Никто стакан крови не подаст Владимир Васильев
        Студент-наемник #2
        Второй учебный год студента-наемника в мире магии начался с неожиданного происшествия... Тут же учебный год и закончился, а начался год опасных приключений и возникающих одна за другой загадок.
        Лексис продолжает вживаться в непривычный мир, Джесси грезит величием, а Флори... как обычно хочет больше крови. Кто из них получит желаемое, а кто всё потеряет? А может кто-то вытянет неожиданный счастливый билет?
        Разгадка тайн, тщательно продуманный волшебный мир, отсутствие жестоких сцен и совсем уж увесистых роялей в кустах. Вторая книга про студента-наемника ждет Вас!
        Примечания автора:
        Это вторая книга цикла.
        Первая - "Подайте крови на пропитание!"
        Васильев Владимир
        Никто стакан крови не подаст
        Глава 1
        - Куда ты завел нас, разумом скорбный? - с наигранным гневом выкрикнула капитан.
        Едущий во главе отряда отчаянно рыжий парень слегка вздрогнул от неожиданности, но в последний момент удержался, чтобы не обернуться. Потряс головой, прогоняя остатки неожиданно накатившей на жаре дремоты и опять задумался о своем, о плохом.
        Стоял конец августа, и на севере Апеннинского полуострова постепенно подбирающееся к зениту солнце пекло немилосердно. Куда-то отправиться в такую жару могли только или дураки, или очень сильно мотивированные. А что лучшая мотивация, чем дурость? В общем, оба варианта ненавязчиво сошлись в одной точке. Именно об этом и думал составлявший авангард маленького отряда Лексик де Пенёк по прозвищу Лис, еще год назад бывший Александром Лисиным.
        Да, отряд небольшой, всего-то тринадцать человек. Но каких! По боевой мощи двенадцать старшекурсниц лучшего в этом мире Фленцийского Магического Университета превосходили нормальный полк латной кавалерии.
        И именно что девушек-старшекурсниц, потому как составляли женскую команду по макрику, и сейчас, мотивированные своей слишком непоседливой капитаном Поликой, направлялись в соседний город для игры с командой тамошней магической академии. Лис в этом сборище отмороженных магичек был, надо сказать, самым безобидным. Всего-то первокурсник, владеющий из боевых заклинаний только «Потоком пламени», которое било максимум на два метра.
        И именно что первокурсник, хотя меньше чем через неделю должен начать учиться уже на втором курсе. Но... Но пока не сдал хвосты, которых оставалось еще целых два, второкурсником считаться не мог.
        И нет, Лексис не был ни разгильдяем, ни тупицей, да и магическим потенциалом не обделен, но приключения прошлого года не позволили ему нормально отучиться и вот... Хвосты... А сдать их надо послезавтра, когда соберутся преподаватели, чтобы разом разобраться со всеми неуспевающими и просто разгильдяями.
        Всего два дня! Не доучено же еще куча всего, ну по крайней мере так парню казалось. А он вместо подготовки прется в соседний город на ничего не значащую игру, чисто для удовлетворения амбиций капитана, которая даже всех девчонок за неделю до начала занятий собрать ухитрилась, хотя большинство на каникулы никуда и не уезжали.
        Нетрудно догадаться, что его экзаменам такое времяпрепровождение не поможет, скорее уж наоборот. И если для остальных нерадивых студентов, которых на его курсе оказалось с десяток, отчисление грозило всего-навсего отправкой в действующую армию, то для Лиса это вылилось бы в настоящую катастрофу. До полков, сражающихся около Геркулесовых столбов с ян-курхаями или охраняющих южную границу Новгородчины от кочевников, он просто не доедет. Сожрут. Причем в буквальном смысле. Нет, есть еще высокая вероятность, что вампиры, с которыми у него контракт наемника, оставят его на положении домашнего скота и будут цедить кровь постепенно, но эта участь тоже так себе.
        Его еще здорово выручило, что очень умная Полика согласилась заниматься с ним всю весну и лето, взамен потребовав взять на себя обязанности вратаря нежно взлелеиваемой ею команды по макрику. Позиция крайне непопулярная и для девушек неприемлемая, особенно с учетом того, что вратарю доставалась куча ударов тяжеленным мячом.
        Было, конечно, в ситуации и много приятного. Единственного парня, которого девушки считали еще и младше себя года на три-четыре, не зная, что на самом деле он на два года старше однокурсников, магички ценили и обхаживали, быстро подавив сопротивление не желавшего нахлебничать безденежного первокурсника. Угощали, лечили синяки и ушибы после тренировок и матчей. А некоторые и массаж предлагали, и с радостью соглашались на ответный. Обычно с продолжением.
        Лис улыбнулся и решил для себя, что плохое настроение надо бросать. Все отлично! Сдаст он хвосты. А то что он попал в такую команду, так это вообще рай на земле! Так что первая мысль проворчать Полике на ее шутливый возглас, что дорога здесь одна, еще древняя, римская, и заблудиться на ней даже при желании не получится, была отброшена.
        Парень развернулся и добавив строгости в голос прокричал, чтобы услышали все в немного растянувшемся отряде:
        - Веду вас в свой замок, где выбью из всех честолюбивые планы и организую себе лучший в подлунном мире гарем!
        Отряд оживился. Кто-то просто хихикал, кто-то напомнил, что замок у вратаря есть разве что воздушный, кто-то прошелся насчет того, что как бы от такого счастья парень не протянул ноги уже через пару месяцев, неумеренно пользуясь укрепляющими заклинаниями.
        А Лис просто любовался девушками. Маги, а особенно магички позволяли себе очень много свободы для средневекового общества. Вот и сейчас старшекурсницы, наряженные по последней моде, да и по жаре, в тонкие, зачастую полупрозрачные рубашки и обтягивающие бриджи чуть ниже колен, а иногда и выше, производили сногсшибательное впечатление. Настолько, что в поселениях, которые проезжал отряд, поглазеть, несмотря на раннее еще время, выскакивало все мужское население, а женское или смотрело разинув рты, или ворчало что-то нехорошее вслед.
        Но дальше ворчания никто не заходил, даже жрецы или священники обязательного для простых подданных культа. И было отчего. Маги - это не только готовность чуть что навалять хамам по самое «не балуй», но и единственная защита остатков человеческих земель от чудовищных ян-курхаев, от жутких некромантов, да и от неуловимых кочевников с их насылающими духов шаманами.
        Одна капитан Полика оделась наплевав на моду, а именно в кожаные брюки и в кожаную безрукавку на голое тело, как бы специально, чтобы демонстрировать хорошо заметные мускулы и загорелую до черноты кожу, идеально оттеняющую длинные распущенные волосы скандинавской блондинки.
        Она как раз хотела было ответить что-то особенно едкое, но вместо этого привстала на стременах, всмотрелась в открывшуюся на очередном повороте горной дороги голубую до невозможности морскую бухту и удивленно произнесла:
        - Интересно, какие черти занесли к нам плавучий храм черных монахов, да еще с Сицилии? Если кто не в курсе, то эти придурки совершенно безмозглые фанатики, и именно они проходят кастрацию при вступлении в свой идиотский орден. А еще их у нас в Римии не сильно-то жалуют.
        Лексис приложил ладонь ко лбу и тоже всмотрелся, но ничего особенного не увидел. Просто небольшой вычурный корабль вроде каравеллы. На флаге и на бортах действительно нанесено много святых символов в виде трех палок, перечеркнутых в середине четвертой. Хотя что он ожидал? Вряд ли кто-то стал бы ставить на плот нормальный храм. Ну любой, кроме ян-курхаев конечно.
        Впрочем, что именно этот плавучий храм забыл в сказочно красивой бухте, долго гадать не пришлось. Только Лис вернул взгляд от корабля на дорогу впереди, как увидел выбирающихся из кустов двух монахов в черных, намеренно облепленных листьями и пучками травы, рясах. В напряженных руках у обоих подрагивали шесты, обмотанные веревками. А за ними лезли еще два, разворачивая рыбацкую сеть, и еще один с жезлом вице-настоятеля.
        - Хватайте нечестивцев! - тонким голосом бывалого кастрата взвизгнул главный, и все церковники ринулись к парню, который уже лихо выпрыгивал из седла.
        Да, первым делом именно спешивался. Таковы твердые установки магического боя на нетренированных конях. Первые же брошенные заклинания с их шумовыми и огневыми эффектами поднимут лошадей на дыбы, а затем, в лучшем случае, заставят их мчаться прочь, не разбирая дороги.
        Пока спешивался, парень кинул взгляд назад и заметил как из придорожных кустов выскакивают фигуры в мешковатых штанах и куртках с натянутыми на глаза капюшонами. По движениям - это женщины. А точнее, уже один раз виденные Лексисом боевые монашки, в народе по-простому называемые амазонками. Правда у этого отряда форма не зеленая, а коричневая, но тоже сплошь усеянная священными знаками, создающими эффект военного камуфляжа.
        Вооружены церковные воительницы оказались тоже обмотанными веревками шестами. А вот за ними поднялся ряд монахов в черных рясах и с сетями. Явно их отряд убивать не собирались, но нормальным приглашением в гости такое не назовешь.
        Лис еще заметил, как в двух десятках метров от дороги поднялся из высокой травы ряд монашек в белых балахонах. И это уже хуже. По сути это церковные магички, творящие отнюдь не только светлые заклинания.
        Девушки времени не теряли, и тоже спрыгнув с коней и выстроившись в неровную линию, чтобы не перекрывать сектора стрельбы, уже подняли руки в жестах атакующих заклинаний. Первой прочитать простейший толчок магией успела Полика и подскочившая к ней амазонка с воплем полетела в кусты. Еще бы! Капитан команды по макрику натренировала на этой игре примитивный толчок до уровня не меньше, чем магистра.
        Остальные девушки не церемонились и собирались пульнуть разрывными огненными шарами. Убить нападающих не убьют, но покалечить могут здорово. А нечего соваться!
        Лис не мог применить ничего подобного, поэтому выхватил меч и резко припав на колено в выпаде достал бедро первого подбежавшего монаха. Тот огрел его по плечу своим шестом, но студент даже не подумал уходить с острия атаки. Отступать некуда, а подпускать к девушкам атакующих с этого направления нельзя, пока магички не снесли строй белых колдуний.
        Но пока все хорошо - первый монах с воплем покатился по древним булыжникам дороги, а второй сразу отскочил, желая пропустить вперед сетеносцев.
        В это время церковные белоплащанницы разом очень красиво и мелодично затянули что-то похожее на гимн, но несомненно групповое заклинание. А вот потом многоголосый крик и стоны заставили парня обернуться. Вся команда старшекурсниц падала на землю, схватившись за головы.
        - Эти ведьмы прочитали белый блокатор магии! - выкрикнула Полика, единственная не попавшая под сильнейший удар по мозгам просто потому, что первое заклинание успела кинуть раньше, а второе еще не подготовила. - Лис! Беги! Расскажешь Холике, и нас отобьют!
        Да уж! За Магистром Холикой точно не заржавеет. Она не постесняется и пару-тройку храмов с монастырями спалить ради освобождения студенток. И сможет, и не побоится. Но вот только...
        Лексис уже понял, что девушек, на которых волной налетали атакующие, погрузят на этот чертов корабль, а на Сицилии даже архимаг не сможет их освободить. Там очень религиозное королевство, и вся знать пляшет под дудку жрецов. Не войну же объявлять!
        Капитан команды уже выхватила меч и не стесняясь ткнула в одну взвизгнувшую амазонку. Затем в другую, остальные успели отскочить и начали формировать строй, в котором смогут достать сильную девушку длинными шестами. А сзади уже и черные монахи с сетями подошли.
        А еще красивое пение так и льется над дорогой не давая Полике применить ее главное оружие - магию.
        Лис не стал смотреть на развязку боя, а по дуге обежав наступавших на него монахов, что есть силы рванул вперед. Быстро разорвал дистанцию и уже через пару минут свернул на боковую дорожку и выскочил к пляжу маленькой бухты. Как ветер промчался по полосе песка и грохоча подошвами пронесся по длинному дощатому пирсу, в конце которого был пришвартован кораблик, нагло втиснувшись между парочкой рыбацких баркасов.
        Вроде на палубе видны только две фигуры, так что скорость сейчас главное. Парень рассудил, что на таком суденышке вряд ли приплыл большой отряд, а значит в трюме не прячется еще десяток-другой церковников.
        Двое часовых с алебардами опешили от такой невероятной наглости какого-то психа и когда наконец шагнули к трапу, Лис уже взлетел на борт и не раздумывая нырнул в люк, ведущий в трюм. Захлопнул крышку и просунул в ручку сорванные с пояса ножны. Надолго это никого не задержит, да и виднеется еще один люк ближе к носу, но Лексису надо всего-то минуту. Одну единственную минуту.
        Парень уже немало знал про деревянный парусный флот, поэтому бросился к бочкам, с трудом различимым в слабом свете, проникавшем сквозь вентиляционные решетки в палубе. Быстро нашел требуемое и собрав все силы навалился на здоровенную бочку. Лис и раньше не был слабаком, а полгода тяжелых тренировок и нескончаемые угощения от девчонок из команды одарили его весьма впечатляющей мускулатурой, а главное силой. Теперь, похоже, вложения калорий во вратаря помогут магичкам сохранить свободу.
        Лексис опрокинул бочку, и из-под слетевшей крышки показался тягучий язык, постепенно расползающийся по доскам. Смола есть на каждом деревянном судне, чтобы конопатить щели. А еще она неплохо горит, только поджечь ее непросто.
        Но с этим у студента как раз проблемы не было. Лис отошел на шаг, вытянул обе ладони для максимального усиления, сосредоточился и выкрикнул короткую как выстрел команду:
        - Фир!
        Длинный язык жаркого пламени вытянулся от рук начинающего мага и прошелся по начавшей быстро закипать смоле. А затем она разом вспыхнула, быстро заполнив тесное пространство трюма тяжелым черным дымом.
        Лексис оглянулся и заметил как во взломанный наконец люк спрыгнул один из монахов, но тут же завопил и полез обратно. Парень промчался по трюму и резко, одним отчаянным рывком, выскочил на палубу через носовой люк. Только скорость сейчас спасает его! Ни сгореть, ни быть зарубленным алебардой он не желал.
        Но монахи показали себя все-таки неплохими бойцами. Покатившегося по палубе студента сначала хотели рубануть лезвием алебарды, но тот увернулся. Но воинствующий монах оказался не лыком шит и все-таки достал диверсанта древком по руке, а затем, когда тот уже переваливался через фальшборт, и в голень ткнул острием на том же древке, кажется попав в кость.
        Плюхнувшийся мешком в воду парень почти не чувствовал боли от азарта боя, но понял, что похоже ему что-то сломали. И хорошо, что хоть лезвием алебарды так ни разу и не попали.
        Через минуту, окончательно придя в себя, студент стянул мешающие ботинки и поплыл вдоль берега. Меч он где-то потерял, но и фиг с ним, тут самому бы не утонуть. Оглянулся на корабль и зло улыбнулся. Через оба люка из трюма валил густой черный дым. Огня еще не видно, но за этим дело не станет. По крайней мере оба монаха-часовых уже бежали по пирсу, как крысы покидая обреченный плавучий храм.
        А через несколько минут на тропе от древней дороги показалась процессия. Монахи вперемежку с амазонками несли брыкающиеся и матерящиеся свертки, но разглядев дым и первые языки пламени над своим кораблем останавливались и беспомощно оглядывались.
        - Ну, гады, - прошептал Лексис, отплевываясь от очередной порции соленой воды, - и куда вы теперь их потащите? Здесь вам не там! Местные церковники перетрусят прятать похищенных магичек. Им это не спустят ни маги, ни король.
        Отряд сицилийцев постоял беспомощным стадом, а потом повинуясь команде главного, прекрасно понимающего то, что теперь им хоть свои бы шкуры спасти, просто швырнул свертки на камни и потрусил куда-то вглубь полуострова, поддерживая под руки двух раненых Поликой амазонок и одного подрубленного Лексисом монаха.
        Только одна стерва в белом плаще остановилась и напоследок пустила в Лиса ослепительно сияющий шар, может что-то и не смертельное, но не в воде. Так что парню пришлось еще и нырнуть, но это хотя бы помогло спастись от последней атаки, которая для него могла бы стать роковой.
        Когда студент с трудом выбрался на песок пляжа, одна из студенток уже сумела освободиться, и вскоре весь отряд был на ногах. Кроме Лиса и Полики, которым обоим здорово досталось. Но старшекурсницы уже умели неплохо лечить, и вскоре капитан была почти здоровой, а хромающий парень с рукой на перевязи смог хоть как-то идти.
        Выбрались на дорогу, где несколько девушек уже сумели собрать семь коней, причем одного немного хромающего. Остальные окончательно разбежались. Может их отловят местные жители и даже вернут, побоявшись ссориться с колдунами. А еще соберут тюки со спортивными доспехами. Но студенткам было пока не до имущества, а уж студенту тем более.
        Распределились по двое на коня, и Лису пришлось отругиваться от вполне пришедшей в себя Полики, которая хотела посадить его как раненого перед собой.
        - Черта с два! - рычал Лис отступая от ехидно ухмыляющийся валькирии. - Да я лучше пешком пойду! Ничего со мной не случится.
        Но одна из хихикающих студенток предложила, чтобы парень сел в седло, а ее посадил перед собой, на чем конфликт и заглох.
        Так и вернулись в недалекую еще Фленцию. Побитые, помятые, но свободные. А там уже во дворе университета их встретил и сам ректор Магистр Барам-Алай, и лучшая преподавательница Магистр Леди Холика. За ними и другие маги подтянулись. Хорошо хоть любопытствующих студентов шуганули.
        Пристыженная Полика сухо по-военному доложила о нападении и дальше стояла потупив взор в землю. А ректор первым делом проворчал:
        - Я знал, что от этого макрика одни проблемы. Вот, ей-ей, запрещу это свинство!
        - Не будем принимать скоропалительных решений, - зловеще возразила Леди Холика. - Давайте сначала разложим все по полочкам. Нападавшие скорее всего спрятались в каком-то монастыре и нам их так просто не достать. Не объявим же мы войну церкви. Девочки спаслись и хорошо. Ноту святошам, конечно, потом отправим, а первое дело у нас - это выяснить кто им стучит. У меня есть мысли. Проверю и расправлюсь.
        - Не переборщите, милейшая Холика, - несколько напрягся Барам-Алай.
        - Посмотрим... А пока вывод такой, - кивнула высокая и красивая, но сейчас весьма зловещая дама, и обвела рукой девушек, не доведя жест до Лиса. - Вас, дур, которые попались под церковные колдовские штучки, спас первокурсник, который и колдовать-то толком не умеет. А ты, Лексис, молодец! Не растерялся! Только запомни... тебе теперь с церковниками лучше никаких дел не иметь. Особенно на Сицилии. Сжечь храм, пусть и плавучий, это для них мощнейшая оплеуха.
        Лексис пожал плечами и кивнул. Знала бы магистр, что он еще и семинарию как-то спалил... Но это про него и сами жрецы не знают.
        Постепенно все разошлись, и сильно хромающий парень побрел в свою комнату в общежитии, провожаемый благодарными взглядами двенадцати девушек. В комнате он, как обычно, застал непонятного соседа, который кроме занятий всегда сидел здесь. Неделю назад тот вернулся с каникул, но Лис и так с ним практически не общался. Этот странный студент был весьма набожным, а главное, Лис был уверен, что тот приставлен к нему шпионить.
        Лексис покачал головой, вдруг подумав, что может этот тип шпионит не на администрацию университета, а как раз на церковников? Нет, от него тот не мог узнать о поездке, да и вернулся сосед недавно, из Сицилии не факт что за неделю успел бы прибыть отряд похитителей. Но так-то про поездку в университете знала даже последняя собака, так что надо будет хорошенько обдумать догадку.
        Лис немного отдохнул, а потом направился в гости к двум любимым подругам, Флори и Джесси. Явно сегодня занятий не будет, потому как Полике точно не до него, да и ему науки в голову не полезут. Завтра плотно позанимается.
        Глава 2
        Девушки снимали апартаменты в старом городе, за отделявшей центральные кварталы древней крепостной стеной. Деньги у них водились, и это позволяло жить в лучшем доходном доме, даже с отдельной ванной и с туалетом, выведенным в городскую канализацию. Довольно существенная роскошь для не сильно развитого мира.
        Пустяковая прогулка оказалась полна мелких, но неприятных происшествий. Когда Лис проходил около какой-то церкви, то подслеповатая бабка попыталась сунуть ему медяк. Парень рыкнул на дуру, но задумался. Как-то он не подумал, что его одежда пришла в самый похабный вид. А с учетом сильной хромоты и висящей на перевязи руки...
        Затем парень подошел к городской больнице для бедных, где как раз работала Джесси, и тут его брезгливо оглядел какой-то потертый мужик, топтавшийся у крыльца, и процедил:
        - На сегодня Святая уже закончила прием. Завтра за мной будешь.
        Лис выругался себе под нос, но в очередь к непонятной целительнице с таким громким прозвищем записываться конечно же не стал. Еще чего не хватало. Маги в святых не верят.
        Тут из боковой двери выпорхнула фигурка в белом плаще, и легким, можно даже сказать летящим шагом устремилась вдоль улицы. Лис сразу узнал походку, да и развевающиеся светлые волосы опознал, но только чертыхнулся, потому что по привычке хотел догнать девушку, из-за чего сильнее, чем стоило, наступил на пострадавшую ногу.
        - Джесси! - крикнул парень.
        А пока девушка резко остановилась и оглядывалась, несколько бабок, сидевших на крыльце больницы, вдруг зашептали:
        - Святая! Святая Джесси! Отдыхать пошла, чтобы завтра страждущих с новыми силами лечить. И ведь даже денег не берет. Ну как есть святая!
        А Лексис вдруг понял, что ему показалось странным в магичке. Она будто сияла! Студент видел бывшую семинаристку регулярно, и на постепенные изменения, похоже, просто не обращал внимания, а теперь вот, со спины разом оценил перемены. Это что же? Она творит много светлых заклинаний, да еще и не берет оплаты, и ее так изменила светлая магия? Но Джесси так-то и обычные заклинания учит, да и вообще в святоши не рвется. А еще ей регулярно достаются удары противоположной по спектру магией - черной как ночь.
        Джесси тем временем резко развернулась и охнула, прикрыв рот рукой. Ну да, видок у ее друга сейчас еще тот! А еще при резком развороте полы свободной мантии резко распахнулись, и всем предстал совершенно чумовой вид на расстегнутую аж на четыре пуговицы тонкую и влажную от пота рубашку, облепившую грудь, и на узкие белые бриджи, не прикрывавшие даже коленей. Так себе видок для святой!
        Бабки аж рты разинули и принялись тут же шептать что-то про ведьму и демоницу, а девушка не обращая внимания на поклонниц подбежала к Лексису, порывисто обняла его и поцеловала в щеку, а затем резко отстранилась и зачастила:
        - Ой! Лис, милый, я сейчас вся такая мокрая! Жуткий день выдался. Не хочу чтобы ты меня такой и видел, и нюхал. Но что с тобой?
        - В бою побывал, - хмыкнул студент, краем глаза наблюдая почти вылезающие из орбит глаза бабок. - Потом сразу вам обеим расскажу.
        - Хорошо, а пока... Стой смирно! Полечу! - не терпящим возражения голосом приказала девушка и подняв ладони принялась читать заклинание.
        И уже через две минуты парень почувствовал себя не только полностью здоровым, но и полным сил, как будто только что долго отдыхал в райской прохладе. Сунул в карман повязку для руки, притопнул ногой и подумал, что лечение от простых магичек в университете и рядом не лежало. Впрочем, что тут говорить? У Джесси невиданный магический потенциал, который она еще и полгода развивает лечением страждущих.
        Но насколько Лису стало хорошо, настолько Джесси вдруг стало плохо. Похоже, она перестаралась, потому что на красивом лице выступили крупные капли пота, а сама девушка отчетливо покачнулась. Лексис подскочил к подруге, поцеловал ее в щеку и подхватил за талию.
        - Ну зачем же так сильно лечить? - с легким укором произнес он.
        - Захотелось! - слабо улыбнулась девушка. - Ты меня спас тогда, и лечение - самое меньшее, чем я могу тебя отблагодарить.
        Они двинулись к дому, а вслед им неслось:
        - Ну как есть святая! - шептала одна бабка. - Убогого встретила и тут же на ноги поставила!
        - Демоница! - шипела другая. - Во что одета-то! И этот убогий как ее лапает, а она и рада!
        Лис только усмехнулся, а Джесси устало произнесла:
        - Задолбали! Два дня еще отрабатываю и все. В университет!
        - Не жалко будет? Страждущих? - усмехнулся парень.
        - Ни капельки! - фыркнула девушка. - И так тут переработала. Надо было бы хорошенько отдохнуть, а не пахать помощницей лекаря до последнего дня. Отпускать же не хотят! Предлагали должность мага-лекаря, а сегодня уже и старшего обещали.
        Студент только кивнул, несколько ошарашенный раздраженным тоном, когда подруга говорила не о нем, а о работе. А почти как бы святая продолжила:
        - Убогие никогда не кончатся, а если придут ян-курхаи, им плевать будет здоровых или больных убивать. Так что лучшее, что может сделать сильнейший архимаг, в которого я вырасту - это противостоять монстрам, а не растрачивать силы на лечение всех этих.
        Лис признавал ее правоту, но все равно... Как-то она резко. Хотя... Может это просто защитное поведение. Если магичка позволит себе лишнее сочувствие к пациентам, то действительно не вырвется из этой лечебницы, да и выгорит очень быстро.
        Тем временем девушка пришла в себя и кивнула на боковую улицу:
        - Лис, дорогой, сходи в лавку. Ну ты знаешь, мы там всегда закупаемся. Возьми корзину, которую для меня собрали. И не беспокойся о деньгах - просто скажи, чтобы на меня записали, я завтра расплачусь. А я пока помоюсь, чтобы за столом уже быть в порядке.
