда возник этот огромный помост с шелковыми занавесями? Не знаю. Не помню.
        Я помню только суматошный шепот. Поцелуи - жадные и дерзкие, почти обжигающие, а потом - нежные, тягучие, доводящие до исступления, словно в попытке извиниться. Я помню, как переплетались наши тела в священном первозданном танце, как ярко пела душа, раскрываясь, стирая с себя весь груз прошлого, все ошибки, обиды, злость.
        Толчки сильного мужского тела, руки, ласкающие мою грудь, доводящие до пика, до всхлипа. Когда я - мокрая, желанная, взлетаю до звезд, обхватываю чужую талию ногами, царапая гладкую спину отросшими когтями. Когда я вижу зажмуренное в порыве страсти и неконтролируемого желания лицо и впервые верю - он мой. Это я его так довела, это меня сейчас он берет, любит, ласкает, нежит, сводит с ума - впрочем, взаимно.
        Я хотела любить - и быть любимой. Я хотела таять в чужих руках.
        Я снова и снова скользила пальцами по чужой спине, оставляя царапины. Судорожно покрывала поцелуями лицо Эрена - не бесстрастное, о нет! Такое - сияющее светлым, неземным светом, искаженное яркой и острой жаждой… оно отпечаталось в памяти навечно.
        Это безграничное доверие. Это невероятное, запредельное обожание, готовность закрыть собой, оберегать, защищать.
        Я кричу - выгибаясь на откуда-то взявшейся здесь теплой шкуре. Чувствую, как он наполняет меня, доводит до пика, до сумасшествия.
        - Моя девочка… Моя конфетка… Сладкая, нежная, капельку бесстыдная. Да если бы я знал всю тебя - вот такую - я никогда бы тебя не отпустил, - его голос прерывается, Эрен хрипит, судорожно вдыхая воздух, зарываясь носом в мои разметавшиеся волосы.
        Он любит меня. Он хочет меня. Он мой - от кончика носа - до кончика бессовестного волчьего хвоста.
        - Залюбил я тебя, конфетка, - мурлычет лениво, перекатываясь на спину и укладывая меня на себя.
        Ответственно заявляю - я человек-желе. Ни мыслей, ни тревог, ни тени деятельности. Да здравствует маленькое золотое желе!
        Я растягиваюсь счастливо, чувствуя - ещё немного - и начну тарахтеть, что твоя кошка. Поднимаю взгляд - и замираю, чувствуя, как пересыхает во рту и сводит горло. Потому что в чужих серебристых глазах я вижу любовь. Абсолютную. Безграничную. Ту, которой мне так не хватало всю мою жизнь. Эта любовь закрывает пустоту в моей душе, лечит раны, уничтожает шрамы, растворяя их в беспредельном счастье.
        - Я люблю тебя, моя кошка. Люблю тебя, Миари Вайре. Люблю, как ты споришь, как хмуришь брови и поджимаешь губы, как бросаешься отстаивать справедливость, - меня поцеловали в нос, - люблю, когда ты увлечена исследованиями, люблю, когда занимаешься с Миром, когда смеешься. Я надеюсь, что больше ты никогда не будешь плакать, - он смотрит совершенно серьезно, - и больше всего на свете надеюсь, что у нас появится наш собственный маленький свет, наше продолжение, отчего наша связь будет сиять только ярче…
        Его клыки чуть покусывает шею, а ладонь ложится на живот, заставляя сладко содрогнуться от щемящего чувства.
        Я чуть приподнимаюсь - и растворяюсь в чужих глазах. Снова.
        - Я тоже люблю тебя, Эренрайте Вайре, Белый жнец, - мой голос звучит мурлычаще-хрипловато, так тягуче, что я сама себе удивляюсь. Разбудил во мне женщину на свою голову, пушистый мой, - я люблю тебя, несмотря на твой несносный и вредный характер. Люблю твою редкую улыбку, твою заботу о своих людях и сыне. Твою готовность исполнить свой долг до конца и твою преданность. Я никогда не забуду того, что ты был готов сделать для меня-человека. Но я люблю тебя не за что-то - а просто потому, что ты - это ты, мой Эрен.
        - Пока бегут ледяной тропой спутники Госпожи… - меня прижали крепко-крепко, смешивая дыхание.
