Счастье Неукрощенное, №02 Венец Безденежья- библиотека РусЛит

Венец безденежья Владимир Васильев
        Счастье неукрощенное #02
        Кейрил и Аниса отправляются в светлую империю, где их не достанут враги, но... Но опять все идет не так, как хотелось бы. Место, куда они попали, раем назвать язык не повернется, скорее уж наоборот. И опять надо приложить все силы, чтобы добиться счастья, а попутно и потрясти кое-какие устои. Неожиданные повороты, ненавязчивый юмор, отсутствие жестоких сцен и совсем уж увесистых роялей. Очередные приключения мага и ведьмы всего на расстоянии в несколько страниц от Вас.
        Венец безденежья
        Глава 1
        - А все-таки распустила ты своего парня, госпожа, вот что я тебе скажу! - толстая трактирщица, даже стоя около нашего стола, продолжала натирать сияющий уже как бриллиант бокал. - Я же вижу, что у вас все серьезно, а одеваться ты ему позволяешь как… как неприличному, богами тебе клянусь.
        Аниса, к которой и была обращена эта речь, затравленно взглянула на меня, что не укрылось от матерой и наблюдательной женщины, вызвав тяжелый вздох и продолжение наставлений:
        - И не знаю как у вас на севере, а у нас таких как ты подшарницами, ну или подшароварницами называют. Ты на него так глянула, как будто он у вас главный. Нет, я понимаю, что хорошего парня и побаловать можно, и что-то лишнее ему позволить иногда. Но и рыкнуть надо уметь, и на место поставить. Характер у нас, девок, должен быть как кремень, вот что я тебе скажу. И ты не подумай чего! Я же тебе все это по-доброму говорю, из симпатии и глубочайшего моего уважения.
        Моя миниатюрная жена сейчас совершенно не была готова проявлять твердокаменность характера. Я даже начал опасаться, а не случится ли у нее обморока, ведь за последний час ей пришлось пережить слишком много. Сначала мы были уверены, что наши жизни уже оборвалась, когда крепко вцепившись друг в друга несколько минут парили в сияющем и звенящем «ничто». Аниса даже успела шепнуть: «Я так рада, что смерть не разлучила нас!»
        А потом сбойнувший межконтинентальный портал выбросил нас черт-те где, и вместо природы мягких средних широт и полутысячного войска, которое телепортировалось перед нами, мы узрели какие-то жаркие тропики и пикирующего на нас дракона. К счастью, дракон оказался всего-навсего каким-то летающим ящером, даже не магическим нисколько, что позволяло ему пикировать с по-настоящему большой скоростью. Но я не растерялся и нанес по его микроскопическому мозгу ментальный удар, которого хватило бы и на обычного молодого дракона, сразу надежно вырубив эту пародию на птицу.
        Когда Аниса провизжалась, и мы рассмотрели агрессора, то поняли, что его размеры в пару ярдов не позволили бы ему унести мою любимую жену, даже несмотря на ее миниатюрное телосложение, особенно с учетом того, что за прошедших два месяца после голодного плена у ведьм, мне удалось ее откормить до нормального веса. А сильнейшая рыбная вонь из длинной, усеянной мелкими зубами пасти, однозначно указывала на диету ящера. Так что я отпустил мозг твари, и даже хорошим пинком помог ей подняться в воздух. Поставил, так сказать, на крыло.
        А теперь вот… Трактирщица желала разговаривать только с ней, начисто игнорируя меня. Нет, моя красавица всегда была очень умненькой и самостоятельной девушкой. Наверное, даже слишком. Вот и наворотила такого, что хоть баллады со страшными сказками складывай. Так что после нашей свадьбы она всю инициативу во всех делах, кроме покупки нарядов, с огромной радостью отдала мне. И даже любые домашние обязанности, выпадавшие на ее долю в те моменты когда мы оказывались далеко от прислуги, хоть неохотно, но безропотно выполняла.
        Хамоватая тетка вдобавок и изрядно оскорбляла меня своими речами. Вот Аниса и не могла ничего понять, а особенно, как ей себя вести в этой ситуации. Я же пока терпел, тем более, что прямой ругани не звучало. А еще у меня в голове просто колоколами звенела мысль, что здесь что-то не так, и надо бы сначала разобраться, а потом уже и характер можно проявлять, смотря по обстоятельствам.
        А толстуха и правда испытывала к нам симпатию. Ко мне-то за компанию, а вот к моей ненаглядной, уже чуть ли не любовью воспылала. И ничего удивительного для нас в этом не было, трактирщица попала под сильнейшее ведьмовское умение моей жены. И стояла она рядом, что само по себе вызывало симпатию, а уж несколько вопросов, которые задала ей моя ведьмочка, вообще повергли ее в неземное счастье. Именно поэтому Аниса и до встречи со мной, и после, почти ни с кем не разговаривала. Нет, со мной наедине она щебетала почти без умолку, компенсируя постоянное молчание при посторонних, а вот околдовывать случайных людей было для нее смертельно опасно. Только я, пусть и не сразу, но сумел преодолеть ее сильнейшую врожденную магию. Да и то, иной раз случались не самые приятные казусы.
        - И все-таки, уважаемая, - терпеливо повторил я вопрос, который вызвал такую эмоциональную речь трактирщицы, - что именно не так с моими штанами?
        После этого я проводил взглядом молодого улыбающегося подавальщика, который расслабленной походкой миновал наш столик, держа в приподнятой руке поднос, нагруженный парой пивных кружек и блюдом с жареными сосисками. Штаны на парне были вполне обычные, как и у меня. Ну не совсем такие же, конечно, я же все-таки сильный маг, дворянин и не бедствующий, естественно, но все равно очень похожие покроем штаны. Не узкие, не широкие, не короткие, не дырявые. Обычные штаны.
        - Нет! Вы только посмотрите на этого нахала! - всплеснула руками толстуха, предварительно поставив натираемый бокал на наш стол. - Нет! Он еще и прикидывается!
        В этот момент звякнул колокольчик, подвешенный над входной дверью, и в зал вошла явно семейная пара. Рослая и плечистая женщина в таких же, как и у меня брюках, широко открыла дверь и пропустила мужчину. Чуть низковатого ростом, но обычного сложением. Взгляд мой только на долю секунды задержался на широченных шароварах, в которых буквально утопал этот тип. Нижняя часть штанин заканчивалась манжетами, которые можно было заправлять в короткие сапоги или просто оставлять, как есть, выше ботинок. Но тоже ничего из ряда вон выходящего в этом я не заметил. Хватало и на моей родине таких оригиналов, которые любили штаны, в которых надо сделать два шага, прежде, чем они сдвинутся с места. Вроде бы даже в некоторых армиях была такая униформа, наверху обтягивающая куртка, а снизу эти шары… шаровары.
        - Вот какие штаны должны быть у порядочного мужчины! - понизила голос трактирщица, едва удержавшись от того, чтобы не ткнуть пальцем в новых посетителей. - А ты… да ты же на уличного парнишку похож. Стыдобище!
        Тетка развернулась и размашисто пошагала обслуживать семейную пару, а я, как подтверждение ее слов, услышал за моей спиной очень характерный шлепок, почти сразу «ай!» мужским голосом, с ноткой заигрывания, и жизнерадостный смех двух девичьих голосов.
        - Ты не поверишь, любимый! - наклонившись ко мне, жарко зашептала Аниса, которая пронаблюдала всю ту сцену. - Там две девки в военной форме. Так одна из них шлепнула подавальщика! По тому самому месту! А тот еще так благожелательно на них глянул.
        Я начал вертеть в руках начищенный столовый нож, который оказался приятной неожиданностью в таком обычном с виду трактире. Но я не инспектировал чистоту приборов, а попытался разглядеть в нем как в зеркале тех странных дам.
        - Любимый, пойдем отсюда, - так же шепотом заканючила моя жена. - Мне страшно! Тут же черт знает, что творится!
        - Нет, дорогая, - так же прошептал я. - Нас вынесло не пойми куда. Из трактира-то мы уйти можем, но из всей этой страны так быстро не получится. Все равно сначала надо будет разобраться. Так лучше мы расспросим одну тетку, которая и так нас запомнит, чем будем еще кому-то странные вопросы задавать. Да и народу здесь немного. Так что позови трактирщицу, как освободится, и попроси ответить на мои вопросы. А потом попроси ее, чтобы она думала, что мы с какого-то местного севера, раз она нас за северян уже приняла. И еще, чтобы о нас никому не рассказывала. И… надеюсь, что от четырех твоих просьб ее крыша не поедет…
        - Хорошо, любимый, - согласилась с разумностью моих слов красавица. - Но мне все равно страшно! А вдруг эти девки к тебе приставать начнут?
        Я чуть не подавился куском колбасы, который успел сунуть в рот, пока разглядывал этих самых дам в отражении. Две рослые девушки, в военной форме. Судя по дорогой ткани и куче нашивок, может даже офицеры. Довольно мускулистые привлекательные фигуры, нарядные куртки и узкие брюки, как я заметил, когда одна из них встала, чтобы взять солонку с соседнего стола. Но далеко не амазонки, которые мощью большинство мужчин превосходят. Я не знал, что ответить моей ненаглядной, так как опыта у меня такого не было. Ни своего, ни возможности наблюдать подобное на других. Ну не приставали ко мне девушки! Глазки строили, это бывало. Но чтобы вот так, знакомиться подходили или звали куда-то, такого, конечно, не было.
        - Дорогая, - осторожно начал я, - ты для меня единственная! Мне эльфийка на шею вешалась, но я устоял. А этим девушкам до длинноухой ой, как далеко. Ну что ты в самом деле? Попрошу чтобы отвязались. Ну дам в морду, в крайнем случае!
        Про эльфийку я ничего нового не сказал. Длинноухая красотка Сан сама не раз говорила моей жене, что просто мечтает обо мне. В первый раз это даже вызвало в нашей семье маленький, но бурный скандал, закончившийся не менее бурным примирением, а в дальнейшем Аниса просто фыркала на сентенции великой эпатажницы, как бы говоря: «Что еще от этой, на всю голову двинутой, ожидать можно?»
        А сейчас мы оба уже начали догадываться, что те недавние проблемы нам скоро покажутся легким бризом по сравнению с ураганом.
        - А если она меня за это на дуэль? - испуганно посмотрела на меня жена. - Я не просто так психую. Представь, что было бы, если бы ко мне какой-нибудь тип пристал. Ты бы его на куски порвал! А я не смогу. Ты же знаешь, какая я фехтовальщица. А я жить хочу, любимый! Нет, я много раз к смерти готовилась, и сейчас у меня отваги хватит ей в глаза посмотреть. Но все-таки… Теперь у меня есть ты! И знаешь, Кир, так не хочется тебя… то есть себя… Сдохнуть я не хочу на мече!
        - Если что, ты же знаешь меня… Не успеет она тебя на дуэль вызвать. Я ей так на третий инстинкт надавлю, что на ярд над землей взлетит.
        - Это который? - хихикнула Аниса.
        - Первый - это размножение, второй - питание, третий - выведение, - в который раз озвучил я книжную истину, которую моя жена принципиально не хотела запоминать.
        - А если она поймет? У нас же будут огромные неприятности!
        - И что? Дать убить тебя? Нет! В крайнем случае я и на дуэли могу на твою противницу паралич наслать.
        - Что ты! Нельзя! - Аниса как-то разом приосанилась и сверкнула глазками. - Я же Леди!
        - Вот и слушай своего Лорда! И на дуэли бей уж насмерть, и лучше в голову, чтобы сложнее было вмешательство в мозгах найти.
        - Чтобы не найти вмешательство, надо мозги здорово перемешать, - хихикнула девушка. - Значит, если меня вызовут, буду оружием выбирать кувалды.
        Мы немного посмеялись, разряжая тревожное напряжение, но и только. На самом деле, влезание в мозги не почувствовать невозможно, а значит до дуэли доводить нельзя. Да в конце-то концов! Это место не похоже на дикий край, где опасно даже днем ходить. А значит и паниковать заранее нечего.
        И тут до меня вдруг дошло главное. Я поперекатывал мысль в голове и тихо сказал немного успокоившейся супруге:
        - А вообще, с чего ты взяла, что ты меня защищать должна? Все наоборот. И должно быть, и будет!
        Аниса только покачала головой:
        - Вот ты умный же! Намного умнее меня, а не понимаешь. Если здесь такие вывернутые правила, то есть и какой-то способ добиваться их выполнения. Ну представь, сильно бы у нас слушали девушку, которая стала бы заступаться за своего парня? Да еще и на дуэль за него собралась бы?
        - Скажи это амазонкам! - ничуть не был убежден доводом я.
        - Это в империи… и на юго-западе. А на западе, где женщин в мешки засовывают, там именно так.
        - Ну зачем же брать крайности?
        Аниса молча кивнула мне на большое окно, выходившее на дорогу, по которой к городским воротам двигался довольно плотный поток пешеходов и повозок.
        Когда мы спустились с заросших холмов к городским стенам и, к счастью, зашли в этот трактир перед воротами, было еще раннее утро и дорога была почти пустой, а вот теперь появилось на что посмотреть.
        И первое, что неприятно поразило, это что проехавшей на коне важной дворянке кланялись буквально все. И не просто поклон уважения, а чуть ли не в пояс.
        Еще из какой-то повозки вышла важная полная женщина, а за ней спустились в дорожную пыль аж четыре мужские фигуры в каких-то плащах странных… нет… в мешках!
        Надо признаться, я раньше даже ни разу не видел этот предмет одежды, который полностью скрывает фигуру и лицо, оставляя только прорезь для глаз. Вот… сподобился.
        Но большинство все-таки были более цивильными. Хотя в нормальных брюках я не заметил ни одного мужчины. Все в этих шароварах.
        А вишенкой на торте, мимо трактира прогрохотала большая зарешеченная повозка, эдакая тюрьма на колесах, везущая полторы дюжины закованных в цепи рабов обоих полов и всех возрастов, с ошейниками из сияющей на солнце стали.
        - Ты права, дорогая, - только пробормотал я, пытаясь уложить в голове немыслимое. Я-то понадеялся, что здесь как в империи, только наоборот, а тут все еще хуже…
        В империи женщин даже в армию брали. Моя Аниса, вон, даже до лейтенанта дослужилась. Я до сих пор вспоминаю как шикарно на ней смотрелась форма с галунами и узкими брюками, может потому, что в ней я ее видел в первые дни нашего знакомства, всего-то менее четырех месяцев назад. Еще женщины владели имениями, изучали магию, служили чиновницами, да и много еще где. Нет, прав у них все-таки было меньше, чем у мужчин, но не мешки же на головах!
        - Отставить панику! - овладев собой, улыбнулся я, заодно успокаивая жену. - Зови эту трактирщицу. Пора нам с ней плотно поговорить.
        Глава 2
        Начать общение я решил с приятного для толстухи, а именно расплатиться за завтрак, заодно и проверить как здесь воспримут наши деньги. А то мало ли… Дикие они какие-то.
        Но результат превзошел самые смелые ожидания. Женщина сначала неодобрительно смотрела, как я полез в карман, ведь по ее-то представлениям расплачиваться должна была девушка. Потом неверяще потыкала толстым пальцем в небрежно выложенный мною на стол золотой. Воровато оглянулась и, быстро схватив монету, впилась в нее зубами, как вампир в вену жертвы.
        И что это ее так прибило от вида обычного стандартного золотого? Унция почти чистого золота… Одинаковые по всему миру, только рисунки отличаются.
        - Клад что ли нашли? Или от предков осталась заначка несданная? - заговорщицки спросила она, вернув монету на стол и придавив дрожащей ладонью. - Ну не из-за моря же вы прибыли!
        - Отсчитайте нам, пожалуйста, сдачу? - широко улыбнувшись буквально мурлыкнула моя умница, хотя в глубине ее глаз металась тревога. - Только не обсчитывайте. И объясните, почему эта монета так вас удивила.
        Когда трактирщица убежала в заднюю комнату, я с восхищением посмотрел на жену. Знает, когда надо применить свой талант, и буквально кожей ощущает тонкие моменты. Сразу чувствуется четырехлетний опыт обманывать всех вокруг, и полтора месяца меня в том числе. Просто сокровище, а не жена!
        Вскоре трактирщица притащила нам целый мешочек сдачи.
        - Вот, - исполняя просьбу, принялась она просвещать нас в местной денежной системе, и показала мелкий кружочек из весьма низкопробного золота. - Это наш золотой, вес треть унции, золота только половина от силы. Очень дорогая монета.
        - Простой наемный солдат сколько получает в день? - прямо спросил я.
        - Солдат в день? Один золотой за двадцать дней примерно. Так вот, в золотом сто бронзиков, в бронзике сто медяков.
        Аниса слушала все это с округлившимися от удивления глазами. Я в общем-то тоже, растерянно крутя в руках непривычно мелкую тускло-желтую монету с очень сложными рисунками с обеих сторон и надписями на незнакомом мне языке.
        - Брать и давать старые монеты запрещено законом, - заговорщицки продолжила тетка. - Положено менять старые золотые на наши один к одному, и строго в имперской конторе. За нарушение или каторга, или рабство. Но я ваш поменяла на пять золотых. И вам хорошо, и мне заработок. Потом на кольца переплавлю.
        - Поменяйте тогда уж и остальные, пожалуйста, - я ссыпал в трясущиеся ладони пару горстей увесистых монет.
        - Вот мы и снова стали государственными преступниками, - натянуто хихикнула Аниса, когда трактирщица опять убежала а свою комнату.
        Я оглядел пустой зал. Одна воительница с четверть часа как поднялась наверх с разносчиком, другая спала лицом в тарелке из-под сосисок, а семейная пара заходила только купить большую оплетенную бутыль, которую с трудом унесла женщина, явно любящая и берегущая своего мужчину.
        - Если законы мошеннические, то их просто необходимо нарушать. Ты представляешь? Местный золотой в сто раз дороже стандартного, да еще и золота в нем в шесть раз меньше. Местная императрица, а мы, оказывается в империи, надувает подданных в шестьсот раз! Но… Но ты не о том думаешь, моя умница.
        Аниса вопросительно приподняла бровь, а я полюбовался ей и продолжил:
        - Мы, дорогая, в какой-то ужасной дыре, по сравнению с которой бывший мой почтовый перевал просто центр цивилизации. Доказать? Деньги. Если бы сюда была хоть какая-то тропа для контрабандистов, а эти типы даже в игольное ушко пролезут, то они натаскали бы сюда кучу золота, и его ценность сильно упала бы. Мы в каком-то месте, близком к экватору и страшно изолированном. Сообщение с внешним миром вроде бы есть, но очень ограниченное и под полным контролем властей.
        - Но по крайней мере можно надеяться, что здесь нет контрактов на наши головы, - натянуто хихикнула Аниса.
        - Ты знаешь, к контрактам я как-то уже привык как к родным. Делов-то! Опять перекрасим волосы, ты купишь новые ботинки на высоченном каблуке и пусть ищут маленькую розововолосую тебя хоть до следующей эпохи. А меня по приметам искать даже и не пытаются, таких каждый десятый. А вот здесь, похоже, мне не дадут быть мужчиной в нормальном понимании, так что будем искать способ, который пока не нашли контрабандисты. Хочу быть главным! - усмехнулся я.
        - А уж я-то как хочу этого! - поддержала меня жена.
        - Но у меня есть и хорошая новость. Наша горсть золотых, которой в нормальных местах нам не хватило бы и не неделю жизни, превратилась в настоящее богатство. Подорожала в пятьсот раз!
        - И у меня тоже хорошая новость есть, - поддержала меня супруга. - Трактирщица нас не сдаст властям. Доказать? Слушай! Она поменяла нам золотые. Дня три она будет под моим очарованием. А потом идти к властям будет уже поздно, так как саму арестуют как соучастницу. Да и конфискуют все, но рабыне или каторжанке это уже как-то и не важно…
        «Молодец у меня жена!» - подумал я. - «Сразу чувствуются навыки опытной государственной преступницы».
        Тут и трактирщица вернулась, принеся целый мешочек золотых, и я приступил к допросу. Новости оказались как плохими, так и очень плохими, с редкими вкраплениями хороших.
        Первое, мы на острове Сунория. Достаточно большом, чтобы на нем когда-то существовало несколько государств. Даже до сих пор в разных уголках подмявшей всех под себя несколько сотен лет назад Сунорской империи говорили на разных языках.
        Так что первая хорошая новость была в том, что на курни, всемирном языке торговцев и ученых, здесь говорят почти все, и есть даже куча людей, которые никакого другого языка предков не знают, особенно среди дворянства.
        Еще неплохой новостью было то, что, несмотря на мой осуждаемый внешний вид, никто в тюрьму или к позорному столбу меня не потащит. Так… могут пьяные девки вслед посвистеть и неприличные предложения с перспективой на ночь сделать. Еще Аниса может в лицо получить, если попытается заступиться за меня, не умея хорошенько махать кулаками.
        А в столице еще лучше. Там в последние десятилетия случилось катастрофическое падение нравов, особенно среди благородных, и, подумать только, даже принцев видели в обтягивающих штанах! А мои, значит, вообще никого особо не удивили бы.
        На мой вопрос про то, как закон защищает супругов от хулиганок, тетка удивленно произнесла:
        - Ну к жененому мужчине, само-собой, лезть не будут, если не совсем пьяные конечно. Бывает еще благородные чудят… Им вообще никто не указ. У меня вот было дело, два раза мужа увозили, пока молодой был. Возвращали потом. Один раз по хорошему, а другой раз к судье ходить пришлось. Только стражницы и отбили. Правда, ту баронессу и не наказали толком, откупилась, как обычно. А она с подругами полтрактира потом мне разнесли… Эх… Только вам-то что с законов?
        - Мы вообще-то женаты, - пожал я плечами, напряженно думая, как мне защищать свою красавицу, не попадая в серьезные трения с продажным законом.
        - Ты так не говори! Засмеют! Нет, я понимаю, что парни иной раз выдают желаемое за действительное. Не верят, что их поматросят и бросят. Но твоя девка-то не сильно видная, - трактирщица потрясла своими обширными статями и кинула взгляд на хрупкую фигурку моей любимой. - Так что даже непонятно, почему тебе предложение еще не сделала. Уведут. Ты парень видный, так что могут и не спрашивая. Мешок на голову и в храм. Могут и в гарем, туда иной раз чуть не всех с улиц собирают, особо не разбираясь.
        В толстухе сейчас сочетались два противоречивых явления. Она и с обожанием смотрела на Анису и беспощадно позорила ее, так как просьба была говорить правду.
        - Да как же так? - вспылила моя красавица. - Как я должна доказывать, что мы женаты?
        - Не знаю как у вас, на севере, а здесь надо в храм идти. Эти храмы Бога Благотворной Иерархии в каждом городе есть. Там обряд совершают, а потом жрец браслеты надевает неснимаемые. Вот я вдова, - женщина показала тонкий браслет на жирной руке, - и браслет у меня с красной полоской, а раньше был с синей. А второй мой браслет с желтой полосой, это значит, что с первым мужем я развелась. Выкупили у меня его. Я как раз трактир строила, и деньги сильно нужны были, хоть и жалела потом о нем очень. Ласковый был и работящий. А если супруги соприкасаются браслетами, то еще зеленая полоска появляется. Так что идите в храм не мешкая, если, конечно, у обоих желание есть. Может я и ошибаюсь, и парню с тобой хорошо будет, несмотря на то что ты такая щуплая… Может ты ремесленница у себя знатная…
        - Я дворянка! Баронесса! - гордо сказала моя Леди, не в силах перенести такого понижения ее статуса.
        - Никогда не говори никому такого! - испуганно шикнула трактирщица. - Присваивать титул серьезное преступление! Сначала кнутом выпорют, а потом на каторгу. Или даже в рабство могут, хотя еще не известно, что хуже. Рабов-то берегут, чтобы они богиню смерти не призвали от безысходности, а каторжанам много хуже приходится.
        - Для подтверждения дворянства тоже браслет нужен? - усмехнулся я.
        - Ну да! Только его в храме Благородной Спеси дают.
        - Что за бог такой? - удивился я.
        Но тетка только пожала плечами:
        - Не знаю… Не мое дело это. Где благородные и где я? Эти храмы в крупных городах есть, и в нашем тоже, но даже чтобы просто зайти в него надо золотой отдать.
        А потом трактирщица повернулась к Анисе и предупредила:
        - И раз ты о благородных без понятия, то тебе с мечом ходить нельзя. Я-то думала, ты дворянке служишь, а ты просто сама по себе. Могут спросить, и тогда мало не покажется. Мечи положено или благородным, или тем, кто на службе. А меч у твоего парня это вообще не пойми что! Я вот лично считаю, что мужчинам оружие давать вообще не следует. Не мужское это дело.
        Еще я уточнил вопрос про поклоны. Оказалось, что система простая, но свинская. Если простолюдинке или простолюдину встретилась благородная, то положено поклониться аж в пояс, но только если так сказать «глазами встретились», морда в морду. А вот если знатная, начиная от графини, то уже всегда кланяться надо, даже если просто мимо проезжает. Но там уже герольдша едет и трубит. Ну и так далее, до императрицы, которой надо уже чуть не в землю лбом тыкаться. Благородным мужчинам можно кланяться не так истово. Сами дворянки, даже встретив императрицу, просто должны головной убор снять и легкий поклон отвесить.
        - А если вот так, в трактире, то можно вообще не кланяться, если не совсем знатные зайдут, но к нам такие ни разу и не захаживали, - без умолку болтала трактирщица. - Вон, видите, мордой в тарелке девка спит. Она благородная, кадет пикинерской роты, казармы которой тут недалеко. У нее с подругой выходной вчера и сегодня, вот они и гуляют здесь с вечера. Так в трактире ей кланяться не надо, а вот на улице, если не отвесишь поясной, то может и плеткой огреть. А может и в стражницкую отвести, от настроения зависеть будет. Тогда месяц тюрьмы гарантирован, не говоря уж о плетях.
        Трактирщица покрутила свои браслеты и предупредила Анису:
        - И ты девка, не вздумай с благородными драться! Чтобы дворянка не делала, руку на нее поднимать не смей. Это сразу каторга! Даже если парня уведет, то только к стражницам бежать. Те через пару дней вернут, но если не муж, то еще и заплатить страже придется, - а потом и мне добавила. - И ты бить даже не пытайся. Вырываться можно, но без повреждений для благородной.
        Впрочем, меня это не сильно расстроило. Не амазонки, эти плечистые девки. Можно скрутить и сонную артерию пережать. Уснет без всякой магии. А если повоевать придется, так это еще проще. Я тут такое могу устроить, с моим-то умением уровня архимага, потом город восстанавливать замучаются! Правда, война дело такое. Против всей империю я не потяну, но и сдаваться не собираюсь.
        На тему магии была еще одна очень плохая новость. Все маги здесь были строго посчитаны и служили только империи. В крайнем случае, самым знатным вельможам. И если в Анисе мага распознать практически нереально с ее первым уровнем, пока колдовать не начнет, конечно, то у меня, если мой запас маны увидит какая-нибудь магесса, могут быть огромные неприятности, с выносом кучи тел, которые я накрошу.
        Чуть успокаивало только то, что магесс и магов здесь было удивительно мало, и встретить их на улице было почти невозможно. Ну и выделялись они тоже браслетом.
        Браслеты - это вообще какая-то основа этого убогого общества! Даже рукава на одежде заканчивались, не скрывая запястий. Я рассмотрел эти статусные украшения магическим зрением. Сначала брачные трактирщицы, а потом, сделав вид, что надо в уборную, медленно прошелся к задней двери мимо спящей воительницы и даже постоял рядом, тщательно изучая ее руку, безвольно сжимающую вилку с остатком сосиски.
        - Обычные артефакты, - рассказал я потом супруге. - Брачные не сильно сложные, а вот в дворянском наворочено ого-го. Хотя я все равно не артефактор нисколечко, мне даже самого простого не повторить и не взломать никак. Разве что переломить, но на это много ума не надо.
        - Непонятно… - задумчиво протянула та. - Артефакты у нас были весьма дороги. А здесь на каждом человеке по одному минимум… А как же крестьяне или слуги всякие? Получается, здесь артефакты стоят не так уж дорого?
        - Хотя с магией у них полный… полное то место, на котором сидят, - согласился я. - Еще один парадокс!
        Чуть позже я опять позвал и еще некоторое время поспрашивал нашу информаторшу, и наконец окончательно отослал ее за стойку, тем более, что в трактир стал потихоньку собираться народ. В основном хмурые женщины, но было и две вероятно семейных пары. Настало время завтрака для окрестных ремесленниц.
        - Дорогой! - чуть не плача зашептала мне Аниса. - Нам путь только в джунгли. Я ведь кланяться не буду. Я Леди! А если меня кнутом… Я же сразу умру! А может… О, боги! Я поняла, любимый. Мы все-таки умерли в том портале. И теперь мы в моем персональном аду. Я была слишком заносчивой, и вот мое наказание, оказаться простолюдинкой и кланяться как болванчик, да еще и так унизительно! А потом еще и получать кнутом. Но я… все равно благодарна богам, что они не разлучили нас после смерти.
        Я подивился фантазии жены и ее наглости, за то, что она считает, что мы должны попасть в ее ад, а не в мой, хотя я туда вообще не планировал. Но возразить решил по существу:
        - Нет! У богов не хватило бы фантазии, чтобы такое придумать. Так что живы мы, и помирать не будем. И я как-то спину гнуть тоже не рвусь. Сейчас птичек направлю дорогу осмотреть, чтобы этих благородных тварей не было. И мы пройдем в город, найдем этот храм идиотского бога Благородной Спеси, тем более, что дорогу нам уже подробно трактирщица рассказала, и получим браслеты. Не думаю, что это локальный божок, а значит ему все равно, где ты была титулована, да и про меня он должен знать, хоть у меня и выслуженное дворянство. Отнять его даже наша империя могла бы только с башкой.
        Я подключился к сознанию двух птичек, которых еще на рассвете поймал своим умением в джунглях. Все утро они или сидели в ветвях дерева около трактира, или летали кормиться, но вот настала пора поработать. Я распределил их на наблюдательные посты и стал птичьими глазами осматривать дорогу.
        Работа с сознанием животных, это мой основной профиль. И я очень много чего могу с ними делать. Разведка, атаки крупными животными. Я даже недавно ради тренировки захватил мозги пяти мамонтов разом и заставил их помочь воинскому обозу. А ведь я их и в бой послать могу! Здесь мамонты вряд-ли водятся, но что-нибудь крупное есть несомненно. А я могу управлять ими на расстоянии до четырехсот ярдов, а могу и просто выдать команду, и они хоть на сто лиг пойдут и там устроят погром.
        К несчастью, то тут, то там были заметны женщины, девушки или старухи в дорогих нарядах, которым кто-то время от времени отвешивал поясные поклоны. Нет, их было немного, но постоянно кто-то маячил на дороге.
        Так что я расслабился, смотря глазами птичек, и одновременно своими собственными изучая посетительниц трактира, что даже начало немного нервировать Анису. Нет, она мне верит, но… но все равно немножко ревнует.
        А я вспоминал, как же хорошо было всего несколько часов назад и в предыдущие два месяца.
        Глава 3
        Мы приплыли в Бриль, большой город и порт почти светлого королевства, и сразу направились в просто необъятную цитадель паладинов.
        - Можем ли мы увидеть Лорда Коно? - спросил я двух хмурых часовых, закованных в толстенную даже на вид броню от плюмажа до шпор, неподвижно стоявших в конце широкого подвесного моста.
        Один из стражей подергал шнур, торчавший из отверстия в стене, и вскоре прибежал парень, одетый из брони всего-навсего в кольчугу и открытый шлем.
        Я повторил просьбу, и тот проводил нас в весьма неуютную комнату, без окон и какой-либо мебели. Только через час ожидания к нам плавной походкой явился и сам Лорд, а точнее, знакомый мне эльфийский великий шпион Кононион.
        - Я же предупреждал вас, лир Кириан, - протянул эльф после приветствий и представления ему моей супруги. - Ни светлые эльфы вообще, ни я в частности не можем иметь никаких дел с ведьмой Робоно, даже если она сама не замешана в черных делах темного клана. Поэтому прошу…
        Я не дал ему договорить:
        - Моя жена, Леди Аниса, входит к женскую династию Робоно, но она не ведьма Робоно! Она не вступала в клан ведьм, поэтому я повторю свою просьбу принять нас. Простая сделка. Вы получаете мою службу, а я получаю, кроме достойной оплаты, возможность жить с моей женой в безопасном месте, где ее не достанут ведьмы.
        Эльф замер минут на пять. Эти длинноухие типы и двигаются как мухи, прилипшие к… ну пусть будет к патоке, а уж думают с просто потрясающей скоростью, или, правильнее сказать, медленностью.
        - А как быть с моим требованием, объяснить все сомнительные дела, которые Леди Аниса совершила за последние годы? - Кононион принципиально разговаривал только со мной, игнорируя вцепившуюся дрожащими пальцами в мою руку девушку.
        - Это были не покушения, а попытки осуществить законную казнь, - терпеливо начал объяснять я, хотя больше хотелось двинуть в эту смазливую морду. - Дело в том, что моя супруга законная и коронованная императрица Агатской империи, хоть и в изгнании, а сидящая на троне династия - узурпаторы, и у Леди Анисы имеются документы, позволяющие ей вынести смертный приговор всем членам незаконно правящей сейчас династии, на основании многочисленных преступлений.
        Это дорогого стоит, видеть удивление на морде стопятидесятилетнего эльфа! Не дожидаясь, пока он уйдет в ступор уже на полчаса, я продолжил:
        - Но моя жена, дабы не умножать страдания своего народа, и так стонущего под пятой узурпатора, решила не продолжать борьбу за трон, а покинуть со мной этот континент, чтобы попытаться найти свое счастье в семейной жизни, - соврал я, так как жизнь в империи была хоть и не идеальная, но многим на зависть.
        - Скорее уж опасаясь, что до ваших дурных голов доберутся охотники за наградой, - неожиданно буркнул эльф. - Ладно, ждите здесь.
        - А ты разве не будешь впадать в мыслительный анабиоз на час-другой? - ехидно спросил я.
        - Да на черта мне сдались интриги этого континента? - возразил мне шпион. - Я спросил, ты ответил, так что примем это как данность.
        И мы стали ждать, причем опять стоя в абсолютно пустой комнате со стенами из обработанных каменных блоков, освещенной только магическим огоньком. Через пару минут Аниса потеребила меня за рукав:
        - Я хоть и настороженно отношусь к Сан, но знаешь, по моему, этой прекрасной девушки совершенно не достоин этот… - она употребила забористый термин из ее недавнего армейского прошлого, совершенно не вяжущийся с образом Леди.
        Довольно быстро эльф вернулся с очень старым человеческим магом.
        - Магистр владеет магией правдовидения, поэтому он задаст Леди Анисе несколько вопросов, - важно протянул шпион.
        - Только один! - возразил я, ограничивая потенциальные раскопки в тайнах моей супруги. - Вам надо убедиться, что она не ведьма Робоно, вот это и спрашивайте. А наши интимные секреты оставьте нам.
        - Вы же знаете, что эта магия так не работает, молодой человек, - проскрипел магистр.
        - Значит, несколько вопросов на нейтральные темы для настройки и один по существу.
        Допрос прошел хорошо, и магистр подтвердил, что Аниса «почти точно» не врет. Затем эльф сказал, что нам надо пройти в храм Обжигающего Света, чтобы жрецы посмотрели наши души, не сильно ли они темные.
        - Черта с два! - максимально вежливо возразил я. - Об этом разговора не было. Ты сам говорил, что цвет моей души тебя не сильно волнует, а Леди Аниса вообще никаких дел с вами иметь не будет.
        И Кононион был вынужден принять мой довод, так что мы просто отправились в комнату, которую нам великодушно выделили в замке.
        - Почему ты так отрицательно ко мне настроен? - неожиданно спросил эльф,
        - Потому что я один раз попросил помощи и получил отказ. С чего бы мне быть радостным? А я, между прочим, твою просьбу Сан передал.
        - По поводу моей просьбы, я тебе благодарен. И даже считаю себя должником… В пределах разумного, конечно. А по поводу вежливости, то хотя бы потому, что ты хочешь получить от нас помощь.
        - Не помощь, а сделку, - усмехнулся я. - Вы получите мою службу в обмен на укрытие для нас обоих. И я ни секунды не сомневаюсь, что если бы вам, длинноухим, моя служба была не нужна, то вы бы отказали в помощи, пусть наши души оказались бы белыми, как сись… как кое-что у Челизии!
        - Хм… Ты видел эту замечательную богиню? Завидую тебе, так как хоть она и долго бродила по моему родному континенту когда-то, но мне ее увидеть не довелось. И кстати, у Богини Справедливости очень серьезный конфликт с Богом Обжигающего Света. Настолько, что они даже несколько раз дрались. А точнее, Челизия дважды била бога паладинов по лицу.
        - Кстати, о Челизии, - с серьезным видом сказал я. - Если хочешь ее увидеть, то надо исполнить в ее храме недавно сочиненную одним талантливым бардом балладу о немых красавицах. Она очень ей интересовалась, как я понял. Не слышал такую?
        - Нет. И я так понимаю, что этот бард человек? Не уверен, что баллада так уж совершенна, но… увидеть первую красавицу мира было бы очень заманчиво, особенно в свете некоторых моих планов. Если она придет послушать, то я тебе буду еще раз должен, но опять же в пределах разумного.
        Когда мы вошли в выделенную нам комнатку, я чуть не расхохотался. Бойница в стене вместо окна. Каменные стены, каменные пол и потолок. Каменные кровать, стол и единственная табуретка. Было только две деревянные детали. Дверь и матрац, чтобы совсем уж не дать дуба, ночуя на камне. Ах да, горшок под кроватью тоже был каменным.
        Аниса выждала пока эльф закроет за нами дверь и бросилась мне на грудь. Сначала она смеялась, представляя как напыщенный эльф попрется к эксцентричной богине, а потом мне пришлось прерывать поцелуем назревающую истерику. Все-таки без пяти минут ведьме страшно было идти в замок ее самых бескомпромиссных врагов.
        Несмотря на убогость обстановки, в уныние мы не впали, тем более, что у нас были мы сами, а всего полтора месяца, прошедших с нашего знакомства, позволяли нам концентрировать все внимание друг на друге.
        Часа через два в дверь вежливо постучали, и какой-то очередной оруженосец, тоже в кольчуге, пригласил нас на обед. Мы прошли в похожую комнату, тоже всю из камня. А когда оруженосец удалился, чтобы принести обед, я тихо сказал:
        - Только не вздумай ничего спрашивать! А лучше вообще ничего не говори.
        - Я не дура, любимый, - фыркнула Аниса. - Понимаю, что это, наверное, самое опасное место проявлять мое персональное проклятие. Достаточно будет и того, что рядом со мной этот мальчик станет счастливым, только от нахождения поблизости. Я даже этого опасаюсь!
        - Ладно! Сегодня здесь переночуем, а завтра посмотрим, может переберемся в город. Ну их, этих святош с их гостеприимством.
        Вскоре оруженосец принес три тарелки каши, несколько кусков хлеба и графин с водой. Я усмехнулся про себя, сомневаясь, что паладины так скудно питаются. На таких харчах они бы не вымахивали в здоровенных дылд, которые могли махать своими мечами-оглоблями часами без перерыва. Да и вообще, каких-то совсем жестких ограничений в быту у этих фанатичных воинов света не было. Даже бордель в городе рядом с замком славился на весь континент своими размерами.
        Сам оруженосец тоже сел обедать с нами, но на кашу смотрел совсем без энтузиазма. А вот на Анису украдкой поглядывал почти постоянно. Ну да, красивая девушка, да еще и легендарная Робоно, почти темная ведьма. А еще парню, похоже, было стыдно за то угощение, которое сварили не иначе, как специально для нас, если конечно не отложили это чудо кулинарии из котла для знаменитых паладинских коней.
        Мы не съели даже половины из предложенного. Просто не успели так сильно проголодаться. Ну подумаешь, всего-то пять дней плавания на орочьем судне, где коронным блюдом кока был крысохлеб, битая тушка зверька между двумя половинками булки хлеба с огромным количеством острых и несочетаемых добавок.
        - А скажите, уважаемый, - обратился я к оруженосцу, - могу ли я сходить в город, купить продуктов?
        - Несомненно, вы можете покинуть замок, лир Кириан. Но обратно вас уже не впустят.
        - А вы могли бы купить для нас что-нибудь по списку?
        - Если мне даст разрешение магистр… Но, я совсем не уверен в этом, лир, - оруженосец краснел и прятал глаза, не иначе как от очередного приступа стыда.
        Я только с сожалением посмотрел на супругу, которая сильно похудела в плену у своих дальних родственниц, а откормить ее, чтобы была просто миниатюрной, а не одними костями под кожей, у меня как-то не получалось. Значит решено! Сегодня узнаю все у Конониона, смогут ли они нам что-то предложить и когда, и переберемся в город.
        Но только… вне укрепленного замка сидеть долго на одном месте очень не хотелось бы. Ведьмы легко найдут по поиску ауры и меня, и Анису, стоит нам остановиться на одном месте хотя бы дня на три, так как мы недостаточно удалились от их замка. А то, что они при желании легко проникнут в паладинский город, сомнений не было никаких. Эти святоши страшно прямолинейны, не привыкли к тонкой работе по поиску, охране и так далее. А вот ушлые тетки из древнего клана как раз наоборот. Так что, о расслабленном отдыхе можно будет забыть.
        Глава 4
        Через час, когда мы валялись на деревянном матрасе в своем каменном мешке, я услышал как по коридору размеренно цокают каблуки. Очень знакомый звук! Я резко вскочил и, распахнув дверь, выскочил в коридор.
        В свете ярких магических фонарей, по коридору плавной походкой, покачивая бедрами, удалялась знакомая высокая фигура с шикарной гривой черных волос поверх паладинского плаща с эмблемой в виде молнии на фоне солнца.
        Вот эльфийка остановилась напротив соседней двери, элегантным движением сбросила на пол плащ и осталась в одном белье, на которое ушло не более квадратного фута, или трех ладоней, ткани. Если не считать туфлей на пятидюймовых каблуках, конечно. Ничего неожиданного, ну что еще ждать от великой эпатажницы? Ну разве что белье было все в почерневших дырках.
        Сан бросила в мою сторону короткий взгляд, толкнула дверь и вплыла внутрь. Прежде чем дверь захлопнулась, до меня донесся восторженный визг девочки. Похоже, для спасенной мной недавно из заложниц дочери наемницы, выходки мамы новостью не были.
        - Глаза твои бесстыжие! - возмущенно сказала Аниса, которая выскочила в коридор сразу вслед за мной. - Но ладно… Муж мой, я прощаю тебя!
        А потом захихикала. Внезапно запах жженых тряпок, едва ощутимый только что, стал усиливаться, в него добавилась нотка паленых волос, а затем за нашими спинами раздался медленный голос:
        - Я так понимаю, что именно такую реакцию богини на балладу ты и ожидал, лир Кириан?
        Кононион предстал перед нами в плотно запахнутом паладинском плаще, из-под которого выглядывали штанины, усеянные еще кое-где дымящимися дырками. Волосы тоже были изрядно обожжены и теперь годились только под короткую стрижку.
        - Богиню вы, я так понимаю, видели? Так что, какие ко мне претензии? - усмехнулся я.
        - Действительно, имел место тот самый случай, когда частично высказанная правда хуже лжи, - недовольно сверкнул глазами эльф.
        - Ты еще сам меня благодарить будешь! - не пожелал признавать вину я. - Вы же с Сан мерились… экстравагантностью. А тут такой совместный опыт, который может помочь в развитии… взаимопонимания. Так что я смею надеяться на то, что у тебя ко мне уже целых три обязательства. А, да! В пределах разумного, естественно.
        - Возможно… - протянул эльф, - А возможно, что уже и ни одного.
        - Обрати внимание, - хихикнула Аниса в нашей комнате через пару минут, - когда по коридору процокала Сан, то запаха паленым почти не было. Или на ней было так мало одежды, что и гореть было нечему, или ей досталось куда меньше. Но куда тогда делась ее одежда? И ее волосы богиня, кстати, пожалела. Но получилось даже намного лучше, чем ты планировал. Я тебя обожаю!
        Еще через пять минут в нашу дверь раздались несколько медленных ударов. Я открыл и посторонился, впуская уже одетую, или как обычно полураздетую эльфийку. Первым делом дива настороженно уставилась на Анису.
        Моя жена усмехнулась, достала из кармана небольшой шарик из какого-то мягкого эластичного материала, который купила в лавке детских игрушек в одном из городков, и демонстративно сунула его в рот. Все! С полным ртом Леди не разговаривают, даже если душа очень просит.
        Эльфийка сразу успокоилась и зачастила, что выражалось в том, что слова вытекали из нее чуть быстрее обычного и почти без пауз:
        - Капитан! Аниса! Рада вас видеть, - я только кивнул, так как пауз для ответного приветствия в монологе длинноухая не предусмотрела, - и в очередной раз убедиться, что наш герой смог совершить невозможное и освободить свою красавицу. Я, конечно, получила твое сообщение, капитан, поэтому и отправилась со спокойной душой сюда, но все равно, увидеть своими глазами намного приятнее, капитан, чем прочитать бездушную записку.
        Эта высокая красотка называла меня воинским званием, которым я представился ей прежде, чем похитить прямо из одного из представительств Тайной службы империи. В принципе, мой ранг мага был равен армейскому капитану, так что я тогда даже почти не соврал, хотя бы в звании.
        - Я несколько удивлена скудости обстановки этой комнаты, - продолжила наемница, - поэтому буду рада пригласить вас в мою с дочерью комнату, где Аниса заодно сможет и познакомиться с моей Вайлосиль.
        Моя жена секунду подумала и согласно кивнула с величественной, достойной настоящей Леди, улыбкой. Никаких слов с ее стороны вообще не ожидалось, если мы, конечно, не желали после получаса беседы получить партию влюбленных в нее идиотов по числу собеседников. Ну пусть все не так плохо, но полусотни просьб, как прямых, так и завуалированных вопросами, от моей супруги, обычно хватало всем.
        Мы перешли в комнату, которая, несмотря на явную бедность, по сравнению с нашей казалась просто королевскими апартаментами. Вероятно, к пусть и не светлой эльфийке у паладинов было куда меньше претензий, чем к почти ведьме. А может, ребенка селить в жутких условиях постеснялись.
        Девочка по виду лет семи с черными волосами радостно поздоровалась со мной, а потом настороженно уставилась на миниатюрную Анису, вероятно, пытаясь разглядеть в ней какие-то признаки темной ведьмы. На самом деле дочери эльфийки было уже десять, но длинноухие из-за заторможенности взрослеют заметно медленнее людей. Но все равно, палец совать в рот было совсем необязательно.
        Аниса в ответ настороженно посмотрела на девочку, потом на меня. Затем перевела задумчивый взгляд на Сан и чему-то еле заметно кивнула. Да уж. Вроде умненькая, а мысль, что у меня в мои двадцать один год может быть десятилетняя дочь, все равно отбросила не сразу. Нет, тут можно допустить, что я наврал про свой возраст, но все равно такое предположение тянет на сенсацию божественного уровня. Совместных детей у разных рас не бывает никогда. Да и вообще, я только ее люблю!
        Эльфийка все это время не умолкала:
        - Мы приплыли сюда только вчера, капитан, и наше путешествие легким не назовешь. И я даже не имею в виду возможные шторма и всевозможных монстров из черных глубин, которых, к счастью, тоже не случилось. Но амазонки, эти замечательные дамы, не знающие слова «комфорт», остановили нам гномий корабль. А у этих повышенно волосатых коротышек все на корабле так провоняло пивом, капитан, что я даже до сих пор чувствую этот кислый запах в носу. Так что, я даже не могу понять, капитан, или я сама пропахла, или это мне уже мерещится. И с кухней у них все совсем плохо. Они же даже не едят, капитан. Гномы только закусывают, причем качество и вкус закусок для них имеет десятое значение. Ты можешь представить себе что-то ужаснее, капитан?
        - Мы плыли на «Зеленой волне». Так получилось, что амазонки нам тормознули именно эту посудину, - усмехнулся я.
        - Мда… - на секунду задумалась Сан, припоминая наше совместное путешествие на этом самом корабле. - Я беру свои слова обратно, капитан. По сравнению с орками, гномы просто гурманы, тонко чувствующие вкус и сочетание продуктов. Но ладно о грустном. Здесь нас поселили в этой убогой комнатке, капитан. И жить нам здесь предложили целый месяц, пока не соберется караван, который через совершенно дикие заледеневшие земли отправится по перешейку на соседний континент, капитан.
        Она собиралась было сесть на единственный стул в комнатке, но потом, вероятно вспомнила, что на ней настолько короткое платье, что садиться в нём не рекомендуется, так же как и наклоняться. Не будь здесь Анисы, то эпатажница не обратила бы на эту мелочь никакого внимания, но сейчас, как мне показалось, у длинноухой дивы были какие-то планы на хорошее отношение моей жены, причем на своих, а не ее условиях. Так что хозяйка предложила сесть Анисе, к которой сразу подобралась девочка. А что бы ей не подобраться? Рядом с Анисой она, сама того не замечая, стала заметно счастливее.
        - Там сейчас стотысячный корпус паладинов при поддержке пятисот светлых эльфов добивает многомилионную армию Темного властелина, - продолжила вещать Сан. - Наша дорога займет еще недели три, а потом эльфийский экспедиционный корпус будет возвращаться на свой материк, для чего им откроют межконтинентальный портал. Меня с дочкой обещали взять с собой, и я надеюсь, что и тебя, капитан, с твоей очаровательной супругой согласятся подбросить до тамошней светлой империи, где до вас добраться будет очень проблематично.
        - А где твоя телохранительница Рунга с моим бывшим оруженосцем? - спросил я, пользуясь небольшой паузой в монологе.
        - Ох, капитан! К моему величайшему сожалению, амазонка не пожелала менять место жительства. Сказала, что в светлой империи ей не место, так как всего за парочку набитых морд там могут и в тюрьму отправить. К тому же здесь у нее отряд подруг, которых она не планирует покидать навсегда, ну кроме случая, как она выразилась, если «башку оторвут, но это дело житейское и не считается». И даже в этот замок она идти отказалась, так как амазонки хоть с паладинами и не враждуют, но относятся друг к другу с явным презрением. Возможно потому, что у них кардинально отличаются взгляды на многие вещи, капитан. А твой котик очень привязался к этой замечательной, хотя и немного грубоватой женщине. Так что отправился с ней, и даже, как ему обещали, капитан, скоро сможет влиться в отряд амазонок в роли разведчика. Но мы-то понимаем, капитан, что он там мечтает оказаться разведчиком только во вторую очередь, а в первую, ему нравится роль всеобщего любимца. Как говорится, большим девочкам - большой котик, капитан.
        Я усмехнулся, догадываясь, что там может не все так просто, но… не мое дело.
        - А сегодня несколько навязчивый, известный тебе шпион Кононион пригласил меня посмотреть на первую красавицу мира. Он сказал мне, что богиню Челизию можно приманить на одну балладу, о которой ему поведал ты, капитан. И ты же понимаешь, что мне, как обычной любопытной женщине, стало интересно посмотреть на конкурентку, и понять, чего такого в бывшей амазонке нашли мужчины всего мира, чтобы почти единодушно выдать ей столь заманчивый титул, капитан. И хоть я догадывалась, что богиня это не рыбка, которую можно поймать на столь примитивную наживку, и, вообще, подозревала, что таким глупым способом этот вислоухий тип просто хочет назначить мне романтическое свидание, но…
        Знаменитая эпатажница мечтательно вздохнула и, сменив одну эффектную позу на другую, продолжила:
        - Капитан, романтические свидания это мой профиль, иначе как бы я ухитрялась позорить тех, кто зарится на мою несомненную красоту, но я все равно не хотела идти, так как придумывать такой примитивный предлог, это проявлять вопиющее неуважение к уму девушки. Но меня убедили слова, что и рыбку, и прикормленное место, и наживку для этой рыбалки порекомендовал именно ты, капитан, так что я не нашла в себе сил отказаться.
        Эльфийка улыбнулась, а я обратил внимание, что моя жена очень внимательно слушает, и из ее взгляда пропала настороженность, которая возникла по отношению к красивой девушке, которая вьется вокруг ее мужа. Вот так и забалтывают, и магии никакой не требуется…
        - И как только этот эльф начал петь, так богиня действительно явилась! И знаешь капитан, поначалу мне показалось, что она была невероятно удивлена, как я бываю удивлена если моя дочка делает что-то, что ей запрещено. Причем знает, что я вижу, и знает, что это запрещено, но все равно делает. Вот и я также удивляюсь, прежде чем отвесить ей пару шлепков. И еще, капитан, Челизия ведь действительно красавица! И если у нас, эльфиек красота холодная, как у мраморных статуй, обычная такая красота, то у богини красота какая-то теплая, земная, хватающая за душу. Ну почти как у твоей очаровательной жены, Анисы!
        Я сначала опешил от такой толстой лести моей любимой супруге, но потом взглянул на нее и понял, что незамысловатая хитрость эльфийки цели своей достигла. Аниса просто расцвела, даже не пытаясь задумываться, что ее хотят как-то использовать, хотя тут все было как на ладони.
        Тем временем эльфийка сменила позу, постаравшись предстать передо мной еще более привлекательной, чем всегда, и продолжила:
        - А когда этот дурак спел первые несколько куплетов, Челизия вдруг подняла руку, над ее ладонью закрутилось маленькое белое облачко, и тут же в нас стали бить ужасные молнии! Я уже думала, что это всё, капитан! Я слабая женщина, и медлительная к тому же, но я бежала к выходу, как мне показалось, опережая звук собственного визга. Я не знаю, капитан, почему я визжу, когда со мной случаются такие ситуации… Ведь, вроде бы, визг не помогает… И я себе говорю, что в следующий раз непременно буду бежать молча, но как происходит следующее недоразумение, так я сразу забываю эти мудрые мысли и визжу как сумасшедшая.
        Я-то догадывался, зачем Сан визжит. Если она будет покидать место конфуза молча, то заметят ее только близкостоящие, а вот с визгом на нее обращают внимание все на расстоянии в половину лиги.
        - Я уже думала, что до выхода из этого несомненно прекрасного храма добежит только мой скелет, капитан, а все остальное будет сожжено этими молниями божественного уровня, но на крыльцо я выскочила в той же комплектации, что и входила туда пятью минутами ранее. Только на моем платье дыр было больше, чем осталось ткани, капитан. А на внутренней площади этого неприлично огромного замка, капитан, было построение, наверное целого полка паладинов, и все они как один уставились на меня, хотя должны были бы смотреть совсем в другую сторону, капитан, а именно на своего генерала. Впрочем, генерал тоже смотрел на меня.
        Эльфийка ненатурально изобразила ужас от того позора, который она пережила:
        - Я вбежала в этот строй, капитан и начала метаться, не переставая визжать. А эти паладины сразу бросились меня ловить. И я не понимаю капитан, зачем им меня ловить? Ведь нетрудно же догадаться, что лучше всего дать мне провизжаться и успокоиться. Есть три неизменные вещи, капитан, нет, даже четыре. Во время таких происшествий я визжу, начинаю метаться, меня ловят, но сначала почему-то ловят мою одежду отдельно от меня, капитан. Нет, ну если уж ловят, так хоть ловили бы уж сразу целиком!
        Я улыбался, стараясь не заржать в голос, а Аниса фыркала, не имея возможности смеяться с мячиком во рту, и вытирала набежавшие слезы.
        - И знаешь, капитан, у меня нет ни малейшей претензии к тебе, за то что ты подстроил такую… шутку. Я же понимаю, что это была ловушка не на меня, капитан, но я как последняя дурочка все-таки в нее попалась. И то платье уже почти вышло из моды, да и я его не очень любила, потому что оно слишком уж закрытое и строгое. Но кое-что для меня осталось загадкой, капитан, а именно, зачем богиня слушала эту балладу, хоть и всего несколько куплетов? Можно же было сразу более вежливо указать нам на выход.
        Я недоуменно пожал плечами, а Аниса, вытирая слезы от смеха, достала блокнотик, написала в нем два слова и показала мне.
        - «Память читала», - озвучил я текст. - Ну да! Моя любимая сразу догадалась. Вы же наверное там и монетки пожертвовали, и молитвы вознесли сначала, а значит дали ей возможность порыться в ваших головах. Вот она и читала память, пока не надоело.
        - Точно! А я-то, глупая, и не поняла. И получается, ее слова перед началом экзекуции относились не к нам. Она тихо так пробормотала: «Ну пусть только попадутся мне эти два…». А последнее слово не произносится в приличном обществе, но обозначает разумных, которые много пользуются туалетом.
        Мне как-то разом стало невесело, а хотя… Я и раньше знал, что нам с Анисой все места, где может явиться эта эксцентричная богиня, следует обходить очень дальней дорогой. Так что, буду брать пример с жены, которая даже и не подумала расстраиваться.
        Глава 5
        Аниса написала длинный текст в блокноте и показала его Сан. Та быстро прочитала и пожала плечами:
        - С чего бы мне испытывать благодарность к Конониону? У меня есть врожденное невероятно ценное умение находить почти любых разумных, так что уговорить меня перебраться в их Лес, это просто его работа. Именно ради меня он и палец о палец не ударил. Бывает, что люди или эльфы просто нравятся друг другу, но этого у меня к нему нет. Бывает, что страсть может вспыхнуть от выдающегося поступка или подвига, пусть даже не ради меня, а который я наблюдала, - намекнула на меня длинноухая красавица. - Этого тем более не видно. Так что… Обычный скучный светлый эльф.
        Дива еще раз пожала плечами и добавила:
        - А то, что он путался с гоблинкой, так это более чем сомнительный подвиг ради девушки. Да, да, меня уже просветили в том, что деликатный капитан не пожелал мне говорить… И ума для этого много не надо. Я же не бегаю голой ради эпатажа, а одеваюсь, так сказать, на грани. И пусть для этого тоже не надо много ума, но я хотя бы стараюсь. А то, что с меня срывают одежду, так это я спланировать не могу. Само происходит… такое мое невезение… - уверенно соврала эльфийка.
        Да уж, похоже, попытка моей супруги переключить неуемную энергию наемницы с меня на другой объект с треском провалилась. Ей бы лучше не беспокоиться… Я и сам справлюсь! А может это поединок такой, женский?
        - А знаете, что я узнала? - похвалилась Сан через минуту. - Тут есть этажом ниже просто королевские апартаменты! Их держат на случай визитов монархов всяких, которые иногда случаются. Восемь покоев! Две ванных комнаты! В одной просто большая лохань, а в другой три маленьких бассейна, с горячей, теплой и прохладной водой. Настоящая роскошь! Прислуга, естественно. И я думаю, что уже завтра вечером мы туда переберемся. И я вас, дорогие мои, сразу приглашаю переехать туда. Как говорится, в тесноте, да не в обиде.
        И тут я увидел, как загорелись глазки у моей любимой! Нет, я уже не раз наблюдал ее и более счастливой. Но все равно, я очень заинтересовался.
        - И как же ты хочешь получить их? - осторожно начал я, подозревая, что разговор этот был затеян неспроста.
        - Вот видишь, несравненная Аниса, как твой муж сразу охотничью стойку сделал, - задорно улыбнулась длинноухая. - Когда я тут буквально стелюсь перед ним, он как алмаз держится! А стоило упомянуть о том, что должно понравится тебе, как он сразу драконов с небес сшибать готов! А я вот сама пытаюсь… И он, даже зная, что я уже пригласила вас, все равно хочет, чтобы хозяйкой там была все-таки ты, а нас уже можно пригласить погостить. Это я на тему, что кто-то делает, а кто-то и не пытается. Мог бы и Кононион взять и сделать мне приятное, но даже не подумал. А эти апартаменты стоят пустые, мы люди и эльфы приличные и драгоценности из стен выколупывать не будем. И авторитет у эльфов перед паладинами сейчас выше деревьев. Да мог бы хоть просто пойти и кулаком по столу стукнуть! Или даже по морде.
        «Эльфу довольно трудно стукнуть по морде паладина», - попыталась защитить высокопоставленного шпиона моя любимая, быстро настрочив записку.
        - Я же стукала, пусть и при помощи Рунги, а у Конониона есть два телохранителя-орка. Они шутя начистят любую морду и даже не вспотеют.
        - Так как все-таки ты хочешь это провернуть? - прервал я меряние телохранителями бесполезных в рукопашной эльфов.
        - Тут случилось странное происшествие, капитан, - начала Сан, с обожанием уставившись на меня своими глазищами. - Два месяца назад пропал магистр. Один из самых важных в этом паладинятнике. Его много раз пытались найти поиском по ауре, но этот метод среди толстенных каменных стен место хоть сколько-нибудь точно не показывает. То есть, паладины знают, что он или в замке, или в ближайших окрестностях, знают, что все еще жив, а найти не могут. Замок огромен! Уголков и комнаток здесь уйма. Вот я сходила к одному важному типу и договорилась о моей услуге в обмен на месяц комфорта. Сегодня утром, капитан, я один раз уже пальчиком с ноготком показала, завтра утром покажу второй раз, и все. Буду знать точно где он. И, здравствуйте, королевские апартаменты!
        - Я бы тоже мог попробовать… - задумчиво сказал я.
        - Конечно мог бы, капитан, - ослепительно улыбнулась эльфийка. - Знаешь, кто здесь на первом месте по численности?
        - Хм… - усмехнулся я, разгадав намек, - неужели крыс здесь больше чем людей?
        - Ну не важно! Не буду спорить, - мурлыкнула дива, заманчиво прогибаясь. - Тебе в любом случае разведчиков хватит.
        А потом она, пользуясь тем, что Аниса витала в мечтах о гигантских кроватях и бассейнах, приблизила губы к моему уху и прошептала:
        - Предлагаю спор! Если я найду первая, то ты меня пригласишь на романтический ужин, переходящий в завтрак, а если ты, то я тебя.
        Я, считая, что Сан уже перешла некоторую границу, к тому же спор в любом случае подразумевает один и тот же результат, с укоризной посмотрел на эльфийку. На что та не смутилась, а просто поправилась:
        - Можно и просто парой часов заменить.
        - Нет, - возразил я, покосившись на жену. - Кто найдет, того и апартаменты.
        - Ну-ну, - невнятно ответила Сан, но потом согласно кивнула.
        Я подался к важному начальнику и быстро договорился о поиске. Начал с подробного плана замка, хотя мне его давать и не хотели. Вроде как, это великий секрет. Но потом, когда я объяснил свою идею, все-таки схему выдали, но приставили ко мне планоносца. То есть парня, который этот план должен был буквально не выпускать из рук, чтобы я его коварно не скопировал. А запомнить его просто нереально, хотя у меня был отличный способ, но я о нем умолчал, дабы не множить подозрения.
        Еще вытребовал себе в помощники пару дюжин оруженосцев и уже через полчаса прохаживался перед плотным строем недорослей.
        - Так, слушайте боевую задачу! На этом войне враг хитер и опасен, но нужны только хорошие кожаные перчатки и кувшины с качающимися крышками. Как делать покажу. В общем-то и все. Ловите крыс в разных частях замка и носите мне. Каждая в отдельной клетке, подписанной, где именно зверюга поймана.
        Весь вечер я записывал крысам в память команды ходить по обычным маршрутам и заходить в любые встретившиеся помещения. Если там нет запаха людей, или есть сильный запах только одного человека, то сразу возвращаться туда, где ее выпустили и лезть в клетку. А дальше я уже прочитаю в ее мозгах, что она там увидела или почуяла.
        Аниса, посмотрев на самое начало действа, поморщилась и сказала:
        - Дорогой! Я не боюсь крыс, и спокойно отношусь, когда шастают рядом одна или две твоих разведчиц-охранниц. Но десятки… Бр-р-р… Пойду я к Сан в гости, если ты не против. Займемся чем-нибудь.
        - Конечно! - легко согласился я.
        Вернулась она поздно вечером и была просто шокирована уже буквально сотнями клеток с крысами в комнатке и коридоре. Еще и соответствующим запахом. Так что и ночевать ушла обратно, но все как положено, отпросившись у мужа.
        Всю ночь я с оруженосцами паладинов проворачивал великую операцию, и все-таки проиграл. Ну как проиграл… Эльфийке я, несомненно, проиграл. Она встала утром и просто ткнула пальцем. Сразу толпа благородных мужей кинулись долбить одну совершенно не вызывающую подозрений стену в подвале и через пару часов вытащили оттуда еле живого потерянного магистра. Тот протянул два месяца на крысах, проявив завидное упрямство и совершенно не желая сдаваться богине легкой смерти.
        Запер его там, а потом заложил потайную дверцу каменной кладкой в ярд толщиной, один предатель. Еще и раствор как-то так подобрал, что он не отличался от соседних участков стены. Хотя я ошибаюсь… Не предатель, а разведчик одного темного властелина, внедрившийся в орден еще несколько лет назад. Его попытались схватить, но тот, заметив суету вокруг его схрона, заранее скрылся в городе.
        Но тут проявил себя Кононион, за несколько часов вычислив место, где скрывался вражеский разведчик, и явившись туда с отрядом паладинов. В итоге при попытке его схватить, хитрый тип все-таки призвал богиню смерти.
        Казалось бы, я здорово опозорился перед магистрами ордена, устроив цирк с ловлей сотен крыс. Но все оказалось не так уж и плохо. Мне все-таки удалось найти в толще стен замка одну потайную лестницу и целых две комнатки.
        А вся проблема моего поиска оказалась в том, что мне не хватило очень немалых моих сил, чтобы постоянно лазать в мозги к крысам. Приходилось регулярно отдыхать. Да и опыта таких поисков с составлением трехмерных схем у меня не было.
        - Ничего страшного, - поддержала меня Аниса утром, когда я привел себя в порядок и отмылся от запаха зверьков. - Твой метод просто другой. Ты бы нашел этого магистра, но не так просто, как Сан. Но зато твой метод ищет все, а ее только определенных людей.
        Мы расположились в королевских апартаментах, и там действительно было неописуемо роскошно. Аниса была на седьмом небе от счастья, а я радовался, глядя на нее. И даже слишком довольная мордочка эльфийки, которая честно выиграла этот наш поединок умений, нисколько не портила настроение.
        Правда, ближе к вечеру, когда любопытные паладины добрались до потайных комнат, случился и на моей улице триумф. К нам примчался приставленный оруженосец и с порога заорал:
        - Магистра-библиотекаря удар хватил! Ваша комната, лир Кирион!
        Мы было всполошились, а когда разобрались, захотелось дать оруженосцу в морду, потому что все оказалось не так трагично. В одной из комнат нашли сундук, в котором обнаружили какие-то невероятно ценные книги. Вот сердце библиотекаря и не выдержало счастья. Но старичка откачали, а меня с огромным почтением вызвали к Великому Магистру ордена и там попросили, раз уж я все равно буду месяц прохлаждаться, продолжить поиски в замке. А может даже и остаться в ордене на самых лучших условиях для меня и Анисы.