        Парень невольно поежился от несколько высокомерного тона. Ну да... у него, как у всякого порядочного студента, денег нет от слова «совсем». Но как-то Джесси могла и помягче сказать. И ведь не думает так, не раз напоминая, что на спасение подруг полгода назад Лексис потратил целое состояние, полученное как премию за спасение экспедиции за корнями алой мандрагоры, так что теперь незазорно и от них получать угощения. Даже деньги постоянно предлагают, но Лис так и не сумел заставить себя их брать. А вот же... Сейчас прозвучало как-то... неприятно.
        Впрочем, отбросив дурные мысли, парень направился в лавку. Там не все было собрано, и пришлось немного подождать пока мальчишка-на-побегушках метнулся в соседний трактир, так что к богатому доходному дому он подошел почти через час, уже в сумерках.
        А еще и подлый привратник не хотел его пускать, не сразу опознав в оборванце постоянного гостя двух подруг. Зато потом чуть не расстелился ковриком, даже побледнев от мысли, что с ним сделает очень резкая городская стражница Флори, если он все-таки не пустит этого непонятного студента.
        Лис поднялся по лестнице и хотел было уже постучать, но тут напрягся, расслышав раздраженные голоса, причем голоса посторонние, но вроде бы когда-то слышанные. Парень без стука повернул ручку и дверь распахнулась. Почему не заперто?
        Впрочем, долго думать не пришлось. Дверь открывалась сразу в большой красиво обставленный холл, из которого вели три двери. Две в спальни и одна в ванную, совмещенную с туалетом. На гостя уставились три пары глаз, и все ему отлично знакомые.
        Ну первая - это Флори. Девушка в мундире стражницы сидела, развалившись в кресле, а над ее головой реял задранный вертикально огромный лисий хвост. Вот те раз! Чего это вима так расхрабрилась? А то, что она создала себе хвост, который за полгода еще подрос и превосходил размерами саму хозяйку, говорило о том, что красавица готова к неприятностям. Хвост поможет ей намного лучше телепортироваться, в случае если разговор выйдет из-под контроля.
        Впрочем, хвост никого не удивлял, ведь двое ранее явившихся гостей тоже были вимами, и из клана Флори. Одна немолодая дама - какая-то двоюродная тетка и помощница главы клана, по совместительству дедули хозяйки, а второй - многоюродный дед и маг-телепортатор, который создаёт порталы по континенту и так помогает этим магически измененным людям быстро путешествовать.
        И пожалуй это были последние существа, которых Лексис хотел бы видеть. Вимы... Жуткие создания тьмы. Вампиры, хоть и живые. А еще и оборотни. Нет, с одной вимой Лис готов был мириться. Флори показала себя как хорошая подруга и надежный боевой товарищ, хотя ее регулярные потребления крови так и не смогли стать привычными для парня. Но... как говорится - у всех свои недостатки.
        А вот эти гости были очень нежеланные. Впрочем, для хозяйки тоже, но по какой-то причине она согласилась с ними поговорить и даже домой пригласила. Хотя это можно попытаться объяснить, если взглянуть на довольное лицо подруги. Хвастается перед родичами, что отлично устроилась и полностью довольна жизнью?
        А еще она хвастается и им, Лексисом. По крайней мере девушка тут же вскочила, подбежала к нему и потерлась щекой о плечо, всем видом показывая радость от встречи и еще покорность. Ну прям игра на публику, хотя надо отметить, что Флори и наедине старается не противоречить Лису даже в мелочах, сама назначив его чуть ли не господином. Ну так ей хочется.
        - А у нас тут... разборки, - несколько виновато пояснила она и небрежно кивнула на родичей. - Опять эти приперлись.
        Тетя, получив такую рекомендацию, чуть не рыкнула, но сдержалась. Только немного успокоившись, ехидно заметила:
        - Я смотрю, ты еще не выгнал эту навязчивую дуру, Александр Лисин.
        Лис поморщился, услышав свое настоящее имя, заодно окинув взглядом комнату. И где Джесси? Впрочем, лежащий на комоде около двери в ванную белый плащ намекал, что девушка как раз в ванной и сидит. Но сидит тихо. Журчания воды не слышно.
        А еще и Флори, заметив его быстрый взгляд, расставила все точки над «i», промурлыкав:
        - Мой жених меня никогда не бросит! А когда через пять лет закончится этот чертов контракт, то я сразу стану его лисой-женой. Самой лучшей! Самой покорной! Даже сейчас, когда ко мне пришли нежеланные гости и потребовали срочного разговора, причем прямо в нашем доме, я не посмела им возразить, но указала, что если моему господину не понравится их визит, то он вправе будет вышвырнуть их за дверь, даже не спрашивая моего мнения.
        Лис криво усмехнулся. Получается, что Флори специально воспользовалась возможностью посвятить Джесси в детали его контракта, который ни он сам, ни вима не имели права разглашать. А сейчас визитеры потребовали разговора, ну так и получите. Сами все и разболтают, а Джесси услышит все, что мечтала узнать о друзьях.
        Тем временем гости приняли ухмылку парня на свой счет, и тётя не выдержала:
        - Вы оба наглеете! И ты, Александр, помни, что у тебя контракт подменять Лексиса де Пенёк на время обучения. Обучения! Вот ключевое слово! Тебя специально вытащили из твоего параллельного мира, спасая твою тупую башку, чтобы ты учился за барона. А ты все еще не сдал экзамены за первый курс. Послезавтра будет последняя пересдача, и ты их не сдашь. Ты слишком тупой! Поэтому не наглей, ведь денег на неустойку у тебя нет, это видно по твоему оборванному виду. Но у тебя еще есть возможность вымолить у нас послабления, чтобы твоя участь была не такой ужасной, какой может быть.
        Лис напрягся, даже особо не скрывая эмоций. Это что же получается? У этих вимов, его нанимателей, есть шпион в университете, который даже даты переэкзаменовки знает? Ну дела... Впрочем, плевать на угрозы. Будет он угождать этим монстрам или нет, а в случае нарушения контракта они в любом случае постараются выжать из него максимум пользы. Ага, выжать... Кровь в прямом смысле этого слова. А то, что эта тётя намекает на пользу сотрудничества, так это все ерунда. Врет. Как всегда.
        Приняв затянувшееся молчание за знак хотя бы частичного согласия, пожилая вима произнесла:
        - Сейчас нам нужно сотрудничество от этой дуры, твоей невесты.
        И почему они не могут подождать два дня, если уверены, что он не сдаст экзамены? А потому, что Флори может всегда их послать. Те могут, правда, не пойти в указанном направлении и даже скрутить непокорную вампирессу, но ни о каком сотрудничестве на почве мошенничества тогда речи, конечно же, идти не будет. Сейчас же они уверены, что он может заставить невесту. Ну да, они-то не знают, что никакой помолвки на самом деле нет. Точнее, была фиктивная, но и та уже расторгнута.
        - Мои родичи предлагают мне контракт от клана, - быстро принялась говорить девушка. - Им интересно знать, о чем говорят жены и дочери первых людей Фленции. Те собираются в специальных домах, которые в основном женский отряд стражи и охраняет. Не я, конечно. Мне такое противно, но ради шпионажа могу и перевестись. Так вот, если составлять отчеты о разговорах, то мне обещают платить по два полновесных десятикронных золотых в месяц. А я вот думаю, что если ты мне разрешишь, но при условии, что гонорар будет повышен до пяти золотых, то это будет интересно для нас.
        Лис удивленно посмотрел на подругу, а та медленно моргнула, сигнализируя, что да, именно так было бы неплохо. И что это значит? Она что? Реально дурочка? Мало ей проблем с родичами?
        - Не наглей! - рыкнула тем временем пожилая вима. - Два золотых - это офицерское жалованье. А я тебе еще обещаю, что для лучшего исполнения этого контракта тебя повысят до лейтенанта стражи. У нас уже есть предварительная договоренность. Ты только на этом лишний золотой получишь!
        - Должность лейтенанта и пять золотых в месяц, - усмехнулась Флори и подмигнула Лису, как бы показывая, что постепенно хоть четыре, да продавит.
        Но Лексис помотал головой и твердо произнес:
        - Ты что? Забыла вожжи своих родичей? Тебе мало проблем с ними? Так вот! Слушай мое решение. Никаких контрактов с ними!
        Девушка на секунду застыла, и в ее глазах мелькнуло недоумение. Ну да... Тут можно подзаработать, а ей так прямо запретили. Но деваться некуда, сама же только что сочиняла про нереальную покорность. Так что вима низко поклонилась Лису и произнесла:
        - Слушаюсь и повинуюсь, мой господин. И прошу не сильно бить меня сегодня вожжами за неуместную инициативу и приглашение в дом нежеланных родичей.
        А Лексис угрюмо посмотрел на визитеров и совершенно недвусмысленно показал пальцем на дверь. И гостья раздраженно, аж опрокинув стул, вскочила, а за ней поднялся и совершенно ошарашенный многоюродный дед хозяйки.
        Если так выпроваживают, то очень чтущие определенные правила вимы просто не могут не уйти. И ушли, только взбешенная тетка прошипела, прежде чем захлопнуть дверь:
        - Ну все! Через два дня тебе конец, щенок!
        Лис запер дверь и повернувшись, встретился с огромными глазищами Джесси, которая выскользнула из ванной, завернутая в мохнатое полотенце. Вообще-то она не позволяла себе представать перед другом в таком виде, но вот, не выдержала.
        - Ну вот, подруга, - усмехнулась вима, устало разваливаясь в кресле, - теперь ты узнала нашу тайну. И не от нас, прошу отметить. Мы-то не имели права ничего рассказывать. Да! А ты, Лис, не прав! Я бы смогла выжать хорошие условия из этой карги.
        - Никаких дел с этими кровососами, - проворчал парень, а потом, заметив раздражение на лице Флори, добавил. - Что ты там про вожжи говорила?
        - Ой! - опомнилась вампиресса. Точнее вспомнила, что и вправду подчиняется другу, хоть и не так раболепно, как только что демонстрировала. - Прости! Я все поняла. И, вообще, буду очень хорошей лисой-женой. Через пять лет.
        Выглядел акт покаяния как-то фальшиво. Флори в своем очень красивом мундире городской стражницы на кающуюся грешницу никак не тянула. Плюс умело нанесенное огромное количество макияжа, который добавлял ей несколько лет возраста. Общее впечатление - женщина-вамп, лет так двадцати семи.
        «Вамп!» - подумал парень. - «Вот уж кто реально «вамп»!
        Но зато в ней никто не опознал бы девочку-колокольчика, не дотягивающую по виду даже до шестнадцати, которую вима полгода изображала в университете, подменяя не пожелавшую учиться дочку новгородского купца.
        А сейчас еще и этот огромный лисий хвост! Зрелище инфернальное какое-то. И все это богатство пытается каяться. Нет, ненатурально смотрится. Ох как ненатурально!
        Глава 3
        Джесси тоже опомнилась и умчалась одеваться. Лис же, ворча себе под нос про то, где он видит потенциальную жену, отправился в ванную, не стесняясь пользоваться комфортом в гостях подруг. Когда вышел, его ждал накрытый стол и еще новая одежда взамен испорченной. А парень даже и не знал, что девушки держат у себя комплект и для него.
        - Не думай, что я пригласила этих гадов, - начиная ужин несколько виновато произнесла Флори. - Они сами сюда явились, сказав привратнику, что мои родственники. А мне произнесли формальное требование немедленно выслушать приказ главы клана. Я их обдурила только в том, что не сказала, что Джесси все подслушает, но проигнорировать не имела права, пока мой приказ следить за тобой действует. Он отменится только когда ты закончишь университет, и вот только тогда я смогу покинуть клан.
        Лексис хмуро кивнул, прекрасно помня их совместные попытки вывернуться из строгих рамок его контракта и её приказа. Неудачные, ибо обыграть мошенников на их поле нереально.
        - Они первым делом озвучили мне поправку в приказ.
        - А они могут так?
        - К сожалению могут, если поправка не очень серьезная, - вздохнула вампиресса. - Они потребовали, что если я не буду видеть тебя более двух недель, то обязана не просто написать им, а лично явиться и сообщить это главе клана. Вроде мелочи, но для моего дедули очень существенная поправка.
        Парень вопросительно приподнял бровь, а девушка только махнула рукой:
        - Они не уверены, что в случае, если ты не сдашь экзамены, то мы не разделимся. Ты можешь сбежать, а я раньше была обязана просто написать им об этом. Они не знают, что мы сбежали бы только вместе. По их мнению логичнее было бы как раз разделиться. А сейчас я буду обязана явится в клан, где меня запрут. А дальше или подождут лет пять, пока помолвка сама не расторгнется из-за затягивания сроков, или заставят меня саму ее расторгнуть, хотя бы просто регулярно избивая. А дальше замужество и фактически рабство. Я же очень ценная из-за сильных умений.
        - Также могут и здесь поймать, наплевав на нашу фальшивую помолвку, - возразил Лексис.
        - Нет, насильно меня никуда отвезти не могут, ну наверняка... а вот если сама явлюсь... Нюансы, но для вимов они важные. Так вот, они решили подстраховаться и изменили мне приказ, гады. Я и так никогда бы не покинула тебя, а теперь и подавно, - улыбнулась девушка и обмахнулась хвостом, который почему-то не хотела убирать. Скорее всего просто из самолюбования.
        Дальше Лексису пришлось очень много рассказывать о покинутом им мире. Нет, Джесси, как вполне образованная девушка, знала, что миров как минимум два, но как-то особо этим вопросом раньше не интересовалась. А под конец вечера подвела итог:
        - А я же что-то подозревала. Ты не похож на других. Что-то в тебе есть, а понять не могла. Ох, боже, как же это интересно!
        Лис и Флори переглянулись. Никто другой в Лексисе ничего такого, что совсем уж выделяло его, не замечал. Бывшая семинаристка первая, кто что-то заподозрил. Может потому что с Джесси он общался намного ближе, чем с другими? Или у нее какая-то особая чувствительность к аурам людей, просто она ее еще не осознает? Да кто их, одаренных величайшим магическим потенциалом, разберет?
        Ночевать Лис остался в гостях, как уже не раз делал. На диване в холле. А утром отправился в университет, и первым делом, зайдя в свою комнату в общежитии, обнаружил что его соседа нет. И это было странно, так как этот непонятный студент всегда сидел в комнате. Впрочем, когда Лексис без стеснения заглянул в шкаф соседа, то понял, что тот как минимум переехал в другую комнату. А скорее просто смылся.
        Подумал, подумал, да и решил рассказать о своих подозрениях Магистру Холике. Она дама разумная, и в любом случае поймет, что Лексис пришел не доноса ради. Попытка похищения студенток - это более чем серьезно! Есть, конечно, вариант, что шпиона к нему подселяли от университета, да хоть та же Холика. Но это и вправду маловероятно.
        Но когда Лис зашел в главный корпус, то застал скандал. Толпа преподавателей бурлила в холле, а в центре стояла Леди Холика и сжимала в руке какую-то тряпку, при пристальном рассмотрении оказавшуюся священником в оборванной, мокрой и обгорелой рясе. Лис сразу нырнул за кадку с развесистым кактусом и всмотрелся еще раз.
        Священник оказался местным, университетским. Действительно, здесь, как и в любом подчиненном короне крупном заведении, имелась часовенка, а при ней и этот шустрый типчик. Только в рассаднике магов тот вел себя очень тихо и лишний раз на глаза никому старался не попадаться. Лис, к примеру, даже не знал где эта часовня находится.
        - Вот он, подлец! - чуть не орала боевая магичка.
        - Магистр! - пытался ее перекричать только что подошедший ректор. - Отпустите его! Что вы делаете? Нам нельзя так круто поступать с представителем церкви! Надо действовать по закону. Запереть, допросить с положенным уважением и с представителем от коронных властей. А вы...
        - А я вот! Обошлась без формальностей, - почти рычала Холика. - Зато он мне все уже и рассказал, козел вшивый! Фиг бы он раскололся по вашим законам. Так вот. Первое, наших студенток продал сицилийцам именно он. Там бы их заперли и постепенно заставили бы служить церкви. И девочкам такая жизнь очень бы не понравилась! Да я из этого ушлепка остатки его душонки вытрясу! Чуть попозже, а то вдруг еще что вспомнит. Он же еще и всем желающим любые сведения продавал. И вы мне не мешайте! Я герцогиня, если уж на то пошло, так что с королем как-нибудь договорюсь. А если кто-то шпионит против меня, то я имею право и казнить!
        Круг преподавателей, не нашедших внятных возражений разгневанной магичке, вдруг резко раздвинулся, а та резко выдохнула:
        - Фу!
        С последним возгласом Холикарезко отшвырнула жреца в угол, из чего Лексис сделал вывод, что у шпиона кишечник не выдержал стресса.
        - Но милейшая Магистр, - попробовал вмешаться ректор, кажется не сомневающийся, что дама приведет угрозы в исполнение. - Давайте его хотя бы на кого-нибудь поменяем. Или на что-нибудь.
        - Если вы, уважаемый Барам-Алай, найдете кого-то или что-то, на что жрецы согласятся поменять этот... этого... то вперед! Но я не верю в успех. Таких шакалов не сильно-то ценят. А еще послушайте, что эти святоши себе позволили. Этот гаденыш не один. Они к нам пристроили двоих студентов, которые перед поступлением получили задание от церкви шпионить. И привратник мне сказал, что как только я отловила гаденыша,те уже сбежали. Так что надо направить требование к церкви послать обоих служить в действующую армию. Пусть отрабатывают годы обучения!
        От греха подальше Лис прокрался к дверям и вырвался на воздух. Ну их! Пусть преподаватели разбираются, а ему и своих проблем хватает. Найти Полику для начала.
        Боевитая, но сейчас очень грустная девушка нашлась в своей комнате. Лежала на кровати и безучастно пялилась в стену, а когда Лексис постучался и вошел, только сказала:
        - Привет. Заходи. Сейчас встану и позанимаемся, конечно.
        - Поли, - как можно участливее произнес парень, но стараясь не переборщить, помня про резкий характер девушки. - Ну ерунда же. Мы отбились, ты сражалась как львица! А представь, если бы на нашем месте оказались другие студенты? Надо гордиться победой!
        - Что? Ты про бой что ли? Да фигня. Меня не раз били, и морально тоже, так что проехали!
        - А что тогда? - недоуменно спросил парень.
        - Как что? Ты забыл? У нас игра послезавтра. И ожидалось, что она будет открыта для зрителей. Последняя перед началом учебного года.
        - И что?
        - Как что? - воскликнула девушка и резко уселась на кровати. - У тебя сломаны рука и нога. Где я найду хорошего вратаря? А с плохим лучше на поле вообще не выходить.
        Но потом глаза валькирии округлились и она резко вскочила. Осмотрела парня и не постеснялась пощупать и руку, и ногу, после чего только покачала головой:
        - Ты где вылечился? Мне не знаком такой маг, который так быстро все залатал бы.
        - Места знать надо, - хмыкнул Лис.
        - Ну так отлично! - чуть не запрыгала на месте капитан команды. - Помчались на тренировку! Сейчас девчонок соберу. Все будут в восторге!
        - Э-э-э... - испугался Лексис, а потом отрезал. - Сегодня только наука! Завтра экзамены, и они жизненно важны для меня. А вот после экзамена и потренируемся.
        - Ну ладно, - кивнула старшекурсница. - Имеешь право. Ну погнали.
        Занимались до самого вечера, и уже в сумерках еле живой от злоупотребления наукой студент направился в гости к подругам. С девчонками весело, и они еще вчера истребовали его на этот вечер, а в университете была какая-то тревожная обстановка. Днем кажется приходила делегация от церкви, но университетского жреца им не отдали. И вообще того никто не видел. А еще ходили слухи, что химероиды в отдаленных вольерах как-то сильно шумели. Нет, вряд ли Холика скормила им шпиона. Хотя...
        А еще прищучили толстячка гнома, университетского кастеляна. Тому особо предъявить было нечего, кроме того, что он получал подношения от святоши и подселял студентов-шпионов к интересующим того парням. Например, к Лису, но и к другим пару раз. Да и за языком гном плохо следил, но особого вреда не нанес, так что отделался только изгнанием да конфискацией полученных от шпиона взяток. Правда, как говорили, Магистр Холика сильно разбираться не стала и вытрясла из карлика почти все его накопления, рассудив, что большая часть нажита отнюдь неправедно, вызвав жуткие стенания несчастного, пока тот в последний раз шел к воротам. Но жестокая дама сделала это специально в назидание всему персоналу - на мелкие грешки особо внимание обращать не будут, но стоит только замараться в шпионаже, и тут уже припомнят всё.
        Лис взбежал по лестнице, сопровождаемый подобострастным поклоном привратника, которого, похоже, впечатлило вчерашнее бегство родичей от девчонок, причем почти сразу после того, как этот студент к ним заявился.
        На стук ему открыла Джесси, причем к ее какой-то ауре пересветленной магички добавился еще и красивый вечерний макияж, которым устающая после работы девушка себя обычно не утруждала. Лис оглядел празднично накрытый стол и присвистнул. Даже десяток свечей заменили обычный магический фонарик.
        - Флори сегодня неожиданно на дежурство назначили. До утра, - мурлыкнула магичка. - А я решила устроить праздник. Просто так. Решила, и всё.
        Лис только улыбнулся, начав подозревать, что она тут решила, но шугаться от девушки ему и в голову не пришло. Да и вообще, Джесси ему всегда нравилась, и он в первое время даже пытался перевести их дружеские отношения на новый уровень, но безуспешно. Потенциально невероятно сильная магичка, похоже слегка побаивалась Флори, которая при каждом удобном случае напоминала, что через пять лет она станет идеальной лисой-женой Лексиса.
        А вима относилась к подруге очень хорошо, но при том умело поставила себя на ступень выше в иерархии их маленького отряда. Она, вообще, по простоте душевной не понимала равных отношений, а мир видела в первобытной простоте. Всегда есть старший и младший, и это еще мягко говоря. У вимов в их кланах и семьях эта иерархия больше походила на отношения хозяина и раба. Лис всеми силами противостоял такой дурости и пытался перевоспитать вампирессу, но у него получилось разве что только сгладить особо крутые неровности иерархии.
        Флори поначалу пыталась и с ним поставить себя хозяйкой, а когда не получилось, то с готовностью приняла подчинение. Когда же парень буквально похитил из семинарии Джесси, то той досталась последняя роль. Бывшая семинаристка, надо сказать, сама обладала весьма сильным характером, но противопоставить более старшей, вдобавок успевшей и повоевать, и попутешествовать подруге, ничего не смогла. В первую очередь признала ее права на их командира, причем то, что Лексис совершенно не в восторге от планов вимы, видела, но почему-то к пожеланиям подруги прислушивалась больше.
        А теперь вот, похоже Джесси почувствовала себя настоящей магичкой, хотя только собиралась поступить в лучший в этом мире магический университет. Но даже роль будущей студентки ее окрылила и позволила выйти из-под влияния вампирессы. А что? Студентка уже не так зависит от подруги, и в случае чего сможет перебраться в общежитие. Жить придется менее комфортно, но уж точно абсолютно ни от кого не завися.
        Сегодня Лиса только немного смутило ее еле заметное высокомерие, которое раньше как-то не проявлялось, но он особо не обратил на это внимание, так как Джесси была в первую очередь обаятельной и веселой. А перепады в настроении и характере постепенно сгладятся.
        И вообще, лучше думать о приятном, что обоим великолепно удалось, так что ужин прошел замечательно, а потом праздник продолжился в спальне красавицы.
        Разбудила его Джесси еще задолго до рассвета, и зачем-то принялась делиться планами, которые ей, похоже, не дали спокойно поспать:
        - Вот выучусь я на архимага. Лет десять, думаю, хватит, чтобы полностью раскрыть возможности. А потом мне потребуется команда. А еще тогда и муж мне нужен будет. Жить-то надо, и себя не забывать. Вот ты в самый раз. А Флори не знаю почему решила, что ты на ней женишься, она же вампир все-таки, хоть девчонка и хорошая, и моя лучшая подруга. Ее я тоже в команду возьму. Обязательно. Жить будем лучше королей! Я никого не забуду. Хотя Флори придется поработать над собой, чтобы не быть такой навязчивой. Но я справлюсь. И ей самой от этого только лучше будет.
        Лексис хотел было спросить, а не много ли Джесси берет на себя, так все за всех решая. Да и вообще, он похоже в первый раз по настоящему увидел властный характер будущей архимагички. Но... подумал и решил не портить хорошее утро. Экзамен и так все испортит, а сейчас надо провести время получше.
        И провели. А когда девушка сказала, что ей уже надо бежать, чтобы не опоздать в последний рабочий день, и выскочила в холл, то взвизгнула, запрыгнула обратно, и принялась нашаривать на вешалке у двери халат.
        - Доброе утро! - донесся из холла голос Флори.
        - Черт, - чуть не заикаясь произнесла краснеющая магичка, которая похоже сразу вспомнила, кто в их паре с подругой старший, - ты давно там?
        - Да с час уже, - усмехнулась вампиресса. - Давай, вали, а то на работу опоздаешь. И не переживай, я не обиделась. Не очень сильно, по крайней мере. Но мы еще поговорим. Попозже.
        Лис вытянулся на кровати и только усмехнулся. Ну да... Его давняя мысль, о том, что высшее существо мало беспокоит то, что его блюда на столе что-то делают друг с другом, в очередной раз подтверждается.
        А еще и Джесси, которая пару часов назад вещала, как приструнит лучшую подругу, оказывается все еще здорово робела перед вимой. Пока в противостоянии света и тьмы в этих апартаментах явно побеждала более опытная и старшая по возрасту тьма.