        - Пока стоит Грань и сияют звезды космоса… - откликаюсь в ответ.
        - Я буду с тобой, - заканчиваем одновременно.
        Наши сердца бьются в унисон. Наши души переплетаются, а звери что-то тихо рычат.
        И я знаю совершенно точно - наша история на этом не заканчивается, а только начинается. И она непременно будет самой счастливой. Потому что одна пушистая проблема обернулась самым пушистым на свете счастьем.
        Вы не верите в оборотней? Подождите. Закройте глаза. Затаите дыхание. Обернитесь. Я точно знаю - где-то рядом бродит ваше счастье.
        Спустя несколько лет
        - Мрак тебя дернул, Сай, - кричу ассистенту, - тащи сюда свою мохнатую задницу и, будь, добр - прихвати пару реагентов на основе корня золотистого ягодника! Долго я должна тебя ждать?
        Как-никак, стоять уже тяжеловато - седьмой месяц. Беременность у оборотней длится восемь-восемь с половиной, так что ходить осталось не так уж долго, но живот - как шар. Сколько вас там сидит? А? В папу такие вредные? Ни один рентген и даже магия целителей не берет!
        - Да, арра-магистр, бегу! - воет где-то в глубине царства стеллажей в одной из комнат моей личной лаборатории лис-ассистент.
        - Арра, вам нельзя переутомляться, - гудит из угла моя личная нянька, один из охранников и любимая наседка, согласованная сразу с Эреном и дядюшками - Роан Дарт, ещё один представитель семейства золотых кошачьих.
        На деле - потрясающий мужчина с великолепным чувством юмора, остро отточенным умом и чуйкой на любые опасности, которая не раз уже нас выручала за эти годы.
        - Я совсем немного, Роан! Сейчас последний ингредиент добавлю - и посмотрим, как проходит реакция. Ты же знаешь - я ни с чем ядовитым сейчас не работаю.
        - Слава Моране! - прочувственно говорит моя суровая няньхранительница.
        Да, помню как-то в самом начале, после окончания Алхимического факультета и получения вожделенного диплома я пыталась вывести формулу противоядия от одного из ядов, которым пытались травить Его императорское величество. И… в общем, увлеклась я не на шутку, а бессонные ночи привели к тому, что в нужный момент добавила одного минерала чуть больше, чем требовалось… Если бы не Роан - от нас бы только обгорелые косточки остались. Лучше не вспоминать, что тогда было с Эреном… после этого я зареклась работать больше девяти часов в день и никогда не оставалась в лаборатории на ночь. Ну его. Нервная система пушистого мне гораздо дороже.
        Стоит ли говорить, что после этого случая на мне наверчено столько щитов и амулетов, что, окажись я в центре планетарного взрыва - и то выживу… скорее всего?
        - Роан, а что там Малинка, не приходила? - уточнила я невзначай.
        - Госпожа Малейна была вызвана в императорскую резиденцию два дня назад. Кажется, она сопровождает Владыку в одной из поездок на Локку - планету третьего сектора нашего рукава галактики как штатный юрист-дипломат, - откликнулся нянь, задумчиво глядя на то, как я кружу вокруг сложной техномагической установки.
        - А мне даже не написала, - пробормотала, впрочем, совершенно не обидевшись.
        - Вы были заняты с господином Мирримом, ездили на закрытый военный полигон, а связи там нет, звонок просто не прошел. Как вернулись, вы забыли поменять карту в магофоне, - сообщили мне доверительно.
        Мрак! Вроде беременная, а не больная, а склероз растет и ширится - даже обидно! Ну ничего… потерла поясницу. Скоро маленькие - а во мне, кажется, целый выводок Вайре сидит - паршивцы появятся на свет - и Мая снова вернет себе разум.
        Села в удобное кресло, поглаживая живот и чувствуя, как от моей ладони идет волна тепла. И… не может быть… Я тихо вскрикнула, не обращая внимания на встревоженно вскочившего Роана.
        Подняла на него совершенно ошалевшие глаза.
        - Трое, - шепот вышел благоговейным, срывающимся, - их трое, Роан! Два мальчика и девочка!
        Я почувствовала. Первый раз почувствовала - мелкие вреднюки перестали скрываться!