        А я что? Я с радостью согласился. Но только на первую часть. Разработать методы поиска и потренировать свои умения я всегда рад. А вот вечно сидеть среди каменных стен я совершенно не желал.
        Нам предложили апартаменты для вельможи короля, но Аниса предпочла остаться на правах гостей в королевских, совершенно проигнорировав факт, что хозяйкой там сейчас была охотящаяся на меня эльфийская красавица. Хотя какая разница? Все равно все рядом.
        Этот месяц прошел просто сказочно! Девушки насладились роскошью, а я отлично поработал, найдя еще уйму потайных комнат и лестниц в замке, заодно здорово натренировавшись в поиске. Вот только книг по магии почитать для повышения квалификации мне не удалось, так как в библиотеку меня все-таки не пустили.
        А вот потом начался путь на соседний материк. Почти месяц мы не слезали с лошадей, передвигаясь по холодной болотистой местности просто кишащей комарами.
        - Кир! - пожаловалась мне Аниса во время одного из переходов, смотря на меня через сетку, закрывающую лицо. - Эти же комары в дюйм размером! Если они порвут эту сетку, то они же меня высосут не хуже вампиров. Я же у тебя маленькая. Может ты и их как-то укротить можешь?
        Ну не дюйм конечно… максимум половину, и сетку им ни за что не осилить, как бы ни старались. Так что я только улыбнулся в ответ:
        - Если ты найдешь у них мозги, то я могу попробовать.
        Но все-таки задумался. Шутки шутками, а вот что можно придумать против насекомых? Ну хотя бы просто не подпускать их к себе, жене, да к кому угодно. Про такие заклинания я не читал, но это совсем не значит что их нет. А хотя… я не прав! Обычные отпугивающие комаров амулеты, это по сути те же заклинания. Значит, все уже есть, а для не слишком богатых существуют растительные средства. Так что и силы тратить на ерунду не стоит.
        А вот если, допустим, в голову стрекозы или жука залезть? Но, как нам читали еще на первом курсе, память у этих созданий очень уж специфическая. Но это не значит, что ее нет и нельзя из нее вытащить пригодные для человека образы. Ладно, вот стану старым, и если мне нечем будет заняться, то создам направление в ментальной магии, работающее с насекомыми.
        А тут мне и интересные объекты подвернулись. Пять невероятного размера, не менее десятка ярдов в холке, мамонтов, явно частично магических, задумчиво паслись ярдах в двухстах от проложенной паладинами дороги, не обращая внимания на нашу колонну.
        Я, пользуясь тем, что отряд сильно замедлился по пока непонятной мне причине, спрыгнул с коня и подошел почти вплотную. За четверть часа накинул поводки на мозги всех животных и оглянулся. Все мои спутники тоже остановились и внимательно смотрели, как то один, то другой гигант вздрагивали, почувствовав мою атаку на мозг, а потом резко успокаивались и строились в колонну, параллельно нашей.
        - Лир Кириан, - подъехал ко мне магистр, командовавший походом, - а нафига ты это сделал?
        - Тренируюсь, месир, - усмехнулся я. - Пусть пройдутся с нами. И не стоит беспокоиться, с моего поводка они не сорвутся, даже когда я буду спать.
        - И долго ты их сможешь так держать? А что делать они могут?
        - Держать сколько угодно, а сделать они могут все, что могут эти животные. Могут охранять, могут атаковать по команде. Еще я могу отправить их в поход с каким-то заданием в конце.
        Седой, как было заметно под сеткой, опутывающей голову и шлем, воин только покачал головой:
        - Эх, молодежь! Такой талант на ерунду растрачиваешь… Ты бы мог усилить наши отряды, а не черт-те чем заниматься. Делу света послужить желания не возникло?
        - Не преувеличивайте, - вежливо сформулировал я очередной отказ. - Эти гиганты хороши в неожиданной атаке. А если их ставить в строй в битве, то вражеские маги могут, как перехватить контроль, так и еще как-то их быстро уничтожить. Да и обычный дрессировщик, нисколько не маг, может сделать тоже что и я, - изрядно соврал я, а потом еще отвесил прямой комплимент всем паладинам. - Поверьте, один ваш ветеран на поле боя сможет сделать поболее такого гиганта. Вот если что-то передвинуть надо или еще какие работы, недостойные рыцарей света, то тут эти слоники самое то!
        Я покосился на жену, которая внимательно прислушивалась к каждому моему слову и тихо добавил командующему:
        - И я очень хорошо служу делу света, месир! Я укрощаю одну красотку, которая в других обстоятельствах могла бы стать темной ведьмой, которой свет еще не видывал!
        Я про мою ненаглядную, конечно, не выдал никакого секрета. Уж кто-кто, а командир точно знал, кто гостил в их замке целый месяц и теперь едет с отрядом.
        Паладин усмехнулся и тут же выдал меня, взглянув на Анису, которая сразу поняла, что я что-то пошутил про нее. Ну никакой конспирации у этих вояк! Моя жена показала мне маленький кулачок, затянутый в кожаную перчатку, обещая скорую расправу, и демонстративно отвернулась.
        А я спросил магистра:
        - Опять дорога развалилась?
        - Да, лир… - недовольно кивнул тот. - Ты же понимаешь, что ее строили в спешке, и она рассчитана была на один поход. А тут такие земли, что все разваливается и разъезжается буквально на глазах.
        - А давайте я попробую этими слониками починить, - предложил я, и получив согласный кивок, погнал коня к голове колонны.
        Так мы и поехали дальше. Мамонты под моим руководством быстро собирали разъехавшиеся бревна, а один раз даже держали хоботами фрагмент настила, пока все всадники не проехали.
        Вообще, скорость колонны была очень высокой. Почти целый день мы погоняли коней рысью, делая лиг десять в час. И только досадные задержки из-за размыва настилов над болотистыми участками могли нам помешать.
        А мамонты мало того, что легко поддерживали нужную скорость, так еще и сильно сократили время на ремонты и объезды. Так что к океанскому проливу, который разделял два континента, все-таки перерезав болотистый перешеек, мы добрались хоть и позже чем рассчитывали, но гораздо раньше, чем это случилось бы без помощи захваченных мной животных.
        Пролив здесь был совсем нешироким, всего пару лиг, но торчащие тут и там скалы, и очень сильное течение делали его совершенно непригодным для переправы. Однако, нам довелось наблюдать чудо света, которое и позволило огромному корпусу неожиданно выйти в тыл темному властелину.
        Между скалами на берегах разных континентов был натянут подвесной мост, сейчас охраняемый небольшими гарнизонами с обоих концов.
        - Дракон помог построить, - гордо похвалился наш командир. - Одна молодая драконесса, которая дружит с королевой Амисоль. Жаль, что скоро его придется бросить. Зимой здесь такой ад, что гарнизон держать очень сложно без снабжения, а потом появляются ледовые монстры, которые мост точно сорвут и никто им помешать не сможет. Ну разве что менталист, работающий со зверями, вроде тебя, лир Кириан.
        Я намек понял, но представлять себя с Анисой, сидящими здесь больше половины года среди снегов и стужи, не захотел:
        - Может быть лет через тридцать, месир! Мне надо еще очень много учиться, чтобы замахнуться на вековых монстров.
        Мамонтов я отпустил, так как мост на такое рассчитан не был. Да и вроде бы не нужны они больше, так как дорога на том берегу поворачивала на юг, а главное, шла вдоль берега по каменистым осыпям и скалистым долинам.
        Глава 6
        Дальше мы без приключений достигли места сбора, где сейчас скучало около полусотни эльфов, решивших покинуть свой то ли серый, то ли темный Лес на нашем континенте и присоединиться к светлым сородичам. Здесь же уже давно жили шесть эльфов-архимагов с этого континента, которые каждый день колдовали, готовя привязку для межконтинентального портала, который открывали с родного континента полка длинноухих стрелков.
        Буквально через два дня подошли все эльфы в сопровождении тысячи паладинов, охранявших их от превратностей военного времени.
        Пришло на этот континент пятьсот длинноухих лучников, осталось чуть больше четырехсот, и то только потому, что медлительных стрелков в каждой битве охраняло не менее двух воинов на каждого. «Метод генерала Бобора», как мне рассказали.
        Но здесь добавилось около пятидесяти присоединившихся. Так что обратно собиралась тоже немалая толпа.
        Мы ждали неделю, и за это время Сан ухитрилась стать фавориткой королевы Амисоль.
        - Она сказала, что хочет найти одного типа, стала думать о нем и попросила меня указать, где он. А я не смогла, капитан, - удивленно рассказывала эльфийка нам за ужином у костра. - Но она даже и не подумала назвать меня шарлатанкой. Просто попросила найти еще одного. Но я ответила, что только через сутки. Мы попробовали, когда у меня восстановилось мое умение, и я опять не смогла! Но она опять не захотела считать меня неумехой. А на третий день она попросила меня найти женщину, но я не смогла даже прочитать ее посыл. Оказалось, что это Челизия. А я-то ее уже видела… И помню ее очаровательные молнии, капитан. Тогда королева вызвала образ молодой девушки, и я поняла, что я могу ткнуть пальцем куда угодно, и это будет правильным направлением. А королева только улыбнулась моему ответу и сказала, что мне с ней надо бы очень плотно поработать, если я не против. Я не против, но я только спросила про безопасное место для тебя, капитан, и тебя, дорогая Аниса. Но Амисоль ответила, что в наши семейные разборки не вмешивается.
        Моя красавица сначала чуть не зашипела от негодования, а потом, видимо приняла за данность, что эта длинноухая еще долго будет подмешивать острых специй в нашу семейную жизнь, и решила не отказываться от крайне интересной сплетни ради беспочвенной ревности.
        «А ты видишь лицо того, кого ищешь?» - написала Аниса, вволю нанегодовавшись. - «И еще… Мертвых ты можешь искать?»
        - Вижу образ из головы. Да, дорогая, вижу! Первый был человеческий мужчина лет тридцати, но что интересно… волосы какие-то блеклые, таких у людей не бывает. А второй молодой парень, чуть старше тебя, капитан, с зелеными волосами, и он же, только уже старый. И да, дорогая… На мертвых я могу указать, но только в первые несколько месяцев после смерти.
        «Иди, сходи к своему ухажеру», - написала с усмешкой Аниса. - «Пусть он покажет тебе портреты Императора Кейрила Первого и Никола».
        - Какого Никола? - захлопала глазами дива.
        «Он знает», - улыбнулась моя умница.
        - Да где же он их возьмет? - обвела плавным жестом хоть и обустроенный, но все-таки походный лагерь Сан.
        «Ну он же главный шпион у Амисоль. Что для него найти то, что в каждой городской библиотеке есть?»
        Эльфийка задумчиво удалилась, а я выжидательно уставился на жену.
        - Я же не только ту похабную книжку про Челизию видела, - улыбнулась мне она, вытащив изо рта шарик. - Я потом и подробные жизнеописания всех читала.
        А затем, глядя на мои нахмуренные брови, вспомнила, что на ее даже самые маленькие тайны у меня уже пожизненная аллергия, быстро пояснила:
        - Я просто подумала, что королеве интересно узнать про человека, которого она, кажется все еще любит, хотя он уже умер… Это про императора. А блеклые, или точнее, просто неяркого цвета волосы, основной признак Верховного Бога Никола на всех канонических портретах, которые, правда, совсем не распространены, так как не рекомендованы для распространения. Но я же баронесса, я могла иметь некоторые… Прости! Прости, дорогой, не буду врать! Мне показывала портреты верховных богов Арда, от которой ты меня спас. Ну да, ведьмы Робоно очень интересуются настоящими богами, как я поняла. И в жизнеописаниях упоминалось, что по некоторым источникам, тот являлся всей той банде, которая сто лет назад чудила так, что дай боги каждому!
        Ну хорошо, что хоть не соврала… Прекрасная у меня все-таки жена!
        Отвлек меня от размышлений шум чуть в стороне. Эльфийка возвращалась к нашему костру в полной прострации, чуть не влетела в костер, взвизгнула, ее поймал огромный орк и вернул на путь к нам, но куртка длинноухой, только что наглухо застегнутая, почему-то осталась в зеленых лапах.
        - А может она не рисуется? - пробормотал я удивленной жене. - Смотри, сейчас происшествие мелкое, поэтому все по минимуму. И не визжала, а только взвизгнула, и раздели ее не как обычно, до белья, а только куртку сняли. И момент, когда ее ловили, тоже присутствовал.
        - Я поняла! - Аниса чуть не рассмеялась. - Это ее второе ведьмовское умение. Ее поймают, сберегая от беды. Вот польза. Но есть и изъян. Обязательно разденут. Хотя… для кого-то может и изъян, но она здорово приспособилась, мне кажется…
        - Знаешь, твоя регенерация мне больше нравится, - задумчиво посмотрел я на мою любимую.
        - Мне тоже… И я еще опасаюсь, что рано или поздно ловить ее придется и тебе. Ладно! Я, как настоящая Леди заранее прощаю тебя, мой Лорд! Кому как не мне знать, что против ведьмовских умений спасения нет. Тем более… Чего ты там еще не видел? - намекнула она на то, что я пару раз плотно прикасался к малоодетой эльфийке, но она также знала, что там речь шла или о похищении, или о помощи в бою.
        Сан села около нашего костра, косо застегнула накинутую на нее орком куртку и ошеломленно посмотрела на нас. Я у нее такого взгляда раньше не видел.
        - Вы знаете, дорогие мои, - пробормотала она. - Королева и правда искала императора и верховного бога. И я уже начинаю опасаться, стоит ли мне стремиться в ее фаворитки?
        «Ну можешь просто тыквоину околачивать», - хмыкнула Аниса, быстро чиркая карандашом. - «Или очень эффективно искать похищенных, что жутко почетно».
        Не знаю, на что рассчитывала моя красавица, подталкивая на путь праведный эльфийку. Скорее всего на то, что той захочется забиться в самые глубины эльфийского леса и напоминать нам о себе только скромными подарками на годовщины нашей свадьбы. Но Аниса сильно ошиблась.
        Сан вдруг распрямилась, расправила плечи и с улыбкой произнесла:
        - Дорогие мои! Это же так здорово! Ну подумаешь… в очередной раз, когда меня начнут ловить, то снимут не только платье, но еще и мою шелковистую шкурку. Что это по сравнению с такими восхитительными тайнами, капитан?
        Аниса только вздохнула, когда черноволосая длинноухая дива попыталась ухватить мою руку, чтобы своей рукой заставить меня погладить эту самую… шелковистую.

* * *
        - Такой портал очень сложен, - рассказывал большому собранию молодой эльф, похоже какой-то ученик важного архимага, которого обязали провести инструктаж перемещающихся. - Открыть его невероятно трудно, и за каждый погибает тысячелетний мэллорн!
        Я покивал, внутренне не соглашаясь. Ну мэллорн… Дерево для эльфов священное, но и сложить костер из его веток, чтобы поджарить хлебцев на ужин, чем-то недопустимым у них не считается.
        - Когда портал заработает, то вы увидите такую арку, - длинноухий парень поднял над головой картинку с изображением, достойным кисти великого художника. Скалы, окружающие наш лагерь, и на их фоне вроде как бы дверь с мутным маревом между смыкающимися аркой стойками. - Если цвет портала зеленый, то можно идти. Идёте попарно, по метроному.
        Другой эльф-подмастерье качнул длинный маятник, подвешенный к ветке дерева, и тот начал отстукивать редкие, раз в две секунды, удары.
        - Вот, - продолжил лектор. - Вы идёте попарно. После прохода пары портал сереет, но сразу опять зеленеет. Пока он серый, вы просто мимо проскочите, как будто его и нет. Но это ни к чему, шагайте в зеленый по метроному, и всё. Не беспокойтесь, девятьсот девяносто девять из тысячи, что все пройдет нормально. Но!
        На это «но» все отреагировали по разному. В основном, закаленные в боях воины даже не шелохнулись. А вот Аниса чуть сильнее стиснула мою руку, а Сан пробормотала:
        - Ну значит, я точно приду без одежды… Может удержусь, чтобы хотя бы на этот раз не визжать?
        - Если портал вот такой…
        Длинноухий ученик мага поднял со столика очередной плакат, на котором была нарисована очаровательная никому не знакомая эльфийка, судя по некоторым размерам, вообще в природе не существующая. Очень талантливо, надо сказать, нарисованная. Единственное, что забыл нарисовать художник, судя по всему этот же ученик, это одежду.
        - Хм… - посмотрел на плакат и на нахмуренные брови своего учителя молодой эльф и заменил шедевр на рисунок арки с явным преобладанием красного в сиянии. - Если такой, то идти не надо. Может и размазать… Шутка. Портал просто может выбросить демоны знает куда. Но если вы уже в шаге от портала, то вы тревожного сияния не увидите, поэтому слушайте команды распорядителя.
        Опять же никто не заволновался. О чем может беспокоиться войско, за пару месяцев участвовавшее в дюжине битв?
        - Сейчас вам надо сдать нам все свои амулеты и драгоценные камни. Они могут вызвать ненужные резонансы, так как все кристаллы магически активны. Но не беспокойтесь, все компенсируют после выхода, - вещал молодой эльф. - И еще, близкие кровные родственники не должны стоять в паре. Опять же во избежание резонансов.
        Сан, державшая дочку на руках, нервно оглянулась. Я с Анисой стояли последними, сразу после Сан с королевой Амисоль. Перед ними встали Кононион и огромный орк-телохранитель.
        Про этих орков мне уже рассказали. Императорский дом Светлой Баганской империи попросил королеву эльфов принять пятнадцать принцев как абсолютно верных телохранителей в походе. Три сменные пятерки: одна около королевы, одна в ставке, одна бьется с войском.
        Из пятнадцати осталось только семь. Орки лезли вперед, не думая об опасности. Только последняя пятерка, которая осталась около охраняемой, выжила. Они бы не пошли ни в какой бой, если королеве нет прямой угрозы, иначе толку от таких телохранителей… Да, оставшиеся еще двое, по приказу Амисоль сопровождали Конониона на его загадочном задании.
        Королева властным жестом ткнула пальцем вперед, и Сан не раздумывая сунула недоуменно вращающую головой девочку в огромные зеленые лапы телохранителя королевы, так что Кононион сделал вид, что он свои изящные руки протянул просто за компанию. А вот Аниса огромными круглыми глазищами уставилась на меня.
        - Дорогой, я что-то не знаю? - с трудом выдохнула она, забыв, что рот ей раскрывать не рекомендуется.
        - Не понимаю, о чем ты, - нервно пожал плечами я.
        Ну как объяснить, что я не верблюд, влюбленной ревнивой девушке? Я и правда ничего не понимал, но тут королева Амисоль развернулась, и нас пронзил взгляд усталых всепонимающих глаз с красивого лица.
        - Милая ведьма, - плавно проговорила одна из самых великих эльфиек этого мира, обращаясь к моей супруге. В первый раз, между прочим. Раньше она нам при встрече только вежливо кивала. - Твой замечательный супруг не является кровным родственником Вайлосиль, потому что это просто невозможно. А отдали девочку вперед, потому что во всем нашем отряде есть только два объекта, на которые может быть совершено покушение через… пусть будет через перехват портала. Это я и ты.
        Аниса замерла как кролик под взглядом удава, а я напрягся, готовясь схватиться не пойми с кем.
        - И мы не стали последними с тобой в паре, - продолжили королева, - только потому, что опасность не так уж велика. Она просто есть, но она ничтожна, не больше вероятности сбоя. Но все-таки, такой портал в следующий раз можно будет открыть через девятнадцать лет. Поэтому с учетом всех рисков мы стоим в последних парах. А девочку отдали вперед.
        Королева еле заметно вздохнула и развернулась обратно. Похоже, ей все в этом мире уже страшно надоело, и говорить она уже просто не желала. Странно. Этой эльфийке всего лет сто двадцать, обычно такая апатия наступает у длинноухих ближе к тремстам, перед самой смертью… Вон, Кононион постарше будет, а все прыгает как подросток! Под Челизию даже недавно попадал…
        Ладно, что уж там, объяснила королева, и можно уже закрыть вопрос. Меня подозревать просто крайняя дурость. Мир и спокойствие? Нет! Тут уже я закусил удила, и не обращая внимания на два любопытных уха, которые развернулись к нам из пышной черной шевелюры Сан, зашептал, наклонившись к жене:
        - Я что-то не понял про ведьму, дорогая! Ты же мне все рассказала?
        Аниса сжалась в комочек и кажется стала на полфута ниже, но тут колдовские глаза королевы уставились уже на меня:
        - Как же вы меня уже… - протянула королева, решив не произносить последнее слово. - Лир Кириан, твоя жена имеет девяносто девять из ста своих магических талантов в абсолютно ведьмовских умениях. Она ведьма. Была и будет. Не из клана Робоно и ладно. Успокойтесь уже и постойте эти десять минут молча. Ох уж мне эти молодые семейные пары!
        Что сказать? Доходчиво. Я просто прижал к себе жену, и мы стали слушать тревожное тиканье метронома, каждый раз делая широкий шаг, который нас приближал к мерцающей от зеленого к серому арке.
        Я даже почти не обратил внимания, как ко мне подошел какой-то эльф, и я отдал ему все наши деньги в драгоценных камнях. Еще и у Анисы он стребовал и кольца, и серьги. Правда, в конце ограбления сунул мне в руку бумажку с общей суммой изъятого.
        А потом шаги стали шире и вот перед нами в зеленом сиянии скрылись королева и знаменитая эпатажница. Мы сделали шаг, на секунду замерли и под очередной щелчок метронома нырнули в арку. Последнее, что я услышал, это протяжный крик распорядителя, а точнее хоровой вопль всех эльфов, которые остались за спиной:
        - Стой!
        Ну вот кто поставил командовать порталом длинноухих? С их скоростью только и предупреждать в опасных ситуациях.
        Нас рвануло в сияющую даль. Может так и должно быть, но попытка остановить в последний момент настораживала. Я притянул к себе Анису, и она ответно вцепилась в меня. А потом нас начало болтать и кувыркать, пока не выбросило в сотне ярдов над землей в каких-то джунглях.
        Мы даже не расцепились. Моя жена, имея за плечами опыт наездницы на драконидах, прыгать в океане маны умела великолепно, я тоже сильно не отставал. Но все-таки два дурака, которые могли отдельно приземлиться даже не заметив удара о землю, сцепившимся клубком плюхнулись в кусты. Меня здорово оцарапало, а Анису я неплохо помял. Но, главное вместе!
        Глава 7
        На мое плечо легла нежная рука девушки. Это я малость преувеличил. Не нежная, конечно, но и не рука воительницы, которая должна сжимать пику, если эта пика не соломенная. Почему я решил про пику? Аниса мне делала знаки глазами, что могло означать только то, что ко мне все-таки решила подойти одна из кадеток. А потом моя жена изобразила, что уснула, как мы и договаривались на такой случай.
        Эх, не вовремя! Я как раз заметил глазами птиц, что на дороге стало посвободнее и никого из дворянок поблизости нет. Самое время было уйти, но ведь могут и не отпустить просто так.
        - Привет, красавчик! - грубовато, явно рисуясь, произнесла девушка.
        Я оглянулся и посмотрел на эту дуру. Совсем молодая, лет может семнадцати-восемнадцати. Довольно симпатичная, хотя и с несколько массивной фигурой. И на лице даже есть косметика, почти не пострадавшая после сна в тарелке.
        - Я с незнакомыми дамами не разговариваю, - попытался свернуть разговор в самом начале я.
        Да… не думал я, что мне когда-то в жизни придется произнести эту фразу.
        - Так пойдем, познакомимся! - широко улыбнулась кадетка. - А твоя пигалица пусть пока проспится.
        - У тебя на носу сосиска, - усмехнулся я.
        Сосиски, конечно, не было, но я просто хотел сбить ее с мыслей.
        - Что? - удивилась любительница знакомиться.
        Потом достала из кармана зеркальце и посмотрела в него. Сосиску не нашла, но обнаружила следы соуса и тут же, развернувшись, пошагала в сторону задней двери, только буркнув мне на ходу:
        - Подожди… я быстро.
        Ну что ж? Хорошо, что девушка остается девушкой даже в таком извращенном обществе. Я посмотрел на приоткрывшую глаз жену и показал глазами на дверь. Но не успел я приподняться со стула, как Аниса опять сделала страшные глаза, а потом и расслабленно их прикрыла.
        - Что? Сбежать решили? - раздался у меня из-за спины злой голос второй воительницы, которая похоже успела спуститься в зал. - Даже не думайте! Догоним. А твою мелкую девку под плети отправим!
        Я уже совсем было решил плюнуть на конспирацию, и влезть в хмельные куриные мозги агрессивной девки, но потом решил предпринять попытку решить вопрос более простыми методами.
        - Что? Подавальщика не хватило? - усмехнулся я, оборачиваясь.
        Ну да, эта и массивнее, и злее по непонятной причине. И служит, похоже, не первый год…
        - Да на меня таких! - напыжилась она. - Ха! Да мне таких дюжины мало!
        - Ну да, всего сразу и побольше… А пить ты тоже умеешь, не пьянея? Так давай проверим, кто вперед упадет? - забросил подначку я и добил. - А то бывает, что выберутся из под папиных шаровар и считают себя крутыми.
        - Что? Трактирщица! Вина! - заорала девка, зло осклабившись.
        - Нет, нет! - я покачал пальцем. - Вино для детишек.
        Потом быстро встал, обошел стол и изобразил, что достаю из кармана Анисы деньги, нагло запустив туда руку. Но на самом деле я незаметно вытащил ее шарик для молчания, попутно отметив, что и так полупустой зал трактира спешно покидают обе семейные пары. А вот из оставшихся женщин некоторые злорадно поглядывают на меня и Анису.
        Я прошел к стойке и показал пальцем на темную бутыль гномьей настойки и на три небольших медных стаканчика, вместо стеклянных бокалов, которые начала было доставать толстуха.
        Из рассказа трактирщицы я уже знал, что на этом острове кроме людей живут еще и гномы. Есть еще какие-то подозрительные гоблины, а больше никаких других разумных рас и не водится. Эльфов вообще считают сказочными персонажами. А раз есть гномы, то будет и настойка, какой бы твердокаменный матриархат у коротышек не расцвел.
        Когда я, незаметно впихнув в один стаканчик шарик, возвращался к столу, кадетка сначала удивленно глянула на бутыль, но отказываться от горючей жидкости гонор ей не позволил. Она только широким жестом привлекла внимание трактирщицы и гаркнула:
        - Я плачу!
        Ну так даже и лучше! Тут и первая, уже приведшая себя в порядок и ставшая очень даже симпатичной, вернулась.
        Я сел за соседний столик, налил полные стаканчики, а потом изобразил, что залпом осушил свой. Да уж! Огненный комок прокатился по горлу, и я не стал сдерживать кашля, вызвав довольные улыбки на лицах воительниц.
        Но улыбки быстро увяли, когда они вылили в себя свои порции, причем не малюсенький глоточек, как я, а целые стаканчики.
        Я, не дожидаясь пока противницы отдышатся и откашляются, сразу налил еще по одной. Не прошло и четверти часа, как два тела лежали мордами в стол.
        Я показал жене глазами на дверь, тем более что птички опять никаких благородных на дороге не видели. Там вообще уже стало почти пусто. Все, у кого с утра были дела в городе, уже прошли и проехали.
        Аниса тут же вскочила и, подхватив наши сумки и завернутые в плащ мечи, чуть не бегом выскочила на свежий воздух.
        - Ты как? Не перепил? - обеспокоенно посмотрела на меня жена.
        Я только улыбнулся и вернул ей шарик, который она подозрительно обнюхала, а потом убрала в карман, покачивая головой.
        Мы быстро дошли до ворот городка, осматривая разбегающиеся в стороны щербатые, давно не ремонтированные крепостные стены. Стражницы в воротах при нашем приближении изобразили положенную профессии хмурость, но Аниса спросила дорогу к храму, и те сразу заулыбались и даже плату за вход с нас не потребовали.
        Город встретил нас мощной вонью. Я с такой в далекой уже империи и не сталкивался ни разу. Часть домов стояли с заколоченными дверями и выбитыми стеклами, у некоторых провалились крыши. Грязная полуразрушенная мостовая и уж совсем загаженные переулки довершали картину. А нам пришлось в некоторые даже прятаться, пропуская проезжающих дворянок.
        - Не хотелось бы сознание потерять от вони, - жалобно сказала мне жена. - Упасть здесь… даже не знаю с чем сравнить… Да если бы у меня в баронстве до такого город довели, я бы точно приказала выпороть бургомистра, хоть и сторонница более мягкого правления.
        Я не ответил, так как решал головоломку, куда проскользнуть, чтобы избежать встречи аж с тремя благородными и одним патрулем стражи. В итоге мы вышли из переулка на меньшее зло - пару хмурых теток в кольчугах и с дубинками в руках.
        - Что это вы по углам жметесь? - подозрительно спросила одна из них, перегораживая нам дорогу, несмотря на нашу дорогую одежду.
        - А… - на секунду замялась Аниса. - А мой парень в туалет захотел.
        - Так тут везде туалет, - удивленно пожала плечами стражница. - В переулки-то зачем лезть?
        - А он у меня стеснительный, - не растерялась моя жена.
        Стражницы удалились, а мы все-таки через четверть часа добрались до улицы, которую так и называли «Храмовая». Когда трактирщица мне рассказывала про местное теологическое гнездовище, то сказала, что про храмовые кварталы ничего даже не слышала, а все дома богов собраны на одной улице.
        Я-то думал, что здесь будет куча зданий и алтарей, но оказалось, что на улице всего с десяток храмов. Все мелкие и облупленные, и ни одного знакомого имени бога на вывесках я прочитать не смог. Похоже, с богами здесь тоже сделали что-то пока нам непонятное.
        Аниса было нацелилась подняться на крыльцо храма Благородной Спеси, но я задумчиво придержал ее за плечо.
        - А как нам записаться? Что-то не подумал сразу. Наши фамилии, да и имена могут быть непривычны здесь…
        - Да… а еще я даже не знаю, кем мне быть, - улыбнулась она. - Мы же так быстро поженились, что даже и не решили. А потом мы, вообще, имена прятали… Я бы предпочла быть Анисой Симор рю Лардс, если ты не против.
        Я только усмехнулся. Ну никак не хочет моя любимая избавляться от своих привычек Знатной Леди! Ну да ладно, пусть оставит себе и родовую фамилию. Так что я просто кивнул.
        - И еще нам надо бы сходить и подтвердить наш брак, - потянула меня жена к соседнему храму.
        Я опять пожал плечами, но все-таки пошел. Если подтвердить, то еще ладно. Но как-то мне профиль этого бога не нравится… Бог Благотворной Иерархии… Но других богов, заведующих семейной жизнью, на острове, похоже, вообще не было.
        Мы поднялись на несколько ступенек и зашли в полутемный маленький зал. В конце него было целых два алтаря, а в углу около двери стоял стол, за которым сидела неопрятная тетка. В распахнутых дверцах шкафа за ее спиной виднелись корешки толстенных книг.
        - Уважаемая, - обратилась к ней Аниса. - Мы с мужем потеряли браслеты. Можно ли нам сделать новые?
        - Когда женились? - угрюмо спросила то ли жрица, то ли чиновница, со вздохом загнанной лошади, хотя устать она не имела ни единого шанса.
        - Мы не в вашем храме женились, - ответила моя ведьмочка.
        - Ну так и идите в тот храм, - фыркнула тетка и лениво пояснила. - Найдут записи, заплатишь за браслеты… и можешь снова терять.
        - А можно нам тогда заново заключить брак? - чуть покраснела моя жена.
        - Заключите, - опять фыркнула тетка. - Хоть каждый день ходите. Мне-то что? Лишь бы платили. Так что десять золотых за два браслета и можете идти к алтарям.
        А потом, заметив наше удивление на озвученную немалую цену, поправилась:
        - Можно и самые простые. Два золотых за пару.
        Аниса радостно взглянула на меня, вроде как намекая, что она решила вопрос, но я в это время смотрел магическим зрением на алтари и мне не нравилось буквально все. Во-первых, надписи на камнях, которые я видел обычным взглядом. Над тем, который был повыше и выглядел побогаче, было написано «Я принимаю господство над тем разумным» и пошлая стрелочка в сторону второго каменюги, заметно ниже и проще в исполнении. А вот надпись над тем была просто замечательная: «Я обязуюсь подчиняться тому разумному». Ну и стрелочка, как без нее.
        Я как-то с трудом представлял, чтобы я привел Анису к алтарю на котором для нее будет написано: «Подчиняйся мужу, не глядя ни на что». Рабыня мне совсем без надобности.
        А во-вторых, мне не нравился цвет алтарей в магическом зрении. Очень не нравился. Настолько, что возник вопрос, а этот бог вообще к бракам имеет хоть какое-то отношение? В этот момент Аниса задала совершенно неуместный в данной ситуации вопрос:
        - А что надо делать?
        - Странно, госпожа, что ты не знаешь этого, - немного насторожилась тетка.
        Поняв, что попалась на ерунде, моя жена растерянно взглянула на меня, но все-таки собралась с мыслями и начала вдохновенно, но неумело врать. Однако, жрица, которая уже попала под ведьмовское умение моей жены, была рада верить любой ерунде. Вот через пару дней она может все это вспомнить уже без навязанной любви и доверчивости, и тогда уже могут быть варианты…
        - Я это… Меня его мать поймала под… над ним. Сразу в храм отвела… - чуть сильнее покраснела девушка. - Я тогда пьяная была… Плохо помню.
        - Ерунда какая-то, - не поверила в такую чушь тетка. - Он парень видный, за него можно было в любом случае хороший калым получить. Даже благородная могла в гарем купить.
        - А у него это… - виновато оглянулась на меня Аниса. - У него проблемы… с этим делом…
        - А тебе на черта импотент сдался? - удивилась тетка, и в ее взгляде появилась нездоровая подозрительность.
        - А я это… я умею… тут же надо правильно… с лаской… и я особые приемы в постели знаю, - моя жена покраснела уже почти до состояния спелой помидорины. И наконец прервала допрос, припечатав прямой просьбой. - Прошу мне рассказать, что нужно делать!
        - Кладете руки на алтари и произносите: «Прошу подтвердить», потом ко мне идете за браслетами, - пожала плечами жрица.
        Аниса повернулась ко мне, но я сделал знак выйти на улицу. Там жена протянула мне ладошку, явно ожидая получить в нее золотые.
        - Тебя ничего не смутило, специалистка в постели? - поинтересовался я.
        - Да ну тебя! - действительно смутилась Аниса. - Надо же было что-то сказать. Прости, пожалуйста! Но пойдем, получим все-таки эти браслеты.
        - Никуда мы не пойдем! - резко ответил я. - Не нравится мне то, что на алтарях написано.
        - Дорогой, но нам же надо браслеты, - огорчилась жена. - Это просто будет ненастоящая клятва. Я очень боюсь, что тебя могут… увести. Ты же видел, что здесь творится! И я не хочу тебя подчинять. Не будет никаких, даже тайных, попыток с моей стороны. Клянусь! Ну… ну хочешь я перед тобой на колени встану?
        - А это не повредит твоему образу Леди? - удивился я, высматривая на улице какие-нибудь трактиры.
        - Перед мужем не возбраняется, - Аниса так беззащитно взглянула на меня, что вся злость на ее импровизацию про мою несостоятельность прошла. - Особенно если и вправду виновата.
        - Нет! Мы сейчас поступим, наконец, правильно, - задумчиво произнес я. - А именно сядем где-нибудь, и я пошлю разведчиков, посмотреть как тут все устроено, чтобы не задавать больше безмерно глупых вопросов.
        Потом развернул жену, все еще не желающую принять простую истину, и напоследок, как символ моего недовольства, придал ей импульс в сторону замеченного мной заведения. По-простому. Коленкой подпнул под мягкое место.
        - Ты прав, любимый, - согласилась она, пробежав пару шагов от такого доходчивого целеуказания. - Ты же у меня самый умный!
        Впрочем, хотя моя жена и не пыталась проявить сарказм, но тут же выяснилось, что я ошибся. Сразу и выяснилось, как только мы открыли дверь под вывеской «Пивная», и с крутой лестницы в подвал на нас шибануло таким духом, что стало понятно, что здесь ввод и вывод пива в организмы и из организмов явно совмещены в одном помещении.
        Мы как пробки выскочили на улицу и радостно вдохнули свежего, только просто вонючего воздуха. Но нам повезло, так как всего в десятке ярдов виднелись широкие окна явно приличного заведения. И как раз почти напротив храма Благородной Спеси.
        - Если мы сделаем себе браслеты дворян, то и без брачных сможем обойтись, - попытался я донести свою мысль до уже совсем растерянной супруги. - Дворянина никто не попытается увести. Хотя… если уводительница будет симпатичная…
        Но моя попытка разрядить нервозную атмосферу шуткой не удалась. Обычно довольно ревнивая жена не стала ни шипеть, ни фыркать, а просто намертво вцепилась мне в рукав. Так себе результат шутки…
        В трактире мы сняли комнату и там уже расположились для спокойной разведки. Я подчинил своими заклинаниями еще двух птичек и кота. Вся эта банда была готова собирать информацию и лететь или бежать по моей команде на расстояние до четырехсот ярдов.
        Глава 8
        Разведка уже через час принесла интересные результаты. К храму Благородной Спеси подъехала совершенно примитивная карета, по сути короб, поставленный на телегу. Оттуда выгрузились сначала сухая немолодая дама в кирасе, потом два судя по всему ее мужа в необъятных шароварах, а под конец молодой упитанный парень. Ну как молодой? Я думаю на год-другой постарше моих лет. Но какой-то весь зашуганный и излишне скромный.
        В храм отправилась только мать семейства с сыном. Довольно логично, если учитывать, что только за вход они тут же отдали по золотому с носа. Дальше я все наблюдал глазами птички, притаившейся на балке под крышей этого убогого храма.
        - Я смотрю, вы не сильно спешили подтвердить благородное происхождение вашего сына, - с почти незаметным уважением произнесла необъятно толстая жрица, восседавшая за столиком сразу за входной дверью храма.
        - Я решила, что с этим спешить не надо, - важно ответила крепкая дворянка, явно в недавнем прошлом знатная воительница. - У нас в имении и так все знают, но вот теперь надо отправить мальчика в столицу. И это… у вас должна быть оплата от герцогини, нашей сеньоры.
        Пока жрица, раздраженная от того, что сейчас не получит на руки звонкой монеты, листала какой-то журнал, я еще раз окинул своим взглядом убогий возок, потертую одежду мужей дворянки, а потом и взглядом птички доспехи воительницы. Получалось, что эта дворянка совсем небогата. Она даже неуместную в городе кирасу натянула, так как ничего приличнее у нее просто-напросто нет. Вот и синьора за нее заплатила.
        Потом, по кивку жрицы, мать с сыном подошли к рядку из семи алтарей около дальней стены храма. Судя по изученным мной ранее надписям, они соответствовали местной благородной иерархии. А может и всемирной, если особо не заморачиваться переводом и поиском аналогов в разных землях. От ненаследного рыцаря до императора, или императрицы в местных реалиях.
        - Так… - пробормотал я, - судя по затертой табличке на столе жрицы, есть семь рангов… Ненаследный рыцарь, уже наследный дворянин, барон, граф, герцог, король и император.
        - Ты, мой дорогой, наследный дворянин, - произнесла моя любимая, которая при обсуждении титулов сразу же вышла из прострации, в которой почти непрерывно пребывала с нашего шага в злосчастный портал. - А я, как твоя жена, наследная дворянка. Но ты же позволишь мне получить здесь браслет урожденной баронессы?
        Я просто кивнул, еще не догадываясь, как же я ошибся. Но в тот момент мне подумалось, что бы не сделать приятное горячо любимой жене? Ну есть у нее пунктик насчет титула… А у кого нет маленьких слабостей?
        Тем временем в храме упитанный парень украдкой положил ладонь не на второй алтарь простого дворянина, на который ему указали, а на четвертый, соответствующий графу. Ничего не произошло. Только мать легонько стукнула его по руке, да жрица, от которой демарш не укрылся, пробормотала себе под нос:
        - Сколько этих дур и дурней? Все надеются, что мать прижила их от более благородного…
        Но инцидент последствий не имел, парень коснулся нужного камня, который ответил ему вспышкой яркого света, браслет был надет на запястье, и вскоре семейство укатило на своей дребезжащей полутелеге-полукарете. А жрица вытерла пот от тяжкого труда по заполнению нескольких строк в книге и направилась в трактир, комнату в котором мы и сняли. Пока она там пила свою законную утреннюю кружку пива, я развил нешуточную деятельность.
        Пользуясь тем, что толстенный журнал остался на столе, я отправил в храм кота, и тот своей пушистой лапой стал листать страницы. Я смотрел его глазами и быстро записывал.
        Уже через полчаса все для нашего внедрения в благородное общество было готово.
        - Ты будешь урожденная ненаследная баронесса Анисана во Лардос, а я наследный лорд Киран Симир, - наставлял я супругу. - Я посмотрел похожие имена. Для северян это звучит обычно. В книге есть записи отпрысков, у которых были бабки в северных землях.
        Аниса морщилась, но вынуждена была смириться. Для настоящей Леди менять имя недопустимо, но… если просто исковеркать на местный лад, то еще туда-сюда. Тем более, представляться она может и не полным именем, а значит своим. Это если ей вообще придется представляться, так как она будет вынуждена быть немой в местном обществе. На бумажке разве только написать имя. А бумажка и произнесенное своими устами - это две огромные разницы!
        Впрочем, был и более веский довод. Я потряс жену за воротник и даже пригрозил ей допустимой над Леди расправой со стороны мужа, дабы немного привести в сознание с пониманием, что мы здесь на вражеской территории и выкрутасы благородной леди могут запросто привести к нешуточным неприятностям.
        Впрочем, не сильно преуспел. Аниса, только слегка покраснев, возразила:
        - Ну пару шлепков от тебя я переживу. А более суровые расправы, это уже или ссылка в монастырь, или казнь. Такого я даже не боюсь от тебя, любимый.
        Я только махнул рукой, но все-таки попросил жену сунуть в рот шарик и, отдав ей деньги, взял за руку, и мы пошли, наконец, в храм, благо и жрица уже выпила свое пиво и теперь сидела на месте.
        При входе нам пришлось сразу расстаться с двумя золотыми, а потом я немного смущенно, ну как мог, произнес:
        - Э-э-э… уважаемая, нам надо получить новые браслеты.
        Понаблюдал изрядное удивление на лице женщины и мстительно по отношению к супруге добавил:
        - Моя невеста… она бывает очень увлекается… мы немного погнули браслеты… и… в общем, я не знаю, где они теперь. И да, она не говорит с рождения.
        Анисе ничего не оставалось, кроме как кивнуть, бросив на меня негодующий взгляд. Хотя с чего бы? Я ничего такого не сказал даже.
        Впрочем, тетка наблюдала за моей комедией с явной благожелательностью. То ли она уже попала под влияние ведьмы, просто оказавшись рядом, то ли Аниса на нее подействовала простым взглядом. А может она просто предчувствовала неплохой заработок от двух молодых балбесов, которые ухитрились испортить свои браслеты.
        - Какие у вас титулы? - только и спросила она, отцепляя от пояса связку ключей и поворачиваясь к сейфу.
        - Леди урожденная баронесса, а я на ранг ниже, - осторожно ответил я, так как выяснить, обязательно ли мне указывать на точное происхождение, мне не удалось. А говорить про то, что мой титул выслуженный, было бы вообще безумием. Здесь не империя. Да даже и там я был изрядным исключением в таком молодом возрасте.
        Но жрица только махнула рукой в сторону алтарей.
        Аниса подошла и осмотрела рядок тщательно обработанных и даже украшенных монолитов. А потом тайком вытащила изо рта шарик и тихо мне шепнула:
        - А ведь эта система очень хорошая, если задуматься. Если хоть один родитель был благородным, то она выдаст и потомку такой же титул. Прямо как у светлых эльфов. То-то у них одни принцы с принцессами. Но… Но такое работает, только если в обществе матриархат. Если мама графиня, а папа конюх, то та вряд ли захочет, чтобы ее дети крутили хвосты коням. А вот в случае патриархата это работать не будет. Ребенок служанки далеко не факт, что будет признан графом. Но вот эти камни должны будут ему выдать титул, равный графскому.
        Я был поражен таким глубоким рассуждениям. И вовсе не потому, что считаю жену глупенькой. Совсем наоборот. Просто именно сейчас она от потрясений соображает совсем плохо. Как бы не напортачила… Я даже немного напрягся и зашептал:
        - Ты только не вздумай в императрицы заявить себя. Камни-то подтвердят, но как бы у местных тревоги не возникло.
        - Не дурочка, - веско ответила мне жена.
        После чего положила руку на четвертый камень, вызвав положенную вспышку. Я чуть не зашипел от негодования, а жрица удивленно прокомментировала:
        - О! Леди может претендовать на графский титул!
        И стала рыться в сейфе снова, меняя уже вытащенный браслет. Аниса сначала бросила не меня озорной взгляд, а потом гордо вскинула голову, намекая, что я ей ничего такого не сделаю, так чего бы не повысить свою общепризнанную «ледистость». В общем, она явно радовалась своей шутке. Но недолго. Когда я, по-быстрому шлепнув ладонью по второму камню, подошел вслед за женой к столу жрицы, то наблюдал голубые озера полных слез глаз моей красавицы. А причиной резкого преображения была озвученная нам сумма:
        - С вас сто шестьдесят золотых. Сто пятьдесят за графский браслет и десять за дворянский. Давайте, запишу ваши имена и титулы.
        Беда была в том, что у нас столько не было. Я чуть не зарычал про себя. Вот не смог я разведать, сколько стоят эти побрякушки, а еще и Аниса так здорово пошутила. На баронский для нее нам бы точно хватило…
        И еще стала понятна радость жрицы от того, что к ней явились два дурачка получать новые знаки благородных. Если у нее есть какой-то процент с продаж, то она могла бы неплохо заработать. Впрочем, радости уже и не наблюдалось.
        - А мы можем получить баронский браслет для Леди? - забросил удочку я.
        Но тетка только печально покачала головой, что-то пробурчала про контроль со стороны бога, осмотрела кучку блеклых кружков, высыпанных Анисой на стол и захлопнула свой гроссбух, а потом и убрала в сейф сверкающие статусные украшения. Но затем, вероятно под действием очарования ведьмы, настороженно глянула на нас и принялась пересчитывать деньги.
        - Итого сто девятнадцать, - задумчиво сказала она. - Что ж, благородные госпожи, я могу предложить вам один вариант, но… Если что, я вас вообще не видела!
        Я пожал плечами, ожидая продолжения, а жрица с неожиданным для ее комплекции проворством убежала через маленькую дверь в какое-то подсобное помещение. С нашими деньгами, между прочим. Но ладно… В крайнем случае у нас тут целый бог в заложниках. Шутка. Но жрица явно от бога зависит и просто так с деньгами не смоется.
        Аниса виновато посмотрела на меня и уткнулась мне в грудь мокрым от слез лицом. Так и простояли минут пять, пока не вернулась жрица и подала нам два дорогих браслета. Таких же, как и те, которые мы уже имели возможность созерцать, но сильно потертые.
        Я просто согласно кивнул, но тетка смотрела на нас слишком удивленно. Еще бы! По ее представлениям, если кто и должен был рыдать в рубашку партнера, так это я.
        - Она пустила по ветру мое приданное… - попробовал объяснить конфуз я.
        Да, здесь за мужчину могли как выкуп попросить, так и приданное дать. Это я выяснил из разговора этой самой жрицы с ее помощницей, когда шпионил за храмом. Среди простолюдинов чаще просили выкуп, а благородные бывало и приданное давали, особенно в такой ситуации, как наша на взгляд тетки, когда титул у невесты выше, чем у жениха. Если наоборот, то тут уже речь шла о солидном калыме, за породу, так сказать.
        Да, и пустить на ветер приданное можно было успеть и до свадьбы, так как его могли выдать еще при подписании брачного контракта.
        Впрочем, этот бред жрицу устроил. Она достала два крупных артефакта, и с помощью одного вытащила одно из звеньев из графского браслета, потом надела его на руку Анисы и поднесла второй артефакт, который и включил браслет так, что на нем среди полудрагоценных и даже драгоценных камушков проявилась синяя полоска.
        Мой браслет она таким же образом удлинила под мое запястье и проявила на нем зеленую полоску.
        Мы вышли из храма, забрали в трактире наши вещи и двинулись к воротам.
        - Прости меня, любимый, - заплакала Аниса, вытащив, наконец, свой шарик изо рта. - Я все испортила! Теперь нам не на что купить местную одежду, да и лошадей. Да нам даже есть будет нечего. Это я виновата!
        У меня вертелись на языке примерно те же слова, но я оценил состояние супруги и решил ничего не говорить. А когда, замечая ее браслет на запястье ниже завернутого до середины предплечья по местным обычаям рукава куртки, все встречные начали кланяться в пояс, так вообще, моя ненаглядная не знала куда себя девать.
        Особенно неприятный сюрприз произошел на рыночной площади. Там толклось человек двести, наверное. С нашим появлением, кто-то заметил очень важный для этого паршивого города браслет и согнулся в поклоне. За ним и остальные. Прямо стоять осталось только несколько стражниц и парочка обычных дворянок в офицерских куртках. Одна приподняла шляпу и кивнула головой, а другая была с непокрытой головой, так что ограничилась кивком.
        Я кивнул в ответ, а за мной и Аниса оказала уважение благородным. Ну полный идиотизм! Особенно впечатление усилилось, когда мы проходили мимо, и одна из воительниц сказала другой, так чтобы мы с женой вполне услышали:
        - Неплохо парнишка устроился! Тут служишь как собака, а кто-то и через постель всё получает.
        - Ошибаешься, сестренка, - хмыкнула вторая. - Посмотри на эту лилипутку. Ей хоть такого найти. Тем более, что парнишка-то ничего так. Я его на пару ночей пристроила бы.
        Мы отошли на квартал, и я решительно остановил жену, после чего развернул рукава ее куртки и даже отвернул манжеты, полностью скрыв браслет.
        - Вот, дорогая, теперь, если идешь со мной, то будешь воительницей с мечом в сопровождении дворянина. Никто косо взглянуть не посмеет. А вот если одна, то только с закатанными рукавами… И терпи уж поклоны от всех встречных.
        Аниса радостно закивала, но потом вспомнила наше внезапное обнищание, и из ее глаз опять потекли слезы.
        - Да ладно, - принялся успокаивать жену я, даже преувеличивая для большего эффекта. - Так даже лучше. Зато жрица нас ни в какие книги не записала и никому про нас не скажет, конечно. А на еду мы заработаем! Только чуть разберемся, что здесь и как.
        - А откуда эти браслеты? - всхлипнула несчастная.
        - Ну может кто-то титул повыше получил… Ну да. Если мы с тобой по местным правилам будем получать брачные браслеты, то я графом и стану. Точнее не графом, а знатным уровня графа. Как-то так…
        Я решил не говорить про наиболее вероятный способ получения неучтенных браслетов. Хоронить дворянку ведь можно и без этого украшения. Сомнительно, что в этот артефакт заложено, что его можно разомкнуть не разрушив, но, видимо, ушлые жрицы нашли способ.
        Но дальше появилась другая проблема. Когда мы проходили мимо двух увлеченно беседующих дам, я заметил, что они уставились на нас. Ну и я в ответ на них взглянул. Те сразу же согнулись в поясном поклоне. А вот когда мы стали удаляться, я услышал, как они начали о чем-то жарко шептаться. Пришлось подослать к ним одну из моих птичек, которая села на подоконник прямо над головами дам.
        - Ишь какой! Нашел себе совсем девчонку! Та-то, дура, и рада со взрослым встречаться, - говорила одна.
        - А что ей? С благородным-то чего не походить? Вот его я не понимаю. Что он в простой нашел? А еще больше его мать мне не понятна. Его же теперь ни одна приличная женщина в мужья не возьмет!
        Я недоуменно окинул взглядом ладную фигурку жены. Она у меня красивая. Рост небольшой, но все что положено имеется. Принять ее за подростка можно только спьяну.
        Хотя… Здесь женщины высокие и с атлетическими фигурами. Когда они видели в Анисе очень знатную леди, то первое впечатление было, как о взрослой, ведь воспринимать того, кто намного выше тебя по происхождению, как ребенка, интуитивно сложно.
        Теперь же они смотрят именно на меня из-за браслета, а девушку едва замечают в первый момент. Вот и остается только впечатление о ее низком росте и стройности. А значит, в сознании мелькает «дворянин с девочкой-подростком».
        А если я спрячу браслет, то все вернется на круги своя. Неинтересная по их мнению женщина урвала себе очень видного мужчину. В принципе, это будет лучший вариант.
        Я опустил рукава своей куртки и высказал свои мысли недоуменно посмотревшей на меня жене. А закончил выводом:
        - Мы сейчас, когда браслетов не видно, получаемся воинами на службе. Никому кланяться не обязаны, а если стража докопается, то покажем браслеты. Лучше, если я один.
        И я оказался прав. На выходе из города суровые тетки потребовали назвать себя и объяснить, а какого мы, собственно, с оружием шастаем. Я показал браслет, и вопросы сразу отпали, хотя недоумение осталось, с чего это дворянин прячет свое достоинство? Это они еще Анисиного браслета не видели… Буду знать. Через любую стражу надо проходить благородным. Точнее, мне одному, в сопровождении девочки-подростка. Такие знатные леди пешком вряд-ли шастают, особенно за пределами города. Сложно как все! И рукава туда сюда разворачивать-заворачивать устану.
        Глава 9
        Время уже было обеденное, и настала несусветная жара. В городе было вообще нечем дышать, а на дороге еще туда-сюда. Но все равно, долго нам так не прошагать, особенно девушке. Правда, она, чувствуя свою вину в этой пешей прогулке, даже и не пробовала жаловаться, но я и сам видел. Да и мстить любимой таким образом мне и в голову не приходило.
        К счастью, вскоре нас нагнала большая крытая повозка. Аниса попросила нас подвезти, и сухощавая женщина с радостью выполнила ведьмину просьбу.
        Дорога оказалась очень занимательной. Городков за два часа мы не встретили ни одного, но видели пару замков, а скорее укрепленных усадеб. Еще проехали три деревни, которые произвели на нас совершенно удручающее впечатление. Какие-то крытые пальмовыми листьями тростниковые халупы. Грязные запуганные крестьянки и их мужья старались убраться подальше от дороги даже при виде повозки небогатой купчихи. Мелкие почти неодетые дети тоже разбегались.
        - Я считаю, что тот кто довел этот край до такого состояния, достоин только плахи, - зло сказала Аниса. - Жаль только, что божественные правила другого мнения.
        - Попробую не согласиться, - усмехнулся я, - или продолжить твою мысль. Тот владетель, который ведет войны, виновен в гибели своих людей. Это ничуть не лучше разорения своих подданных. Так что плаха плачет по всем знатным.
        Аниса похлопала глазами, не зная, что можно возразить на мою демагогию, но я тут же перевел разговор на более насущное:
        - Что мы знаем о местной географии? Трактирщица в ней не сильна, но кое-что смогла сказать. Сам я вижу, что мы в южном полушарии, так как солнце идет по небу не с той стороны. Значит здесь сейчас ранняя весна, хотя тут мало что меняется от времен года. Но это не так и важно, если мы не планируем здесь долго жить.
        Аниса посмотрела на небо, вероятно раньше и не обратив внимание на путь светила, и просто пожала плечами. Я улыбнулся и продолжил:
        - Империя занимает весь остров, но вся его середина покрыта джунглями, в которых живут очень агрессивные гоблины, которым на императрицу начхать с вершин самых высоких баобабов. Войска время от времени лениво пытаются атаковать зеленушек, но в джунглях людям очень неуютно. А сами гоблины время от времени совершают набеги. Причем, они дрессируют или подчиняют себе огромных динозавров. И травоядных, и изредка хищных. Для этого и стоят на многих направлениях роты пикинерок.
        - Какие выводы ты, однако, сделал из ее слов, что «эти зеленые уроды иногда вылезают из джунглей верхом на динозаврах, особенно страшны двуногие с огромными зубами»! - удивленно посмотрела на меня жена. - Это интересно, но что это нам дает?
        - Это дает то, что в случае чего я смогу наловить таких зверушек, - усмехнулся я. - Но пока это не главный вопрос. Более интересно то, что в столице есть какая-то связь с остальным миром. Какая, пока неизвестно, но явно под полным контролем государства. А значит можно и выбраться отсюда именно через столицу. Вот это мы и будем узнавать.
        Аниса, естественно, согласилась со столь гениальным планом. Но дальше развить мысль не удалось, так как и нечего было еще развивать, и возница высадила нас на развилке в чистом поле, просто махнув рукой, что к столице «туда», а ей «сюда».
        Мы оказались в весьма диком месте. Дорога хоть и наезженная, но самая простейшая, земляная. Путников вообще не видно. Полей или садов тоже. Только вдали на холме, вроде бы паслось какое-то стадо, но разглядеть было невозможно. Да и незачем. Дальше дорога к столице пролегала мимо густого леса. Надеюсь, что это еще не джунгли из которых выходят гоблины. Хотя ничего определенного я сказать конечно не мог.
        А раз так, то просто пошагали вперед.
        - Милый, - жалобно сказала жена через час. - Я уже воняю или мне все еще мерещится запах того жуткого города? Нам бы ополоснуться. Но я не видела ни одной таверны пока мы ехали. А уже скоро вечер.
        - Сейчас уже скоро будет деревня, - я показал на поля невдалеке от дороги, на которых трудилось несколько женщин. - Спросим про таверну, а может на ночлег и там можно будет устроиться.
        Но деревенька оказалась еще хуже чем те, которые мы проезжали. Я остановился около одного домишки и окликнул мужика, уныло копающегося в огороде. Тот первым делом поклонился мне аж до земли, хотя видеть браслета не мог, а потом быстро подошел к ограде.
        Пока мужик еще раз кланялся, я с удивлением рассмотрел на его запястье татуировку в виде брачного браслета. Однако! Вот как небогатые жители избегают неподъемных для них трат.
        - Уважаемый, у вас здесь есть трактир или что-то, где можно переночевать? - спросил я.
        Крестьянин покосился на Анису, которая стояла в сторонке, и видимо решил, что госпожа не сочла достойным себя общаться с ним и послала спутника.
        - Нет, господин, такого у нас нету.
        - А помыться у вас можно? - я достал несколько медяков, все что осталось от наших денег, и показал один.
        - Можем сделать, если прикажете, но это долго. Надо согреть воду, а печь еще не разжигали. Но дальше по дороге будет город. В нем есть трактир.
        - С клопами, наверное? - усомнился я, как-то уже не доверяя местным удобствам.
        - Клопы везде есть, господин, - согласился крестьянин. - Акромя усадьбы нашей Леди.
        - Ладно, - махнул я рукой на затею остановиться здесь на ночь. - Еды продадите? И воды нам набрать надо.
        - У нас только самая простая, господин, - настороженно посмотрел на меня мужик. Ему, похоже, и денег хотелось, и предлагать нам свои припасы он опасался.
        - Главное, чтобы неиспорченная. Неси, - усмехнулся я.
        Так я и купил пару каких-то плодов, большой кусок хлеба и полдюжины вареных яиц. Ну и колодезной воды удалось набрать в опустевший бурдюк.
        - Еще вопрос, здесь река будет? - спросил напоследок я. - И почему у вас садов нет? Зачем на полях работаете?
        - Река будет через милю, господин. А садов у нас почитай что и нет, так как с каждого дерева большой налог, - ответил довольный заработком мужик.
        - И нафига вы тут сидите? - оглядел я убогую местность, начинающуюся за ничем не огороженной деревней.
        - Мы принадлежим Леди, - пожал плечами тот. - Где скажет, там и живем.
        - Эта леди страшно тупая! Или императрица, - сказал я жене, когда мы продолжили путь. - Смотря кто ввел налог на деревья. Не обирая крестьян до последнего и давая им возможность эффективно работать, с них можно было бы получить гораздо больше. Даже я, далекий от экономики человек, это понимаю.
        Аниса просто покивала. Она уже совсем устала, и то прижималась ко мне, то старалась держаться от меня подальше, боясь что я учую запах пота, хотя мне и своего хватало.
        Вскоре мы дошагали до реки, через которую был переброшен совершенно монументальный каменный мост, явно оставшийся с каких-то древнейших времен. Мы было радостно бросились к воде, но заболоченные и заросшие травой берега быстро охладили наш пыл.
        А когда мы поднялись на мост, то Аниса с усмешкой сказала, показывая на сор из листьев и веток, в огромном количестве плывущий по желтой от глины воде, среди которого плавало что-то мало похожее на рыбу, но сильно смахивающее на огромную пиявку:
        - Знаешь, дорогой, мне кажется, что я еще совсем чистая. Для этой реки так уж точно.
        Я угрюмо осмотрел пейзаж и особенно джунгли, вдоль которых дальше шла дорога, уже начиная подозревать, что мы зря не остались в той убогой деревне. Особенно с учетом того, что дойти до трактира мы можем и не успеть. Аниса выдохлась так, что я уже подумывал взять ее на руки.
        Нет, ночевать около дороги я не боялся. Хотя места здесь мне незнакомые, и кто здесь живет неизвестно, но главное остановиться около большого дерева, на которое, если что, можно залезть. Мне и надо всего несколько секунд, если на нас выйдет что-нибудь большое и зубастое, а дальше я его скручу запросто. Предупредить же о подходе хищника смогут мои разведчики. Птичек я так и не отпустил, и они перелетали за нами или обгоняли нас. Время чтобы поесть у них было, так что ничего с ними не случится. Потом только надо будет поймать какого-нибудь ночного жителя.
        Но все-таки в деревне было бы безопаснее. Попросились бы на какой-нибудь сеновал и всего делов-то.
        Как бы подтверждая мою тупость, из глубины леса донесся мощный рев. Так мелкие хищники не кричат! Аниса взвизгнула и бросилась ко мне, но тут же отскочила в сторону, опомнившись. Она все-таки хоть немного подготовленная воительница и сообразила, что занять мои руки в случае опасности - это последнее дело. А потом еще и свой легкий меч выхватила. Правда, посмотрев на меня, слегка смутилась и убрала оружие.
        - Давай передохнем немного и потом быстро дойдем до трактира, - предложил я, указывая на какие-то обширные развалины, уже частично заросшие деревьями чуть в стороне от дороги.
        А потом, не дожидаясь согласия, подхватил жену на руки и быстро пошагал к выбранному месту. Идти медленно я не видел смысла, хотя ноги уже начинали давать о себе знать. Лучше потом подольше посижу.
        Посидели мы недолго, но замечательно. В том смысле, что уже через четверть часа солнце как-то махом нырнуло за горизонт, и вокруг очень быстро стемнело до полной непроглядности.
        - Да уж, - усмехнулся я. - Дойти до трактира нам сегодня не светит. Так что располагаемся здесь. Тут и дерево хорошее рядом есть, если что. И между каменных плит лечь можно будет. Хищник быстро не доберется, а много времени у него не будет.
        Аниса покивала и просто легла на траву, не в силах что-то делать. Я развел костер и оборудовал лежанку среди плит, как и планировал.
        Попутно поймал какую-то ночную птичку и поставил ее сторожить. А вот чуть позже в развалины пожаловали какие-то зверьки, и я одного взял себе.
        - Какой милый, - погладила шерстку животного размером с кошку моя жена. - И хвостик у него какой роскошный! А глазищи какие! И сам он на маленького человечка похож.
        - Это лемур, если не ошибаюсь, - улыбнулся я. - Изучали в университете. Наверное, самое похожее на человека животное. Их много видов. А этого я, вообще, заберу с собой. Посмотри на его пальцы, дорогая. Он же ими все делать сможет под моим управлением. И сторож ночной отличный.
        - Как ты его назовешь? - зевнула девушка и пошарила рукой в нашем уже пустом мешке.
        - Никак… - пожал плечами я. - Я никогда не даю имена тем, кем управляю.
        - Почему?
        - Они не питомцы. Я их нагло использую… И могу наносить им вред, хоть и не специально. А имя… Это уже часть принятия в свой круг. Так что пусть этот парень просто работает. Он куда приятнее крыс, да и возможностей у него больше.
        Жена как-то странно на меня посмотрела. Наверное, раньше не задумывалась, что я совсем не друг животных. Более того, худшего врага животного мира трудно представить. Хищник охотится на других, но те умеют ему что-то противопоставлять. А вот передо мной животные абсолютно беззащитны.
        Я взял лемура и пошел к джунглям, где помощник натаскал немного плодов.
        - Думаю, что эти съедобны, - показал я их жене. - По крайней мере, лемур их ест. Сейчас я попробую, я через час и ты можешь.
        - Отдай! - протянула руку Аниса. - И я не жадничаю, мой любимый. Просто, если станет плохо мне, то ты меня и защитишь, и донесешь до города. А вот я не смогу. Так что сейчас рискует наименее полезный в пути.
        Я покачал головой, но не мог не согласиться с разумностью довода. Так что девушке досталась роль дегустатора. С сопутствующими радостями вроде сморщенного от кислоты носа и отчаянными плевками в костер от чего-то невкусного. Но ничего, все прошло хорошо, только я в какой-то момент пошутил, что у нее стало синее лицо. А потом долго успокаивал и получил пару подзатыльников.
        Так что немного позже удалось набрать побольше хороших плодов. В общем, жизнь начала налаживаться.
        Уснули мы крепко обнявшись в каменной щели и отлежали себе все что можно. А на рассвете я проснулся от оглушительного визга.
        - Там тигр! - прокричала моя любимая, и как стрела влетела в нашу спальную полупещерку.
        - Извини, что не успел сказать… Он под утро пришел. Я не хотел тебя будить, думал, что вперед проснусь.
        - Знаешь кто ты? - начала успокаиваться жена. - Да я же, сам знаешь зачем хотела отойти. А тут такое! Да я же чуть там на месте и не сходила. Гад ты!
        Мы выбрались из щели, но все-таки через несколько минут легли досыпать около прогоревшего костра, так как самый крупный хищник этих мест теперь нас охранял, и тесниться на узкой каменистой лежанке смысла не было. Единственное, я отослал тигра к лесу. А то действительно… сглупил. Хорошо, что у меня жена героическая, а то могла бы и заикой стать, не говоря уж о возможности испачкать штаны.
        Глава 10
        Но буквально через полчаса я проснулся, поняв, что мы здесь уже не вдвоем.
        - Здравствуйте, - осторожно сказал я.
        - Ой, - сказала Аниса, которую разбудил мой голос.
        - Как же я рада вас видеть! - ответила Челизия.
        - Как вы здесь оказались? - спросил я.
        А потом под насмешливым взглядом богини заметил, что она чуточку прозрачная. Обвел взглядом развалины и кивнул, понимая.
        - Да, здесь недалеко был мой храм, - подтвердила первая красавица этого мира. - Нет, вы не на нем спали. Но совсем рядом. Тут был храмовый квартал когда-то. Но когда его разрушили, не все алтари разбили.