        Когда помощница лекаря ушла, то Лис оделся и тоже вышел в холл, сразу наткнувшись на хитрый взгляд. Пожал плечами и взял протянутую чашку кофе.
        - Как насчет пары глотков крови для обиженной девушки? - неожиданно спросила вима.
        - Что? - опешил парень, за последние полгода уже отвыкший от таких просьб. - Тебе что? Мало крови Джесси? Она же тебя каждый день поит? Так?
        - Да, каждый день, но у нее невероятная магическая мощь, так что она полностью восстанавливает свою жизненную силу. А еще ей мои атаки темной магией на пользу, чтобы совсем уж не удариться в светлую магию. Так что, да, каждый день, а иногда и дважды, - улыбнулась вампиресса. - И за это я ей готова простить очень многое. Я же за эти полгода научилась делать себе и когти на ногах, и уши. Осталось только голову, а затем уже полный оборот. А еще я неожиданно стала даже без всякого оборачивания и сильнее, и ловчее, и быстрее. Я даже боюсь показывать на службе, что легко одолею в поединке любого мужчину, а то и двух сразу.
        Лис кивнул, уже будучи в курсе невероятных успехов подруги. В таком возрасте, всего в двадцать три года, и так много частей тела преобразовывать - это совершенно уникально для вимов.
        Всего год назад она могла только отращивать когти на руках и клыки. Потом, хм... употребив с десяток негодяев, она научилась делать себе хвост и видящие в темноте глаза. А на добровольно отданной невероятной крови сильнейшей магички, пусть и начинающей, добавились когти на ногах и лисьи очень чуткие уши.
        А вот про то, что Флори стала отличным бойцом, он не знал, но опасаться усилившейся вампирессы даже не подумал. Просто в голову не пришло. Они ведь по-настоящему друзья.
        Глава 4
        А вима душераздирающе вздохнула и пожаловалась:
        - Вот только уже две недели я не получаю не капли. Джесси сказала, что при поступлении в университет, у вас там все обалдеют, разглядев ее потенциал, и наверняка в ее ауре захотят очень плотно покопаться. А темную магию от... процесса дарения мне крови, точнее следы, можно разглядеть в течение двух недель. И она совершенно права. Но мы договорились, что она будет давать мне кровь хотя бы раз в неделю. Потом, когда на ее ауру уже не будут так пристально смотреть.
        Лис только усмехнулся, а Флори вырастила себе коготь на указательном пальце и ткнула им в студента, хорошо хоть не в прямом смысле:
        - Но сейчас я голодаю уже две недели. А это очень трудно, после ежедневного питания. Ну так что? Ты же виноват, так почему бы не искупить вину?
        - Это в чем я виноват? - удивился Лексис, которому уже заранее надоела очередная волна выпрашиваний крови. - Я тебе ничего в этом смысле не обещал.
        - Прости! - внезапно опустила плечи девушка. - Да, конечно. Я помню, что я жуткий монстр. И понимаю, что быть лисой-женой мне будет очень непросто.
        - Слушай, - ничуть не поверил в искренность раскаяния хитрюги студент, особенно когда из под упавших на лицо черных волос сверкнул насмешливый голубой глаз, - прекрати нагонять тоску. У меня, между прочим, через пару часов экзамены. И совсем непростые, но жизненно важные.
        - Извини, - рассмеялась вима, резко распрямляясь и вскакивая со стула. - Я действительно буду хорошей лисой-женой. И не унылой уж точно! Пойдем, я тебя провожу до университета. Пол-дороги провожу, а то меня там, боюсь, еще помнят. Узнать непросто, но все равно. В те кварталы я не ходок.
        Еще бы не помнили! Единственную виму, проучившуюся в универе аж полгода, и разоблаченную совершенно случайно. А еще ей там обещали оторвать хвост, кажется. И обещала как раз Леди Холика, которая слов на ветер не бросает.
        Впрочем, Лексис зря боялся экзаменов. Сдал оба без особого напряга. Все-таки не зря занимался с Поликой, девушкой не только властной и сильной, но и очень умной. Она как раз уже ненавязчиво барражировала около аудитории. Нет, не боялась, что вратарь профилонит тренировку, когда научные занятия ему уже больше не нужны, просто очень ей не терпелось.
        Вечером Лис опять пошел в гости к подругам, и опять оказалось, что Флори на ночном дежурстве. А утром он и Джесси отправились в университет, правда вместе только первую часть пути. Показывать внутри стен альма-матер, что они знакомы, ни в коем случае нельзя. Дело в том, что Джесси однозначно свяжут с сожженной семинарией в Сан-Симболе из которой она как раз тогда и сбежала, а вот что там в это время был Лексис, показывать будет дикой тупостью. И так Магистр Холика что-то подозревает.
        Лис зашел первым и занял стратегически важную точку на маленьком диванчике в холле, в предчувствии того, что здесь скоро начнется. И действительно началось уже через полчаса после явления подруги.
        Сначала она побеседовала с профессором Дезом, который ее знаниями по общим предметам в целом остался доволен, что выражалось в том, что старикан ворчал не очень сильно. Еще бы! Джесси отучилась целых два с половиной курса в семинарии, так что общих знаний у нее было навалом, просто немного с другим уклоном.
        А вот затем по коридору прошел один из молодых преподавателей, рядом с которым шагала Магистр Холика.
        - С чего вы взяли, коллега, что рунный круг неисправен? - ворчала дама. - Я скорее поверю в то, что руки у вас растут из...
        Боевая магичка действительно не постеснялась прямым текстом сказать, откуда именно, а красный от стыда недавний студент только что-то блеял в ответ.
        Но уже через десять минут по коридору промчалась сама Холика, буксируя за собой хоть и внутренне готовую, но все равно обреченно сопевшую Джесси. Ну да, ректору повели показывать. Десять баллов магического потенциала встречается раз в двадцать лет. На все человечество.
        Лис еще немного понаблюдал за небольшой суматохой, да и отправился на легкую тренировку, после которой будет тоже легкий обед, а потом и игра, которая по самым дурацким причинам была очень важна для Полики.
        Уже чуть ближе к вечеру из большой палатки на краю поля для макрика вышла почти девчачья команда. Первой как капитан выбежала Полика, за ней остальные одиннадцать девушек, а последним выбрался Лис. На всех спортсменах и спортсменках были надеты тканевые доспехи, еще и усиленные ватными подкладками. На головах шлемы с решетчатыми забралами.
        Еще бы! Макрик игра предельно жесткая. В руках у всех шесты или, по простому, длинные гибкие палки. Есть пропитанный синей краской мяч, отнюдь не накачанный воздухом, а набитый опилками. Тяжелый.
        По мячу, да и по соперникам можно бить только или палками, или магическим толчком. Ничем другим, кроме шеста, мяча касаться нельзя. Соответственно, выгодно лупить мячом по соперникам, пятная их синей краской и получая очко за каждое попадание в противника. А если забить мяч в ворота, то целых сто очков.
        Вратари - особая каста. На этой позиции важна сила и готовность терпеть пушечные удары мяча. А вот магический толчок в их исполнении почти бесполезен, так как в ворота мяч обычно летит с такой силой, что магия уже не поможет. Только или лупить со всей дури шестом или принимать на щит или на корпус. Тяжелый, почти что деревянный шар.
        Лис поправил маленький щит на левом предплечье и крутанул обеими руками намного более тяжелый, чем у полевых игроков, шест. Таким соперников бить тоже можно, как бы намекая, чтобы не вбегали во вратарскую площадку, которую ему покидать нельзя. Но... обычно так не делают, ведь этой дубиной можно и кости переломать.
        А еще в ватных доспехах, да на послеобеденной жаре было дико жарко. С парня пот уже лил ручьями, а ведь играть еще не начинали. Думать, как он отстоит всю игру, не хотелось, а это ведь час чистого времени - три раунда по двадцать минут.
        Так-то поле для макрика здесь сделали недавно. Еще год назад на этом месте учились управлять химероидами - жуткими тварями, которых делали из насекомых, увеличенных в тысячи раз. В чудовищах можно было найти черты и муравьев, и богомолов, и еще кого-то. Нет, особо ужасными их специально не делали, но Лексис еще в родном мире бывало рассматривал всяких мурашей в микроскоп. И кто скажет, что они не страшные при увеличении?
        Здесь же некоторые маги умели их и увеличивать, и изменять. А еще умели управлять ими в коротких и всесокрушающих атаках на тесные ряды ян-курхаев, когда те прикрывались большим количеством четырехруких магов, и человеческие магистры и мастера не могли пробить своими шарами огня вражеские магические щиты.
        Человеческой пехоте было совершенно нечего противопоставить холоднокровным монстрам, ростом по два с половиной метра и покрытым роговым панцирем, да еще сжимающим в двух из четырех рук тяжелые секиры, вот и пришлось магам разработать еще более ужасных чудовищ.
        Химероиды хранились до нескольких месяцев в виде куколок, затем за несколько часов извлекались и несколько часов жили. Ну да, они даже дышать не могли, потому как трахеи насекомых бесполезны при таких размерах. Запас кислорода, как и питательных веществ получали при «рождении», но в любом случае, долго поддерживать их жизнь пока не научились. Может и к лучшему, так как вырвись такое из-под контроля мага-поводыря, и бед не оберешься.
        Магов-поводырей готовили всего в двух университетах Европы, последнего крупного оплота цивилизованных людей на этой Земле, но что-то в последнее время обладающих таким талантом находилось мало, вот и освободилось несколько полигонов, на парочку из которых сразу позарились любители макрика.
        Лексис осмотрел трибуны и сначала поморщился. Ну не нравились ему лишние зрители, он даже сам не знал почему. Трибуны были сделаны по-простому - насыпной склон и на нем деревянные лавки. Внизу ложа для богатых зрителей, с навесом от солнца, креслами и столами с прохладительными напитками. Впрочем, и с горячительными тоже. Перед ней рядок старшекурсников, готовых перехватить мяч, чтобы тот не попортил высокопоставленные лица, а чаще морды. Не сильно приятная работенка для свободолюбивых магов, но основной доход, который планирует получить университет от открытого матча, как раз эти гости и обеспечивают. С простых зрителей, тесно сидящих на скамейках, много не соберешь.
        Лис нашел взглядом стайку свежепоступивших первокурсников и невольно улыбнулся, заметив Джесси, которая внимательно и немного тревожно смотрела именно на него. А вокруг девушки, чья светлейшая аура притягивала кучу внимания, уже сформировался кружок свиты из наиболее поддавшихся чарам обаяния студентов. Причем со всех курсов.
        Жеребьевка дала право первой атаки их команде, и после резкого хлопка сигнального заклинания Полика подбросила мяч и подгоняя его в воздухе шестом и магическими толчками помчалась к воротам противника, который такой прыти не ожидал. А еще и команда у них была плохо сыгранная, так как игравшие весной шестикурсники разъехались по своим воинским отрядам, а из оставшихся студентов помладше с трудом набрали новые команды. Только их девчачья банда оказалась почти без замены состава, а потому с явным преимуществом.
        Плюс Полику стали пытаться остановить ударами шестов, но как часто бывает, бить ее стали по попе, потакая инстинктам. Дурацкая, надо сказать тактика. Больно, смешно, но не критично. На трибунах засмеялись и засвистели, но недолго. Девушка домчалась до ворот и особо сильным толчком и ударом шеста отправила мяч в ворота с самого края вратарской площадки. Страж ворот попытался подставить щит, но только слегка изменил направление полета мяча.
        И минуты не прошло, а крайне боевитая капитан в одиночку уже вывела их команду вперед. Соперники тут же начали ответную атаку, которая захлебнулась задолго до ворот, так как атакующих повалили на траву, нанося удары по ногам.
        Вскоре счет был два-ноль. Но потом противники собрались и несколько раз атаковали ворота Лексиса. Тот один мяч отбил с размаху шестом, один отразил щитом, но при этом ему здорово отбило руку, а вот последовавший сразу затем удар пришлось принимать на грудь, так как левая рука теперь плохо слушалась. Так и влетел в ворота вместе с мячом.
        Но все равно девчачья команда побеждала, трибуны буквально бесновались, наблюдая чуть ли не настоящее сражение, в котором противников не жалеют. В перерыве Лис первым делом жадно напился воды, а затем бросил взгляд на трибуну и с удивлением не заметил Джесси. И почему она ушла? Но особо размышлять было некогда. Начался второй раунд, а затем и третий.
        В итоге выиграли с разгромным счетом, а еще под конец матча на трибуне вспыхнула всеобщая свальная драка, охватившая несколько сотен человек. Азартный здесь народ и зрелищами особо не избалованный.
        Первое, что сделал Лис после того как добрался до палатки, это скинул насквозь мокрую форму, наскоро облился парой ведер воды и быстро вытерся. Одевался уже в полной спешке, так как девчонки ни ждать, ни скромничать не будут. Парочка уж точно. Уже и зашли, и первое что сделали - это полечили ушибы и синяки. А вот потом, довольные победой и восхищенные защитником ворот, стали предлагать массаж, а там как получится.
        Но парень только покачал головой, твердо решив, что сегодня пойдет к своим девушкам. Джесси наверняка будет ждать, а ее обидеть что-то не хотелось. Да и вообще пора бросать этот макрик, только как это сказать Полике? Та что-то совсем запала на игру. Ну потом что-нибудь придумает. В крайне случае продолжит играть. Куда тут денешься?
        Довольный Лексис почти добежал до доходного дома и взлетел по лестнице. Но на стук ему открыла Флори. Ее, как ни странно, Лис видеть не ожидал и чуть было не спросил, чего это она сегодня не пошла в ночную смену.
        Заметив, что друг несколько замешкался перед порогом, вима улыбнулась и за рукав втянула студента в холл. Тот огляделся и заметил, что на столе опять горят свечи. Но приборов почему-то два.
        - Ищешь Джесси? - усмехнулась Флори. - А она все. Съехала в общежитие.
        - Почему? - удивился парень. - У вас тут в сто раз комфортнее.
        - Да вот я тоже сначала удивилась, - как-то даже зловеще протянула вампиресса. - Она примчалась час назад злая как черт, собрала вещи и ушла. А я вот. Тоже решила праздничный стол накрыть по случаю завтрашнего начала учебного года. Можно сказать, что учусь быть хорошей лисой-женой, а ты же уже пристрастился к ежевечерним праздникам.
        Лис сначала встревожился за Джесси, но к концу монолога вимы невольно усмехнулся, хотя ему тут же стало не до смеха, потому что подруга продолжила:
        - Но она объяснила свою ярость. Видишь ли, ее в начале матча в макрик университетские болтушки просветили. Ну... что за макрик... что за команды играют. И про надежного вратаря девчачьей команды рассказали. И то, что ты завел... шуры-муры, чуть ли не со всей командой. Это что, правда?
        - Ну не со всей... - пожал плечами Лис. - Даже не с половиной...
        Внутренне ему хотелось ругаться. Ну что ты будешь делать? Врать не хотелось, ведь виме он ничего не обещал. Да плюс и мимикой выдал он себя сразу, оказавшись совсем не готовым к таким вопросам.
        А девушка только покачала головой:
        - Ох, чувствую, что мне быть хорошей лисой-женой будет очень, очень не просто!
        Но она тут же улыбнулась и пригласила друга к ужину. Правда в отличие от Джесси вампиресса накрыла стол кое-как, видимо совершенно не желая заморачиваться этикетом. Даже под огромной жестяной крышкой, которыми иной раз накрывают целого гуся, а то и поросенка, в этот раз оказалось только несколько трактирных пирожков.
        А гарниром к экзотическому блюду стали претензия и обычная просьба.
        - Понимаешь, Джесси сказала мне, что полгода будет посвящено только учебе, и чтобы мы ее в гости не ждали. А самое главное, что меня расстроило, это то, что крови мне не видать. Неужели ты не чувствуешь вины передо мной? Это же ты ее разозлил, а больше всех пострадаю я, хотя я и не думала никого ругать или обижаться. Ни за что и ни на что! Это жутко несправедливо!
        - Крови не дам, - буркнул парень.
        - Меня же по настоящему ломает! После такого счастья с ежедневным... потреблением, и на голодный паек, - жалобно протянула вима.
        - Надо перетерпеть, и все наладится, - как можно мягче произнес Лис.
        - Ну вот, - печально покачала головой девушка. - Так умирать будешь, и никто стакан крови не подаст.
        А затем, заканчивая ужин, она махнула гостю на бывшую комнату Джесси:
        - Там располагайся. Я сегодня стол убирать не в настроении, так что здесь будет свинарник. А к той комнате ты уже привык, как я вижу. И завтра меня не буди. У меня выходной, и я буду спать до обеда.
        Затем секунду подумала и улыбнулась:
        - Но если решишь угостить, то входи в любое время дня и ночи! Можно и без стука.
        На следующее утро первой лекцией поставили алхимию, что Лексису особенно понравилось. И сам предмет интересный, и вообще, пока не было уверенности, что его магический потенциал полностью стабилизировался, активно изучать новые заклинания парень опасался. Один раз у него магические способности уже пропадали, как бы не повторилось. В этом мире он чуть больше года, а магический потенциал обычно стабилизируется за срок от года до двух. Лучше уж потерпеть еще годик для надежности.
        А вот сразу после начала перерыва в аудиторию зашел городской стражник, разом заставив утихнуть загалдевших было студентов. Внушительно выглядящий десятник лет так около сорока возрастом, сначала настороженно осмотрел начинающих магов, но быстро взял себя в руки, достал бумажку и принялся читать.
        Глава 5
        Лис уже догадался по чью душу явился этот тип, поэтому начало выслушал без особого удивления. Ну привык он уже!
        - Барону Новгородского королевства Лексису де Пенёк предписывается явиться в ратушу Фленции для получения приказа от представителя Новгородской короны, специально прибывшего в наш город. В связи с военной необходимостью вы, как дворянин Новгородчины, мобилизованы для участия в походе на север Балканского полуострова.
        Лексис аж выругался себе под нос от избытка чувств. Тот парнишка, которого он подменяет в университете, строго говоря не барон, а пока только наследник не вступивший в права, но в этом мире титулом именуют не только полноценного феодала, но и наследника, заодно не забывая и все службы, которые могут потребовать. И от него наверное никогда не отстанут! Вечно короли что-то мутят, а студент, обучающийся в союзном королевстве, опять оказался нужен для каких-то авантюр. И хоть со стороны вимов в данном случае никаких проблем не будет, так как приказы властей прописаны в контракте с ними как форс-мажор, но такими темпами он никогда не доучится! А ему уже понравилось и учиться, и представлять себя могущественным магом через несколько лет.
        - Ректор сказал подойти к нему, чтобы вам бумаги выписали, - уже от себя добавил стражник, и парень под взглядами притихших однокурсников отправился на очередные приключения.
        В приемной ректора Лис с усмешкой заметил, как десятник недоуменно посмотрел на золотистые стены и на хмурого старшекурсника, сидевшего за столом секретарши. Здоровенный парень, да еще и с фингалом под глазом, явно после драки на вчерашнем матче, угрюмо посмотрел на визитеров и тяжело вздохнул. Похоже очередную секретаршу, взамен уведенной, Магистр Барам-Алай пока не нашел, поэтому посадил на ее место проштрафившегося студента. А вот стражник попал под хитрое заклинание и никак не мог понять, какое же счастье его ждет «в комнате с золотыми стенами».
        Лексис прошел в кабинет ректора и получил собственноручно написанный магистром приказ об академическом отпуске «в связи с выполнением приказа монарха».
        - Мне не нравится, что моего студента отправляют в поход, - только проворчал в напутствие старый магистр, - но это право монархов. Был бы ты римейцем, я бы мог надавить на распоясавшихся чиновников, да хоть до Его Величества дошел бы. Но ты новгородец, так что... Удачи!
        Стражник собирался проводить студента, но Лис уверил того, что дорогу и без него найдет, а сам, пока еще продолжался перерыв, решил разыскать Джесси, отманить в сторону и сообщить, что уезжает, но перед аудиторией первокурсников бурлила стайка девушек с вкраплением парней, которые слушали эмоциональный рассказ какой-то сплетницы. А когда та указала на Лиса, и все головы обернулись к нему, то понятно стало и что именно она спешит донести до всех свободных ушей.
        Вместе со всеми обернулась и стоявшая как статуя Джесси, причем одарила парня таким ледяным взглядом, что тот понял, что слушать его не будут. Ну и ладно. И так уже основное рассказали, а подробности, если что, Флори потом расскажет, когда снежная королева немного оттает. Хотя тут тоже сложность - вампирессе его покидать нельзя...
        Студент дошел до ратуши, где его уже ждал десятник, который и провел его в нужный кабинет. А там... там его ожидал уже знакомый ему чиновник из Новгородского посольства. Мерзкий тип, надо сказать. А еще парень страшно удивился, недоумевая, что из-за него этот старикан приперся во Фленцию аж из местной столицы Винции. И что происходит?
        Впрочем, ему тут же и рассказали:
        - Барон де Пенёк! Именем Его Величества Короля Новгородчины Мотия Третьего вам приказано возглавить сборный отряд, которому предписано принять участие в походе в придунайские земли Балкан. Поход утвержден на высочайшем симпозиуме в Лютеции весной этого года, где монархи сильнейших королевств Европы приняли решение занять пустующие земли и для этого организовать совместный поход. Вашему отряду предписывается добраться до острова на Дунае под названием Пеликаньи Хвосты и основать рядом с ним город. Флот... хм... флот из одного корабля ждет вас в порту и сегодня вечером отправляется в Круль, откуда вы начнете поход.
        Лис чуть дар речи не потерял, но все-таки смог задать вопрос, причем лишних политесов не разводя:
        - А что? Более опытного воина-градостроителя не нашлось?
        - Командиром был назначен достойный воитель, но по некоторым причинам, которые вас не касаются, он не сможет продолжить поход. Поэтому было принято решение назначить нового командира из находящихся во Фленции дворян Новгородского королевства. Так что получите приказ о назначении. Еще приказ о присвоении вам воинского звания кадета. Распишитесь здесь и здесь, да и идите на корабль. Принимайте командование.
        На последних фразах чинуша еле скрывал довольную улыбку, так что Лексис сразу заподозрил, что здесь что-то нечисто. Но возразить по существу было особо нечего, так что Лис взял приказы, да и ушел, позволив себе напоследок хотя бы хлопнуть дверью.
        Отправился он правда не в порт, а к подруге. Надо ей все рассказать, а потом уж решить, как им лучше поступить. Флори-то его покидать никак нельзя.
        - О! Рада тебя видеть! - искренне обрадовалась вима, распахнув дверь и поспешно застегивая короткий халатик. - Ты решил угостить меня кровью?
        Но Лис только покачал головой, затем рассказал о приказе и в конце выдал свои соображения:
        - Я неплохо учил историю, да и ты тоже со мной на тех лекциях сидела. Балканы не принадлежат никому, кроме юга, где засели некроманты. Из наших земель туда время от времени вторгаются люди. С востока кочевники. Из Малой Азии ян-курхаи. Ну и с юга некроманты с их нежитью. Вторгаются все, но закрепиться не может никто.
        - Ну да, остальные постепенно вытесняют шустряков, - кивнула вампиресса.
        - Люди организуют походы туда примерно каждые двадцать лет. И заканчиваются они или плохо, когда удается с потерями отступить, или совсем плохо, когда возвращаются жалкие остатки. Вот и сейчас, как я понимаю, офигевшие короли решили отправить сборное войско.
        - Почти всегда так, различие только в количестве участников.
        - От Новгорода был назначен какой-то командир, но похоже он решил не рисковать башкой и договорился со знакомым нам чиновником из посольства, и тот за взятку или по знакомству сочинит письмо, что тот повредил себе что-то, и заменил командира на меня, как на того, кто не имеет возможности надавить на него. И тут вот что плохо. В Винции полно новгородских дворян, но никто из них в поход за славой не рвется. И если командира меняют на первого попавшегося, то что это за поход такой? Да и вообще, почему корабль стоит во Фленции, а не в Винции. Явно ведь логичнее отправлять армию из столицы.
        - А еще тебе присвоили воинское звание аж кадета, по сути рядового солдата благородного происхождения. Совсем уж бредятина! Солдат, основывающий город.
        На последних словах вима только недоуменно пожала плечами, а затем умчалась в свою комнату одеваться, крикнув:
        - Я еду с тобой! И не только потому, что если не буду видеть тебя две недели, то обязана явиться в мой чертов клан, где мне мало не покажется, но в первую очередь потому что я тебя никогда не брошу! Сейчас оденусь, сбегаю в порт и все разузнаю. А ты подождешь меня в лучшем трактире в порту. Но ни в коем случае не иди на корабль без меня!
        Лис подумал и согласно кивнул. А застегивающая пуговицы Флори сунула ему в ладонь несколько монет, на твердое возражение не менее твердо отрезав:
        - А на что ты в трактире сидеть будешь? Не до выделываний сейчас!
        Парень аж отпрянул от такого напора, а девушка ойкнула и тут же прижалась к нему:
        - Прости меня, глупую! Сгоряча так ляпнула. Я исправлюсь и буду самой-самой лучшей лисой-женой!
        Лексису не оставалось ничего другого, кроме как улыбнуться и тоже обнять виму, привычно проглотив напоминание о том, что через пять лет ему предстоит принимать очень непростое решение, что с этой потенциальной, неравнодушной к крови женой делать.
        Вскоре Лис устроился за угловым столиком в трактире и наблюдая через окно за суетой в порту принялся потягивать кофе, заодно ожидая пока приготовят его заказ. Недавно закончилось обеденное время, и зал был почти свободен. Да здесь в любое время народу не так много, цены не позволяют. Только в другом углу просторного зала компания каких-то богатеньких благородных наливалась дорогим вином.