        - Звоню аро Вайре! - Мгновенно отреагировал оборотень, мотая головой. - Все, нечего вам тут делать, госпожа! Мне же хвост оторвут!
        - Ладно уж, звони, - откликаюсь весело.
        Кто-то у нас очень нервный будущий папа.
        Все равно успею закончить реакцию. А в ближайший месяц мне и правда делать пока здесь нечего.
        Пока ждем Эрена со взводом охраны - ей-ей, я не шучу - мысли снова перетекают на подругу.
        Малинка и Тай. Тай и Малинка. И император. Забавная фигура. Мое зелье, которое может помочь в критическом состоянии, обращая человека в нечто совершенно иное, практически готово - но об этом я никому не говорю. Не время пока, не время. Тай за ней то хвостом, то прочь куда подальше. Сам не знает, чего хочется. И Иррган Шаэрти. Который, кажется, однозначно положил на неё глаз. Тут такая история разворачивается, что не грех сериал снимать и по галанету крутить. Не знаю, чем это закончится - я не лезу в их запутанные отношения. Но, как бы там ни было, кого бы она ни выбрала - или не выбирала вовсе - я буду рада, если дорогой мне человек будет счастлив.
        Жмурясь от удовольствия, завершила работу и отключила установку.
        В этот момент дверь беззвучно распахнулась - и ворвался Эрен. Глаза лихорадочно сверкают, волосы растрепаны, плащ криво застегнут.
        Ринулся ко мне, упал на колени, прижимаясь щекой к моему огромному животу. Ноздри тонкого носа чуть подрагивали, втягивая знакомый запах, потихоньку мой волкокот успокаивался, продолжая, впрочем, довольно жмуриться.
        А, когда поднял глаза - а потом подхватил и меня, словно ничего не вешу, на руки - невероятно бережно и осторожно - я снова задохнулась от той любви, что горела и горит теперь ещё сильнее во взгляде моего жреца.
        - Мои любимые. Мои сокровища, - меня поцеловали в макушку, занося в роскошный представительский флайт.
        - Для тебя, Эрен, - откликаюсь, уютно устраивая голову на его груди и вслушиваясь в мерный ритм любимого сердца, - все для тебя.
        Разве можно быть ещё более счастливой? Может быть. Все может быть. А рецепт прост! Где есть неприятность - там появится и твоя удача! Мохнатая, вредная - и самая любимая на свете.
        МОИ ЛЮБИМЫЕ ЧИТАТЕЛИ!
        ВОТ И ЗАКОНЧИЛАСЬ ЭТА ПУШИСТАЯ ИСТОРИЯ. ПРИШЛА ПОРА ОТПУСТИТЬ МАЮ И ЭРЕНА, А ТАКЖЕ МНОГИХ ПУШИСТО-ПРИЧАСТНЫХ, В СВОБОДНОЕ ПЛАВАНЬЕ.
        Спасибо огромное всем, кто был со мной в течение нашего долгого и захыватывающего приключения! Было страстно, волнующе, переживательно, временами мило, тепло и уютно!
        ЕСЛИ ИСТОРИЯ ВАМ ПОНРАВИЛАСЬ, ПОЖАЛУЙСТА, ПОДБОДРИТЕ НАС С МУЗОМ ЛАЙКОМ, ОТЗЫВОМ И ВКУСНЯШКОЙ!
        Возможно, будет история про императора и Малинку, может и Тая не забудем. Может, заглянем к нашим дядям-кошакам - они просятся в мжм-историю=)
        КАК БУДЕТ ВРЕМЯ И ВОЗМОЖНОСТЬ, АВТОРУ ТОЖЕ НЕ ХОЧЕТСЯ ОТПУСКАТЬ ЭТИХ ГЕРОЕВ!
        А пока подписывайтесь на автора, чтобы не пропустить новые истории, заглядывайте в мою группу ВК: и не забывайте про нас))
        Всем тепла, здоровья и счастья, ваш автор.
 
Книги из этой электронной библиотеки, лучше всего читать через программы-читалки: ICE Book Reader, Book Reader, BookZ Reader. Для андроида Alreader, CoolReader. Библиотека построена на некоммерческой основе (без рекламы), благодаря энтузиазму библиотекаря. В случае технических проблем обращаться к