        - Ну спасибо, что дали переночевать, - поблагодарил я, лихорадочно размышляя, как бы нам с женой успеть смыться, прежде чем полетят молнии.
        Ничего путного в голову не шло. Отбежать на достаточное расстояние мы не успеем… отвлечь если только. Но чем? Тут у меня в голове немного пошумело, но я волевым усилием вытолкнул божественное вмешательство из головы.
        Челизия удивленно приподняла бровь, оценив мое сопротивление, а потом с улыбкой произнесла, раскрыв мои планы и без ментальной магии:
        - Не отвлечешь. Я все-таки бывшая амазонка, военные хитрости знаю. Но я не давала вам переночевать, так что не благодари. Я просто занята была.
        Она кивнула на лежащий рядом на камне призрачный меч, сияющий клинок которого был густо испачкан в черной крови.
        - Это оружие для убийства богов. Я вас сразу почуяла, но не могла прийти, так как в засаде сидела. Мне дали наводку на одного темного бога, вот… караулила. Как видите, не зря.
        - А что, боги могут так просто убивать друг друга? - удивился я.
        - Не могут, ты прав, - кивнула богиня. - Все, кроме меня. И мне не разрешали. Просто запретить не могут. Знаешь как просто многое становится, когда хочешь умереть? Исчезают все способы давления. А отпустить меня почему-то не хотят. Вот и творю все, что хочу. Нет, я не делаю ничего плохого, иначе перестану быть светлой. Но убить темного бога - дело богоугодное, простите за тавтологию. Так что у нас сейчас темным весело. Передвигаются перебежками. Ну или сидят в своих домах… Туда мне хода нет.
        - А что? Они не могут собраться все вместе и вас… того?
        - Все не соберутся, они же не все друзья. Но было дело… собирались большой толпой. Но… у них же только ручки, а у меня запрещенное божественное оружие. Жаль, что некоторые все-таки успели тогда убежать. А сегодня у меня двойной праздник. Наконец отловила самого сильного. А тут еще и вы.
        Я напряженно соображал, чем еще занять первую красавицу мира. Поговорим, возникнет симпатия и понимание. Может и не будет поджаренного сала, как она говорит.
        - А вас не смущает, что здесь творится? Вы вообще в курсе, что здесь какой-то темный анклав на острове?
        - Не темный… - возразила богиня и слегка улыбнулась, кажется понимая, что я пытаюсь то ли заболтать ее, то ли втереться в доверие. Однако, к активным действиям не приступала, вероятно желая поделиться своим отличным настроением от поимки и уничтожения какого-то старого врага. - Не темнее многих… А что храмы разрушили, так это дело и право людей. Боги не вмешиваются в такое.
        - А то, что здесь браки заключает бог Благотворной Иерархии это как? Он, если я не ошибаюсь, вообще такого делать не имеет права!
        - Хм… - слегка нахмурилась Челизия. - Не знаю такого. Если все так, то он действительно должен был стать темным за то, что делает неположенное, да в таких количествах. Проверю. Если темный, то убью, конечно. Благодарю за помощь!
        А потом она хитро посмотрела на меня и спросила:
        - Ну что? Всё? Нечем больше развлекать женщину? Тогда может приступим?
        - А попросить вас можно? Хоть подсказать, как нам с этого острова выбраться.
        Челизия повернула ладонь вверх, и над ней возник маленькое светлое облачно.
        - Запрещено нам так помогать людям… а жаль… Я бы помогла, конечно, но за такое меня не убьют, а сделают что-нибудь похуже, причем так быстро, что я даже договорить не успею. Да, похуже… Что-то типа твоей легенды. Только красотки меня не отмолят.
        По мере этих слов богиня сначала превратила облачко в шарик и пару раз подкинула на ладони, затем трансформировала в бублик и покрутила его на пальце. Приподняла бровь, как бы спрашивая: «Готовы?»
        - Светлейшая! - вдруг почти закричала Аниса. - Позвольте мне штаны снять. Куда я без них? Я же Леди! А у нас даже денег нет, чтобы новые купить. Это же хуже смерти!
        - Хм… - удивилась та. - А почему не просишь совсем раздеться? И за мужа попросить не хочешь?
        - Я Леди! - надулась моя жена, став похожей на маленького воробышка. - Прошу только то, без чего совсем никак. А запасная рубашка у меня есть. Что же касается Кира… Как я могу попросить мужа, чтобы он снял штаны при посторонней даме? Особенно при Великой Богине!
        Аниса бросила на меня насупленный взгляд, как бы намекая, что если я сам тут по своей инициативе разденусь, то сильно мне пенять не будет. Но я просто сложил руки на груди. Снять тут одежду… это было как-то… как сдаться на милость победителя. Пусть я дальше пойду в дырявых остатках, но сдаваться не буду!
        Тем временем с прекрасного лица богини исчезла улыбка, и она вздохнула, а потом мгновенно развеяла свой опасный бублик.
        - Нет… Ну это вообще какая-то ерунда получится… - пробормотала Челизия. - Раздеть мелкую глупую девчонку и всадить ей в зад молнию. Да меня же приличные боги не поймут!
        А затем обратилась к нам снова с сияющей улыбкой:
        - Эх! Какой праздник испортили. Впрочем, два на один день было бы перебором. Да и нравитесь вы мне, почему-то… Может потому, что такие же придурки, как я когда-то сама была? Так что… валите куда шли.
        И мы пошли. Собрали быстро пожитки и потопали к дороге. Но я вдруг остановился и вернулся к удивленной бывшей амазонке, которая, сидя на той же плите, натирала свой меч призрачной тряпочкой.
        - Светлейшая, а вы не могли бы посмотреть цвет наших душ? - спросил я.
        - Может и могу… - задумалась та. - Для этого вам всего лишь надо найти мой алтарь. Он хоть и недалеко, но придется повозиться. А я даже указать вам место не могу… Потом раскопать его, вознести мне молитву и принести жертву. И тогда я подумаю, смотреть ли мне на ваши души. Но процесс долгий, так что скорее всего откажусь. Даже не особо заинтересуюсь тайнами в ваших головах. Так что… топайте в любой мой храм и там просите жреца. Так и быть разрешу твоей ведьмочке ко мне разок зайти. Но чтобы она рот вообще раскрывать не смела! Только… там очереди обычно, или надо жреца заинтересовать, чтобы он полдня потратил на ваши души. Вот так. А лучше не делайте гадостей, и если есть на ваших душах какая-нибудь не сильная тьма, то сама постепенно рассосется.
        Я поблагодарил богиню, и мы двинулись по дороге. Я пару раз оглядывался, но Челизия все так же сидела и теперь просто осматривала окрестности.
        - Похоже, ей просто приятно посмотреть на дикую природу. А то всё храмы, да города, - тихо сказал я жене. - Устала она от нас всех. И еще… Она, похоже, побоялась, что если по тебе бесштанной молнией щелкнет, то потом барды разнесут и, представляешь, что в храмах начнется? Девицы неглиже… на них мужчины пойдут смотреть… козы покажутся ерундой!
        Аниса нервно хихикнула, но потом возразила:
        - Она просто хорошая и справедливая дама. И ты здорово придумал. Поговорили, и она поняла, что бить нас уже как-то не к месту получится.
        Жена внимательно посмотрела на меня, и я заметил красное усталое лицо и синие губы. Да уж, моей красавице явно много солнца не на пользу.
        - У тебя губы синие… - задумчиво сменил тему я. - Но это, наверное, какой-то плод, который ты дегустировала…
        Аниса смутилась, а потом показала мне язык. Ну да, тоже синий. Я просто кивнул, и девушка начала увлеченно рыться в сумке, проговорив:
        - С этой суетой я совсем забыла привести себя в порядок…
        Достала зеркальце и печально поохала. А потом просто махнула рукой и сказала:
        - Губы-то как раз дело поправимое…
        Вытащила какую-то маленькую золотую баночку и начала мазать на губы маленькой лопаточкой ярко-красную то ли мазь, то ли краску. Я это уже на своей любимой видел, когда она немного меняла внешность по вечерам. Но откуда косметика берется ранее не наблюдал. Впрочем, и сейчас я просто уставился на баночку.
        Аниса проследила мой взгляд и вздохнула:
        - Я дура? Да?
        - Да нет, что ты! - возразил я. - Все равно на лошадей столько золота не хватит. Но немного запаса у нас будет на крайний случай, если что. Но… не спеши продавать.
        Я показал на тигра, который как раз перебегал от одной выступающей из джунглей кипы деревьев к другой по открытому пространству.
        - Шкуру хочешь продать? - деловито спросила жена, но потом все-таки добавила. - Не жалко зверюгу? Нет, я не ханжа, не подумай, и про охоту слышала. Но ты же его уже посадил на поводок. Я помню твои слова про козу, на которую потом рука не поднялась.
        - Этот полосатый хрен людоед, - пожал я плечами. - Иначе он не пошел бы к нашему костру. Так что не жалко не капельки. Он кого-то убил, теперь я его убью… Такова жизнь.
        - Людоед? - охнула Аниса.
        - Я немного посмотрел его… не мысли, конечно. Так… желания, образы… Читать память не стал. Это и долго, и наблюдать как он кого-то убил, то еще удовольствие. Но уверяю тебя, он людоед. Но я не на шкуру его веду. За шкуру много вряд ли дадут. Но… дураков-то много, а живых тигров мало.
        Тем временем моя любимая опять стала красавицей, хоть и немного в стиле умеренного сельского романтизма, с изрядно красным лицом. Но тут же намотала себе на голову запасную рубашку, так что стала похожа на тех самых пресловутых женщин в мешках. По крайней мере, лица совсем не видно.
        - Встретится кто, так сразу сниму, - развеяла она мои сомнения. - Но красное лицо не хочу.
        - А придется, - улыбнулся я. - Здесь все женщины загорелые. И знаешь… Это не так уж плохо. Так что и тебе надо бы не выделяться.
        - Ах ты! - замахнулась на меня тут же снятой с головы рубашкой Аниса. - Женщины загорелые ему нравятся! - а потом она вдруг погрустнела. - Знаешь, а ведь моя теория про то, что мы умерли, может не такая уж и дичь… Просто мы попали не в мой ад, а в твой рай, совмещенный с моим адом. Тут же для умного мужчины просто раздолье. А ты очень умный! И не говори, что тебе никогда не снилось, что ты попадешь туда, где на тебя начнут пачками вешаться девушки.
        Я задумался. Мне и правда много чего снилось, особенно когда я три года сидел в одиночестве на Почтовом перевале. Но в моих снах я девушек спасал, со всеми вытекающими. Никак не выступал в роли объекта охоты разнузданных девок. Но не успел я как-то сформулировать мысль, как жена меня просто добила:
        - И не говори, что было трудно в том вонючем городе, любимый. Это был еще не рай, а какое-то чистилище, про которое пишут некоторые богословы. Ты его преодолел, и тебя теперь ждет рай. И, знаешь, я рада, что все еще рядом с тобой. Ты же меня не бросишь? Правда? Я же являюсь кусочком твоего рая?
        Я растерялся, не зная, как успокаивать свою горячо любимую жену, которая нас уже похоронила в своих мыслях. А потом меня как обухом по голове ударило понимание. Я остановился и постарался успокоить гул в голове. Меня опять атаковала ведьма! Моя любимая ведьма. И не намеренно, похоже. Аниса осознанно применять свои умения на мне уже твердо отказалась. Но вот… Опять… Я просто не понимал какие мысли мои, а какие мне уже навязала моя любимая. Я упустил момент, когда мог их разделить. Попался в очередной раз.
        - Я сейчас кое-кого по одному месту так шлепну! - пробормотал я, пытаясь выстроить свои мысли в ровные ряды.
        - Вот-вот… твой рай и мой ад… - Аниса не сдавалась.
        - А получить шлепок от меня, это точно твой ад? - ухватился за хвост логики я.
        - Нет конечно! - Аниса очаровательно улыбнулась. А потом и до нее дошло. - Но… Может я не такая уж я и грешница… И тебе позволено подарить мне чуточку рая.
        Похоже, что все шло к тому, что двое супругов как случайные любовники бросятся мять кусты около дороги, но тут мне в голову ударили предупреждения аж двух разведчиков.
        - Дорогая! - строго сказал я. - Нам навстречу скачет какая-то тетка. Дворянка. Так что, быстро действуем по варианту: «дворянин с воительницей в сопровождении».
        Аниса отвела затуманенный взгляд от меня и встряхнулась как маленькая птичка. Потом отодвинулась и встала на полшага за моей спиной. Я закатал рукав и предъявил миру браслет наследного дворянина.
        Через пару минут мимо нас проскакала какая-то дама в кольчуге, только кивнув мне на ходу. Я уж думал, что всё, но внезапно та осадила коня и крикнула нам вслед:
        - Эй! А что такой прекрасный мальчик делает на дороге без охраны? Нет! Как владетельница здешних мест я просто обязана позаботиться о твоей безопасности. А твоя спутница пусть топает дальше.
        Я развернулся и заметил хищный взгляд на грубоватом и весьма нетрезвом лице женщины лет тридцати. Владетельница, судя по браслету баронесса, довольно осклабилась и решила покрасоваться, подняв коня на дыбы.
        Это она зря. Я уже захватил сознание лошади и сразу отдал команду сбросить седока. Конь просто озверел. Он брыкался всеми ногами поочередно и вставал на дыбы, а потом дикими скачками понес всадницу туда, куда она и направлялась. Но уже ярдов через триста он ее все-таки сбросил и, свернув в пожухлые луга, скрылся за холмиком.
        Баронесса осталась лежать еле шевелясь, но мы с женой просто переглянулись и пошли своей дорогой. Аниса еще и припечатала:
        - Надеюсь, эта тварь себе что-нибудь сломала.
        - А мне вот непонятно, - задумчиво продолжил я. - Первая наша встреча в пустынном месте и такой результат. В чем дело? Неужели тут люди так друг на друга кидаются?
        - Просто ты на фоне местных мужчин, как волк среди комнатных собак, - вздохнула жена. - И не в их идиотских шароварах, да и красивый. Но… мне это безумно нравится! Пусть завидуют. А насчет реакции… вспомни, Сан даже в городе с телохранительницей ходила. Вот, придумала сравнение! Ты выглядишь здесь так же, как Сан в наших землях. Все хотят с тобой… познакомиться. Только я на амазонку не тяну. А ведь та ни дня без мордобития не проводила.
        - Надеюсь в столице не такие дикие нравы, - пожал я плечами, весьма довольный комплиментом.
        А потом подхватил на руки не отдохнувшую толком девушку и бегом отправился вперед. Надоело топать, да и пока не так жарко, лучше побыстрее до трактира добраться.
        Аниса сначала довольно улыбалась у меня на руках, потом восторженно повизжала когда я ее перекинул на плечо, а через четверть часа недовольно засопела, когда опять коснулась ногами земли на вершине довольно крутого холма.
        - А вот и город! - я показал на что-то убогое, кажется за глинобитной стеной. - Вчера совсем немного не дошли. Но дальше, дорогая, пойдешь сама. Нам навстречу едет пара телег, так что не будем удивлять народ.
        Еще мы разглядели вдали странную одинокую скалу, или даже гору. Совершенно отвесные стены и ровная вершина. И высота раз в пять больше ширины. Этакая башня, сформированная природой. Я таких никогда раньше не видел, так что удивленно размышлял про этот феномен, пока мы шли к трактиру перед воротами городка.
        Глава 11
        У нас еще оставалось немного медяков и даже бронзовиков, так что мы взяли комнату и заказали туда побольше воды. Но пока ее еще нагреют… Так что у нас было время попробовать решить вопрос с деньгами.
        - Уважаемая, а у вас в городе тигра никто купить не желает? Живого, - прямо спросил я трактирщицу, не придумав ничего более секретного и менее дурацкого. - А может премия за тигра-людоеда положена?
        Трактирщица удивленно посмотрела на меня, потом на Анису, которая лишний раз старалась ничего не спрашивать. Но все-таки рассказала, где можно найти купчиху, которая может купить такой необычный товар. Но это надо было топать в сам город…
        Мы быстро привели себя в порядок, а потом и провернули продажу. Тут уже талант моей супруги пригодился. Парочка просьб, и мы были уверены, что за тигра нам дали максимально возможную здесь цену. Я только и смог, что сочинить малоубедительную ложь:
        - Моя невеста знает один состав, который усыпляет зверя. Вот мы его связали и привезли, но пока спрятали неподалеку, чтобы не пугать людей в городе.
        Пожилая женщина с радостью поверила в ту ерунду, которую я рассказал, так что мы съездили на повозке до леса, и там пара приказчиц заволокли тигра в телегу. Перед этим мне еще в городе пришлось купить веревку и, пока приказчицы по моему требованию ждали на опушке, связать животное.
        Добытых денег нам хватило на парочку довольно плохих коней и немного даже осталось. Так что в обед мы все-таки выехали в сторону столицы, предварительно тщательно расспросив про дорогу и места, где можно переночевать. Впрочем, ночевать нам надо было всего один раз, а уже завтра к вечеру мы рассчитывали доехать до Сунора, как без фантазии называлась столица Сунорской империи.
        Мы проехали всего час, когда я вдруг почувствовал как мои поводки с птиц и лемура разом пропали, а у меня еще и так загудело в голове, что я чуть с коня не свалился. Птицы тут же улетели, а лемур, спавший в сумке, разорался и развил бурную деятельность по освобождению.
        - Что случилось, любимый? - встревоженно закричала Аниса, выпрыгивая из седла и пытаясь поддержать меня, пока я неуклюже спускался на землю, подобно мешку с крупой из тыквоины.
        - Атака, похоже… - пробормотал я. - Смотри вокруг! Я сейчас приду в себя, но сторожей больше нет. И это… - я показал на прыгающую по земле сумку. - Посмотри, чтобы лемур не выбрался. Но осторожно! Он может и укусить.
        Я сел на траву, а моя доблестная жена стала осматривать окрестности, но ничего не обнаружила.
        - Что-то произошло с моими заклинаниями, - рассказывал тем временем я. - Пока не знаю что, но скоро мои мозги встанут на место, и попробую поколдовать.
        Аниса сосредоточилась, выставила вперед руки, и вскоре между ее ладонями возник небольшой огненный шарик. Моя слабенькая магесса послала его вперед и тот полетел, пока не воткнулся в большой валун, от чего сразу и взорвался. Ну, скорее хлопнул.
        - У меня все как и было, - пожала она плечами. - И я не почувствовала ничего, когда на тебя была атака. И если бы нас хотели захватить или убить, то уже примчались бы сюда. Может это не атака? Может тебе голову напекло?
        Аниса присела рядом, приобняла меня и тревожно всмотрелась в мое лицо.
        - Может, - потряс головой я. - Ладно, уже почти прошло.
        Минут через десять я произнес заклинание и взял под контроль сознание лемура. Потом повертел головой, но никаких птичек рядом, естественно, не было. Тогда я влез в головы лошадям. И тоже без проблем. Почитал память, выдал несколько команд. Все было как и прежде.
        - Ладно, поехали. Ничего я не понял. И не читал о таком раньше, не говоря уж о том, что со мной такое впервые.
        Мы проехали буквально минут десять, когда мне еще раз шарахнуло по мозгам. Завизжал лемур, а через минуту, когда я опять спускался на землю, и конь взбрыкнул. Да так, что я вторую половину пути до земли пролетел и шмякнулся в пыль. Моя заботливая жена удержать меня не смогла и теперь барахталась подо мной. Тут дернулся и второй конь и неспешно побежал в сторону от дороги.
        - Заклинания неожиданно развеялись, - пробормотал я через несколько минут, немного придя в себя. - А это здорово бьет по мозгам, если не я рву связь с животными, а кто-то другой. Животным тоже прилетает, но намного меньше.
        Аниса уже поймала наших коней и согласно покивала, что да, лошади вполне уже успокоились.
        Придя в себя, я принялся колдовать, начав с лемура, которому я уже был готов свернуть башку, устав от его пронзительных воплей.
        Потом я приказал зверьку молчать и разорвал нашу связь. В этот раз заклинание развеялось через полчаса, о чем наши уши узнали мгновенно. Я еще почитал в головах животных и уверенно заявил.
        - Длительность заклинаний очень сильно сократилась. В смысле, после того как я закончил колдовать, моя связь с животными должна была сохраняться больше суток. А мои приказы могут держаться вообще до недели. Чтение памяти работает как и прежде, потому что в этом случае я колдую, по сути, непрерывно. А твои огнешары не живут так долго, так что ты не заметила… Кстати, дорогая! А ты можешь подвесить шарик на месте и ждать что будет.
        - Сделаю, любимый! - с готовностью покивала Аниса. - И, более того, я еще и светлячка подвешу.
        Я хлопнул себя по лбу. Светлячок есть и у меня.
        Мы уселись на траву и стали ждать. В пяти ярдах от нас висел огнешар и два светлячка.
        - Это известное упражнение, у нас, недомагов, - пояснила девушка. - Мой огнешар может висеть минут пять, а светлячок пару часов.
        Тут хлопок оповестил нас, что огнешар не провисел и половины минуты. А светлячок Анисы прожил всего две минуты, но не просто погас, я несильно хлопнул. Я уставился на последний, мой светляк и попытался сделать расчет:
        - Я не знаю, сколько может провисеть мой, никогда не дожидался конца. Но думаю не меньше суток. Но этот, я прикинул, должен часа два жить.
        Погас он буквально через минуту после моих слов. Точнее, тоже хлопнул, и не слабо, посильнее чем огнешар моей жены.
        - Поехали обратно, - буркнул я, вставая.
        - Зачем? И не придется ли нам опять ночевать в поле? Экспериментатор мой любимый, - проворчала девушка.
        - Мы или въехали в какую-то зону, или это возникло в какой-то момент, накрыв неизвестную территорию… надо это выяснить. Я же теряю уйму своей полезности как маг, а это для нас опасно. Пару часов мы можем себе позволить потерять. До ночи успеем доехать до городка, в который сегодня планировали попасть, а если нет, то остановимся в другом месте. Мы должны проехать несколько городков сегодня.
        Мы вернулись на пару лиг назад и там провели полчаса, убедившись, что магия вела себя как ей и было положено.
        - Значит, теперь можно утверждать, что мы все-таки въехали в зону, в которой заклинания быстро рассеиваются, - убежденно подвел итог научной деятельности я. - И это очень паршиво, так как контроль над животными для меня стал возможен только на полчаса. Ладно, лемур нам все равно нужен, пока буду колдовать над ним почаще, а в первом городе клетку купим. И еще, я надеюсь, что этот непонятный феномен скоро закончится. Точнее, что мы проедем зону его действия.
        - Надо выдрессировать зверька, чтобы не буянил, - предложила Аниса. - Ты же наверняка знаешь и про дрессировку.
        - Ты молодец! - обрадовался я, быстро обдумав ценную идею. - Я-то, имея мою магию, на дрессировку время не тратил, но что это такое прекрасно знаю. Более того, я могу попробовать заложить приобретенные инстинкты, которые прививаются дрессировкой, с помощью магии. Это будет намного быстрее. Хотя все равно в сотню раз медленнее, чем просто отдать приказ животному.
        Моя ведьмочка только покивала головой, не особо поняв про инстинкты. Ничего, пока будем ехать, объясню.
        К вечеру следующего дня мы все-таки достигли Сунора, как и планировали. Последний день мы ехали по плотно заселенной территории, и даже имели возможность отдыхать в относительном комфорте. Деревни здесь встречались каждую пару лиг и были хоть и весьма бедными, но не так как на юге. А на горизонте все также маячила загадочная гора-скала, которая сильно приблизилась, и я даже разглядел, что ее вершина самую капельку выше океана маны.
        - Ну что? - деловито спросила меня жена, когда мы разглядели городские ворота, перед которыми стояло несколько телег, ожидая очереди на досмотр при въезде. - Заезжаем как дворянин с сопровождающей?
        - Нет… - задумчиво возразил я. - Если мы здесь планируем какое-то время пожить, то так не пойдет. В последнем трактире нам рассказали, что при въезде всех записывают. Строго здесь что-то. Так что заезжаем как молодые дворяне, которые вырвались из своих домов. Или сбежали, это не так важно, по крайней мере властей напрямую не касается. Будут спрашивать, скажу, что ты моя невеста.
        Аниса недовольно зыркнула, но возражать не стала. Были мы супругами, а теперь будем женихом с невестой, и все потому, что идти в темный храм за браслетами я не пожелал. А вот я задумался. Ну неправильно это с точки зрения шпионской науки. С юга едем, где хоть немного, но наследили по незнанию. А значит что? Надо путать следы.
        - Из того, что рассказывала Сан со слов Конониона, который много ей поведал про шпионаж, - начал я формулировать издалека мысль, - следует, что нам надо бы попасть в столицу так, чтобы мы вызывали поменьше подозрений. А значит, так как мы изображаем северян, то глупо заезжать через южные ворота. Надо объехать и пройти через другие. И как-нибудь надо намекнуть, что мы сбежали от родителей, чтобы было понятно с чего графская дочка путешествует без свиты, да еще и без денег.
        - Что-то ты много с Сан общался в замке паладинов, пока я, дурочка, комфортом наслаждалась, - проворчала Аниса, какими-то неведомыми логическими выкрутасами из всей моей речи выделив только эту малозначительную здесь и сейчас деталь. - Дорогой, а ты ее часом не того? Признайся! Я тебя сразу прощу. Да и эту… овцу длинноухую тоже, так как может ее уже и в живых-то нет. Хотя о чем это я? Мы же тоже умерли, так что она может где-то в своем персональном аду, где ее запихивают в самые модные в этом сезоне мешки для тыквоины.
        В последних словах красавицы явно послышались слезы, так как и себя моей жене было жалко, и меня, и даже непутевую эльфийку, похоже. Так что я ответил как можно мягче:
        - Я ее не «того». И вообще, с чего ты решила ревновать? У нас сейчас, между прочим, и других проблем выше крыши.
        - Ладно! Не бери в голову, - подобралась опытная в тайной борьбе девушка. - Просто ты опять толсто намекнул, что по моей дурости у нас с легендой большие проблемы. И слишком высокий титул я себе получила, и без денег нас оставила. Ну дура я! Просто пойми и прости!
        Я протянул руку и погладил жену по щеке, произнеся совсем уж мягко, хотя чувствовал очередную ведьмовскую атаку на себя:
        - Давно уже простил. А сейчас просто вслух размышлял, как нам правильно представляться, чтобы вопросов поменьше было.
        Глава 12
        Мы потратили еще час, чтобы проехать через далеко раскинувшиеся пригороды к северным воротам и, минуя очередь из простолюдинок, подъехали к воротам. Я только отметил, что несмотря на графский браслет Анисы, ей никто кланяться не кидался, создавая лишнюю суету. Похоже здесь порядки не настолько дикие, как на юге, а может и даже указами какими закреплен этикет попроще, ведь в столице высших дворян наверняка не одна сотня. Если всем кланяться, то простые горожане вообще должны не разгибаясь ходить.
        - Леди, - с приветливой улыбкой обратился я к десятнице привратной стражи, - мы с невестой хотим пожить в столице, поэтому были бы очень вам обязаны, если бы вы подсказали нам, где можно остановиться в приличном, но недорогом месте. Моя невеста не говорит с рождения, так что возникающие вопросы решаю я. А если вы, как опытная наездница, подскажете нам, где можно продать лошадей, а заодно и за какую сумму, то было бы совсем отлично.
        Эта весьма молодая девица выскочила из караулки, сразу после того, как мы назвали свои имена простым стражницам, а те ее зачем-то сразу и позвали. Сейчас желтоволосая северянка с баронским браслетом, заметно менее крупная, чем встречавшиеся нам ранее южанки, довольно улыбалась, рассматривая меня, только вскользь окинув взглядом щуплую фигурку Анисы.
        А потом она рассыпалась просто фейерверком комплиментов моей персоне, но и про гостевой дом, и про хорошую торговку лошадями рассказала, а в конце добавила:
        - Еще вам обоим надо не позднее чем завтра посетить дворцовую канцелярию, это синее здание на главной площади, между воротами в императорский дворец и ратушей, чтобы зарегистрировать приезд, согласно указу ее Величества. Там вашей невесте назначат службу, которую обязаны нести все дворянки, если конечно не признают негодной. Но в таком случае потребуется внести большую компенсацию в казну.
        Последние слова наглая почти блондинка произнесла с фальшивым сожалением, от которого был уже один шаг до презрения, и еще окинула взглядом мою красавицу, как бы намекая, что мне стоило бы трижды подумать, связываясь с такой убогой невестой - мелкой, нищей да еще и немой. Ну пусть она графского достоинства, но не все же в этом мире меряется титулами, тем более, что прямо здесь такая баронесса обитается, явно из богатого, судя по украшениям на мундире, дворянского рода. Аниса сидела прямо, сурово сжав губы, дабы не уронить достоинства Леди и не покраснеть от злости.
        Но зато когда мы двинулись в сторону упомянутой относительно честной барышницы, моя жена вытащила изо рта шарик, склонилась в седле ко мне поближе, чтобы люди, туда-сюда шныряющие по улицам, не услышали, и буквально зашипела:
        - Ты бы эту швабру еще в гости к нам пригласил! Теперь не отвяжется, раз знает где мы остановимся. Или ты на это и рассчитывал, так любезничая с ней, муж мой?
        Я хотел сначала пожестче объяснить красотке ее неправоту, но потом подумал, что бедняжка в панике, в которой почти постоянно пребывает в последние дни, так что выдохнул и пояснил очень сдержанно:
        - Улыбаюсь я, чтобы получить ответы на вопросы, и это ни к чему не обязывает. Мы же не собираемся сидеть здесь тайком, а наоборот, нам надо искать способ как убраться с этого острова, так что обычная вежливость обязательна. А по поводу гостевого дома, то я просто узнал уровень цен. Вот сейчас мы продадим лошадей и спросим про что-нибудь подешевле.
        Аниса грустно кивнула, сообразив, что даже на дешевый вариант от десятницы стражи у нас хватит денег максимум на неделю, а когда удастся добыть еще, вообще не ясно. А нам еще надо что-то из одежды по местной моде купить, чтобы поменьше выделяться.
        Через полчаса, продав лошадей и спросив барышницу про варианты жилья, мы подходили к университетскому кварталу, расположенному буквально в десяти минутах ходьбы от центра.
        - Ну и где этот студенческий пансион мастера Грогина? - оглядел я не очень-то чистую улицу. Впрочем, весь этот город так себе. Хоть и не такой убогий как южные поселения, но все равно многое намекало на то, что столица давно испытывает тяжелые времена. Только в самом центре следов запустения почти не было, а вот здесь даже от мостовой остались лишь небольшие островки булыжников в некоторых местах. Хорошо, что почва была по большей части песчаной, и в случае дождей большой грязи не ожидалось.
        Аниса всхлипнула и вцепилась мне в руку, явно не в восторге от такого паршивого квартала. Я отодрал ее пальцы от рукава и дальше мы пошли просто держась за руки. С правильной ходьбой парочкой у нас вообще возникали проблемы. Анисе держать меня под руку было недопустимо, я цепляться за ее локоть не мог принципиально, так что приходилось просто держаться за ладони друг друга, вызывая улыбки у встречных. Ну и ладно, пусть мы будем молодой влюбленной парочкой, не сильно заботящейся о сохранении дворянской спеси.

* * *
        - Нет, мы уже почти супруги, - повторил я еще раз маленькому седому гному, который открыл нам после нескольких подергиваний шнурка, торчащего рядом с почерневшей от времени дверью под вывеской «Пансион старого Грогина. Комнаты для студентов, скромных девушек и юношей из приличных семей», - так что жить отдельно в общих комнатах не желаем. Но если у вас нет подходящей комнаты, то мы постучимся к соседям.
        Я обвел рукой ряд домов на улице, из которых половина была какими-то пансионами или трактирчиками с комнатами на верхних этажах, что было вполне ожидаемо почти под стенами университета, ворота которого монументально возвышались в конце улицы, буквально в сотне ярдов от нас, венчая маленькую площадь с давно пересохшим фонтаном.
        Было видно, как в голове гнома волны жадности накатывали на скалы здравого смысла, но в отличие от грохота стихий создавая разве что скрип извилин. Но, как говорится: «вода камень точит», хотя для этого ей и требуются целые эпохи времени. Впрочем, в голове старичка эпоха скал закончилась уже к концу моей речи, и когда он заговорил, было уже понятно, что ответ положительный, несмотря на то, что мы воплощали оживший кошмар его пансиона, а именно парочку, живущую вместе, как-то отложив обраслечивание «на потом».
        - У меня приличное заведение! Именно поэтому заботливые папочки не опасаются доверять моему пансиону своих скромных, в отличие от большинства студенток, девушек и даже юношей, которые хоть и приличные, но все равно в силу своего пола склонны к легкомысленному поведению. А вам не надо говорить, к чему может привести юношей ненадлежащее поведение. Их же потом ни в одну приличную семью зажен не возьмут! И останутся они со своим сомнительным образованием, но без хорошей жены, за спиной которой можно спрятаться от тягот враждебного мира.
        Я попытался сохранять каменное лицо, чтобы просто дождаться заселения, а вот Аниса сжала губы в ниточку, но полностью удержаться от смеха не смогла и все-таки довольно громко хрюкнула. Но гном был, похоже, изрядно глуховат, так что ничего не услышал, или виду не подал.
        - Но ладно, я вас поселю… В отдельную комнату, но не на этажах со студентками. Есть задняя лестница на чердак, но к ней вам придется проходить через подвал.
        Я кивнул, и дальше мы получили незабываемые впечатления от путешествия в стиле замка темного властелина, хотя я в них пока еще ни разу не был. Всего в пансион с улицы вели три двери. Одна для девушек, другая для парней, а посередине был вход в комнаты хозяина и служебные помещения, вроде кухни и кладовки для белья. Для нас гном в своем холле отпер низенькую, как раз под его рост дверь, так что даже Анисе пришлось наклоняться, что уж говорить обо мне.
        За дверью в темноту подвала вела невероятно крутая лестница. Хорошо что мастер пошел первым, расщедрившись на среднюю яркость магического фонаря. Следующей я подтолкнул жену, чтобы она во время путешествия чувствовала за собой мою надежную грудь, а не потенциальных монстров, выглядывающих из трещин в древней кладке. Я мог бы легко зажечь светлячка, но показывать, что я маг, пока было преждевременно.
        Мы прошли по длинному, намного длиннее здания, коридору. Но нет, мы все еще оставались в габаритах пансиона, просто коридор все время петлял во всех трех измерениях. Постоянным оставалось только одно, а именно ширина прохода, которая не позволяла мне идти ровно. Приходилось одно плечо держать впереди, чтобы не обтирать пыльные стены. По пути часто встречались двери, но как я проверил, все были заперты.
        А еще и настоящая жуть нахлынула, когда старик начал рассказывать условия проживания:
        - Смена постельного белья раз в месяц. Завтрак с шести до семи. На стол подается каша из тыквы и отвар корня гоблинского лопуха, что надо отметить, чрезвычайно полезно для пищеварения. Ужин с восьми до девяти вечера. Подается тыква с гоблинской лебедой, томленная в горшке, и шницель с дымком, приготовленный на открытом огне, из самой лучшей горной гоблинской тыквы, ну и тот же отвар. Входные двери запираются в девять вечера и открываются в пять утра. Находиться в это время вне пансиона недопустимо. Для контроля режима в корпусе для девушек и юношей есть специальный стенд, куда надо воткнуть ключ. Если кого-то не будет, то я пойду разбираться с бесповоротным выселением и с передачей на руки матери! Но надо отметить, что за последние двадцать лет таких случаев не было, - гордо закончил гном.
        - А банные дни у вас не предусмотрены? - с трудом сдерживая смех спросил я, заодно обратив внимание, что из глаз моей красавицы катятся слезы от сдерживаемого в себе хохота. - И еще, как вы решаете вопрос с тем, чтобы каждый втыкал именно свой ключ?
        - Так ключ на браслете моего пансионата, а браслет на руке и заперт на замок, ключ от которого только у меня. Старого Грогина не проведешь! Вам я тоже завтра выдам. А банные дни зачем? Чистота помыслов обеспечивает телесную чистоту, как говорят в храме. Это во всяких неприличных трактирах, около которых моим постояльцам даже проходить стыдно, воду держат, а нам такое совершенно без необходимости.
        Тут мы дошли до конца лабиринта и дальше нам предстояло невиданное приключение подняться по скобам, вделанным в кладку внутри не иначе как круглой трубы, такой ширины или, правильнее, ужины, что мои плечи помещались в ней без всякого зазора. Гном ловко полез вперед, а за ним Аниса. Моя жена только шепнула мне, специально на пару секунд вытащив свой шарик-молчальник:
        - Всё не нарадуюсь, что я хожу в брюках, а не в юбке, особенно в такой, как твоя тайная симпатия Сан. Это же с такого ракурса было бы видно всё аж до подбородка!
        - А ничего, что ты моя жена? - еле слышно хмыкнул я.
        - Это другое, дорогой! Вот как ни крути, а другое! И вообще, почему ты не возразил на мои слова, что Сан твоя симпатия?
        - Потому что ты, моя дорогая, как настоящая Леди уже простила мне все возможные симпатии скопом, - хмыкнул я, заработав попытку пнуть меня сверху.
        Но так как Аниса совершенно не хотела залепить мне ботинком по голове, то она сползла вниз, просунула ногу, пытаясь достать меня пониже, и в итоге, заработав пару шлепков, уселась мне на плечи. Наша возня не укрылась от гнома, и тот с попыткой изобразить понимание, не разобравшись, проворчал:
        - Да, лестница немного неудобная, но я думаю, что за возможность пожить в приличном месте некоторым комфортом можно поступиться.
        Как и ожидалось, мы выбрались на чердаке здания, где с маленькой площадки расходилось пять дверей. Гном отпер одну из них и продемонстрировал малюсенькую комнатку с круглым окошком, из которой на нас дохнуло таким жаром от раскаленной за день крыши, что Аниса от неожиданности аж отшатнулась.
        - Ладно, сегодня переночуем, - пробормотал я, открыв после ухода гнома окно и дверь для вентиляции, - а завтра посмотрим.
        Моя жена с заговорщицким видом достала пару шпилек и шмыгнула на площадку. Я пошел следом и понаблюдал, как девушка деловито вскрыла замок на противоположной двери и пояснила:
        - Так вентиляция будет лучше. И не удивляйся… Да, я умею открывать примитивные замки шпильками. Я же ужасная, хотя и укрощенная тобой, заговорщица.
        Потом она открыла третью дверь и тихо взвизгнула, уцепившись за косяк. Еще бы! За дверью не было ничего, кроме объемной и гулкой пустоты. Зачем магичке бояться высоты я все равно не понял, поэтому просто списал взвизг на боязнь большого темного пространства. Хотя при втором взгляде оказалось, что освещение там все-таки есть. Из множества щелей в боковых стенах пробивались лучики света, в которых кружили редкие пылинки, создавая еле уловимое ощущение какой-то сказочной тайны.
        - Знаешь, дорогая, - пробормотал я, охватывая взглядом всю картину. - Этот пансион выглядит очень странно. В середине зал, шириной ярдов в десять, высотой и длиной во всё здание, а по бокам, я не побоюсь предположить, коридоры с комнатами. И это на всех трех этажах. Сейчас их перекрыли досками, но раньше все двери в комнаты, которых по каждой стороне было по восемь штук, судя по номерам, которые сохранились на ограждении, просматривались из зала. И знаешь, что это напоминает?
        - Что? - заинтересованно спросила моя красавица.
        - Стандартную тюрьму. Зал, комната надзирателей, в которую сейчас переделали нашу площадку, и камеры для заключенных в три этажа с двух сторон.
        - Хм… Дорогой, я пока еще не бывала в тюрьме… - пробормотала розововолосая красотка. - Хоть я и государственная преступница, но боги миловали. А вот ты откуда знаешь?
        - Э-э-э… - протянул я. - Моя короткая студенческая юность была довольно буйной. Бывало я… бывало… балы… приемы… А один раз нас заперли в тюрьме за… один дебош…
        - Заврался, дорогой! - хмыкнула жена. - Балы, понимаешь ли… По девкам ты ходил! А как-то тебя поймали и вместо того чтобы замять скандал, отправили в застенок. Так? Ладно, не отвечай, и так понятно. Но я тебя прощаю, муж мой!
        - Что? - удивился я. - За что прощаешь-то?
        - Да просто на всякий случай, - всхлипнула Аниса. - Ты же все равно в раю. Ладно… Что-то я разошлась.
        Я просто недоуменно пожал плечами. Что тут сказать? Пусть будет эхом ревности к давно прошедшим дням. Небольшое неудобство за те волны счастья, которые Аниса дарит мне, просто находясь рядом. Наркотик такой на двух красивых ножках.
        Глава 13
        Мы быстро исследовали две оставшиеся двери на площадке, за которыми оказались лестницы на жилые этажи, но продвинуться в разведке не успели, так как с оглушительным скрипом открылась дальняя дверь в центральном зале, и мастер Грогин вкатил тележку с двумя бочонками и несколькими огромным глиняными горшками. Затем гном поднял колокол размером с ведро и важно отбил четыре звонких удара.
        - Что? Опять никто не хочет ужинать при мне? - громко спросил хозяин и окинул взглядом несколько столов, составленных в ряд в середине длинного зала, с расставленными тарелками и бокалами, и лежащими рядом приборами. - Ну все прям такие стеснительные, я прямо не нарадуюсь! Все как в моей юности, когда молодежь ходила по дальним пещерам, чтобы не надоедать уважаемым гномкам.
        Мастер через пять минут удалился, но толпы желающих на угощение все равно не наблюдалось. Только одуряющий запах тыквы, очень похожий на тыквоиновый, достиг наконец моего носа, вызвав непроизвольное брезгливое подергивание органа нюха. И что интересно, три года я сидел на в целом неплохой тыквоиновой каше, и ничего. Ну почти. А как выбрался в более-менее цивилизованные земли, от этого крайне узнаваемого аромата меня начало неслабо передергивать.
        Аниса, которая в эти минуты окончательно успокоилась и изо всех сил прижималась ко мне, хоть и знала про мою антипатию к тыквоине, но все равно сделала неправильный вывод:
        - Любимый, не надо морщиться так явно! Ну я понимаю, что пахну уже далеко не как Леди. Я же с самого утра на лошади, да под солнцем… Да ты еще сказал, что мне надо подзагореть. В общем… Мне надо помыться!
        - Ты очаровательна, даже… с легким ароматом, тем более, что я пахну не лучше, - постарался сформулировать мысль я. - Но нам же сказали, что тут все держится на помыслах.
        - Дорогой мой! - мурлыкнула девушка. - Наши помыслы недостаточно чисты для этой богадельни. Поэтому я готова взломать любой замок этого смешного гнома, но воду нам добыть все-таки надо.
        - Ладно, - согласно кивнул я. А потом просто прыгнул в дверь, крикнув напоследок. - Спустись по лестнице. Там была еще одна дверка. Отопри ее, пожалуйста, а то вниз я летаю намного лучше, чем вверх, так что подниматься придется по лестнице.
        Внизу я взял с полки около затянутого паутиной камина пару огромных кружек и вознамерился набрать в них напитка из бочки с тележки содержателя пансиона.
        - Зачем ты хочешь набрать этого отвара? - шепотом спросила жена, тихо подкравшись сзади. Похоже она тоже прыгнула в колодец, да и дверь уже открыть успела.
        - Вода… Отвар же это тоже вода, - пожал плечами я. - Тепленькая по крайней мере.
        - Да если я им помоюсь, ты знаешь что будет? - вспыхнула девушка, найдя очередную причину для возмущения. - Да может он и на кожу как огонь подействует! А на слизистые? А если… Да ты понимаешь, что я может по потолку от такого бегать начну?
        К счастью, во втором бочонке на тележке обнаружилась простая вода. И даже довольно теплая из-за жары, стоявшей весь день. Так что я просто унес весь бочонок, и мы наконец смогли помыться.
        А когда я возвращал пустую тару, то меня прямо в зале застал громкий удар колокола от входной двери. Как я понял, настало девать часов, и хозяин запер пансион. Почти сразу раздался топот множества ног в коридорах и на лестницах за тонкими досками. Боковые двери открылись, и в зал почти вбежали девушки и несколько парней.
        - Надеюсь вы не мылись прямо в этом бочонке? - ехидно спросила идущая первой девушка. - А то некоторые все-таки едят сомнительные угощения старины Гроги.
        - Только черпали, - пожал плечами я, поругивая себя за то что не сообразил, что за нами могли наблюдать множество глаз.
        Но оказалось, что не все так плохо. Не наблюдали, похоже. А значит не видели ни моих прыжков, ни того, что Аниса говорила. Потому что, когда я представил нас, никаких лишних вопросов не прозвучало.
        - Обычно мы здесь собираемся только по пятницам, - вводила нас в курс дела вождь студенческой компании. - Но сегодня уже прошел слух, что у нас новенькие, так что вечеринку можно считать объявленной. Только непонятно, где вы поселились.
        - Мастер провел нас через свою дверь и сдал нам комнату на чердаке, - объяснил я, - так как мы живем вместе, а он сказал, что здесь так не положено.
        - Ну да, - засмеялась девушка, с огромным интересом рассматривая Анису. - Если бы вы знали про этот пансионат, то просто сказали бы, что готовы жить каждый в своем крыле, а потом выменяли бы себе комнату. У нас здесь все не так, как чудится гному. Во всем университете нет столько парней, чтобы заселить восемнадцать комнат, а это тридцать шесть коек, между прочим. Так-то парней здесь всего девять и пятеро уже заженом. Да, здесь живут и семьи тоже. Но у вас будет жареная семья, потому что на чердаке днем пекло как в аду.
        Аниса удивленно посмотрела на говорившую, а я решил уточнить:
        - А мастер он что? Не знает кто у него живет?
        - Он считает, что сдает один этаж парням, но от женского входа даже нет прохода на этажи в как бы мужском крыле, только через этот зал. В общем, мастер делает вид, что ничего не знает. Ну не идиот же он в конце концов.
        - А родители, которые приводят сюда скромных девочек и мальчиков, тоже не знают? - усмехнулся я.
        - Те кто приводит, может и не знают. Но в основном студенты сами приходят. А часть родителей очень даже в курсе. Мои, к примеру, тут и познакомились в свое время. Но в принципе мы и правда скромные. Не буяним так уж точно.
        Народ все прибывал, и я с удивлением заметил несколько девушек и пару парней, которые изображали из себя эльфов. Покрашенные в молочно-белый или черный цвет волосы, подведенные под раскосость глаза и накладные уши аж в целый фут длиной, были очень красноречивы. Плюс попытки двигаться и говорить очень медленно. Хотя с настоящими эльфами спутать было невозможно, как минимум из-за телосложения.
        - Да, уже несколько лет модно играть в эльфов, - пояснила собеседница, заметив наше удивление.
        Эта самоуверенная и в меру нахальная девушка явно оказывала мне знаки внимания, но деликатно. А потом, заметив негодующий взгляд Анисы, тяжело вздохнула и вообще стала вести себя поскромнее. Последними явилось четверо гномок, которые притащили огромный ящик, оказавшийся музыкальным механизмом. И пошло веселье.
        Менялись барабаны с записанными на них мелодиями, и ящик выдавал очень громкую и весьма качественную музыку. Начались танцы, но тут я сразу сказал, что мы с Анисой очень устали. Мне просто не хотелось чтобы девушки приглашали меня, а особенно то, что они же в танце вели. А ведущая позиция женщины в танце ни меня, ни мою жену не устраивали, так что танцы здесь явно не для нас.
        Постепенно Аниса собрала на свое ведьмовское умение немаленькую компанию студенток, которым стало очень хорошо рядом с ней, и слушала, что те говорят, время от времени что-то пописывая в блокнотик для поддержания диалога.
        А меня обложила целая толпа девушек и несколько парней, пытаясь что-то узнать о новых жильцах. Но я боялся много болтать, ведь так можно и проколоться, так что тоже больше слушал, и в основном местную предводительницу:
        - Мастер завтра принесет браслеты, больше похожие на кандалы, но можете не обращать на них внимание. Просто снимите ключи, а железки бросьте под кровать. Ужинать лучше в городе, так как на тыкве можно скоро закудахтать. Есть одно неудобство, после девяти вечера попасть в наш пансион можно только через окно в переулке. Там живут две старшекурсницы, боевые магички, но им надо будет заплатить медяк за проход по их комнате. Впрочем, с мужчины могут и поцелуй взять.
        - Вечером и ночью по студенческому кварталу можно ходить почти свободно, - рассказывала другая девушка. - Залезть в карман, конечно могут, как и ограбить, но редко, да и не убьют. Воровки и грабительницы здесь пуганные. Наша ректор, если кто-то сильно наглеет, выходит на охоту и потом снабжает медицинский факультет новеньким скелетом. Их уже в каждой аудитории по парочке стоит.
        Понарассказывали нам уйму всего интересного, что в другое время пришлось бы разузнавать не одну неделю. Из особо странного я отметил монолог по географии:
        - Нам преподают, что есть наш континент, - говорил один парень, а я только улыбнулся на такой статус острова, - и есть еще один, населенный темной, полной зла расой. Чтобы те могли хоть немного идти по пути света, императрица продает им некоторые травы и другие товары. От них нам поступает очень мало, какие-то неразглашаемые товары. Бывает попадают модные вещи, которые копируют наши портнихи. Но мне кажется, что в мире больше континентов, и я очень хотел бы о них узнать! Я искал в библиотеке разные древние книги и нашел одну карту. Но у меня ее сразу отобрали, а меня вызвали в императорскую канцелярию и сказали, что если я не угомонюсь, сочиняя сказки, то мою мать заставят выдать меня зажен на дальний юг, где местные дворянки одевают мужей так, что у тех даже лица не видно.
        Я только покачал головой, делая себе в голове отметку, что здесь все еще хуже, чем казалось. Географические знания просто-напросто опасны! Еще я обратил внимание, что ни одного студента в шароварах не было. В основном обычные брюки, но на троих я заметил очень узкие и обтягивающие, на манер таких, которые носит легкая кавалерия в некоторых армиях.
        А вообще среди студенток дворянок и простолюдинок было примерно поровну. Возраст от шестнадцати до двадцати пяти примерно. Еще я подслушал как одна девушка со снисходительным видом говорила Анисе, тщательно прячущей кислый вид:
        - Ты молодец! Графская дочка, но не зазнаешься. Нет, у нас тут была даже как-то целая дочь герцогини, но все-таки знатные редкость. И надо отметить, что у нас тут полное равенство на время учебы.
        А под конец вечера нам показали вообще кое-что поразительное. В одной из комнат в огромной клетке жила настоящая, хоть и небольшая, мантикора, которую дрессировала одна из студенток. Ей отнесли почти все шницели из гоблинской тыквы, которые зверюга с неохотой, но трескала. Аниса попробовала кусочек и потом рассказала мне, что этот шницель действительно чем-то похож на мясо, но все-таки больше на тыквоину, особенно запахом.
        Пользуясь случаем, я договорился, что буду оставлять здесь и нашего лемура, так как таскать его с собой глупо, а оставлять на чердаке под палящим солнцем было бы жестоко.
        Когда мы вернулись в комнату, нас ждало еще одно разочарование. Кровать безумно скрипела, так что нам пришлось перебраться на пол, чтобы не мешать спать всему пансионату в здании бывшей тюрьмы.
        Глава 14
        Наутро мы пошли в канцелярию регистрироваться, но сначала завернули к порту, если так можно было назвать пару причалов, около которых покачивалось на волнах несколько кораблей.
        - Судя по тому, что нам вчера рассказали, - проворчала моя жена, - здесь есть один торговый корабль, который плавает на отдаленный остров, и несколько военных судов на гребной и магической тяге. И вообще! Перестань туда пялиться, дорогой!
        Причины ворчливого тона моей супруги весело перекрикиваясь таскали какие-то тюки как раз на единственный торговый корабль. Ну грузчицы, чего такого? Это если не считать того, что одеты они были только в очень короткие штаны или, как называла такие вещи Сан, шортики.
        - Что? Нравятся полуголые загорелые потные мускулистые девушки? - чуть не зашипела моя красавица. - Хватит пялиться!
        - Пялюсь я не просто так, - усмехнулся в ответ я. - Одну я узнал. Это та молчаливая студентка, которая сидела в сторонке на нашей вчерашней вечеринке. Ладно, пошли, а то на твои попытки увести меня отсюда уже стали обращать внимание.
        Мы неспешно удалились от порта, но все-таки поймали кусочек диалога двух облаченных в кирасы немолодых и очень рослых воительниц, охранявших подступы к порту, прячась от безумного солнца под специальным навесом.
        - Смотри, старая грымза, - сказала одна, - мальчик засмотрелся на настоящих женщин, а его подружка чуть не силой увела несчастного.
        - Еще бы, - хмыкнула вторая. - Парню не повезло, что его отдали такой мелюзге. Была бы она не графинькой, я прямо сейчас назначила бы ему свидание на вечер. Иногда хочется тряхнуть стариной, а молодой дворянин не сможет устоять перед такой женственной ветеранкой, как я.
        Аниса, прежде чем мы скрылись за поворотом улицы, оглянулась на ухмыляющихся теток и возмущенно фыркнула, а я, вздохнув, предпринял очередную попытку поставить мозги любимой на место:
        - Понимаешь, грузчики везде снимают с себя лишнюю одежду, чтобы не было так жарко, да и стирать потом меньше. Но в нашем прежнем мире мне бы в голову не пришло упрекать тебя в том, что ты посмотрела на них в порту. Просто пойми, что это какое-то дикое место, и грузчики здесь женщины.
        - Я Леди! - надулась красавица. - Мне бы в голову не пришло пялиться на грузчиков, как сейчас это делал ты. И обрати внимание, что местные мужчины, которые шли с женами, старались в их сторону не смотреть.
        - Но я же не потомственный Лорд, - попытался возразить я, но потом был вынужден согласиться. - Ладно, признаю, что местные себя так не ведут, так что я в чем-то выдал нас.
        - Ладно, я прощаю тебя, муж мой! - важно надулась ставшая очень довольной девушка, у которой наконец нашлась причина оказаться хоть в чем-то правой за последние дни.
        - Давай так, - попытался поделикатнее возразить я, для чего начал с взятия обязательств на себя. - Я постараюсь вести себя как местные, но ходить, потупив взор, я просто не смогу, поэтому буду изображать надутого Лорда, которому куда-то смотреть не положено по статусу. Но и ты не забывай, что ты можешь на улице говорить мне что-либо только тайком. Город здесь небольшой, и изображать немую надо всегда.
        Аниса испуганно сунула шарик в рот, но через секунду улыбка вернулась на ее лицо. Похоже она отчаянно радовалась, что я в кои веки сам изъявил желание вести себя на людях как титулованный, чего ей всегда ужасно хотелось, но она даже не пыталась мне такое предлагать.
        Я удовлетворенно кивнул и решил подвести итог полученной информации:
        - Из того что нам вчера рассказали, получается, что от материка этот остров отделен очень длинным рифом, в середине которого есть небольшой остров. Когда-то там, наверное, был пролив, пригодный для кораблей, но это просто мое предположение. Сейчас на острове есть форт, в котором стоит гарнизон, состоящий из представительниц младшей ветви императорской фамилии. Единственный корабль возит из Сунора туда разные товары, и какие-то купцы с материка привозят что-то для торговли, но я подозреваю, что это только золото и драгоценные камни. Корабли причаливают с разных сторон острова, и вся торговля идет строго через форт.
        Аниса согласно кивнула, а я продолжил:
        - С западной, океанской стороны, подплыть к острову маловероятно, так как океан очень неспокоен. А чтобы никто не мог уплыть с острова, здесь кроме единственного торгового и дюжины военных судов, нет даже лодок. Рыбаки ставят сети строго с длинных пирсов, а лодки запретили, мотивируя тем, что в море живут чудовища. Еще по периметру острова есть уйма наблюдательных башен, чтобы никто не смог незаметно приплыть хоть намеренно, хоть случайно, попав в шторм. Этот остров в осаде, и только императрица продает иностранцам разные товары, забирая все деньги себе. И это загадка. Просто не понятно, зачем ей столько денег? Она обобрала всё население и все доходы от внешней торговли тоже забирает себе.
        Аниса поманила меня пальцем и прошептала мне в ухо, не вынимая шарика:
        - Дракон! Как будто она дракон.
        - Дракон? - удивился я и задумался. - Это может быть объяснением. Ты молодец! Но непонятное остается. Драконы дураками вроде бы не бывают, а ведь нетрудно догадаться, что если не разорять крестьян и вести нормальную торговлю с материком, то только налогами можно получать многократно больше. А один корабль много не наторгует, чтобы он не возил.
        - Матриархат, - так же шепнула мне Аниса.
        - Тут не согласен, - пожал я плечами. - Матриархат здесь очень давно, правда не знаю насколько он был жестким… А вот обнищание произошло лет двести-триста назад. По крайней мере местные помнят легенды об обмене нормальных золотых, на эти убогие.
        Моя красавица не выдержала, зыркнула по сторонам, достала шарик и жарко зашептала:
        - А еще здесь были разрушены нормальные храмы! И империя появилась на месте нескольких государств. Все это наверняка связано. Это место стало адом, дорогой. Это ужасно, но мы все-таки в аду. Нет, не так. Оно стало раем для тебя и адом для меня.
        - Если ты рядом со мной будешь несчастлива, - поморщился я на очередной виток дурацких опасений жены, - то это место не будет для меня раем. Да и вообще, бросай эти глупости! Мне здесь совсем не нравится.
        - Ладно, согласна, - уперлась девушка. - Это ад для нас обоих, но для меня он адистее.
        Мы дошли до канцелярии, и после получаса ожидания нас приняла аляповато одетая старушка-чиновница.
        - Сбежали, значит, из дома? - сделала неверный, но именно тот, на который я и рассчитывал, вывод она после того, как я представил нас обоих и продиктовал адрес нашего пансионата. - Ну ничего, здесь вы быстро узнаете, чем портянки пахнут! Для леди вряд ли найдется хорошая и денежная служба, так что еще обратно в свои поместья рваться будете, но как минимум год отслужить придется.
        - А для мужчин службы нет? - прямо спросил я.
        - Да где это видано, чтобы вас брали? - возмущенно воскликнула чиновница. - Был бы ты магом, то может еще и взяли бы, хотя я лично считаю, что ваше место на хозяйстве и воспитании детей.
        - Ладно, какая служба есть для моей невесты? - буркнул я, желая поскорее закончить с этой ерундой, так как уже возникало желание сказать старухе что-нибудь нелицеприятное.
        - С ее недостатками, - поморщилась та, копаясь в толстом неопрятном журнале, - выбор невелик. В гвардию ростом не вышла, а чтобы командовать стражницами у ворот или в городских патрулях, орать надо почти без перерыва. Так что только бумажная работа. Есть канцелярия по управлению государственными рабами… жалованье неплохое…
        Аниса решительно помотала головой, и чиновница просто перелистнула пару страниц:
        - О! Есть отличная должность во дворце! Помощница императорской санитарной хозяйки.
        - Что это? - настороженно озвучил я вопросительный взгляд Анисы.
        - О! Это следить за ночными горшками императорской семьи, а если выслужиться, то и самой Ее Величества! Но работа чистая. Надо только относить в специальную комнату, а там уже служанки чистят. Между нами говоря, это место настоящая синекура, есть даже возможность приработка.
        - Что? Не допущенные до покоев придворные приплачивают за возможность понюхать? - съязвил я, бросив короткий взгляд на округлившиеся от возмущения глаза моей любимой.
        Старуха было набрала воздуха, чтобы дать мне достойную отповедь, но бросила взгляд на зло прищурившуюся Анису и решила не нарываться на гнев знатной посетительницы, а просто фыркнула:
        - Молодо-зелено! Так… еще есть писарская работа при армейском штабе. На секретных совещаниях протоколы вести, так что на эту должность требуется дворянка, но жалованье слезы. И больше нет ничего, так что выбирай!
        Я посмотрел на Анису и твердо подвел итог:
        - Пишите в штаб, уважаемая.
        Далее Аниса пошла устраиваться на службу, а я расположился на долгое ожидание в зеленом скверике около крайне убогого фонтана, изображающего какую-то мощную малоодетую тетку, которая разрывала пасть несчастному динозавру. И, как оказалось, очень зря я здесь уселся.
        - Мог бы догадаться, - проворчал я себе под нос, заметив какую-то баронессу, которая отделилась от парочки подруг и немного нерешительно двинулась в мою сторону. - Если бы в империи молодая девушка сидела одна в парке, то к ней липли бы половина проходящих мимо. А сейчас я исполняю обязанности этой девушки, черт!
        Впрочем, когда передо мной был изображен крайне замысловатый поклон, я просто процедил сквозь зубы, что жду невесту и далее слушал витиеватые извинения, а затем наблюдал прощальный танцевальный поклон.
        После этого я решил не испытывать судьбу и направился в библиотеку, чье здание разглядел буквально в сотне ярдов.
        - И что ты здесь забыл, милок? - удивилась пожилая тетка в очках, когда я вежливо поздоровался и изъявил желание пройти к залежам знаний. - Ты вообще читать умеешь или просто картинки хочешь посмотреть? Да даже если и умеешь… Пока я работаю в этой библиотеке, нога одинокого мужчины не переступит ее порог! Я бы и со спутницами не пускала, но уложение есть уложение. Так что, иди в модные лавки, мальчик, и займись собой, чтобы найти себе хорошую надежную невесту.
        Я страшно разозлился, но конфликт решил не затевать, а просто нашел малюсенький трактир и решил подождать Анису там, наблюдая в окно за входом в штаб. Пришлось заказать какой-то модный, хитро сваренный кофе, что именно сейчас меня не радовало, так как денег у нас было мало, а напиток в центре столицы стоил изрядно.
        Час прошел спокойно, я даже сумел поймать несколько птичек и послать их посмотреть в окна штаба, но ничего интересного те не разглядели, кроме каких-то сонных дам, которые или болтали о чем-то или пили разбавленное по утреннему времени вино, собираясь по нескольку в кабинетах.
        А потом мимо трактира нетвердой походкой прошла какая-то женщина лет тридцати на вид и в аляповатом мундире, уставилась через окно на меня и не долго думая ломанулась внутрь.
        - Поз-з-зволь, предст-т-тавиться, с-с-сударь, - пьяным голосом сказала дама и не спрашивая разрешения уселась напротив меня, - бар-р-ронесса леди Р-р-рунольда во Чир-р-рони, между п-п-прочим капитан гв-в-вардии Ее В-в-величества. Поз-з-зволь тебя угос-с-стить!
        Она широко махнула рукой и гаркнула во все горло:
        - Лучшего в-в-вина для прекрасного муж-ж-жчины!
        Трактирщица ломанулась в подсобное помещение, а я окинул взглядом пустой зал, потом встал, обошел стол, поднял за грудки бравую воительницу и залепил ей хороший удар в челюсть. Массивная дама сделала несколько шагов назад, опрокинула пару стульев, и наконец кувыркнулась спиной через стол. Но поднялась быстро, похоже особо не пострадав, только удивленно потерла челюсть. Впрочем, никакой агрессии проявлять не стала, а только гораздо более трезвым голосом произнесла:
        - Доходчиво, с-с-сударь!
        Потом резко кивнула, и только слегка промахнувшись мимо двери, со второй попытки вышла на улицу.
        - Дама передумала делать заказ, - процедил я сквозь зубы примчавшейся через пару минут трактирщице, сжимающей в руках пыльную бутылку и два бокала.
        Та недоуменно оглядела меня, валяющиеся стулья и сдвинутый стол, потом всплеснула жирными руками и чуть не проголосила:
        - Что ж ты не ловил момент-то? Такая дама! Приближенная, между прочим, к трону. У нее уже есть два мужа, но она и третьего могла бы взять, ее доходы позволяют.
        Я уставился на дуру тяжелым взглядом, да так, что тетка согнулась в поясном поклоне, не решаясь больше указывать дворянину, что ему делать.
        Через полчаса из штаба быстрым шагом вышла Аниса с папкой в руках и начала встревоженно оглядываться. Я расплатился и поспешил ей навстречу.
        - Вот ты где, - радостно бросилась ко мне жена. - А то в штаб приперлась пьяная гвардейка и орала на весь холл, что только что встретила мужчину своей мечты и теперь спать не сможет, пока не добьется взаимности. Я сразу подумала, что это о тебе, так что чуть не бежала сюда.
        - А что, - удивленно спросил я, - в городе других мужчин нет, что ли?
        - В том-то и дело, что нет! - грустно улыбнулась Аниса. - Ты тут один такой, а остальные парнишки на мужчин не тянут.
        - Пойдем в библиотеку, - вздохнул я, не найдя, что возразить. - А то меня туда одного не пускают.
        - Нет, дорогой, - не согласилась девушка. - Мне надо срочно заказать мундир. Завтра с утра мне уже на службу, а с формой здесь строго. А потом сходим, конечно, посмотрим на книги.
        Мы дошли до лавки швеи, которая шила официальные наряды, но там нас ждал суровый облом. Цена мундира в несколько раз превышала имеющиеся у нас средства даже с учетом продажи нашей зимней одежды из хорошей ткани.
        - Ладно, - грустно сказала Аниса, - придется идти за ворота, в пригород. Студентки вчера рассказали, что там можно сшить одежду и намного дешевле, и быстрее, чем у гильдейских портних.
        - А зачем мы тогда здесь время теряли? - удивился я.
        - Прости, дорогой! - тут же покаялась жена. - Просто хотела себе вещи на должном уровне.
        Я только вздохнул. Есть у моей обожаемой жены, при всех ее достоинствах, неслабый такой пунктик насчет пускания пыли в глаза. Как замаячит на горизонте причина быть «не хуже других», так мозги сразу отключаются. Впрочем, расстраиваться или злиться я не стал, а просто напомнил себе, что давал себе слово обеспечивать любимую, чтобы она не страдала лишний раз от недостатка положенных благ, тем более, что она никогда и не просила ничего такого уж особенного. Так что лишние траты - всего лишь небольшая плата за возможность жить с любимой ведьмой, обладающей умением дарить счастье просто своим присутствием. А к тряпкам у всех дворян неслабая тяга, и если что-то не так, то просто заклюют.
        Глава 15
        В пригородной тайной портняжной мастерской под вывеской «Пошив одежды для младенцев» нас встретила деловитая дама и согласилась сшить мундир до утра и гораздо дешевле, чем в городе.
        «А как ты успеешь столько швов сделать до утра? Они будут ровные? Как положено?» - написала в блокнотике моя встревоженная красавица.
        Дама только хмыкнула и показала пример своей работы. Аниса просто впилась пальцами в шов, а я только скучающим взглядом заметил, что тот и вправду ровный настолько, что на обычной одежде такого и ожидать не стоило.
        - Не понимаю, - шепнула мне жена, когда мы покинули лавку. - Это просто невозможно, полностью сшить мундир меньше, чем за сутки, пусть его хоть облепят ее подмастерья, чтобы махать иголками хоть в восемь рук.
        Я заинтересовался и послал тут же пойманную птичку посмотреть в окна третьего этажа, из которых доносился еле слышный стрекот.