        Неожиданно настала тишина и парень, подняв глаза, увидел как к его столику направляется один из что-то отмечающей компании. Не спрашивая разрешения тот плюхнулся на стул напротив студента, заставив Лексиса сразу подобраться. Довольно молодой тип, с графским перстнем на пальце, да еще и с капитанским знаком на шее. Не из тех капитанов, которые корабли водят, а армейским. Причем армии Новгородского королевства. Парень не успел обдумать догадку, что это за тип, как тот сам наклонившись через стол и дохнув перегаром начал тихо говорить, явно чтобы его друзья не подслушали. Хотя те и так уже продолжили галдеть и звенеть бокалами.
        - Ты же тот барон, которого назначили на мое место? Командовать сотней сброда, - нетвердым голосом произнес граф. - Знаешь, чиновники королевств как-то по своему поняли решение монархов отправить совместную армию. Пока из всех войск собран только этот отряд, которому поручено основать город. Может к весне выступит основное войско, но... Город столько не продержится. И тут такое несчастье у меня случилось. Заболел я. А так как я и при деньгах, и умею договариваться, то в этот бесславный поход поведешь сброд ты. А знаешь почему?
        Лис и не собирался ничего отвечать, только окинул подставившего его урода взглядом. Урод, конечно, но только моральный. А так-то вполне себе тренированный воин, судя по движениям, насколько студент за год научился в таком разбираться. А тот вдруг все разом прояснил:
        - Твой папаша, барон де Пенёк, с моей мамашей... в общем, ты мой кровный брат. Только вот, мой... вроде как папаша-герцог что-то заподозрил и меня наследства лишил. Хоть я и старший. И за это я хоть с тобой рассчитаюсь. Ха-ха! Желаю тебе удачи!
        Лис аж онемел от неслыханной наглости. Мало того что этот гад его подставил, так ему еще не терпится потешить свое эго насмешками. А еще как нехорошо всплыли старые счеты давно убитого на дуэли де Пенька. Он-то вообще просто наемник, но конечно же никому ничего не объяснишь. А значит надо действовать теми же методами!
        Парень встал и намеренно громко, чтобы все в трактире услышали, почти выкрикнул, специально добавив в голос несвойственного ему пафоса:
        - Ты просто струсил, граф! Но в Новгородчине еще есть смелые дворяне, которые не боятся битвы. Так что твоя слава достанется мне!
        Сразу настала мертвая тишина, а потом трактирщик выронил бокал, который натирал белоснежным полотенцем, и звон разбитого стекла будто стал сигналом. Компания возмущенно загалдела, а опозоренный капитан вскочил с воплем:
        - Дуэль! Завтра же на рассвете!
        - О! - усмехнулся студент, которого дуэль с протрезвевшим воином не особо устраивала. - Отличное решение, граф! Отличное для труса, я ведь сегодня уплываю, так что вы ничем не рискуете, а завтра сможете сочинить, что я сбежал.
        - Сейчас же! - просто проревел покрасневший от ярости граф.
        Дуэль состоялась на заднем дворе трактира. Нормально не организованная, с одним секундантом от графа, но с добрым десятком зрителей.
        Лексис не стал заморачиваться этикетом, а сразу после сигнала к началу выпустил заранее подготовленный поток пламени. Драться на мечах даже с пьяным воякой было все равно опасно, так что лучше перебдеть. Получилось идеально. Граф был опален и отскочил, но не устоял на ногах и плюхнулся на зад. А дальше всё. Лис подскочил и коротким взмахом меча перерубил противнику горло.
        - Я маг и имею право применять все что пожелаю, - усмехнулся он выхватившим мечи собутыльникам убитого.
        Те понимали, но все равно не хотели успокаиваться. К счастью, вскоре набежала стража и собралась арестовывать парня, так как дуэли вне специальных мест были запрещены. Но уже притопал посольский чиновник из ратуши, благо что та была совсем рядом, и сразу же пришел в ужас. Причем, похоже, на убитого тому было наплевать, а вот то, что придется искать нового командира отряда, да еще и в тюрьме студент может порассказать лишнего, его очень напугало.
        Так что продажный новгородец пошептался с начальником стражи, печально позвенел несколькими монетами и вопрос оказался закрыт, с условием, что нарушитель поскорее покинет город.
        Дальше Лис сидел в совершенно пустом трактире, но недолго, так как вскоре прибежала Флори. Выслушала рассказ о дуэли, но главное о том, что за экспедиция им предстоит, после чего восхищенно прошептала:
        - О, демоны! Ты... ты... да ты же... такой! О таком муже лиса-жена только мечтать может! Храбрый до безрассудства! И еще, милый, ты же может не понял, но ты же вжился в наш мир. Ты спокойно рассчитал свои преимущества и убил негодяя, который подставил тебя. Причем, он тебе прямо не угрожал, так что это была не самооборона. Ты его намеренно убил, как принято у нас за оскорбление. Еще немного, и ты не будешь видеть ничего плохого в том, чтобы дать капельку крови своей лисе-жене. Пусть даже и будущей.
        Лексис только вздохнул, признавая правоту девушки, а та прокомментировала и поход:
        - А что делать? Можно, конечно, сбежать, но тогда придется бегать в первую очередь от моих чертовых родичей. В университет-то ты вернуться не сможешь. Так что придется рисковать.
        Лексис согласно кивнул, а девушка продолжила:
        - Не один командир из Новгорода струсил. Его заместитель от Римии тоже был жутко печален, а деваться ему некуда. Он же местный, и раз назначили, то все... Так что когда я предложила ему занять его место, он радовался как ребенок.
        - Здорово ты провернула! - улыбнулся парень.
        - Это что! Я с него взяла двенадцать полновесных золотых, все что он и родичи успели собрать на скорую руку, и еще мне дали звание лейтенанта. У него двоюродный дядя комендант, потому обстряпали дельце махом. Так что была я рядовой фленцийской стражницей, а стала лейтенантом доблестной армии Римейского королевства. Причем латной кавалерии. Другого патента под рукой не было.
        - Это же дворянская должность, - чуть не хрюкнул от смеха Лексис.
        - Минимум баронская! Представляешь что будет, когда выяснится, что лейтенантом закованных в сталь рыцарей стала девушка, да еще и вима? Они-то считают, что мы идем на смерть, потому так расхрабрились. Но я думаю, что только ради того, чтобы посмотреть на их рожи, нам стоит выжить!
        Лексис пока с трудом укладывал в голове всю информацию, а Флори резко скомандовала:
        - Сиди дальше здесь, а я побежала закупаться вещами в дорогу. Непонятно, сколько нам жить на Дунае, а жить хочется хорошо. И ни в коем случае не иди на корабль без меня. Это очень важно! И вообще, без нас не уплывут, ты же командир.
        Вампиресса умчалась, а Лексис посмотрел в окно, оценил, что закат еще не скоро, а затем задумался. Что задумала его будущая лиса-жена? Черт! Что задумала эта вампиресса? Вещи? Покупки не так важны, ведь они уже завтра будут в Круле, самом восточном городе Римейского королевства, и закупиться можно и там. А еще он в первый раз подумал об этой прекрасной мошеннице не как о вампирессе, а как о будущей жене. Лисе-жене. Черт!
        Прибежала девушка сразу после заката и студент никак не ожидал видеть ее такой. Нет, она и так была полна энергии, то теперь... Этот взгляд... Эти очень плавные, женственные, но неуловимо быстрые движения... Знакомые такие.
        Глава 6
        - Ты кого-то высосала? - ткнул он пальцем в виму.
        - Фу на тебя, будущий муж! - хищно улыбнулась девушка. - Ну как так можно сказать? «Высосала». Ты меня просто оскорбляешь! Я просто рубанула когтями по горлу и слизнула чуток крови. Мне же нужна жизненная сила, а не красная жидкость.
        - При нашем знакомстве ты чуть не раздулась, - фыркнул парень, точно зная, что его подруге именно кровь нужна. Вопрос только в количестве.
        - Те три мажора? Ну да... Я была неопытной дурочкой. А теперь все по другому. Если я убиваю и беру всю жизненную силу, то мне достаточно двух стаканов крови. Если мне дают кровь добровольно, то, только стакан, и тут я и сама буду следить, чтобы не навредить дарителю.
        Лис задумался и вдруг понял, что его совершенно не беспокоит как именно кого-то в очередной раз «употребила» вампиресса. Раньше он представлял себе процесс, и его буквально передергивало. А теперь вот. Ну подумаешь, из кого-то что-то отпила. Черт! Он действительно вживается в этот магический мир.
        А Флори, внимательно наблюдавшая за его мимикой, удовлетворенно кивнула и продолжила:
        - Я добежала до посольского чиновника, и он меня сразу вспомнил. Но я дура все-таки, собиралась пригласить его за город, он же считает, что я в восторге от него. А там уж допросить.
        - И что? - насторожился парень.
        - Да что-что... Он же уже прекрасно знает, что я вима. Так что пришлось его скрутить. Затем допросила, а потом и... взяла его жизненную силу. Всю.
        - Он же тебе не угрожал, хотя когда-то и обещал свою кровь. Но ты вытянула согласие обманом. Тебя не ударила тьма? - удивился студент.
        - Ударила. Но только на десятую часть от того что могло бы быть. Но мне это было очень надо, и через пару недель такой удар тьмой рассосется полностью. Этот... удар, он был всего в десятую часть, по сравнению с тем, если бы я взяла кровь и жизнь невиновного. Он же обещал мне кровь... А еще он сделал зло тебе. И потому удар тьмой был даже меньше, чем я ожидала.
        - Меньше?
        - Великая магия очень справедлива... А еще она считает нас связанными, Лис, - вампиресса улыбнулась. - Милый, мы уже одно целое. Ну почти. Умысел против тебя дает мне право наказать гада, ведь лиса-жена до последней шерстинки на хвосте принадлежит мужу.
        Лексис только чертыхнулся, понимая, что Флори не врет. Может преувеличивать, недоговаривать, но прямо соврать ему просто не может. А девушка закончила:
        - Слушай, что я узнала. Вчера к этому посольскому чиновнику пришел какой-то тип, дал денег и сказал передать тому графу, которого ты убил, что он твой брат, а потом организовать замену командира отряда на тебя. Этот граф не был трусом и не стал бы так спасаться от опасной экспедиции, поэтому и сочинили сказку, что он твой единокровный брат.
        - Не мой, а настоящего барона де Пенёк, - буркнул Лис.
        - Ну да, но это сейчас не важно. Этот дворянин на самом-то деле был лишен герцогского наследства за дикие выходки. А тут ему скормили приятную версию, что не он виноват. Еще деньги, и вопрос решился. Лис! Я имела право убить этого посольского гада!
        А Лексис задумался. И задумался о том, что он убил человека, которого разыграли в темную. От таких мыслей он хотел было «включить» цивилизованного человека и начать переживать на эту тему, но потом подумал, что «братишка» сам виноват, что легко клюнул на провокацию, да и вообще Флори же сказала, что тот негодяй каких еще поискать. А еще ему понравился комплимент от вампирессы, что он уже без раздумий кидается в бой, если его решили подставить.
        А Флори подвела итог:
        - Какой-то тип копает под барона де Пенёк. Зачем? Это мне совсем неясно, и я просто горю желанием в этом разобраться. Но... Но мы сейчас уплывем. И уплывем выполнять приказ, который кто-то считает смертельно опасным. Почему? Участие в воинском походе - это не смертный приговор. И зачем тебя в него решили засунуть?
        А Лис решил расставить последние точки над «i»:
        - Ты высосала кровь из этого чиновника. А разве не поймут, что это сделал вим?
        - Не высосала! - зло поправила вампиресса. - А выпила часть. Но да, убила его темной магией, забрав всю жизненную силу. Но я не совсем уж дура, поэтому я подожгла его кабинет. Всего-то потребовался кувшин масла и бутылка крепкого спиртного. Огонь не спрячет следы темной магии, но смешает так, что подумают на нежить, надеюсь.
        - Постой! - насторожился студент. - Но его кабинет же в ратуше.
        - Да какая разница, - фыркнула девушка и, пользуясь тем, что оба уже вышли из трактира, показала на разгорающееся зарево над близким центром города. - Чем ратуша хуже любого другого здания?
        Лексис чуть не разинув рот смотрел на бордовые отблески и густой столб дыма, хорошо различимый на фоне еще светлого неба. А тут уже и набат загудел, и многоголосые вопли донеслись.
        - Нет, совсем не сгорит, - покачала головой вима ловко подхватывая спутника под локоть. - Тут магов полно, сейчас набегут и потушат. Хватит глазеть, пойдем уже на корабль.
        Около корабля их ждала телега, груженая несколькими сундуками. Похоже, девушка зря времени не теряла и запаслась пожитками по полной. А ведь еще недавно она была более чем скромной и довольствовалась малым.
        - Мне понравилось жить в комфорте, - будто прочитала мысли парня вампиресса. - Но не беспокойся, если прижмет, то как и раньше, я готова идти за тобой с пустой котомкой. Но если сейчас есть деньги, то почему бы не обеспечить комфорт? Я и тебе прикупила и доспехи, и одежды побольше. На Дунае лавок, сам понимаешь, не будет.
        Когда оба поднялись на борт, Лексис уже был готов выслушивать ругань капитана, ведь корабль должен был отчалить не закате, чтобы уже завтра прибыть в Круль. Однако парень ошибся. Капитан хоть и зыркал недовольно, но и слова плохого не сказал, только бормотал что-то себе под нос.
        - Неудивительно, - прокомментировала вима. - Наверняка ему уже сообщили, что ты угрохал прежнего командира. Следующим быть он не рвется. Ну опоздал резкий барон на часик, ерунда какая!
        Но Лис особо не слушал ерничанье подруги, а осматривал палубу, на которой сидели добрых два десятка солдат в доспехах с поплавками и со значками иберийской морской пехоты. Да еще и под командованием пожилого капитана.
        - Черт! Одни капитаны, - буркнул парень. - Капитан корабля, капитан морской пехоты... А третьего капитана я сегодня прикончил. Но зачем здесь солдаты?
        - Корабль иберийский, - задумчиво ответила вампиресса. - Солдаты тоже оттуда... Что-то непонятное.
        Прояснить ситуацию удалось через пять минут, когда студент задал прямой вопрос стюарду, который проводил их к каютам. Лексису досталась роскошное жилище графа, а Флори маленькая каютка рядом. Стюард же всю дорогу заливался соловьем:
        - Сначала отряд плыл на датском корабле от Новгородчины до Иберики, дальше на наш пересели. По пути заходили в порты, и разные королевства добавляли своих подданных. Поход же всеевропейский.
        - И где этот отряд? И зачем солдаты?
        - Отряд заперт в трюме, милорд. Мужчины отдельно, женщины отдельно. Они не очень надежные, могут разбежаться. А солдаты для охраны. Но есть трое более приличных, они в маленькой каюте рядом с вами. Правда вас встречать не вышли, так как все уже напились и спят.
        - Ну офигеть, - присвистнула вима и рассмеялась. - Я-то думала, когда про сброд услышала, что это просто наемники, а оказалось - настоящий сброд.
        Пока корабль отчаливал, Лис и Флори сходили в трюм и посмотрели на свой бравый отряд. Очень впечатлились. А еще Вима в женском трюме сразу высмотрела зашуганную девушку лет пятнадцати и забрала ее себе в служанки. Поселила в своей каюте, выдала чистую одежду и пока та приводила себя в порядок, тщательно допросила, получив сведения обо всем отряде, о чем и доложила другу и командиру:
        - Отряд просто блеск! Короли распорядились отправить экспедицию основывать город, но чиновники всех королевств решили выполнить распоряжение по-своему. Не долго думая отправили в поход тех, кого не жалко. Не совсем бандитов, но забирали людишек из тюрем. Моя новая служанка раньше тоже была служанкой, я это в ней сразу распознала. Украла столовые приборы, попалась. Посидела в тюрьме, и ее в поход отправили.
        - Ну замечательно, - только развел руками парень.
        - И притом она одна из самых приличных. Мужчины или должники, или браконьеры, или воры по случаю, а женщины наполовину шлюхи, попавшиеся на воровстве, а наполовину рыночные гадалки и тому подобные мелкие мошенницы. И вот что, Лис, я буду жить в твоей каюте. Она мне и нравится больше, и вообще меня этот корабль настораживает.
        И действительно, девушка постелила себе на диванчике, а на ночь еще и создала себе чуткие лисьи уши. Огромные и пушистые, задорно торчащие вверх.
        - С ними я не пропущу ничего, что на корабле происходит, - прокомментировала вима. - И никто к нам тайком не проберется если что.
        Утром состоялось знакомство с так сказать «уважаемыми людьми» отряда. Хотя уважаемыми конечно только отчасти, как и людьми. Но по сравнению с остальным сбродом этими действительно стоило заняться серьезнее.
        Идти к ним в каюту не хотелось, поэтому хитрая вима организовала «смотрины» с определенным изяществом. Послала служанку за первым, и вскоре в командирскую каюту протиснулся угрюмый гном.
        Лексис, вообще говоря, не представлял как себя вести с посетителем. Надо ли угостить хотя бы вином, которого нашлось несколько бутылок в рундуке под кроватью, или наоборот держать себя построже? Понимал только, что со студенческими мерками здесь подходить может оказаться очень неуместно. Могут же и понять неправильно, как будто он заискивает перед чего-то стоящими членами отряда, что может потом кончиться очень неприятно.
        А гном к тому же и повел себя странно. Недоуменно посмотрел на очень молодого командира, да и на Флори аж глаза выпучил. Но в итоге первой поклонился именно девушке, приняв ее за старшую. Ну да, у вампирессы на шее висел знак лейтенанта, а у студента всего-навсего кадета.
        Но вима, только величественно указала рукой на друга:
        - Командует отрядом сэр Лексис барон де Пенёк. Я его заместитель. И по поручению командира я буду задавать вопросы.
        А дальше все пошло очень туго. Гном, который переминался у дверей, так и не удостоенный приглашения присесть, не говоря уж об угощении, говорить о себе совершенно не желал. Лис уже ознакомился с бумагами на членов отряда, но там, конечно, не было написано, за что этого типа сослали в опасный поход. Написали только, что тот был управляющим имением у какого-то графа.
        Правда на прямой вопрос уже начинающей злиться девушки, в чем обвиняют может и не уважаемого коротышку, тот все-таки признался, что его несправедливо обвинили, что он брал взятки с поставщиков.
        Так и не получилось нормально поговорить. А после того, как гнома, которого звали Эдвинг, отослали обратно, Флори только фыркнула.
        - Взяточник обыкновенный, можно на старой латыни сказать - взяточникус вульгарус. Насколько я понимаю, в ведении хозяйства он разбирается, так что можно будет назначить его кастеляном отряда. Вряд ли найдем кого-то лучше. Прямо воровать он побоится, так как за такое, да в походе можно и на виселицу попасть, а взяток, как я понимаю, брать будет не с кого.
        - Наверное... - решил довериться мнению более опытной подруги парень. - Только не кастеляном, а завхозом или экономом. Кастелян - он управляющий хозяйством, а этому Эдвингу разве что кладовку доверить можно, да и то под контролем.
        Флори серьезно посмотрела на друга, подумала и кивнула, признавая его правоту. А Лис величественно махнул рукой:
        - Давай следующего.
        Вторым зашел эльф, что более чем удивило Лиса, да и Флори. У эльфов, или как их еще называли, фэйри, репутация была хуже не придумаешь. Не в том смысле, что они творили зло. Совсем наоборот - эти невысокие лесные жители являлись чисто светлыми существами. Но вот какой-то работы, особенно в походе, от них ожидать было совершенно бесполезно. Песни и танцы - все что длинноухие красавчики умеют.
        А еще эльфы абсолютно независимы. Представить себе, что какой-то феодал мог помыкать эльфом и отправить его в поход, было совершенно невозможно.
        - О, храбрый сэр Лексис и прекрасная леди, - чуть не пропел мелкий красавчик, - я рад видеть вас во главе этого доблестного отряда! И я восхищен, как вы, сэр Лексис, в жаркой схватке отвоевали себе права командира и будущего основателя великого города! Я обязательно сложу балладу об этой великой схватке!
        - Постой, - не дала задурить себе мозги вампиресса. - Начни с того, кто ты и как здесь оказался.
        - Меня зовут Нутил, я бард и...
        - А еще что-нибудь, кроме как петь, умеешь? - бесцеремонно перебила вима.
        - Могу из лука стрелять, - слегка замялся эльф.
        Два командира переглянулись. Лис не был великим знатоком эльфов, но про этого парня с именем, обозначающим «орех» на латыни, кажется начал что-то понимать. А именно, что тот абсолютно бесполезен, впрочем как и почти любой фэйри. Нет, из лука он наверняка стреляет метко, но с такими мускулами разве что метров на тридцать. Могло быть только одно исключение, если бы Нутил оказался магом. Нет, что-то наколдовать и он наверняка сможет, но это будет природная магия, и даже с ней он никакого ускорения роста растений надолго не обеспечит, да и сельское хозяйство - это последнее, что их сейчас волнует.
        - Как ты оказался в отряде? Что такого отмочил? - буркнул Лис, посмотрев в незамутненные разумом глаза длинноухого.
        - Я сам вызвался в поход! - гордо расправил плечи фэйри.
        - Зачем?
        - Хочу прославиться!
        - Зачем? - это уже Флори вмешалась. - Говорят, что вам слава среди людей не нужна.
        - Я влюблен в прекрасную принцессу Беллиэль, - с романтическим вздохом закатил глаза к потолку Нутил. - И она благосклонно взирала на меня и слушала мои баллады еще год назад.
        - И что ты отмочил, что благосклонность пропала? - фыркнула Флори. - Сочинил похабную песенку?
        - Ну да, - растерянно взглянул на нее парень. - Откуда ты знаешь, прекрасная леди?
        - Догадалась, - строго ответила вампиресса, а затем припечатала. - И для тебя я не «прекрасная леди», а «леди лейтенант».
        - Но та песня, понравившаяся в трактирах, не могла задеть чувств прекрасной Беллиэль, - быстро вернул себе восторженную романтику в голос Нутил. - Она не могла о ней узнать, а особенно о моем авторстве. Но она спасла из лап церковников одного нашего соплеменника с далекого юга и приобрела славу воительницы у нашего народа. После чего решила, что ее будущий избранник тоже должен быть овеян славой. Вот я и вызвался в поход.
        Уже через несколько минут Флори выпроводила длинноухого и затем с веселой улыбкой обернулась к Лису:
        - Ну вот мы и знаем имя твоей тайной любви! Беллиэль...
        Лексис тоже очень хорошо помнил эльфийку, которая поцеловала его в благодарность за спасение мальчишки-эльфа. Да так поцеловала, что он минут двадцать своей жизни пропустил. Но ничего такого... Даже имени девушки он тогда не узнал. А вампиресса подвела итог знакомству с длинноухим:
        - Абсолютно бесполезное существо, да еще и дурак.
        - Ну почему? - возразил студент. - Он может прятаться в лесу. Разведка всякая, секретный пост для охраны.
        - Не думаю. Прятаться сможет, конечно, но совсем недолго. Потом ему надоест, вылезет, его поймают и прибьют. Нет, на посту он если что стоять будет, но не лучше любого человека. А еще он может разнести очень быстро по всему миру, если узнает о нас что-нибудь интересненькое. Так что держим его подальше от себя.
        Лис только кивнул. Подальше, значит подальше. А то ведь действительно, когда не надо эти барды очень глазастые. А они оба с очень опасными тайнами.
        Глава 7
        Третьим значимым членом отряда оказался священник. Ну да. Довольно ожидаемо. Как же основывать город без жреца? Да и без шпиона от церковного руководства. Впрочем, этот тип выглядел очень молодым и довольно придурковатым. У Лиса сначала возникло подозрение, что хитрец специально прикидывается, но потом представившийся отцом Петрисом тип заговорил, и подозрения в том, что он шпион, пропали. Ну разве что совсем уж хитрый.
        - Мне поручено нести свет веры не только заблудшим душам в нашем отряде, но и погрязшим во тьме душам, обитающим в окрестностях будущего города, - напыщенно произнес жрец.
        - А там разве кто-то живет? - неподдельно удивился Лексис.
        - Ну могут прийти, - неуверенно поправился священник.
        - Кто? - фыркнула Флори. - Ян-курхаи? Некроманты? У них и душ-то нет. Разве что ты выйдешь навстречу кочевникам. Те может даже не принесут тебя в жертву. Но рабство обеспечат гарантированно.
        Тот замялся, а вампиресса прямо спросила:
        - Что ты такого сделал, что тебя назначили в отряд?
        И по реакции Петриса стало понятно, что да, что-то натворил, но говорить конечно же не хочет. Тогда Флори провернула простой прием, и жрец на него попался, вроде как показав, что нисколько он не опытный шпион. Ну так... Максимум назначенный соглядатай.
        - Ну то, что ты что-то украл... я не буду утверждать, - медленно произнесла девушка, и по реакции вроде получалось, что да, не украл. - Обхамить кого-нибудь властного тоже не мог... А вот завести роман с кем не следовало...
        И на последней фразе загнанный в угол священник потупил взор.
        - И что такого? - подыграл Лис. - Вам же вроде бы разрешены браки.
        - Ну до брака у нас не дошло, - попался в капкан тот. - И та дама оказалась настоятельницей небольшого монастыря. Она-то отбрехалась, а вот мне порекомендовали послужить святому делу подальше от пресветлого престола.
        Когда через пять минут понурого и подавленного священника выпроводили, Флори подвела жесткий итог:
        - Родственник какого-то высокопоставленного святоши. Был соблазнен немолодой главмонашкой, попался, и от греха подальше был сослан в поход. Хотя и весьма фанатичный тип, но это ему как дураку просто положено.
        В Круль, самый восточный город Римейского королевства, в десятке километров от которого уже начинались незаселенные земли Балканского полуострова, прибыли уже вечером. Капитан пришел спросить о разгрузке, а затем и с начальником порта пришлось переговорить, но в итоге решили отложить высадку до утра. Искать ночлег для отряда, да еще под охраной, не хотелось, а местные власти предлагать варианты не спешили, так что корабль еще ночь послужит.
        Еще им сообщили, что для отряда уже подготовлены два десятка повозок и припасы, и завтра прямо с утра можно отправляться.
        - Ну что? - воодушевленно потерла ладони Флори, когда вечером в командирской каюте при свете магического фонарика оба склонились над только что полученной картой. - Если ехать к этому острову по старой римской дороге, то будет немного быстрее. Вроде отмечено, что она еще не вся развалилась. Но и перехватить на ней могут намного вероятнее, если кто-то там вообще шарится.
        - Любой отряд, который пересечет дорогу после нас, может заметить следы и отправиться в погоню. А ехать нам не меньше трех недель, - покачал головой Лис.
        - А что делать? Это риск, - вздохнула вампиресса. - Только надеяться, что большой отряд не встретится.
        - Нет, - еще раз всмотрелся в карту Лексис. - Не поедем мы так. Отправимся не на восток, чтобы как можно скорее оказаться в самой середине Балканского полуострова, а на северо-восток, вдоль границы человеческих земель до Виндобоны. Если не ошибаюсь, в моем... бывшем моем мире там находится Вена.
        - А потом? - нахмурилась девушка.
        - А потом мы поплывем на корабле. Продадим повозки с конями и купим какую-нибудь ладью.
        - Здорово придумал! - еще раз всмотрелась в карту Флори. - Крюк будет изрядный, но на реке нас достать будет намного сложнее. В тебе открываются все новые и новые таланты, милый. Да ты прирожденный полководец! Я горжусь, что через пять лет стану твоей лисой-женой.
        Лексис недоуменно уставился на виму, которая уж в третий раз назвала его «милым». Сначала подумал, что вампиресса в который раз оговорилась, но потом поймал веселый взгляд из-под волны черных волос и понял, что все намного хуже. Эта хитрюга зачем-то решила не дожидаться пяти лет, а начать менять и углублять их дружеские отношения уже сейчас.
        Вроде сама говорила, что ему надо подрасти, но вот... Или считает, что рост идет хорошо, раз Лексис уже научился убивать за оскорбление? Да уж. Парень поморщился, вспомнив вчерашнюю дуэль, а если уж не врать себе, то просто расчетливое убийство. А девушка заметив на его лице расстройство, приняла это на свое счет и печально вздохнула, но тут же вспомнила, что хорошая лиса-жена должна стоически и весело принимать недовольство мужа, и в итоге на всякий случай еще разок спросив про кровь, отправилась спать на свой диванчик.
        Утром весь отряд выгрузили из трюма и Лис в очередной раз вздохнул, в первый раз окинув взглядом сразу всю толпу разношерстного сброда, к тому же тщательно охраняемого иберийскими морскими пехотинцами, не иначе, чтобы не разбежался пока они в человеческих землях. Особенно портили настроение вытянувшиеся лица зевак из местных жителей, которые тоже не ожидали, что на покорение ничейных земель отправят такое.
        - И чего пялятся? - тихо сказал он подруге. - Их городок, как посмотрю, тоже дырища еще та. Тут населения и пяти тысяч наверное не наберется, а главная их достопримечательность - это пыль.
        - Ну да, - философски согласилась вима. - Край цивилизации. Причем, насколько я помню, сюда враги уже лет пятьдесят не приближались. Бывали попытки кочевников прощупать границы, но это происходило севернее. Но граница вроде как охраняется, так что мы поедем вполне безопасно.
        Город Круль и вправду был небольшим, но с довольно хитрой архитектурой, точнее оборонительными сооружениями. С одной стороны порт ограничивался стеной города, а с другой стеной крепости. Они обе смыкались, и на каком-то промежутке стена была общей. Что находится в городке, так и осталось неизвестно, потому что путь отряда сразу лежал в ворота крепости.
        По пути к этим самым воротам крепости на небольшом базаре Лис с помощью отрядного гнома выбрал двух лошадей, рассудив, что ему и Флори ехать на повозках будет совсем не к лицу, а верховых лошадей им обещано не было.
        Еще короткий переход от корабля ознаменовался тем, что сбежала одна из девиц, видимо решив, что с нее путешествий достаточно. Причем так ловко все провернула, что не смогла помешать и вооруженная охрана, которая вообще ничего не заметила.
        Миновав ворота крепости, которая была предназначена вмещать в случае нашествия с востока немалый гарнизон, отряд попал на огромный внутренний двор, вдоль дальней стены которого выстроились два десятка повозок уже запряженных парами лошадей. Или правильнее это назвать фургонами? Обычные в общем телеги, закрытые тканевыми тентами. И одного взгляда хватило, чтобы понять, что для отряда похоже долго собирали хлам по всем окрестностям. Да и лошади даже на неискушенный взгляд парня производили впечатление отборных кляч.
        Лис мельком глянул на скривившиеся лица поселенцев его отряда, потом на враз ставшего жутко печальным гнома и понял, что все еще хуже. Еще раз осмотрел караван и с удивлением опознал на тентах нескольких повозок сильно выцветшие от времени и непогоды картинки какого-то бродячего цирка. И обвинять местных в том, что они ограбили артистов, было нельзя. Те скорее сами бросили этот хлам, ну или продали на дрова, если сильно в деньгах нуждались.
        Лис спрыгнул с коня, поманил за собой Флори с гномом и двинулся к кучке, в которой опознал местные власти. Представились, и действительно, перед ними стояли кастелян крепости - пожилой мужик с повадками торгаша и настолько плутовской мордой, что Эдвинг сразу опознал более опытного, а скорее намного более бессовестного коллегу, и совсем сник. А комендант, седой бывший вояка со значком майора, старался смотреть строго и беспристрастно, но в уголках его губ то и дело мелькала тщательно скрываемая довольная улыбка, прямо указывающая на то, что свою долю он тоже получил.
        - Что за хлам вы нам предоставили? - решил не тянуть Лис, догадываясь, что добром ничего не добьется. - По распоряжению монархов нам должны выдать годное снаряжение, а эти колымаги и сотни миль не проедут.
        - Все собрано в полном соответствии с уложениями, - еле спрятал насмешку кастелян. - Прикажите вашим людям все пересчитать, а потом подпишем бумаги.
        Они попрепирались еще немного, затем в спор вступила Флори, но результат остался таким же, какой и был изначально. Еще на стороне студента выступил капитан иберийских морских пехотинцев, который подошел послушать и похоже сам ранее не раз страдал от интендантов.
        Среди воздержавшихся оказалось несколько офицеров и магов гарнизона, которые тоже подошли, но вмешиваться не стали, а только своим присутствием увеличивали позор неопытного студента. Флори в хозяйственных вопросах тоже была не сильна, но как более опытная в мошенничестве считала себя обязанной защищать друга от обмана, но вот в данном случае тоже ничего не могла сделать. Здесь и не пахло состязанием умов, их надували просто и бесхитростно.
        Лис даже пожалел подругу, бросив на нее взгляд когда та пыталась спорить с наглецами. Только усилием воли девушка сдерживалась, чтобы не заплакать. Со стороны незаметно, но Лексис виму уже неплохо знал и понимал, что та держится из последних сил. И причины для расстройства у вампирессы были, плохая амуниция сильно снижала вероятность успешного завершения похода.
        Их же отрядный опытный хозяйственник Эдвинг, похоже, сразу понял, что ничего им здесь не вытребовать, поэтому тупо пялился на булыжники мостовой у носков своих поношенных сапог.
        Негодяи же откровенно веселились. Кастелян легко отбивал все нападки командиров обворовываемого отряда, комендант только одобрительно кивал, а несколько прихлебателей чуть ли не откровенно хихикали.
        - Если вас что-то не устраивает, кадет, - в очередной раз проронил хитрый торгаш, - то вы можете подать жалобу по инстанциям. Ее тщательнейшим образом рассмотрят и вам дадут ответ.
        Ну да, кто позволит ему торчать здесь несколько месяцев, пока бумажка пойдет по инстанциям? Причем начнется все с коменданта, который тоже в доле. В итоге посрамленный студент так и подписал бумагу о приеме имущества, хоть и дописал, что возмущен качеством, что кастеляна нисколько не расстроило.
        На дорогу караван выбрался уже почти в обед, возглавляемый злым как черт кадетом и очень расстроенной вимой-лейтенантом, которая искренне переживала и за себя, и за друга, но пока ничего сделать не могла, только сказала, что попозже хоть что-то докупит за свои деньги.
        Поход начинался просто катастрофически - первая телега сломалась не проехав и километра, еще в виду ворот крепости. Чинили ее долго и трудно, особенно с учетом того, что мастеров в отряде не было, и это мягко сказано. Руки у всех росли точно не из плеч.
        - Я бы сам уже давно починил этот хлам, но несолидно же, - тихо сказал Лексис подруге, когда наблюдал, как с окончательно доломанной повозки перегружают скарб на другие. - Только кучу времени потеряли.
        - Ничего, - ободряюще улыбнулась девушка, которая не знала как поддержать самолюбие командира. - Чем меньше сегодня проедем, тем лучше.
        - Что, думаешь этих гадов совесть замучает?
        - Все может быть... - только развела руками Флори. - А если серьезно, то нам просто надо набраться опыта. Отрядами ни ты, ни я раньше не командовали.
        А когда колонна продолжила движение, Лексис обернулся и заметил, что из ворот крепости выходит парочка слуг кастеляна, ведя в поводу намного более хороших, чем у них, коней. В первую секунду парень было подумал, что его бредовое предположение о совести оказалось пророческим, но тут же он чертыхнулся.
        - Да они же хотят эту рухлядь обратно притащить! - воскликнул он, разворачивая коня. - Ну да, подлатают и еще кому-нибудь всучат. Ур-р-роды!
        Лис подскакал к брошенной телеге, спешился и выдал мощный поток огня, который махом превратил трухлявые доски в один огромный костер. А что? Это новые заклинания студент учить опасался, а два хорошо ему известных даже при неустоявшемся магическом потенциале использовал без опасения.
        Этот демарш оказался очень удачным. И пар командир немного выпустил, и его отряд, узрев силу барона как-то резко притих, да и чертовы торгаши может хоть немного убоялись. Нет, в крепости было несколько магов, но так как войн здесь давно не было, то весьма слабеньких. Такой мощный и жаркий поток огня им только сниться мог. У Лексиса как-никак семь баллов магопотенциала, и уж два заклинания он неплохо натренировал.
        До вечера ломалось еще несколько телег, но не так трагично. Отряд проехал менее десяти километров, миновал первую сторожевую башню, на которой дежурила парочка солдат, и остановился на ночлег немного не доехав до второй башни и раскинувшейся рядом с ней небольшой деревни.
        В целом, как им говорили, на дороге было безопасно. Башни стояли через каждые пять километров, дежурящие на них солдаты видели и соседние башни, и всю дорогу. Еще они флажками или фонарями передавали по цепочке короткие послания, если в этом возникала нужда. Ночью, конечно, границу пересечь можно было без особых проблем, но в последние годы здесь почти не разбойничали. Вообще, эта часть границы была тихим и крайне скучным местом.
        Лис сам назначил смены часовых, отложив разбиение отряда на десятки на завтра, когда немного успокоится и присмотрится к людям, запретил кому либо покидать расположение, точнее разрешил удаляться только до двух кип туалетных кустов в десятке метров, да и ушел в палатку, которую для него и Флори разбили чуть в сторонке от фургонов, в которых предстояло спать остальным.
        Пока приводил себя в порядок, уже стемнело, а вот затем он обратил внимание, что Флори нигде нет. Впрочем, долго гадать не пришлось. На скатанном одеяле девушки нашлась записка:
        «Я отлучусь на несколько часов. Не беспокойся. Ложись без меня. Целую!»
        Лис зло посмотрел на такую почти семейную записку и тихо выругался. Подумалось в первую очередь, что такого богатства как вожжи в их караване сейчас завались, и неплохо бы заняться воспитанием самоназначенной то ли жены, то ли невесты. Но затем нахлынуло беспокойство. Черт! Она же подалась в крепость, отомстить в первую очередь за него.
        Парень погонял в голове мысль о том, что он стал очень сильно волноваться об этой хитрой мошеннице и ужасной вампирессе, и только тяжело вздохнул. Похоже никуда он через пять лет не денется... Сам ей предложение сделает, чтобы уберечь от родичей-вампиров.
        Спать Лексис конечно же не лег, так и ждал. Долго. Только часа через четыре, уже за полночь, кто-то принялся возиться с полотнищем, прикрывающим вход в палатку, и студент, хоть и догадывался, кто это, но все равно взялся за рукоять меча, а свободную ладонь приготовил в жесте огненного потока.
        На него слегка пахнуло запахом пота почему-то с ноткой конского навоза, а затем в палатку просочилась вима. Нет, обычно девушка пахла очень приятно, но перед тайной операцией, она конечно же душиться не стала. Вот и предстала сейчас в весьма непотребном виде. Вся мокрая от пота, раскрасневшаяся, явно от долгого бега. А еще с измененными глазами, слегка пугающими вертикальными зрачками, но зато отлично видящими в почти полной темноте и с огромными ушами, которые начинались как обычные человеческие уши, но залезали по бокам головы далеко вверх, раздвигая огненно рыжей шерсткой великолепные черные волосы. Ну и намного более чуткие, чем даже у собаки.
        Глава 8
        А еще вампиресса выглядела жутко довольной и просто сияющей от счастья. Понятно. Кого-то выпила, и нетрудно догадаться кого. Девушка швырнула на пол палатки тяжело звякнувший мешочек, подмигнула другу и потянулась за бурдюком с водой.
        Но Лис опередил ее, подхватил аж две емкости и плащ, после чего выскользнул вслед за все понявшей девушкой. Они отошли немного в сторону, успешно миновав зевающего часового, и вима быстро скинула одежду. Лис принялся лить воду, даже не думая отворачиваться. Флори сначала было хотела указать ему на это, но потом поняла, с чего это друг такой неделикатный. Он просто ничего не видел, ну кроме какого-то светлого пятна. И вима нелогично тяжело вздохнула.
        - Я сбегала в крепость и убила этого негодяя-кастеляна. Заодно и трофеев набрала целую кучу. Полновесных золотых не менее пятидесяти и украшения всякие, - рассказывала вампиресса уже в палатке, быстро одеваясь в свете слабого магического фонарика, пока Лис тщательно изучал потертую ткань противоположной стенки.
        - Ну и выпить не забыла.
        - Как раз нет. Он на меня не кидался, хотя я была с клыками и когтями, только завизжать попробовал. Так что просто мечом.
        - А кого тогда выпила? - удивился Лексис и обернулся, думая, что подруга уже оделась.
        Оказалась что только штаны натянула, еще и подмигнула непонятно от чего сильно смутившемуся другу.
        - Я еще коменданта навестила, тот уже посмелее оказался. Им и подзакусила. А потом отволокла его в навозную кучу. Пока его там обнаружат, темные следы уже и развеются.
        Лис только вздохнул, поймав себя на мысли, что весть о выпитой крови и жизненной силе негодяя принял вполне спокойно. Может привык уже? Ну да... вжился. Почти. Потому что когда парень внезапно подумал, а не пригласить ли Флори разделить, так сказать, постель, то все равно поежился. Нет, она похоже не откажется. Только и ждет, даже не потребует помолвки. Но потребует крови, это уж несомненно. Не сегодня, так через неделю, когда коменданта окончательно усвоит.
        Девушка кажется все поняла, но только повздыхала, устраиваясь со своего края палатки, а Лексис напоследок строго заявил:
        - Я благодарен тебе, что отомстила, но больше не делай так. Одна не ходи, не сказав мне.
        - Беспокоишься? - довольно спросила девушка.
        - Да! И мы одна команда. А если бы тебя ранили? Понятно, что ты диверсантка-разведчица получше меня, но подстраховка не помешает.
        - А если ранят, ты мне дашь кровь?
        - Нет! Но все равно только вдвоем!
        - Эх... - наигранно тяжело вздохнула вампиресса. - Так буду помирать, никто и стакан крови не подаст...
        - Я тебе сейчас вожжи подам! Точнее ими.
        - Слушаюсь и повинуюсь, мой господин и будущий муж, - хихикнула девушка, ничуть не убоявшись.
        Правда долго спать командирам дурацкого похода не довелось. Еще только начало светать, как девушка тихо потеребила друга:
        - Вставай! Ко мне пришли, - шепнула вима и пошевелила лисьими ушами, которые на ночь не убирала. - Меня вызывают.
        - Кто?
        - Какой-то местный вим.
        - А что ему надо? - шепнул Лексис, спешно натягивая на себя кожаные доспехи, которые ему позавчера купила девушка. Ну вот не нравилось ему, что его подругу куда-то зовут на рассвете.
        - Наверное на разборки, - вздохнула вампиресса.
        - Надень доспехи!
        - А у меня нет. Зачем мне? Мое оружие скорость и ловкость. Только мешать будут. Может я одна все-таки схожу? Драка не обязательно будет. Обычно мы договариваемся, да и не принято... общаться при людях. При обычных людях. Как я тебя представлю?
        - Женихом! - отрезал парень и девушка с улыбкой поцеловала его в щеку, а затем опустила голову, изображая полное подчинение.
        Когда выбрались из палатки было уже довольно светло, и Лис только покосился на уже откровенно дрыхшего часового. Ну да, вояки из этих простолюдинов и крестьян аховые, да от них особо и не ждали ничего такого, но ведь так и перерезать могут весь отряд! Ну в обычной ситуации, сейчас-то вима с ее слухом контролировала весь лагерь почище любой собаки.
        «Кстати, собак надо будет купить», - весьма не вовремя подумалось парню, пока они удалялись от лагеря.
        А Флори отстала на несколько шагов, а потом метнулась назад и вот уже вытаскивала из кустов за длинное ухо Нутила, почему-то сжимающего в руках лютню.
        От лагеря они уже отошли достаточно, так что если не орать, то можно и спросить, что Лис и сделал, подойдя и взяв эльфа за второе ухо:
        - Ты что здесь делаешь?
        - А я это, - мелодично зашептал бард, - выспался. В кусты отошел, а потом вас увидел.
        - В кусты с лютней? Тебе что, под музыку гадится лучше?
        - Веселее уж точно, - фыркнула Флори.
        - Потом хотел отойти в сторону, чтобы не мешать, и сочинить балладу. А тут вас заметил и решил посмотреть. Вы же на подвиги отправились, а мне для вдохновения надо.
        - Какие подвиги? - почти натурально возмутился Лис. - Что я, с моей невестой отойти не могу?
        - С оружием? И почему не в палатке? - продолжал упорствовать придурок.
        - А я шумлю сильно, - не дала другу успеть придумать ничего нормального вима. - А оружие затем, что мы не лесные недомерки и если что, в кустах не спрячемся.
        - И вот что! Если еще раз попробуешь что-то такое провернуть, то я тебе твою лютню на башку надену, - строго отрезал Лексис и покосился на и без того склеенный из обломков инструмент, видимо уже не раз побывавший в похожих переделках. Но на голову явно не налезет. - Ну как минимум об башку разобью.
        - А я еще и гриф куда-нибудь засуну, - поддакнула вима.
        - Все очень доходчиво объяснили, - согласно кивнул эльф. - Уши-то отпустите. И вот как про вас баллады сочинять, ничего не видя?
        - На кошечках тренируйся, - отрезал Лис. - А теперь вали отсюда! Поэт хренов.
        И эльф совсем не уныло, а чуть не вприпрыжку побежал к лагерю, не спросив, что значит «тренироваться на кошечках», а главное, как девушка его обнаружила.
        - Услышала этого придурка. Прячется он здорово, но бесшумно ходить не умеет, - сама пояснила Флори. - А что значит «на кошечках»? Из твоего мира что-то? Расскажи. Нам еще до той рощи идти, потому что визитер отошел, чтобы никто не помешал.
        Пока Лис рассказывал про фильм, уже и дошли. Зато без лишних волнений и переживаний.
        А вот затем им навстречу из-за деревьев шагнул рослый, крепкий и немолодой воин. А еще со злыми резкими чертами лица. Лексис уже знал, что это значит. Убивал он и пил кровь из тех кто на него не нападал. Ну да, на такую орясину-то. Это хрупкой девушке проще - каждый негодяй обидеть норовит. Этот может тоже негодяев убивал, но сам их ловил, потому темная магия его изменила, да так, что еще немного, и ему уже среди людей и не показаться.
        А еще студент отметил, что на ногах вима не сапоги, а примитивные тапки. И одежда свободная. Значит готов оборачиваться, и скорее всего полностью.
        Флори тоже все поняла, потом взглянула на свои сапоги, но только незаметно пожала плечами. Она когти на ногах тоже может себе вырастить, но это не так и важно.
        - Ты, дура малолетняя, убила нашего торгового партнера, - грубым голосом, без всяких приветствий и других подобных политесов начал вампир. - И деньги его украла. Ты вообще откуда? Из какого клана? И что здесь делает этот корм?
        - Из уральского, - обстоятельно начала отвечать Флори, вероятно не имея права скрыть происхождение, и крепко сжав ладонь Лиса, чтобы тот не возмутился на «корм». - А убила я торгаша по праву. Он нас обманул. И если вы его покрывали, то не научили работать тонко, за что он и поплатился. Я в своем праве убить обманувшего меня человека. И со мной не корм, а мой жених и господин.
        - Сейчас ты отдашь мне все что забрала у торгаша, - помолчав буквально секунду принялся ставить условия визитер. - За это вы умрете легко.
        Вим рыкнул и в одно мгновение сменил ипостась на зверя. Точнее, что-то между человеком и лисом. Или еще точнее, покрытым шерстью человеком с головой похожей на лисью. И Лексис невольно вздрогнул, потому что подспудно ожидал увидеть довольно симпатичного монстра, какого как-то видел, когда Флори хотела подзакусить одним доморощенным бандитом на чужой территории. Но этот вим был уже поражен тьмой, поэтому зверь получился весьма страхолюдным, с неровно торчащими желтыми клыками, кривыми бурыми когтями сантиметров эдак по пять длиной, клочковатой шерстью, и весь какой-то кривоватый, хоть и очень мускулистый. А еще парень обратил внимание на довольно маленький и какой-то облезлый хвост. У Флори-то хвостище на загляденье - больше самой вимы и пушистый просто до невозможности, а у этого просто прутик в сравнении с ее.
        Флори тоже ждать не стала и тут же создала себе маленькие аккуратные клыки, и короткие, но бритвенно острые когти на руках, а еще большие выразительные кошачьи глаза и пушистые уши. Лексис удивился, почему подруга не сделала крайне полезный в драке хвост, помогающий лучше и дальше мгновенно телепортироваться, но спрашивать конечно не стал. Не время сейчас и не место.
        Зато спросил незнакомый вим:
        - А где твой хвост, девчонка?
        - Брюки узкие, не хочу снимать, - фыркнула Флори. - Да и мешаться только будет.
        - Так это же меняет дело, - почти прорычал противник. - Ты красотка, и даже такой соплячкой можешь так много частей тела обращать. Так и быть возьму тебя второй женой. И даже жениха твоего отпущу, только деньги заберу, конечно.
        И Флори неожиданно для Лексиса понурилась и сделала шаг вперед, а затем быстро развернулась и бросилась другу на грудь. Лис ничего не успел понять, только машинально приобнял девушку, ожидая услышать тихие рыдания. Но вместо этого услышал быстрый шепот:
        - Он скорее всего невидимка. Поэтому как начнется, слушай меня. «А» это идти, «б» - атаковать. Один - вперед, два - назад, три - влево, четыре - вправо. Понял? Если скажу «б» один-три, значит бьешь мечом или магией вперед и влево.
        Лис только слегка надавил ладонью на спину девушки, чтобы не выдать себя, а та хихикнула:
        - А теперь вызови его. Оскорби. Чтобы он тебя атаковал первым.
        Ну «оскорбить» - это парень выполнил с радостью.
        - Эй ты! - чуть не пустив голосом «петуха» выкрикнул он. - Я ее не отпускаю! Моя невеста. Найди себе другую! А теперь вали отсюда, пока я тебе твои когти под хвост не засунул, ковер шерстяной. Для сортира, чтобы пятки зимой не мерзли.
        Вим пораженно застыл, а Лексис еле слышно спросил:
        - Ну как?
        - Хм... - мурлыкнула вима. - Кажется переборщил... Но так даже лучше.
        И вправду наверное оказалось лучше, так как монстр не выдумывая хитростей взревел и ринулся вперед, сразу же исчезнув. Но Флори его похоже слышала, а еще направление бега было понятно, да и подготовиться к тому, что враг действительно невидимка, время появилось.
        Девушка резко отскочила вправо и выкрикнула:
        - «А» два!
        Лис мгновение помедлил, а потом шагнул назад, чертыхаясь, что такие маневры надо репетировать заранее, чтобы потом не вспоминать, что каждая команда значит.
        - «Б» один-четыре, - почти взвизгнула Флори, отскакивая назад и Лис, который сжимал в правой руке меч, а левую незаметно подготовил для колдовства, махнул клинком, а затем выкрикнул:
        - Фир!
        Поток жаркого пламени вытянулся на добрых два метра, а студент еще поводил им из стороны в сторону, но через мгновение нашел направление при котором дикий вой монстра был максимален, как и волны вони жженой шерсти и кожи.
        Флори молча исчезла и появилась там, куда пламя не доставало, сжимая в одной руке меч, а в другой кинжал, и оба воткнула перед собой. Тут же выдернула оружие и бросилась в сторону, одновременно создавая огромный развевающийся хвост, который мгновенно выскочил из... ну пусть будет копчика и проник сквозь специальный разрез в штанах.
        Лис шагнул вперед не давая виму, который начал постепенно проявляться, пока как силуэт, покинуть область прожарки, но тот с ревом кинулся за хитрой мошенницей, взмахнул мечом и в воздух взвилось целое облако рыжих шерстинок, срубленных остро отточенным лезвием.