        - Там сидят несколько мужчин, которые нажимают педали каких-то механизмов, и те сами шьют… - рассказал я жене через пару минут. - И очень быстро. Гильдейские портнихи, выступающие за ручную работу, наверно натравили бы на эту мастерскую городскую стражу, если бы узнали об этом достижении местных механиков.
        - А! Ну тогда ладно, - улыбнулась девушка. - Жаль только, что пришлось отдать наши зимние вещи. Только плащи и остались. Но ничего, буду получать жалованье и заживем! Переедем в хороший гостевой дом и наймем прислугу.
        Аниса искренне готова была взять добычу денег на себя, но я только внутренне поежился. Ну куда это годится? А значит…
        - Теперь в библиотеку, и еще я пошлю разведчиков в магический департамент, - твердо сказал я. - Эти здания рядом, вести разведку оттуда будет лучше всего. И скучающих дворянок, надеюсь, там нет. Пока не найдем способ убраться отсюда, я поищу работу магом, но для этого надо раздобыть документы.
        - А я так надеялась, что ты возьмешь на себя домашнее хозяйство, - улыбнулась жена и пояснила. - Ну ты же сам говорил, что ты добываешь деньги, а я стираю, готовлю и так далее. И надо сказать, ты меня здорово выдрессировал. Но здесь же все наоборот, а ты справедливый.
        Но тут красавица посмотрела на мой суровый вид и вздохнула с уже печальной улыбкой:
        - Понятно, домашняя работа тоже на мне. И это очень справедливо, так как это по моей дурости мы остались без денег и не можем нанять прислугу. Ты прав! Хотя мог бы дать мне хоть несколько часиков помечтать.
        В библиотеке мы изучили несколько книг по законам империи и дуэльный кодекс. Больше ничего интересного там не было, если не считать книги по географии, на которой был отмечен только остров Сунория, названный материком, и неясное пятно Темного материка такого же размера. Плохим оказалось то, что посещение библиотеки стоило дорого, а значит проводить разведку отсюда было нельзя. Что ж… придется подумать как все организовать…
        Пока я читал и размышлял, Аниса уходила на два часа, на мой вопрос только сказав, что это насчет одежды и подробнее расскажет вечером. И действительно, после возвращения в пансионат в раскалившейся за день комнатке я с удивлением обнаружил мешок с доспехами. Высыпал их на пол и скептически попинал слегка ржавые и сильно пыльные железяки. Кираса, латная юбка, шлем, наручи и поножи.
        - Первый раз слышу, чтобы доспехи называли «одеждой», - проворчал я.
        - Тем не менее, именно за ними я и ходила на склад, - пояснила жена. - С трудом нашли мой размер, еще и ворчали, что это детские. А тебе не сказала, чтобы ты не пошел помогать. Здесь мужчина не должен носить тяжести, а ты бы не смог смотреть как я горбачусь с этим мешком.
        - Ладно, - улыбнулся я, соглашаясь с недюжинным умом красавицы, когда она его применяла по делу. - Я их тебе в порядок приведу, так как работа это тяжелая, но к домашним делам ее отнести можно с большой натяжкой.
        Утром мы сначала по холодку сходили за мундиром, и я в очередной раз поразился, как отлично на моей жене сидела военная форма, хотя самой красавице она не очень понравилась, главным образом потому, что штаны были обычные, а не обтягивающие, как в ее прежней форме наездников на драконидах.
        Далее Аниса пошла на службу, а я накинул плащ, натянул капюшон чуть не до подбородка, сунул себе в ботинок камень и ковыляющей походкой явился в сквер недалеко от магической канцелярии с намерением посвятить себя разведке. Я еще вчера обратил внимание, что здесь собиралось немало стариков обоих полов на свои посиделки. Была почти постоянная компания старух, которые катали кости какой-то игры за дощатым столом под навесом. В сторонке в кустах засело несколько стариков, сплетничая и обсуждая одежду проходящих мимо женщин, и особенно мужчин. Иногда оттуда доносились выкрики вроде: «Ой, чо деется… Ребяты, посмотрите только на этого шлюха! Такие штанишки натянул, что вот-вот лопнут!», сопровождаемые звуками громких, напоказ, плевков.
        Но встречались и отдельные одинокие особи, которых не заинтересовала игра или перемывание молодых костей. Они сидели то тут, то там, занимаясь кто чем. Среди них я и попытался затеряться, и даже довольно успешно. Мной только один раз заинтересовалась старуха с несколькими орденами на груди, но я изобразил выжившего из ума, отвечая невпопад, и та вскоре отстала, проворчав напоследок, что я: «Видный мальчишка, жаль что мозги через штаны уже в ботинки утекли».
        Разведка проходила тяжело. Я засылал в здание то кота, то крысу, но зверей приходилось возвращать каждые полчаса и заново накладывать подчинение, так что уйма времени уходила только на постоянное шныряние по лестницам. Но общее представление о работе магической канцелярии я получил и надеялся через несколько дней более детальной разведки провернуть операция с легализацией меня как мага.
        Чуть после полудня я заметил, как Аниса выскочила из штаба и чуть не бегом отправилась к нашему пансионату, сопровождаемая комментарием сплетников про то, что «Совсем довела страну последняя императрица, уже лилипуток стали брать на военную службу».
        Я уковылял в переулок, выкинул камень из ботинка, скинул плащ, под которым с меня уже сошло семь потов, и тоже направился на наш чердак. Аниса нашлась в коридоре, так как в комнате было безумно жарко.
        - Дорогой, - потупив глазки заявила красавица сразу после приветствия. - Мне нужны деньги.
        Я усмехнулся, удержав в себе ехидный комментарий, и только приподнял бровь.
        - На службе новичку положено проставиться. Как и везде, впрочем. Мне сказали, что золотого хватит. И отказаться я не могу, я же Леди. А за месяц мне потом дадут два золотых жалованья, так что мы заживем!
        - Пойдем, леди, добывать деньги, - согласно кивнул я, прикидывая, что моей жене положили денежное содержание всего в полтора раза больше, чем рядовому солдату, а точнее солдатке. Но это не так важно, так как зарабатывать должен все-таки я!
        В городе я заложил в лавке ростовщицы свой отличный кинжал, получив за него аж шесть золотых. Можно было бы и меч хоть вообще продать, так как в городе его носить мужчине хоть и было не запрещено, но гарантированно привлекало бы уйму ненужного внимания, а кинжал воспринимался нормально, но скорее как причуда. И тем не менее, во мне взыграл воин, которому заложить меч - это уже если не дно, то буквально предпоследний шаг. К другому оружию, вроде кинжала, такого трогательного отношения не наблюдалось, так что его и заложил. Ладно, если что у жены возьму, а пока ей на службу надо было являться во всеоружии, хорошо хоть без доспехов.
        Аниса очень оценила мой жест, чуть не прослезившись, а я еще больше укрепился в решении подзаработать любым способом, кроме ограбления или воровства.
        Утром я разыскал лавку, в которой хмурая тетка продавала охотничьих соколов, совсем недешевых птичек для развлечения богатых дворянок, спрятал свой дворянский браслет под опущенным рукавом и спросил:
        - Уважаемая, а у вас нет птицы, которая не поддалась дрессировке? Я немного умею работать с соколами и мог бы попробовать привести его в нужное состояние.
        Женщина очень удивилась, но оценив мою хорошую одежду, а особенно то, что я предложил оставить залог в три золотых, согласилась на сделку.
        - Я дам тебе сокола за три золотых, а ты мне принесешь его через неделю, и если он будет готов к охоте, дам тебе за него четыре, так? Все верно по нашей сделке?
        Я кивнул, после чего полная скепсиса женщина оставила лавку на помощницу и пошла со мной в пригород, где у нее была ферма, на которой птиц и дрессировали. Ее недовольство я прекрасно понимал, так как если все будет выполнено как надо, то это будет неслабый удар по ее уверенности в собственном мастерстве. Тем не менее я принес в пансионат птицу в клетке и оставил в комнате с мантикорой и лемуром. Дрессировать ее мне пока не требовалось, а надо было просто выждать неделю, чтобы не показывать, что мне хватило бы и нескольких часов для такой примитивной работы.
        Я позанимался разведкой в том же сквере, опять маскируясь под старика, а после обеда явился в пансионат, и несмотря на жару занялся ремонтом кровати, так как спать на полу больше не хотелось, но и скрипеть на весь квартал тоже. К моему огромному удивлению буквально через час явилась Аниса, хотя я ее раньше вечера и не ждал.
        - Быстро закончилась ваша пьянка, - усмехнулся я, а потом резко умолк, поразившись виду моей обожаемой супруги.
        Бледная и с бегающим взглядом девушка приблизилась ко мне, дождалась пока я поднимусь ей на встречу, и медленно опустилась на колени. А дальше она глубоко вздохнула и на одном дыхании произнесла.
        - Муж мой, прости меня если сможешь. Я сделал нечто ужасное и готова принять любое наказание!
        Я не успел ничего сказать, как Аниса всхлипнула и продолжила:
        - Я ходила в бордель.
        - Что? - удивленно протянул я, не найдя ничего умнее, что можно было бы сказать вот так сразу. Да и что тут говорить? Тут уже только собирать вещи и уходить. К счастью, я не успел ничего такого произнести, как жена пояснила.
        - Эти гадины сказали мне, что знают хорошее место, чтобы отметить. А когда мы зашли в кабак под вывеской «Уставшая путница», то навстречу нам вышел мужчинка… почти голый… В одной рубахе. И когда он заговорил, я поняла, что это за заведение. А когда я убегала, эти свиньи, мои сослуживицы еще свистели и кричали мне вслед, что я подшарница и трусиха.
        - Ну если сразу и вышла, то ничего, - облегченно выдохнул я. - Это не так уж страшно.
        - Я сама себе такого никогда не прощу, - чуть не прорыдала девушка. - Леди не ходят в бордели. Но если ты меня прощаешь, любимый, то скажи мне это.
        - Я прощаю тебя, жена моя! - пафосно произнес я, стараясь не улыбнуться от облегчения.
        А Аниса попробовала встать, но вместо этого упала в обморок, громыхнув по полу мечом в ножнах.
        Когда я устраивал любимую на кровати, размышляя, как ее приводить в чувство, в дверь раздался единственный стук и, не дожидаясь ответа, зашла одна из студенток.
        - Опа! Что с невестой сделал? - деловита спросила она, осматривая обстановку нашей комнаты.
        - Жара, - буркнул я. - На службе у нее тоже, вот и…
        - Слабенькая она что-то, - не дослушав прокомментировала гостья. - А я Нарика, можно Нари, живу с моей подругой Жинной в комнате через которую все ходят ночами. Мы уже представлялись, но вряд ли ты запомнил, в такой-то толпе.
        Девушка, довольно симпатичная, только немного крупноватая, по виду чуть старше меня, сделала круг по комнате, ничуть не смущаясь хозяев, и резко повернулась ко мне, первым делом прокомментировав свою инспекцию:
        - Бедненько, но чистенько. И очень жарко. Давай я приведу в себя твою невесту. Или… - она хитро подмигнула. - Пошли посмотрим, как у меня все в комнате устроено? А Аниса потом сама очухается.
        - Как-нибудь в другой раз, - усмехнулся я, помочив платок в кувшине с водой.
        - Ну как знаешь, - просто пожала плечами девушка. - Убери свой платок, и учись, как надо! Я же уже на шестом курсе и магичка неслабая.
        Она наколдовала, как я понимаю, исцеление, и моя жена тут же пришла в себя, но продолжать каяться при посторонних не стала, только удивленно посмотрела на нас.
        - Я собственно зашла пригласить вас на вечеринку. Собираемся в девять в холле, приносим, что есть выпить и закусить. Музыка, танцы, сплетни, - улыбнулась гостья.
        Я посмотрел на Анису и, не заметив в ее глазах отрицания, произнес:
        - Придем обязательно.
        Когда девушка удалилась, Аниса бросилась порыдать у меня на груди, но ее снова ждало разочарование. В дверь опять постучали, но до моего разрешения входить не стали.
        - Войдите, - разрешил я, когда жена отлепилась от меня и промокнула слезы.
        В этот раз явился мастер Грогин, цепким взглядом проинспектировал комнату и протянул Анисе стопку конвертов, пояснив:
        - Сегодня с почтой принесли, - после чего важно удалился.
        Аниса растерянно потасовала конверты, потом вручила два мне, пробормотав с некоторым недоумением:
        - Судя по всему, это приглашения на разные приемы.
        Я с удивлением рассматривал два надушенных послания с моим именем, а потом вскрыл их, чтобы после прочтения сразу изорвать на кусочки.
        - Дай угадаю, - слабо улыбнулась девушка, в очередной раз удивив меня как быстро приводит ее в себя всяческие проявления светской жизни. - Это были приглашения в будуары светских львов.
        - Я бы их за надушенные конвертики и кошаками не назвал бы, дабы не оскорбить свободолюбивых животных, - буркнул я. - Но не понятно, откуда все эти люди наш адрес узнали?
        - Списки новоприбывших дворян открыто вывешиваются в канцелярии, просто ты не обратил внимания, - пожала плечами жена. - Как раз для того, чтобы все приглашали друг друга.
        Аниса начала читать письма, пояснив:
        - Нет, одна я на эти приемы идти не рискну, даже если ты не запрешь мне это за мою страшную ошибку. А вот вместе нам надо хотя бы в одно место сходить. Там можно будет узнать что-нибудь полезное. Пока можем выбрать почти наугад, а потом уже будем знать, где собираются дельные люди.
        - Надо, значит сходим, - согласился я. - Выбери сама. Только я куплю себе трость, чтобы изображать хромого. Танцы, в которых женщина ведет, не для меня, а все время отказываться без причины будет неуместно.
        - Ага, - хихикнула красотка. - Мы будем славная парочка: немая и хромой. Впрочем, ты прав как всегда.
        Глава 16
        В этот день мы немного погуляли, а потом явились, прихватив с собой бутылку вина, на студенческую вечеринку, которая прошла просто замечательно. В отличие от общения с дворянками, студентки, хоть половина из них и была благородными, явных намеков мне не делали, ограничиваясь ухаживаниями. Это меня тоже здорово злило, но приходилось терпеть.
        Только одна очень скромная девушка, студентка второго курса механического факультета, сначала неотрывно смотрела на меня весь вечер, а под конец вечеринки неожиданно здорово напилась и разразилась длинной речью, бросая на меня многозначительные взгляды:
        - Вот пишут, что некоторые племена людей живут в пещерах и делают себе оружие и инструменты из камня. Прямо как некоторые гоблины. И не спорьте! Я механик, и нас даже учили, как делать разные каменные молотки, топоры и ножи, - размахивала руками довольно щуплая для местных девушка, а по моим стандартам, самая обычная. - А раньше так жили многие, возможно и наши предки. Так вот, тогда было всё проще! Не надо было девушке ухаживать за парнем, рискуя получить отказ на ее чувства. Проще было, понимаете? А значит и лучше! Хватаешь понравившегося мужчину за волосы и тащишь в пещеру! А если сильно сопротивляется, то можно и дубинкой по башке сначала стукнуть.
        Народ вокруг хихикал, Аниса переводила удивленный взгляд с разошедшейся пьяной студентки на меня и обратно, а Нарика прокомментировала:
        - Наша скромница Гилла разочаровалась в своих попытках добиться взаимности хоть от какого-то парня и решила пропагандировать силовые методы.
        - Нет, не разочаровалась, а не желаю тратить на это свое время, которое могу посвятить науке, - возразила Гилла. - И аргументированно утверждаю, что раньше было с этим проще. С тех времен сделали много полезного во всех сферах жизни, но вот такой правильный подход забыли. И очень зря!
        Впрочем, это происшествие вечер не омрачило, а когда мы вернулись в нашу комнату, Аниса серьезно сказала:
        - А эта Гилла влюбилась в тебя, муж мой. Не хотелось бы, чтобы что-то случилось, но если что, я тебе всё прощу, за то, что ты меня простил сегодня.
        - Не собираюсь я пускаться во все тяжкие, - возразил я, ничуть не солгав. И правда не собираюсь. А то, что в меня влюбилась девушка, это с одной стороны приятно, а с другой и не очень. Ей же будет некоторое время очень не легко, пока не отпустит.
        Так прошла неделя. Аниса ходила на службу, а я на разведку. Мы только один раз сходили на прием, но ничего особенного. Трость спасла меня от попыток пригласить на танец, но и ничего интересного мы не услышали, кроме совершенно пустого трепа о светской жизни империи.
        На мои вопросы о службе жена охотно говорила примерно одно и тоже:
        - Глупое и бесполезное занятие. Заседания штаба проходят почти каждый день, но конспектировать мне там нечего. Старые грымзы-генералки трындят о внучках, семьях и мужиках, в зависимости от настроения. Если как-нибудь прозвучит что-то интересное, я тебе сразу скажу, но это же армия, а торговлей с остальным миром занимается специальный департамент при императрице. Других мелких служащих, которые могли бы со мной общаться, я теперь презираю за то, что они так оскорбили меня. А с хоть сколько-то интересными посетительницами, которые заходят в штаб, тоже пообщаться не получается, так как эти девки армейские офицеры и на штабных смотрят свысока.
        Я обратил внимание, что Анису по настоящему оскорбляло, что никогда не воевавшие девицы смотрят на нее, участвовавшую в двух боях воительницу, с презрением, но на мои попытки как-то поддержать ее, моя любимая делала вид, что на такое не обижается. А я как-то не придал этой проблеме большого значения, и как оказалось в дальнейшем, очень даже напрасно.
        На седьмой день я залез в голову соколу и за несколько часов прописал ему приобретенные инстинкты, соответствующие неделям дрессировки. Но на утро, когда я принес птицу дрессировщице-торговке на ее ферму, меня ждало большое разочарование.
        - Никчемная птица, - проворчала тетка после того, как и я, и она сама провели успешные имитации охоты. - В самый нужный момент подведет, а мне краснеть перед покупательницами. Так что так и быть, я верну тебе за нее один золотой из твоего залога, а сама попытаюсь исправить твои ошибки в дрессировке.
        Я страшно разозлился. Эта грымза продавала соколов за десять-двенадцать золотых, я ей дал возможность заработать на негодной птице, заплатив мне всего одну монету, но она вместо этого хотела нагреть меня еще и на два моих золотых. Впрочем, я уже сам подумывал, что смогу пристроить эту птичку подороже, у меня даже спрашивала про нее одна из студенток, которой был нужен подарок для матери, но пока я рассчитывал договориться с дрессировщицей на три золотых оплаты за мою дальнейшую и более-менее постоянную работу.
        Так что я просто сказал пару плохих слов и собрался уходить, подхватив клетку. Но торговку такой расклад совершенно не устроил.
        - Эй, парнишка! - заорала она, уже достав для меня золотой. - А ну оставь клетку! Это мой сокол, а ты его только брал поработать с ним.
        - У тебя остался залог, мошенница, - процедил я. - Для того он и вносился. Ты сказала, что птица испорчена, и мы в расчете.
        - Ах ты гаденыш! - завизжала та. - Да у меня сестра в страже служит. Сейчас позову ее, и ты даже тюрьмой не отделаешься! Продадут тебя на юг в рабство!
        Я размышлял, что делать. Просто уйти или сначала двинут тетке в глаз, но когда стал поднимать руку, чтобы как минимум оттолкнуть пытающуюся обежать и перекрыть дверь хозяйку, рукав приподнялся и блеснул браслет благородного. Тетка побледнела и согнулась в поклоне, понимая, что наговорила сейчас на огромные проблемы для себя, а может и сестры, если дело дойдет до суда. Я все-таки решил дать ей в морду, в знак завершения наших торговых отношений, но на склоненную женщину рука у меня не поднялась, так что просто ругнулся и вышел на улицу.
        Около ворот переминалась с ноги на ногу пыльная женщина в рваной одежде, сжимая в руках завернутого в мешковину сокола. Услышав вопли торговки, мою ругань, а потом и явление благородного, она согнулась в поклоне чуть не до земли.
        - Сокола принесла? - спросил я, стараясь говорить помягче. - Охотница?
        - Да, милорд, - быстро произнесла та не разгибаясь. - Охотница. Но у меня и разрешение есть, и налоги плачу.
        - За сколько у тебя здесь покупают?
        - Обычно золотой за птицу, иной раз поменьше, если не самая лучшая. Но эта отменная, милорд.
        Я порылся в кармане и выгреб почти все наши деньги.
        - Держи, здесь полтора золотых. Этого я заберу, и в дальнейшем приноси птиц мне, буду платить также.
        Я назвал адрес и, совершенно не жалея о перехваченном канале поставок дрессировщицы, направился домой. Уже к вечеру я договорился продать первого сокола за семь золотых. Одно было плохо, таких денег у студентки не водилось, так что она должна была отнести птицу сестре, та проверит ее охотничьи качества и тогда уже отдаст деньги. Примерно дней через пять.
        А пока у нас с Анисой оставалась четверть золотого, и еще жена хвасталась, что получит половину золотого сегодня за первую неделю службы. Так-то ей обещали платить раз в месяц, но сейчас как раз подошел срок месячной выплаты. Вот тогда заживем! А когда за сокола расплатятся, то и кинжал выкуплю. А еще мы сможем переехать в нормальный гостевой дом, а то здесь хоть и весело среди студенток, но так на виду жить не хочется из опасения проколоться в какой-нибудь мелочи. Да и жарковато в нашей комнате, мягко говоря. Но скоро комфорт вернется к нам! В общем, жизнь налаживается.
        Но оказалось, что я поспешил, решив, что финансовые трудности заканчиваются. Аниса явилась в положенное время с полными слез глазами. Я было насторожился, но потом, по мере ее речи облегченно выдохнул.
        - Дорогой, прости меня, дурочку, - издалека начала жена, но хоть на колени падать не стала, что меня откровенно обрадовало. - Я проиграла свое жалованье.
        - Дорогая, не расстраивайся! - улыбнулся я, с минутку помолчав. - Подумай лучше о том, что ты открываешься для меня с новой стороны. Мы знакомы скоро пять месяцев, а я и не знал что ты играешь.
        - Я и не играла никогда, - нервно передернула плечами Аниса. - А тут только получила жалованье, как ко мне подошла одна девка из отряда охраны штаба, я ее даже и не знала, только в лицо видела. Они же не штабные, а вояки, хотя и трутся все время там же. На нас они смотрят свысока, а мне она ни на черта не сдалась. А тут она предложила мне сыграть пару партий, и я сама не знаю почему согласилась. В итоге очень быстро свое жалованье и проиграла.
        Аниса всхлипнула и добавила:
        - А потом она мне же и претензию предъявила, что у меня всего половина золотого была. А ее подружки ржали как лошади, и говорили, что у нее врожденное умение один раз уговорить на игру любого. Но обыгрывает она сама, потому что профессионалка в том жуг-гике, вроде так игра называется, так что тут не подкопается даже инквизиция. Еще ржали, что со мной та коза пролетела, так как и жалованье мое маленькое, и всего за неделю, а она обязалась поить своих сослуживиц на золотой после каждого выигрыша, чтобы они новичков не предупреждали.
        - Ладно, - вздохнул я. - Ползолотого не страшно, да и что ты могла сделать против ведьмовского умения? Я в вас, ведьмах, уже неплохо разбираться стал. Забудь и отомсти ей, предупреждая других новичков.
        - Таким образом точно отомщу! Ты правильно подсказал. Но самое-то главное в том, что я какая-то никчемная! - чуть не зарыдала жена. - Здесь же дикий матриархат, а я даже не могу поддержать нашу семью. Только и делаю, что спускаю все деньги. Я благодарю богов, что у меня такой понимающий муж! Но ты, любимый, лучше не только мне деньги не давай, а даже не говори про них, если на что-то нужное собираешь. Я же найду способ истратить, хотя никогда такой не была. Но здесь мой ад, так что это еще одно его проявление.
        Тут уже и я задумался? А вдруг и вправду ад? Могли же боги изобразить, что мы еще живые и подсовывать гадости? А то, что неприятности не такие уж и серьезные, сравнить хоть с жизнью простой местной крестьянки, так и мы вроде за нашу короткую жизнь ничего особо плохого наворотить не успели. Я только покачал головой и произнес:
        - Любимая, если это и ад, но он выглядит как жизнь, то пусть он жизнью и будет, - а потом резко сменил тему. - Сегодня ночью я иду делать себе бумажку о магическом образовании. Мой шпионаж все-таки принес результат, и я придумал план.
        - А почему ночью? - удивилась девушка. - Разве ночью конторы работают? Или ты… договорился с какой-то симпатичной магичкой? Ладно… если надо для дела… Ты же мне простил мой грех…
        Я посмотрел в круглые от удивления глаза супруги и только покачал головой.
        - Я не собираюсь получать бумажку через постель, жена моя. Я всего-навсего собираюсь обокрасть магический департамент.
        - Обокрасть? - удивление во взгляде Анисы сменила печаль. - Но ты же понимаешь, что это очень плохо! Может вариант с постелью был бы и лучше. Я не бог и прощу тебя, а те тебя отправят в ад.
        Я подумал было возразить, что по ее собственному же убеждению мы уже в аду, но решил не поддерживать эту глупость, раз Аниса сама до конца в нее не верит. Но… но ведь действительно, воровать очень плохо. Хотя, если рассуждать логически…
        - Во-первых, - задумчиво начал отповедь я, - для меня изменить тебе хуже, чем украсть бумажку. Во-вторых, я не знаю таких местных магичек, которые могут подтвердить, что они обучили меня. А в-третьих, это темная или почти темная империя, так что мы имеем право бороться с ней, в том числе подделывая документы. Это обычная шпионская работа.
        - Я подробно изучала теологические заморочки, дорогой, - вздохнула Аниса. - Кража всегда остается кражей. Только в том случае, если мы объявим войну темной империи, мы можем делать такие дела без претензий от богов. Точнее, претензии будут небольшими.
        - Я возьму только один бланк и внесу одну запись в журнал, - задумчиво пояснил я. - Это не очень большой проступок, и я смогу его перекрыть хорошими делами.
        - Ладно… Возможно и небольшой… Но я пойду с тобой! - заявила жена.
        - Я думал взять тебя для помощи, так как там надо будет немало покопаться в бумагах, но теперь точно не возьму, - ехидно возразил я. - Ты убедила меня, что это плохое дело, а мараться двоим совершенно лишне, ведь плохое дело не поделится на обоих по половине? Так?
        - Не поделится, - вздохнула девушка. - Может только увеличиться. А может все-таки ну его? Я переборю свою финансовую дурость и смогу зарабатывать на службе.
        - Дослужишься до полковника? - возразил я. - Нет, чтобы просто жить здесь хватит и небольшого дохода, но чтобы искать способы убраться отсюда нужны в том числе и деньги. Возможно нужен будет корабль, или подкупить кого-нибудь… Я устроюсь магом на службу к какой-нибудь вельможе, и тогда уже будем что-то думать.
        Глава 17
        Ночью я с помощью лемура легко проник в здание магического департамента. Ловкие пальцы зверька, пробравшегося в здание через вентиляционную отдушину, открыли мне защелку на окне, а подпрыгнуть и подтянуться до высокого подоконника для меня было делом наипростейшим.
        Далее я быстро прошел в кабинет, пропахший чаем, спиртным и потными тетками, и начал увлеченно рыться в залежах бумаг. Тут в делах был полный свинарник, что оказалось и на пользу, и во вред для меня. Польза была в том, что в бардаке очень хорошо что-то незаметно свистнуть, что-то куда-то вписать и так далее. А вот беда была в том, что найти нужные мне листки и записи оказалось совсем непросто. Но все-таки, под утро я разжился бланком, куда по образцу вписал, что один год назад умерший маг, живший в одинокой башне на западе острова, подтверждает, что обучил меня магии ментального управления животными до второго уровня.
        Маг такой был, и ученики у него тоже были, так что я рассудил, что только очень тщательная проверка сможет раскрыть мое мошенничество. В журнал я тоже вписал, что этот бланк получил. И даже почерк подделывать не пришлось, что я умел весьма слабо. Там каждая запись делалась разными людьми и как кому в голову взбредет.
        Так что я довольный вернулся домой на рассвете, но там меня ждало легкое разочарование. Аниса, кинувшаяся обнимать меня, еле слышно втягивала носиком воздух, пытаясь меня хорошенько обнюхать. И что бы это значило? Может она так до конца и не верила, что я воровал, а не провел эту ночь в объятьях какой-то неизвестной ей женщины?
        - Любимая, не подозревай меня в том, чего не было, - мягко сказал я, наслаждаясь счастьем от ее ведьмовского умения. - Ты для меня единственная!
        - Я знаю и верю, - промурлыкала красавица. - Просто я сама не своя, боюсь теперь всего на свете. И думаю, черт знает что. И безумно боюсь потерять тебя, хоть ты не даешь никаких оснований для этого. Место здесь просто такое… Пугающее.
        А еще через три дня я получил, наконец, оплату за сокола, тут же продал вторую птицу, вдобавок отнес свой меч к ростовщице и на все деньги в храме бога с идиотским именем Магического Меряния Пальцами получил браслет мага второй категории. Очень низкий ранг, особенно с учетом того, что я мог бы претендовать на шестой, а то и наивысший седьмой. Но такие маги для местной империи было просто чем-то запредельным. Мой шпионаж за Департаментом Магии показал, что на всю империю есть всего две магессы шестого уровня, а седьмого так вообще никого, так что появление такого великого меня неслабо бы всколыхнуло местное магическое сообщество.
        Мое явление в тот день произвело немаленький фурор в нашем студенческом пансионате. Девушки неверяще смотрели на браслет, что меня совсем не радовало, так как я опасался, что здесь может быть кто-то, стучащий в Тайный Департамент, хотя бы та подозрительная студентка, которая в полуголом виде грузила единственный императорский торговый корабль. Не просто же так ее допустили до такой ответственной работы? Но делать было нечего, мне все равно надо было устраиваться на работу, так что я просто надеялся, что несильный маг никого лишнего особо не заинтересует. А у кого спрашивать про работу, как не у студенток-магичек?
        - Ну да, - дала ответ на мой вопрос Нарика. - Я точно знаю, что герцогиня Борсянская ищет магесс. Она даже оправляла запрос в наш деканат, но ей ответили, что всех забирает на службу императрица. Так что завтра иди со своей невестой на прием к графине Бино, герцогиня там часто бывает. Она дама видная и довольно молодая, так что не теряйся. Если уступишь ее намекам прямо там, то и повышенное жалованье получишь. Тебе проще. Я даже жалею иногда, что не мужчина, ведь для вас многие вопросы могут решаться намного выгоднее.
        - Ты, Нарика, девушка хорошая, - поморщился я, - но язык к тебя, как у змеи. Впрочем. спасибо тебе за подсказку, но я все-таки постараюсь устроиться на службу за магические умения. А видные дамы меня мало интересуют.
        - И очень зря! - хохотнула Нарика. - Этой герцогине, между прочим, предлагали зажен взять целого принца, но она сама отказалась. Скандал тогда был знатный. Ее даже отлучили от двора и хотели вообще в ссылку отправить, но у нее много сторонниц, так что конфликт как-то замяли.
        Я просто махнул рукой на дурную студентку, а потом и не до планов стало.
        Когда явилась Аниса, то не успела она восхититься моим магическим браслетом, как я молча показал на повязку, стягивающую рукав ее мундира чуть повыше локтя.
        - Ну это, дорогой, - замялась девушка. - Меня маленько проткнули. Я дралась на дуэли, и меня ранили. Но ничего страшного, я даже почти не визжала. Мы же вместе смотрели дуэльный кодекс империи. Здесь почти не убивают на дуэлях, и даже почти не калечат, так как есть жесткая такса… убила кого на дуэли - сиди десять лет в тюрьме, покалечила - от трех до пяти. Даже за это пустяковое ранение ту козу отправили на месяц на нары.
        - Ты сдурела? - не ведясь на бодрый тон супруги, спросил я.
        - Я Леди! - надулась красавица. - В этот раз меня оскорбили, не ограничившись намеками на «штабных крыс», поэтому я бросила вызов. Плохо только то, что у меня шрам останется… Если бы меня хорошенько проткнули, то сработало бы мое ведьмовское умение, и все зажило бы как на собаке. Да еще и у мундира теперь дырка на рукаве. Но в плюсе то, что на меня теперь смотрят с уважением даже штабные овцы из мелочи. Вызов все-таки не все бросают. А насчет самой дуэли, то тут, конечно плохо. Я ничего не смогла сделать толком, как соперница ткнула мне острием в руку. Но я же у тебя маленькая и слабенькая.
        Жена еще раз бросила взгляд на мое не смягчившееся лицо и добавила:
        - И глупенькая.
        Тут уже мне ничего не оставалось, кроме как начать делать то, что она от меня и ожидала, а именно обнимать и жалеть свою обожаемую супругу. А потом я почистил и зашил ее мундир, так как рука у Анисы хоть и работала, но ее стоило поберечь. Попутно открылась и странность, почему повязка была поверх рукава. Просто основной бинт был на руке, а сверху рукава Аниса намотала тряпку, чтобы скрыть кровавое пятно и дырку. Хитрый прием.
        Вечером, уже в кровати, мы обсудили план отлова герцогини.
        - Приемы у этой графини Бино, сплошная скука, - размышляла Аниса. - У нас есть приглашение с открытой датой, так что мы сможем пойти уже завтра. Там собираются всякие старпёрки, но есть и молодежный зал. Проблема в том, чтобы нас представили этой вельможе. Придется искать подходящий момент.
        - А почему герцогиня общается со старпёрками? - удивился я. - Она же вроде молодая.
        - Да, ей лет тридцать, - согласно кивнула жена. - Но это я просто так сказала. Там собирается влиятельное общество, среди которого молодежи нет. Они там обсуждают разные серьезные темы управления государством. Есть даже шутка, что у Бино собирается реальное правительство, и если есть важный и срочный вопрос, то его проще решить там, а не пуская по инстанциям. Вот потому там и нельзя просто подойти к кому-то из старших, чтобы поговорить. Может тебе даже будет лучше просто отправить письмо к герцогине с предложением услуг? Но на приеме, конечно, поговорить проще.
        - Письмо это плохой вариант, - вздохнул я. - По правилам магического департамента, прежде, чем предлагать услуги вельможам, я обязан уведомить о желании работать имперский магический департамент. А те мне точно что-нибудь найдут, но за копейки, и с высокой вероятностью отправят служить в джунгли, что меня совсем не устраивает. Письмо же могут прочитать кто не надо и донести куда следует, не сама же герцогиня разбирает почту, а в ее окружении могут быть и шпионки.
        - Значит будем ловить ее завтра, - хихикнула Аниса. - В крайнем случае, перехватим по дороге в дамскую комнату, что считается очень неприличным, но если изобразить случайное столкновение, то почему нет?
        Следующим вечером я сидел в кресле, одном из полудюжины, установленных вокруг низкого столика в маленьком зале, основным достоинством которого являлось то, что он разделял большой зал для танцев, где бродило много крайне напыщенной, но невлиятельной публики, и залом для игры в джуг, где и собиралось оперативное правительство империи. Краем глаза я через распахнутые двери наблюдал за кучкой женщин вокруг герцогини, очень ухоженной, красивой и властной женщины, одетой очень странно, а именно в расшитый колет и юбку в косую клетку, не достающую даже до колен.
        Эта дама не была ни министром, ни придворной, но к ней постоянно кто-то подходил с папками и они иногда громко, чтобы слышала ее свита, а иногда и очень тихо, отогнав сопровождающих на несколько шагов, обсуждали свои важные дела.
        Я покрутил в руках почти не начатый бокал фиолетового вина и вскользь окинул взглядом моих соседей. Двое томных юнцов на год-два старше меня и в необъятных шароварах лениво развалились в креслах, распространяя волны удушливого запаха благовоний. Эти два никчемных типа ожидали своих матерей, которые что-то решали в зале вельмож, и увлеченно обсуждали каких-то дам в разрезе их богатства и влиятельности при дворе, с явно выраженными мечтами на выгодный брак. На меня они внимания совсем не обращали, сразу вычеркнув из возможного круга общения. Но это они, а вот два старика, которые следили за честью мальчишечек и назывались «дуэньяками», почти не сводили с меня суровых взглядов и иногда перекидывались друг с другом тихими фразами, от которых я, вероятно, должен был задымиться. Еще бы, я и в штанах был в обычных, и невесту свою оставил в танцевальном зале, и вообще, судя по обрывкам доносившихся фраз, развернул наглую охоту на влиятельных женщин, падких на молодое тело.
        Меня уже подмывало сказать что-нибудь нелицеприятное этим козлам, но в принципе они были правы. Я действительно охотился аж на герцогиню, но совсем с другими целями, так что скандал с мордобитием затевать было никак нельзя.
        А потом события закрутились с немыслимой скоростью. Герцогиня резко встала и быстрым шагом направилась куда-то, я подозреваю, что в пресловутую дамскую комнату. Но главное, что путь ее лежал по проходу, отделенному от диванного зальчика только колоннадой. Прикинув время прохода или пробега очень резвой дамочки, я быстро вскочил, забыв свою трость, и чуть не бегом бросился наперерез, чтобы не вылавливать свою цель потом у туалета.
        Мой маневр увенчался даже более, чем полным успехом. Только я выскочил из-за колонны, чтобы потом сбросить скорость и встретиться с герцогиней лицом к лицу, как и встретился. Женщина, оказывается, еще ускорилась, и мой расчет оказался неверен. А проще говоря, мы столкнулись. Дама хоть и была довольно высокой, но не массивной, соответственно я просто отшатнулся, а герцогиня отлетела от меня и в итоге, взмахнув юбкой, уселась на кадку с каким-то растением, я так подозреваю, довольно колючим, так как несчастная не сдержала короткий стон.
        Я, бормоча извинения, кинулся на помощь, протягивая руку и совершенно забыв, что здесь так не принято. Герцогиня удивленно посмотрела на мою руку и встала со своего импровизированного трона сама, еле удержавшись, чтобы не потереть пострадавшее от встречи с растением место. Но тут же ее взгляд, прошедшийся по мне сверху вниз, смягчился, и она произнесла:
        - Прошу простить меня, сударь, за мою неловкость. Наша встреча оказалась несколько неожиданной. Вы же из той парочки сбежавших из дома детей, которые так трогательно все время держатся за руки?
        Я несколько оторопел. Мне не понравилось, что меня назвали «дитём», и удивило то, что про меня с Анисой так хорошо известно. Пока я размышлял всего-то секунду, герцогиню как подменили. Из ее взгляда исчезли лишняя властность и строгость, а губы расплылись в ласковой улыбке. Женщина повернулась ко мне чуть боком и слегка отставила локоть, чтобы я мог за него уцепиться.
        - Я так рада познакомиться с вами, сударь, - проворковала она.
        И тут я понял, а может просто вспомнил слова великого шпиона Конониона, которые передавала нам с Анисой длинноухая красавица Сан, про то, что если вы хотите кого-то вывести из себя, то скажите что-то, что его может обидеть, но не явно, а потом проявите участие и заботу, и это может здорово помочь для элементарного манипулирования, которое сейчас и попыталась провернуть хитрая герцогиня.
        Я кинул короткий взгляд на диванный зальчик и отметил какой фурор произвел мой метод знакомства с вельможной дамой. Один из мальчишечек, разинув рот, лил себе на шаровары вино из бокала в ослабевшей руке, второй прикрыл один глаз рукой в жесте увидевшего ужас-ужасный. Один из дуэньяков быстро что-то шептал, вылупив глаза чуть не на лоб, а второй схватился за сердце, не пойми, то ли картинно, а то ли реально получив сердечный приступ.
        - Леди Халина, - наконец как можно более спокойно сказал я. - Я просто хотел предложить вам мои услуги как мага. Я умею работать с животными.
        Лицо моей потенциальной нанимательницы опять претерпело метаморфозы, потеряв наигранное очарование, но и не приобретя ненужную строгость. Герцогиня удивленно посмотрела на меня, и проронила:
        - Я хотела бы нанять на службу или даже предложить вассалитет парочке боевых магесс.
        - Но и иметь возможность отправить с посланием сокола или сову, которые найдут вашего человека в указанном месте, тоже не будет лишним, - закинул тщательно продуманную наживку я.
        Мы с женой долго думали, что мне предложить из своих услуг, чтобы это и не выдавало во мне сильнейшего мага, и в тоже время было очень заманчивым для работодателя, так что остановились на почти идеальных почтальонах.
        - Как почтовые голуби? - попыталась нивелировать мои таланты дама.
        - Совсем не так, - улыбнулся я. - Голубь летит туда, где его дом, а мой почтальон может разыскивать цель в том месте, которое ему указано. И долетит он почти стопроцентно, не будучи перехваченным ястребом или сбитым стрелой. И не потеряется, как теряется каждый пятый голубь.
        - Что ж… - задумалась герцогиня. - Приходите завтра ко мне во дворец часов в восемь утра. Обсудим. И… и я рада за вашу невесту.
        Я тут же откланялся, особенно довольный последними словами. Эта дама не дура и поняла, что я предлагаю ей именно честную службу, а не всякие шуры-муры. А маг на службе ей намного интереснее интрижек. С такой нанимательницей реально приятно иметь дело.
        А вот парнишки и дуэняки нашего расставания не видели, поэтому моя довольная физиономия, когда я пришел забирать свою трость, произвела на них окончательно добивающее впечатление. Впрочем, мне было на них плевать, так что я просто выловил Анису, и мы отправились домой.
        Глава 18
        Так я наконец устроился на службу с неплохим содержанием в шесть золотых в месяц. Осталось только дождаться первой выплаты и мы теперь уж точно сможем переехать в более комфортное место. Ну пусть не в первый месяц… Мне надо было еще выкупить кинжал и меч, заложенные у ростовщицы, но была надежда и на покупку соколов для дрессировки и получения неплохого приработка.
        В первый же вечер, когда я вернулся домой, Аниса с нетерпением принялась меня расспрашивать.
        - Договорились на оплату в шесть золотых в месяц, - грустно сказал я и пояснил. - Я просил десять, но что-то герцогиня пожадничала. Хотя для слабого мага это близко к стандартной оплате в этой убогой империи. Еще, правда, она предложила нам переехать в комнату в ее дворце, с едой за общим дворянским столом, но я отказался.
        - Маг второго уровня в войсках получает всего четыре золотых, так что тебе еще неплохо предложили, - ответила жена, а потом также грустно добавила. - А может не стоило отказываться от проживания? Наверняка там комфортнее, чем в этом пансионате. А я уже скучаю по приличной жизни.
        - Нет, как добудем денег, переедем в комфортные комнаты, - помотал головой я. - Что-то эта дама мутит, и не хотелось бы в случае чего попасть под раздачу. В общем, одно дело, если я служу как наемный маг, а другое, если мы фактически будем входить в ее команду.
        - А что она мутит? - заинтересовалась ведьмочка, сразу сверкнув глазками при упоминании интриг.
        - Пока не знаю, но у нее конфликт с императорской семейкой. А чем могут заниматься влиятельные феодалки, кроме как не заговорами? Как минимум выбить себе благ, а как максимум занять трон.
        - Да, вляпаться в чужие интриги было бы неприятно, - согласилась жена и настороженно спросила. - А как там дамы? Не достают тебя своим вниманием?
        - Даже удивительно, но нет. Прямо первый раз я оказался здесь в благородном обществе, где дальше обычной вежливости общение не заходило.
        - Это и плохо, - неожиданно вздохнула Аниса. - Они считают тебя любовником герцогини, потому и бояться навлечь ее гнев.
        - Это для тебя не плохо, а наоборот хорошо, - веско заявил я. - Я никогда не соглашусь быть любовником или даже мужем дамы, которая богаче меня. Да еще и старше на десять лет. Так что ситуация просто идеальная.
        - Но ведь ты муж женщины, которая знатнее тебя, - улыбнулась жена.
        - Не дури, - я уже начал злиться. - Когда мы с тобой познакомились, ты была беглая государственная преступница. А то что ты здесь себе получила графский браслет, так это просто блажь, имения у тебя от этого не появилось. Один высокий титул, да и тот скорее почетный.
        - Прости, - испугалась Аниса, поняв, что сама пытается убедить меня изменить мое отношение к ней. - Я просто дурю от страха, что могу потерять тебя. Ведь могут же и похитить.
        - Дворянина вряд ли, - усмехнулся я. - А если учесть, что я еще и самый сильный маг на этом острове, то тем более.
        - Ладно. Чем ты сегодня занимался? - поспешила сменить тему красавица.
        - Тем же, чем буду заниматься всегда на этой службе. Закладывание в головы птиц всего двух приобретенных инстинктов. Запомнить двоих людей. По команде одного, лететь в ту сторону, которую он укажет, и искать второго. Тот заберет письмо или даже посылку и повесит свое. После чего по его команде лететь и искать первого. Трудность только в том, чтобы указать птице направление и примерное расстояние, куда лететь. Но тут я придумал прием. Если отряд идет в поход, то получатель должен иметь хорошо заметный знакомый птице штандарт. Зрение у соколов отменное, и они разглядят его за несколько лиг.
        - Здорово придумал, - кивнула девушка.
        - Сегодня даже опробовали, и все получилось, - улыбнулся я. - Иначе бы меня не взяли на службу. Но есть и неприятная вещь. Мне придется иногда ездить в имение герцогини, чтобы там показать птицам здание, в которое доставлять посылки. Как это сделать отсюда я представляю, но показывать, что я и так могу, очень не хотелось бы.
        - А разве нельзя просто поставить на крышу штандарт? - обеспокоилась моими возможными отлучками жена. - Ужасно не хочется оставаться здесь одной даже на несколько дней.
        - Можно, но это будет очень опасно из-за возможности перехвата сообщений. Ведь достаточно поставить такой штандарт в пункте перехвата. Так что знаки годятся только указать птице поискать адресата рядом. А отдавать почту только или запомненному человеку, или в запомненной комнате здания. Птицам даже не разрешено подлетать ближе чем на сотню ярдов к штандартам, если адресата рядом нет, так что их подстрелить почти невозможно.
        - Получается, что команд для птиц все-таки больше двух, - задумчиво произнесла жена.
        - Я просто немного упростил, - усмехнулся я, и отвесил изысканный комплимент. - Или даже совсем не немного. Вот ты это поняла, а герцогиня вполне удовлетворилась и таким ответом.
        Аниса заулыбалась, а я продолжил:
        - В оставшееся время я собираюсь выдрессировать несколько разведчиков и отправить их через море. Пусть посмотрят на торговый остров, а может и побережье материка изучат. Вдруг что-то увидят, что сможет нам помочь.
        - Ты такой умный! - вернула комплимент Аниса.
        - Да не так все просто, - вздохнул я. - Лететь придется далеко и долго, а память птиц неделю картинку не удержит, так что пока уверенности в успехе у меня нет. И птицы нужны очень сильные, что-то вроде альбатросов, но где их взять, ума не приложу.
        И вправду, птиц здесь хоть и хватало, но никаких особо выдающихся я не замечал. Из крупного по небу нередко гоняли только птеродактили нескольких видов, от небольших, размеров примерно с гуся, до размаха крыльев ярдов в пять, вроде того, который пикировал на нас в первые минуты на этом острове. Местные на них внимания почти не обращают, за исключением редких случаев коварной бомбардировки на голову, что у жертвы может вызвать радость только от того, что хотя бы коровы не летают. Довольно тяжелый полет этих пародий на птиц и драконов прямо показывал, что над морем те смогут продержаться хорошо если пару десятков лиг.
        - А ты попробуй дельфина или кита, - задумчиво проговорила Аниса. - А можно еще прицепить ему на спину коробку, в которую посадить птицу, которую он отвезет, выпустит и потом примет обратно.
        - А если кит, то в коробку можно посадить и нас, - подхватил я, а потом чуть не заорал. - Ты просто чудо! Ты сокровище! Да тебе же памятник еще при жизни поставят за изобретение надежной и быстрой межконтинентальной почты и перевозок. Пусть дорогих и не массовых, но все же. До этого кроме порталов надежного способа не было. Каждый пятый корабль гибнет в штормах.
        - Осталось найти кита, - попробовала охладить мой пыл очень довольная моим восторгом девушка.
        - Главное, что один способ как убраться отсюда мы уже знаем, а потом я смогу организовать и почту. Китами меня тогда обеспечат, - не хотел слушать возражений я, но потом все-таки стал рассуждать. - Мы будем искать способы покинуть этот остров, но кит, это неплохой вариант. Надо будет просто заработать денег и построить лодку или как-то по другому подманить животное. Пусть этот способ не прост, но он есть. Ты молодец, любимая.
        Я подхватил и начал подбрасывать довольно повизгивающую жену. Действительно, чего бы не порадоваться найденному решению?
        Но в следующие дни мой энтузиазм заметно поугас, так как способ поймать морское животное находиться и не подумал. Я даже поговорил с одной студенткой, которая изучала животных, и та не оставила от моих планов камня на камне, сказав, что про китов знает, но не помнит когда их видели у берегов острова в последний раз. С кораблей морских гигантов бывало наблюдали довольно далеко в море, но кораблей всего и было - один торговый и дюжина военных.
        С дельфинами было чуть лучше. Их иногда видели с берега, но тоже достаточно далеко. А лодок на острове не было вообще, даже умением их делать обладала лишь одна семья ремесленниц, которые работали строго на императрицу.
        Так мы прожили еще месяц, я получил долгожданные деньги от герцогини и выкупил, наконец, свой меч, рассчитывая, что на житье нам хватит жалованья Анисы.
        - Встретишь меня после службы? - спросила меня утром жена. - Дадут деньги, и я хотела бы зайти в пару лавок, чтобы купить себе хотя бы белья.
        Мне показалось, что моя красавица просто не хочет оказаться с деньгами один на один, опасаясь, что опять не донесет их до дома, и я с трудом сдержал улыбку, вспомнив, как еще во время моей короткой учебы в университете одного немолодого лаборанта в день получения жалованья встречала жена, иначе этот тип первым делом отправился бы в кабак, и семье досталась бы в лучшем случае половина оклада.
        Когда я подошел к зданию штаба, оттуда уже выходила моя красавица с таким довольным видом, какого я у нее еще ни разу не видел после того как мы оказались в этой империи, и первым делом, убедившись что за нами никто не наблюдает, вытащила изо рта шарик и прошептала мне в ухо, привстав на цыпочки:
        - Любимый, мне сказали про одни духи и даже дали попробовать. Понюхай, я нанесла их на волосы. Правда хорошие?
        - Да, - понюхал я. - Замечательные.
        На самом деле я не так чтобы что-то понимал в духах, искренне считая, что самый лучший способ хорошо пахнуть, это держать себя в чистоте. Но здесь, как и в покинутой нами империи, мытьем не злоупотребляли, поэтому дворянки и просто состоятельные дамы всегда здорово разили духами, маскирующими запах пота, а те кто победнее зачастую пованивали. К чистюле Анисе это, конечно, не относилось, но почему бы не сделать любимой супруге приятное, похвалив понравившуюся ей парфюмерию?
        - Правда? - довольно посмотрела не меня жена.
        - Да, отличный запах, - улыбнулся я, чувствуя привычную атаку ведьмовского умения и получая настоящее удовольствие не только от общения с моей красавицей, но и от выполнения ее мелкой просьбы.
        Впрочем, я уже испытал на себе столько этих атак, что имел неплохой иммунитет, так что неодолимого желания бездумно исполнять завуалированные приказы я не испытывал, а вот удовольствие от выполнения мелких просьб осталось. Ну не жена, а просто бесконечный источник радости!
        - А мы купим мне эти духи, когда станет получше с деньгами? - стрельнула глазками девушка.
        - Конечно! Да можем прямо сейчас купить. Двух золотых на месяц нам более чем достаточно. И белье тебе сейчас купим, и духи обязательно.
        - Мне рассказали про большую лавку, где есть очень интересные вещи. И даже есть не только лошадиные размеры на местных дам, но и маленькие. Я же не одна тут не амазонского размера. Сходим в нее?
        - Пошли, - согласился я, все также наслаждаясь выполнением мелких просьб, хотя уже и должен был бы насторожиться, с чего это на меня обрушивается столько сверхлимитного счастья от жены.
        Мы быстро дошли до большой лавки недалеко от городских ворот, в которой хозяйничала высокая пожилая женщина. Вопреки ожиданию, Аниса продолжила спрашивать меня о моей работе, и не подумав совать в рот свой шарик для молчания. Оказывается, хозяйка магазина была глухонемой, поэтому моя красавица начала мерить белье, постоянно спрашивая мое мнение, выскакивая из-за ширмы в самых смелых и чудесных микроскопических нарядах строго для домашнего использования:
        - Ну как? Нравится? А это? А может размер чуть меньше?
        Я как болванчик радостно кивал и охотно отвечал на каждый вопрос, получая все больше удовольствия от каждого ответа.
        Глава 19
        Проснулся я поздно, но сразу вспомнил, что день сегодня выходной и поэтому тревожиться не стал. Довольно потянулся и посмотрел на счастливо улыбающуюся во сне Анису, раскидавшую свои изумительные розовые волосы по подушке. Прямо как в первый раз, когда я увидел ее спящей около полугода назад.
        Я довольно улыбнулся, а потом улыбка сползла с моего лица. И надолго.
        - Почему я не помню ни черта? - удивленно спросил я сам себя.
        Попробовал напрячь память и мне стало окончательно понятно, что последнее, что я помню, это как Аниса выскочила из-за ширмы в совсем уж прозрачном наряде и в очередной раз засыпала меня вопросами.
        Я угрюмо встал и начал одеваться.
        «Получается, я впервые испытал на себе доведенную до конца атаку ведьмы», - пришла мне в голову дельная мысль, - «да так, что забыл все, что происходило вчера. То есть полдня вылетело из памяти. А полдня ли? Может уже прошло два или три?»
        Я посмотрел в окно, но никакого календаря там не было, само собой. Разве что сходить к соседкам и спросить у них. Ладно… Это успеется.
        Посмотрел на жену, не зная, какого чувства у меня сейчас больше, обиды или злости. Глубоко вдохнул, выдохнул и решил сначала разобраться, а потом уж действовать по ситуации.
        Я прошелся по комнате, потеребил свой ремень и покосился на безмятежно спящую ведьму. Может и стоило бы хоть раз ей всыпать, но я все равно ее люблю и сделать ей больно рука не поднимается.
        Вспомнив кое-что, залез в тумбочку, куда вчера положил несколько булочек на завтрак и убедился, что все были на месте и даже не зачерствевшие.
        - Значит мои мозги улетели всего на полсуток, - удовлетворенно прокомментировал я. - Или сказалась моя закалка от ведьмовского умения, или то, что я архимаг ментальной магии, а может и все вместе, но двух дней, чтобы оклематься мне не потребовалось. Именно о таком сроке говорила мне моя безумная ведьмочка.
        Я проинспектировал шкаф и быстро перебрал несколько комплектов не самого дорогого, но очень провокационного белья, которое вчера Аниса, похоже, все-таки купила в лавке с глухой хозяйкой. Ну да… свести с ума ей надо было только меня, а если бы женщина слышала вопросы и просьбы, то слетела бы с катушек намного раньше.
        Я пересчитал монеты, вынутые из кармана, затем порылся в карманах одежды супруги и только вздохнул. Денег было прискорбно мало. Только те, что были у меня до встречи с женой и несколько медяков, которые остались от ее жалованья.
        Прикинул цены в лавке, приобретенное белье, и понял, что потратила красавица на все покупки примерно золотой. На самом деле очень много, с учетом ее жалованья всего в два золотых, но не страшно. А вот куда еще один делся?
        Впрочем, потом спрошу, а пока мне пришла в голову очень дельная мысль.
        - Архимаг я ментальной магии или мимо проходил? - задал я себе вопрос и полез себе в голову.
        Насколько я помнил, умение Анисы не стирало память полностью. По крайней мере, в башке ее подлеца-брата ментальные маги Тайной службы Агатской империи все сведения о его допросе ведьмой раскопали. Плохо было только то, что мой профиль был несколько другой, а именно работа с животными, но память в головах зверушек я читал запросто.
        Я впустил себя в область собственной памяти и для начала посмотрел события вчерашнего утра, что мне легко удалось, потом перешел к нашей встрече с Анисой и вдруг обратил внимание на одно событие, а именно первые признаки воздействия на свой мозг, причем не ведьмовским умением. Немного присмотревшись понял, что атака произошла в момент, когда я понюхал волосы своей обожаемой супруги.
        - Вот, паршивка, - пробормотал я. - И что она там применила? Явно духи были не простые!
        Следующие десять минут изысканий принесли разгадку.
        - Алхимическое зелье, усиленное магией, - хмуро кивнул я. - Понижает критичность мышления, и вызывает ненужное доверие. Действовало с полчаса, но позволило ведьмочке задавать кучу вопросов не насторожив меня. Без этого воздействия, я бы еще в самом начале сообразил, что она меня атакует и прервал бы воздействие хоть напряжением воли, хоть парой хороших шлепков по той части жены, которой она все это придумала. И еще мне понятно, на что был потрачен недостающий золотой. Зелье явно редкое и запрещенное.
        Тут до меня дошло, что раз я понял, что зелье действовало полчаса, то я уже попал в зону памяти, которая только что была мне недоступна, так что принялся читать воспоминания с того места на котором все забыл.
        Аниса посмотрела мне в глаза и удовлетворенно кивнула, прошептав:
        - Надеюсь я сама себя прощу за это.
        А потом я попытался пробраться за ширму, за которой красавица поспешно одевалась, сопровождаемый полным удивления и негодования взглядом лавочницы.
        - Дорогой, - быстро зашептала Аниса, уворачиваясь от моих рук, но нисколько не удивившись, так как наверняка что-то такое и предполагала. - Давай дойдем хотя бы до дома!
        Это на меня совершенно не подействовало, поэтому девушка, тяжело вздохнув, отдала прямой приказ:
        - Любимый, веди себя прилично. Сейчас ты подождешь меня. Я расплачусь за покупки, и мы пойдем домой. Там мы немного поговорим, а потом уже и в кровать.
        Тут у меня в голове как будто щелкнуло, и я вспомнил все, что было скрыто туманом приказа красавицы-ведьмы, так что теперь я мог не читать собственную память, а просто помнил. И мог прокрутить любой эпизод с любого места, чем и занялся. Особенно меня интересовало, для чего же она затеяла всю эту шпионскую операцию против своего мужа. Хотя все сразу и понятно стало.
        В комнате Аниса начала задавать мне кучу вопросов, на которые я как полный дурак честно отвечал. Первым вопросом было, люблю ли я ее. Мой положительный ответ вызвал огромную радость на лице девушки, но и чувство вины тоже явно читалось. Аниса сказала мне, что тоже любит меня и даже попросила прощения за свою наглую атаку.
        А дальше посыпались вопросы неуверенной в себе и ревнивой женщины. Не было ли у меня чего-то с герцогиней? Нет, конечно. Как я к ней отношусь? А вот тут на мой ответ, что дама симпатичная, но в содержанцы я попасть не желаю, да и изменять жене не планирую, последовали вопросы уточнения.
        Я с удивлением понял, что Аниса не верила, что я не очарован титулом этой дамы. Ну что ж, вот и еще один пунктик моей глупой жены проявился во всей красе. Ведьмочка сама очень неравнодушна к титулам, даже является императрицей в изгнании именно ради титула. Но в изгнании, это какая-то ерунда, а вот общепризнанные титулы ей покоя буквально не дают.
        Но так или иначе, уличить меня жене не удалось, но она не успокоилась, а спросила не было ли у меня интрижек с кем-нибудь после нашего знакомства. На мой ответ, что нет, последовали уточнения про Сан. И тут я дал пищу для шквала дальнейших вопросов.
        - В Сан я влюблен, наверное. Страсть точно есть, - ответил я. - Но затевать с ней интрижку не буду из уважения к тебе.
        - Ну что ж поделать? - философски вздохнула Аниса. - Ты, как и любой мужчина, можешь любить сразу несколько девушек. Но хорошо, что ты такой правильный, любимый.
        Она бросилась задавать еще кучу вопросов про красавицу-эльфийку, но я пока отложил эти воспоминания, с удивлением поняв, что я сам себе даже никогда не говорил того, что влюблен в лихую эпатажницу. А оно вон как получается… При ведьмовском допросе, сразу все и сформулировал, для себя в том числе.
        Я тщательно вспомнил все дальнейшие вопросы с ответами и только покачал головой. Покончив с Сан, Аниса принялась меня спрашивать про всех моих девушек из студенческих лет, да еще и с некоторыми подробностями. Причем сама краснела и стеснялась спрашивать, но остановиться не могла.
        - Ну вот зачем ей это, дурочке? - спросил я сам себя. - Только повод для волнений.
        Допрос Аниса закончила долгими просьбами простить ее и даже слезами, а потом приказала все забыть с момента, когда я поехал мозгами в лавке и не беспокоиться о забытом куске времени. И что интересно, больше никаких вопросов и просьб не звучало. Ну да, ей надо было дать мне выйти из сумасшествия, а значит никакого больше ведьмовского воздействия!
        А потом мы переместились на кровать и там уже ничего колдовского не было, так что анализ не требовался.
        Я еще раз покачал головой, не зная что мне делать с женой. С одной стороны, прямая атака и наглое нарушение как моего запрета, так и ее обещания, не применять на мне ее сильнейшее ведьмовское умение. А с другой, причина этого - ужасная ее неуверенность в себе в этом мирке разнузданного матриархата. Даже ревность была на втором плане, если не на третьем, после любопытства.
        Еще меня интересовало примененное зелье. Я открыл сумочку с косметикой, которую Аниса носила на поясе, и сразу нашел два малюсеньких пузырька с притертыми пробками, выточенных из прозрачного камня. В каждом оставалось половина содержимого.
        - В одном явно зелье, - пробормотал я, не найдя никаких надписей. - А во втором? Ну если по логике, то какое-то противоядие, которое спасет самого применяющего от лошадиной дозы этой гадости.
        Я сунул зелья в карман, не зная что с ними делать, то ли сразу выбросить, то ли на что-то применить. Да хоть на саму мелкую интриганку, хотя зачем непонятно. Притуплять бдительность… а для чего?
        Потом я сел ждать пробуждения супруги и продумывать наказание. То, что разводиться с Анисой, каким было первое желание, я не хочу, это я уже понял. Бить ее я вообще никогда не собирался, хоть иногда и грозился. Но и оставить без последствий тоже будет совсем неправильно. Но эти самые последствия никак не придумывались.
        - Доброе утро, любимый, - донеслось с кровати, и я поймал счастливый и виноватый взгляд супруги.
        - Доброе, - постарался не подать виду я.
        А дальше настала пауза, и до меня дошло, что сейчас Аниса ни о чем меня спросить не может. Точнее может, но чтобы дать мне вернуться в здравый ум, она этого делать не должна, так как уже завтра мне надо идти на службу. Если день пропущу, то не так уж страшно, но если она будет просить и просить, то канитель может затянуться на любой срок, как я понимаю.
        А по ее мнению я сейчас весьма неадекватен, так что могу тоже не напрягаться, придумывая правдоподобное поведение.
        «Может прикинуться, что я совсем слетел с катушек», - пришла мне в голову мстительная мысль. - «Пусть переживает, что угробила мужа. Хорошая наука будет.»
        Я стал обдумывать мысль, что бы такого отмочить в виде мести, а пока просто сидел. Аниса вскочила с кровати и быстро оделась. Потом обеспокоенно уставилась на меня и даже обошла один раз вокруг. Тут до меня дошло, что я сейчас веду себя не так, как она ожидает. По идее я должен быть в восторге от нее, так как безудержное после подчинения очарование ведьмы пройти еще не должно, а в остальном вести себя как обычно, так как никакого приказа она мне не отдавала.
        Аниса налила два стакана лимонной настойки, достала булочку, разломила ее и протянула половину мне. Я не сделал попытки взять угощение, все так же размышляя. Тогда Аниса тяжело вздохнула и решилась на приказ:
        - Веди себя как обычно, пожалуйста!
        Ого! Понимает, что приказ может отложить выход из сумасшествия, но единичные, наверное, не так критичны.
        Но я сделал вид, что сидеть на стуле и ничего не делать это вполне себе «обычно», поэтому просто кивнул. И что будет делать? Самое логичное отдать приказ на действие, ладно… посмотрю когда она дозреет.
        - Съешь кусочек булочки, пожалуйста, - со слезами в голосе попросила девушка.
        Я даже не шелохнулся. Не до булочки мне. Просто не хочу.
        Аниса с ужасом уставилась на меня. Ага. Система дала сбой. Если я под влиянием ведьмы, то должен был точно выполнить просьбу-приказ, а если уже вышел из-под воздействия, то должен хотя бы отказаться от булочки. Значит, сейчас она обдумывает третий вариант, что я в полнейшем неадеквате, делаю то, что мне хочется, не особо обращая внимания на ее слова. Она поздоровалась со мной, я ответил, так как это не противоречило моим желаниям, а булку не захотел.
        Значит, сейчас напрашивается вариант проверить мою реакцию на слова постороннего человека. Вот только нужен такой, чтобы он в случае чего не был слишком удивлен и не разнес весть о съехавшем с катушек мне. И где она будет его брать?
        Но Аниса повела себя не логически. Она села мне на колени и стала обнимать меня и целовать, просто обливая слезами. Дальше экспериментировать над приходящей в панику ведьмочкой я не смог, и все планы по мести куда-то улетучились, хотя желание устроить разборки не пропало.
        - Ну и что это было? - строго спросил я, вызвав вопль радости у супруги.
        - Ты нормален! - закричала она.
        - А ты? - проворчал я. - Рассказывай!
        И тут Аниса умолкла, пытаясь оценить ситуацию. С одной стороны, я явно что-то подозреваю. А с другой она не знает, может я просто не помню половину дня. Но в итоге она сообразила, что провалы в памяти мне не свойственны.
        - Я случайно околдовала тебя, - очень натурально заплакала девушка. - Там в лавке много просила и спрашивала. Но я рада, что ты уже в норме! Я так тебя люблю!
        - Помнишь, мы договаривались, что ты мне не врешь? Я сейчас уйду, и больше ты меня никогда не увидишь, - отчеканил я, возмущенный очередной ложью, как не в такие и давние времена.
        Аниса встала с моих колен, понуро добрела до кровати и присела на краешек. А мне расхотелось играть в вопросы, так как в общем я всё и так знал. Но я не успел начать, как девушка произнесла:
        - Ты вспомнил всё? Так?
        Я кивнул, а Аниса слабо улыбнулась:
        - Ну тогда ты знаешь, что я просто хотела убедиться, что ты меня не бросишь, так как живу в панике. И да, я помню, что ты запретил мне применять мое умение на тебе, но я просто слетела с катушек. Навредить тебе я в любом случае не хотела и мне жутко стыдно, особенно за то, что я еще и не удержалась от совсем лишних вопросов. Поэтому я надеюсь, что ты меня простишь. Накажешь, а потом простишь, любимый.
        Да уж, каяться передо мной Аниса уже научилась замечательно. А еще и не запираться, когда уже раскрыта, так как девушка продолжила:
        - Я потратила золотой на зелье, которое притупляет бдительность, иначе ты меня сразу бы заподозрил.