        Заклинание потока огня закончилось и парень быстро побежал следом за вампирами, пытаясь как можно скорее привести себя в готовность снова колдовать. Но куда там. Вимы как вихрь оторвались от мага, а затем Флори промчалась по дуге, отпрыгнула в сторону и появилась сразу за спиной монстра, через мгновение всадив тому в спину оба своих клинка.
        Тот молча развернулся, роняя меч, и с размаху рубанул когтями обеих рук по груди и животу девушки, а затем, продолжая движение, рухнул. Флори сделала несколько шагов в сторону и тоже медленно опустилась на траву, пятная зелень ручьями крови.
        Лексису больше всего хотелось кинуться к ней на помощь, но он не допустил стандартную ошибку киношных схваток, и первым делом подбежал к врагу и воткнул в него меч, затем сначала колол, а затем бил еще много раз, пока мохнатая голова почти полностью не отделилась от плеч.
        Только затем подбежал к девушке, которая завидев его, зажимая кажется разорванный живот, с трудом перевернулась на бок, спиной к другу, и еле слышно прошептала:
        - Не смотри... Не хочу чтобы ты меня такой...
        Лис не стал дослушивать, а упал на колени, скинул куртку и рванул рукав рубашки, затем сунул к лицу девушки предплечье, резко скомандовав:
        - Пей! Пей сколько надо!
        Вима оторвала окровавленную ладошку от своей груди и прижала руку друга к губам. Затем последовала короткая острая боль, за которой волнами начала накатывать эйфория. Довольно слабая, но это может потому, что Лексис еще не отошел от боя и в нем буквально бурлил адреналин.
        Парень сначала отвернулся, но потом ему стало даже стыдно, что его подруга может умирает, а он стесняется посмотреть на нее, поэтому он вернул взгляд на Флори, которая еле заметно вздрагивала в такт глоткам, а потом и принялся ласково гладить подругу по шелковистым волосам.
        Пила вима долго, но наконец аккуратно оттолкнула руку и попыталась сесть. Лис бросился было помогать, но когда вскакивал, сам чуть было не упал, так на нем сказалась потеря крови и немалой части жизненной энергии, да еще на это наложилась попытка резко вскочить.
        Пока парень восстанавливал равновесие, вима сама села спиной к другу и прошептала:
        - Спасибо тебе! Но ужас, что у меня с грудью и животом. Нескоро теперь заживет. И выгляжу я ужасно.
        После чего она неловкими движениями принялась стягивать с себя изорванные и пропитанные кровью куртку и рубашку.
        Лексис в это время бросил взгляд на сильно кровоточащие две дырочки на своем предплечье, быстро достал пластырь и заклеил, а затем опомнившись подобрал свою куртку и накинул на голые плечи подруги.
        - Спасибо, - уже поживее поблагодарила та, но даже не попыталась встать, пока тщательно не застегнула все пуговицы.
        Затем девушка с помощью друга встала и повернула наконец к нему бледное, но невероятно счастливое лицо.
        - Мы победили! Мы победили сильнейшего монстра, Лис! - прошептала она. - И ты меня напоил своей кровью. Я на седьмом небе от счастья, милый! Может ты даже возьмешь меня в жены?
        Лис догадался, что подругу несет куда-то не туда, и он постарался прикинуться дурачком, что девушка не пропустила и хихикнула:
        - Ну да... По контракту нельзя... Ну может хоть помолвку предложишь настоящую. Только не предлагай ничего... неприличного пока у меня не исчезнут шрамы. Этот гад разворотил мне живот чуть не до кишок и грудь в лоскуты порвал. Не хочу чтобы ты это видел. И знаешь... твоя кровь она... ужасно вкусная.
        - Почему? - тупо спросил парень.
        - Потому что твоя. Для меня вкусная. И ты меня невероятно выручил. Теперь я знаю, что перед смертью ты дашь мне крови.
        - А почему сама не попросила? - несколько смутился такой искренней благодарности Лексис.
        - Я всегда прошу, ты же это знаешь.
        - Но сейчас ты умирала.
        - Умирала? Вовсе нет. Во мне было много темной энергии, я бы справилась. Я не могла обмануть тебя и сказать, что без твоей крови умру, потому именно сейчас и не просила. Но ты мне сам дал. И это волшебно! И поможет мне быстрее восстановиться, конечно, так как энергия это одно, а свежая кровь совсем другое. Я тебе ужасно благодарна!
        Лис аж дар речи потерял, таким идиотом себя почувствовал, а Флори посмотрела на него уже сверкающими озорными искорками глазами и добила:
        - Я просто не хотела, да и не хочу, чтобы ты меня видел с ужасными ранами и шрамами. Но обманом получить кровь - это никогда!
        - А тебе не кажется, что если тебя еще раз ранят, то я не буду предлагать тебе кровь? А если ты уже не сможешь говорить, то умрешь от такого недопонимания.
        - Если я буду умирать, то так и скажу, что твоя кровь спасет меня. И попрошу. А если уже не смогу говорить... То умру... Но ты дашь мне кровь, даже если я уже не смогу попросить. Это я знаю.
        Лексис только кивнул, а вампиресса весело закончила:
        - А еще я надеюсь, что теперь ты и просто так будешь давать мне кровь. Трудно только в первый раз, а еще это даже приятно. И тебе тоже. А уж для меня...
        Парень предпочел не отвечать, но себе дал твердую установку - подругу не кормить! Еще бы соблюсти...
        Глава 9
        Дальше вима принялась собирать трофеи, а после указала на здорово опаленный труп.
        - Если крестьяне это найдут... Точнее, когда найдут, то будет ого-го! Надо или закопать, или лучше попробуй сжечь, но так чтобы и костей не осталось.
        И пришлось Лису поработать крематорием, впрочем, это оказалось не так и трудно. Температуру он выдавал очень высокую, так что справился за какие-то полчаса. Еще и лужи крови спалил. На поляне остались только вытоптанная трава, пятна гари и одно выжженное до спекания песка место. Ну и конечно куча следов темной и обычной магии, но такое только маги разглядеть смогут. Впрочем, через пару недель эти следы полностью развеются.
        Когда окровавленная и оборванная парочка вернулись к лагерю, причем Лексис помогал идти все-таки еще не восстановившейся вампирессе, то тот уже просыпался. Бродили дежурные повара, звякали котелки. Но, к счастью, часовые вероятно решили, что теперь-то поспать сам бог велел, так что от их храпа только что повозки не дрожали, поэтому Лис и Флори смогли проскользнуть в свою палатку незамеченными.
        Когда через два часа принялись выдвигаться, то вима с трудом залезла в седло, и то с помощью друга. Кажется никто не заметил, только вездесущий длинноухий так вытянул от удивления лицо, что аж челюсть отвесил, наблюдая эту сцену. Флори криво ухмыльнулась и показала барду кулак, на что тот понятливо закивал.
        Дальше путешествие продолжилось более-менее спокойно, даже телеги скрипели, шатались, но пока влекомые клячами держались. И такая идиллия продолжалась целых два часа, за которые удалось проехать столько же, сколько за весь вчерашний день, пока караван не нагнал отряд из двух десятков закованных в сталь солдат.
        - Лейтенант кирасир его величества, барон Бабунус! - бодро рявкнул командир, когда резко осадил огромного жеребца перед развернувшими коней и поджидавшими гостей студентом и вимой.
        - Подумаешь, - фыркнула Флори, доставая свой офицерский знак из кармана. - Я лейтенант латной кавалерии того же самого величества.
        Усатый и розовощекий здоровяк тупо уставился на знак лейтенанта примерно таких же войск, но чуточку повыше рангом и попрестижнее, в тонкой руке стройной девушки. Но Лексис не дал ему слишком много думать и лениво, даже слегка раздраженно произнес:
        - Кадет фиг знает каких войск новгородчины, барон де Пенёк. Чем обязаны?
        Настала напряженная тишина, которую нарушил какой-то тип в темных одеждах и на тонконогом жеребце, сопровождавший отряд:
        - Помощник судьи коронного города Круля, - а дальше даже не назвав своего имени, требовательно заявил. - Позвольте ваши патенты.
        Лис и Флори подали бумажки, которые чем-то смахивающий на крысу тип только что на зуб не попробовал, но в итоге с явным сожалением вернул и приосанившись пояснил:
        - Вчера был убит кастелян Крульской крепости.
        - Ну и? - надеясь, что ему удалось скрыть интерес, поторопил типа Лексис.
        - У вас вчера случился конфликт с ним, - проскрипел помощник судьи, по сути что-то вроде следователя или дознавателя.
        - Если вы называете конфликтом то, что этот мошенник нас обокрал, - зло ответил парень, - то да, случился.
        - Здесь поподробнее, пожалуйста. Как обокрал?
        - Вот, - обвел ладонью караван студент. - Если вы считаете, что это повозки и лошади для тысячемильного похода, то тогда все в порядке, не обокрал.
        Тип обвел унылым взглядом рыдваны, запряженные клячами, и не нашел что возразить, а Лексис добил:
        - Припасы тоже можете посмотреть. Все такое же. Кстати, а вам можно подать претензию на ненадлежащее исполнение должностным лицом своих обязанностей?
        - Не мне. Все дела должны идти своим ходом, - быстро постарался отбрыкаться от лишней работы тот. - Я расследую убийство кастеляна.
        - А к нам-то какие вопросы? Когда мы покинули крепость, тот был живее всех живых, - хмыкнул парень.
        - Так... хотел пару вопросов задать, - уклончиво ответил тип, как бы намекая, что могли и наемника какого оставить, но прямо такое дворянам говорить без доказательств не стоит. Могут и железом поковыряться во внутренностях. - Еще и комендант пропал.
        - Ну и что тут думать? - рассмеялся Лис. - Эти два типа - одна банда. Комендант присутствовал при передаче хлама под видом амуниции, и знаете, на слепого он не походил. А потом не сумели поделить барыш и... воинская закалка победила.
        - Поосторожнее о благородном, сэр, - проскрипел тип.
        - А пусть он догонит нас, и я дам ему удовлетворение. Насквозь! - рыкнул Лексис. - Хотя нет. Сталь для него слишком благородно. Я зажарю его как свинью. Так что напомните ему как найдете, что пусть приезжает в стальных доспехах, для более качественного запекания.
        Повисла напряженная тишина. Настигнутые офицеры на контакт идти не желали, но и кирасирам с чиновником было обидно, что они старались, двадцать километров проскакали, а их так встречают. Понятно, что они ни на что не надеялись, но хотя бы на вежливый прием рассчитывали. А тут маг и худосочная девица. Даже на дуэль не вызовешь. Одну стыдно, а второго боязно.
        Лис тоже не радовался, так как если дело дойдет до обыска, то в его сумках покоится полный набор принадлежавших обоим пропавшим драгоценностей.
        И тут треньканье лютни привлекло всеобщее внимание. На камень около дороги, всего в десятке метров от воинов пристроился смазливый эльф, а может и эльфийка, так как со спины фиг разберешь, а этот нахал именно спиной к благородному собранию и уселся. Сейчас он явно что-то сочинял, вымучивая рифмы и помогая процессу задумчивым перебором струн. Пока задумка была не очень понятна, но среди прочих прозвучали словосочетания «черноволосая красавица», «не смогла после ночи сесть в седло», а еще про «принца из суровых земель, идущего на подвиги инкогнито».
        Вроде ничего такого, но тут Флори не очень ловко выпрыгнула из седла, слегка прихрамывая, но быстро подошла к эльфу, нежно взяла у него лютню из рук, а затем с размаху обрушила невинный инструмент на длинноухую голову. Лютне пришел очередной конец, а эльф с воплем схватился за голову и вскочил, но что-то замешкался и получил еще смачного пинка под зад сапогом, прежде чем скрылся в кустах.
        Дальше ни о каком разговоре речи быть уже не могло. Кирасиры прятали усмешки, будущие поселенцы отряда вертели головами и галдели, а Флори вернулась и с помощью Лиса взобралась на коня. Так и расстались. Солдаты ускакали обратно, а караван продолжил путь. Правда вскоре опять сломался один фургон и разозленный командир приказал устроить полную ревизию транспорта. Особо плохие телеги разгрузили и Лис их показательно сжег, на остальные сгрузили барахло и девок, а мужская часть будущих поселенцев отправилась пешком. Ничего, не развалятся. Зато скорость стала приличной и появилась надежда, перепрягая образовавшийся излишек лошадей, делать в день километров по пятьдесят, а значит прибыть в Виндобону дней через десять.
        Вечером Лис устроил еще предварительный профилактический разнос часовым. Приказал дежурить парами и за сон на посту обещал жестокие кары. Все это - пеший переход и ужесточение режима - принесли ожидаемые плоды. После отбоя командиров пришли убивать. Правда те не спали, а тихо лежали, и очень ушастая девушка непрестанно хихикая рассказывала другу все перипетии вызревающего заговора.
        - Вот! Нас пошел убивать только один, претендующий на роль атамана и на самых сочных шлюх. Лис, милый, ты его не убивай, оставь мне. А сам выскакивай и бей остальных. Их пятеро, и они нападать боятся, потом только, добить сунутся. Но их все равно кончать надо. Не оставим же мы головорезов бродить среди мирных деревень. Могли же просто сбежать, но пошли на убийство командиров. Денег хотят, придурки. Но в драке они наверное только убегать будут, и для моих целей негодные. А этот бойкий.
        В итоге, когда полог резко распахнулся, и внутрь ворвался вооруженный топором и ножом косматый детина, то сразу напоролся брюхом на меч, а затем Флори зажгла фонарь, и тот узрел кошачьи глаза и клыки вимы. Злодей успел только взвыть в ужасе, прежде чем был скручен. Лис смотреть на трапезу не стал, а выскочил из палатки в доспехах и с мечом. Сразу для устрашения создал поток пламени, заколол одного из заговорщиков, а остальных они вдвоем с присоединившейся вимой выловили по кустам буквально за десять минут.
        Когда каратели возвращались в притихший лагерь, то Лексис спросил подругу:
        - А зачем ты напугала косматого? Могла же и в темноте прикончить.
        - Да вот... подумала, что испуг на вкус крови влияет. Решила проверить.
        - Это как медведь учит медвежонка, что человеков в лесу надо сначала попугать хорошенько, так как с пустым кишечником они вкуснее?
        Флори звонко засмеялась, кажется здорово напугав народ в лагере, а парень недоуменно спросил:
        - Но ведь насколько я знаю, ты пугала почти всех кого... употребляла.
        - Я неправильно сформулировала. Надо чтобы сначала был азарт боя, храбрость, которая резко переходит в страх. Вот что требуется. Не хищное злорадство, а именно храбрость. А когда ты меня угостил, то было как раз это... Сначала у тебя была храбрость, а потом страх за меня. И знаешь, мне невероятно понравилось. Кровь даже вкуснее, чем у Джесси, а уж у нее она самого высшего качества.
        - Ну и как? Подтвердилась теория? - ошеломленно спросил парень.
        - Нет... Твоя просто мне понравилась, потому что добровольно подаренная и... ты - это ты для меня.
        - Да ты гурманка, - хмыкнул Лис.
        Флори довольно покивала, а до парня наконец стало доходить, что эта нахалка то ли специально, то ли по дурости его с кулинарной точки зрения анализирует.
        Девушка, как будто почуяла что-то, возможно на тишину среагировала, и уже начала оборачиваться, но тут Лис все таки решился и от всей души так приложил ей ладонью по мягкому месту, что аж рука онемела, а вампиресса с визгом промчалась шагов пять, даже сбив зазевавшегося часового.
        Как бы то ни было, но авторитет командиров среди бывшего отребья и будущих поселенцев достиг немалых высот. Все и побаивались непонятных барона и девушки-лейтенанта, но и невольно уважали.
        На следующий день отряд наконец распределили по десяткам, и тот бодро маршировал по дороге, сначала вразнобой, но так как времени для тренировки было достаточно, то вскоре и в ногу, да еще распевая сочиненную командиром от скуки и лишней дури песню. Не очень рифмованную, но для простых мозгов в самый раз:
        Нам бургомистр скажет в городке,
        Что в армию нас будут забирать.
        А нас большой воинский отряд,
        Нас целая рать,
        Нас целая рать,
        Нас целая рать!
        Его величество нам скажет из дворца,
        Что родину нам надо защищать.
        А нас большой воинский отряд,
        Нас целая рать,
        Нас целая рать,
        Нас целая рать!
        Нам генерал скажет на плацу,
        Что надо до последнего стоять,
        А нас большой воинский отряд,
        Нас целая рать,
        Нас целая рать,
        Нас целая рать!
        Полковник храбро скажет нам в бою,
        Что время наступило умирать.
        А нас большой воинский отряд,
        Нас целая рать,
        Нас целая рать,
        Нас целая рать!
        Ударил враг, мы мчимся со всех ног,
        Настало время быстро отступать.
        А нас большой воинский отряд,
        Нас целая рать,
        Нас целая рать,
        Нас целая рать!
        Правда после второго исполнения озорная вима предложила усовершенствовать припев, убрав слово «целая», из-за чего песня заиграла совершенно новыми острыми гранями пофигизма.
        Только трое особенных бойцов держали себя особняком, хоть и вполне ожидаемо. Гном, который на своих коротких ногах далеко бы не ушел, правил первой повозкой, но подпевал с огромным энтузиазмом, полностью смирившись с тем, что богатым ему здесь вряд ли стать, так чего бы хоть не повеселиться?
        Священник Петрис и такую песню, и вообще все происходящее очень не одобрял, но тихо сидел за спиной гнома и старался лишний раз не отсвечивать, чтобы не отправили маршировать с остальными мужчинами. Лис и Флори про этот маневр прекрасно знали, но делали вид, что не замечают. Сидит тихо представитель церкви, и ладно. А просто так его щемить тоже не стоит. Куда им еще дальше-то со святошами ссориться?
        А вот длинноухий бард Нутил отчаянно завидовал таланту командира, который хоть и административным ресурсом, но все равно успешно протолкнул свое творчество в массы. Сам петь такое эльф просто не мог, но сочинял он бывало и намного похлеще, и даже похабнее. Но его-то за такое бывало и били. А еще барда не пустили на повозку, но тот и сам не рвался, потому как фэйри хоть и маленького роста, но выносливые, и парень мог почти бежать хоть весь день, да и перед женщинами, которых в отряде хватало, лицо терять не хотелось.
        К вечеру дошли до границы соседнего с Римией герцогства, обозначенной покосившейся избушкой таможенного поста в тени обычной сторожевой башни и давно переломленным посередине шлагбаумом. Из избушки вылез совершенно одичавший мужик, но со значком аж целого лейтенанта армии герцогства. Похоже, в отличии от дежуривших на башнях солдат, этого типа вообще не меняли на посту, а сюда сослали не иначе как за какие-то жесткие косяки, и уже давно.
        Лейтенант было обрадовался, увидев такую толпу разношерстно одетого народа в сопровождении десятка фургонов, но ознакомившись с бумагами, протянутыми ему Лисом, резко погрустнел, ибо отряд поселенцев таможенному обезжириванию не подлежал, так что даже ничего не спросил и пропустил всю банду.
        А вот дальше окружающая жизнь резко изменилась. Сонные деревеньки больше не встречались, только маленькие городки. А еще начали попадаться разъезды из десятка легких кавалеристов. Командовавший первым десятник рассказал, что здесь иногда случаются набеги кочевников. Нечасто, но раз в несколько лет то тут, то там банды на приземистых лошадках проходят через все пустынные земли, и тут уж берегись. Могут ограбить, пожечь что-нибудь, убить, захватить рабов и совершить тому подобные разбойничьи деяния.
        Еще Лис с удивлением заметил среди воинов разъездов одиночных эльфов, а иной раз и эльфиек, которые исполняли роль следопытов. Эти веселые длинноухие ездили на невысоких, но резвых лошадках, и как говорили, могли заметить даже самый хитро спрятанный след на траве или еще лучше в лесу.
        - Не все эльфы одинаково бесполезны, - тихо поделился мыслями Лис с подругой, а затем обратился к Нутилу. - А ты тоже можешь видеть следы?
        - Не так хорошо как эти ребята, - с готовностью ответил длинноухий. - Я же посвятил себя высокому искусству, но помятые стебли конечно разгляжу.
        - Значит назначаю тебя следопытом отряда, - улыбнулся командир. - Будешь ходить в патрулирование и смотреть, чтобы к нашему будущему городу или скорее уж лагерю не подобрались всякие враги.
        - Есть, сэр! - с готовностью выкрикнул эльф.
        Ему явно понравилось, что его служба может оказаться и ценной, и не требующей работ в лагере. Гуляй себе по окрестностям, да посматривай под ноги.
        А когда эльф убежал на свое место в колонне, Лис заметил скептическую ухмылку Флори, которая многозначительно поправила шляпу, которая сейчас скрывала ее чуткие лисьи уши. Ну да, вима услышит приближение любого шпиона, можно сказать, в реальном времени. Но Лексис только улыбнулся в ответ:
        - Все равно дальнее патрулирование надо будет наладить. За лагерем же можно наблюдать и с большого расстояния. С отдаленного холма или дерева.
        - Ты прав, - задумалась девушка и отвесила дежурный комплимент. - Я всегда говорила, что ты прирожденный полководец. А вот я думаю только на пару шагов вперед.
        Через пару недель отряд дошел наконец до Виндобоны, куда их конечно же не пустили. Сам город стоял не на первой линии, а в пяти километрах от линии сторожевых башен и фортов, которые прикрывали и Дунай, и удобные подходы к густонаселенной части королевства Моравия из ничейных земель.
        Глава 10
        Впрочем, о подходе будущих поселенцев уже знали и выделили казармы в одном из фортов, благо свободного места было навалом. Это и порадовало, но и насторожило. Если предполагался поход, то войска уже должны были собираться, а здесь только что сонные мухи не летали.
        - Ну нам же сообщили, что поход ожидается в конце зимы или весной, - пожала плечами на возмущенное ворчание друга Флори. - Это мы дурацкий передовой отряд, который должен основать город и построить укрепления для базы войск.
        - Идиотизм! - в который раз выразил свое отношение к приказу парень.
        - Конечно, - кивнула вампиресса. - Нам в лучшем случае удастся там тихо пересидеть до начала похода и надеяться, что никто не придет по наши души. Но я думаю, что пересидим. Надеюсь по крайнем мере. И да, я в очередной раз скажу, что ты понимаешь в стратегии побольше королей, которые придумали основать совместный город чуть ли не в самом центре Балкан.
        За несколько дней Лис и Флори с помощью гнома договорились поменять полученные доспехи и зимнюю одежду на приличные. Все с большой доплатой, на которую ушли почти все деньги, добытые с убитых кастеляна и коменданта. Еще конечно же продали лошадей и фургоны и купили неплохую ладью. Чисто гребную и вообще без паруса, потому что управлять им никто не умел, а стоил он до черта. И уже на свои накопленные и полученные за согласие заменить в походе римейского дворянина деньги Флори купила несколько огромных арбалетов со стальными дугами, уже почти баллист.
        А еще вима здорово опустошила лавки алхимика и артефактора, приобретя в основном лечебные амулеты и одно замечательное зелье, которое сильно разогревало человеческое тело.
        - Зачем? - спросил Лис, повертев в руках пузырек с изображением человека и рядом с ним язычков пламени. - Ты же умеешь разогревать себя.
        - Мы будем жить на реке, и если повезет, то на острове. Если придут враги, то придется их убивать, а для этого нет ничего лучше как незаметно переплыть ночью реку. Когда настанет зима, не уверена, что ты сможешь много проплыть в ледяной воде.
        - Спасибо... - протянул Лис, и подумал, что его подруга больше заботится о его безопасности и комфорте, чем даже он сам. Сейчас-то еще стоит теплая погода, даже жара, а вот о зиме он сам как-то и не подумал.
        Через несколько дней и отплыли. Движение на реке было весьма оживленное, но только от Виндобоны к истоку реки, а вот вниз по течению никто не плавал вообще.
        - Давай так сделаем, - предложила девушка другу, пока тот неодобрительно смотрел на пока еще не сработавшихся неопытных гребцов. - Ты командуй днем, а я буду дежурить ночью, пока наше суденышко будет дрейфовать по течению.
        - Не вызовет ли подозрений, что ты видишь в темноте? - забеспокоился Лис. - Сколько мы там надрейфуем? Километров десять за ночь особой роли не сыграют.
        - Пару дней выиграем. Не нравится мне на этой реке. Вокруг же не совсем пустынно. Жить-то никто не живет, а вот разведчики от всех сторон шарятся постоянно. И нет, не заподозрят, - улыбнулась вампиресса и подбросила на ладони пузырек из темного стекла с надписью «Ночное зрение». - Буду демонстративно отхлебывать по вечерам.
        - А есть и такое? - удивился Лексис, тоже всмотревшись в пузырек. - Даже не слышал. Это же жутко какая полезная штука!
        - Есть. Почему не быть? Вот только стоит оно как наш корабль, так что в этой бутылочке просто вода. Но не расстраивайся, ведь у тебя есть я.
        Лис только скептически покивал, но все-таки удержался от ворчания о том, что и ему видеть в темноте своими глазами было бы во сто крат полезнее. И да, они с Флори уже отработали команды для боя в паре, так чтобы студент-маг по командам подруги мог и маневрировать, и наносить удары. Полезным это могло быть в двух случаях - если придется сражаться с невидимками, такими как некоторые призраки, ну и в кромешной темноте.
        Впрочем, до ночи было еще далеко, а первые трудности начались уже к обеду. Довольно ожидаемые, но все равно неприятные. Все дело в дикой скученности. Довольно широкая посудина со скамейками для гребцов у бортов и свободным пространством в середине, где сидели все женщины и отдыхающие от весел мужчины, имела микроскопический трюм, где можно было передвигаться только на четвереньках, если бы кому-то вообще вздумалось там лазить. Плюс занявшие всё хоть сколько-то свободное место большие тюки с амуницией и запасами продуктов на год. В общем, теснота царила жуткая и ни о какой гигиене можно было и не мечтать.