        А я понял, что всегда знал, что моя горячо любимая жена до конца не исправится никогда, и время от времени будет выкидывать подобные фокусы. Впрочем, не переходя границу, за которой нам уже придется расстаться. Надеюсь ей хватит сообразительности эту самую границу видеть.
        Злость прошла, но осталась обида, так что я буркнул: «Сиди дома», нацепил меч и пошел пройтись, чтобы окончательно успокоиться. Погулял, привел свои мысли в порядок, да и простил. Особенно помогло мне выйти из меланхолии досадное происшествие. В задумчивости я машинально залюбовался какой-то симпатичной девушкой в гвардейском кавалерийском мундире, не скрывавшем обычную, стройную фигуру, а потом еле отвязался от красотки, которая мой взгляд не проигнорировала.
        Глава 20
        В последующие дни меня ждало еще одно разочарование, когда я случайно узнал, почему охотница не принесла мне ни одного сокола, да и не принесет. Всех таких птиц скупали по приказу герцогини, чтобы я делал из них почтальонов для этой интриганки. Ну да, одна моя работа навредила другой. Неприятно, хотя можно было и догадаться.
        Радовало же целый месяц меня то, что Аниса стала гораздо спокойнее и ходила по струнке, стараясь предугадать любые мои желания. Я знал, что это не надолго, но наслаждался моментом.
        А через две недели меня вызвала помощница герцогини и сказала, что завтра мне надо поехать с попутным отрядом в поместье ее госпожи, чтобы внести в инстинкты кучи птиц дворец и комнату, где они будут передавать почту. Такая поездка была давно ожидаема, так что я только отказался от места в карете, потребовав себе верховую лошадь, чем вызвал неудовольствие пожилой дамы.
        - Ты же знаешь, что мужчинам, особенно молодым, противопоказаны длительные поездки в седле, - проворчала та менторским тоном.
        - С чего бы это? - удивился я, в первый раз услышав о такой проблеме.
        - Как с чего? - дама хотела сказать прямо, но потом замялась. - Можно повредить кое-какие органы, которые у мужчин находятся вне тела. Странно, что отец не объяснил тебе такого еще в детстве. Это нам, женщинам, такая беда не грозит, а мужчинам следует беречься.
        - А еще надо поменьше танцевать, да и бегать. Оставьте заботу об органах мне самому, - засмеялся я. - И вообще, с чего это вы решили так беспокоиться о моей комплектности?
        - Но Леди Халина… Э-э-э… Я взрослая женщина и обязана заботиться о молодых дурачках, если у них своих мозгов еще мало.
        - Благодарю за заботу, но мне моих мозгов пока хватало, - отрезал я и вышел, покачивая головой.
        Надо же! И интересно, это герцогиня попросила эту старую дуру присматривать за мной или ретивая помощница сама решила проявить инициативу? Я-то надеялся, что моя нанимательница все-таки приняла как данность, что я готов служить у нее только как наемный маг, а тут вон что. Надо будет все-таки не лениться, а выдрессировать парочку крыс и котов, чтобы они терлись в наиболее значимых помещениях дворца герцогини. Вот и очередная проблема с этим странным магическим ограничением. Раньше бы я поставил обычных сторожей, а сейчас… Сейчас только читать память всяких дворцовых кошек и собак. Но это можно угробить уйму времени просто рассматривая их собственные звериные дела.
        Еще из неприятного было то, что мне пришлось опять заложить меч, чтобы купить лошадь, так как за счет работодательницы мне предлагали только место в карете. Но ничего, как купил, так и продам, если что.
        Рано утром солидный отряд из дюжины всадниц, трех возов и жутко воняющей духами кареты с пятью какими-то юнцами и мужчинками выехал на север. Я опасался, что мне будет нелегко поддерживать довольно высокую скорость, так как наездником я был так себе, но оказалось, что отряд каждый час останавливался на отдых, и из кареты вываливались стонущие и пошатывающиеся пассажиры. Ну да, трясло в ней дико, плюс жара, так что я не раз похвалил себя за правильный выбор, хотя ехать после головного отряда было весьма пыльно, а в начало колонны меня не пустили.
        Ближе к вечеру я стал замечать, что деревни начали встречаться немного побогаче, и даже стали попадаться сады. Вероятно, здешние владелицы чуть больше дружили с головами и не так разоряли своих крестьянок.
        На ночь мы остановились в небольшом замке, принадлежавшем герцогине, но оказалось, что в единственном довольно тесном строении собралась уйма народу, так как чуть раньше нас прибыл встречный отряд, направлявшийся в столицу. Куча дам-воительниц и даже одна магичка, которая посматривала на меня несколько свысока, так как владела боевой магией, расположились на скамьях или прямо на полу в главном зале, а несколько комнат этажом выше отдали мужчинам. Мне такой расклад казался дикостью, но не будешь же требовать себе ночевку в общем зале, а подсобные комнатки и даже конюшню заняли служанки, выдворив лошадей в тесный дворик.
        Мне выделили тесную комнатку с двумя узкими кроватями, напополам с каким-то парнем лет шестнадцати на вид. Тот весь день трясся в карете нашего отряда и в комнате первым делом начал охать и жаловаться на слишком жесткое ложе и тесноту, как бы невзначай демонстрируя мне браслет графского уровня. Я догадался, что этот мальчонка еще и намекает, что вынужден ночевать в одной комнате с дворянином не его круга, но виду решил не подавать, тем более, что мой сосед по виду был из семьи с довольно мягкими взглядами на место мужчины в доме, в нормальных брюках и даже с кинжалом на поясе.
        А уже через несколько минут, когда мы расположились на кроватях, тот вообще не выдержал и начал с любопытством меня расспрашивать обо мне самом, сначала несмело, а потом все настойчивее. Похоже, моя личность вызывала в нем огромное любопытство моим необычным поведением.
        «Ну да, как в нормальных землях мелкая девчонка будет заинтересована случайной знакомой, которая плюет на условности, путешествует верхом, да еще и вооружена серьезно», - подумалось мне.
        И да, я был вооружен более чем внушительно. Так как мой меч, да и кинжал были заложены у ростовщицы, то я нагло попросил «что-нибудь смертоубийственное» у Нарики, не желая отправляться в поездку безоружным. Нет, мои умения архимага были более чем серьезным оружием, но если из кустов выскочит какой-нибудь хищник, раскрывать способности было бы очень глупым поступком.
        Рослая, но только чуть-чуть выходящая за мои представления о женской красоте девушка с усмешкой предложила мне на выбор пару кинжалов, глефу и моргенштерн. Под ироничным взглядом зеленых глаз я выбрал тот из кинжалов, что побольше. Ну и пусть, что он уже тянул на небольшой меч, да еще и имел хищно изогнутый клинок, расширяющийся к концу. Таким я владеть толком не учился, но рассудил, что ткнуть-то сумею.
        А вот главным оружием я взял моргенштерн. Этакую булаву на длинной рукояти с усыпанным острыми шипами шариком на конце. С подобным оружием я тренировался и основные приемы знаю, в отличие от глефы, представляющей из себя два клинка на концах палки. Глефа - оружие великолепное, но требующее особых и долго оттачиваемых навыков.
        Так что в поездке я выглядел весьма внушительно. Меч был бы лучше, конечно, ну или копье, на худой конец. Но с последним дворянину отправляться в обычную поездку было совсем неуместно, а меча не оказалось. Ну и черт с ним, в серьезной переделке я за десяток секунд магией уже несколько человек или зверей скрутить смогу.
        А вот сейчас моргенштерн, небрежно положенный мной в изголовье кровати, под подушку, своим шипастым навершием просто притягивал взгляд еще окончательно не испорченного матриархальным воспитанием парня, вызывая просто шквал вопросов.
        Но я отвечал неохотно и очень кратко, только распаляя любопытство собеседника. Уже закрадывалась мысль, как бы повежливее заткнуть этот фонтан вопросов, чтобы нормально погрузиться в сон, так как день в седле не был для меня чем-то привычным и простым. Но тут парню надоело вытягивать из меня и так, похоже, известные ему сведения, и тот решил показать свою осведомленность, разом прогнав мой сон.
        - А ты научишь меня драться этой шипастой дубиной, Лорд Киран? Ну научишь же? - в голосе парнишки промелькнули капризные нотки. - А то папа мне запрещает брать в руки оружие. А мы ведь с тобой скоро станем родственниками.
        - Чего? - удивился я, чуть не подскочив на узкой и приятно жесткой кровати.
        - Тетя Халина хочет взять тебя третьим мужем. Так что ты будешь моим дядей. Двоюродным, - огорошил меня довольный своей осведомленностью графеныш.
        - С чего ты взял? - спросил я, сдерживая желание встать и потрясти мелкого придурка за грудки.
        - Ой, ладно! - я заметил в сгущающихся сумерках томный взмах ладони за которым последовал ехидный комментарий. - Может герцогиня тебе в кровати и не говорила своих планов, но я то знаю, что у нее с тобой не просто так!
        Я сжал зубы, но решил промолчать, дав возможность парнишке договорить.
        - Моя мама, двоюродная сестра герцогини, часто рассказывает вечерами папе, о чем они говорили и что решали, - самодовольно продолжил собеседник. - А я слушаю около двери и все понимаю. Так вот, тетя Халина, когда станет императрицей, должна будет взять себе двух мужей из двух других герцогских фамилий. Так они договариваются с двумя сильными соперницами, а остальные герцогини ни о чем, их мнение не так важно. Но это у тети будут так мужья… Для договора. А тебя она хочет взять третьим мужем. Любимым.
        - С чего это леди Халина станет императрицей? - аккуратно спросил я, стараясь отбросить мысли о гареме мужей, так как подвернулся случай понять планы работодательницы.
        - Так императрица очень стара, - покровительственным тоном начал вещать парень. - Ей уже за сотню. Дочерей у нее не осталось, а внучка, наследница, очень нелюбима всеми. И еще увлекается всякими другими женщинами вперемешку с мужчинками. Императрица с трудом получила от нее дочь, но та погибла, оставив только сына, который наследовать не может. И от него за дикий разврат отказались и моя тетя, и другие две влиятельные герцогини, так как ту, которая возьмет его в мужья, две другие возненавидят.
        Я постарался пока не возражать, чтобы не спугнуть болтуна, и был вознагражден еще толикой информации.
        - А Леди Халина, к твоему сведению, единственная герцогиня, которая может получить браслет королевы, - самодовольно вещал парень. - Она просто не стала его получать, чтобы не выдавать свои козыри. А так-то она самая знатная из всех феодалок, так как еще ее бабка была королевой, даже когда наши земли уже входили в состав империи. А Бог Благородной Спеси подтверждает титул только в третьем колене, так что другие герцогини, хоть и потомки королев, но уже не смогут зажечь шестой алтарь в его храме. Так что моя тетя в случае смены династии будет главной претенденткой на престол.
        - А что? Так просто все согласятся выбрать императрицей ту, кто докажет самое высокое происхождение? - аккуратно спросил я.
        - Конечно! Это же закон! Если династия на троне пресекается, то взойти должна та благородная, которая докажет самое высокое происхождение, - убежденно сказал подросток. - А это будет Леди Халина.
        Ну, допустим, я знаю еще одну красотку, которая может зажечь аж седьмой, императорский алтарь в этом дурацком храме, но само-собой не верю, что все так просто. Хотя и герцогиню дурой считать нельзя, недаром она плетет какие-то интриги, вербуя сторонников. Титул титулом, а хорошие отряды воительниц за спиной иметь просто необходимо. Впрочем, беспокоиться не о чем, так как Аниса совсем не глупа, чтобы в случае чего на выборах императрицы так поразить всех. Там может и из храма-то выйти не получится.
        Я задумался, пытаясь охватить мозгом нежданно полученные сведения. Вряд ли этот парнишка подослан ко мне с какой-то проверкой, очень уж придурковат. Похоже, он и вправду подслушивал то, что ему не надо. Но такая уверенность, что его двоюродная тетя, моя работодательница герцогиня Барсянская станет императрицей, как минимум заслуживает внимания.
        Тут слишком много допущений. Действующая императрица может прожить еще уйму лет. Ждать устанешь. Внучка, ее наследница, мало ли, что нелюбима вельможами, но это не значит, что не может рассчитывать на корону… И как понимать? А очень просто. Династию эту собираются пресекать самыми радикальными способами. Занятно! Заговор значит… А мне это надо? Я, а точнее мы с Анисой, вообще-то смыться отсюда мечтаем.
        Но с другой стороны, надежного способа покинуть остров я все еще не нашел, хотя какие-то намётки есть. Или как-то преодолевать блокаду через единственный островок для торговли, или как-то попасть на военный корабль, и, плавая месяц за месяцем, надеяться встретить китов и захватить мозг одного из этих животных. Третьего способа я пока не обнаружил.
        Но еще оставались неприятные матримониальные планы на меня самого со стороны герцогини, о серьезности которых я даже не подозревал. И с чего бы это? Ну понятно, надо просто всерьез принять слова моей любимой жены, что я здесь как волк среди шавок. Так почему бы герцогиня, выполнив условия союзников, не пожелала взять третьего, любимого мужа? Кто может быть против? Да, собственно, я и против! А с Анисой что эти шустрые тётки решили? Она же моя невеста по версии для всех на этом несчастном острове.
        На последний вопрос я тут же и получил ответ. Не сказать, что совсем приятный, но хотя бы убийства Анисы он не предполагал.
        - А твоей невесте, Лорд Киран, чтобы она от тебя отвязалась, моя тетя хочет предложить баронство. Это хорошая сделка. Нет, никто не спорит, что она красивая, хоть и очень уж маленькая для нормальной женщины, - с легким пренебрежением вещал парнишка, - но не устоит перед феодом, так как ее предпочтения уже изучили. Ей очень важно быть среди важных женщин, даже важнее, чем сохранить любовь.
        Я чуть не подпрыгнул в кровати, с целью встать и дать по зубам мелкому козлу. Но тут же себя приструнил, прошипев себе под нос:
        - В моей любимой я уверен, а что думают всякие интриганки, дело десятое. А уж этот мальчонка точно не при чем, так как просто несет чушь, подслушанную от мамаши. Убеждать его в моей правоте просто бессмысленно. Послушаю лучше, что он еще расскажет.
        Хотя и просто промолчать на такое заявление мне показалось как-то неправильно, поэтому я постарался тщательно сформулировать возражение, которое не звучало бы как просто посыл матерными словами:
        - Меня забыли спросить, - процедил я сквозь зубы, так и не найдя более вежливых вариантов. А хотя какой смысл в политесах? Этот олух все равно не сможет ничего никому передать без риска получить отменную порку за подслушивания. - Мне твоя тетя совершенно неинтересна и на ее планы мне плевать. И на богатство с титулом тоже. Сам как-нибудь заработаю на жизнь, не на ее службе, так другое что-нибудь найду. Так что забудь, не будем мы с тобой родственниками. Никогда!
        - Ой! Ты так невоспитанно говоришь, - восхищенно протянул графеныш. - Я просто в восторге! Это же так восхитительно, быть как воительница, а не сидеть всю жизнь во дворце, занимаясь детьми и командуя прислугой, и только иногда выезжая на балы или посещая салоны мужчин нашего круга. Путешествия и приключения - это же так здорово!
        Я только помотал головой, надеясь, что в темноте меня не видно. Похоже, этого парнишку еще не успели окончательно воспитать в местной дурацкой манере. Но какая разница? Я все еще собираюсь скоро отсюда смыться. А тот вздохнул и закончил свою мысль:
        - Жаль, если ты не станешь моим родственником. Я надеялся, что ты научишь меня обращаться с оружием. Мама-то запретила меня этому учить, но ты же мог бы поучить меня тайно, и я потом смог бы найти себе невесту сам и сбежать с ней как это сделал ты.
        Да уж, насекомых в башке парня на троих хватит, а вот логики явно недостает. Он восхищается мной, как самим распорядившимся жизнью, но тут же жалеет, что меня не приведут в золоченое стойло, чтобы я дал возможность найти приключения ему. Ну истинный вельможа, для которого только свои хотелки и имеют значение. Так что я просто отвернулся к стене и буркнул, чтобы парень заткнулся и не мешал спать. Ну да, нафиг он мне нужен, раз все дельное уже рассказал.
        Глава 21
        На следующий день к обеду мы въехали в земли герцогини, и встречающиеся деревни приобрели почти приличный вид, что невольно вызвало у меня уважение к этой владетельнице. Я уже знал, что политика обирания крестьянок здесь шла с самого верха, от императорской канцелярии, так что для нормального управления землями феодалке приходилось противостоять государственным чиновницам, то ли взятками, то ли еще как-то добиваясь их слепоты в сборе огромных коронных налогов с деревьев, которые давали куда больше урожая, чем посевы на полях.
        Затем мы въехали в не очень высокие, но довольно крутые горы, и теперь дорога петляла по живописным долинам, сплошь засаженным садами, часть из которых буйно цвела, а часть глянцево сияла всевозможными плодами на разных стадиях созревания. Я уже знал, изучив карты империи, что Барсянское герцогство очень небольшое, но теперь увидел, что оно оказалось и весьма густонаселенным. Может просто исторически, а может это результат более грамотного управления.
        А еще я заметил, почти машинально применяя свою магию на птиц в кронах придорожных деревьев, что мои заклинания стали действовать как обычно, не развеиваясь через четверть часа. А значит, мы выехали из непонятной зоны, дестабилизирующей заклинания длительного действия. Не сказать, что это давало мне что-то особенное, но просто буду знать, что на каком-то расстоянии от столицы я опять становлюсь очень сильным магом.
        После обеда наш отряд выехал на невысокий перевал, и взгляду открылся замечательный вид на не очень большой город, окруженный садами, синее море чуть дальше и внушительный замок, прижимающийся к городской стене, заползая на склон и вершину маленькой горы, или скорее холма.
        Нет, не замок даже, а белокаменный дворец, окруженный высокой крепостной стеной. Я всмотрелся в длинные колоннады и трех-четырехэтажные строения и только покачал головой. Так уж получилось, что мне как-то в моей жизни еще не довелось так рассматривать настоящие дворцы, так что впечатление было первое и весьма познавательное.
        Буквально через час мы, миновав развилку дороги, ведущей к городу, поднялись по короткому серпантину и через широкие ворота въехали на территорию дворца. А дальше я даже несколько оторопел. На огромной мощеной площади стояли пара сотен девушек в начищенных сияющих кирасах и клетчатых юбках вроде той, что я видел на герцогине на приеме, когда нагло предложил свои услуги мага.
        - Черт! - пробормотал я себе под нос, когда мы проезжали по коридору между двумя рядами воительниц. - Надеюсь это не меня так встречать распорядились.
        Но нет. Мы просто прошмыгнули по проходу и круто завернув, подъехали к второстепенному, хотя и все равно более чем роскошному входу во дворец.
        Когда я спрыгнул из седла, ко мне тут же подбежал тот самый мальчишка, с которым я ночью делил комнату.
        - Гвардию построили! - восхищенно прошептал тот, тайком потирая отбитый в карете зад. - Все они дворянки, даже рядовые воительницы, и все такие прекрасные!
        Я окинул взглядом строй воительниц и не мог не кивнуть, соглашаясь. Если офицерами служили опытные дамы, то в общем строю стояли очень даже симпатичные молодые девушки. Часть ко мне спиной, а часть лицом, так как мы объехали строй, охватывающий дорогу, и сейчас были в его конце и немного в стороне. Но какого черта они так выстроились мне было не понятно, так же как зачем их нарядили в эти странные юбки. Хотя ответы я тут же и получил.
        - Не иначе сейчас прибудет моя тетя, - прошептал подросток.
        - А почему они в юбках? - как бы между делом спросил я.
        - Да ты что! Юбки носят только некоторые мужчины на юге, а это хилты! И на девушках просто бесподобны!
        - Хилты? - переспросил я.
        - Да, наши дамы, горянки-северянки, имеют право на парадную одежду с хилтами. Это традиционная одежда наших воительниц. В них удобно лазать по скалам, чтобы ничего не мешало.
        - Идиотизм, - пожал плечами я. - Так может говорить только тот, кто никогда не падал голой коленкой на шершавый камень. Чем не устраивают просто свободные штаны?
        Впрочем, эти самые хилты выглядели и правда невероятно эффектно, с учетом того, что их длинна заканчивалась не достигая колен, а других юбок на этом острове я вообще пока не видел.
        - Я от всех этих бравых воительниц в восторге! - мечтательно продолжил вещать парень. - А еще я хотел бы чтобы одна из этих девушек влюбилась в меня и увезла в прекрасное далеко, как твоя невеста увезла тебя!
        Я только хмыкнул на такие дикие предположения, но насчет мечты мальчонки вынужден был согласиться, так как неожиданно налетел порыв ветра и почти все эти хилты мгновенно оказались где-то в районе талии гвардеек. Причем, если офицеры еще туда-сюда, то рядовые, похоже, считали особым шиком ничего снизу не надевать, так что вид получился просто сногсшибательным.
        Я и не подумал отворачиваться, так как рассудил, что это просто представление, а оно требует зрителей, без которых будет совсем не то. Благо и жены рядом не было, чтобы пофыркать, а потом произнести свою любимую формулу Леди про прощение своего Лорда. А вот графеныш рядом со мной чуть не захлебнулся слюной и попытался изобразить обморок, подражая остальным мужчинкам, парочка из которых и вправду плавно опустилась на мостовую, закатив глаза.
        Но все хорошее быстро заканчивается, вот и нас уже приглашали внутрь дворца. Я зашел в широкий, ярко освещенный и солнечным светом, и магическими светильниками коридор и направился было заселяться со всеми в гостевые комнаты, но тут меня ждало немалое разочарование.
        - Милорд Киран! - важно и громко произнесла немолодая дама в форме лакея. - Миледи Халина приказала выделить вам покои рядом с ее личными комнатами.
        Первым желанием у меня было послать служанку очень далеко и потребовать мне обычную комнату, особенно в свете того, что все воительницы, с которыми я путешествовал, обернулись ко мне с понимающими ухмылками, а мужчинки и парнишки с явной завистью во взглядах. Но так поступить, то есть оскорбить хозяйку при свидетелях, было бы уж совсем нехорошо, так что я просто пожал плечами. А что? Возьму на вооружение опыт дам в нормальном мире, и если леди явится ко мне с неприличными предложениями, просто дам ей по морде. Только пощечину заменю на удар кулаком в глаз. Ну ладно, не в глаз, чтобы синяка не было, но в челюсть вполне даже, тем более опыт расправы с пьяной капитанкой гвардии у меня уже есть.
        Я прошел за величественной служанкой по длинному лабиринту переходов, получив полное представление о показной роскоши дворца. Широкие коридоры и анфилады комнат, освещаемые через огромные окна, за которыми буйно цвели сады внутренних двориков, просторные залы и картинные галереи. В одной из последних я разглядел множество портретов величественных женщин рядом с роскошно одетыми мужчинами. А на наиболее старых портретах я заметил, что мужчины рядом с владетельницами были тоже в доспехах. Интересно… значит когда-то здесь хоть и царил матриархат, но не такой дикий как сейчас.
        Понимая, что я уже где-то рядом с покоями герцогини, я завертел головой и вскоре обнаружил поджарую кошку, которая кого-то скрадывала за кадкой с ослепительно цветущим кустом. Захватил сознание зверька, благо я шел позади служанки и та не могла видеть жеста ладонью, который мне все-таки требовался для колдовства.
        Кошка, довольно ожидаемо, охотилась на крупную мышь, увлеченно грызущую какую-то корку чуть дальше, но вполне в зоне действия моей магии, так что мозг грызуна через несколько секунд тоже пал перед моим заклинанием. А потом я провернул давно планируемую операцию с транспортировкой животных. Мышь подошла к кошке, та аккуратно взяла ее зубами, и поспешила за мной.
        Вскоре мы дошли до особенно роскошной части дворца, где даже стены были немного украшены золотом, и служанка торжественно раскрыла передо мной широкую и высоченную дверь.
        - Ваши покои, милорд! Если вам потребуется привести себя в порядок, то подергайте шнурок около двери, и ваш личный слуга явится для любой помощи.
        Впрочем, сейчас слуга в необъятных шароварах склонился в глубоком поклоне около двери, хорошо что еще в коридоре, а не в комнате.
        - Мне не требуется помощь, благодарю, - пробормотал я, и немолодой мужчина тут же понятливо смылся в маленькую комнатку чуть дальше по коридору, а я зашел в эти так называемые покои и только покачал головой.
        Да уж, так жить мне еще никогда не приходилось. Да и бывать в подобном месте тоже. Огромная комната, такая в каком-нибудь особняке вполне сошла бы за бальный зал. Я брезгливо посмотрел на несколько десятков ваз с цветами и огромную кровать под тяжелым балдахином в дальнем углу этой, так называемой, комнаты.
        Потом отметил, что этот зал был, во-первых, без какой-либо санитарной комнатки, только за ширмой около кровати стоял огромный таз и кувшин с водой. Ну и ночной горшок там же. А еще форма помещения была клиновидная, вероятно повторяя изгибы стен дворца. И в узкой части, которая была всего пару ярдов шириной, висело огромное зеркало, буквально во всю стену.
        - Идиотизм! - пробормотал я себе под нос, осматривая мое место жительства на пару дней. - Уйма роскоши, но не додумались до нормального туалета. А что там говорил великий шпион про комнаты с зеркалами в узкой части?
        Кононион говорил про них плохое, так что я тут же приказал кошке отпустить мышь и уже через две минуты досадливо дернул головой. Зря я разделся, прежде чем пойти за ширму ополоснуться с дороги, так как за зеркалом в маленькой темной комнатке сидела какая-то пожилая тетка и с интересом рассматривала меня через полупрозрачное стекло. Ничего такого, конечно, черт с ней, но все равно не сильно приятно.
        - Ну герцогиня! Ну… - я произнес неприличное слово, качая головой. - Следить за мной вздумала!
        А потом и задумался, а зачем? Но пока кроме проверки на лояльность в голову ничего не приходило. Но просто следить какой смысл? Значит будут какие-то провокации! Ладно, буду держать ухо востро и не терять бдительности.
        Я все-таки позвал слугу и отдал ему в чистку дорожную одежду, а сам отправился разыскивать местную почтовую службу, надеясь уже сегодня покончить с моей работой, чтобы завтра отправиться обратно. Ну не нравится мне здесь! И слишком роскошно, и еще проверки эти… А дома у меня любимая жена скучает.
        Только перед уходом отдал приказ кошке наловить пяток мышей и, не повреждая их, посадить в широкую вазу напротив двери. Будет запас разведчиков и сторожей, раз здесь все так непросто.
        Через полчаса меня разочаровали, сообщив, что птицы будут доставлены только завтра с утра, так что я забрел в библиотеку, и как оказалось не зря. Нет, время уже было вечернее, много я здесь не начитаю, но все-таки я смог найти географический атлас. Причем нормальный, изданный несколько столетий назад и с полной картой нашего мира, а не тем примитивом из двух островов-материков, как в обычной городской библиотеке в столице.
        А пока я листал этот фолиант, что мне, впрочем, было особо без надобности, так как в общих чертах географию я и так знаю, разве что нашел Сунорию и примерно прикинул, что до южного знакомого мне по картам материка от нее было лиг двести, в библиотеку решительным шагом ворвалась герцогиня Барсянская собственной персоной, довольно улыбнулась и двинулась прямо ко мне.
        Я постарался напустить на себя вид попроще, чтобы не показывать моего недовольства хозяйкой дворца и ее гостеприимством с подсматриванием, а леди Халина сразу после приветствия с интересом посмотрела на изучаемый мною атлас.
        - Да, дорогой лорд Киран, есть версия, что наш мир несколько сложнее, чем то, что преподают в школах.
        Я только пожал плечами. Утаивать от дамы, что я в курсе реальной географии, особого смысла нет, да и в этой библиотеке не факт, что не отследят что я смотрел.
        - Я бы хотела пригласить тебя прогуляться по саду, - тем временем решила не терять времени герцогиня.
        - Леди Халина, - возразил я без тени улыбки. Да и на черта любезничать, если довольно реальным вариантом я рассматривал удар в челюсть? - Я устал с дороги, и сейчас пойду отдыхать. А завтра сделаю мою работу и собираюсь отправиться обратно.
        Герцогиня на пару секунд опешила от моего довольно хамоватого ответа, но в итоге виду решила не подавать, а просто протянула мне конверт.
        - Я хочу поручить тебе послезавтра утром отправиться не в столицу, а посетить еще два поместья. И в первом из них прошу передать владетельнице этот секретный пакет. У тебя будет сопровождение, но это простые солдатки, а из уважения к хозяйке, лучше если доставишь мое послание именно ты.
        - Я бы предпочел отправиться без сопровождения, - поморщился я, не видя никаких причин, почему я не могу путешествовать один.
        - Что ты, лорд Киран! - непритворно воскликнула женщина. - Дороги небезопасны! Да и послание у тебя очень важное и секретное. Так что четыре мои гвардейки будут совсем не лишние.
        Я только махнул рукой, забрал конверт, кивнул и отправился в свою необъятную комнату. По дороге, ненавязчиво вертя послание в руках, я заметил, что конверт запечатан весьма небрежно, хоть сейчас вскрывай и читай, что там такое секретное. Однако! А вот и проверка.
        В комнате я сунул конверт в сумку, твердо решив открыть его и изучить чуть позже, завалился на маленький диванчик, взял под контроль наловленных мышей, приказал кошке вытащить их из вазы, а сам распределил живность по постам.
        А через полчаса я смотрел как в комнатку наблюдательницы явилась герцогиня и с порога спросила:
        - Ну что, тетя, решила сама посмотреть на Кирана?
        - Ну не могла же я поручить подглядывать за твоим будущем мужем кому-то из своих подчиненных, - устало вздохнула пожилая женщина и отставила кружку с чаем, а потом ехидно улыбнулась. - И я вижу, что он не пожелал прогуляться с тобой и углубить знакомство.
        Халина недовольно дернула плечом и сухо ответила:
        - Ну да, как-то он прохладно. Но ничего, это дело времени. Пока у меня нет возможности посвятить ему достаточно сил, но это все решаемо. Кстати, как твои впечатления?
        - Он не шпион, похоже, - протянула наблюдательница.
        - Да я тебе и говорила, что Риронна не подослала бы ко мне такого мага, который помог нам наладить великолепную связь.
        - Да кто ее знает… - не сдавалась собеседница. - Хотя я с тобой согласна, но и проверить все равно хотела. И я тебе так скажу - этот парень не шпион, конечно, да и молод очень. Но он несомненно воин. У него даже есть шрамы от стрел. Совсем не домашний мальчик.
        - Так это же здорово, тетя! - воскликнула герцогиня. - Еще моя прабабка шла в битвы с мужем за плечом, а теперь остались только сахарные мальчики, от которых скулы сводит.
        - Ну да… - протянула собеседница. - Лорд Киран откуда-то с северо-запада, а там до чёрта полудиких баронств с единственной деревенькой, и еще встречаются оригиналки, которые воспитывают сыновей вместе с дочерьми.
        - А ты пробовала точно узнать откуда он? - насторожил меня следующий вопрос работодательницы.
        - Видишь ли, Хали, - вздохнула, похоже, главная шпионка герцогини, - у меня там только одна и не сильно шустрая наблюдательница. И задачи у нее есть поважнее, да и как искать двоих сбежавших детей, если их матери будут скрывать правду, я и сама с трудом представляю, особенно с учетом того, что там и реестров благородных почти не ведется. Да и какая по большому счету разница?
        - Никакой, конечно, - хохотнула герцогиня. - Дворяне и ладно, не с неба же они упали в конце-то концов. Сам попозже расскажет.
        Я только усмехнулся и надежде на мои откровения, и тому что эта шустрая дамочка почти угадала как мы здесь оказались. А что? Из портала последние ярды до земли этого забытого богами и демонами острова мы с Анисой действительно пролетели по воздуху.
        Женщины переглянулись, и герцогиня, сказав, что желает отдохнуть после дороги, удалилась армейским шагом, так при этом топая, что шпионка поморщилась, а я действительно расслышал твердые шаги, но виду конечно не подал, только недовольно ворча устроился спать на диванчике, проигнорировав гигантскую кровать с такой периной, что еще немного и в ней можно было бы плавать.
        Глава 22
        На следующий день я заколдовал птиц, а потом сходил в город, который мне очень даже понравился. Он оказался гораздо скромнее столицы - и меньше, и без показной роскоши. Но в нем по крайней мере не было брошенных домов, свидетельствующих об упадке, да и население было более свободное, что ли. Одно удручало. Порт, некогда большой, пребывал в полном запустении. И хоть склады и пирсы поддерживали в приличном состоянии, но ни одного судна не оживляло морскую гладь.
        А вечером ко мне явилась величественная служанка и важно произнесла:
        - Милорд! Леди Халина приглашает вас разделить с ней ужин.
        - Никакого ужина, - буркнул я и, прежде чем захлопнуть дверь, зло бросил. - Я ложусь спать, чтобы отдохнуть перед завтрашним путешествием.
        Это было откровенно хамское поведение, но как еще отшить наглую даму я не знал, так что и выдумывать нечего. Пусть у меня будет репутация хама, ее я уж как-нибудь переживу.
        Утром я во главе отряда из четырех опытных воительниц отправился в очередной замок и все-таки нашел время, чтобы под видом посещения кустов, со всеми предосторожностями вскрыть конверт и прочитать секретное послание. А потом только качал головой, размышляя. В письме шла речь о том, что одна влиятельная дама, которая недавно сбежала из заключения, приглашает кучу потенциальных сторонниц в какой-то охотничий домик недалеко от столицы, чтобы предложить организовать рокош, то есть допустимую неписанными законами войну феодалок против императрицы.
        - Ну и примитивная проверка! - возмущенно бормотал я, запечатывая конверт. - Великий эльфийский шпион Кононион, я думаю, поставил бы «не зачет» любому своему ученику за такое.
        Плохо было то, что я, передавая такие послания, становился коронным преступником, даже несмотря на то, что все это было фикцией. Но я уже был практически убежден, что герцогиня готовит смену династии, так что особо и не удивился.
        - Подумаешь! - только вздохнул я. - Моя обожаемая ведьмочка была коронной преступницей, а я чем хуже? Не только же ей дурости воротить. К тому же герцогиня явно будет намного лучшей императрицей, судя по ее владениям. Так что может и хорошему делу помогу.
        Только через четыре дня я вернулся, наконец, в Сунор. Но так как время было еще едва обеденное, то я не возражал прибыть с отрядом в столичный дворец де Борсян. Аниса еще на службе, так что почему бы не сделать накопившуюся работу, не откладывая на завтра?
        Но что-то было не так. Если простые служительницы вели себя как обычно, то приближенная к герцогине дама, с которой я обычно и решал все рабочие вопросы, почему-то прятала глаза. А уж когда я заметил в коридоре саму леди Халину, которая вопреки моим опасениям не ринулась ко мне со своими навязчивыми ухаживаниями, а просто шмыгнула в какую-то дверь не доходя до меня, то просто оторопел. Герцогиня. Шмыгнула! При виде меня.
        В тревожном настроении я отправился в пансионат и чуть не бегом промчался по коридорам к нашей с Анисой комнате. Жены там не было, в чем, впрочем, не было и чего-то необычного, так как она могла еще быть на службе. А вот чуть позже я заволновался, по испортившейся еде в шкафчике поняв, что в комнатке никого не было уже несколько дней.
        Мне сразу вспомнились совсем недавние события, когда Аниса постоянно куда-то пропадала и все это заканчивалось совсем невесело. Впрочем, только я ринулся на поиски, еще не зная с чего начать, как в коридоре меня окликнула Нарика:
        - Киран! Не беспокойся! Твоя невеста не пропала, и с ней все хорошо. Она в хорошем и надежном месте. В тюрьме.
        Да уж, похоже я пропустил что-то важное, или моя красавица решила насладиться всеми прелестями местной жизни, и сразу, не теряя времени, отправиться в застенок. Я повернулся к студентке-магичке и недоуменно приподнял бровь, краем глаза заметив, как из своей комнаты стеснительно выскользнула Гилла, но оглядев диспозицию, неуклюже спрятала за спину аккуратную дубинку, обмотанную войлоком, и шмыгнула обратно.
        - Да не волнуйся так, - подбежала ко мне рослая девушка и аккуратно приобняла меня за плечи. - Это бывает, и для нас, дворянок, даже не позорно. Она дралась на дуэли и ранила соперницу. Не сильно, так что ее посадили всего на месяц в специальную тюрьму для дуэлянток.
        Пока я переваривал эти простые слова, Нарика аккуратно потянула меня к своей комнате.
        - Не спеши и не переживай, дорогой, - мягко почти промурлыкала она. - Сегодня тебя все равно не пустят, так как уже поздно. Пойдем ко мне, я угощу тебя бокальчиком вина, чтобы сильно не волновался.
        Я остановился и твердо снял руку со своих плеч. Еще не хватало начать изменять моей любимой, стоило ей попасть в тюрьму! Девушка разочарованно хмыкнула и предупредила с усмешкой:
        - Вон уже Гилла до дубинки дозрела, так что может лучше у меня вина?
        - Да идите вы к черту, девушки, - грозно сверкнул глазами я. - А ты мне лучше подробности расскажи.
        Но молодая магичка ничего толком не знала. Просто приходила посыльная и принесла мне записку, которая у мастера Грогина. А на словах сказала, что была обычная скучная дуэль, и Аниса ее вроде как выиграла, но теперь сидит в тюрьме за легкое ранение противницы.
        Я с трудом представлял, у кого моя красавица могла выиграть дуэль, но все-таки меня уверили, что сегодня идти в тюрьму уже действительно поздно, а так-то можно ходить раз в день и приносить бутылку вина, что кормят там отвратительно, одной кашей из тыквы, но в целом место не такое уж и плохое, только помыться нельзя. Сиживали там почти все дворянки и бывало не по разу, так как горячий характер толкает на дуэли.
        Утром я купил бутылку вина и, прекрасно зная свою жену, которая всегда предпочтет хороший обед выпивке, в другую пустую темную бутылку напихал отваренного мяса в бульоне, с чем и отправился в тюрьму.
        Меня проводили по темным и гулким коридорам старого замка, давно переделанного в тюрьму для дуэлянток. С одной стороны коридора были вставлены широкие решетки во всю стену тесных камер, из которых меня провожали жадными взглядами дамы. Точнее не так. В первой же камере я заметил молодую высокую девушку, которая вся мокрая от пота старательно выполняла фехтовальные движения мечом, сплетенным из соломы.
        Все бы ничего, если бы на девушке было надето что-то кроме трусов и широкополой шляпы. Остальной наряд гвардейского офицера был аккуратной стопочкой сложен на рогоже, выполнявшей роль простыни на деревянной кровати, или скорее нарах.
        Увидев меня, заключенная отвесила куртуазный поклон, помахав шляпой, но сказать ничего не успела, так как мы прошли дальше. В других камерах дуэлянтки тоже сидели почти раздетые, и почти у всех были соломенные мечи. В принципе я догадался из-за чего здесь такая странная мода. Жара в тюрьме царила просто страшенная, а в сочетании со сногсшибательным запахом давно немытых тел, так вообще.
        - Сознание не потеряете, милорд? - с усмешкой спросила пожилая тюремщица, с которой тоже стекали чуть ли не ручьи пота. - Условия здесь жесткие, чтобы не хотелось возвращаться, но нет ничего, что может уронить честь дворянки, в отличие от обычных тюрем.
        Я даже отвечать не стал. А тут мы и до камеры моей жены дошли. Аниса сидела на нарах и лениво листала какую-то книгу. Заметив меня она первым делом страшно смутилась, вскочила и попыталась натянуть пониже рубашку, в которую единственно и была наряжена. Но потом опомнилась, чуть не взвизгнула от радости и бросилась ко мне, прилепившись к прутьям.
        - У вас четверть часа, милорд, - проворчала охранница. - Передавать только вино и только одну бутылку.
        Сама она отошла в конец коридора и принялась лениво наблюдать за свиданием.
        Первым делом я спросил мою красотку, что ей дать, и она выбрала бутылку с мясом, конечно же, хотя и поворчала, что Леди не положено обманывать даже надзирательниц. Еще пожаловалась на то, что воду для мыться не дают.
        - Жуткий свинарник, - задорно улыбнулась красавица. - Дают кувшин воды. Его еле хватает только напиться. Ты наверное заметил здешнюю моду? В грязной одежде еще хуже, чем полуголой.
        - С водой я что-нибудь придумаю, - просто пожал плечами я, удивляясь, что моя ненаглядная такая веселая. - Что за дуэль, дорогая?
        - Ко мне на службу пришла одна пожилая дама, дорогой, - широко улыбнулась Аниса, - и сказала, что она помощница герцогини Борсянской, и хочет поговорить со мной конфиденциально. Я очень удивилась, но отошла с ней в сторонку, а эта дура прямо предложила мне расторгнуть помолвку с тобой и сказала, что герцогиня отдаст мне за это одно подчиненное только короне маленькое баронство с замком и пятью деревнями. Я сначала испугалась, что ты мне изменил, но потом подумала, что все гораздо сложнее. А эта дама сказала, что герцогиня хочет сделать тебе предложение. Но дорогой, ты же не изменял мне?
        Я удивленно посмотрел на сияющую девушку, не похожую на расстроенную от гипотетической измены, и просто уверил, что нет, не изменял.
        - Ну это не было так важно, - только махнула рукой Аниса. - Ну подумаешь, покричала бы на тебя, да и простила. Но мне не понравилось предложение бросить тебя, и я дала ей оплеуху, а это формальный вызов на дуэль, как ты понимаешь.
        - Чему же ты так радуешься? - вздохнул я, не понимая вообще ничего.
        - А все кончилось очень хорошо. Я выиграла дуэль! Нет, я понимаю, что если бы эта тетка дралась нормально, то я бы заработала еще одну дырку в своей шкурке. Но она после моего такого убедительного отказа жутко чего-то испугалась. Как я поняла попозже, она перетрусила, что подвела свою сеньору. Так что когда мы обнажили мечи, она была какой-то вялой и просто отмахнулась от моего клинка рукой, естественно получив рану. В общем, я выиграла дуэль и жутко довольна.
        Я все равно мало чего понимал. Сидеть месяц в тюрьме, это не сахар. Да и все свидетели явно видели, что соперница просто подставилась, так что слава серьезной дуэлянтки моей ведьмочке не светит. Бояться того, что я женюсь на герцогине, даже если бы это взбрело мне в голову, было тоже глупо, так как я не жених Анисы, а самый что ни на есть муж. Развестись нам на этом острове никакой возможности нет, так как нет ни одного нужного храма, разве что брать вторую жену, но местный бог Благотворной Иерархии разрешает многомужество, но никак не многоженство. Дурость с любой стороны, но я в свою очередь был доволен, что моя любимая жена так убедительно отказалась предавать меня.
        - А вчера ко мне сюда приходила сама герцогиня, дорогой, - подтвердила мои мысли девушка, - и извинилась за свое предложение. Так что я очень довольна и даже хочу попросить тебя не бросать службу из-за этого. Думаю, что эта дама сделает выводы, а что будут хотеть другие, нам неизвестно. И не надо организовывать мое бегство, хотя отсюда сбежать делать нечего. Но дальше нам негде будет спрятаться, кроме джунглей, так что лучше просто подождать этот несчастный месяц.
        - Ладно, побег готовить не буду, - согласился я, но все-таки добавил, - только принесу лемура и буду ночью передавать тебе нормальную еду, воду, да и свежую одежду, чтобы ты чувствовала себя покомфортнее.
        - Я Леди, - горячо зашептала девушка. - Я не могу так мошенничать!
        - А еще ты моя жена! - возмутился упрямством заключенной я. - Что там твои правила Леди говорят о подчинении мужу? Вот и выполняй мои приказы!
        Аниса только похлопала глазами, но возразить на это ей было нечего, да и не хотелось, конечно. Но все-таки кое-какие возражения она придумала:
        - Ночью ходить небезопасно… В городе много грабительниц, и если они накинутся неожиданно, то ты не успеешь колдонуть!
        - Возьму себе какое-нибудь опасное животное, - только пожал плечами я. - Лемур, кстати, заметит нападающих за десяток шагов точно, особенно в переулках. А крупное животное отобьет первые атаки.
        - Где ты возьмешь собаку?
        - Лучше! Я возьму в аренду мантикору! - усмехнулся я. - Зверушке полезно будет размяться.
        Мы еще поговорили немного, и я спросил, кто такая Риронна.
        - Риронна де Ригон, - тут же прошептала в ответ жена. - Герцогиня, вроде как глава местной тайной службы, но на мой взгляд руководит ей очень бестолково. Еще про нее говорят, что она главная советница и подруга императрицы. Очень непонятная дама. Ее мать была на той же должности, а потом как-то быстро померла, и на ее место пришла Риронна, которую раньше никто не видел. Я могла бы предположить, что она переселяется в новые тела, как Агатский император, но тут многое не сходится. А почему ты про нее спрашиваешь?
        - Тетка герцогини подозревала, что меня могла подослать она, - поморщился я. - Говоришь, что подозрительно долго живет? Может она дракон?
        - Именно это я первым делом и подумала, но потом решила, что все-таки нет, - покачала головой моя любимая заговорщица. - Сильно не похоже. Драконы если лезут в дела людей, то это умные ящеры. А эта Риронна, она похожа на недалекую. При дворе появляется редко, дела ведет кое-как. Все-таки больше похоже на то, что эта семейка варится в своем замке, а после смерти старшей, появляется более молодая. Одно, конечно, подозрительно - она ходит обычно в темных очках.
        - Вертикальные зрачки? - заинтересовался я.
        - Да нет, вроде. Ее часто и без очков видели. Обычные зрачки. Я предполагаю, что скрывает взгляд, играя в великую шпионку. Нет, вероятность, что она драконесса, конечно остается, но я бы больше поверила, что если здесь замешан дракон, то какой-то другой. А Риронна… знаешь на что похожа? На нежить!
        Я удивленно приподнял бровь, а Аниса убежденно кивнула:
        - Слабая магесса, мало меняется с возрастом, не любит яркий свет. Все признаки высшей нежити.
        - Ничего себе! - пробормотал я, вспоминая университетский курс. - А ведь действительно! Ты золото, моя наблюдательная!
        Девушка довольно улыбнулась и пояснила:
        - Я тебе раньше не говорила, так как все-таки и здесь есть несхождение. Если нежить, то очень необычная. Нежить не будет портить жизнь людям, разоряя их столетиями, а будет действовать грубее. А если она подчинена императорской фамилии, то у тех все-таки нет признаков темных властелинов. Они больше похожи на тупых жадин, а слабому темному магу сильную нежить не подчинить.
        - Могут быть артефакты… Или какое-то обязательство с клятвой, - я подумал и выдал еще один вариант. - А еще Риронна может быть темным аватаром. И богов обычных она извела на этом острове.
        - О, демоны! - выдохнула Аниса с явным испугом. - Твоя версия еще страшнее моей. Мы точно в аду, дорогой!
        - Не начинай, - поморщился я. - Ты была веселая, вот и будь. Разберемся со временем.
        - Слушаюсь и повинуюсь! - тут же улыбнулась девушка и поцеловала меня сквозь решетку.
        Глава 23
        И потянулись недели штиля на личном фронте. Герцогиня пряталась от меня, вероятно не зная как себя вести после ее неуклюжей попытки подкупить мою невесту, Аниса сидела в тюрьме, я просто работал, а ночами ходил снабжать жену, облегчая ей заключение.
        Когда я пришел к девушке, хозяйке опасной химеры, та легко согласилась давать ее мне в аренду, даже не попросив ничего в оплату. Я уж сам предложил ей помощь в дрессировке, так как с этим были явные проблемы.
        В первую же ночь я приготовил веревку для возвращения, взял сумку припасов, книжку раздобытую у соседей, так как в тюрьме давали только душеспасительный и верноподданнический бред, лемура, мантикору и спрыгнул из окна на темную улицу.
        Тихо хлопнули крылья, и химера приземлилась рядом со мной. Я полюбовался похожим на пантеру не очень крупным существом с нетопыриными крыльями и скорпионьим хвостом с внушительным жалом. Яд у этой зверюги несмертельный, но способный парализовать человека на час-два, что для моих целей даже предпочтительнее.
        Около тюремного замка я с помощью лемура быстро передал жене посылку и вернулся без приключений в пансионат. Лемур поднялся по стене и сбросил веревку, по которой я и забрался в свою комнату.
        Так и ходил весь месяц, с одним перерывом в четыре дня, когда ездил в очередное поместье для налаживания почтовой службы. Трижды натолкнулся на грабительниц, но, предупрежденный лемуром, с помощью мантикоры их легко побеждал, а потом создавал побольше шума, чтобы прибежавшая стража смогла забрать парализованных бандиток. Жалеть нападавших я не собирался, и как потом узнал, гильдия грабителей столицы за этот месяц понесла тяжелые потери, и ночные улицы стали намного безопаснее, так как страже удавалось выбить из задержанных сведения о еще каком-то количестве их коллег.
        Сам я на глаза страже не попадался, так что вскоре по городу начали ходить легенды об отважной воительнице, то ли оборотнице, то ли вампирке, которая взялась извести с улиц преступниц намного эффективнее ленивых и туповатых стражниц.
        Получив очередное жалованье, я выкупил свой меч, отложив переселение в более комфортное жилище. Нет, я не относился к оружию слишком трогательно, но и брать моргенштерн у Нарики для поездок что-то больше не хотелось, так как когда я заходил в ее с Жинной комнату, чтобы вернуть грозное оружие, то две веселые девушки зажали меня в углу, со смешками требуя поцелуи в виде арендной платы.
        Целовать я их не стал, но во время веселой потасовки слегка потискал, и это мне очень даже понравилось. Медовые полгода с Анисой уже прошли, и я вполне с интересом посматривал по сторонам. Но все-таки одно дело просто посматривать, а другое делать что-то большее. Жену я не только люблю, но и уважаю, так что никаких планов ни на кого не строю, особенно когда бедняжка сидит в тюрьме.
        Наконец Анису освободили, и она вернулась на службу, но в день получения жалованья я встретил ее около штаба еле сдерживающую слезы.
        - Это ужасно, - прошептала она мне. - Мне конечно не заплатили за тот месяц, что я провела в тюрьме, но и деньги за месяц службы до этого и после, тоже не отдали. Генералка, моя начальница, сказала, что ей пришлось на замену привлечь собственную племянницу, а той такого жалованья мало, и поэтому ей начислили двойной оклад за мой счет. Так что я, дорогой, за два месяца не получила ни медяка. Это какой-то рок, что я не могу принести домой деньги.
        Я уж не стал говорить, чтобы не расстраивать еще больше, что первое свое жалованье моя ведьмочка потратила на одежду и зелье, и все это чтобы провернуть интригу против меня. Но и вправду мне уже стало интересно, особенно на что будет потрачено или как потеряно следующее.

* * *
        Четвертый месяц нашей жизни в Сунорской империи прошел без особых приключений, только в конце его Аниса опять пришла домой ужасно расстроенная.
        - Я подралась, - вздохнула девушка и смахнула слезинку.
        Я бросился ее обнимать и успокаивать, но жена довольно спокойно пояснила:
        - У моей начальницы, генералки, сегодня юбилей, и она чуть ли не в приказном порядке пригласила всех в дорогую ресторацию буквально на час, проявить широту души к подчиненным. Но там эта овца, которая выиграла у меня деньги, стала насмехаться надо мной. Я хотела ее вызвать на дуэль, потому что другого варианта не оставалось, но мне запретила генералка, сказав, что между собой «горячие молодые девчонки» могут разобраться и позже, чтобы не портить ей праздник. Но хамская девка не угомонилась, так что я дала ей по морде, а та ударила меня и толкнула на шкаф с дорогими винами.
        Я уже предполагал окончание рассказа, так что не удивился продолжению.
        - Мне пришлось отдать жалованье в возмещение за снесенную стойку с винами, а с той козы взяли четыре золотых и еще отправили в тюрьму на месяц. Так что я более-менее удовлетворена. А деньги… Я уже поняла, дорогой, что донести заработок до дома мне не суждено. Это же просто часть адского наказания. Надеюсь ты не будешь злиться на меня за это?
        Я не то что не собирался злиться, а даже просто рассмеялся бы, если бы не синяк на красивом лице жены. Ну да, деньги нас не жалуют, но это не беда, если подумать. Я со своего заработка выкупил наконец мой кинжал, а на жизнь нам надо совсем немного. Так что ничего так, нормально.
        Но Аниса не считала, что это нормально, так что ходила жутко печальная целую неделю, пояснив мне на мои вопросы:
        - Дорогой, здесь все поставлено с ног на голову. От меня требуется по местным правилам содержать семью, а я как назло веду себя, как мог бы действовать абсолютно безответственный муж в наших прежних землях. Я и пустила по ветру изрядный запас денег, и проигрывала жалованье, и в тюрьме сидела, и на дуэли дралась, и дебоширила в трактире. Нормальная жена такому мужу давно бы вправила мозги скалкой, а ты терпишь мои дикие выходки и все прощаешь. Но я все равно чувствую себя ужасно, так как такое поведение для Леди совершенно недопустимо.
        Я бросился уверять любимую жену, что деньги это совсем не главное, и кажется добился успеха. По крайней мере она немного успокоилась, а на следующий день пришла со службы с бутылкой вина и парой пирожных, а главное, невероятно счастливая, какой я ее не видел уже пару месяцев.
        - Меня отблагодарила одна девушка, которая недавно служит в штабе, - пояснила ведьмочка. - Я ее предупредила при выдаче жалованья, что ее хотят обыграть на все деньги, вот она подарила бутылку вина, присланную ей из дома. И пирожных, подходящих к нему, для нас заказала.
        Я был очень рад застать жену счастливой, так что даже не обратил внимания на некоторые натяжки в рассказе, а именно, почему ее отблагодарили с задержкой на неделю. Мы просто сначала сходили по лавкам, так как я настоял на покупке обновок для любимой жены, а на вечер запланировали маленький пир.
        Но когда мы вернулись в пансионат, там уже сидела посыльная из штаба.
        - Леди! Вас срочно вызывают, так как пришли новости из действующей армии, и назначено срочное заседание штаба, - доложила бравая воительница.
        Аниса тяжело вздохнула и отправилась в сопровождении посыльной на службу. Было уже темно и одной ей идти было бы небезопасно, но мое сопровождение выглядело бы крайне нелепо.
        Я вздохнул, а потом все равно порадовался, что Аниса наконец стала веселой и довольной, какой ей быть и полагалось, как моей жене. Затем я убрал бутылку вина, но над пирожными задумался.
        - Не долежат даже до утра, - вздохнул я. - Жара, а они масляные. Придется слопать, а завтра куплю такие же свежие.
        Глава 24
        Проснулся я как обычно с рассветом и первой мыслью было, что я всю ночь таскал камни, по крайней мере, тяжело было даже пошевелиться. А второй мыслю было, почему это Аниса рядом со мной и когда она успела вернуться с ночного заседания штаба?
        Я протянул руку и погладил жену, вдруг неожиданно оценив, что та стала намного крупнее. Резко повернул голову и встретился взглядом с веселыми, но сонными глазами Нарики.
        - Что, опять? - удивленно прошептала девушка.
        А я с ужасом понял, что я снова не помню ничего со вчерашнего вечера. А в этот раз мне очень стоило бы помнить! Я быстро окинул взглядом комнату, чтобы только убедиться, что эта комната Нарики и Жинны, которая спала на своей кровати у противоположной стены.
        Я быстро вскочил и начал собирать с пола одежду, выбирая свои вещи из хозяйских.
        - О! Ты, как я вижу, опять адекватный! - усмехнулась Нарика. - А жаль… Было так здорово!
        - Извини, Нари, - пробормотал я. - Но как я с тобой оказался?
        - А ты не помнишь? Смешно! Хотя вчера вечером и ночью ты был очень не в себе. И к нам сам пришел, мы тебя не тащили.
        - Мы?
        - Мы с Жинной.
        - Так значит еще и с Жинной? - настороженно спросил я. - Демоны… Аж с двумя…
        - Хм… А ты точно ничего не помнишь? - настороженно спросила девушка, явно чего-то опасаясь.
        А когда я кивнул, она кажется облегченно выдохнула и быстро произнесла:
        - Ну как сказать… Вообще-то не с двумя.
        - Еще с кем-то? - удивился я, сожалея, что не помню, что я учудил.
        Хотя какие проблемы? Чуть позже память свою восстановлю… Но все-таки, о произошедшем знать хотелось уже прямо сейчас.
        - Хм… Ладно, - совсем развеселилась Нарика. - Вчера вечером ты вышел из своей комнаты очень не в себе. Мы с Жинной думаем, что ты был одурманен каким-то зельем, возможно сильнейшим афродизиаком. Зачем ты его употребил мы не знаем, но в какой-то момент боялись, как бы ты не помер.
        - Зельем? - удивился я, опасаясь даже думать, не приложила ли к этому свои шаловливые ручки моя Аниса. - А дальше? Меня пригласила ты?
        - Ну… Я собиралась, признаюсь, но не успела, - хихикнула девушка. - Из своей комнаты выскочила Гилла со своей дубинкой.
        - И?
        - И схватила тебя за волосы.
        - И?
        - А ты в ответ схватил ее. А другой рукой отобрал у нее дубинку и выкинул.
        - И?
        - Так вы постояли минуту, борясь взглядами.
        - Не тяни… - вздохнул я.
        - А потом она тебя отпустила. Ты ее подержал еще несколько секунд, а потом тоже отпустил, но сразу взвалил на плечо и понес к себе.
        - Черт!
        - Мы уж думали отбить эту дурочку, но она была несомненно не против, только очень недоумевала. Ведь по ее представлениям, тащить в пещеру должна была она тебя.
        Девушка хихикнула и продолжила:
        - А потом мы насплетничались о тебе со всеми в зале и пошли спать. Но тут к нам постучался ты и сказал, что пришел к нам с Жинной, так как мы давно напрашиваемся. Как ты сказал «вертим хвостами». Я, надо сказать, удивилась. А уж как удивилась Жинна, так как она тебе знаков внимания не оказывала. Ну кроме парочки шутливых моментов… Да и то ей было не положено, так как она послушница ордена паладинок и даже давала обет безбрачия. Считай, что монахиня воинствующая. Но отказываться, конечно, не стала.
        - Так я еще и монахиню совратил? - только вздохнул я.
        - Да брось! - очаровательно улыбнулась Нарика и полностью отбросила одеяло, как бы намекая на продолжение, но я чувствовал, что сейчас я самое настоящее бревно, так что только отвернулся. - Я ей всегда говорила, что этот их орден, это дурь первостатейная. Там, на крайнем юге, даже нежити почти нет. Все эти оголтелые паладинки за прошлый год поймали всего одного оборотня, да и тот оказался местным охотником, соорудившим себе плащ, обшитый травой и веточками, чтобы подкрадываться к добыче, так что дурня пришлось отпустить.
        Я был так поражен, что даже не уточнил, с чего это оборотней причислили к нежити, но и вправду, сейчас мне было не до таких не относящихся к делу подробностей.
        - А ей за это ничего не сделают? - настороженно спросил я, уже серьезно обдумывая вариант брать вторую жену. Нет, я не хочу нисколечко, но если бедную девушку будут зверски гнобить за нарушение обета, то деваться некуда. И Аниса тоже никуда не денется, ведь это она, скорее всего, всю эту кашу заварила.
        - Если туда явится, то конечно мало не покажется. Но она уже раскаялась ночью, и через месяц, как мы сдадим экзамены, отправится со мной в мое поместье.
        Я облегченно вздохнул, даже подумав, что сделал хорошее дело, сохранив для мира неплохую девушку, а Нарика довольно хихикнула:
        - Мне очень понравилось, но только ты не давал мне быть главной. Мы думаем, что у тебя странная мать, которая хотела дочку, а родился сын, вот она тебя как девушку и воспитала. Лидером. Странно, но очень интересно.
        Я только покачал головой и опять вздохнул, заканчивая одеваться:
        - Значит аж три… Мда…
        - Хм… - Нарика усмехнулась. - Когда мы все-таки уснули, явилась одна девушка, которой я сбросила веревку. А у той никогда нет денег, она даже должна нам несколько медяков, за веревку и проход по нашей комнате.
        - И?
        - Она, как обычно, стала жаловаться, сетуя что она не парень и не может расплатиться с нами поцелуем. И тут ты сказал, что готов получить с нее оплату. Она страшно удивилась, так как в темноте тебя не видела, но потом согласилась на поцелуй. А ты сказал, что поцелуем она не отделается.
        - И?
        - Ты ушел с ней… Но через час вернулся, чтобы опять не давать нам с Жинной спать, только сказал, что соседка той девушки послала тебя ко всем демонам, но все-таки согласилась один часик посидеть в обеденном зале. Может скажешь, что такое замечательное ты принял вчера?
        - Если бы я знал, - покачал я головой, впрочем почти уверенный, что знаю откуда у этого немыслимого приключения ноги растут.
        Так что я пошел к себе, размышляя о том, что надо бы привести комнату в порядок, пока Аниса не вернулась. Еще я сожалел, что не помню такого невероятного приключения, хотя тут надежда была благополучно восстановить свою память.
        Идти мне было очень тяжело, я даже серьезно покрутил в голове слова Нарики о том, что она опасалась, как бы я не протянул свои копыта.
        Я добрел до нашей комнаты и понял, что опоздал. Красная от смущения Гилла спешно одевалась, а Аниса стояла спиной к двери и смотрела в окно.
        Черт! Я забыл любительницу пещерных отношений в своей комнате! Ну да… Не помню же ни черта…
        Гилла проскользнула мимо меня, я закрыл дверь, и Аниса развернулась, чтобы уставиться на меня расширенными от удивления глазами.
        - Мне истерить или ругаться? - тихо спросила ведьмочка, вынув шарик изо рта. - Что ты учудил, муж мой?
        - Может для начала рассказать, что за зелье ты использовала?
        И тут Аниса резко побледнела, а потом бросилась к шкафчику.
        - Пирожные… Ты их съел? Оба? - с ужасом спросила красавица.
        - Они бы испортились за ночь, а магией охлаждения я не владею, - пожал плечами я.
        - О боги! - прошептала красавица и бросилась ко мне, всматриваясь мне в глаза. - Как ты себя чувствуешь?
        - Да терпимо, - еще раз прислушался к себе я. - А ты как себя чувствуешь, опять нарушив нашу договоренность не воздействовать на меня?
        - Да подожди ты! Тебе надо прилечь, - Аниса потянула меня к кровати. - Да, я дура! Я опять напортачила. Но я не нарушила договоренностей. Я же не своим умением действовала.
        - Так что? Значит можно на мне испытывать какие-то зелья, раз я каждое отдельно не запретил? - уперся я.
        И вдруг как будто щелчком вспомнил все, что было вечером и ночью. Да уж… вспомнить было интересно и даже приятно. А перед женой вины я не чувствовал, так как она сама это и подстроила. И хорошо, что я действительно не отбросил копыта, так как в определенные моменты перегрузки на организм были просто запредельные.
        Особо я вспомнил, почему Нарика была рада, что я не помню ни черта. Некоторые вещи для местного общества оказались слишком смелыми… А я вот настоял. Да уж… как говорится: «будет что в старости вспомнить»…
        - Ладно, каюсь! - Аниса грустно посмотрела мне в глаза. - Я купила афродизиак на двоих.
        - Зачем? У нас же все нормально, - вздохнул я, уже догадываясь какой будет ответ.
        - Я боялась, что ты меня разлюбишь за мою дурость и растраты, - всхлипнула красавица. - Понимаю что дура, но все равно дурю дальше. А это зелье надо употреблять вдвоем, тогда оно правильно действует, создавая сильную любовь на несколько месяцев. А если одному, да две дозы, то дает дикую энергию, да и мозги отшибает. Оно вообще опасное, его пожилым нельзя употреблять, даже как положено на двоих, так как можно помереть. Прости меня! Я чуть не убила тебя, и себе тоже сделала хуже. И я больше не буду дурить!
        Я только подумал, что сама себе врет моя ведьмочка. Еще не раз и не два она учудит что-нибудь подобное, надо просто принимать это как данность. Ведьма она. И из династии Робоно. Но моя любимая ведьма.
        - А ты помнишь эти… события? - спросила Аниса и на мой кивок слабо улыбнулась. - Ну вот, я своими руками организовала тебе рай, а себе ад.
        Дальше время потекло снова без особых приключений. Мастер Грогин, вопреки моим опасениям, не выселил нас. То ли студентки и студенты держали рты плотно закрытыми, то ли старый гном опять прикинулся, что ничего не замечает, но факт остается фактом.
        Студентки, правда, сами посматривали на меня кто с иронией, а кто и с усилившимся интересом. Кроме Нарики с Жинной, которые регулярно отвешивали мне комплименты, сопровождаемые крайне толстыми намеками на продолжение.
        А вот Гилла посматривала на меня с возмущением и, к моему серьезному опасению, завела себе намного более увесистую дубинку. А потом она все-таки подловила одного из студентов, стукнула его слегка своим оружием, а когда тот заорал, схватила за волосы и утащила в комнату. Другие девушки хотели было отбить несчастного, но тот шикнул на них, и спасательницы отстали. Только собрались опять все в зале и долго обсуждали новомодный способ налаживания отношений.
        Аниса несколько дней ходила печальная, а потом вдруг, заметив очередное проявление внимания ко мне со стороны Нарики и Жинны, чуть позже в нашей комнате сказала мне:
        - Муж мой, я прощаю тебя! - после чего довольно улыбнулась.
        Я хотел было высказать ей, что это еще кто кого прощать должен, но все-таки решил промолчать. Ну требовалось моей баронессе произнести эту формулу. А себя она, похоже, и вправду сильно виноватой не ощущала, скорее жертвой обстоятельств. Так что просто махнул рукой и стал ждать конца месяца, гадая, что жена учудит со своим очередным жалованьем.
        Глава 25
        - Дорогой, - произнесла Аниса с порога, явившись в день получения жалованья в конце пятого месяца жизни в этой безумной империи, - у меня две новости, одна хорошая, а другая плохая. С какой начать?
        Я приподнял бровь, догадываясь какая плохая, но и сомневаясь, что вторая действительно хорошая, так как моя ведьмочка обычно на что-то хорошее свое жалованье не спускала. Но выбор какую хочу услышать первой сделать не успел, так как Аниса сунула мне под нос запястье, на котором красовался явно магический браслет неизвестного мне вида. Впрочем, я ими не особо интересовался, хотя и знал, что их ассортимент брачными, дворянскими и колдунскими не ограничивается.
        - Я ходила в храм бога Военной Спеси.
        - И? - заинтересовался я.
        - Да, название дурацкое, - хихикнула девушка, - но это весьма понятный божок. Он оценивает боевые заслуги. Там есть алтарь, на который надо положить руку, и в зависимости от самой жестокой битвы в которой участвовал человек, засветится один из трех камней. А жрица потом даст браслет. Это очень почетные браслеты. Почти ни у кого нет даже самого простого из трех. Некоторые старые тетки здесь хвастаются третьим уровнем, с последней войны с гоблинами. А мне алтарь показал аж второй уровень! Представляешь дорогой, та битва, в которой я побывала, оценена аж на второй уровень.
        - А тебе надо обязательно так привлекать к себе внимание? - вздохнул я. - Могут же и поинтересоваться, кто ты вообще есть, и что за битва.
        - Я подумала об этом как-то слишком поздно, - тоже вздохнула жена. - Но я же рассчитывала на самый простой браслет, а такие бои время от времени случаются. Но мне выдали второй, героический. Я очень хотела, чтобы на меня не смотрели свысока всякие воинские мымры, которые ходят в штаб. А такой браслет еще и стоит дорого… Два золотых.
        - И что? У каждого героя есть немалая сумма? - уже слегка начал злиться я. - Черт с ними с деньгами! Но ты же спалилась по полной, как говорят шпионы. Нельзя разве было не получать браслет, а просто уйти? Не у каждого героя есть с собой деньги, когда он прется в этот идиотский храм.
        - Не ругайся, пожалуйста, - всхлипнула героиня. - Я была так обрадована, что не подумала. И деньги у меня были.
        До меня только сейчас дошла вся глубина проблемы. Возможно, лучшим вариантом для нас сейчас было бы смыться из столицы в какой-нибудь дальний городок. Ага, с учетом, что Аниса служит, и просто так смыться ей невозможно, то не дальний городок, а джунгли. В лучшем случае пробраться в дикие баронства на северо-западе и там наняться на службу к какой-нибудь мелкой баронессе. Хотя может еще не поздно решить вопрос проще?
        - Дай руку, - рыкнул я, доставая кинжал. - Сейчас я этот браслет состригу.
        - Не надо! - Аниса спрятала руку за спину. - Поздно уже. Я же не одна туда ходила. Все и так уже знают. И видел бы ты их глаза в тот момент! Но все не так плохо. Года три назад была серьезная битва на северо-востоке, и все уже предположили, что я в ней участвовала.
        В итоге я просто махнул рукой, понадеявшись, что местная тайная служба работает спустя рукава и на нас из-за этого несчастного браслета не выйдет.
        А через день мне сообщили, что отправляется большой отряд на юг, и возглавит его аж сама герцогиня. Я тоже включен в число сопровождающих для налаживания почтовой связи с новыми сторонниками шустрой интриганки.
        Выехали мы по другой дороге, не той, по которой почти полгода назад приехали в столицу с моей женой, и наш путь лежал в сторону высокой скалы или горы, которая была видна даже из столицы. Я уже знал, что эта местная достопримечательность называется самыми неприятными прозвищами вроде «Дьявольский палец» или «Столб смерти», за то что местность вокруг нее пустынная, каменистая, а еще у подножия скалы водится немало нежити, с которой никто не борется по непонятной причине.
        С востока к скале примыкали очень небольшие владения герцогини де Ригон, той самой Риронны, которая уже черт знает сколько лет являлась лучшей подругой императрицы. Мы их миновали по узкой и пыльной дороге, но даже ничего рассмотреть у меня не получилось, кроме отходящего от нашей дороги совсем уж неустроенного ответвления, которое почти сразу терялось из виду за скалистыми холмами.
        Наш отряд проехал всего в нескольких лигах от скалы, и я вволю налюбовался в целом скучной достопримечательностью, оказавшейся не такой большой, как мне казалось. Диаметром ярдов в сто пятьдесят и высотой примерно в шестьсот, просто она стояла на высоком плоскогорье и оттого издалека казалась выше. Хотя все равно, конечно, более чем внушительно.
        Местность здесь была сухая и каменистая, хотя кое-где встречались довольно густые лесочки, как мне объяснили, в местах выходы подземных вод. А вот в паре десятков лиг дальше на юг природа становилась опять обычной, и там теснились несколько баронств и графств, славившихся своей нищетой и лихой бесшабашностью. Некоторые из них и собиралась посетить Халина на первом этапе путешествия.
        К счастью, мы заехали здесь всего в два замка, где я прописал в память соколов почтовые комнаты, а герцогиня провела очень быстрые переговоры, а скорее просто продемонстрировала свой флаг. Можно сказать обозначила поддержку новых союзниц, что тем может помочь в разборках с соседками.
        Так мы продвигались на юг два дня и достигли совсем диких земель на юго-востоке, уже на побережье. Диких в смысле обычаев. Жуткое почитание титулов, излишняя любовь к замшелым традициям и мужчины, почти поголовно ходящие в серых мешках, да еще выходящие за порог дома только в сопровождении или стариков, или женщин-родственниц.
        В конечной точке маршрута мы даже расположились не в замке, а разбили лагерь около его стен. А все потому, что хозяйка требовала соблюдения всех идиотских обычаев, а это оказалось неприемлемо и для бравых воительниц герцогини, и для меня особенно.
        - Тебя, лорд Киран, - рассказывала леди Халина около костра вечером, все-таки преодолев свое смущение передо мной за время дороги, - потребовали сунуть в мешок и поселить в гостевой части гарема, мотивировав это тем, что местные женщины, зная что рядом с ними ночует мужчина, да еще неподобающе одетый, могут сойти с ума и даже начать бросаться друг на друга с самыми неприличными целями, что будет ужасным нарушением обычаев.
        - Не стоило беспокоиться, леди, - вздохнул я. - Я мог бы один прекрасно переночевать хоть в лесу. Вы могли не разбивать лагерь за стенами.
        - Так это же не всё, - ответила герцогиня, а потом обратилась к своим гвардейкам. - А вы, дуры, не ухмыляйтесь так. Вас тоже следовало переодеть в темное и привести на коленопреклонение к местной графине. Причем, коленопреклонение в прямом смысле. Требуется опуститься на колени и стукаясь лбом в пол подползать к трону. Так что я выбрала ночевку под стенами. Меня весь этот бред не касается, но и ночевать там в одиночку я не рискну.
        А когда стемнело, выставленные мной птицы-разведчики засекли двух увесистых девок, которые приближались к лагерю. Причем, веревка и мешок в руках, а также разговор о том, что «у нечистых северянок есть ничейный парень», указывали, что идут за мной. В принципе я мог бы хоть отметелить дур кулаками, хоть подождать, что они наткнутся на часовых и получат по шеям, но я выбрал третий способ.
        Сказал, что отойду по простым понятным делам, и чуть вышел за круг костров, в итоге приблизился к охотницам на достаточное расстояние в двадцать ярдов, а потом изо всех своих архимагических сил атаковал их мозги, давя на четвертый инстинкт, тот который страх. Пусть их, вряд ли они поймут, что произошло, а так может немного скинут давление на инстинкт размножения, и до утра будут дрожать, не понимая, что их так напугало.
        На следующий день мы продолжили путешествие уже в сторону столицы, но по другой дороге, а в обед герцогиня взяла одного меня в сопровождение, и мы отправились в маленький замок местной баронессы, оставив весь отряд в спешно разбитом лагере.
        - Владетельница хочет, чтобы про наши переговоры знали как можно меньше людей, - пояснила мне женщина. - Так что сейчас она с дочерью встретит нас. Мы доедем до замка, там ты пропишешь двум птицам комнату связи, а я быстро переговорю с ними.
        Я только покачал головой, не считая, что стоит так пренебрегать безопасностью, но потом выслал птичек на разведку, благо здесь моя магия работала в полную силу, и убедился что и правда, за лесочком нас ждут две женщины, одна совсем пожилая баронесса, а другая ее совсем не молодая дочь.
        Мы встретились, обменялись приветствиями и неспешно поехали в замок, чьи башни виднелись над лесом в паре лиг.
        В какой-то момент дорога пробегала по замшелому каменному мостику через глубокую канаву, можно сказать уже почти ущелье, заросшее густым лесом. Деликатные дамы пропустили меня вперед, а за мной как гостью герцогиню. И такая диспозиция привела к плохому концу даже не начавшихся переговоров, не сказать что ожидаемо, но догадаться можно было.
        Сзади меня почти одновременно щелкнули два арбалета, вскрикнула герцогиня и дико заржала ее лошадь. Я оглянулся и еле успел подать коня в сторону, чтобы не быть сбитым лошадью работодательницы, которую та из последних сил послала почти в галоп. Как я понял, только уйма магических амулетов и заколдованного оружия всадницы не позволили лошади разогнаться быстрее тринадцати лиг в час.
        Впрочем, это тоже не мало для тяжелого боевого коня. Я краем глаза заметил, что в спине проявившей беспечность дамы торчат два болта, а потом быстро обернулся, чтобы атаковать коварных хозяек.
        Младшая, выхватив меч, с ехидной улыбкой направлялась ко мне, прокричав:
        - Сдавайся, и останешься жив!
        Я уже вскинул ладони для магической атаки, но заметил, что сзади из-за скал выезжает отряд из пары дюжин кавалеристок, так что атаковать передумал. Так много мозгов мне быстро не схватить, только себя выдам.
        Так что я бросил коня вслед герцогине, заметив, что и впереди появился отряд. Но размышлять о возможностях отступления долго мне не пришлось, так как Халина вывалилась из седла и кувыркаясь покатилась по склону вниз. Я тоже бросил коня и огромными прыжками нырнул в густые заросли.
        Баронесса с дочерью яростно заорали, но прыгать вслед не рискнули, а погнали лошадей к более пологой части склона. Я тем временем разыскал бессознательную герцогиню, первым делом обшарил ее карманы и нашел исцеляющий амулет, вещь здесь невероятно дорогую, но и безумно полезную в такой ситуации.
        Разрядил в женщину аж два заклинания, потом с трудом взвалил тяжелое тело на плечо и пошатываясь двинул в глубину леса, а может и какого-то островка джунглей. Рядом в кустах затрещали ветками кони двоих нападавших, но захватить сознание животных и заставить их сбросить наездниц было делом совсем несложным.
        Я мог бы захватить мозги и самих всадниц, но решил не рисковать. В таком отряде наверняка есть одна-две магички, и те могут разобраться, что я сильный менталист. А перебить всех преследовательниц, которых было не менее полусотни, для меня нереально.
        Так что я чуть не бегом углубился в лес, и так шел пока пернатые разведчики не принесли мне информацию, что преследовательницы отстали, и, похоже, потеряли мой след. Тогда я сгрузил герцогиню, срезал ремни кирасы, аккуратно, чтобы еще больше не тревожить раны, снял одежду и принялся доставать болты и перевязывать. Женщина была совсем плоха. Еще бы! Два болта в спину, это гарантированная смерть в течении нескольких минут. Только амулет с исцелением и помогал поддерживать в раненой жизнь.
        Но в целом все было не так плохо, так что я занялся тем, что лучше всего умел. Поймал несколько птиц и отправил их в дальнюю разведку, а через полчаса читал в памяти одной из них наблюдение за вялой стычкой отряда наших сопровождающих с тремя десятками южанок.
        Пока дело ограничилось перестрелкой, но совсем не в нашу пользу. Отряд из пятнадцати наших воительниц понес серьезные потери, к счастью только ранеными. Но пять выбывших из строя и пять слегка задетых свели боевые способности нашего отряда почти к нулю.
        Тогда я добыл из карманов Халины гербовую бумажку, специально для птичьей почты, и написал записку с приказом отряду отступить к городку, который мы проезжали утром, и там ждать нас. Приложил печать с перстня на пальце герцогини и отправил одну птицу отнести послание.
        Как ни странно, но моего приказа послушались, и отряд в сгущающихся уже сумерках отступил. Я тем временем нес раненую в ту же сторону, матеря весьма густые и непролазные джунгли.
        Тащил и вечер, и часть ночи, освещая дорогу светляком и разведывая лучшие проходы птицами. Только за полночь остановился несколько часов передохнуть, но нормально устроиться поспать не получилось. Нас атаковали какие-то злобные москиты, и если меня трогали не так уж сильно из-за моего врожденного умения ладить с животными, то женщину грозили если не сожрать до рассвета, но искусать просто до полусмерти, до которой той и так было рукой подать.
        Так что я поймал сознания нескольких летучих мышей и поручил им ловить насекомых около нас, что здорово помогло. Только в лучах магического светляка вокруг нас гоняли эти зверьки, что меня, впрочем, совершенно не смущало. А через час пришли шесть волков, привлеченных запахом крови, но я и их скрутил и поставил охранять.
        Только потом лег на прелую листву рядом с женщиной, послушал шуршание снизу, и, вздохнув, поймал еще парочку каких-то мелких зверьков и отправил их шариться в подлеске с целью отловить всех сколопендр и тому подобное. Не хотелось мне, чтобы нас какая-нибудь гадость укусила. И ядовитой может быть, да и просто неприятно.
        Получалось, что я управлял отрядом уже в полтора десятка животных. Не всеми, конечно, одновременно, что мне было не по силам, а поочередно подключался к их мозгам и прописывал, что им требуется делать. Постоянно держал связь только с двумя сторожами, чтобы не пропустить возможную атаку еще какого-нибудь местного обитателя.
        В общем, я довольный собой, что смог устроиться в таком негостеприимном лесу, как джунгли, наконец уснул, слушая тяжелое, но ровное дыхание Халины.
        А проснулся я под утро от того, что меня стиснули так, что дышать было тяжело. В первую секунду я испугался, что мои сторожа просмотрели какого-то удава. Но нет, это Халина обхватила меня руками и ногами и так сжимала, что разбудила.
        Я, тихо ругаясь, стал высвобождаться из таких страстных объятий и в итоге наткнулся на довольный и хитрый взгляд герцогини.
        - Отпусти! - буркнул я. - Вижу, что лечение пошло тебе на пользу. Идти сможешь?
        - Вряд ли, милый Киран, - прошептала та, но тиски все-таки ослабила. - Я просто применила амулет на обезболивание и чувствую себя получше. Но позволь мне хоть в таких обстоятельствах пообнимать тебя.
        - Да иди ты… в джунгли, - возмутился я. - Нашла на что тратить силы! Быстро легла как положено раненой!
        Женщина печально вздохнула, но все-таки подчинилась. Так что я сделал перевязку, окончательно дорвав свою рубаху, а потом взвалил на себя довольную не пойми чем женщину и, пошатываясь продолжил путь, мечтая встретить какого-нибудь крупного зверя, на которого смогу пересадить раненую.
        Я из любопытства спросил, чем было вызвано нападение, на что Халина ответила очень уклончиво. Но я и сам догадывался, что скорее всего нападавшие уже раньше заключили союз с другой вельможей, которая тоже могла претендовать на престол, вот и решила противница решить вопрос с конкуренткой раз и навсегда, пользуясь тем, что до имперских властей здесь далековато, да никто сильно жаловаться и не будет.
        Герцогиня, хоть и не захотела что-то мне объяснять, но и молча ехать на мне не пожелала, а стала высказывать мне комплимент за комплиментом, договорившись в итоге до того, что хочет сделать мне предложение.
        - Я понимаю, что у тебя такая героическая невеста, - тихо шептала дама, - Но может ты пересмотришь свое отношение и к ней, и ко мне. А леди Анису я не обижу.
        - Я сейчас тебя в ручей окуну, - пробурчал я. - Мешаешь! И вообще, забудь!
        Кончилось тем, что я, не слушая возражений, достал из кармана герцогини усыпляющий амулет и успокоил-таки разошедшуюся раненую. А к обеду, все-таки вышел к новому лагерю отряда и смог отдохнуть, развалившись спать на купленной в деревне телеге, на которую погрузили и герцогиню, и всех остальных раненых. О чем вскоре уже и пожалел. Наглые девки решили не терять времени, и проснувшись я долго, ругаясь, выкапывался из под их рук и ног, под смешки непострадавшей части отряда.
        Глава 26
        А когда мы вернулись в Сунор, на нас с Анисой пролился просто целый дождь благодати. Начался он с того, что меня позвали к тронной постели выздоравливающей работодательницы.
        - Лорд Киран, - важно произнесла дама, под взглядами целой толпы приближенных не позволявшая себе лишнего. - Я восхищена вашей силой как характера, так и воинских и магических умений! В благодарность за мое спасение я дарую вам баронство. Оно небольшое, скорее для титула, поэтому я еще дарю вам дом в столице, двух боевых коней и жалованье за вашу службу отныне будет двадцать золотых. А сто золотых прошу принять единоразово. И еще я буду счастлива, если вы принесете мне клятву вассалитета.
        Я реально растерялся. Нет, с одной стороны, это не полцарства и не полгерцогства, но подарки и вправду великолепные, кроме предложения стать ее вассалом. Но я все-таки решил внести некоторые коррективы.
        - Благодарю вас, Леди Халина! И очень рад вашим подаркам, но у меня есть просьба. Я прошу подарить баронство моей невесте, Леди Анисане. Я сам титул принимать не буду в любом случае.
        Это прозвучало несколько нагловато, так что я даже услышал возмущенные шепотки приближенных, но, к счастью, мою просьбу-требование списали на каприз мужчины, что в обществе принималось с пониманием.
        - Попросите вашу невесту навестить меня, и она уже сегодня станет владетельной баронессой, хотя ее титул и выше, - согласно кивнула герцогиня, вздохнув и печально посмотрев на меня.
        Мне даже на секунду стало неудобно, что я так обижаю даму, которая неровно ко мне дышит, но потом я напомнил себе, что мне вообще-то уготована роль третьего мужа, так что все идиотские сожаления развеялись как заклинания неумехи-ученика.
        Я пришел в пансионат, дождался возвращения со службы довольной моим присутствием дома супруги и огорошил ее, что она прямо сейчас может стать владетельной баронессой. Аниса визжала так, что в нашу комнату ворвалось несколько девушек, заподозривших, что я что-то нехорошее делаю с невестой, тем более, что репутация любителя затаскивать в пещеры у меня еще не потускнела.
        Дальше я рассказал, что мы теперь будем богаты, да с домом в хорошем квартале. Это все радовало мою красавицу, но именно бедное и неприбыльное баронство было для нее самым-самым главным, с огромным отрывом. Я только качал головой, не ожидав такого. В тот же день мы отправились осмотреть дом, а на вечер запланировали невиданный прощальный пир в пансионате.
        Дом был довольно маленький, но трехэтажный и в очень хорошем районе, всего в сотне ярдов от моря и в четверти лиги от центральной площади. На первом этаже находился зал для приемов, на втором кабинет, библиотека и столовая, а на третьем три спальни. Для слуг и служебных помещений стоял отдельный двухэтажный домик за особнячком. Также была конюшня, частично занятая двумя великолепными конями. Вокруг раскинулись маленький двор и хорошо обустроенный садик. Сейчас за домом смотрели две ливрейные служанки герцогини, так что нам надо было нанять своих слуг.
        Аниса тут же попросила у меня пятьдесят золотых, и я ей их сразу и выдал, надеясь, что жена распорядится деньгами не как в предыдущие пять месяцев нашей жизни на этом острове. Но и ограничивать ее я не желал, так как кому еще заниматься домом, как не ей?
        Вечером мы буйно гуляли на шикарной пирушке в пансионате. Аниса воспылала любовью ко всем нашим теперь уже бывшим соседкам и соседям и даже одарила всех небольшими подарками, не обделив ни Гиллу, ни Нарику с Жиллой, ни ту девушку которая подвернулась мне четвертой той знаменитой ночью, имени которой я до сих пор не знал.
        А наутро, пока я собирал наши немногочисленные вещи, Аниса сходила в штаб и взяла отпуск на пару недель, не особо считаясь с возражениями начальницы.
        - Я чуть не ногой открыла дверь в кабинет этой старой грымзы, - хвасталась мне супруга, когда мы шли в наш новый дом, так как пьянка закончилась далеко за полночь и мы ночевали еще в пансионате. - Ей можно было или принять мое прошение об отпуске, или выгонять меня. Она пока не решила, так что просто предоставила отпуск.
        - А тебя не пошлют куда-нибудь в джунгли? Ты же обязана служить, разве нет? - обеспокоился я.
        - Могут, но ты же меня выкупишь, - махнула рукой жена. - Проще говоря, надо дать взятку и можно получить службу, на которой можно просто числиться. Нормальный отряд владетельной баронессы мне не выставить, поэтому служить надо самой, но с деньгами все очень просто решается.
        Я только пожал плечами, а Аниса тут же спросила:
        - Дорогой, а когда мы поедем в наше баронство?
        - А надо? - вздохнул я. - Я видел бумаги. Это настоящая дыра, хоть и всего в четырех часах быстрой езды от столицы. Доход вроде бы нулевой. Может ну его?
        - Да ты что! - чуть не закричала моя красавица, забыв, что на улице она только шепчет, да и то, только когда никто не видит. - Там пять деревень, в которых живет почти сотня людей. Мы просто обязаны о них позаботиться!
        Я с уважением посмотрел на супругу. Ну да, что-то я не подумал об этом. А еще я с трудом представлял деревни, в которых живет менее двадцати человек в каждой, причем, считая и детей. По три семьи что ли? Да и почему пятнадцать семей не приносят хоть один золотой дохода в месяц хотя бы налогами? Ладно… действительно разбираться надо. Хотя мне этого ну совсем не хотелось! Но есть Аниса, которая готова броситься во все это хозяйство с головой, так пусть и занимается в свое удовольствие.
        Но это что же получается? Мы что, обживаемся здесь, вместо того, чтобы искать способ покинуть этот остров?
        - Сейчас мне на службу, - вздохнул я. - Возьму неделю отпуска. А ты реши сегодня с домом, и завтра поедем.
        Аниса бросилась мне на шею, да так, что парочка каких-то старух, увидев это, от возмущения так разинули рты, что в итоге влетели в прилавок зеленщицы, за что получили по мордам пучками укропа, сброшенного в пыль.
        Когда я явился со службы, Аниса представила мне двух девочек лет пятнадцати, по местным меркам маленьких и хлипких. Одетые в простые, но новые одежды, те стояли, скромно уперев взгляды в пол.
        - Вот, дорогой, наши служанки. Я выкупила их из рабства и освободила. Будут жить здесь, работать, получать жалованье. Да, и они в курсе, что о том, что я разговариваю им надо молчать.
        Я с удивлением посмотрел на жену. Неужели она всерьез рассчитывает, что никто не проболтается?
        - Не проболтаются, - как будто прочитала в моей голове вопрос Аниса. - Я же с ними сначала пошепталась. Эти девочки очень счастливы оказаться на свободе. А в рабство их продала их хозяйка, до этого они жили в почти приличном доме на востоке. Возвращаться им некуда. А что маленькие, так это и лучше. Тебе, дорогой супруг, соблазнов меньше будет.
        - Ты на что намекаешь, личико баронское? - усмехнулся я. - Сама если ничего не учудишь, так и опасаться нечего!
        - Идите, девочки, - отпустила служанок ведьмочка, поняв, что устраивать наши, хоть даже и шутливые разборки при посторонних не следует. А прислугу мы мебелью не считаем, так что надо думать, что говорим когда они здесь.
        Разборок, правда не получилось, так как Аниса бросилась мне показывать, что и как она в доме организует. Но не подумав, начала со спальни, где экскурсия, собственно, и закончилась. А может так и было задумано?
        Выехали мы на рассвете и, только разок дав отдых великолепным коням, быстро доехали до баронства со странным названием Рогатый Эльф.
        - Так ты, получается теперь баронесса Рогатоэльфийская? - усмехнулся я, просмотрев, наконец, бумаги.
        - Аниса во Лардос дю Рогатый Эльф, дорогой, - поправила меня жена. - Вот он, Рог Эльфа.
        Я посмотрел на ту самую скалу, которая возвышалась всего лигах в пяти от нас, и задумчиво произнес:
        - Бедный эльф! Это как же ему изменяла жена, что у него такой рог вырос?
        - Явно жена была выдающаяся, - хихикнула красавица. - Не иначе, дамочка вроде Сан.
        - Да вроде Сан в разгуле и изменах замечена не была, - ради истины возразил я.
        - Да нет, конечно, - согласилась Аниса. - Это я про потенциал.
        А потом она вдруг быстро взглянула на меня и смахнула неожиданную слезинку:
        - Мне ее так жалко. Это мы неплохо устроились. А живы ли они с королевой?
        - Брось хоронить! - буркнул я, хотя сам тоже почему-то подумал о красавице-наемнице. - Может они смогли добраться куда направлялись или устроились где-то. Мир большой.
        Дальше мы некоторое время ехали молча, а потом разом остановили коней и недоуменно переглянулись. И было от чего. После нескольких скал, которые были обозначены на карте, как границы баронства, нам с высоты небольшой горки открылся кусок скалистого побережья, на котором одна за другой, в лиге друг от друга теснились пять деревень, огороженных высокими, сложенными из камня стенами. Общее ощущение брошенности и запустения усиливалось отсутствием печных дымков, какой-то заметной зелени и звуков жизни вроде мычания коров или блеяния овец.
        А ведь первая деревня была от нас от силы в паре сотен ярдов, сразу после крутого спуска с горки. Только шум моря, накатывающего волны на широкий пляж, да крики чаек несколько оживляли пейзаж.
        Впрочем, после второго взгляда мы заметили несколько темных фигурок, которые, согнувшись, что-то делали на небольшом поле чуть в стороне от дороги.
        А когда мы подъехали чуть поближе Аниса только прошептала:
        - О, боги!
        На поле окучивали какие-то корнеплоды несколько женщин, одетых только в набедренные повязки и широкополые соломенные шляпы. До черноты загорелые на солнце и с унылыми обреченными лицами, увидев нас, они бросили свою печальную работу и склонились в глубоких поклонах.
        Дальше за этот день новоявленная баронесса еще много раз помянула и богов, и демонов, и просто неизобретательно ругалась, иногда даже вспоминая словечки из своей армейской службы.
        Через несколько минут мы доехали до большого замка, расположенного на невысокой скале ровно посередине владения. Всего в паре лиг на запад поднимался Рог Эльфа, а все пять деревень раскинулись чуть ниже вдоль побережья.
        Аниса уже распорядилась собрать всех жителей перед замком, но на это требовалось какое-то время. Так что мы пока зашли в само укрепление счастливой феодалки.
        Около ворот, где на проржавевшей петле висела единственная уцелевшая створка, нас встретила подтянутая старуха с тусклым бантом от военной медали на груди. Сама медаль похоже потерялась еще в прошлую эпоху, да и старуха, когда попробовала поклониться, чуть не упала, так что Аниса тут же даровала ей привилегию не кланяться владетельнице.
        Мы прошли в замок, и моя жена посмотрела на меня со слезами в глазах. Осматривать здесь было собственно нечего, если конечно не путать вступление во владение с посещением музейных развалин.
        Впрочем, при некотором желании, можно было запереться в донжоне и поставить внутри хотя бы палатку. По крайней мере внутри не было ни мусора, ни вони. Просто ничего не было. Голый камень и кое-где двери.
        - Я ночую там, - показала на сторожку около ворот старуха. - Дверь крепкая, я чиню ее. А то нежить приходит почти каждую ночь. Порядок поддерживаю. Селяне приносят мне питание. Мало, но у них и самих ничего нет.
        Глава 27
        Через час все население баронства собралось на широкой площадке перед замком. Женщины принарядились в жуткие обноски, которые нищие в столице не надели бы, но хотя бы не темнели голыми телами.
        Аниса, сжав зубы, выслушала доклад единственной старосты. Звучало все просто ужасно. Когда-то давно баронство жило за счет рыболовства, так как земли здесь почти пустынные. Впрочем, были и сады из магически выведенных деревьев и кустов, которые прекрасно плодоносили и между камней.
        Но уже не припомнить когда лодки запретили, а деревья и кусты обложили огромными налогами. В общем, теперь около сотни последних жителей добывали пропитание с унылых огородов и рыбалки с берега. Детей мало, так как только идиотка будет обзаводиться потомством когда самим в рот сунуть нечего, а нужные травки все знают, где собрать.
        А ночами еще приходит нежить от Рога, так что только стены и спасают. Но в некоторых местах те уже рухнули, так что кое-как заселены только две деревни.
        Последнее столетие люди здесь жили, уходя на заработки, но после смерти старой хозяйки уже лет двадцать тому назад, выписывать разрешения на отхожий промысел стало некому, и всё резко покатилось вниз. Население с тысячи быстро сократилось до сотни, а остальные разбежались.
        Аниса посмотрела на меня и твердо произнесла:
        - Надо дать им денег, пусть купят еды и одежды, а потом думать будем.
        - Да я только «за», - охотно кивнул я. Ну в самом деле, не злодей же я!
        Но тут нас ждала очередная проблема. Все женщины были далеки от торговли, проще говоря, все хоть чуточку предприимчивые убежали первыми, а остались самые недалекие. То есть отправлять их на закупки, это просто подарить деньги ушлым торговкам, которые всучат простачкам негодные и лежалые припасы.
        Так что мы сами отправились в ближайший городок, до которого было аж три часа езды. В принципе, столица была разве что капельку дальше, но я рассудил, что закупать простейшие припасы лучше в простейшем же городке, так как в столице цены заметно выше.
        К обеду мы накупили пару возов еды, кучу готовой одежды и всякого инвентаря. Брали по сути все, что продавалось в лавках, да и список нам помогли составить сами Анисины крестьянки. Особо ценны было несколько видов кустарниковых плодов именно семенами. К вечеру мы вернулись во главе небольшого обоза в баронство, по пути обсудив меры по спасению владения.
        - Я поговорю со старостой и парочкой женщин, чтобы не вздумали хитрить, - рассуждала Аниса. - Мне соврать не смогут. Им и поручу распределить закупленное. Прикажу сеять кусты и деревья, а свои огороды могут хоть бросить. Та же тыквоина уже через полгода начнет давать урожаи. Я согласна с твоим мнением, любимый, что на одних этих плодах всю жизнь не проживешь, но хоть голодать не будут, а потом излишки пойдут на корм скоту.
        - С коронными налогами на деревья как быть? - попробовал утихомирить супругу я.
        - Во-первых, если они не повезут продавать плоды, то может имперские чиновницы еще не скоро и узнают о садах, - задумчиво протянула баронесса, но понимая слабость этого довода продолжила. - В крайнем случае я постараюсь что-то придумать. Какое-нибудь ремесло может быть. Но пока оставлять людей голодать было бы просто свинством.
        Я возражать не стал, может и правда что-нибудь придумает. А Аниса привела самый убедительный по ее мнению довод:
        - А во-вторых, я рассчитываю, что твоя герцогиня все-таки свергнет эту императрицу, а она дама умная и разорительный налог несомненно отменит. В ее-то владениях, ты говорил, садов очень много.
        Я только усмехнулся такой надежде на смену власти и спросил:
        - Какие расчеты трат и потом прибыли от поместья?
        - Одна крестьянская семья на острове имеет обычный доход около половины золотого в месяц и столько же приносит владетельнице. Это я говорю о землях, где крестьянок не разорили, и где нормальная почва. Здесь на камнях, можно ожидать раза в два меньше. У нас семнадцать семей, значит через год, когда они восстановят хозяйство, можно ожидать четыре золотых дохода каждый месяц. Смешно… Я согласна. Сейчас мы потратили на закупки около двадцати золотых и еще полгода, думаю, будем тратить по четыре золотых в месяц, а потом они уже сами будут себя обеспечивать. Вложения вернуться в течении второго года, но получая доход, можно будет начинать восстановление замка. А если ты выделишь еще средств, то хоть сейчас можно начинать.
        - А надо? - вздохнул я. - Помочь этим несчастным крестьянкам я согласен, раз уж они стали твоими подданными. А вот замок нам нафига? Вложить туда можно хоть тысячу, чтобы привести его в приемлемый вид. А мы собирались отсюда, с острова, выбираться.
        И тут глазки моей супруги заметались. Ну понятно. Жизнь-то наладилась. И, вдобавок, ее мечта о собственном феоде сбылась. Аниса вздохнула, а потом твердо ответила:
        - Да, дорогой! Ты прав. Мы будем искать способ убраться отсюда. Так что замок пока пусть стоит как есть. Людям поможем и ладно. А если… когда будем уезжать, я постараюсь продать владение в хорошие руки, пусть и дешево.
        Аниса чуть не всхлипнула, понимая, что ей не светит здесь долго пробыть баронессой, но и мое нежелание оставаться в империи разнузданного матриархата она уважала. А потом все-таки вернулась к текущим делам.
        - В столице выпишу всем крестьянкам вольную, но наделы раздавать не буду. Пусть на наших землях сады выращивают. Если потом с налогами придут, то хоть не к ним. Так и объясню. Да и проще учет в будущем. Будут отдавать нам половину урожая и все. Меньше возни с налогами.
        - Да ладно, - постарался сгладить горькую пилюлю от недолгого баронствования жены я. - Пару помещений в замке обустроим, ворота починим. Мы же все равно будем сюда приезжать время от времени. Отправим бригаду гномок из столицы, как вернемся. И с нежитью что-то решать надо.
        - А что можно сделать? - вздохнула ведьмочка. - Твое умение на них не подействует, а мечами замучаемся вылавливать, да и со стаей, боюсь, не справимся.
        - Ну да… Я не некромант, чтобы нежитью управлять, - усмехнулся я. - Обычно борется с такой напастью дружина, но здесь ее содержать не на что. Но вот поймать несколько зверушек и прописать им нужные инстинкты я смогу.
        - Каких зверушек? - заинтересовалась Аниса.
        - Медведиков, тигриков, динозавриков…
        - Ой! А ведь и правда! - обрадовалась баронесса.
        - Только надо будет несколько сразу ловить, одно животное со стаей не справится. И можно им броню какую-то соорудить. Ну и питание обеспечить. Здесь-то им дичи не наловить.
        - На острове точно есть дракониды, - задумчиво протянула баронесса. - В принципе парочки хватит чтобы полностью извести всю нежить. Да и жрут они ту же тыквоину за милую душу, только немного мяса им добавлять требуется. И лёгкую броню против когтей и зубов нежити им можно сделать.
        - Не пойдет, - усмехнулся я. - Сразу припрутся из тайной службы выяснять, кто такое сделать смог. Здесь нет таких магов.
        - Тогда если подвернутся дракониды, просто посылай к подножию Рога, за пару месяцев они изведут всю нежить в округе и новой еще долго будет взяться не откуда. Драконидам только раза три за это время надо будет еду подбросить. Мясные отходы подойдут, и мы это провернуть сможем. А потом убьем их. Да, это жестоко, но дракониды тоже еще те твари, да и жизни людей, которых убивает нежить, куда важнее.
        - Хорошо! Если будет возможность поймать драконидов, то отправлю, - согласился я с разумным доводом. И шутливо добавил. - Сделаю, о Светлейшая Баронесса!
        - Да, светлой быть так приятно, - улыбнулась жена.
        До ночи мы успели наладить раздачу покупок и отправились ночевать в замок, просто заведя коней в тронной зал и сами там же легли на плащах. Старуха привратница заперлась в своей сторожке, а караван из трех возов торговцев расположился в одной из деревень, даже не помышляя возвращаться по темноте. Нам бы тоже по хорошему стоило ночевать в деревне, но больно уж домики там были убогие. А спать на земле или в повозке нам статус не позволял, да и Аниса просто мечтала пожить в собственном замке.
        Ночью на запах лошадей пришла нежить. Сначала собакоподобная тварь. Но я, осмотрев двор и убедившись что та одна, вышел и убил ее. Потом еще одну. А вот под утро явилась целая стая, так что остаток ночи мы провели в полусне, слушая как в кое-как укрепленную дверь скребутся жадные когти.
        Глава 28
        Утром мы вернулись в столицу, выписали вольную крестьянкам, наняли бригаду гномок для самого минимального ремонта замка и еще парочку наемниц, так как отпускать жену без охраны я не рискнул, а мне все-таки надо было на службу.
        Так и прошла неделя, за которую Аниса привела в порядок ворота и одну комнату в замке. Ну и сторожку верной старухи, так как не поощрить единственную служанку было нельзя.
        А больше наших ста золотых ни на что особо и не хватило, тем более, что немало ушло на дом и выкуп двух служанок. Кстати, с этими девчонками произошел казус, но вполне ожидаемый. Они вели себя тише воды, ниже травы, и обязанности исполняли с огромным энтузиазмом, вот только при виде меня жутко краснели, из чего Аниса сделала правильный вывод.
        - Да, дорогой муж… - проворчала она, в очередное возвращение из замка. - Обе эти дурочки влюбились в тебя по уши. Ну что тут поделаешь? А? Не старух же нанимать? А этих куда?
        - Отправь учиться ремеслам, - просто пожал плечами я, - раз сразу не сообразила.
        - Да ладно, - улыбнулась жена. - Где мы новых найдем, чтобы и не болтали о нас? И я тебе ничего подсыпать не буду, так что перебесятся.
        А когда я вернулся после очередного довольно скучного дня в столичном имении герцогини, то смущенная ведьмочка представила мне новое действующее лицо, а может и морду, это как посмотреть.
        - Вот… - Аниса вытолкнула вперед гоблинку в рабском ошейнике. - Будет у нас еще одна служанка. Ее зовут Ляга, а фамилия Квара.
        Я постарался не показать крайнего удивления, а просто подождал, пока жена не отослала зеленую девушку в новенькой, но простецкой одежде, и тогда уже спросил:
        - А зачем она нам? Да еще и рабыня.
        - Понимаешь, дорогой, - смущенно потупила взгляд Аниса. - Просто жалко стало. Я шла мимо порта сегодня, а ее там как раз вешали. Она сбежала из государственных рабских бараков и пыталась пробраться на корабль. Даже пробралась, но перед отправлением тот проверяли какой-то магией насчет неучтенных пассажиров, вот ее и нашли. Я ее выкупила, так как меня зацепил ее серьезный и печальный взгляд. Она на обычных гоблинов совсем не похожа, умная какая-то и даже грамотная. Я сначала ей написала записку, что готова отпустить ее, но она попросила оставить, так как в джунгли ей нельзя. Она с вождем поссорилась, сразу убьют. Тогда я предложила освободить ее, и пусть у нас живет служанкой, но и тут не получилось, так как здесь гоблины могут быть только рабами.
        Я пару секунд подумал и согласно кивнул:
        - Ну пусть живет. Как я понимаю, ты уже задавала ей вопросы и она не смогла тебе соврать. Вообще-то гоблины твари еще те, но если эта разумная, то никаких проблем.
        - Это еще не всё, - облегченно улыбнулась жена. - Она попросила меня выкупить и ее мужа. Он сейчас в их комнате лежит, так как у парня была сломана нога. Его даже жена в тачке сюда привезла, так как мне помогать им на виду у всех было просто опасно. Зовут его Ив. Они собственно из-за любви и сбежали из джунглей, но тут их поймали и отправили в рабские бараки. А вообще они оба воины, так что будут у меня телохранители.
        Я сильно сомневался, что гоблины много могут на поле боя, хотя может и зря. Людям уступают, но очень быстрые, а с учетом того, что от рабов дворянки подвоха ожидать не будут, то могут и вполне эффективно сработать в случае неожиданной опасности.
        - А им, воинам, ничего так? - все-таки уточнил я. - В рабстве, да и слугами быть.
        - Брось, любимый, - отмахнулась баронесса. - Это гоблины. Им на это начхать. В смысле, на символы. Договорились, что будут служить, оплату получать, и их все устраивает. Мое требование было только если захотят уйти, то должны предупредить заранее. А мое умение ведьмы на них действует даже сильнее, чем на людей, так что я более-менее уверена в них.
        - А на чем они будут тебя сопровождать? На боевого коня им и залезать будет непросто, да и на поймут нас, если рабы на таком поедут.
        - Давай купим ездового варана. Они даже стоят недорого, - Аниса, похоже, уже все разузнала. - Обычный транспорт гоблинов, сами-то они ходоки очень так себе. Даже за пешим отрядом долго идти не смогут. А варан как боевой транспорт никакой, так как низкий очень, а вот возить гоблинов самое то. Так нередко делают, но в землях поближе к джунглям. Гоблины-рабы сопровождают дворянку в походе на варане.
        Я только покачал головой, но почему бы и нет? Ну будем выделяться. Но куда уж больше, после геройского браслета моей любимой? Пусть уж лучше чудаками нас считают.
        Аниса улыбнулась, довольная, что я принял все ее доводы и не стал ее ругать. А за что ругать? Что моя ведьмочка пожалела теперь гоблинов?
        Но тут нашу идиллию прервали звуки лютни с улицы. А через несколько секунд и струнно-духовой оркестр поддержал знаменитый бардовский инструмент.
        Аниса, которая только устроилась на моих коленях, быстро соскочила и бросилась к окну. Но как опытная заговорщица сначала выглянула из-за шторы, а потом повернулась ко мне, удивив меня злым взглядом.
        - Там! - проговорила она, еле сдерживаясь. - Там какая-то овца собирается петь серенаду. Тебе между прочим!
        Я тоже незаметно выглянул и с немалым беспокойством узнал в молодой дворянке ту девушку, гвардейскую кавалеристку, на которую сам обратил внимание, когда отходил от злости после атаки на меня моей ведьмочки. Сопровождал исполнительницу целый оркестр голов из пяти со всевозможными инструментами.
        Тем временем очередная жертва любви ко мне затянула красивым голосом первые куплеты, в которых пока шла речь о том, как беспросветна и пуста была ее жизнь.
        - Я сейчас выйду и засуну ей лютню в… - Аниса даже не постеснялась употребить самый грубый термин, обозначавшим место на котором сидят.
        - Стой! - резко остановил я супругу, которая уже вешала на пояс ножны с мечом. - Я тебе приказываю, жена!
        - Что? Тебе нравится? - сузила глаза ведьмочка.
        - Просто сначала надо подумать. Ты вызовешь ее, и тебя опять ранят, а могут и убить. Кто эту дуру знает? Зачем это? Да и позориться на этой улице зачем?
        - То, что она поет здесь, уже позор!
        - Нет! Это же мой дом. Записан на меня по крайней мере. Так что твое вмешательство будет смешным, - я лихорадочно искал выход из идиотской ситуации. - Как я могу послать ее к черту? Ты же знаток обычаев.
        - А никак! - Аниса выполнила мой приказ и никуда бежать не рвалась, но просто лучилась раздражением. - Не будешь показываться, то будет тут час распеваться. А зевак уже собралось полгорода! А выйдешь, чтобы хоть что-то сказать, так уже внимание принял. Даже если вежливо попросишь свалить в закат.
        - А если невежливо?
        - Зеваки могут тебя совестить начать, что не принимаешь ухаживания такой знатной и богатой девки. Спектакль будет до вечера, и уйти с балкона тебе будет нехорошо, так как получится, что от стыда сбежал.
        - А если водой окатить? И не выходя на балкон. Просто открою окно и не показываясь никому на глаза плесну. Там уж на кого попадет. Главное же это жест.
        Аниса задумалась, а потом улыбнулась и подергала шнурок вызова служанки.
        - А это пойдет! Очень грубо, но и стыдить некого.
        Аниса оказывается все это время дергала шнурок, так что дверь быстро открылась и в комнату буквально вломились обе девушки и гоблинка, чуть не застряв в дверях. Точнее девушки входили вместе, а зеленушка с разбегу влетела между ними и расклинила построение.
        - Воды! Ведро! - чуть не гаркнула Аниса.
        Гоблинка опять опередила всех, и пока служанки набирали каждая по ведру из бочки в подвале, та уже мчалась наверх. Но тут ее подвела знаменитая гоблинская неуклюжесть, так что мы смогли насладиться воплем, грохотом катящегося ведра и руганью на незнакомом нам языке. А потом к какофонии присоединился слаженный вопль обеих девчонок, когда холодный поток достиг их голов.
        Не прошло и трех минут, как две мокрые служанки притащили каждая по ведру. Аниса только качала головой, а я чуть не хохотал, только проговорив:
        - Вот что бывает, если отдать неконкретный и очень эмоциональный приказ, дорогая.
        Поклонница уже закончила повествование о своей серой жизни и теперь описывала мой сиятельный образ, который лучом света пронзил ее сердце, да и другие органы.
        - Ага, - зло прокомментировала Аниса. - Желудок, селезенку, печень и мочевой пузырь, не миновав и кишечника со всем содержимым.
        А я не успел растворить окно, как музыка вдруг смолкла. Я аккуратно выглянул из-за шторы, жена тоже пристроилась с другого края, даже служанки, забывшись, чуть не повизгивая от нетерпения и любопытства, оккупировали соседнее окно.
        Внизу появился еще одна ухажерка с лютней и тоже в сопровождении оркестра. Толпа зевак расступилась, пропуская дворянку, и две компании замерли друг напротив друга.
        - Странное совпадение, - пробормотал я ничего не понимая.
        - Я совсем забыла, любимый! - хихикнула ведьмочка. - Сегодня местный день влюбленных, так что за твоим вниманием может прийти еще парочка певуний.
        - День влюбленных? - переспросил я.
        - Да, Кир, - Аниса пронзила меня взглядом. - Но здесь специфика такова, что я побоялась оказывать тебе принятые здесь знаки внимания.
        Я только пожал плечами, считая, что для праздника и демонстрации любви не обязательно ждать специальной даты. А потом и заметил внимательно слушающих нас девчонок и шикнул на них, понимая, что они сейчас услышали кое-что совсем лишнее, а именно, что местные обычаи нам чужды. Надежда только на то, что болтать им запрещено, да и за свое благополучие убоятся, в крайнем случае мы сойдем за северо-западных жителей, где свои обычаи, хотя не объяснять же теперь им.
        Аниса тоже поняла, что проболталась и поморщилась, но потом махнула рукой и опять улыбнулась:
        - Кстати, сегодня дуэли считаются жутким проявлением плохого тона, так что зря ты мне не позволил разогнать эту богадельню.
        - Зато избавимся сразу от двоих, - засмеялся я, узнав вторую даму. - Это же та капитанша, которой я дал в челюсть, в наш первый день в столице. И она, кажется, опять пьяная.
        Тем временем внизу первая певунья молодым срывающимся от язвительности голосом прокричала:
        - О! Кого я вижу! Это же тяжелая гвардейска кавалерия! И опять опаздывает на битву, прибывая когда в их услугах уже нет необходимости, еще и забыв о вежливости и правилах хорошего тона!
        - Что! - взревела оскорбленная новенькая. - Легкая конная гвардия как обычно, прискакала вперед, чтобы только облажаться! Как я вижу, твой противник даже не изволил выйти к тебе! А потому что прекрасный парень ждет настоящую воительницу! Но сначала произойдет то, что и происходит с вечно спешащими девками.
        После чего двинула кулаком сопернице по носу. Та не осталась в долгу и залепила агрессорше в глаз. Дрались они на загляденье, грамотно, расчетливо. А вот их оркестры, то ли в надежде на повышение гонорара, то ли просто от чувств, сцепились по простому, хватая друг друга за волосы, визжа и не стесняясь пускать в ход инструменты.
        Да и дворянки наконец сошлись в клинче, повалились на мостовую и покатились под ноги остальным сражающимся, награждая друг друга тумаками.
        - Только из гуманизма, - произнес я, открыл окно и одно за другим выплеснул оба ведра под тихий восторженный визг супруги.
        Вода помогла. Благородные дамы расцепились, встали, отряхнулись и, решив больше не веселить толпу, разошлись в разные стороны, а за ними потянулись и оркестры, или уже просто растрепанные мокрые банды, так как инструментов в рабочем состоянии у них больше не было.
        Глава 29
        Так прошел месяц, в который было только одно интересное событие, а точнее информация, которой разжилась Аниса.
        - Я встретилась здесь с парой владетельниц соседних феодов, - рассказывала мне жена, когда я вернулся из очередной, аж восьмидневной поездки с отрядом герцогини. - И предложила им организовать зачистку местности от нежити. Но те мне сказали, что вся территория на лигу вокруг Рога принадлежит герцогине де Ригон, той самой Риронне, подруге императрицы. И она не пускает на свою землю никого даже для уничтожения нежити. И длится это уже черт знает сколько лет. Были давно жалобы на все это, но сам понимаешь, с подругой императрицы такое не помогло.
        - Неплохой рассадник нежити, - задумался я. - И получается, что Рог Эльфа тоже ей принадлежит?
        - Получается так. Еще у этой герцогини совсем нет населения, крестьянок на ее землях. Да и владения у нее совсем малюсенькие для герцогини. Окрестные феодалки приспособились и вылавливают забредающую к ним нежить, благо это случается совсем нечасто. Так что особых проблем у них нет.
        - А вот у нас они есть, так как никто не уничтожал тварей фиг знает сколько лет. Так? И как организовать изничтожение пока непонятно.
        - Не совсем так, дорогой, - ослепительно улыбнулась Аниса и крайне довольная собой огорошила меня. - Я уже придумала как ее всю, ну или почти всю перебить.
        Я заинтересованно приподнял бровь и услышал гениальное в своей простоте решение.
        - Я вспомнила как ты ловил крыс для разведки в замке паладинов. Приказала выдолбить несколько ям, точнее углубить и выровнять те ямы, что уже были, благо там местность просто ужасная. Поставили сверху качающиеся крышки, а чтобы приманить нежить, сделали клетки и в них посадили поросят. Те и воняют, и визжат бывает.
        - Поросят не жалко? - усмехнулся я. - Представляю какого ужаса они натерпелись.
        - Жалко, но это же поросята, все они рано или поздно идут на жаркое, - пожала плечами ведьмочка. - Хотя эти зверюги скоро себе такой характер закалят, что хоть на войну кабанов отправляй, как подрастут. Но люди важнее. В общем, утром крестьянки, которые посмелее, копьями убивают нежить. И ее за три ночи, что действуют ловушки, уже стало намного меньше.
        - Против серьезной нежити такое вряд ли сработает, - задумался я.
        - А там нет серьезной, - возразила баронесса. - По крайней мере мне про такую не говорили. Но знаешь, что я никак не могу понять? Кто эта Риронна все-таки?
        - Да уж. Тянет на какую-то некромантку или демонолога. Или что-то еще такое же неприятное. Но нам пока рано с ней в борьбу вступать. Хотя, конечно, если припечет, можно организовать разведку ее территории птицами.
        Так и решили, а чтобы не откладывать, уже утром отправились в баронство. Но как только мы приехали, Аниса попросила меня поприсутствовать на докладе старосты и выслушивании просьб населения.
        - Почему нет, - улыбнулся я. - Если тебе будет приятно, то посижу. Надеюсь, что это ненадолго.
        - Да, мне очень хочется, чтобы ты видел мою работу, - улыбнулась красавица. - А может и подскажешь что-нибудь дельное.
        Мы сели на два массивных стула во все еще не обустроенном тронном зале. Ударил колокол, и гордая сторожиха, произведенная в кастелянши, мажордомы и так далее, открыла двери и гулко стукнула палкой по камню пола.
        - Ее Светлость Баронесса Анисана во Лардос дю Рогатый Эльф и ее жених Лорд Киран Симир изволят принять подданных!
        Я спрятал улыбку, вызванную не только тем, что Анису назвали Светлостью, что положено герцогине, насколько я помню, но и тем, с каким торжественным лицом моя жена приняла эту речь. Ну да, не наигралась еще.
        Впрочем, лица втекающих ручейком в зал людей сияли таким воодушевление от вида нас, что я постарался их не разочаровывать и приказал себе сидеть с торжественной мордой.
        Правда, сохранять невозмутимый вид у меня не очень-то получилось, да и у Анисы тоже, потому что в зал зашло человек сто пятьдесят, не меньше. Почему так много?
        Все вошедшие разом согнулись в поясном поклоне, и после приветствия моей жены распрямились, с любопытством пожирая нас глазами. Ну хоть на колени падать не стали и то хорошо, да и в пол не смотрели, как в некоторых землях.
        Вперед вышла староста и огорошила нас тем, что теперь население баронства сто сорок шесть человек.
        - Откуда народ? - тихо хмыкнул я.
        Аниса покосилась на меня и более витиевато транслировала вопрос старосте.
        - Ну так… Пришли, - развела руками та, еле скрывая счастливую улыбку от вопроса ведьмочки. - Большинство наши, убегали в город, там батрачили. Но так как Вы, Леди Анисана, нас освободили и наказаний никому не чинили, а наоборот одарили нас, от бедствий и нищеты спасая, то многие решили вернуться, а некоторые просто откуда-то прибились, про вашу доброту услышав.
        - Впишите всех в книгу и мне потом представите, - еле скрывая радость, величественно произнесла баронесса. - Необходимую помощь новоприбывшим обсудим попозже. И по каждому из совсем новых впиши, как сами скажут, откуда и кто они. Мне такие мелочи скучны.
        Хитро! Пусть скажут, а мы поверим. И никакого расследования, не сбежали ли от какой-нибудь владетельницы. А вопрос, не замышляет ли человек что плохое, Аниса всегда задать сможет, да так, что соврать не получится.
        А вот дальше пошло веселее.
        - У нас одна девушка мужа взять решила, - радостно произнесла староста. - Из наших же. Как жизнь налаживаться стала, так сразу и решилась отделиться от материнского дома и свою семью создать.
        Вперед вышла довольно взрослая девушка, черная от загара и всё еще худая, хотя уже не как скелет, впрочем как и все здесь, и вида совсем уж простоватого. За ее спиной прятался щуплый парень лет, наверное, шестнадцати, а может просто от недокорма так молодо выглядящий. Видом тоже не интеллектуал, со стрижкой «под горшок», в рубахе на выпуск и в каком-то намеке на шаровары из мешковины.
        Аниса посмотрела на меня очень довольным взглядом, вроде как намекая, какие чудеса ее правление творит, вон, подданные даже размножаться решили начать, а потом с ласковой улыбкой торжественно произнесла:
        - Жалую молодоженам овцу. Ну и со старостой обсужу попозже, если какая-нибудь помощь еще потребуется.
        Народ радостно загалдел, да и чего бы ему не галдеть, раз от новоявленной феодалки они за месяц не видели ни одного притеснения или сбора, а только подарки, и по их понятиям, просто роскошные.
        А вот невеста отступила на шаг и подтолкнула жениха немного вперед. Тот пробовал упираться, но потом все-таки послушно сделал шаг к нашим креслам.
        - Что-то еще? - не чувствуя подвоха, с очаровательной улыбкой спросила Аниса, и все присутствующие разом охнули чуть ли не в экстазе. Еще бы, народ здесь простой и на ведьмовское умение моей жены реагировал крайне охотно и сильно. А она расщедрилась аж на третий вопрос, и толпа разом загалдела, впадая в редкое для них удовольствие.
        Я чертыхнулся про себя и обратил внимание как напряглась Аниса, поняв, что еще десяток вопросов и эти простые люди начнут кататься перед ней как собачонки, выпрашивая ласку.
        А вот что именно ей отвечали все разом, было не понять из-за сплошного гула голосов, да еще эхо в пустом зале добавляло какофонии. Тут уже я решил вмешаться, боясь, что любой приказ или просьба от жены будут только распалять толпу.
        - Прошу всех замолчать, и староста ответит, - твердо распорядился я.
        - Ну так это же… право сеньоры надобно реализовать, - в наступившей тишине произнесла улыбающаяся тетка. - Жених вот он, готов выполнить свое обязательство перед вами, Леди Анисана.
        Я на секунду онемел и посмотрел на жену, которая растеряв весь лоск Великой Леди смотрела на меня округлившимися глазами, да еще и рот приоткрыла.
        «Да что ж это такое?» - молнией пронеслась мысль. - «Моей жене такое предлагать, да еще при мне! Нет, это надо прекращать и очень жестко!»
        Я встал из кресла и гаркнул так, что стекла задрожали бы, если бы они были:
        - Пошли все!.. - и точный адрес не забыл.
        Эйфория толпы мгновенно сменилась воплями ужаса, и все разом ломанулись в двери, кого-то помяв, кого-то сбив с ног. Но вроде никого не затоптали. По крайней мере, когда последние самые убогие крестьяне на четвереньках скрылись за дверями, окровавленных тел не наблюдалось. Только кастелянша, прислонившись к стене, хватала ртом воздух, не в силах двинуться после первого рывка. Да около стены лежали старуха и старик, у которых, похоже, отнялись ноги. Но вроде живые.
        Тем лучше, свидетели будут! Я повернулся к жене и наставил указательный палец на ее полные ужаса глаза.
        - А ты под замок! До вечера! Быстро!
        Аниса взвизгнула и бегом умчалась в единственную обустроенную комнату в этом чертовом замке.
        Я прошелся перед креслами, плюнул зло на пол и быстрым шагом вышел во двор, так как в зале уже распространялся более чем характерный запашок.
        «Во как!» - подумалось мне. - «Кому-то на третий инстинкт и без всякой магии надавил.»
        Я прошелся по двору, потом вышел за ворота и полюбовался притихшими деревнями. Посмотрел на Рог Эльфа, но бегущих к нему людей не заметил, как было небольшое опасение, ведь у этой скалы некоторые простонародные имена совпадали с тем адресом, куда я от щедрот отправил подданных. Кто их знает, могли и слишком буквально броситься выполнять. Вернувшись во двор, я застал медленно, по стеночке выбирающихся из замка стариков и ковыляющую кастеляншу, которая при виде меня попробовала согнуться.
        - Не нужно, - буркнул я. - Передай старосте, пусть через час придет к баронессе в комнату. И возьмет с собой тех, у кого какие-либо вопросы есть. Сегодня леди там работает.
        А потом я направился к нашей единственной комнате, подумав, что надо бы успокоить Анису. Всё-таки она если и виновата в чем-то, то только в том, что не организовала щекотливые моменты правильно, точнее не донесла до народа, что ей надо предлагать, а что категорически нельзя. Да и какого черта вообще возник вопрос об этом праве, если крестьянки уже месяц как свободные? Ответ простой и на поверхности… Дуры!
        Я уже подбирал слова, чтобы успокаивать плачущую супругу, но она была вполне спокойна и даже улыбнулась, когда я вошел.
        - Очень доходчиво, - произнесла Аниса, вскочив и обняв меня. - Только не боишься, что молодая семья не склеится по причине импотенции мужа?
        - Травами отпоят, - пожал плечами я, в ответ обнимая жену. - Да и вообще, не надо их недооценивать. Они в таких условиях жили, да среди нежити, что вряд ли их можно надолго напугать словами. Это не кисейные барышни из под маминой юбки.
        - И не сахарные мальчики из под папиных шаровар в местных реалиях, - хихикнула красавица.
        Глава 30
        Через неделю я опять поехал налаживать почтовую службу среди заговорщиков, сторонников герцогини Халины, и отсутствовал пять дней, а когда вернулся домой, то опять не застал Анисы. которая по вечернему времени вроде бы должна быть дома. По крайней мере, в поместье она не собиралась, но мало ли, может срочные дела позвали.
        Служанки меня не встречали, так как у них были четкие инструкции, пока не позвали в наш дом не лезть, кроме положенной уборки.
        Я поднялся в кабинет и распечатал конверт с моим именем, написанным красивым почерком жены. А затем мое настроение скатилось сначала в недоумение, а потом и в тревожную, злую решимость, по мере того как я вчитывался в неровные строки.
        'Кир, прости меня! Вероятно ты меня больше не увидишь, так как я отправляюсь на войну. Меня вызвали в имперскую канцелярию, сказали, что производят в капитаны и отправляют во главе четырех батальонов на войну с гоблинами. У меня было только полчаса, чтобы взять вещи и написать это письмо.
        Когда я ознакомилась с планом кампании, то поняла, что вернуться живой мне не получится. И отказаться или сбежать я не могу, так как я Леди, а это будет самое настоящее предательство и трусость.
        Прости и прощай,
        Твоя Аниса'
        Я подергал шнурок и через минуту явились сразу обе заплаканные служанки. Я их быстро опросил и кое-что выяснил, чего не удосужилась мне написать жена, явно не рассчитывая, что я отправлюсь в погоню.
        В городе царил отменный переполох уже два дня, потому что по приказу военного министра собрали множество молодых дворянок и сформировали из них четыре батальона. Девушек вызвали из их воинских частей и из поместий по всей империи, то есть операция подготавливалась уже давно.
        Из них сформировали, как я уже знал, четыре батальона легкой кавалерии, обмундированной и вооруженной кто во что горазд. Каждый батальон по триста человек примерно, а командовать назначили никому не известную баронессу Анисану во Лардос дю Рогатый Эльф, двадцати одного года от роду, не пойми за что произведенную из кадеток сразу в капитанки. Официально звучала версия, что ее так повысили и доверили командование за то, что она имеет геройский браслет, что невероятно почетно и указывает на огромную личную доблесть.
        А позавчера это разношерстное войско вышло в поход на юго-запад на войну с гоблинами, о которой никто до того момента даже не слышал.
        Служанки сказали, что Аниса прибежала домой крайне встревоженная, надела доспехи и уехала. С ней отправились оба гоблина, хотя хозяйка и не хотела их брать, но те как-то ее убедили.
        Мне было непонятно абсолютно все, начиная от того, какие еще части задействованы, кроме бесполезной в джунглях легкой кавалерии, почему на полковничьей, а то и генеральской должности капитан, зачем сформированы чисто дворянские батальоны. Но предварительно картина получалась, особенно с учетом прощального письма Анисы, крайне мерзкая. Больше тысячи девушек, значительную часть молодых дворянок империи, отправили на убой. А Аниса подвернулась как удобный кандидат, причем копают явно не под нее, так как с мертвой какой спрос.
        Народ считает, что приказ от военного министра. А она кто? Да я прекрасно знаю это! Двоюродная тетка Халины, герцогини Борсянской. Возможно это удар по ней, но тогда он идет или от императрицы, или от ее подруги Риронны, больше никто не может отдать такой приказ военному министру.
        Ладно, буду действовать по обстоятельствам! Я приказал оседлать двух коней, для возможности пересаживаться в дороге, взял лемура и отправился во дворец герцогини. Там я застал полнейший переполох, но с трудом нашел свою непосредственную начальницу и попросил у нее разрешение взять несколько птиц, соколов и сов.
        - Бери конечно! - воскликнула женщина. - Если каким-то чудом тебе удастся спасти хоть кого-то из этого отряда, то благодарность герцогини не будет иметь пределов. Сама она сейчас в тюрьме за дуэль. Когда был оглашен приказ, она бросилась в императорский дворец, но там почти сразу повздорила с одной своей недоброжелательницей, и они серьезно схватились на мечах. Там речь уже не шла о легком ранении. Но Леди Халина выиграла бой, тяжело ранив соперницу, и теперь ей придется полгода провести в тюрьме. Хорошо, что она не покалечила ту стерву, а то можно было и на несколько лет сесть.
        - А почему военный министр отдала этот приказ, вы знаете? - решил спросить я.
        Женщина с удивлением посмотрела на меня и вздохнула:
        - Я всегда считала, что вы совсем не просты, Лорд Киран. А министр… Вряд ли она его отдавала. Связи с ней нет уже неделю. Может ее и в живых уже нет. Или в заключении, что вероятнее, так как после гибели полка, кто-то должен будет броситься на меч. В этом войске благородная молодежь со всей империи, чтобы вызвать всеобщую свару, но большинство с севера и востока, где основные интересы нашей Леди.
        Да уж, женщина чуть не напрямую сказала мне, что Халина имеет большую поддержку в половине империи. Вот, похоже, и упреждающий удар по заговорщикам со стороны тайной службы под командованием Риронны. А я чуть было не посчитал ее ничего не замечающей дурой.
        Я выехал за ворота столицы, несмотря на вечер. Но ничего, проеду до полуночи, благо дорога вроде бы не совсем плохая, а потом где-нибудь заночую. Светляк позволит видеть колдобины, и кони ног не переломают. А о возможных опасностях меня предупредят совы.
        Но ничего, никто на меня не напал, хотя я один раз готовился к стычке, когда сова заметила впереди пяток разбойниц. Но те, разглядев магического светляка, нападать на мага не решились, подозревая, что сзади скачут и воительницы. А когда увидели что я один, то стрелять вслед было уже поздно, хотя они честно выдирались из кустов на дорогу, но только последние лохмотья изорвали.
        Я переночевал в гудящей под впечатлением от прошедшего позавчера дворянского полка трактире. А может просто круглосуточно гудящего, благо стоял он около какого-то убогого городка, но за воротами и никаким правилам не подчинялся. Пей хоть до упаду.
        Под утро пара пьяных теток, не заметивших моего дворянского браслета, когда я проходил через зал ночью, начали ломиться в дверь моей комнаты. Но я им был даже благодарен, так как уже начало светать и можно было отправляться, так что даже не сильно их и побил.
        День я ехал, меняя коней, и был вознагражден тем, что при приближении к джунглям, отставал от отряда максимум на дневной переход.
        Ночь я провел в последнем перед землями гоблинов городке, где стоял гарнизон пикинерок. В трактир заселился задолго до заката, так как и отдых коням был нужен, и соваться в джунгли ночью было бы полным идиотизмом.
        - Ты полный баран, - пьяно вещала мускулистая девка в форме лейтенанта этих самых пикинерок. - Сунуться в джунгли за невестой? Далеко не пройдешь. Там немало гоблинов, они тебя быстро с коня ссадят своими стрелками. Здесь тебе не там! Не столица. Так что забудь про свою невесту, если они ввяжутся в настоящий бой. Что эти дурные кавалеристки сделают против десятка, а то и двух динозавров? Там есть и такие, похожие на быка, но в броне, и раз в десять больше. А есть вообще на двух ногах с огромной пастью. Гоблины их дрессируют, и только лес пик может остановить эти туши. А у этих дур нет даже ни одной магички! Кто послал их в такой комплектации? И зачем?
        Я сам подсел к этой даме, оказавшейся весьма проницательной, так что пришлось ей сказать, зачем я спрашиваю про джунгли. Впрочем, про места дальше лиги от городских стен она ни черта не знала, только пыталась нагнать страху. А в конце вообще заявила, что никуда меня не пустит, а заберет себе. Но тут я, пользуясь тем, что дама здорово напилась, надавил ей на мозг и усыпил. Завтра если и вспомнит что-то необычное, то спишет на перепой.
        Утром я выехал через боковые ворота, опасаясь, что в джунгли меня могут попробовать не пропустить, и только потом, резко повернув, углубился на враждебную территорию. Впрочем, ничего такого особо опасного я пока не видел. Было даже достаточно свободных пространств или редколесья, где и прошел вчера отряд Анисы. Потерять след тысячи двухсот лошадей было просто невозможно, так что я сосредоточился на разведке, заодно определив, что здесь заклинания стали действовать нормально, так что я враз стал очень сильным магом.
        Через несколько лиг, правда, джунгли встали стеной, но и здесь обнаружилась невероятно широкая дорога, обозначенная на карте как «древняя». Я остановился в самом ее начале и осмотрел проезд шириной ярдов в сто, разделявший густые заросли с обеих сторон. Но сам проход зарос только травой или мелкими кустами. А кое-где земля была смыта дождями и проглядывали плотно уложенные циклопические плиты из бурого камня. Но отряд здесь прошел беспрепятственно, да и мои разведчики лишней опасности не заметили.
        Ехать по дороге оказалось одно удовольствие, если не брать во внимание, что она очень сильно петляла. Ни гоблинов, ни крупных хищников мне не встретилось до самого обеда, когда я наконец нагнал войско.