        Так что уже в обед решили пристать к попавшемуся островку и совершить высадку. И как ни странно, даже такую простую операцию пришлось планировать, да еще и с проблемами и спорами. Сначала за борт должна была выпрыгнуть швартовочная команда, но их задача будет только подтянуть ладью поближе к берегу, по возможности вообще не выходя на сушу. А вот затем прямо в воду спрыгнет Флори, не только снявшая ботинки, но и закатавшая штаны до середины бедер.
        Ну да, во избежание лишних потерь первыми на сушу должны ступать воины, которых было-то всего двое, да и то условно. Лис хотел было взять первую разведку на себя, но подруга перед высадкой подвергла его жесткой критике:
        - У нас один воин и один маг. Только полный идиот начинает высадку с колдуна. Учись студент! Я в восторге от твоих умений и знаний стратега, но тактику оставь мне.
        Хорошо что девушка все это высказала хоть и эмоционально, но на ухо командиру, а то получилось бы позорно. Парню оставалось только согласиться, да и вообще, в возможной рукопашной схватке от вампирессы толку было бы в разы больше, чем от не так уж и хорошо владеющего мечом студента.
        Еще у Флори были чуткие уши, так что для разведки ей будет достаточно быстро пробежаться по островку. Любых врагов, которые могли бы облюбовать остров ранее, она услышит и заметит мгновенно.
        Правда, после воспитательной речи, вампиресса не забыла покаянно добавить:
        - Прости мне дерзкие речи, о, мой будущий муж! Лиса-жена должна быть ласковой и покорной. И никогда не позволять себе критику мужа, ну может кроме случаев, когда обязана уберечь его от неприятностей и бедствий. Да и то должна следить за языком.
        Такие слова больше задели парня, чем прозвучавшая ранее критика, да и вообще походили на скрытую насмешку. Хотя насколько Лис знал подругу, она и вправду такая. Сочинила для себя рабскую покорность, но характер все время проявлялся сам собой. В любом случае, пока не было времени ни на споры, ни на проявление недовольства. Пора было уже и приставать к острову.
        Но высадка ожидаемо прошла без неожиданностей. Правда на все процедуры было выделено всего полчаса. Лис очень не хотел, чтобы их корабль превратился в вонючее корыто, а вот готовить обеды, да и ужины можно было и на ходу, для чего на носу ладьи установили большую железную печь с высокой трубой, так что парень подозревал, что издалека весельный кораблик смахивает на пароход.
        В первую же ночь Флори села на корме около примитивного руля с рычагом и демонстративно отпила из бутылочки. Почти все легко восприняли ее нехитрый обман, только гном посмотрел на заместительницу командира с огромным удивлением, похоже зная сколько такое зелье стоит.
        Да еще и Петрис посмотрел как-то очень не хорошо. Лис даже забеспокоился, не подозревает ли этот святоша в чем-то его подругу. Но с другой стороны, к обоим командирам жрец относился с подозрением из-за их молодости и из-за того, что они маги. А еще бывало шептал себе под нос что-то про «греховные связи». Но это точно от лютой зависти.
        Только эльф зачем-то решил влезть куда не просили:
        - О! Я бы тоже мог подежурить, если ты устанешь, - протянул он свои ручонки к пузырьку.
        - Этот эликсир делали индивидуально под меня, - мгновенно выкрутилась вампиресса.
        Тем временем вокруг совершенно стемнело и ничто не помешало виме изменить глаза, чтобы видеть в свете звезд.
        - А если облака набегут, - шепнул Лексис. - Тогда будешь видеть?
        - Если будет темнота как в погребе, то уже нет, - в самое ухо ответила другу девушка. - Но мне достаточно резко дернуть рулем, чтобы вода плеснула и слушать отраженный от берегов звук. Проведу эту посудину по самой середине реки.
        Лис спал в малюсенькой одноместной палатке, установленной на корме для командира. Весьма тесно даже для одного, а когда начало светать, туда просочилась еще и вампиресса, сдавшая пост у руля. Пока парень просыпался, успела так вцепиться в него, изображая мгновенно уснувшую после трудной ночи, что Лис с трудом высвободился и выполз из палатки, зевая на только начавшее светлеть небо. Тихо чертыхнулся и окончательно понял, что спать ему по утрам не получится. Флори явно наглела, но и отлучить ее от палатки тоже не дело.
        Но в целом быт в скученных условиях постепенно наладился, только Лис клятвенно пообещал себе очень сильно думать в дальнейшем при организации путешествий.
        Первое серьезное происшествие случилось на третий день, ближе к обеду. Флори выспалась после ночного дежурства и тихо перебирала струны лютни, которую эльф уже склеил после расправы. От скуки девушка брала уроки у Нутила и желая научиться играть, и просто чтобы эльф не доставал всех своими хоть и мелодичными, но иной раз слишком драматичными песнопениями.
        В какой-то момент она всмотрелась в густо заросший камышами берег, а затем отбросила лютню и скользнула к Лису, который валялся на тесной лежанке в малюсенькой палатке на корме.
        - В камышах сидит приведение, - тихо сказала она.
        - Привидение? - насторожился студент.
        - Точнее призрак. Таких используют некроманты. А значит и сам некр где-то рядом.
        - Точно? Хотя о чем я, - Лис напряг память, вспоминая классификацию нежити. - Действительно, без некроманта он бесполезен. Оставлять его надолго для наблюдения без толку, ведь рассказать он ничего не сможет, так как почти неразумен. Может только как сторожевая собака охранять и поднимать тревогу.
        - Давай его убьем? - хищно улыбнулась вампиресса. - А может и некроманта прищучим. В любом случае он нас заметит, а потом жди гостей. Лучше будет, если этот некр не дойдет до своих вонючих дружков на юге.
        Лис кивнул, хорошо зная, что всех созданий черных магов вима видит отлично, заодно примерно определяя и их силу. Не видела она только самого некроманта. Точнее она видит дающую нежизнь черную магию, которая и в ней самой есть. Хотя парень поправил себя - в виме магия не черная, а темная. Разницы никакой, но думать так как-то приятнее, да и виме эта магия дает не жизнь, а способности к оборачиванию и другим магическим штучкам.
        Понятно, что человек тоже может видеть нежить, но не всю. А вот вима никакую не пропустит, даже замаскировавшуюся в несильно густых кустах.
        Флори уже и детали операции продумала:
        - Сейчас проплывем немного вниз и встанем на якорь. Одежду и оружие сложим в кожаный мешок и доплываем до берега. А там уже подберемся поближе и посмотрим. Это будет славная охота!
        - Главное чтобы не на нас, - усмехнулся парень. - А то как бы некр не оказался сильным.
        - Нет! - оскалила клыки девушка. - Он слабый. Сильный бы точно был с личем, а того я почувствовала бы за пару километров, а костяного дракона еще дальше. Этот же некр слабенький, ты сожжешь всю его нежить без особых проблем. И отметь, что я с ней в жизни не смогу сладить. Того же скелета мечом надо бить долго, не говоря о призраке. А вот против магов некроманты никто. Особенно если маг в паре с вимой.
        Лис взял подзорную трубу, инструмент дорогой и на самом деле не такой уж и нужный, так как обзор по берегам реки был ограничен кустами и деревьями. Там любой наблюдатель спрячется, если не совсем идиот. Но вот сейчас труба как раз пригодится.
        Долго всматривался в камыши, ничего так и не разглядел, но вскоре важно изрек настороженно смотрящим на него людям:
        - Лейтенант заметила скелета в кустах, и я его тоже разглядел. Будем убивать. Сейчас виду не подаем, через полчаса мы высадимся, а вы плывите дальше, через час разворачивайтесь, возвращайтесь и ждите нас на якоре.
        И весь их отряд среагировал по разному. Обычные недобойцы, еле владеющие оружием, в большинстве своем побледнели от страха, переглядываясь и гадая, кто пойдет на битву. Жрец принялся осенять себя священными знаками, похоже перетрусив больше всех, так как стандартная тактика борьбы с нежитью предполагала обязательное участие жрецов, а он тут один такой. Только эльф заблестел глазками в предвкушении боя, то ли смелый такой, то ли просто дурак. Но Лис веско изрек:
        - Пойдем я и лейтенант. А вы будете ждать. Старшим оставляю Нутила, заместителем Эдвинга.
        Затем он залез в палатку, где Флори уже переоделась в короткие тонкие штанишки и маечку и сейчас упаковывала свои вещи, а также доспехи друга в огромный кожаный мешок.
        - Раздевайся! - скомандовала она и захихикала. - Была бы сейчас ночь, было бы проще. А так ведь глазеть будут.
        Лис только вздохнул, но пришлось конечно же раздеваться до трусов. В мокрой одежде ходить будет неприятно, а глазеть-то будут, хоть прикажи всем закрыть глаза или смотреть в другую сторону. Можно было бы конечно спустить малюсенькую лодку, которая у них тоже есть, но лучше вплавь, чтобы наблюдатель не заметил. Плывущих видно намного хуже, и тут вся надежда, что глаза у обычного несильного призрака отнюдь не орлиные.
        Высадились без проблем, только люди чуть ладью не опрокинули. Вроде ничего такого, и на войне всякое бывает, так что даже святоше не к чему было придраться, но и к почти раздетым здесь непривычные, поэтому смотреть на командиров, когда те ныряли, бросились все, благо посмотреть было на что.
        На берегу быстро оделись, и Лис покачал головой, только сейчас обратив внимание, что Флори опять без доспехов.
        - А мне так лучше, у меня весь расчет на скорость, - в очередной раз пояснила девушка. - Легкие ранения я быстро залечу, это тебе лишних дырок надо опасаться, чтобы боеспособность не потерять.
        Парень оглядел свою кирасу из отличной кожи, только со стальными пластинами на наиболее важных местах. Полностью одеваться в сталь магам противопоказано, так как железо мешает колдовать, но хорошая кожа не сильно уступает прочностью. Шлем тоже кожаный, еще наручи и поножи. Лис даже вспомнил земные фильмы и попрыгал на месте, зазвенев сразу в нескольких местах. Так что потратил несколько минут на раскладывание монет и другой металлической мелочевки по отдельным кармашкам.
        А затем они углубились в жидкие заросли и быстро пошагали к месту, где должен быть призрак, да и некромант.
        - Нет никого, - тщательно осмотрела камыши Флори через полчаса. Затем виновато посмотрела на друга и развела руками.
        - Некромант отдохнул и двинулся дальше. Зачем ему здесь долго торчать? Пошли осмотрим берег, - даже не подумал обвинять подругу Лис.
        И действительно, уже через несколько минут вампиресса заметила следы темной магии, которые оставляет ходящая по земле нежить. А через некоторое время и следы колес повозки обнаружили. Дальше шли и бежали по ним и уже через четверть часа заметили фургон, который прямо по траве тащило несколько скелетов.
        - Шесть скелетов, два призрака и некромант, - подвела резюме вима.
        - Один некромант?
        - Не знаю. Он в повозке. Но один-то точно есть. Такая нежить одна ничего не сделает. Пошли за ними, пока не разузнаем что и как.
        Лис тоже всмотрелся и действительно заметил и двух призраков, которые летели за фургоном. Вот только атаковать они могут и в невидимости. Точнее не так. Подлетят невидимыми, потом проявятся и через секунду ударят сгустками магии. Довольно опасно для обычных солдат. Да и чтобы убить призрака надо долго рубить его мечом или бить палкой, чтобы окончательно разорвать эфирные связи.
        Но магу с вимой все должно быть проще. Она их всегда видит, а его поток огня уничтожит астральных созданий за считанные секунды. Плохо только, что пока все враги в одном месте.
        Некоторое время друзья шли за медленно катившимся по бездорожью фургоном, а потом им повезло. Скелеты забрели в какие-то кусты, из-под тента выбралась фигура в плаще и принялась смачно материться молодым женским голосом. Затем скомандовала, и призраки разлетелись в разные стороны, искать проход. Скелеты обошли повозку и потянули ее назад, а женщина двинулась к кустам, с совершенно определенной целью.
        Глава 11
        - Какая воспитанная девочка, - цинично усмехнулась вампиресса. - Даже своих безмозглых скелетов стесняется. Явно еще ученица и не пропиталась должным цинизмом. Надо дать ей время... закончить дела.
        - Беспокоишься, в каком виде она предстанет в аду перед чертями? - хмыкнул парень, не чувствуя никакого сочувствия к тем, кто делает из людей нежить.
        - Нет, беспокоюсь о своем чувстве прекрасного. Ей же еще представать перед моими клыками, а мне эстетика не чужда.
        И Лис понял, что он зря поддержал эту дурацкую дискуссию. И хоть Флори не раз говорила ему, что кровь из вен не высасывает, а пьет уже вытекшую, но он догадывался, что это неправда, по крайней мере частично. У него, да скорее всего и у Джесси, как раз тянула именно из вен. В общем стало противно и даже захотелось отодвинуться от подруги.
        Не обратив внимание на отразившиеся на лице мысли парня, Вима хищно улыбнулась, отрастила себе хвост и скомандовала:
        - Стой здесь. Я сейчас телепортнусь и убью некромантку. Потом сюда прыгну, и скелеты к нам побегут. Мы их грохнем еще до того как прилетят призраки.
        Лис только кивнул, не обижаясь на раскомандовавшуюся подругу. Он пока еще был не готов правильно понимать тактику и возможности вампирессы.
        Флори исчезла и парень отметил, что все скелеты тут же уставились на кусты в которых стоял Лис. Кажется заметили что-то, скорее всего выброс темной магии при телепортации. А вот потом раздался пронзительный вопль и все тягловые нежити рванули, хоть и не очень быстро, на звук. А через минуту рядом с парнем появилась Флори. Довольная и еще вытирающая губы.
        Лексис только вздохнул, но сказать ничего не успел. Кусты уже трещали, а еще громко хрустели и щелкали суставы, а может и челюсти.
        Флори никуда прыгать не стала, а встала рядом с другом. Лис вытянул одну руку с мечом, а второй пустил поток пламени, в котором очень быстро сгорели два скелета.
        - Отступай, - командовала вима. - Иначе могут окружить. Отступай и жги.
        Такая тактика позволила уже через минуту закончить эту схватку. Флори изрубила только одного скелета, а остальных сжег студент. Но пока расслабляться было конечно рано, хотя и ничего такого уж страшного не было.
        - Четыре два! Ат! - выкрикнула Флори.
        Они усовершенствовали систему сигнализации, и сейчас Лис не задумываясь развернулся на четыре часа, если делить окружность подобно циферблату часов и отработал атаку, обозначенную командой «ат», пустив поток пламени и предполагая, что призрак в двух метрах от него.
        В указанном месте взвыло и на секунду проявилась белесая фигура истощенного человека в рваном балахоне, чтобы тут же развеяться.
        - Шесть один, ат, - выкрикнула Флори, а затем чертыхнувшись бросилась в указанную точку.
        И Лис сдержал заклинание, заметив что второй призрак уже проявился за его спиной и готовился ударить. Но врезавшаяся в него девушка перебила атаку, как-то по собачьи взвизгнула и покатилась по траве. Лис видел приведение и тут же сжег его. А затем бросился было к подруге, но та уже вставала только тряся головой.
        - Контакт с призраком очень бодрит, - усмехнулась вима. - Ну пошли собирать трофеи.
        Трофеев оказалось много, но первыми в глаза бросились не сокровища. В повозке лежало восемь людей, погруженных в глубокий сон.
        - Вот тебе и трофеи, - потыкала пальцем в здоровенного крестьянского парня вампиресса. - Эта тварь за добычей ездила. Так сказать - сырье для их некромантского производства.
        - Сама ловила? - усомнился Лис.
        - Скорее всего у бандитов купила. А может даже и у какого-то владетеля крестьяне лишние завелись. Что делать-то будем?
        - Будить...
        - Ну-ну... дня через три может сами проснутся. А так-то тут заклинание нужно.
        - Тогда беги к кораблю. Пусть пристают, и сюда тридцать человек с собой приведи. Отнесем всю добычу на корабль.
        - Хорошо, - кивнула вима. - Только некромантку обыщу, а то сразу мне не дали.
        Лис тоже заглянул в сумки, которые нашлись в телеге, но сначала сильно не впечатлился. В основном продукты и ткани, хотя последние были очень хорошие и несомненно дорогие. Еще нашлись двое часов - настенные с кукушкой, правда роль птички исполняла фигурка сказочного принца, одетого только в корону. Лис брезгливо убрал эти часы обратно в ящичек, и повертел в руках вторые. Довольно крупные и неожиданные в средневековом мире, но уже карманные в золотом корпусе и на серебряной цепочке. Вещь очень редкая и несомненно дорогая. Еще нашлось несколько картин очень романтического содержания и книг. Парень было обрадовался, но прочитав заголовки только вздохнул. Очень примитивные любовные романы.
        Лексис было задумался, что они только что убили совсем молодую девушку, которой ничего положенного ее возрасту не чуждо. Даже во вражеском для нее городе пробежалась по лавкам и потратилась на кучу приятных, но бесполезных вещей. Но потом студент бросил взгляд на погруженных в колдовской сон крестьян и выдавил из своей души все следы зарождавшегося сочувствия.
        Продолжили путь только к вечеру. Их отряд пополнился восемью молодыми крестьянами, которые правда пока спали. Проснулись через двое суток и да, сразу же рассказали очень неприглядную историю. Последнее, что они помнили - это то, что управляющий барона послал их из деревни в лес около самой границы за каким-то грузом. Все примитивно до крайности. В курсе ли сам владетель, непонятно, но скорее всего да, так как он-то не крестьянин и ему объяснить, куда управляющий отправлял пропавших людей, было бы очень непросто.
        - А ты все на меня как на монстра смотришь, - почему-то обиженно прокомментировала результаты опроса вима. - Вон, обычные люди запросто скармливают соплеменников некромантам.
        - Да давно не смотрю, - примирительно улыбнулся парень. - Но и к тому, что ты употребляешь кровь, привыкнуть не могу.
        - Ну хочешь я тебе свою буду взамен отдавать? - неожиданно предложила вампиресса. - Будет в этом смысле паритет.
        Лис только головой покачал, подумав, что это будет какое-то безумие даже - пить кровь вампира. Нет, он не отравится, конечно. Кровь вимы от человеческой не отличается, иначе бы их вылавливали очень легко, но сама суть! Не говоря уж о том, что пить любую кровь ему и в страшном сне не приснится.
        Вместо этого он посмотрел на записи опроса крестьян и спросил:
        - А ты телепортнуть это сможешь?
        - Кому? - засмеялась девушка. - Моим родичам только что разве. Они-то распорядятся, конечно, но совсем не так как ты думаешь. Еще могу отправить Джесси. Ее ауру я очень хорошо помню. Но тут есть нюанс. В университете при открытии темного портала сразу сработает сигнализация, а мне мой хвост как-то дорог. Нет, если я точно буду знать, что Джесси не на территории универа, то да, можно. И знаешь, еще я могу отправить послание Магистру Холике, ее ауру я тоже помню. Но именно она покушалась на мое пушистое богатство.
        - А обычный, не темный портал, ты открыть можешь?
        - Могу, но это намного сложнее, хотя для листочка бумаги моих сил хватит. Но опять же, адресат поймет кто отправитель. И Джесси будет трудно объяснить, кто ей отправил послание.
        - Ладно, - махнул рукой парень. - Все равно для прищучивания торговца людьми одной бумажки мало. А крестьяне у нас.
        - Ну как сказать. Та же Холика запросто уничтожит гада без лишнего расследования. Или попросит других решительных магов, чтобы самой не мотаться. Пособничество некромантам - это очень серьезно.
        Вампиресса улыбнулась и закончила:
        - Просто подождем немного, пока Джесси перестанет на тебя обижаться за твои похождения. Я ее хорошо знаю - не сможет она без вестей от нас. Успокоится и сама нам письмо телепортирует. В ответ и напишем.
        - А она знает телепорт?
        - Выучит. Уж кто-кто, а она-то выучит очень быстро, с ее-то силищей. Главное захотеть.
        Дальше плыли без приключений и к концу второй недели достигли острова Пеликаньи Хвосты, точнее целых двух островов.
        - Ничего себе, - присвистнул Лис, осматривая открывшиеся им виды.
        Одно дело читать, а другое увидеть своими глазами. Острова и правый берег когда-то были очень хорошо обжиты и даже сейчас здесь оставались весьма внушительные руины. И на первом маленьком островке неплохо сохранившиеся остатки какого-то форта из огромных обтесанных каменных блоков, и на втором большом острове какие-то развалины, а на берегу руины крупного и очень хорошо когда-то укрепленного города.
        - Наверное короли, отправляя экспедицию, предполагали, что она займется именно восстановлением города, - задумчиво пробормотала Флори.
        - Только сюда не одну тысячу человек надо было посылать, - почесал затылок Лис.
        - Ну да. Но получилось как обычно. Короли хотели отправить десятитысячное войско, первые министры решили, что и тысячи хватит, а исполнители собрали аж сотенный отряд. Еще и забыв разбавить простолюдинов солдатами.
        - Ну раз нас так мало, то мы начнем восстанавливать с маленького острова, - усмехнулся студент. - На нем и поселимся. Потом продолжим на большом острове, а затем и в городе поковыряемся. Если успеем.
        - А потом?
        - У нас приказ до лета здесь торчать. А дальше или пришлют подкрепление, или можно будет возвращаться. Если конечно каких-нибудь новых приказов не будет.
        - Не хочу пророчить неприятности, но не позже лета, если мы не смоемся, сюда придут ян-курхаи. А они маленькими отрядами не ходят.
        - Значит надо быть наготове сразу уматывать отсюда, - только развел руками парень, - благо эти монстры с водой очень не дружат.
        Работы по восстановлению форта на острове оказались осложнены тем, что в строительстве никто по большому счету нифига не понимал. Один гном из-за своей расовой особенности что-то знал о камнях, но не о строительстве. Впрочем Лис довольно изящно выкрутился. Люди намесили глины и просто клали камни друг на друга, скрепляя таким ненадежным раствором, а студент-маг потом обжигал высохший раствор струей огня. Жара хватало, чтобы спекать глину, и получалось очень прочно. Первым делом восстановили несколько комнат, благо зачастую было достаточно разобрать завалы, но по крайней мере разместили всех людей с относительным комфортом.
        Еще в начале работ случилась неприятное происшествие. Каменные блоки поднимали на высоту в несколько метров на руках по приставным лестницам, что закончилось вполне ожидаемо. Один из носильщиков оступился, упал, сломал ногу, да еще и грузом его сверху придавило.
        - Мало того, что пришлось потратить на придурка лечебный амулет, - цинично прокомментировала вима, - так еще я могу напророчить, что с такими криворукими лентяями мы скоро лишимся искалеченными половины отряда.
        - Давай тогда организовывать работы нормально, - предложил студент. - Малая механизация и так далее. Да и вообще надо собрать небольшой отряд солдат. Пусть копьями учатся работать и из арбалетов стрелять. Охранная служба тоже нужна.
        - Про механизацию жутко интересно, - кивнула вампиресса. - Но я тут сразу сдаюсь перед твоим умом. А организация... Я сама могу их шугануть, избить. Совсем невменяемых могу и... употребить.
        - Не сможешь, - возразил на последнее утверждение парень. - Они нас теперь боятся и вряд ли кто-то нападет.
        - Тем более, оставлю организацию тебе, - легко свалила мыслительные задачи на друга Флори.
        Лис подумал, как начать организацию, да и решил по-простому. Устроили с утра учения. Как и следовало ожидать, большая часть народа палками, изображающими копья, шевелила еле-еле, лишь бы от них отстали.
        Флори собралась было избить самых отпетых лентяев, но парень остановил подругу. Зато после получасовой тренировки отделил десять наиболее старательных и назначил их в «регулярную армию», что требовало от свежеиспеченных вояк патрульной службы и постоянных тренировок по освоению копья и арбалета.
        Часть оставшихся рабочих вроде как обрадовались, и поползли шепотки, что в случае опасности солдаты и рисковать будут, но Лис просто обозначил будущую тактику обороны:
        - Стоять на стенах в случае опасности будут все. Причем тренированные солдаты во второй линии. Первая линия - рабочие, вторая солдаты, а третья женщины.
        - А офицеры в тылу, - вякнул кто-то из заднего ряда.
        На это Флори не выдержала и рыкнула:
        - Ах ты, паразит! Значит на некроманта ты ходил? А ну вышел сюда и взял тренировочный меч!
        А дальше разъяренная вампиресса за пять минут приготовила отменную отбивную. Избила наглеца и хама так, что того унесли бессознательного.
        - Ни одной кости я не сломала, - шепнула спустившая пар вима другу. - Так что завтра работать будет как миленький.
        Вроде бы вопрос с распределением ролей отчасти решился, и в следующие дни Лексис занялся механизацией. Сначала сделали элементарные краны из балок, но это было только начало. Так-то все видели как профессиональные строители поднимают грузы при строительстве домов или башен.
        Но тут случилась еще одна закавыка. Для подъема большого груза требовалось несколько человек, которые тянули веревку, перекинутую через блок, и если на земле места хватало, то на стенах приходилось тесниться, что грозило падениями и травмами.
        И этот вопрос Лис решил с помощью подвижного блока, который давал почти двойной выигрыш в силе. Простые рабочие мало что поняли, а вот Флори пришла в настоящий восторг, когда студент объяснил ей принцип действия механизма.
        - Здорово, - шептала вима, попробовав сначала поднять каменный блок обычным краном, что не получилось, а вот затем с усовершенствованным легко справилась. - Ты такой умный! Я хочу научиться этой твоей механике! Это так здорово!