        - Ого! - присвистнул я, осматривая глазами сокола укрепленный лагерь посередине большого свободного от деревьев поля, до которого мне было ехать еще пару лиг. - Если это моя любимая организовала, то я ей куплю огромный торт.
        Надежда, что Аниса еще жива, резко возросла, так как все войско сгрудилось за рвом, валом и частоколом, в изгибе небольшой речушки. Все редкие деревья в округе были вырублены, и даже часть джунглей пошла на строительные материалы. Явно новоявленная военначальница не собиралась слать кавалерию в леса или против незамеченных пока мной динозавров.
        Я быстро доехал до лагеря и без вопросов был пропущен внутрь, где меня сразу проводили в штабную палатку. Все девушки, среди которых не было никого старше двадцати пяти лет, оказались встревоженными и хмурыми, так что лишнего внимания на меня не обращали. Только удивлялись, завидев мужчину. А многим и не до глазения было, особенно тем, которые обрубали своими мечами ветки с длинных и более-менее ровных стволов деревьев. Результаты их трудов я заметил еще у самого частокола. Длинные и толстые, не иначе как под восемь рук пики из целых стволов тонких деревьев с прикрученными на конце грубыми веревками кинжалами или даже мечами.
        - Лорд Киран! - поприветствовала меня уже хорошо знакомая молодая баронесса, исполнительница серенад, но сейчас очень серьезная и хмурая. - Не ожидала вас здесь увидеть. И удивлена, что вы смогли сюда пробиться в одиночку. Надо сказать, я сильно недооценила вас. Ваша невеста назначила меня заместительницей, хотя я и не являюсь командиром батальона и всего в звании лейтенанта.
        Я вопросительно посмотрел на девушку.
        - Не тяните. Где Леди Аниса?
        - Я должна вам пояснить. Это недолго. Леди Анисана назначила меня заместителем за то, что я поверила ей и обязалась увести отряд, прикрываясь ее письменным приказом. А сама она два часа назад ушла пешком с рабами-гоблинами на переговоры.
        - Вот как? - удивился я. - А какой приказ был у нее? Что ваш отряд должен был сделать?
        - Мне это неизвестно. Приказ только у командира. А мне она приказала, если не вернется, то завтра с утра увести отряд обратно со всеми предосторожностями. Так и сказала, что мы вышли на позицию обороны, а дальше не наше дело. Если не будем атакованы или окружены, то отходим. Будем окружены, подождем снятия осады, так как гоблины никогда долго не осаждают, и уходим.
        Я лихорадочно пытался хоть что-то понять. Аниса ведь что-то задумала! Надеюсь, ее переговоры пройдут успешно, и битва не состоится. Вряд ли у нее приказ именно провести бой. Но все равно я не оставлю мою храбрую красавицу без наблюдения, так что мои соколы уже мчались в сторону густого леса, первых совсем уж диких джунглей на этом направлении с тесным переплетением лиан и другим подобным безобразием.
        Уже через несколько минут, я, почти не слушая бубнежа заместительницы, читал память птиц. А еще чуть позже, кинулся к своим лошадям, вытащил подслеповато щурящихся сов и отправил в полет, схватил лемура и бегом бросился к выходу из лагеря в сторону джунглей.
        Соколы нашли поляну на которой должны были состояться переговоры, но там кроме полудюжины динозавров с первого захода ничего не разглядели, так как у них была команда просто пролететь вперед и вернуться. Еще разглядели несколько столбов дыма от костров, но для этого и лететь не надо было. Я и сам, присмотревшись, заметил дым над джунглями в паре лиг от лагеря.
        Но что-то многовато тяжелых ящеров для честных переговоров. Очень подозрительно!
        В воротах лагеря меня пытались остановить, но я просто двинул в лицо обеим часовым и припустил к джунглям, глазами лемура посматривая назад, опасаясь стрельбы. Но и луков с арбалетами в непонятном войске было очень мало, да и те кто имел стрелковое оружие открыть стрельбу по мне так и не решились. И вообще девушки были изрядно поражены целой кучей птиц, которыми я управлял, так что не понимали и что я за маг, и мои возможности, но хотя бы понимали, что я не враг.
        Глава 31
        А еще через четверть часа я уже видел, наконец прочитав в головах разведчиков, что бежал не зря. Переговоры не удались. На широкой почти свободной от зарослей поляне, среди редко растущих очень высоких деревьев с узкими кронами, стояла клетка с железными прутьями, в которой сидела моя жена. Горело несколько костров и бродило несколько десятков гоблинов. А в центре сидело четыре странных существа неизвестной расы.
        Больше соколы пока не разглядели, а я сосредоточился на самой дороге, так как нарваться на секрет гоблинов было бы смертельно опасно. Но я встретил зеленых часовых только около самой поляны и легко обошел парочку совсем не бдительных вояк, выйдя на расстояние, когда непосредственно смог смотреть глазами птиц на всю диспозицию.
        И зло заскрипел зубами. Аниса все также сидела в клетке, и было видно, что ее руки связаны за спиной, а лицо побито. Ведьмочка грустно смотрела на большой плакат, висевший около костра. Изображение на плакате способно было напугать любого нормального человека, так как на нем контурная фигура человека была расчерчена на пронумерованные участки.
        Я где-то видел подобную схему, но там был изображен профиль быка. Проще говоря, это была схема разделки туши. Естественно, схема разделки человека выглядела отвратительно пугающе. И явно рисовали это не гоблины, так как те вряд ли бы стали заморачиваться высокой кухней.
        А вот четыре фигуры вокруг низкого столика вполне могли, по крайней мере никого другого на поляне я не разглядел. Еще и помощники-телохранители Анисы сразу нашлись, но в не менее плачевном состоянии, если не в более.
        Над одним из костров стоял на треноге огромный котел, накрытый решетчатой куполообразной крышкой, за которой виднелись головы Ляги и Ива. Местные гоблины таскали к котлу овощи и специи и засыпали сквозь решетку. Вода пока была довольно холодной, так что приготовляемые гоблины, кажется, даже мерзли.
        Вот сидящая в котле гоблинка выловила какой-то кусок, откусила, одобрительно кивнула и протянула мужу. Тот попробовал и тоже кивнул.
        Я потряс головой и сосредоточился на четырех фигурах, явно всем здесь распоряжающимися, а еще и на динозаврах. А также и на остальных гоблинах, которых было штук тридцать, но кроме шести погонщиков ящеров остальные занимались подготовкой пиршества, по большей части бестолково бегая и галдя, когда они оказывались подальше от центра.
        Еще раз всмотрелся в четыре фигуры и попытался их как можно точнее оценить. Рост как у человека, но огромная ширина, ноги чрезвычайно короткие, а тонкие руки легко гнутся в любую сторону во всех четырех суставах. Неприятные типы. Да и лица какие-то грубые и начинаются сразу от груди, без намека на шею. Одеты в балахоны из дорогой ткани и ни на какую из известных мне рас непохожи.
        Хотя в целом как серьезные бойцы не выглядят. Да и вообще ужасно медлительны. Но затем я понаблюдал одну сценку и понял, как сильно ошибся в боеспособности непонятных демонов.
        Парочка гоблинов забылись и начали верещать недалеко от центра, перетягивая в руках какую-то морковку. Уже через пять секунд это надоело одному из демонов. Тот лениво глянул на спорщиков и те мгновенно умолкли, а дальше оба подскочили к какому-то низкому столику и начали биться головами о столешницу.
        Демон удовлетворенно хрюкнул и потерял интерес к сцене наказания. Гоблины с трудом поднялись на ноги и побрели к краю поляны.
        А потом я еще обратил внимание на погонщиков динозавров, украшенных перьями и какими-то лоскутами, а особенно на то, как те неестественно смирно сидят на своих подопечных. Но гоблины так себя не ведут! Они будут дергаться, подпрыгивать, почесываться. Как минимум, постоянно вертеть головами.
        - Явно шаманы-погонщики под контролем. А ящеры? А вот животные, вроде бы, нет, - пробормотал я. - Иначе зачем демонам были бы нужны погонщики?
        Как будто для подтверждения моей догадки, один из травоядных динозавров, огромный с массивной рогатой головой, заканчивающейся клювом, и частично покрытый пластинами роговой брони, медленно двинулся в обход поляны по хорошо натоптанной траве, явно выполняя далеко не первый объезд периметра. Гоблин скованными движениями постукивал деревянным молотком по голове ящера, и тот, повинуясь командам, шел или поворачивал.
        Я пробрался к самому краю леса, дождался, пока ящер не пройдет около меня, выскочил за огромной тушей и зацепился за броневые пластины. Теперь я ехал на боку динозавра позади гоблина, который ничего не заметил, так как смотрел только вперед. Меня было отлично видно со стороны леса, но совсем не заметно с поляны.
        Так за несколько минут мы объехали поляну по кругу, и я взял под контроль всех шестерых чудовищ, четырех травоядных и двоих двуногих хищников с огромной зубастой пастью и довольно небольшими передними лапами. Назывались такие, кажется, тираносами.
        Дальше тянуть было незачем. И раскрыть меня мог какой-нибудь случайный гоблин, подошедший от леса, да и один из демонов взял огромный нож и медленно поковылял к клетке, в которой сидела моя жена. Аниса зажмурилась и начала что-то быстро шептать.
        Динозавры разом двинулись к центру, повинуясь моей команде. Гоблины-погонщики молча стучали подопечных по головам, пытаясь остановить, а остальные зеленушки разом дико завизжали и через несколько секунд скрылись в джунглях.
        А потом безумный, чуть не сбивающий с ног вопль оповестил, что первый динозавр подмял под себя, а затем и наступил на демона с ножом. Но тут случилась неожиданное - тело любителя человечины выдержало огромное давление ноги гигантской рептилии. Но не совсем. Пусть не сразу, но он все-таки оказался затоптан, и за это время еще двое попали под раздачу. Одним довольно успешно занимался хищник, а другого топтал травоядный.
        Убиваемые демоны орали так, что трещала голова, ящеры то теснились, выбирая жертву, то разбегались, с треском натыкаясь на редкие деревья на поляне, порождая дождь сбитой листвы и мелких веток.
        И тут сильнейший удар по мозгам сбросил меня с ящера, на котором я все так же ехал в атаку. А потом и второй удар чуть не погасил моё сознание. Один из демонов, пока получивший только укол рогом в свою тушу, пыхтя отступал к стене деревьев, перехватив у меня управление уже двумя динозаврами, что самым пагубным образом сказалось на моей голове. Гиганты сначала замерли на месте, а потом начали заваливаться на бок и окончательно затихать.
        Я с трудом фокусируя взгляд, перекатился по траве, разбрызгивая хлынувшую из носа кровь, а потом рывком приблизился к демону и обрушил на его голову удар мечом, затем еще и еще. Ударил и по руке, но оружие глубоко не прорубало какую-то будто деревянную плоть, и руку не сломало, несмотря на то, что та выглядела тонкой и слабой.
        На меня уставились круглые глаза с квадратными зрачками, и я, поняв что сейчас произойдет, все мозговые силы бросил на защиту. А через секунду сильнейший ментальный удар чуть не выбил мое сознание, а дальше непонятная сила начала продавливать мою защиту.
        Еще бы пара секунд и всё, эта тварь или убила бы, или подчинила меня, но тут до врага добрался последний из хищных динозавров и сомкнул огромные челюсти на его голове.
        Давление тут же пропало, и я повалился на траву, тут же откатился в сторону и попытался подняться, но неудачно. А потом настала тишина. Последний из демонов сдох, а все гоблины погонщики зелеными тряпками валялись на траве, потеряв сознание после смерти кукловодов.
        Я доковылял до клетки, но открыть не смог, тогда позвал хищника, и тот аккуратно проломил решетку. Радостная Аниса выскочила ко мне, дождалась пока я перережу веревки на ее руках и бросилась к котлу. Только потом подошла ко мне, обняла и замерла смешивая свои слезы с моей кровью.
        Глава 32
        - Что с ними? - спросил я через минуту, когда пошатывающиеся телохранители жены вылезли из котла, сжимая в руках какие-то корнеплоды, которые не пожелали оставить в супе, частью которого едва не стали, и обнявшись начали петь что-то заунывное.
        - Наркотик какой-то, - всхлипнула красавица. - Ничего, скоро оклемаются. Как же я рада тебя видеть!
        Впрочем, зеленушки все-таки что-то соображали, так как по команде Анисы, путаясь в тряпках, оделись и довольно смирно сели у одного из затухающих костров. А мы немного привели себя в порядок и сели думать.
        Маленькая военначальница нашла свою истоптанную сумку, распотрошенную какими-то зелеными лапами, достала помятый конверт и протянула мне.
        - Приказ выдвинуться в этот район и не допустить прорыва гоблинской армии к населенным людьми местам. Найденные по пути скопления гоблинов уничтожить. Это если кратко, - резюмировал я.
        - Именно. Если бы не наши гоблины, - она показала на парочку молодоженов, - мы бы попали в переделку. Покрыли себя позором, а потом почти все погибли бы. А они немного знают этот район, так что рассказали мне, где и кого мы встретим.
        Аниса вздохнула.
        - Понятно было сразу, конечно, что нас посылают на смерть. Это не отряд для войны в джунглях. Но нас сначала хотели еще и опозорить. Вот здесь, - красавица ткнула грязным ногтем в карту и махнула рукой в сторону. - Всего в нескольких лигах крупное капище гоблинов. Храмы какие-то. Там собралась огромная толпа детей, и других маловооруженных зеленушек. Если бы мы не стали лагерем, то дошли бы до них и обязаны были бы атаковать. Стать палачом я не пожелала.
        Я согласно кивнул, а жена продолжила:
        - А потом на нас налетели бы отряды с динозаврами. Месть гоблинам не чужда. Но сейчас вся гоблинская мелюзга собрала манатки и уже убежала, пока мы вчера обустраивали лагерь. Нет, их еще можно догнать, хотя бы часть, но такого приказа не было, ловить стаи гоблинов.
        - А на переговоры ты пошла, чтобы отдать приказ, если не вернешься, возвращаться в столицу? Так? Тебя нет, и отряд, не имея других приказов, идет домой?
        - Да. Лучше я одна погибну, чем с отрядом. Но я не шла убиваться. Переговоры могли пройти и хорошо, мы просто покрутились бы по округе, а гоблины просто это потерпели бы. Именно об этом была вчера предварительная договоренность, когда Ляга ходила от меня парламентером. Но за ночь здесь что-то произошло, и вместо вчерашних вождей нас ждал этот странный отряд.
        Аниса недоуменно еще раз оглядела разоренный лагерь и твердо посмотрела мне в глаза.
        - А теперь нам с тобой только оставаться здесь, в джунглях. Мне нельзя в лагерь. У меня же приказ искать тут врагов. Мы тут недели две просидеть должны, чтобы считать, что гоблинское нашествие уже не состоится. А если я отдам приказ сейчас отступать, то это позор для всех и минимум тюрьма за невыполнение приказа для меня.
        Но я не был согласен с таким неприятным планом:
        - Значит надо разогнать гоблинов и просто пошариться здесь. Лагерь ты великолепно обустроила. Держи в нем один батальон, а остальные пусть объездят окрестности, ночуя под защитой частокола.
        - Ну да… - Аниса кивнула на уцелевших динозавров, которые оклемались от ментальных атак и все в рядок стояли чуть в стороне. - С этими зверушками можно погонять зеленушек, главное не показывать их моим воительницам.
        - А можно и по другому. Надо только привести в себя наших гоблинов, - я надеялся, что придумал план получше.
        Через минуту я вдруг почувствовал, что последнему хищному чудовищу вдруг стало очень плохо. Еле успел отдать приказ вести себя смирно и разорвал связь, как тот рухнул на землю и забился в конвульсиях. А через минуту и затих.
        - Ему вдруг как-то очень быстро стало совсем плохо, - тряся все еще гудящей головой, пояснил я супруге. - Такое ощущение, что он очень сильно отравился. И, судя по всему, отравился он, сожрав половину последнего демона.
        Аниса тоже потрясла головой, под впечатлением от очередной смерти уже после окончания боя, и задумчиво произнесла:
        - Настолько плохо, что смерть ему даровала богиня легкой смерти. Очень уж быстро затих. А знаешь, что еще я заметила? Эти демоны… Когда их убивали, им очень несладко пришлось, но они орали до последнего.
        - И? - насторожился я.
        - Богиня не дала им легкую смерть, как всему живому в нашем мире.
        - Ты хочешь сказать, что они не из нашего мира? А из какого?
        Я как-то не сильно задумывался про взаимоотношения простых разумных, богов, верховных богов и так далее, а вот моя ведьмочка очень серьезно всякими такими штуками интересовалась. Да и какие-то фамильные предания Робоно ей были доступны, так что Анису смело можно было назвать специалистом по всему божественному.
        - Да кто ж знает? - только пожала плечами она. - Тут мифов и теорий уйма, выбирай любую. Но главное то, что я почти уверена, что они какие-то пришлые.
        Через несколько минут стали приходить в себя шаманы-погонщики и Аниса их спросила так, что очень враждебно настроенные зеленушки не смогли ни соврать, ни промолчать.
        Говорили они много и бессвязно, так что для ясности я в итоге озвучил довольно короткое обобщение:
        - С неделю назад в самое сильное на данный момент племя явились эти четверо. У них с собой был огромный котел и еще много причудливой кухонной утвари. Про себя сказали, что они боги, и пришли на землю отдохнуть и попробовать разной необычной еды. С гоблинов и начали. Те были не в восторге и вообще от гостей, и от их желания готовить хозяев всевозможными способами. Но пришельцы махом их подчинили, так что те, кто не успел разбежаться, стали им служить. А позавчера эти боги-демоны радостно сказали, что сюда идет много вкусных женщин и поехали навстречу. Ты должна была встретиться с местными вождями, но тех частично убили, частично разогнали, а потом и тебя схватили.
        Аниса вздохнула и только развела руками:
        - Такая моя удача… Даже вместо возможной гибели в бою мне была уготована участь быть поданной на стол к каким-то демонам. Это место - настоящий ад!
        - А как же твое баронство? - усмехнулся я, в первую очередь, чтобы перебить минорное настроение супруги.
        - Так какое баронство у главного блюда? - показала на мясницкую схему та. - Хотя да. Появился ты, мой герой, и как всегда спас меня, сделав ад не таким уж ужасным.
        Шаманов мы заперли в клетке, но так, чтобы они после нашего ухода легко смогли бы выбраться. Ну их. Пусть убегают. Они были под контролем демонов и обвинять их во враждебных действиях было бы несправедливо. Мы не убийцы и не судьи.
        Тут и наши гоблины приблизились к нам, наконец отойдя от воздействия наркотика. Я переглянулся с женой, в глазах которой прочитал «делай как считаешь нужным» и сказал:
        - Вы очень сильно помогли Леди Анисе. Если желаете, то служите нам дальше, а если после такого боя вы можете вернуться в свое племя, то я даже готов подчинить вам двоих из оставшихся чудовищ.
        - Я с трудом припоминаю бой, Лорд Киран, - скрипучим голосом быстро произнесла Ляга. - Мы во время него варились в супе, и все что могли, это сожрать побольше овощей, да нагадить в бульон, хотя я не вижу разницы, в какой именно момент наше содержимое попало бы в этот суп. Но я довольна, что мои знания помогли Леди Анисане правильно действовать в этом походе. Так что буду рада получить динозавров для меня и Ива. С ними мы сможем вернуться в наше племя, и я даже смогу стать вождем. Наше племя не самое сильное, но самое умное здесь. Если будет время и желание, будем рады вас видеть в гостях. Мы живем около Белых Скал, нас называют Большие Головы. Гарантирую, что из вас приготовят самым лучшие блюда. Шучу! А если серьезнее, то я, да на динозаврах, уже через неделю буду вождем.
        - Сожалею, что оба тираноса сдохли, - развел руками я.
        - Ничего, - махнула зеленой лапкой гоблинка. - Эти монстры годятся только для войны и жрут как целое племя, причем только мясо. Так что травоядные у нас ценятся даже выше. Мы на них и возим все что можно, и пашем. А если что, то и для боя они тоже годятся не хуже хищников, разве что не такие страшные.
        - Все хотел спросить, - прервав длинную паузу после обмена добрыми словами, спросил я. - А зачем ты на корабль пробраться хотела?
        - Да дура! Теперь-то мне Леди рассказала. А тогда думала попасть в большой мир и помощь сюда позвать. Хоть тех же эльфов.
        - Большой мир? - удивилась Аниса.
        - Ну я не знаю как у вас, а у нас в племени есть старые книги. Я по ним читать училась. Целых шесть штук! - самодовольно проскрежетала гоблинка. - Сто лет назад к нам через портал пришел миссионер. Такой смешной кот. Как гоблин, но в шерсти и больше на кота похож. Он тогда сказал, что прилетел лечить гоблинов. И было от чего, тогда мы были совсем дикими и злыми. Мы-то не помним, но от миссионера остались тетради с записями.
        - А самого съели? - уточнил я в шутку.
        - Да, - неожиданно выдала зеленушка. - Но только после смерти от старости и со всем уважением. А так он был очень странный. Сначала строго себя вел, все про богов и спасение души говорил, а потом начал пить как все остальное племя вместе взятое и завел себе пять жен, наших гоблинок. Смешно. У нас бывает по два-три мужа, а он вот так сделал. Но все от него без ума были. У него и прозвище было «Душка». Но теперь мы не едим ни людей, ни гоблинов, так что не бойтесь в гости к нам. Именно в наше племя.
        Аниса предпочла промолчать на такие откровения ее бывшей телохранительницы-служанки-рабыни, а я предпочел снова сменить тему:
        - У меня к вам просьба. Как мы уйдем в лагерь, сделайте так…
        И я рассказал свой план, на который гоблины клятвенно пообещали все сделать как я попросил, а потом они уже и отправятся в свое большеголовое племя.
        Только перед нашим уходом Ляга протянула мне какой-то предмет.
        - Держи, Кир, - фамильярно произнесла гоблинка. - Это я на трупе одного демона нашла. Больше ничего интересного, но это твое, так как ты их убил. На гоблинах было много оружия и брони всякой, но Леди Анисана нам разрешила себе взять все, что пожелаем. Но это… Это точно твое.
        Я пораженно рассматривал часы. Обычные часы, если не считать того, что даже в Агатской империи это был очень дорогой предмет. А эти вообще не пойми что. Корпус из какого-то непонятного металла, сегментный ремешок из него же, явно они не хранились в кармане, а цеплялись на руку. А самое главное, куча каких-то кнопочек, которые запускали разные стрелочки на пяти циферблатах.
        Я потряс головой. Основной циферблат был размечен не на двенадцать часов, а на шестнадцать. И это не говоря о том, что ни одной знакомой цифры я не разглядел. Да уж. Похоже, это что-то из мира богов. Впрочем, это мой трофей по всем понятиям и правилам, так что потом разберусь, тем более, что на браслете и на задней крышке часов я заметил уйму текста, но такими мелкими буковками, что я пока еле разглядел только строчки. Но я люблю шифры. А вдруг и такого текста хватит для разгадывания?
        Глава 33
        - Ты не представляешь, дорогой, - жаловалась мне жена, когда мы пробирались по джунглям к лагерю, - как сложно командовать полком.
        Я даже не хотел представлять.
        - Я хуже тебе скажу! - горячилась красавица. - Не полком, а тысячей с хвостом самых настоящих молодых дур!
        Я в очередной раз проверил своих разведчиков, не желая напороться на случайных гоблинов и залюбовался своей любимой. Аниса была опять облачена в свои доспехи, но шлем несла пока в руке, так как от дикой жары с нее и так чуть не ручьем стекал пот. Вся такая побитая, грязная и воинственная. А неожиданно ставшая опытной командирша продолжила горячиться.
        - Нет, они неплохие мечницы, но поход, это же не только с визгом кинуться в атаку. У нас нет ни разведки, ни магичек, ни служанок, наконец. Даже заводных коней, пик и щитов ни у кого не было. Лучниц десяток и два десятка с арбалетами, это вся поддержка! Всего четыре капитанки и пара десятков лейтенанток, остальные кадетки. Я тоже, кстати, кадетка, так как опыта командования никакого, - самокритично заявила капитанка на должности генералки. - Как мы дошли без потерь, я даже не знаю. А когда я приказала устраивать лагерь, то оказалось, что на всю ораву есть только пять топоров, да и то боевых, и ни одной лопаты. А я даже наорать не могла. Только писала.
        Я сочувственно посмотрел на жену и признался себе, что лагерь толком и не разглядел, но вроде ров, вал и частокол видел. Хотя я в фортификации полный ноль.
        - Может ты видел тот лагерь? Ров против черепахи, вал тиранос при желании перешагнет, а частокол можно, наверное, просто сдуть. Ну да! Деревья рубили мечами, ров ими же копали, а землю вынимали шлемами. Хорошо хоть, что здесь принято выполнять приказы не рассуждая, а неподчинение на войне страшный позор. А сегодня утром, как ты можешь догадаться, все страшно провоняло. Кони зря времени не теряли. Пришлось издать приказ, о том, что каждая воительница должна подарки от своей лошади лично сбросить в реку.
        - Бедная река, - хмыкнул я.
        - Да хрен с ней! Может ты не понимаешь? Но им стать уборщицами, это хуже смерти. Так что я сама за своим конем подбирала, чтобы не вызвать бунт, хоть я и командир. Даже гоблинам не могла поручить, иначе бы их ко всей уборке приставить пришлось. Я их вообще не показывала лишний раз, так как слуги были только у меня. А здесь сотня графинь, полтысячи баронесс, да и остальные не просто мимо проходили.
        Тут мы дошли, наконец, до последних деревьев джунглей, и я присвистнул. В последних лучах солнца лагерь просто бурлил. Сотни девушек, закатав рукава, а некоторые, вообще, раздевшись до пояса, как наскипидаренные углубляли ров. Другие тащили тонкие бревна от дальнего леса. Частокол приобрел на самых опасных участках второй ряд, причем промежуток между рядами кольев засыпали землей.
        - Что это на них нашло? - удивилась Аниса, но тут нас заметили. Все разом бросили работу, многие начали одеваться и приводить себя в порядок.
        Когда мы дошагали до лагеря, то прошли сквозь строй удивленных и даже восхищенных девушек. Ну да. Я весь в грязи и в крови, Аниса в помятых доспехах и тоже вся побитая. Но ведь живые! А воинские подвиги эти незрелые воительницы ух как уважают!
        Первым делом нас, не доходя до командирской палатки, встретила заместительница и сделала Анисе доклад о состоянии дел, посматривая почему-то все время не на командирку, а на меня. Закончила она фразой, как бы отвечая на наш еще не заданный вопрос о причине трудового энтузиазма:
        - А потом мы разглядели качающиеся вершины деревьев и поняли, что такое могут творить только динозавры. Так что я отдала приказ углубить ров, усилить частокол и наготовить еще пик. И все наши воительницы с гораздо большим энтузиазмом принялись за работу.
        - «Ну да, одно дело погибнуть в бою, в лихой конной атаке, а другое быть растоптанной динозаврами в лагере во время ночного налета», - высокопарно записала в блокноте моя жена. - «Правильно ты распорядилась. Объявляю благодарность!»
        Я сильно сомневался, что большая часть этих девок мечтала вообще погибнуть во славу империи и своего рода, но да, правильно жена сказала. Пусть чувствуют себя не испугавшимися, а правильно расставившими приоритеты.
        В лагере первым делом собралось командование в единственной палатке. Я расположился поваляться на кровати за ширмой, а Аниса писала придуманную нами ложь, которую всем зачитывала заместительница:
        - Переговоры сначала шли хорошо, и вожди согласились не идти в набег, после того как узнали, что против них выставлен лучший отряд империи. Им же надо было добыть трофеи, а не головы свои сложить. Но после ухода вождей, мне не дали тоже уйти. Один небольшой отряд, но с тремя ящерами и четырьмя какими-то демонами, которых я раньше не видела, напал на меня, и я была вынуждена отступить. Но тут мне помогли мои слуги. Эти два неожиданно доблестных гоблина привели отряд из своего племени Больших Голов с тремя ящерами и произошел бой.
        Слушательницы принимали это вранье разинув рты. Я был рад, что жена не стала включать Леди и согласилась так врать. Впрочем, в обычной лжи не было урона ее чести. Вот если бы ей требовалось сказать, что это она одна там всех перебила, то да, это было бы не преувеличение, а просто ложь, и на такое пойти было бы непросто.
        - К сожалению, наши сторонники проиграли, - продолжила читать заместительница. - Они отступили в глубину джунглей, а я отступила к нашему лагерю. Меня преследовали и в какой-то момент зажали в овраге, но тут мой жених, Лорд Киран, напал на гоблинов, и мы вместе смогли пробиться к лагерю.
        Неплохо мы придумали. Отступление тут подразумевало бегство и все это поняли, но по сути разницы нет, так что командир могла немного приукрасить. А то что она сражалась, так же как и я, сомнения не вызывало, так как в каком виде мы явились видели все.
        - К сожалению, мы не сможем уйти завтра обратно, так как здесь остались отряды племен, не подчинившиеся главным вождям. У них есть и динозавры. Так что укрепленный лагерь нам пригодится. Завтра мы выедем на поиск врагов и, думаю, всем придется сражаться.
        А это было объяснение и немного запугивание. Мы-то с Анисой надеялись, что сражаться не придется, так как любой бой в джунглях грозил огромными потерями среди такого вида войск. Но чем-то народ развлекать надо, да и потом в столице отчитываться перед начальством.
        - Так что пока стоим здесь в полной готовности, и я объявляю режим экономии продовольствия. У нас у всех обычные походные пайки на неделю, а нам здесь может и дольше воевать придется, - закончила читать отдачу распоряжений заместительница.
        Анису хотели о чем-то еще расспросить, но она, уточнив, что вопросы не срочные, выгнала всю толпу, мотивировав тем, что должна привести себя в порядок и отдохнуть.
        Правда для мытья нам пришлось идти к реке, так как никто, несмотря на все уважение, оказать услугу командиру и принести воды даже не попытался. Мы дошли до самого слабоукрепленного края лагеря, где за небольшим частоколом был высокий обрыв и дальше уже пляж. Плохо было то, что там уже мылась куча девушек, но было уже настолько темно, что никто ничего не видел дальше собственного носа.
        Еще я поспрашивал жену, кто отдал приказ на самоубийственный поход и какая роль здесь военного министра, или ее чем-то одурманили?
        - Ерунда! - махнула рукой Аниса. - Министр сама в полном сознании и выписала приказ. Ты просто не знаешь, а я в штабе составила себе картину. Она полнейшая дура. Всегда такой была, а с приходом старости мудрости не прибавилось. Ага, старость пришла одна. Идеальный исполнитель и коза отпущения. Не она это придумала, конечно. Но ей дали все соображения и указания, она и выписала приказ о походе.
        А ночью, только лагерь окончательно утих, от джунглей прозвучал очень внушительный рев динозавра, разом разбудив всех. Всего несколько минут потребовалось, чтобы к часовым у частокола добавилось все войско.
        Ничего видно не было, но повторяющийся все ближе рев ужасно бодрил. Вот через ров перебросили факелы, так как освещать просто частокол смысла не было. Гоблины могли ведь и обстрелять. Так что от центра лагеря носили зажженные факелы и кидали подальше.
        Мы с женой были полностью спокойны, вызывая удивление у мечущихся или тревожно выглядывающих в щели между бревнами девушек. А чего бы нам волноваться, если мы знали что это представление? Но вскоре повод понервничать все-таки нашелся.
        Когда маленький отряд атакующих приблизился на пятьсот ярдов, я подключился к голове третьего динозавра, на спине которого сейчас ехала травяная кукла, наряженная в накидку шамана. Также восстановил контроль над совой, оставленной мной Ляге для связи. Сова сидела в корзине за спиной гоблинки и в страхе вжималась в самое дно. Но я заставил ее осмотреться и кивнул на вопросительный взгляд Анисы, что все нормально.
        За двумя ящерами гоблинов на веревках волочилась туша убитого вечером травоядного гиганта. Вот гоблины сноровисто отвязали веревки и пошли в имитацию атаки. Сами они что-то видели, в отличие от людей, так что поехали вдоль рва на расстоянии ярдов в пятьдесят. Постреляли из луков, воткнув несколько стрел в частокол, и воинственно поорали, не забывая и своим динозаврам приказывать подавать голос.
        По ним тоже стреляли, но и далеко было, да и с нашей позиции только и было видно в свете факелов, что что-то большое промчалось, да гоблинская стрела прилетела.
        А вот ящер под моим управлением с ревом влетел в ров, встал на задние лапы и толкнул передними частокол, вызвав море испуганных воплей от тех девушек, что оказались на острие атаки. А вторили им воинственные кличи от тех, кто был чуть в стороне.
        К месту прорыва потащили огромные пики, которыми орудовали по четыре воительницы, но динозавр не обращая внимания на стрелы, стучащие по панцирю, повел огромной головой и совсем уж оглушительно заревел, брызгая слюной на разбегающихся с оглушительными визгами легко вооруженных девушек.
        Ну да, я специально выбрал место, чтобы и оборона была послабее, и пик рядом не было, да и лучниц, а то с близкого расстояния и глаз выбить могут.
        Когда дотащили пики, динозавр уже развернулся и смылся в темноту, только в чучело одна из воительниц ухитрилась-таки всадить стрелу. Но такой вариант уже рассматривался и через несколько минут Ляга вытащила стрелу при осмотре штурмового гиганта.
        Я не стал раскрывать гоблинам всех моих возможностей, просто сказал, что приказал животному пару раз атаковать стены, но дальше рва не лезть. А то, что я непосредственно им управляю и смотрю его глазами, им знать не надо. Они хорошие зеленушки, но разнесут ведь сплетню. А сейчас могут только рассказать, что пугали войско, и обязательно расскажут, не удержат секрета. Но кто им поверит? Была неудачная атака. Так почему бы не соврать, что просто пугали.
        А вот вторая атака закончилась неожиданно. Многие девушки кричали, что достали пиками монстра. Одна лучница принимала поздравление за убийство шамана. Вот какой-то очень уж горячей мечнице стало обидно, что не удалось прославиться. Поэтому, когда второй раз пробив частокол и обплевав разбегающихся защитниц, мой динозавр развернулся и канул в темноту, ему вслед с диким воплем перепрыгнув частокол, помчалась какая-то девица, размахивая мечом.
        Тут ее ждало разочарование, так как уже в десятке ярдов от цепочки факелов, переброшенных через ров, она ничего не видела, но слышала, поэтому на шум кинулась к ящеру под управлением Ляги.
        Столкновение гиганта и пусть и мощной, но просто человеческой девушки, закончилось ожидаемо. Я наблюдал глазами совы, как воительница с воплем отлетела от клюва динозавра и затихла под самыми его ногами. Гоблинка еле успела затормозить. Спрыгнула и попинала бесчувственное тело, а потом вспомнила о наших договоренностях. Схватила сову и стала быстро писать записку.
        Я окинул взглядом обороняющихся и заметил как Аниса колотит ножнами несколько девушек, которые собрались бежать, доставать тело храбрячки, так как последнее, что здесь слышали, это звук удара, короткий вопль и рев ящера.
        Тихо ругаясь себе под нос я побежал к палатке. Принимать сову с запиской на виду у всех было бы глупостью, так что я сделал вид, что внял, наконец, уговорам окружающих свалить в тыл, так как был единственным здесь вообще без доспехов.
        В палатке я снял с уже прилетевшей совы записку и вчитался в корявые буквы:
        «И что мне делать с этой дурой? У нее кажется нога сломана. И рука.»
        Вопрос понятен… Не оставишь же ее живой и на месте. Гоблины так не сделали бы. Но я просто усмехнулся и быстро накидал ответ:
        «Раздеть до гола. Все вещи забрать себе. Связать. Привезти на поляну. Посадить в котел. Привязать за решетку, чтобы не захлебнулась. Под утро развести слабый огонь, чтобы не сварилась. Как получите записку или услышите шум отряда, уезжайте. Благодарю!»
        Глава 34
        На этом набег и закончился. Ящеры ушли, лагерь постепенно успокаивался, а предупрежденная Аниса выписывала мощные люли. За попытку спасать дуру, а соответственно в боевых условиях только увеличить потери, все кто рвался за частокол получили по три дня чистки за конями всего лагеря. Ну сколько смогут. А вся рота, в которой служила героиня, по одному дню этого позорного для дворянок наряда. Причем во главе с командиршей.
        Считалось, что у нас всего одна жертва ночного боя, но оказалось, что есть и десяток раненых. Сломанные пальцы, от неумелого владения тяжелой пикой, ушибленные руки, ноги, разбитые головы. Но в целом никто не мог сказать, что атака была ненастоящей.
        А когда небо посветлело, воительницы разглядели в паре сотен ярдов от частокола тушу мертвого ящера, и решили, что ночью убили-таки одного пиками, что немыслимо подняло боевой дух.
        С рассветом Аниса приказала седлать коней двум батальонам, с целью атаковать лагерь нападавших. Девушки подчинились, скрипя зубами, так как скакать с мечами на динозавров было жуть как страшно. Но не подчиниться не посмел никто, только тихо материли безголовую командиршу.
        Остальные два батальона получили приказ разделать тушу ящера. Еды в отряде мало, а там добрые две сотни пудов мяса. Ну и траву для коней запасать на лугах около реки.
        Я присоединился к набегу, главным образом затем, чтобы если что, обнаружить возможных разведчиков гоблинов. Настоящие потери нам не нужны.
        Когда отряд по широкому проходу в подлеске, оставленному динозаврами, добрался до поляны, то нам предстала адски кошмарная картина. Истоптанная поляна, трупы двух тираносов, которые по моему приказу были истыканы рогами травоядных динозавров, клетка и схема разделки человека. Еще было два с половиной трупа демонов, так как одного попросила себе Ляга, собираясь сделать из него чучело, а я не видел причин, почему бы не пойти навстречу зеленушке.
        То, что убитых гоблинов не было, никого не удивило, так как предполагалось, что здесь ночью были их соплеменники. Естественно, похоронили или сожрали.
        А вишенкой на торте оказался котел над вялым костром, в котором среди кучи овощей и специй готовилась ночная героиня. Кто-то хотел сразу кинуться доставать несчастную, но Аниса властным жестом остановила торопыг, сначала расставила часовых, а потом уже и спасать разрешила.
        Несчастную вынули, развязали, зафиксировали действительно сломанные ногу и руку, потом закутали в плащ, так как ее одежды и доспехов конечно не нашли. А после того Аниса выписала награду героине.
        - За нарушение приказа и создание опасности необоснованных потерь, - зачитывала вторая помощница командирки, - Леди дю Гроно разжаловать из лейтенантов в кадетки, отстранить от командования десятком и оштрафовать на все жалованье за боевой поход.
        Вот так! А нечего приказы нарушать. И это еще мягко. В некоторых армиях за такое можно было и головы запросто лишиться. Но авторитет Анисы от такой расправы изрядно подрос, хотя и так был уже немалым. Не то что в первые дни похода.
        Мы вернулись в лагерь, захватив с собой котел, схему разделки и вообще, все что смогли собрать. Даже трупы демонов не забыли. Они даже не завоняли за ночь, только немного подсохли. Будет, что показать в столице.
        А еще я, посоветовавшись с супругой, отправил сокола во дворец своей работодательницы, написав в письме, что отряд жив, битвы не ожидается и вероятно через десять дней все вернутся без лишних потерь.
        Ответ пришел в тот же день. Меня очень благодарили за информацию и обещали хорошую награду.
        - Ну да, - рассуждала Аниса вечером, положив голову мне на плечо, - это ценное знание. Если герцогиня готовит заговор, то вовремя шепнув то тут, то там, можно получить еще несколько сторонниц.
        Мы старались вести себя аккуратно, но утром все-таки я заметил завистливые взгляды на мою красавицу от девушек, что стояли на часах около командирской палатки. Ну что поделать, если ночами слишком уж тихо!
        В целом боевой дух отряда был выше любых ожиданий. Это и хорошо, но и опасно. Об опасности стало понятно, когда на второй день два батальона отправились в однодневный поход. Аниса ехала во главе отряда, а я не стесняясь рядом с ней. Через час быстрого продвижения вдоль джунглей по свободному от деревьев пространству нас обстреляли. Ничего такого, я даже знал от моих птиц-разведчиков, что будет несколько выстрелов, но предупредить не мог не раскрывая себя.
        Но после стрельбы несколько девушек кинулись в джунгли, за что сразу и поплатились. Аниса сразу вернула нарушительниц в лагерь в сопровождении целой роты, благо те сильно не пострадали. Просто по отравленной стрелке из духовых трубок в лицо. Но не смертельно отравленной, к счастью. Гоблины вообще редко использовали в своем оружии смертельные яды, так как из-за их страшной криворукости, основными пострадавшими были сами стреляющие.
        Мы доехали до брошенного огромного поселения рядом с капищем. Но ни обыскивать окрестности, ни въезжать в него не стали. Брошенное и ладно. Аниса была ужасна рада, что ее отряд не дошел до него в первый день, когда здесь была куча детей. А теперь мы просто обозначили присутствие.
        В обед мы вернулись в лагерь и узнали, что пострадавшие от яда приобрели опухшие до размера того места на котором сидят, ярко-синие лица.
        - Надеюсь, это остановит других желающих нарушать приказы и соваться в джунгли, - удовлетворенно сказала мне жена, когда мы оказались вдвоем в палатке. - Даже хорошо, что кто-то пострадал, иначе в другой раз пострадало бы куда больше.
        За оставшиеся дни отряд сделал еще несколько вылазок, к счастью никого не потеряв, но и гоблинов тоже, к счастью, не убив. Такая война меня устраивала. Но гораздо больше мне понравилось возвращаться. Просто эти дикие земли и провонявший лагерь уже страшно надоели.
        Полк шел быстрой рысью, а я еще вел своего ящера по лесу в паре сотен ярдов от дороги. Перед обжитыми местами я прописал ему инструкцию как инстинкт, пастись здесь. Может попозже приеду, заберу, если найду как его переправить в баронство, да и придумаю чем его там кормить, на голых камнях.
        А еще, уже на безопасных землях империи, у нас с женой состоялся занимательный разговор. Когда мы стали лагерем и уединились в палатке, Аниса пообещала мне, что бросит переживать о том, что она много начудила на этом острове, пояснив:
        - Если бы я не истратила наши деньги на графский браслет, а потом не купила себе еще и геройский браслет, то меня бы не назначили командовать отрядом, и все эти девушки погибли бы, да еще и позорно, убив кучу беззащитных зеленушек, в том числе и детей. А так боги даровали мне возможность совершить светлый подвиг. Но мои чудачества для него были необходимы.
        Я было хотел похвалить мою любимую жену, но потом прикусил язык и только покивал, опасаясь, что она и дальше будет чудить, а это может когда-то и очень плохо кончиться. А красавица, не заметив моей тревоги, закончила:
        - Но боги планировали, что я из этого похода не вернусь, а отряд придет без командирки, хоть и не выполнив приказ, но хоть не опозорившись и живыми. Ты же спас меня и твоими усилиями мы полностью выполнили приказ. Я благодарю богов, что у меня есть ты!
        Возвращение в столицу было просто триумфальным! Простой народ считал, что отряд сделал все, что ему было поручено. А что? Полк вернулся, опустошительного набега гоблинов не было. Что еще надо? А вот родственники всех воительниц, не мечтавшие уже увидеть своих дочерей, просто засыпали дорогу перед конем Анисы цветами. Я ехал рядом и мрачно размышлял, а надо ли нам такое внимание. А вот моя красавица просто купалась в лучах славы и ни о чем, похоже, вообще не думала.
        В нашем доме нас встретили чуть не визжащие от счастья служанки. Оказывается, девушки все эти дни посвятили изучению военного дела, не надеясь, что хозяева вернуться. А воительницами быть лучше, чем не пойми где и как пристраиваться. Аниса тут же поручила им найти себе воинскую школу и пообещала оплатить занятия.
        - Дорогой, получить в итоге служанок-телохранительниц, это же здорово! - пояснила мне жена свое самоуправство.
        Я согласно кивнул. Ну да… Не пойми сколько нам еще здесь жить. А жалованье у меня отменное. И на баронство хватит, и даже на постепенное обзаведение гвардией.
        А утром улыбающаяся служанка принесла нам толстенную стопку приглашений на всякие вечера, обеды, балы, рауты и так далее. Аниса была на седьмом небе от счастья, хотя и планировала в первую очередь поездку в наше баронство.
        Вообще, писем с приглашениями в последние недели к нам приходило мало. Особенно Анисе. Мы никуда не ходили, вот и приглашать почти перестали. Только мне постоянно слали приглашения в мужчинковские салоны. Я их даже не читал, так как от этих слащавых приглашений у меня появлялось желание убивать. Но по просьбе жены я отдавал все ей, так как надежда, что среди груд надушенного навоза отыщется жемчужное зерно, всегда была.
        А вот теперь и ей индивидуально, и нам обоим прислали кучу приглашений. Многие дворянские семьи прекрасно поняли, кому они обязаны тем, что их дочери просто вернулись. И пусть не было эпической битвы, о которой будут слагать легенды. Да битвы никто и не ждал, а только гибели отряда. Так что благодарности было просто море. И не только бумажной. Нам прислали и гору подарков. И оружие, и посуду, и оплатили каких-то модных художниц, которые были готовы нарисовать наши портреты.
        Но все эти блага, это хорошо, а вот когда прилетит месть? Неизвестный манипулятор, а скорее всего герцогиня Риронна, вряд ли просто так переживет крах своей интриги. Впрочем… Узнаю у Халины. Она сидит в тюрьме, правда, а ее помощница умом не блистает. Но неделя-другая у нас еще есть.
        В баронстве нас огорошили, что население выросло еще на полсотни человек, а еще по приказу Анисы почти закончили восстанавливать оросительный канал от небольшой речки, которая протекала на дальней границе наших земель. Там правда было непросто, еще две недели назад соседняя баронесса хотела кинуть военный вызов за использование речки, которую она и ее предки обустраивали последние двести лет, но теперь, после триумфа, резко передумала, убоявшись за свою собственную корону с одним зубцом. И даже прислала нам двух коров, так сказать «для подъема хозяйства».
        Распределять коров среди крестьянок, это последнее о чем я мечтал, так что, оставив хозяйственные дела на жену, отправился погулять по окрестностям, задумчиво рассматривая Рог Эльфа. Что-то меня тянет туда… В следующую поездку точно привезу сокола и отправлю полетать над вершиной. Надо уже понять, что там такого. Или просто закрыть вопрос, налюбовавшись на голые скалы.
        Но никакой следующей поездки быстро не случилось. Как только мы вернулись, то были огорошены огромным конвертом из дорогущей бумаги, облепленной полудюжиной печатей.
        - Любимый! - чуть не запрыгала от радости жена, прочитав строки старательно выведенные каллиграфическим почерком. - Нас приглашают на бал в императорский дворец!
        Я угрюмо кивнул, а жена, еще раз пробежавшись по тексту и оценив мой отсутствующий энтузиазм, намного спокойнее добила:
        - Присутствие обязательно.
        Я только пожал плечами. Где я здесь только ни побывал и что ни делал за почти восемь месяцев жизни на этом острове, совершенно не имея на это желания: и на приемах, и в канцелярии, и заговорщицкие письма доставлял, и убегал от нападавших по джунглям, и на войне, и даже в тюрьме хоть и посетителем. Ну теперь вот на императорском балу побываю. Ничего страшного, постою с тростью или посижу в уголке, пока не пройдут обязательные два-три часа. Жаль только времени и сил на подготовку, а еще опять придется покупать подобающую одежду.
        И тут подготовка дала трещину на самом первом этапе. У нас кончились деньги. Всю премию за спасение герцогини мы спустили на баронство и обустройства дома, как-то даже и не задумываясь о тратах, очередное жалованье и премию за поход ни мне, ни жене еще не выплатили. Ну такие мы, пока есть деньги, всегда находим на что их спустить.
        - Странно, - тем временем раздраженно дернула плечом красавица. - Бал уже послезавтра. Кто же так приглашает? Минимум за неделю положено.
        - Нас и не собирались туда приглашать, - усмехнулся я. - Никому мы, к счастью, в высшем свете не сдались. Но это раньше. А теперь купаемся в лучах славы, будь она неладна.
        Жена только согласно кивнула, хотя о высшем свете всегда мечтала, но возражать мне было глупо, так как мы, мягко говоря, самозванцы. А потом она дочитала письмо и задумчиво изрекла:
        - Тебе надо будет гражданскую одежду получше заказать, а мне нужна парадная форма, традиционная для нашего баронства. Точнее, для рода войск, к которому я традиционно должна быть приписана. А я ее и не знаю. Ладно, сбегаю в канцелярию, спрошу. А еще надо карету нанять и служанкам форму сшить.
        Я только покачал головой и высыпал на столик оставшиеся у нас бронзовики. Однако Аниса долго не размышляла, а задумчиво стала перебирать подарки, которые нам передали за последние дни. Там было несколько весьма дорогих, но я для упрощения размышлений показал на нижнюю дверцу шкафа.
        Красавица достала оттуда коробку с флаконами духов и разочаровано произнесла:
        - Все дорогущие, но на всех флаконах дарственные гравировки. Фиг продашь.
        Я только вздохнул, так как эти духи надарили мне, в основном девушки из чудом спасенного полка. С одной стороны это было просто знак признательности, так как многие догадывались, что я сыграл немалую роль в этом походе, а с другой, самые что ни на есть неприкрытые заигрывания. У меня эти подарки, к тихой радости супруги, вызывали только омерзение. Духи. Со сладкими ароматами. Что может быть хуже для мужчины?
        - Отдай тогда служанкам, - пожал плечами я. - Мне они не потребуются никогда! И ароматы мужские, по местным понятиям. Тебе не положены. А для простых девушек разницы никакой. Если они куда и пойдут, там знатоков ароматов вряд ли сыщется. Только запрети выносить флаконы из дома, раз они подписаны.
        Аниса позвала служанок и тут же подарила им всю коробку, чуть не вызвав обморок радости у несчастных. Сама же выбрала пару украшенных кинжалов и понесла их закладывать, а дальше сбегала в подпольную швейную мастерскую. А что? Там шьют и хорошо, и главное быстро. Да и недорого. Мои размеры у жены были, так что на следующий день в обед мы явились на окончательную примерку и забирать заказ.
        Я померил и одобрил сшитый для меня костюм. Аниса прекрасно знала, что мне требуется, и никаких возражений у меня не возникло. А вот потом она вышла в своей парадной форме, и я выпучил глаза. Нет, я не ретроград и жену готов отпустить на выход в любой одежде. Но… Я видел что с этими юбками делает ветер!
        Аниса смущенно попробовала оттянуть клетчатую юбку чуть пониже, но бесполезно, до колен там было еще далековато.
        - Вот такая парадная форма у полка горных северных стрелков, к которому я приписана, дорогой, - смущенно сказала она. - Ты так смотришь… Мне аж страшно…
        Я молча подал супруге меч и предложил принять стойку «на караул». Это когда левая рука прижата к груди, а правая согнута в локте и держит меч острием вверх. Потом схватил свою куртку и резко взмахнул.
        Аниса взвизгнула и бросилась прижимать взлетевшую к поясу юбку, хотя в комнате для примерок никого кроме нас не было.
        - Убедительно, - смущенно пискнула красавица. - И признайся, дорогой, ты где-то эти хилты уже видел? Да?
        - Надо думать не о том, что я видел, а о том, что покажешь ты в этой форме, - проворчал я и вздохнул. - Но ладно… На балу ветра не ожидается, а кружиться в танцах я тебе запрещаю. Так что иди в этом. Но если будет какой парад, то ты скажешься сильно больной.
        Глава 35
        Я лениво отклеился от колонны и сделал шаг к столику с закусками. Бал шумел и бурлил уже час, и мне надоел до чертиков. Аниса стояла в кружке каких-то немолодых дам, некоторые из которых были одеты самым диким образом, и купалась в лучах славы. Ее хилт смотрелся не так уж и экстравагантно на фоне некоторых. На одной женщине были широкие штаны, но так разрезанные на ленты, что можно сказать и ничего не было ниже пояса, кроме белья. На другой просто две ленты с изрядными промежутками обвивали каждая свою ногу.
        Впрочем, большая часть была просто в брюках разных видов, которые являлись формами разных полков. Причем верхняя часть у всех была почти однообразна, а именно разноцветные колеты из плотной ткани, напоминающие кирасы.
        Это был бал в честь очередной годовщины восшествия на престол императрицы, и форма одежды для женщин строго регламентировалась. Военная парадная. Мужчины щеголяли кто в чем. Около половины в шароварах, некоторые в жутких обтягивающих штанишках из тончайшей тянущейся ткани, а остальные как и я, в нормальных брюках.
        Я взял с фарфорового блюда малюсенький бутербродик, где между двумя кусочками хлеба, нанизанными на палочку, виднелись какие-то овощи, хотел уже было сунуть его в рот, но в последний момент заметил торчащую между листиками салата лягушачью лапку. Аппетит как дракон хвостом смахнул, а еще почему-то вспомнился крысохлеб кока с орочьего судна.
        - Ну да, - пробурчал я. - Размер разный, а суть одна.
        Я не решился возвращать сомнительное угощение на блюдо, так как на меня, ну пусть не на меня, а просто в сторону стола смотрела высокая молодая девушка в лакейской ливрее, замершая у торца стола. Неудобно так свинячить…
        Я оглянулся, заметил буйно цветущий куст в кадке, и совсем уж решил подбросить лягвохлеб туда, но краем глаза заметил брошенный на это чудо кулинарии жадный взгляд служанки.
        - Хочешь? - спросил я.
        Девушка, не меняя позы, произнесла:
        - Нам не положено, Милорд!
        - А если я прикажу? - я попытался не сильно улыбаться. - Это же блюдо тебе понравится?
        - Вы имеете право приказать что угодно, Милорд, - так же ответила та, но на самом краешке губ мелькнул намек на улыбку. - И да, это очень прекрасное блюдо, милорд.
        - Съешь, - я протянул ей палочку.
        Та с радостью подчинилась, а я окинул взглядом стол и показал на блюдо с чем-то вроде икры, но всего по паре шариков на кусочке хлеба поверх каких-то листиков, масла и специй.
        - А это что?
        - Яйца летучей мыши, милорд. Изумительная закуска.
        Я подал ей и это блюдо с приказом съесть. Так я развлекался с четверть часа. Служанку накормил и сам слопал пару бутербродов, чей состав не вызвал у меня внутренней дрожи.
        - Вижу общение с герцогиней не добавило вам великосветского лоска, - неожиданно раздался ехидный голос за моей спиной.
        Я оглянулся и с некоторым трудом узнал парнишку, одного из парочки, с которыми я сидел рядом, когда вылавливал свою будущую работодательницу. Тот радостно скалился, как будто застал меня за чем-то плохим. Ну да, для него может и плохое, а я как раз хорошо проводил время. Впрочем, пора как-то пояснить некоторым недоумкам, что на мне оттачивать остроумие не стоит.
        Я сграбастал взвизгнувшего мужчинку за грудки и отволок за колонну. Там прижал трепещущую тушку к прохладному мрамору и прошипел прямо ему в лицо.
        - Я только что с войны и недоволен, что мало убивал. Так что если ты продолжишь тыкать в мою сторону языком, то я вызову тебя на дуэль и проткну насквозь! Насмерть. Подумаешь, пять лет тюрьмы. Для тебя не жалко!
        К концу моей речи жертва своей шутки и моей ярости начала закатывать глаза, а потом сползла вдоль колоны. А я, кстати, частично не врал. На этом балу ранения на дуэлях наказывались в два раза укороченными сроками тюрьмы. Да и мужчинам дуэли не были прямо запрещены, хотя и не приветствовались. Возможно, просто забыли прописать запрет в законы. За этот вечер уже случилось несколько поединков, правда закончившихся скучно, легким ранением, так что победительницы отбыли в застенок всего на две недели. Но я частично, конечно соврал, а именно в том, что собираюсь сидеть пять лет за убийство на дуэли.
        Откармливаемая мной служанка тут же умчалась, и вскоре прибежала врач с помощницами и целым ящиком нюхательных солей. Но я уже отошел к соседней колонне и принялся наблюдать за залом, тем более, что там закончился очередной танец и постепенно усиливалась суматоха.
        Вскоре в дальнем конце зала появилась женщина, довольно изысканно одетая и в темных очках. Ей усиленно кланялись, кто-то подходил с приветствиями, на которые она величественно кивала.
        А через минуту ко мне, чуть не срываясь на бег, подошла жена с таким лицом, что я без раздумий прошел за ней в темный уголок.
        - Дорогой! Это герцогиня Риронна, - быстро проговорила Аниса, вытащив изо рта шарик. - И на ней блузка Сан!
        - Что? Такая же как у Сан? - не понял я.
        - Не такая же! А именно та блузка, какая была у Сан!
        - Ты не ошиблась? - все еще не мог поверить я.
        - Нет, конечно! Уж одежки этой бедной длинноухой я не забуду до самой смерти! На этой гадине она сидит как на корове седло, но это точна блузка эльфийки! Кир, она ее убила! - Аниса чуть не плакала.
        - Подожди! Это что же получается? Сан и Амисоль тоже попали сюда? Возможно они в плену, так как портал явно перехватили. Просто нас выкинуло чуть в сторону, так как мы шли позже. Но это не значит, что они погибли. Давай сначала разберемся.
        - Прошло уже почти восемь месяцев, - всхлипывала Аниса. - Но согласна, шанс, что эльфийки в плену, еще есть.
        Я бросил успокаивать жену и пошел к нашей карете, а уже через полчаса вернулся во дворец, выпустив перед воротами сову. Одну из нескольких птиц, которых я оставил себе после похода.
        Дальше я долго стоял на балконе, прописывая в память птицы сложные инструкции. Аниса прикрывала, зажимая меня в уголок и изображая целующуюся парочку, когда кто-то намеревался к нам приблизиться. Колдовал я долго. Если бы можно было обойтись магией, то я справился бы за полчаса, но пришлось прописывать сове инстинкты.
        - Я записал птице лететь за этой теткой и за каретой, в которую она сядет, посмотреть куда она зайдет и облетать дом, заглядывая в окна, пока не найдет ее внутри, - пояснил я Анисе, вытирая пот. - А утром она вернется в наш дом. Мы уже можем уйти с этого чертового бала?
        - Ты самый-самый! - восхищенно улыбнулась моя любимая. - А уйти нет, нельзя. Скоро должна явиться императрица или принцесса, только после того как она покинет бал, можно и уезжать.
        Я пожал плечами, и мы прошли обратно в освещенный кучей свечей зал. Через четверть часа Риронна ушла, явно наплевав на ожидаемую монархиню. А еще через полчаса явилась и принцесса. Императрица не сильно ожидалась, так как уже еле ходила от старости, но нам в общем было без разницы, так что я начал буквально отсчитывать полчаса, которых, как мне сказали, обычно хватало толстой старухе в генеральском мундире и короне принцессы.
        Впрочем, особа монаршьих кровей была весьма бодра и энергично распоряжалась свитой, которая к ней постоянно кого-то приглашала из зала. От гостей требовалось просто быть поблизости, чтобы если что, их не пришлось долго искать.
        Я лениво разглядывал уродливую принцессу со следами неумеренных возлияний и возжираний на лице, и свиту, состоявшую из кучи дам и полудюжины молодых мужчинок в обтягивающих штанишках. Заодно размышлял, как эти фавориты ухитряются выполнять прихоти далекой от красоты или хотя бы просто нормального вида старухи.
        А потом меня как холодным душем окатили. Я отследил злой взгляд принцессы, который она кинула на Анису, стоявшую в общем ряду девушек, чуть впереди меня.
        Я тут же закрутил головой и через секунду заметил подходящий объект. Маленькая собачонка на руках какого-то парнишки сначала взвизгнула, почувствовав мое вторжение в мозг, а через полминуты тяпнула хозяина за палец, и когда тот ее выронил, умчалась в тень между колоннами.
        Дальше я подвел разведчицу поближе к принцессе и стал смотреть и слушать. К старухе как раз подошла приглашенная женщина лет тридцати. Высокая, худая и подвижная, выглядящая как опасный боец.
        - Я хочу, - тихо процедила принцесса, - чтобы ты вызвала на дуэль эту лилипутку, модную баронессу. Выколи ей глаз!
        - Но ваше высочество, - испуганно пробормотала та. - За это же посадят на три года!
        - Не на три, а на полтора, - лениво возразила старуха. - А потом я дарую тебе баронство.
        - А если клинок дойдет до мозга? Мне же сидеть тогда пять лет, - сделала последнюю попытку бретёрка.
        - Ты уж постарайся, - только ухмыльнулась толстуха и махнула рукой, отправляя свою шавку на черное дело.
        Я быстро оглянулся уже своими глазами и с ужасом заметил, как к Анисе идет эта самая мечница, уже сжимая в руке перчатку.
        - Мне не нравится, что ты преувеличиваешь свои подвиги, - резко бросила она ничего не понимающей ведьмочке.
        Но я схватил жену за плечи и резко отбросил в сторону, становясь на ее место. Аниса отлетела к огромной вазе с цветами и с размаху села на них, коротко взвизгнув, так как хилт взметнулся, а растения отнюдь не бархат. У меня даже мелькнуло в голове что-то про «дежавю». Именно так от меня пострадала и Халина несколько месяцев назад. Хилты, они такие…
        А в следующее мгновение я получил по шее перчаткой и с ухмылкой проронил:
        - Я принимаю вызов!
        - Но как! - чуть не завизжала бретёрка. - Я не дерусь с мужчинами! Ты это спе…
        - Вызвала, дерись! - перебил я, а затем добавил. - Сейчас, и на двуручных мечах.
        Все в зале смотрели на нас, пока молча, а вот когда мы пошли в сад, за нами текла уже гудящая толпа. Еще бы. При бое на двуручниках легкие ранения редкость. Разве что один подставится и позволит себя кольнуть.
        Но я специально выбирал это оружие, так как не был уверен, что смогу что-то противопоставить ловкой и подвижной бретёрке на легких мечах, которые иногда называли шпагами. А двуручник для обычной, неатлетической женщины явно тяжеловат.
        Впрочем и рубить ее, получив по результатам пару лет тюрьмы, я не собирался, поэтому когда прозвучала команда сходиться, парой взмахов меча потеснил дуэлянтку, потом сцепил тяжелые матово сверкающие клинки и приблизился к противнице вплотную. А затем двинул левой рукой ей в нос. Не сильно даже, чтобы не сломать. Крови мне вполне достаточно.
        Толпа просто ахнула, когда я быстро отошел и с усмешкой показал на струйку крови, сбегающую на подбородок бретёрки. Прозвучала команда о завершении дуэли, и я отдал меч рослой гвардейке, в глазах которой читалось недюжинное восхищение. А потом и кинжал с пояса отцепил. С этого бала я отправляюсь на две недели в тюрьму. Обожаю балы!
        Глава 36
        Меня заселили в слегка пованивающую камеру в мужском крыле тюрьмы для дуэлянтов, оказывается было и такое. Я осмотрел тесную комнатку два на два ярда с нарами, покрытыми слоем сена с рогожей вместо простыни и одеяла. Туалет решался ведром с крышкой, а больше ничего и не было. Стены были исцарапаны мудрыми изречениями и похабными картинками, но добавлять что-то свое мне не захотелось. Время было уже глубоко за полночь, но у меня было еще дело. Я подошел к довольно большому окну, забранному ржавой решеткой, и всмотрелся в темноту.
        Убежать отсюда было делом более чем простым. Я мог попросить передать мне пилу и за полчаса избавиться от решетки на окне. Мог просто захватить мозг стражницы, и она бы открыла дверь в решетке во всю стену, выходящую в коридор. Но ничего такого делать нельзя. Нам надо еще пожить в столице, пока хотя бы не найдем следы эльфиек.
        Я рассмотрел жилой квартал в паре сотен ярдов. Еще кажется внизу были деревья. Пошарил в кронах щупом и вскоре наткнулся на спящую птичку. А уже через четверть часа та унесла мою записку в наш дом. Я объяснил жене, почему так грубо оттолкнул ее и зачем взял дуэль на себя. И попросил принести сову под окно тюрьмы, как птица вернется. Да и лемура можно сразу. Я им тут распоряжусь как мне требуется.
        «Потом принесешь еду, белье, воду. Отдавай все лемуру, он отнесет в крону дерева, а ночью мне перетаскает. Это чтобы тебе ночами не ходить. А так ничего страшного. Место здесь хорошее. Поработаю, потренируюсь. Целую», - так заканчивалась записка.
        В обед ко мне на свидание пришла Аниса, и я был готов рассказать результаты разведки совы.
        - Герцогиня в карете доехала до своего особняка, примыкающего к южной стене города. Там нет пригорода, только унылая местность, мы по ней ездим в наше баронство. Сова заглядывала в окна и вскоре нашла эту дамочку за интересным занятием. Та сортировала и перебирала кучу драгоценных камней, вероятно полученных во дворце. По крайней мере мешок она лично вытащила из кареты. А вот под утро Риронна обернулась в дракона.
        Аниса кивнула и в ее глазах мелькнула капелька торжества. Она вроде бы первая предположила, что эта подозрительная тетка драконесса.
        - Очень маленькую, чуть больше лошади, и серого, почти черного цвета, - продолжил я. - Она подхватила мешок с сокровищами и полетела на юг. Сова ее немного преследовала, но потом отстала, так как начало светать, а ей была команда вернуться. Но направление понятно. Она направилась в свой замок около Рога Эльфа.
        - И что мы будем делать? - уточнила жена.
        - Выйду из тюрьмы, отправлюсь в наше баронство, там до ее замка всего лиги четыре по прямой, оттуда организую разведку, - озвучил свой план я. - Отсюда сову отправлять сложно. Длинные перелеты трудны, а мотаться туда-сюда это уйму птиц надо. Если эльфийки еще живы, то за две недели ничего не изменится.
        - Согласна, - кивнула Аниса. - Ты самый-самый! И опять спас меня. Как минимум мой глаз. Я тебя обожаю!
        Неделя пролетела незаметно, я отдыхал, тренировал свои умения, читал передаваемые женой книги, так как тюремная библиотека предлагала только жуткую гадость. Даже потренировался с соломенным мечом, но совсем немного.
        Вечерами я слушал пьяные вопли и бормотание какого-то типа, который сидел в камере у самого входа. Я посылал посмотреть на него и птиц, и потом крысу. Ничего особенного, мужчинка лет тридцати в обтягивающих штанишках, которые он кажется пару раз забывал по пьяни снимать, когда ходил на свое ведро. Мне были не понятны две вещи. Откуда у него такая большая камера с двумя кроватями, а не нарами, да еще и столом? И как он напивается с одной бутылки вина, которую ему передавала какая-то женщина, по поведению похожая на служанку? Но потом я обратил внимание, что ему еще раз в день дежурная охранница передавала коробку с приличной едой и кучей выпивки. Причем, женщины, похоже, сами не знали что в коробке, хотя не подозревать не могли, так как тот напивался шумно, с песнями и мычанием на последней стадии.
        Особый режим заключения соседа мне был не понятен, но не так уж и интересен. Мне вот приносили раз в день миску тыквенной каши и кувшин воды. Кашу я скармливал парочке крыс, а остальное выкидывал в окно, чтобы не вызывать лишних подозрений, а ел передаваемое женой. Лемур легко поднимался по щелястой каменной стене и мог сам нести небольшой груз, а мог веревку притащить, и я уже сам поднимал из кроны дерева груз побольше.
        А через неделю вдруг произошли странные перемены. Утром ко мне пришла охранница и сообщила, что меня переселяют в камеру к соседу.
        - А зачем? - удивился я. - И кто он вообще?
        - Здесь будут делать ремонт, милорд, - пояснила женщина. - А кто тот мужчина я не знаю. Я простая охранница и среди дворянок не вращаюсь. Вас-то знаю, но только потому что вас весь город знает. Вас и вашу невесту, которая к вам каждый день ходит.
        - А часто у вас здесь делают ремонт? - уточнил я, подозревая, что что-то совсем нечисто с этим переселением.
        - Не помню такого. Да и не мое это дело. Мне приказали, я исполняю.
        Когда я зашел в камеру соседа, который спал пьяным сном, то брезгливо окинул взглядом представшую мне картину и только покачал головой. Как говорится: «В свинарнике жить не запретишь». Спокойно просидел я там недолго, под вечер сосед проспался и удивился, увидев меня.
        Но компании обрадовался, хотя и зря. Он сначала предлагал мне дорогое вино из своего загадочного ящика, а потом вдруг потребовал поменяться одеждой, так как его замаралась, а у меня чистая.
        Я только рассмеялся, не понимая, почему ему передают кучу жратвы и выпивки, но не подумали об одежде. А он сам почему не сказал? А когда этот тип стал настаивать, упирая на то что он очень знатный, хотя браслет у него был всего-навсего графский, то я просто набил ему морду. Да и то пришлось потом вытирать кулаки.
        Мужичонка сначала обиделся и много грозил мне, пока я не добавил ему еще пару пинков, а потом высосал бутылку гномьей настойки и отрубился до утра.
        А утром меня переселили обратно, сказав, что у моего соседа будет важная посетительница.
        - Это на пару часов, - пожала плечами охранница. - Потом обратно туда.
        Я просто пожал плечами, но послал крысу посмотреть, кто там придет, так как мне все это не нравилось. Пришла в итоге какая-то толстая бабка, до бровей закутанная в дорогой плащ. Служанка занесла за ней пару увесистых ящиков и ушла. Тогда посетительница сняла плащ, и я чуть не подпрыгнул, так как сразу узнал принцессу.
        - Ну ты и свинья, внучек, - хмыкнула старуха. - Я тоже сиживала здесь пару раз в молодости, но за собой надо следить все-таки.
        - А что у меня не убирают? - капризно затянул сосед, оказавшийся принцем.
        - Императрица распорядилась, чтобы ты сидел на общих основаниях, - недовольно пробурчала старуха. - У тебя и так и камера хорошая, и еду тебе передают.
        - А одежду? - капризно протянул свин. - А помыться?
        - Сказал бы, передавали бы, - пожала плечами бабка, которой, похоже, на внучка было начхать.
        - А сами что, не могли подумать?
        - Хватит ныть! - резко оборвала его принцесса. - Я здесь по делу. Тут сидит один тип, которого специально подселили к тебе.
        Я навострил уши, хотя и так куда уже более, забывая что свои и бесполезно, так как слушала крыса.
        Принцесса тем временем открыла один из ящиков и достала три пыльные бутылки вина. Сначала одну, отставив ее в сторону, а потом еще две.
        - Это же «Бако-Люль-Асо»! - восхищенно прошептал принц. - Я не помню когда и пил такое. Открывай бабуля!
        - Заткнись придурок! - рыкнула старуха. - Да, это то самое вино, которое подают только императрице.
        - Не только! - капризно протянул мужичок. - Его еще пьет ее служанка.
        - Идиот! Служанка дегустирует. Ты же знаешь, что оно с добавкой смертельной ягоды. Некоторые бутылки содержат наркотик, который вызовет огромное счастье, но и полное подавление воли на пару часов. А в одной из тысячи наркотик превращается в смертельный яд.
        - Ну и что! - отмахнулся принц. - Я готов рискнуть. От него редко помирали.
        Старуха покачала головой и показала на отставленную бутылку.
        - Эта. Именно эта содержит наркотик. И ты ее отдашь своему соседу.
        - Так это же здорово! Хочу ее!
        - Не в этот раз! Твои другие.
        - Открывай!
        - Заткнись и слушай, а то перепутаешь все!
        Мой лемур уже забрался в камеру принца через окно, пользуясь тем, что и хозяин, и посетительница сидели спиной. Мне жутко не понравилось желание меня отравить, хоть и наркотиком. Так что зверек по моей команде, с трудом приподняв, поменял опасную бутылку с другой, причем поставив отраву поближе к тетке.
        - Через пару часов к этому гаду придет его невеста, и им в виде исключения предложат уединиться в специальной комнате. Хе-хе. Вряд ли они откажутся.
        - Я тоже хочу! Я хочу вместо него пойти!
        - Заткнись! Да и там той невесты… Лилипутка.
        - Тогда я нормальную хочу!
        - Заткнись и слушай! Ты подаришь ему бутылку. Они ее выпьют и потом попадут к лекарям, но будут говорить все что знают. И подозрений на тебя никаких. Про это вино все знают. Главное то, что их поспрашивают, и они расскажут про заговор.
        - А они заговорщики?
        - Не знаю… Нет, наверное. Эта баронесса здорово навредила моим планам, а я такое не прощаю. Но главное, что все будут знать, что они отравились этим «Бако-Люль-Асо», поэтому поверят, что те признались. Допрашивать-то их будет моя помощница. Напишет что надо.
        - А что? Просто нельзя было отправить на плаху? - закапризничал принц.
        - Нельзя! Императрица запрещает, а ей Риро… Впрочем, не твое дело! Нельзя казнить без причины, так как эта баронесса слишком популярна.
        - А давай им лучше смертельного вина подсунем. Мне этот гад не нравится. Он мне морду набил.
        - Как? Уже? - удивилась принцесса. - Быстро… Но им даже хуже будет быть казненными. Так что, ты понял меня?
        - Да понял, понял. Открывай давай!
        Старуха покачала головой, а потом взяла бутылку и отточенным движением узкого ножа вытащила пробку. Дальше они выпили по бокалу отравы, и я стал ждать как безволие проявится.
        Проявилось действие вина уже через пять минут. Оба захрипели и повалились на пол. Минута и затихли. Я удивленно посмотрел на это и послал крысу, которая сразу определила, что оба мертвы.
        Я ничего не понимал. Яд все-таки смертельный? А чуть позже решил, что принцесса хотела просто нас отравить. Но почему принцу врала? Да черт ее знает! Впрочем, без разницы. Хотели убить нас, а я устроил подмену. Туда им и дорога!
        Через полчаса явилась охранница. Удивленно потыкала мечом в ножнах в тела, послушала отсутствующее дыхание и потопала к начальству. А вот потом тюрьма просто загудела. Топот сапог, вопли, даже тревожный колокол звонил. Но еще через полчаса все стихло, так как смерть списали на вино. Эка невидаль! Травятся им не часто, но и не так уж редко.
        Я отправил с птичкой записку жене, чтобы не беспокоилась особо сильно, если ее не пустят. Но ее пустили.
        - Что случилось? - прошептала Аниса, оглянувшись и убедившись, что стражница не смотрит слишком внимательно.
        Я рассказал что знал, закончив словами:
        - Династия движется к пресекновению ускоренными темпами.
        - Вот какие зигзаги в жизни бывают, - хихикнула красавица. - Я все хотела темные императорские семейки в ад отправлять, но не получилось. А у тебя прямо сходу дело пошло.
        Глава 37
        Город бурлил и тихо радовался. Все, кто был в курсе политики, радовались, так как ни принцессу, ни принца не любили. И это еще мягко говоря. А заговорщицы, как я понимаю, уже потирали руки, готовясь отталкивать друг друга в борьбе за престол.
        Я только догадывался как обидно герцогине Халине сейчас сидеть в тюрьме, рискуя упустить трон. Хотя императрица может ещё пару-тройку лет протянет, так что моя герцогиня еще вполне успеет к разделу.
        Через день, навестив меня, жена с заговорщицкой улыбкой прошептала:
        - Слушай, что я узнала про это вино, «Бако-Люль-Асо».
        - Ты молодец! Умница моя, - обрадовался я. - Уже разузнала!
        - Я умница и молодец, - хихикнула Аниса. - Но в этом случае все было просто, так как в последние дни весь город о нем только и говорит. Это вино здесь не делают, а только привозят с континента. Раньше оно продавалось не так чтобы и редко, а вот после изоляции стоит безумных денег. Но знают про него все. Туда добавляют ягоду под названием «асо», потом выдерживают тридцать шесть лет. В итоге получается… вино. Пусть и хорошее, но с подвохом. Примерно одна из двадцати бутылок содержит сильный наркотик, который дает большое счастье, но и вызывает дикую болтливость. Эффект похож на зелье правды.
        - Все-таки не подавление воли, - покивал я.
        - Именно. А вот некоторые наркотические бутылки перезревают в сильный яд. Но ничего особенного. Если рядом есть архимаг жизни, то откачает. Вкус у вина очень резкий, эффект быстрый, так что для тайного отравления не годится. Иногда очень сильный архимаг может понять, какие бутылки с наркотиком. А еще реже можно найти бутылку и с ядом. Но в большинстве случаев пресыщенные богачи пьют его наудачу. Так что средство для убийства почти идеальное. Ну отравился и отравился. Сам виноват.
        - То есть, хотела нас принцесса отравить или разговорить непонятно? - уточнил я.
        - Ну да. Но это и не важно уже. Все равно ничего хорошего она не замышляла. Понять бы еще зачем…
        Но я только недоуменно развел руками. И вправду, надо бы как-то выяснить.

* * *
        Как только я вышел на свободу, меня сразу вызвали на службу и потребовали, чтобы я сходил обратно в тюрьму, но уже посетителем к герцогине и привязал к ней сову, чтобы та могла таскать письма туда и обратно.
        - Что-то забыл? - удивилась охранница в воротах тюремного замка, когда я явился с завернутой в бумагу бутылкой в руке. - Или так понравилось, что хочешь еще пару деньков погостить?
        - В гости к Леди Халине де Борсян, - усмехнулся я.
        - За золотой можем организовать отдельную комнатку, - подмигнула мне охранница, а потом добавила. - И кадку с водой. А то она же уже месяца полтора сидит.
        - Денег нет, - буркнул я.
        Но когда я дошел до камеры, где герцогиня традиционно для заключенных в одном далеко не свежем белье махала соломенным мечом, то мне стало жалко несчастную женщину. Мог бы и помочь ей, дать хоть помыться. Да и одежду свежую передать. Но ей поможешь, потом не отмашешься!
        При виде меня герцогиня охнула и, попросив меня отвернуться, оделась. Я передал бутылку с мясом под видом вина, и Халина, тут же попробовав отпить, задумчиво сказала:
        - А вы с невестой, смотрю, еще те хитрецы! А может это мы такие дуры?
        - Меня послали наладить связь, - решил не заострять тему хитростей я. - И еще я хотел спросить, кто отдал приказ о походе? Точнее, кто приказал военному министру все это провернуть.
        Герцогиня задумчиво посмотрела на меня и произнесла:
        - Хороший вопрос… Впрочем, вас это прямо касается, так что отвечу, хотя ответ уже и не актуален. Принцесса. Она хотела взойти на трон после смерти императрицы так, чтобы ей не мешали. Вот и собиралась поссорить всех дворянок королевства. Но теперь твоей невесте особо опасаться нечего.
        Что-то такое я и предполагал после подслушанного разговора при попытке отравления нас с Анисой. Может стоит прямо поговорить с Халиной и спросить про Риронну? Но я все-таки не захотел по сути влезать в заговор. Пусть считают меня попроще. Ну не нужны мне эти интриги!
        Так что я просто привязал сову для ночных доставок записок, а в замке сказал помощнице, чтобы подослали какого-нибудь парня с одеждой и мылом, но сам идти наотрез отказался. А потом взял отпуск на неделю, получив и оплату за месяц, и премию за мою записку о походе. Аниса тоже получила выплату и за поход, и жалованье капитана. Денег у нас стало очень много и очень кстати. Нам же надо было в наше баронство, а следить за драконессой намного проще с запасом средств.
        Глава 38
        Первым делом, приехав в наше баронство, я послал сокола пролететь над Рогом Эльфа. И… и ничего.
        - Там есть углубление на вершине, где растут жидкие кустики, - рассказал я жене. - Но ничего, что могло бы нас заинтересовать, не заметно.
        - Значит пошли шпионить за замком драконессы! - воинственно заявила та.
        - Как стемнеет, так и пойдем, - согласно кивнул я.
        Для похода, который должен был занять пару часов дороги и до нескольких дней наблюдения, мы обрядились в полные доспехи, которые нам пришлось купить, чтобы без лишнего риска соваться на территорию, где бродит не так уж и мало нежити. Кожаные, но обшитые зачерненными стальными пластинами с целью получить среднюю защиту при максимальной незаметности и исключения любого звяканья. Мы шли не сражаться, а шпионить, в первую очередь. А против зубов и когтей несильной нежити такого достаточно, тем более, что мои совы предупредят о нападении заранее.
        За день соколы пару раз облетели подножье Рога, и доставленные сведения оказались очень интересными. С этой стороны скалы ничего не было, кроме посыпанной песком дороги по периметру владений герцогини, а вот с другой ожидаемо обнаружился замок, даже два.
        Собственно в половине лиги от дороги, по которой я совсем недавно проезжал, стоял небольшой замок, в котором был замечен отряд воительниц. Оттуда они делали объезды территории отрядами по пять кавалеристок в полной стальной броне. Даже кони были полностью бронированы. Ну да, нежить хоть на сильные патрули не бросалась, но не всегда. А значит стоило озаботиться защитой лошадей.
        - Они едут цепочкой и за последней лошадью тянут какой-то щит, который разглаживает песок, - рассказал я жене. - Довольно ненадежная сигнализация. Дорога шириной ярда три и перепрыгнуть, не оставив следов довольно сложно. Хотя проблем не вижу. Пошлю лемура и натянем веревку между парочкой скал, а там их просто уйма.
        - Неплохая защита против любопытных крестьянок, но не против тебя, - улыбнулась в ответ Аниса.
        Еще соколы разглядели второй замок уже посередине огороженной забором территории. Местность с той стороны Рога была не такой пустынной, и вся территория внутри ограды здорово заросла кустами и даже деревьями. Никакой охраны мои птицы не заметили, но если ее там совсем нет, то я очень удивлюсь.
        С наступлением темноты мы нарядились в броню, взяли запас еды, воды и клетки с птицами. Разведывательный поход начался и оказался довольно непростым. Зажигать магические огни мы опасались, так что шли, осматривая местность глазами сов. Но куда ставить ноги было абсолютно не видно, так что и падали не раз, и чуть не заработали парочку растяжений.
        Несчастных четыре лиги до ограды мы шли почти три часа. Дважды на нас нападала нежить, но предупрежденный совами, я легко победил в обеих схватках. Единственное, приходилось открывать фонарь с гномьим мхом на время боя, так как сражаться в полной темноте, только на слух, я не умею.
        Когда обходили Рог, совы обнаружили полуобвалившийся вход в шахту, из которого как раз выбиралась парочка нежитей.
        - Вот и источник этих тварей, который никто не удосужился законопатить, - поделился я информацией с супругой.
        - Очень подлый способ обезопасить свою территорию от любопытных, - только вздохнула та. - У самой-то герцогини здесь нет ни одной деревни.
        Уже около полуночи мы добрались до забора, и еще на подходе услышали, а я и посмотрел глазами сов на несколько самых обычных голосистых собак, шнырявших среди кустов. Опасаясь, как бы они нас не выдали, я сразу захватил мозги парочки, которые на шорох наших шагов подбежали к забору и подозрительно всматривались, вслушивались и внюхивались в темноту.
        Полчаса потребовалось мне, чтобы прописать им простой инстинкт - считать меня с Анисой имеющими право шляться по территории парка.
        Потом я отправил одну из сов облететь территорию и замок, смотря непосредственно глазами птицы и отдавая ей команды куда лететь. Именно такой метод разведки позволял очень хорошо все рассмотреть в свете луны. Расстояние на котором я мог управлять животным достигало уже пятисот ярдов, чего было достаточно в данной ситуации.
        - В замке все спят, кроме двух часовых на вершине главной башни, - рассказывал я жене, которая уже начинала подремывать, прислонившись ко мне. - Сейчас пошлю лемура, он, прыгая по деревьям, приманит остальных собак. Их здесь всего девять, так что возни мне будет часа на четыре. А ты пока спи.
        - Хорошо сказано «спи», - усмехнулась ведьмочка. - Я в этих доспехах уже сварилась.
        Я только согласно кивнул. Ночь была совсем не прохладной, но снимать броню было преждевременно. Могла прибежать какая-нибудь нежить. Убить-то я ее убью в любом случае, но может же и покусать.
        Впрочем, Аниса все равно уснула. Это и хорошо. Я посплю потом, а она подежурит, так как поставить на долгое дежурство животных я не мог из-за все того же рассеивания заклинаний.
        Уже ближе к утру мы перелезли через забор и, не обращая внимания на шныряющих в кустах собак, нашли густую кипу кустов, где и расположились, сняв, наконец доспехи, пока окончательно в них не сварились.
        А утром я провел разведку и не сказать, что был сильно удивлен. В замке жили пара десятков рабынь, которые с самого утра занялись кто уборкой комнат и территории, кто готовкой еды, а большая часть отправилась в мастерскую. Впрочем, я рассмотрел это помещение еще ночью, но кроме инструментов для ювелирных работ ничего не разглядел.
        А теперь угрюмые женщины расселись за столами, и старшая достала из сейфа заготовки браслетов и коробки с мелкими драгоценными камнями. И потекла скучная кропотливая работа. Мастерицы вставляли в брачные, дворянские, магические и другие браслеты камни, которые явно были предназначены не только для украшения, но и для записи заклинаний.
        К обеду я обратил внимание, что некоторые рабыни сунули по драгоценному камушку, а то и по два, в рот.
        - Они украли камни, - удивленно сказал я жене, которая смотреть глазами животных не могла, поэтому отчаянно скучала, если я не рассказывал ей, что вижу. - Но неужели здесь нет учета, что выдается мастерицам?
        - Может и нет, - кивнула Аниса. - Меня другое удивляет. Эти рабыни, если каждый день крадут по не самому дешевому камушку, явно очень богатые дамы. Вот только что они делают с ними дальше? Продают? А смысл? Ну будут деньги и куда их? Или они надеются как-то освободиться со временем и зажить богато?
        Я только пожал плечами. Действительно непонятно. Вряд ли драконесса кого-то освобождает, иначе о ее замке и мастерской знала бы вся империя.
        А после обеда случилось самое интересное. Изготовленные амулеты были сложены, а точнее просто свалены в большие коробки, те помещены в объемистый шкаф, и старшая рабыня повернула блестящий рычаг. На шкафу загорелась красный фонарик, а через пару часов погас. Тогда амулеты достали и стали раскладывать по коробкам, подписанным названиями городов, куда они будут отправлены.
        - Никогда бы не подумал, что изготовление амулетов может быть таким простым, - удивленно рассказал я. - Шкаф - это какой-то невероятный артефакт, который прописал во все амулеты заклинания, причем сам определил на какой амулет что писать.
        - Это очень странно! - удивленно посмотрела на меня Аниса. - Я нисколько не артефактор, но общие принципы работы знаю. Мастер может часами или неделями выстраивать структуру заклинаний в путанице проволочек и камушков. А здесь просто положили в шкаф? Да этому шкафу цена побольше некоторых государств!
        - Не знаю, - усмехнулся я. - Если бы он умел делать обычные амулеты, то да. А если только эти идиотские браслеты, то они только на этом острове и нужны.
        - Ты представляешь мага, который смог бы такое сделать?
        - Бог. Такое может сделать бог, причем очень сильный, - задумался я. - Вот только это будет невероятное вмешательство в жизнь простых разумных. А за такое богов сразу убивают.
        - Боги иногда делают новые расы, это тоже вмешательство, - не согласилась ведьмочка. - Вероятно бывают случаи, когда богам можно очень плотно вмешиваться. Не говоря уж о том, что через свои свойства они и так о-го-го как вмешиваются. Им просто нельзя помогать вне их обязанностей.
        Теологический спор имел смысл только как средство развеять скуку, так что мы с удовольствием еще поспорили. Пообедали, отдохнули, дождались ночи.
        А вот тут скука сразу пропала. Через пару часов после заката прилетела драконесса. Я гадал, как за десятки лет никто не заметил постоянно летающего дракона, а тут понял. Черную не такую уж большую тушу на фоне неба было совершенно не разглядеть человеку. А гномов именно здесь было не так много, и те в небо смотрели не часто. Более того, даже сова не сразу поняла кто это летит, изначально предположив, что это птеродактиль.
        Драконесса принесла объемистый мешок. В комнате с большим окном, куда она влетела, из мешка были извлечены три мешочка помельче. Два ушли в сейф, а один она подхватила в лапы и полетела на юго-восток, в сторону моря.
        Я уже имел сову с прописанным инстинктом следить за драконом, поэтому просто снял заклинание, которое его подавляло, и птица отправилась вслед.
        Вернулись обе часов через пять. Драконесса принялась перебирать мелкие драгоценные камешки из одного привезенного раньше мешка, потом отнесла их в сейф в мастерской, а я все это время читал память совы.
        - Думаешь, что она носила драгоценности в сокровищницу? - посверкивая глазками, спросила Аниса.
        Еще бы! Найти сокровищницу дракона - это что-то из области легенд. Если ты умный, то станешь после этого невероятно богат. А если жадный, то станешь еще богаче, но ненадолго. Разве что еще и достаточно силен, чтобы прежде чем грабить сокровищницу, сможешь убить самого дракона.
        А главная хитрость, брать только мелкие камешки. Самые крупные и ценные дракон помечает, и потом может их чувствовать на очень большом расстоянии. А уж за свои сокровища эта разумная рептилия пойдет абсолютно на всё.
        - А куда ей еще летать? - пожал плечами я.
        Затем действительно прочитал в памяти совы, как Риронна долетела до нескольких высоких скал, почти гор, торчащих из моря лигах в двадцати от берега. Там она втиснулась в малозаметную пещерку, а затем в потолке отодвинула камень, проникнув дальше. Но не так далеко. По крайней мере хвост так и торчал все время из дыры. Вернулась она уже с пустым мешком.
        - Сокровищница нам точно известна, - ухмыльнулся я.
        - Нельзя нам ее грабить, - неожиданно заявила жена. - Не отмоемся потом уже никогда.
        - Конечно нет, - согласился я, помня прописную истину про то, что воровать это серьезный грех. - Но если мы точно убедимся, что драконесса делает зло, то мы можем ее остановить, и тогда уже ограбление не будет нарушением заповедей.
        - Думаешь она темная?
        - Почти наверняка замешана в бедах этой империи, - кивнул я. - А это тянет на очень тяжелое преступление.
        Глава 39
        Тем временем стало еще интереснее. Драконесса ближе к утру вдруг вылетела из своего замка и начала подниматься вдоль Рога Эльфа, благо он был всего в полулиге от замка.
        Одна сова сразу полетела за ней, причем я не мог наблюдать непосредственно глазами птиц, так как расстояние было слишком большим. Но даже от замка вторая сова рассмотрела, как драконесса нырнула в почти не заметную с земли щель около самой вершины скалы. Уже буквально под верхней границей океана маны.
        Мне стало жутко любопытно, так как прямо звенела в голове мысль, что это чрезвычайно важно. Ждать возвращение драконессы и потом читать память сопровождающей ее совы не было никаких сил. Поэтому я отдал команду второй сове слетать, залезть в щель, осмотреться и вернуться. Наверное этот не сильно разумный поступок в итоге и спас нас.
        Когда через десять минут сова вернулась, я быстро прочитал ее память и чуть не заорал от радости. А через секунду чуть локти не кусал от досады.
        - Там, как еще сокол разглядел, большое углубление, с кустами, - начал я рассказывать жене еле успокоившись. - То есть оно в океане маны. А еще там стоит домик, а может правильнее сказать крыша на четырех столбах. А сверху все это затянуто какой-то странной сеткой из лент под цвет листвы. Поэтому сокол не смог ничего разглядеть, пролетев над скалой. Это ужасная ошибка. Моя.
        - Брось. Ты же не можешь управлять соколом в разведке. Ты приказал пролететь и посмотреть. Кто ж знал про эту хитрость. А приказать осмотреть там все с земли, это же знать надо, - попыталась загладить мою ошибку красавица.
        - Драконесса уже обратилась в человека и даже зажгла фонарь, чтобы заняться какими-то насушенными травами, которых там уйма, - продолжил я. - А главное, там стоят два кресла, в которых сидят Сан и Амисоль.
        - Сидят? - округлила глаза Аниса.
        - Да. Неподвижно. И смотрят на фонарь, кажется, ничего не понимая.
        - О, демоны! - пораженно прошептала ведьмочка. а потом озвучила главное. - Она как-то пленила их, да так, что их обращение к богине смерти не подействовало!
        Мы быстро надели доспехи и пошли к Рогу Эльфа. Я послал сову, и она внимательно осмотрела поверхность скалы. Та была очень сильно изрезана всякими трещинами, в некоторых из которых росли кусты. А в сотне ярдов от вершины нашелся небольшой грот.
        Так что я послал лемура, тот поднялся по скале и привязал веревку ярдах в пятидесяти от земли, так как более длинной у меня не было. Мы поднялись по ней. Точнее я поднялся, а потом поднял привязавшую себя жену, так как ее сил для подъема не хватало. Способ был ненадежный, но для мага неопасный, в худшем случае мне просто пришлось бы подниматься заново, так как разбиться при падении маг не может.
        Так поднимаясь по пятьдесят ярдов, к восходу мы забрались в грот, из которого я мог управлять животными, шпионящими на вершине скалы.
        А в тайном месте события стали еще интереснее. Риронна приготовила какой-то отвар и приказала, именно приказала эльфийкам выпить по стакану. Затем села за столик и стала задавать Амисоль вопросы. Эльфийка вяло отвечала, а драконесса медленно записывала. Дело шло еле-еле, и я так понял, что речь шла о сведениях, которые королева знала о верховных богах.
        - Что ты знаешь про явление Никола в двадцать шесть тысяч триста двадцать шестом году в городе Абира, как ты называла этот эпизод в прошлый наш разговор? - скучающим голосом спросила Риронна.
        - Явился четырем воинам, убившим темного властелина, - равнодушно ответила эльфийка. - Про что шел у них разговор неизвестно. Предположительно он запретил тем что-то сделать. Они изменили планы и вернулись в свое королевство.
        Дальше драконесса спрашивала подробности, что это было за государство, что за властелин, что за воины, а Амисоль рассказывала.
        Драконесса записывала, но на ее лице проступало все больше раздражения. Видно было, что ей этот допрос самой не нравится. А может и просто дико надоел, так как эльфийки сидели здесь уже восемь месяцев, как я мог догадаться.
        Лица у обеих длинноухих были сильно обветренные, одежда очень пыльная, а еще обе пленные были страшно худы. Я знал, что эльфы могут не есть месяц без всякого вреда для себя, так как большую часть энергии для жизни получают от маны.
        - Неужели их вообще не кормили? - удивилась Аниса, когда я рассказал ей о своих наблюдениях.
        - Эта скотина дает им отвар какой-то, может и еду давала пару раз, чтобы не умерли, - только покачал я головой. - Но они вообще встают из кресел редко. По крайней мере между их рукавами я заметил паутину. Неподвижно сидят неделями.
        А на загадочной площадке события покатились чуть быстрее. Риронна бросила писать, взяла лист бумаги и отправилась к вертикальной стене скалы, где обнаружилась дверь и окна. Там в пещере был оборудован большой дом, в дверь которого драконесса постучала, а когда ей разрешили и вошла. В обширном зале за столом сидел кто-то в свободных одеяниях.
        И первая моя мысль была, что это очередной бог-демон, вроде тех, которых мы убили в джунглях. Нет, он не был похож на тех людоедов, наоборот, отличался очень сильно. Судя по всему у него большой рост, не вызывающее отвращения лицо и очень вытянутый вверх лысый череп. В любом случае, таких рас я не знал.
        Рирона подошла к столу и положила листок с записью допроса. Хозяин посмотрел на него и медленно кивнул.
        - У меня есть претензия! - собравшись с духом резко произнесла драконесса. - Мои поступления сильно сократились.
        - Ты сама неправильно ведешь хозяйство в империи, как я тебе уже говорил, - голос существа был какой-то неживой, но тон в целом доброжелательный.
        - Ты мне обещал, что я буду получать много драгоценностей и золота, а сейчас приходы упали в десятки раз, - а вот у женщины тон был сварливый, причем она еще и распаляла себя.
        - Я обещал, что ты будешь получать почти все доходы империи. Ты и получаешь, - похоже этот спор происходил часто, но хозяин отвечал без всякого раздражения. - Если ты разорила государство, то это твоя вина.
        - Так исправь! - чуть не взвизгнула Риронна.
        - Мне нежелательно вмешиваться так прямо. Да и вся ваша возня неинтересна. Радуйся, что я работаю только с тобой.
        - Мне надо больше сокровищ! - закричала женщина и двинулась к столу, явно уже плохо владея собой.
        И тут демон просто посмотрел на нее и та замерла на месте. Впрочем, шаг закончила, а потом отошла обратно.
        - По всем признакам, взял под контроль, - пробормотал я, а потом покачал головой. - А ведь это драконесса! А он отдает ей ментальные приказы.
        Дальше хозяин отпустил мозг жадной герцогини и ровным голосом сказал:
        - Я засек в твоем поместье появление двоих разумных. Тебе следует разобраться с этим.
        - Что? - вскрикнула Риронна, но тут же успокоилась. - Опять наемницы привели себе парней. Я их накажу. Но через два дня. Ты же знаешь, что чаще я оборачиваться не могу.
        - Можешь просто спрыгнуть.
        - Ненавижу прыгать! - фыркнула драконесса.
        - Это твои проблемы с лишними людьми, - произнес демон. - Реши сама когда пожелаешь. Если будет что-то важное, доложишь.
        - Получается, что мы влипли? - расстроенно спросила Аниса, когда я пересказал ей диалог. - Послезавтра герцогиня разберется, что проник неизвестно кто. И они могут убить эльфиек!
        - Вряд ли. Этот демон не похож на чего-то опасающегося. Но вот принять нормальные меры против шпионов очень даже могут, - задумался я и не очень-то уверенно добавил. - Я пойду, убью его.
        А с чего мне быть уверенным, если этот непонятный демон легко захватывает сознание даже драконессы? С другой стороны, если просто отступить сейчас, то вернуться уже не получится. Если хозяева поймут, что здесь кто-то шпионил, то заметят мое воздействие на собак и догадаются, что им противостоит не слабый маг. Явно сразу растеряют всю расслабленность и усилят охрану. По крайней мере, будут настороже.
        А мне было безумно жалко Сан. Королеву тоже, но ее я почти не знал, и кроме уважения ничего к ней не чувствовал. А вот наемницу-эпатажницу, оказывается, даже хоть немного полюбил.
        Я покосился на жену, которую любил намного больше, догадываясь, что мой довод, зачем нам так рисковать, будет звучать по меньшей мере глупо.
        Затем я стал думать, как мне отправить домой Анису, чтобы в случае проигрыша в предстоящей схватке она не пострадала. Ведьмочка даже до конца не понимала, что этот бой может оказаться очень непростым для меня. Я менталист, но этот демон, похоже, менталист намного сильнее.
        Впрочем, Аниса уже через минуту частично развеяла мои сомнения, просто сказав:
        - Дорогой, мы пойдем вместе. Не можем же мы бросить Сан, которая помогла освободить меня от родственниц, и королеву, которая согласилась переправить нас на другой континент.
        Но часть сомнений у меня осталась. Как победить в этой схватке пока было совершенно непонятно. Я коротко высказал Анисе свои опасения, заставив ее надолго задуматься, а сам продолжил подслушивать.
        - Что ты выяснила про предстоящую смену династии? - ровным тоном спросил демон.
        - Ничего не выяснила, - сварливо ответила Риронна. - Дура принцесса выпила рискованного вина и отравилась. Но я не думаю, что династия скоро сменится. Императрица протянет еще лет двадцать, и за это время я подготовлю ей на смену какую-нибудь ее дальнюю родственницу.
        - А тебе не кажется, что ты плохо управляешь делами империи? - бесцветный голос не выдал никакого недовольства, поэтому сказал прямо. - Я недоволен тобой. Ты должна думать не только о сокровищах, но и не запускать дела.
        Герцогиня раздраженно пожала плечами, вероятно признавая упрек, но и не зная что на это ответить. А через минуту она меня огорошила:
        - Что касается убийства четырех богов, то я выяснила, что там замешаны одна молодая женщина и ее жених, слабый маг. Никто не знает, как были убиты эти четверо, но вроде бы их затоптали динозавры.
        - Ты мне это говорила еще две недели назад, - то ли просто подтвердил факт, то ли высказал недовольство собеседник.
        - Я выяснила, что эти двое взялись ниоткуда восемь месяцев назад.
        И тут демон проявил первую эмоцию, он засмеялся, если так можно назвать несколько кашляющих звуков:
        - А тебе не пришло в голову, что это те двое, которые вошли в портал после королевы и ее напарницы? Ты глупа. Я это всегда знал, но не думал, что настолько.
        - Я не дура! - чуть не взвизгнула герцогиня, явно уже не в первый раз услышав о себе такую нелестную характеристику. - Но я же не могла предположить, что какие-то идиоты пойдут в перехваченный портал!
        - Может быть, - внезапно согласился демон. - Но иди и допроси этих эльфиек. Пусть дадут описание последней пары. И не было ли там мага. Спроси всё, что они о них знают.
        - Допрошу, - чуть не прошипела драконесса. - Но не сейчас. Они могут и отбросить свои копыта, если их допрашивать слишком часто.
        - Вторую ты давно не допрашивала. Вот у нее и узнай, - хозяин опять сохранял полное спокойствие, которое, похоже, особенно бесило Риронну.
        - Сейчас, позавтракаю и допрошу, - фыркнула она. - Никогда не думала, что для тебя так важны эти твои родичи, которых здесь убили.
        - Они не родичи, - безразлично возразил демон, - а бесполезные существа, которые посвятили свои жизни попытам сожрать всё во Вселенной. Но если кто-то убил их, то он может помешать моей научной работе.
        Когда я пересказал разговор Анисе, то она сразу сделала правильный вывод, чуть не со слезами посмотрев на меня и прошептав:
        - Прости меня, дорогой! Я выдала нас, хотя и понимала, что лучше не мозолить глаза никому на этом острове.
        Я только философски пожал плечами, так как уже разобрался в характере жены и понимал, что моя ведьмочка просто так тихо сидеть никогда и нигде не будет, но такую я ее и люблю. Это я и сказал, добавив про великое светлое дело по предотвращению жертв войны, а Аниса твердо заявила:
        - Пошли, нападем на них, пока они не догадались, что за парочка проникла на их территорию. И я придумала, как нам убить этого чертова бога, даже если он захватит наши головы.
        Я вопросительно посмотрел на жену, а та продолжила с торжественной улыбкой:
        - Тебе надо записать себе и мне самый главный инстинкт, убить эту тварь, если мозги будут схвачены. Есть животные, которые даже с пробитой головой еще несколько секунд сражаются. Чем мы хуже?
        Я на минуту задумался, а потом только покачал головой и восторженно прошептал:
        - Ты у меня просто сокровище! Это же действительно может помочь! Я вот не догадался, а ты придумала! Чудо ты мое!
        - Я так экспериментировала с твоей головой, любимый, что мне кажется, что знаю о твоем мозге всё. Я же хорошая жена и выносить мозг мужа - это моя прямая обязанность! - отшутилась очаровательная ведьмочка, явно намекая на недавнюю успешную атаку своим умением и случай с афродизиаком.
        Впрочем, сейчас было не место и не время для таких разговоров.
        - Открывай свой разум, - скомандовал я. - Запишу тебе самый главный инстинкт. Ну и себе тоже пропишу, конечно.
        Глава 40
        Через час мы поднялись на площадку и, пройдя по узкой расщелине, наконец оглядели домик и вход в пещеру демона своими глазами. Я только успел заметить, как Риронна чуть не бегом ворвалась в двери, и дальше донесся ее громкий голос:
        - Господин! Это они! И мужчина сильнейший менталист!
        - Можно было догадаться, - опять хохотнул хозяин. - А теперь иди и узнай, кто проник на твою территорию. Прямо сейчас и иди.
        Мы тоже время не теряли и уже почти дошли до двери. Я сжимал в руке меч, а Аниса арбалет. Последнее, что я заметил перед началом боя, два невыразительных взгляда эльфиек из-под навеса, уставившиеся на нас.
        Я ворвался в комнату, а через секунду наступила тьма.
        Впрочем, тот же я очнулся, нависнув над драконессой, которая стояла на коленях и высоко подняв руки, раз за разом панически повторяя две фразы:
        - Не убивай! Я сдаюсь!
        Я потряс головой и быстро оглянулся. Аниса комком лежала в углу, но прежде, чем я успел по настоящему испугаться, она пошевелилась и застонала.
        Затем бросил взгляд в другую сторону и заметил сильно изрубленное тело бога, а может и демона, в луже белесой, слегка розовой крови.
        «Кто его так?» - промелькнула в голове мысль, но потом я заметил, что мои руки и меч в этой же крови и какое-то понимание, наконец, стало прочищать мозги.
        Ладно, память я себе потом восстановлю.
        Я посмотрел на скулящую герцогиню, в глазах с вертикальными зрачками которой не было никакого разума, а один животный ужас. Впрочем, не буду забывать, что это драконесса, а значит более чем опасна, если на минутку отвести от нее взгляд.
        - Ох, дорогой! - подошла ко мне пошатывающаяся жена, зажимая левый глаз рукой. - Что это было?
        - Бой, - все также не отводя взгляда от пленной, ответил я. - И мы его выиграли.
        - Тебя ранили! - вдруг вскрикнула красавица.
        Хм, по крайней мере сейчас Аниса на красавицу не тянула, так как когда она отняла руку от лица, я заметил след от сильного удара под левым глазом.
        Потом скосил взгляд и заметил наконечник болта, торчащий из моего левого плеча.
        - Подожди, - все еще ничего не ощущая, произнес я. - Надо что-то с драконессой сделать, а то как бы не бросилась.
        - Убей! - безжалостно отрезала жена. - Или возьми с нее клятву полного подчинения. Драконы не могут нарушать клятвы.
        - Ну что? Клятва или смерть? - спросил я герцогиню.
        Та быстро закивала, а потом скороговоркой проговорила крайне неприятные для нее фразы. Уложилась в минуту. Это ведь в простых клятвах надо много предусмотреть и не забыть чего-то важного. А клятва полного подчинения хуже рабства, но и говорить там нечего, только то, что обязуется абсолютно подчиняться мне и Анисе, а также тем, на кого мы укажем. И не наносить любого вреда. И все это навсегда.
        Далее моя красавица сломала и достала болт, я скинул доспехи и пока жена меня перевязывала, влез себе в голову, пробуждая память. А потом опасливо покосился на Анису, которая закончив со мной, теперь стояла перед зеркалом и бинтовала себе глаз. Ну да, синяк там вызревал такой, что ей и самой страшно. А уж перед любимым мужчиной показаться в таком виде для девушки было совершенно невозможно.
        - Кто меня так? - спросила она меня, наконец закончив с первой помощью.
        - Прости, это я, - без особого сожаления произнес я.
        Девушка удивленно посмотрела на меня и вдруг охнула, наконец поняв:
        - А из арбалета тебя я? Да?
        Я кивнул, а она просто уткнулась мне лицом в грудь. А что тут говорить. Мы оба мгновенно попали под контроль демона. И если у меня включился инстинкт берсерка, и я накинулся на демона, то Анису тот подчинил полностью, в долю секунды стерев записанный мной инстинкт, и приказал выстрелить в меня, а потом и броситься с мечом. И я безумно радовался, что атаку жены отбил ударом не меча, а всего-навсего кулака.
        А ведьмочка отлипла от меня уже с улыбкой на губах, справедливо радуясь нашей победе, да еще и малой кровью.
        - Когда-то ты меня за мое поведение должен был побить, - пошутила она, а потом покосилась на пленную, которая все также стояла на коленях в сторонке. - Говори! Что ты сделала с Сан и Амисоль?
        - Они под зельями, - испуганно ответила герцогиня. - Действие пройдет дня через два.
        - Последствия какие-то будут?
        - С неделю они будут мало что понимать. Но потом вспомнят все, что с ними было. Не убивайте меня, пожалуйста! Я делала все по приказу этого бога.
        Я оглянулся на упомянутого и слегка поморщился. Совсем не уверен, что драконесса не виновата, но сейчас надо действительно помочь длинноухим красавицам, а потом уже и остальным заниматься.
        Когда я, вытолкнув перед собой пленную, вышел из дома-пещеры, Аниса уже вовсю занималась эльфийками. Я подошел, не зная чем помочь, и понимая, что сейчас главная помощь будет просто подождать, чтобы какое-то зелье отпустило несчастных.
        Я почувствовал сильнейший запах полыни и зло покосился на драконессу, которая ни разу даже не приказала помыться несчастным, вот они и пахли потом, который у эльфов имеет запах полыни.
        - Дорогой, я сейчас их помою, - деловито распорядилась жена, - а ты пока приготовь еду. Ну и кровати сделай из чего-нибудь. А то я даже не представляю каково это, восемь месяцев просидеть в деревянных креслах.
        Через два часа я закончил обыск жилища этого странного бога и допрос драконессы. Выволок несколько коробок с бумагами и посмотрел на умилительную картину. Все под тем же навесом на диване сидела уставшая, но довольная ведьмочка с повязкой на глазу, а рядом, положив головы ей на ноги, спали две эльфийки, завернутые в полотенца. Картина была сногсшибательной, особенно с учетом того, что обе длинноухие были на голову выше моей жены.
        - Ну как, впечатляет? - усмехнулась ведьмочка, поглаживая мокрые черные и белые волосы. - Они от меня вообще отлипать не хотят. Мое умение дарить счастье, плюс их сознание на уровне младенцев. Сейчас-то еще спят. А до этого они охотились на мою грудь.
        Я усмехнулся, представляя как себя будет чувствовать Амисоль, когда полностью вернется в нормальное сознание и будет вспоминать свое второе младенчество. Сан-то это вспомнит разве что с улыбкой, а вот королева мне запомнилась как невероятно серьезная Леди.
        Одежда эльфиек сушилась, постиранная драконессой, а сама она сидела в углу, куда ее, похоже отправила моя красавица. Я не знал, что с ней делать. Наворотила дел она столько, что остаток жизни провести в тюрьме для нее будет более, чем справедливо. А вот убивать теперь конечно же нельзя. Впрочем, пока побудет на правах рабыни, а потом посмотрим. Да и Амисоль, несомненно, захочет с ней плотно пообщаться.
        - Придется нам здесь пару дней пожить, - предложил я. - Идти через нежить с двумя младенцами будет не очень. А вот потом Амисоль перестреляет все что угодно.
        Я кивнул на лук и колчан стрел, которые пока еще покрытые толстым слоем пыли так и лежали под столом, заваленным сушеными травами, листьями и плодами.
        - Придется, - охотно согласилась жена и кивнула на коробки. - Это наверное нам тоже надо будет забрать с собой? И как потащим?
        Я просто махнул рукой в сторону Риронны.
        - Обернется и потащит. Я собственно хочу тебе рассказать, что уже узнал.
        Аниса чуть не подпрыгнула, полная энтузиазма знакомиться с тайнами, но в последний момент опомнилась и принялась наглаживать эльфиек как огромных кошек. Похоже ей их было безумно жалко, а после ухода за несчастными еще и материнский инстинкт проснулся.
        - Матриархат на этом острове процветал очень давно, даже особенности населения стали такие, что женщины сильные, а мужчины наоборот. Лет триста назад здесь образовалась империя, которая благодаря тупости правительниц стала изолироваться от остального мира и заодно ужесточать матриархат, лишая мужчин вообще всяких прав. Тогда же здесь обитала двухсотлетняя, очень слабая драконесса. Почти никакой магической силы, соответственно и сокровищ было с клюв колибри. Охотилась на овец, но попутно очень здорово продвинулась в алхимии. Наверняка она одна из сильнейших алхимиков нашего мира.
        Аниса с интересом слушала, а я продолжил:
        - Примерно двести лет назад ей явился непонятный демон, который сказал, что он бог на уровне наших верховных богов. Еще сказал, что он ученый, и в дела нашего мира лезть не желает. Он предложил Риронне договор, по которому поможет ей разбогатеть и стать влиятельной в империи, а та обязуется помогать ему в исследованиях. Они поселились здесь, демон сделал здесь какое-то поле, которое стало подавлять длительно действующие заклинания. Явно, он опасался магов.
        - А это поле исчезло? - заинтересовалась жена. - Я то я не проверила даже.
        - Исчезло, - улыбнулся я. - Но этого ему было мало, так что по его указке драконесса подчинила с помощью амулетов императрицу, стала главной советницей, а дальше первым делом запретила всю высшую магию. Не сразу и не просто, но справилась, особенно с таким-то советчиком. Еще она перекрыла всю внешнюю торговлю, кроме подконтрольной ей компании. Денег у нее стало много, но все равно ей было мало.
        - Немного найдется драконов, которым денег достаточно, - усмехнулась Аниса.
        - Затем по совету демона она убедила императрицу разрушить храмы всех богов, а вместо них построили храмы десятка мелких богов, на которых возложили все окормление населения. А те обязались отдавать почти весь доход Риронне. Для легализации сборов ввели браслеты, что было уже высшей формализацией внутренних отношений в империи.
        Мне показалось, что Аниса не очень поняла мой научный бред, но она просто покрутила свои браслеты и улыбнулась:
        - Ну не знаю, браслеты может и не такая плохая идея. Особенно мне нравится героический. Да и указание на высокий статус тоже. С брачным это да… намудрили.
        Я только разочарованно махнул рукой, не находя доводов против такого незамутненного тщеславия:
        - Насколько я понимаю, боги не должны так лезть в людские дела. Но ладно. Тут опять помог демон, сделав великий артефакт для создания других артефактов, которыми браслеты и являются. А затем, когда доходы стали падать, после замедления торговли, ввели и налоги, в том числе и на сады, это вызвало почти полное обнищание населения и уменьшение доходов драконессы в десятки раз. Тогда она добилась проведения реформы денег, обесценив золото в шестьсот раз. Проще говоря, забрав почти все золото империи себе. Это помогло на короткий срок.
        - В общем, жадная дура разорила империю, и в результате ее приходы почти обнулились, - вздохнула жена. - А демону было в общем наплевать. Он просто помогал драконше в ее начинаниях, которые его волновали мало.
        - Именно! - кивнул я. - Его интересовали только какие-то исследования и чтобы здесь было поменьше гостей из других стран. Ну и сильные маги с богами ему могли помешать. Кстати, все его исследования здесь!
        Я сунул Анисе под нос несколько листков, наугад выхватив из коробки.
        - Тут какой-то незнакомый язык… - пробормотала жена.
        - Но есть записи допросов эльфиек на курни и перевод на язык бога, - довольно сказал я. - Это как шифр, а я их обожаю. Так что разберусь со временем и прочитаю, что этот бог исследовал. А пока Риронна мне сказала, что этот демон, называвший себя богом, интересовался в основном верховными богами. И Амисоль он похитил потому, что королева десятки лет собирала сведения о верховных.
        - Он похитил?
        - Не своими руками. Он исследовал возмущения от континентального портала и приказал драконше перехватить портал. Дал ей артефакт, но активировала его уже она. В общем, он, конечно.
        Мы посмотрели на печальную драконессу, которая сидела в углу и наш разговор отлично слышала. Впрочем, все что было сказано, она и так знала, да и я сведения почерпнул от нее. Но сейчас она слышала все это в восприятии обычных людей, так что ее взгляд стал задумчивым и испуганным, насколько такие чувства можно прочитать в довольно пугающих глазах рептилии.
        - А эта драконесса даже не умеет делать обычные, невертикальные, зрачки, вот и ходила в темных очках, - вспомнил еще одну подробность я. - А когда ее видели с круглыми зрачками, она засовывала в глаза что-то, что называется «глазные линзы». Их ей тоже этот демон сделал.
        Затем я помялся с секунду и прямо заявил:
        - Дорогая, мне надо, чтобы ты впустила меня в голову. Я хочу знать, как этот демон обошел мою защиту. У себя я уже посмотрел, а после того как пороюсь у тебя в мозгах, уже и тебе расскажу.
        - Без вопросов, - улыбнулась красавица. - Я вся твоя, в том числе и мозгами.
        Я покопался в голове любимой, опять отметив, как и когда-то давно, что чего-то там не нахожу среди облаков радости и восхищения мной, но в итоге полез поглубже и через четверть часа был готов рассказывать:
        - Этот демон вскрыл мою защиту за долю секунды, как будто ее и не было. Причем как именно, мне не понятно. У меня даже есть сомнения, что шлемы из адамантина нам помогли бы. Но дальше включился мой самый нижний инстинкт, который я себе прописал. А именно убить его. Причем твой инстинкт он отменил сразу, но пока возился с тобой, я успел его изрубить.
        Аниса только покачала головой, но я еще не все сказал.
        - Он приказал тебе атаковать меня, и ты выстрелила. А потом ты бросилась на меня с мечом, и я ударил тебя. Прости еще раз.
        - Это ты меня прости! - серьезно сказал девушка. - Ты просто подбил мне глаз, а мог ведь и мечом рубануть. Я же тебя атаковала и даже ранила.
        - Сработал мой инстинкт на защиту своей любимой, - улыбнулся я.
        А Аниса просто расцвела, услышав несказанные слова, о том, что моя любовь к ней живет в моей голове где-то на уровне дыхания. А я продолжил сначала просто для информации, а потом уже и немного язвительно:
        - Демон мог отменить и самые нижние инстинкты, но это надо было разбираться. Что там отвечает за атаку, а что за дыхание. В общем, он просто не успел. Но я у себя прочитал еще кое-что. Я же мог тебя просто оттолкнуть, но я ударил. Сработало какое-то глубинное желание. Или недовольство. В общем любовь-любовью, но и побить тебя я хотел. Не догадываешься за что?
        - Догадываюсь, - печально вздохнула ведьмочка, - за то, что мне неймется и я все что-то вытворяю. Прости. Я исправлюсь!
        Глава 41
        И тут она резко вскочила, так что головы эльфиек разлетелись в стороны, а потом с отчетливым стуком встретились в обратном движении. Сан возмущенно заворчала, а Амисоль захныкала. А Аниса вдруг отвесила глубокий поклон.
        Долю секунды я недоумевал, с чего это жена решила так мне кланяться, а потом, сообразив, резко развернулся. Позади меня в десятке шагов стоял какой-то мужчина. Самый обычный и в не особо дорогой одежде. И еще волосы. Невзрачные. Или правильнее сказать, неяркие.
        - Да, это я, Никол, - сказал гость и сделав пару шагов, ответил кивком и на глубокий поклон Анисы и на мой, не глубокий и запоздалый. - На надо лишних церемоний, прошу.
        - О-о-о! - произнесла ведьмочка, и кажется собралась падать в обморок.
        Но нет, удержалась и по просьбе верховного бога пристроилась обратно на диван, растолкав уже смотревших широко раскрытыми глазами эльфиек.
        - Я поздравляю вас с уничтожением этого гада, - махнул рукой в сторону пещеры визитер. - Вы, Кириан, оказались первым жителем этого мира, который уничтожил очень сильного бога, равного Исинолду, и еще четырех попроще, которые только о жратве и думали. И все это за какой-то месяц.
        Настала пауза. Я пока не мог ничего сказать, а Никол, похоже уже знал, как надо правильно являться. По крайней мере дал пастве прийти в себя.
        - А вы сами не могли их прищучить? - наконец сформулировал первый вопрос я.
        - Могли, - охотно кивнул тот. - Но это было бы объявление войны всему сонмищу богов Вселенной. Так что и не могли в тоже время. А вот вы как жители этого мира в полном праве.
        Я замолк, переваривая информацию, а гость с улыбкой попросил.
        - Не могли бы вы подарить мне эти записи? - он показал на коробки. - Просто поймите. Там такие знания о… о нас, что вам они совершенно не нужны.
        - Не нужны? - тупо переспросил я, не веря, что знания могут быть не нужны.
        - Да, - твердо ответил бог и показал на королеву. - Эта девочка… э-э-э… уважаемая Амисоль довольно много раскопала, и результат вы видите. Ее похитили, чтобы получить ее знания. И не говорите, что за знания можно и жизнь отдать. Эти сведения весьма опасны для нас, хм… верховных богов. Вселенская политика. Ну так что? Отдадите?
        Я кивнул, понимая, что бог мог бы и не спрашивая все забрать. Сил у него хватит, без всякого сомнения.
        Никол даже взгляда кидать не стал, но коробки просто исчезли. А он опять улыбнулся:
        - Еще, уважаемый Кириан. Я хотел бы выкупить у вас часы. Ну те, которые были у обжоры.
        - Они дома, - развел руками я.
        - Ничего страшного, - отмахнулся рукой гость. - Я заберу. Но согласие мне нужно, так как я же не жулик, чтобы просто свистнуть часы. Они не так важны, но там есть довольно большой текст…
        - Берите так.
        - Деньги вам не помешают, - полез в карман бог и достал горсть крупных бриллиантов.
        - Да вроде у нас сейчас более чем, - я покосился на драконессу.
        - Если вы рассчитываете взять трофеи из поместья, то это будет плохая идея, - покачал головой Никол. - Потом спросите Амисоль. Она объяснит.
        Он сделал разделяющие нас шаги и высыпал камни мне в руки. А потом еще горсть добавил, уже мелких, явно предполагая, что эти продать намного проще.
        Я ссыпал сокровища в карман и тупо уставился на бога, понимая в глубине души, что я в ступоре.
        - Ну если это все, - развел руками тот, - то я пожалуй пойду.
        - А можно парочку вопросов, - выдохнул я, с трудом приходя в себя.
        Уже начавший разворачиваться бог с готовностью уставился мне в глаза. Только легкая досада мелькнула где-то в глубине взгляда. Но я уже начал формулировать и выдал:
        - Кто вы?
        - Не хочется давать дурацкий ответ, что боги. А настоящий ответ я не должен разглашать. Еще что-то?
        - Наши души перерождаются? - задал я еще один вопрос, который постоянно нет-нет, а звучал, сколько я помню себя с детства.
        - Нет никаких бессмертных душ, - вздохнул Никол. - По крайней мере, нам о них ничего неизвестно. Есть смертное тело и тоже смертный дух. И да, после смерти тела дух может стать призраком, может стать обычным богом, может попасть в ад, если делал много плохого. И если дух не переполнен злыми делами, то он переродится в новом теле. Но помнить ничего не будет. А вспомнит всё только после череды перерождений, когда из него сформируется сверхсущество, вроде того бога, которого ты сегодня укокошил.
        Я попытался охватить откровения разумом, а бог как будто закончил уже не раз озвученную речь.
        - Пока есть только одно сверхсущество, выросшее в этом мире, и Амисоль ее очень хорошо знает. Именно об этом ее в основном допрашивал этот зас… гад божественный. Пусть и не сам, а руками своей марионетки, - он кивнул на драконессу, которая, оказывается, уже стояла на коленях с диким ужасом в глазах. - А вы до них дорастете еще не скоро. Но ты точно неплохо продвинулся. Ну я пойду?
        Я кивнул, только через минуту после исчезновения Никола сообразив, что отпускать кивком бога было невероятной наглостью, но он кажется не обратил на это внимание, давно привыкнув к неадекватным реакциям.
        Чуть придя в себя, я глубоко выдохнул, оглянулся и пошел за водой, так как Аниса все-таки упала в обморок.
        Остаток дня прошел спокойно, Аниса еще несколько раз кормила эльфиек, которые действительно были страшно худыми, я, лишившись великих тайн, просто бродил по площадке и посылал своих разведчиков во все стороны. Можно было бы еще очень плотно допросить драконессу, но та пребывала в такой глубокой прострации, что я не стал ее трогать. Ну ее! Она по уши замаралась во тьме, но мне ее все равно было чуточку жалко.
        Ночь же началась очень бодренько. Только мы уснули, как я тут же и проснулся от навалившегося сверху тела. А потом возмущенный вопль Анисы выбил остатки сна, и я быстро зажег магического светляка.
        А затем давил смешок, наблюдая, как жена с ворчанием пыталась утащить счастливо улыбающуюся Сан, которая устроилась между нами. А если еще добавить и Амисоль, пристроившуюся рядом с ведьмочкой с другой стороны, то картина получалась совсем забавная.
        - Эти дурочки ничего не соображают, дорогой, - пожала плечами моя красавица, не преуспев в перемещении все равно достаточно тяжелых для нее длинноухих. - Давай ты пойдешь поспишь на диване, а они уж со мной. Им же мое ведьмовское умение покоя не дает. И не даст, пока мозги на место не встанут. Они все еще как младенцы.
        Я кивнул и пошел на диван, а наспех сооруженную кровать из веток, накрытых каким-то покрывалом, оставил девушкам.
        Глава 42
        Только к вечеру следующего дня эльфийки стали приходить в себя, да еще и очень быстро. Я об этом узнал из неожиданно прозвучавшего монолога.
        - Ох, капитан! Как я рада видеть тебя и твою прелестную супругу! - сверкая глазами начала Сан. - Нет, я видела вас даже тогда, когда вы так героически появились на этой уже безумно надоевшей мне полянке, на которую я любовалась целых восемь месяцев, совершенно того не желая. Любовалась, и все понимала, я тебе скажу, капитан, но ничего не могла поделать. Мои мозги как будто разделились на две части, и все из-за зелий этой подлой драконки, которая отравила нас своими травами, да так, что ни я, ни королева не могли даже умереть, и все наши просьбы к богине легкой смерти оказались бесполезны, хотя мне это безумно хотелось все это время, но только до того момента, как я увидела тебя, капитан, и твою прелестную жену. Тогда я уже поняла, что мои несчастья закончились, так как меня нашел ты, капитан. И надо сказать, что за то время, пока ты не убил этого отвратительного типа, который, уверена, все это и затеял, я успела дать себе тысячу раз клятву, что я отныне и навечно твоя капитан от кончиков ушей до каблуков моих туфель, хотя в тот момент туфель на мне и не было, так как эта подлая драконка украла все
мои вещи, которые смотрелись на ней как арбалетный болт в супе.
        Я потряс головой, впрочем очень довольный, что красавица-эпатажница пришла в себя, а Аниса, прослушавшая монолог с весьма удивленным лицом, на котором от вчерашнего синяка не осталось и следа, не успела возмутиться, как к разговору присоединилась и Амисоль.
        - Я тоже очень благодарна вам обоим, - слегка поклонилась королева, - хотя и не готова посвятить остаток жизни вам, если вы этого не потребуете. Тем более, что я думаю, что Леди Аниса будет не сильно рада видеть чужих женщин внутри семьи.
        Я с удивлением смотрел на прежде холодную как лед королеву, а Аниса даже произнесла:
        - Прошу вас, не надо лишних клятв! Помогать друг другу это обязанность нормальных разумных. А тут мы получили подтверждение аж от самого Никола.
        - Ох, Леди Аниса, - потрясла головой эльфийка. - Прощу вас проявлять осторожность в речи. Я обладаю очень сильной волей, но она еще не восстановилась.
        Ведьмочка кивнула и с готовностью засунула уже довольно обгрызенный шарик в рот, так что королева удовлетворенно продолжила, не делая слишком большой паузы, так как заметила, что Сан уже готова выдавать очередной бесконечный монолог.
        - Вы знаете, я даже самую чуточку благодарна похитителям. Как бы трудно не было нам все это время, но такое испытание вправило мне мозги. Я поняла, что умирать мне еще рано. И не в смысле дел, а в смысле эмоций.
        - Какие ваши планы, королева? - тут уже я решил не давать эпатажнице начать забалтывать всех, а особенно меня. - Вы не придумали, как нам выбраться с этого острова.
        - Прошу не называть меня королевой, - первым делом произнесла эльфийка. - По мной же подписанному закону, если король или королева пропали без вести, то через месяц выбирается новый. Но это не страшно, мы, эльфы, не держимся за трон руками и зубами. Так что я сейчас принцесса. Но такое обращение ни к чему. Можно называть меня Леди Амисоль. Но это при посторонних. А в нашем кругу я буду рада слышать обращение просто по имени. По полному имени.
        Принцесса обвела нас взглядом, а потом подвела итог:
        - А как выбраться отсюда я не знаю. Даже что мы на острове я до вчерашнего дня не знала. Но я подумаю конечно. Сейчас просто выскажу важную мысль. Как сказал Никол вчера, вам нельзя брать ничего из имения герцогини. Если вы туда явитесь, то пути будет только два. Или обокрасть имение, а это чистая тьма. Или брать его себе полностью, а там рабыни, которых надо освободить. Они расскажут о вас. Империя все еще вам враждебна. И держать рабов вы тоже не можете, так как это тоже тьма. Вы не можете вписаться в темную империю не замаравшись. Поэтому и не пытайтесь.
        Я и Аниса оказались полностью удовлетворены ответом, а потом мы все слушали долгие словоизлияния Сан, которая, кажется хотела выговорится за все восемь месяцев молчания. Впрочем, она, быстро сообразив, стала осыпать Анису просто водопадами комплиментов, так что моя жена прощала и ее весьма рискованные комплименты мне. Сан совсем не дурочка!
        С наступлением темноты мы спрыгнули со скалы и без проблем дошли до нашего замка. Трижды на нас напала нежить, но никаких проблем с разведкой совами нам не доставила. Одну зарубил я, а двух других попросила отдать ей Амисоль, как она объяснила «чтобы вспомнить мастерство». Для этого правда приходилось подвешивать магического светлячка, так как при всем своем невероятном воинском мастерстве в темноте принцесса не видела. Но вот дальше она всаживала стрелу так, что атакующая тварь в прыжке падала мне под ноги уже совсем без возможности что-то сделать. С перебитым-то позвоночником.
        В замке я сразу отправил одну молодую крестьянку в столицу, дав ей немного денег, и она к обеду вернулась в наемной карете. А уже к вечеру мы вернулись в наш дом. Причем большую часть пути жена ехала у меня на коленях, а на второй верховой лошади путешествовала Амисоль, которая кареты очень сильно не любила, так что попросила Анису уступить ей седло. А ведьмочку поездка со мной радовала гораздо больше индивидуальной. Да и меня тоже. Тяжелая и непонятная операция по спасению длинноухих закончилась, и я был рад каждой минуте побыть в обнимку с женой. И просто так, и благодаря ее ведьмовскому умению дарить счастье.
        Домой мы вернулись тихо и незаметно, только приведя в полнейший ступор служанок, которые в один момент увидели и драконессу, по совместительству уже бывшую всесильную герцогиню, а теперь нашу пленницу, которую еще и поселили в одном домике с ними, и двух легендарных эльфиек.
        Но девушки проявили себя настоящими воительницами. По крайней мере, хотя они и ходили каждый день на закупки, и поболтать были не прочь на рынке, но так никто про наших гостий и не узнал.
        Эльфиек поселили в двух свободных спальнях на третьем этаже нашего дома. Я стал снова ходить на службу во дворец герцогини Халины, Аниса пока была в отпуске, так как новую службу ей так и не придумали, ведь никто не рассчитывал, что она вернется из того похода смертниц. Сан посвятила себя очень аккуратному совращению меня, а вот Амисоль целыми днями допрашивала драконессу, выуживая из нее пуды сведений. Я этому не придал какого-либо значения, и как оказалось впоследствии, очень зря.
        Обе эльфийки очень хотели бы попасть в большой мир. Сан мечтала увидеть дочку, а у Амисоль всегда было громадье планов, а теперь и подавно. Но… как покинуть остров пока никто придумать не мог.
        А как-то после обеда, выгадав момент, когда я уже вернулся со службы, а Аниса еще не вернулась из лавки, где заказывала себе одежду, великая эпатажница отловила меня в гостиной. Я не мог не залюбоваться все еще слишком худой, но все равно очаровательной девушкой, а та вдруг не пойми зачем поделилась сведениями, которые вряд ли были предназначены для моих ушей:
        - Ох, капитан! - начала дива. - Я долго думала, говорить ли мне тебе это, но потом подумала, что ты для меня единственный по настоящему значимый человек в этом мире. И я не преувеличиваю, капитан, хотя ты мог бы возразить, что у меня есть дочь, которая значит для меня, конечно же больше, но любовь к детям для нас, эльфов, это преходяще, а моя любовь к тебе, капитан, она, не буду врать, что вечна, так как я возможно и проживу еще аж два столетия, но никак не вечность, но клянусь, что она ровно той же длины, что и моя жизнь.
        Я аккуратно потряс головой, но нить мысли черноволосой красотки пока не потерял.
        - И я не могу тебе не рассказать, что мне сказала бывшая королева, а теперь просто рядовая принцесса Леди Амисоль, когда мы немного говорили о разном. Она-то пыталась что-то донести до меня про политику и другие такие же важные вещи, но я могу говорить только о тебе, капитан, так что разговор в итоге свелся к вашей семье. И она мне сказала удивительную фразу, капитан, а именно, что она удивлена, как вы сумели быть все еще вместе. Ведь, по словам принцессы, твоя прекрасная супруга, Леди Аниса, очень ярко выраженная ведьма Робоно, которые славятся силой своего характера.
        Я растерянно потряс головой, и мне стало уже очень интересно, что же такого сказала очень умная эльфийка, и те слова меня немало озадачили.
        - Она сказала, что ведьма Робоно могла остаться в браке дольше полугода хоть с кем-то только полностью подчинив его, что в вашем случае, капитан, никак не наблюдается, чему, надо сказать, я безумно рада. Вывод из ее слов простой, ты, капитан, невероятный мужчина, который даже смог укротить ведьму Робоно, да еще такой силы, что и летописи эльфов не помнят. Я это все хотела сказать, капитан, чтобы ты еще лучше понял, как я восхищаюсь, что имею счастье любить тебя! Но! Но я слабая и любопытная женщина, капитан, и мне очень хочется посмотреть своими глазами, что же сделает такого неожиданного твоя очаровательная супруга в ближайшее время, и как ты будешь с этим разбираться, капитан.
        Меры длины и веса
        Стадий (12?12 ярдов) - 144 ярда = 130 м
        Лига (12 стадий) - 1728 ярдов = 1555 м
        Миля - 1000 ярдов = 0,9 км
        Ярд - 90 см
        Фут - 30 см
        Дюйм - 2,5 см
        Фунт - 450 грамм
        Унция - 30 грамм
        Пинта - 0,6 литра