        Лис только качал головой, потому что случился прокол, которого не заметил кажется никто, списав на чудеса механики. Флори подняла груз, который и двое мужчин потом с трудом от земли оторвали. Ну да, увлеклась и забыла, что у нее силы много больше, чем у обычного человека.
        На такой прокол вампиресса только махнула рукой, проворчав:
        - Они слишком тупые, чтобы понять.
        Затем девушка умчалась в свою комнату и до вечера Лис ее не видел, а вот перед сном грустная вима притащила ему трофейные настенные часы. В мешке, потому что на волне увлечения механикой разобрала их, а вот собрать уже не смогла, сколько ни старалась.
        Парень поухмылялся, а затем немного подумав, собрал конструкцию обратно, благо такие часы довольно просты и обычной логики хватило понять какая шестеренка за какую цепляется.
        Флори наблюдала за его руками с каким-то религиозным экстазом, а затем быстро раскидала механизм и под руководством друга сама собрала. Потом бросилась Лису на шею, так что парень еле ее отодрал, особенно с учетом, что вампиресса намного сильнее него.
        - Я с ними еще немного позанимаюсь, а потом повесим в твою комнату, - с восторгом заявила девушка.
        На это Лис только показал на фигурку голого принца и отрицательно помотал головой.
        - Сейчас сделаю принцессу, - не собиралась сдаваться вима, выхватила кинжал и в пару движений отчекрыжила лишние детали от деревянной фигурки
        - Лучше не стало, - проронил отсмеявшийся парень. - Монашек-кастрат из Черного ордена.
        Флори надулась, но потом что-то придумала, хитро подмигнула и унесла всё в свою комнату.
        Она действительно придумала. Посадила служанку за рукоделие и та сшила одежду для статуэтки. Сама вампиресса шить не любила, хоть и умела, так что тут предпочла только руководить. Ну да, шитье - не механика.
        Получилось неплохо, но Лексис все равно отказался вешать часы у себя, так что они обосновались на стене в комнате девушки. Правда всего на месяц, потому что потом вима решила, что она может усовершенствовать механизм, и часы окончательно и бесповоротно умерли. Лис наверное мог бы заняться реставрацией, но не захотел.
        Впрочем, убийство часов случилось еще не скоро, а до этого у командиров сводного отряда возникли другие и намного более важные проблемы.
        Глава 12
        Сначала Лексис восстановил водяную лесопилку. На большом острове обнаружили тоже хорошо знакомый всем, кто интересовался хозяйством, механизм, предназначенный для распиловки бревен на доски. Несколько десятков лет назад его вероятно бросил предыдущий отряд, который пытался восстанавливать укрепления.
        Сейчас большая часть деревянных деталей сгнила, но можно было понять как все было устроено. Самих стальных пил конечно же не было, так как хороший инструмент дорог и его вероятно забрали при отступлении, но пилы были в припасах отряда, так что Лис организовал восстановление лесопилки, в итоге получив механизм, который за счет энергии вращающегося в потоке речной воды колеса, неспешно разваливал бревно сразу на несколько досок.
        Флори и этому механизму радовалась как ребенок, даже провела несколько часов, просто медитируя на размеренные движения пил вверх-вниз.
        А вот затем назрели давно ожидаемые проблемы. Точнее, они были бы ожидаемыми, если бы Лис и Флори имели опыт руководства отрядом людей. Особенно в данном случае, когда отряд состоял из лентяев и хитрецов. Стала падать производительность труда.
        - Причем они все понимают, что если будут работать плохо, то в случае нападения все погибнут, - ворчал студент, - но всё равно, каждый хочет потрудиться поменьше, а если за ними наблюдают, то здорово научились имитировать работу.
        - А что ты хотел? - развела руками вима. - Нам дали отменный сброд! Впрочем, извини меня, я пытаюсь умничать, а сама тоже о таком заранее не догадалась. Может начать лупить? А то они тут поняли, что мы относимся к ним мягко, и совсем оборзели.
        - Давай попробуем мотивацию. Премии за хорошую работу, и все такое.
        Попробовали. Но вопреки ожиданиям это помогло только с и так небольшим количеством старательных людей. Большинство же руководствовалось вечным принципом: «Лучше кашки не доложь, но работой не тревожь».
        Лис не знал что делать, но в какой-то момент, когда он как раз весь предыдущий день провозился с лесопилкой, обратил внимание, что энтузиазм в работах резко возрос.
        - Что ты сделала? - подозрительно спросил он довольно улыбающуюся подругу.
        - Где пряник не помог, там кнут справился, - хихикнула вима. - Нет, я не порола никого. Просто объявила, что мне нужны партнеры для тренировок, и буду брать на свое усмотрение, но тех от чьей работы меньше всего толку. Вчера человек десять отметелила. Аж устала. Била сильно, но не калечила, конечно. И еще... Я била очень больно. Из попробовавших, второго раза никто не хочет, а остальные могли видеть, и особенно слышать.
        Парень покачал головой, а вампиресса пояснила:
        - Ну мир у нас такой. И люди такие. Если они лентяи, то их только палкой можно подвигнуть на свершения. Кстати, я вчера избила и трех девок. А что? Они не люди что ли?
        А вот затем Флори завела старую песню, которую, впрочем, надолго никогда и не бросала:
        - Милый, а как насчет капельки крови? Понимаешь, я поймала себя на мысли, когда сегодня мотивировала лентяев, что хочу чтобы кто-то бросился на меня. Тогда я бы его усмирила, зато потом отвезла бы на берег и... Ну дальше дело техники. Главное чтобы был момент нападения. Так-то они все нас боятся, но я же могла и вынудить.
        - Ну знаешь... - возмутился парень. - Может твоя темная магия такое и приняла бы как наказание злодея, но с точки зрения нормальной морали...
        - А что с моралью? Тут собрался сброд, ну кроме тех восьмерых крестьян и эльфа.
        - Настоящих гадов мы уже... того, убили, - не согласился студент.
        - Все равно они дрянь-люди. И если ты не дашь мне крови, то в следующий раз я буду бить провинившегося так, что тот не выдержит и кинется на меня. И его смерть будет на твоей совести!
        - Что? - даже не поверил своим ушам Лис, вставая и нависая над вампирессой. - Ты шантажируешь меня? Совсем оборзела?
        И Флори как подменили. Она охнула, вскочила со стула и хотела упасть на колени, но Лексис успел перехватить ее, так как таких жестов не желал. Тогда девушка уткнулась ему лицом в грудь, зашептав:
        - Прости меня! Лиса-жена никогда не должна шантажировать мужа. Я заслужила суровое наказание!
        Лексис промолчал, только вздохнул. Что он хотел от вампирессы? Просто очередное проявление ее темной стороны, еще и помноженное на хитрость. Подтверждение второго долго ждать не пришлось, потому что вима продолжила.
        - Накажешь, а потом ведь дашь немного крови? Да, милый?
        Лис только усмехнулся, а понявшая, что ее план не сработал, вима захныкала:
        - Я умру от голода, и никто даже стакан крови перед смертью не подаст.
        - Чисто логически, если ты будешь умирать и дать тебе стакан крови, то ты напьешься и не умрешь, - засмеялся парень. - А если ты не умираешь, то и причин для стакана нет.
        Флори удивленно посмотрела на друга и пробормотала:
        - Такое ощущение, что вся твоя логика создана для того, чтобы такие умники как ты обдуривали бедных девушек.
        С первичным обустройством закончили довольно быстро. Обеспечили всех людей приличными условиями жизни, а тут и новые задачи появились. Стали образовываться семьи, которые, понятное дело, претендовали на отдельные комнаты, но такие вопросы решались без особых напрягов.
        Лис и Флори устроили себе две хорошие комнаты на верхнем этаже башни, из которой можно было наблюдать за обоими берегами.
        Кроме строительных работ, отправляли бригады на правый берег, где высадили рядом с руинами несколько десятков саженцев плодовых деревьев, потому что им было приказано еще и это сделать. Все сильно сомневались в том, что саду дадут вырасти, но в приказе было написано обеспечить поступления продовольствия, и народ радовался, что хоть поля вспахивать и засевать не требуется. Лис выбрал наименьшее зло и решил сделать вид выполнения приказа с помощью саженцев, а не вспахивания и засеивания полей, что без коней было бы делать совсем затруднительно, разве что вскапывать вручную. Пусть и не сейчас, а весной.
        Правда возникла новая проблема. Командирам по большому счету стало скучновато. Дела по руководству решались за несколько часов, а вот дальше требовалось себя занять. Флори настояла на том, чтобы студент ежедневно по несколько часов обучался фехтованию. Еще Лис учился стрелять из арбалета, как из обычного, так и из тяжелого, который мог послать стальной болт метров на триста, и даже на таком расстоянии пробить броню воина ян-курхаев к примеру. Если удастся попасть, конечно.
        Флори же опять занялась механикой, результатом чего явились разобранные карманные часы. Девушка опять принесла их другу в звякающей шестеренками коробке, и тот только повздыхал, узрев россыпь запчастей, естественно при полном отсутствии любой инструкции. Но делать нечего, часы было действительно жалко.
        Впрочем, посидев несколько вечеров, Лису удалось частично собрать механизм, а дальше он встал в ступор, да так, что вслух пробормотал:
        - Вот здесь должна быть маленькая шестерня, потому что эти две никак не могут соприкасаться, да и вращаться должны в одну сторону. Я ни черта не понимаю!
        Флори внимательно выслушала эту отчаянную речь, а затем умчалась в свою комнату и принесла две шестеренки и три каких-то болтика.
        - А почему ты их сразу мне не дала? - аж разозлился парень. - Я как дурак пытаюсь собрать механизм, понять ничего не могу, а тут запчастей не хватает.
        - Ну... - замялась начинающая механица. - Я же пробовала собрать их раньше. У меня даже получилось, только они работать отказались. А эти железочки тогда остались, и я думала, что они лишние.
        Вот так и жили в самом центре опасных земель, скорее вопреки, а не благодаря навыкам как командиров, так и всего разношерстного отряда.
        Как бы то ни было, но уже через два месяца от прибытия, к концу ноября, форт на маленьком острове был восстановлен, и Лис отправил людей потихоньку копаться на большом. Там уже за успехами он почти не следил, потому как строительная деятельность ему здорово надоела. Настроение было скорее паршивое, так как уже было окончательно понятно, что учебный год студент пропустил. Еще и вима плотно взялась за свое любимое занятие - выпрашивание крови.
        Кончилось расслабленное существование самыми неприятными известиями от отрядного следопыта. Каждое утро Нутила отвозили на один из берегов и тот делал обход по дуге в несколько километров, осматривая землю в поисках любых следов. Дальше ленивый эльф спал или просто валялся в кустах, как Лис подозревал, но ничего против не имел. Главное что следы смотрит, и ладно. В обед следопыта забирали на лодке, и тот уже развлекал народ пением в форте.
        Причем Нутил всегда ходил один, так как нормальных воинов в отряде не было, кроме Флори, а эльф в случае опасности прекрасно спрячется в лесу так, что фиг кто его найдет.
        В этот день следопыт появился на левом берегу уже через час после высадки и знаками показал, что обнаружил следы. Сразу же объявили тревогу и послали за длинноухим лодку. С большого острова на плотах вернулись все рабочие, а Нутил тем временем докладывал, страшно довольный своей полезностью:
        - Обнаружил следы двоих всадников. Подъехали вчера, посмотрели на наш форт и через час удалились.
        Лексис взглянул на Флори, но та только еле заметно пожала плечами. Она постоянно слушала, весь день не снимая прячущую уши шляпу, но конечно же услышать топот копыт смогла бы только если бы всадники подъехали поближе, да и в форте была бы полнейшая тишина.
        - Думаю, что это разведчики кочевников. Не заметить нас они не могли, так что вскоре можем ожидать весь отряд, скорее всего голов в двадцать, - спокойно прокомментировала вима. - Самое меньшее зло, которое мы могли здесь встретить. Атаковать им нас нечем, кроме духов шаманов, но ты их спалишь с легкостью. Невидимости у шаманских духов нет, и днем отлично видны, и даже в темноте светятся. Да и воют они без передыху.
        Действительно, отряд кочевников подошел уже к вечеру, вот только поразил своей слишком большой для разведчиков численностью. Человек пятьдесят всадников не скрываясь выехали на берег, постояли, поорали, постреляли из луков, даже добивая до стен форта, но попасть с расстояния в двести метров - это из области фантастики. Стрелять в ответ Лис запретил, так как результат был бы тот же.
        А вот дальше стало еще неприятнее. На берег вышел шаман и принялся камлать, завывая и постукивая в огромный бубен. Тут уже Лис отдал приказ стрелять из всех арбалетов. Несколько стрелков кроме самого студента в отряде подготовили, и при дружном залпе можно было надеяться, что хоть один болт попадет. И если обычный арбалет не факт, что пробьет на таком расстоянии кожаную броню шамана, то тяжелый арбалет прошьет на вылет.
        К несчастью не попали, но и шаман ждать второго залпа не стал, а рысью умчался в прибрежные кусты, уже оттуда продолжив свое черное дело. Вскоре к острову начали приближаться четыре духа. По сути те же призраки, но созданные не некромантией, а призванные шаманской магией. И они были не темномагические, поэтому вима видела их ничуть не лучше остальных людей. Но это не страшно, не заметить их было просто невозможно даже ночью, так как те в добавок еще и светились.
        Призраки сначала сделали несколько кругов над фортом, к огромному сожалению обороняющихся, увидев все, что только можно. И шаман глазами любого из них все рассмотрел. А вот затем малоопытный шаман не удержался, и духи разом, особо душераздирающе взвыв, ринулись вниз, вызвав дикую панику среди отряда. Призраки пытались атаковать, вселяясь в человека, подавляя его волю и вынуждая его выполнять команды шамана. В принципе ничего особо опасного при такой-то толпе народу, ведь чтобы не дать призраку захватить жертву, достаточно было приводить того в себя, в самом простом случае просто отвешивая тумаки.
        Еще из отряда прогонять духов мог священник, но тот с жалобным воплем бросился в комнату, выделенную под храм, причем не через дверь, а сквозь оказавшееся ближе окошко, где и застрял намертво, и дальше все что мог - это в ужасе дрыгать ногами.
        Вторым и намного более эффективным борцом с духами был Лис. Он буквально в пять секунд спалил аж двух, а вот оставшиеся два успели взлететь повыше, чтобы поток огня их не доставал. Еще немного полетали и вернулись к возмущенно орущему шаману. Тот вроде понял, что студент дальнобойными заклинаниями не владеет, но ради этого знания разом потерял половину своего призрачного воинства. А восстанавливать потери не так-то и просто.
        Начало смеркаться, и Флори подмигнула другу:
        - Пойдем, поговорим...
        Они поднялись в комнату командира, и девушка хищно улыбнулась:
        - А давай ночью их убьем.
        - Что? Всех? - Лексис верил в боевые способности подруги, но не настолько же. - Их же там полсотни!
        - Ну попытаемся, - чуть сбросила энтузиазм девушка. - Там отряд из молодежи. В набег пошли за добычей. Все азартные, плюс рассмотрели, что у нас треть народу девки. Вооруженная я одна, а еще и красивая. Они сейчас полночи будут мечтать, как доберутся до нашего острова.
        - А доберутся?
        - Ну такой-то толпой почему нет. Их довольно много. Сделают плоты, поставят на них брустверы и поплывут. Стрелки они хорошие, так что наблюдая за фортом призраками могут рассчитывать, что подплывут под стены, а там накинут веревки и поднимутся. Лучники не дадут высовываться защитникам. Маг у нас только один, и без дальнобойных заклинаний.
        - Ничего себе, - забеспокоился Лис. - Про тебя они не знают, но если ты будешь телепортироваться днем, то наши поймут, что ты вима. Паника будет будь здоров.
        - Вот именно. А еще я днем даже с пятью воинами не справлюсь. Так что лучше мы их сами атакуем. Сегодня почти новолуние, и мне хватит света звезд, а вот они ничего видеть не будут.
        - Кроме духов. Духи видят ауру.
        - Именно! Но духов всего два осталось. Короче так. После того как они намечтаются, то лягут спать, причем скорее всего рядом со своими конями, как обычно это делают. Оставят несколько часовых, которые просто сидят по краям лагеря. Если кто-то в кустах притаится - еще лучше, я его просто убью и все. По дыханию услышу, как минимум.
        - Ну допустим. А как убивать, если они в кучу собьются?
        - Если собьются, то да, никак. Шаман выпустит духов, и те заметят любого приближающегося. Значит надо заставить их ловить меня. Я изображу, что хочу украсть одного коня. Поднимется тревога. А вот дальше, если они поведут себя как опытные воины, держась в куче, то да, ничего не получится. Но я дождусь выпускания духов и очень быстро побегу. Спотыкаясь, шумя ветками в темноте и визжа. Духи отлетят от шамана метров на триста и дальше не смогут. Шаман, когда камлает, сидит на месте. А девку-то поймать хочется, значит воины возьмут факелы и парами пойдут меня искать.
        - И?
        - И всё. Это будет точка невозврата для них. Я мчусь к шаману, телепортируюсь, убиваю его и охрану. Тут потребуется твоя помощь. Надо будет сжечь духов, когда они опять меня заметят. Иначе не подпустят к шаману. Дальше вылавливаю охотников на меня. Главное не шуметь сильно, пока их еще много, чтобы не поняли и в кучу не сбились.
        Лис подумал и все-таки решил рассмотреть разные варианты развития атаки:
        - Могут стрелять.
        - Не могут, а будут, но не сразу. На луки надо еще тетиву накинуть. Если даже случайно попадут, то меня спасет регенерация. Ну не попадут же сразу насмерть.
        - Худший вариант, что они останутся на месте. Тогда что?
        - Возьмем арбалеты и будем стрелять. Кого-то раним. Коней зацепим. Хоть меньше их будет когда на штурм поплывут.
        - Какой же я идиот! - покачал головой командир. - Ведь при штурме нас здорово выручили бы катапульты, те которые камни метают. Или купили бы, или парочку уже сделали. А теперь если на стены полезут, то только камни со стен скатывать.
        - К катапультам нужны опытные команды, дорогой, - возразила вима. - А если бы у нас была хотя бы пара десятков солдат, то и так отбились бы. Но чего нет... Зато у нас есть сработанная пара - маг и вима. Мы уничтожим их ночью. Всех.
        Глава 13
        Опасаясь, что за фортом наблюдают, перед отплытием на единственной лодке уже глубоко за полночь, Лис приказал эльфу петь. Увидеть их возможный наблюдатель в темноте не мог, а вот плеск весел мог и расслышать, так что тихая заунывная песня в самый раз. Командиров провожал весь отряд, недоумевая, что хотят сделать эти двое против целого отряда опасных кочевников. Пришлось сказать, что собираются подстрелить шамана.
        Наблюдателя, как ни странно, не обнаружили. Вероятно враги решили, что раз все равно ничего не видно, то и смотреть нечего. Набега из форта они не опасались, а от отдельных разведчиков наблюдатель не спасет, так как в темноте логично высадиться чуть в сторонке, а весь берег не перекроешь. Также если осажденные захотят уплыть на корабле, то помешать им не получится.
        Тихонько вышли к лагерю кочевников, и вима послушала в кустах, но секретов не обнаружила. В принципе логично. Степняки лесов не любят и не привычны прятаться в кустах, да и опасаться им особо некого. Достаточно того, что аж четверо часовых, сидя под своими конями лениво шарили глазами по непроглядной темноте, а главное слушали.
        Флори подкралась к одному из коней и нагло ткнула ему пальцами в морду. Офигевшая от наглости человека скотина фыркнула и заржала. Девушка тихо взвизгнула и бросилась прочь, сопровождаемая хоровым воплем множества глоток. Сначала четверых часовых, а затем и всех остальных, сразу же проснувшихся.
        Лис только головой качал, ни черта не видя, но слыша всю эту вакханалию. Вот застучал бубен, и над лагерем появилось два светящихся духа, которые тут же рванули в сторону, сразу разглядев беглянку, которая изображала, что затаилась в кустах.
        Девушка оглушительно завизжала и бросилась в темноту, прочь от реки. Спотыкалась, падала, но крайне резво удалялась от лагеря, который радостно шумел и хохотал, обсуждая что сделают с наглой девкой, которая хотела у рожденных в седле наездников увести коня.
        Затем загорелись костры и вскоре рой факелов двинулся, постепенно расширяясь в редкую цепь. Коней ожидаемо не взяли, ведь в такой темноте те запросто могут переломать ноги, а новых здесь взять негде.
        А вот дальше пошло чуть не по сценарию. Духи исчезли. Лис догадывался, что шаман их вернул, и где он сейчас, ему было непонятно. Впрочем не очень долго.
        Зашелестели быстрые шаги и послышалось тяжелое дыхание.
        - Это я, - шепнула девушка и рухнула на траву. - Шаман двинулся с поисковиками. Ну да. Рвется поймать меня. Думают услышать или увидеть следы и там уже выпустить призраков. Плохо, что он идет в группе из десятка воинов. Давай арбалет! Застрелю гада.
        Вима схватила один из арбалетов и опять канула в темноту. Но дальше Лис расслышал только хоровой вопль и группа факелов начала сильно метаться.
        Флори вернулась через минуту, опять тяжело дыша после быстрого бега.
        - Черт! Промазала. Нет, я в одного попала, но не в шамана. Пойду, убью охраняющих лошадей гадов, пока к ним основная группа не вернулась.
        Вампиресса снова умчалась, а издалека донеслись звуки бубна, а затем и духи опять засветились. А в лагере раздались вопли. Сначала один, потом второй. Кажется все. Заржали напуганные лошади и стук копыт оповестил, что лагеря в общем-то больше и нет.
        Вима появилась опять неожиданно, страшно довольная, но встревоженная. И понятно почему. Духи медленно приближались, а за ними с той же скоростью двигалась кучка факелов и приближался стук бубна.
        - Всё. Они меня видят конечно. И тебя вскоре увидят. И шамана сюда несут. Сейчас нас атакуют, и жги призраков.
        Лис только подумал, что если бы кочевники догадались пустить духов вперемешку с воинами, то пришлось бы только бежать. А так еще ничего, плюс можно схитрить.
        - Встань передо мной! - шепнул парень. - Перекрой своей аурой мою.
        Вима хихикнула и сразу прижалась к другу и еще руками обняла. Теперь Лис, имея свободные руки, мог в секунду пустить поток огня и просто ждал, смотря как к нему довольно медленно приближаются два духа. Со скоростью несущих шамана воинов.
        - Я же говорю, что кочевники неопытные, - прошептала девушка прямо в ухо друга. - Правильно было бы приказать духам подлететь к шаману, а когда мы окажемся в зоне досягаемости, резко послать их вперед. Против такого мага как ты все равно не помогло бы, но сейчас они к нам медленно приближаются, все время вися на максимальном расстоянии от шамана, как на веревку привязанные.
        Когда оба светящихся призрачных тела были уже в полутора метрах и вытянули свои загребущие ручонки, Лис выкрикнул:
        - Фир!
        Секунда, и оба сгорели в жарком пламени. Шаман завыл, воины заорали, даже щелкнули луки, но расстояние было слишком уж большим. А вима быстро поцеловала друга, с какой-то неохотой расцепила объятья и канула в темноту.
        А дальше начался ад. То с одной, то с другой стороны доносились вопли, метались факелы, а минут через двадцать, когда орущих глоток стало сильно меньше, около Лиса явилось какое-то инфернальное создание, которое он разглядел в свете начинающегося рассвета. Парень только за меч успел схватиться, но тут же понял, что это Флори. Только она полностью обернулась. Красивая такая лисичка, задорно сверкнула глазами, быстро обняла друга, и чмокнула в щеку мокрыми горячими губами. Лис схватил девушку за пушистую талию под разорванной рубашкой и вдруг понял, что она вся мокрая. И отнюдь не в воде.
        - Ты что? Всех их выпиваешь? - пораженно спросил он, машинально пытаясь стереть кровь с рук и со щеки в которую ткнулась пушистая мордочка. - Не лопнешь?
        - Нет, - весело ответила Флори.
        - Тогда не целуй меня кровавыми губами! - взорвался парень.
        - Договорились! - крикнула вима и исчезла, телепортнувшись.
        Лис только чертыхался, понимая, что происходит что-то неладное, но почти в полной темноте ничего не видящий и не знающий где и что.
        А через несколько минут настала звенящая тишина и факелы нигде больше не сверкали. Лис посмотрел на светлое уже небо и витиевато выругался. Подруги тоже не было нигде слышно.
        Постепенно стало видно землю, траву и кусты. Лис побрел по полю, время от времени натыкаясь на трупы. Только почти через час, когда уже совсем рассвело, он наткнулся на неподвижно лежащий лицом или мордой вниз рыжий комок. Одежда вимы была здорово изорвана, а кровь у нее была даже на спине.
        Лексис опустился перед подругой на колени и отбросив брезгливость перед пропитавшей шерсть кровью резко перевернул возможно и симпатичного монстра, но не сейчас. Уж очень она в крови испачкалась. Хотел найти пульс, но не успел. Пушистое тело выгнулось и тут же какая-то сила, ударив как волна воздуха от взрыва, отбросила парня на пару метров. А когда он вскочил на ноги, то перед ним лежала уже Флори в человеческой ипостаси. Одежда была изорвана и окровавлена, а вот сама девушка вполне себе чистая. И дышала, а еще и стонала.
        Лис похлопал подругу по щекам, и вима открыла глаза. Что-то промычала, опустила взгляд на свою грудь и тихо чертыхнулась. Затем села на землю и принялась снимать одежду. Лис покачал головой и тоже принялся скидывать свои доспехи. В итоге отдал поддоспешные штаны и куртку подруге, а сам натянул броню на голое тело. Ну да, в форт вернуться как-то надо, а собственная одежда вампирессы только на выброс.
        - Ты зачем это сделала? - спросил парень, когда оба встали и медленно пошли через поле к реке. - Ну я понимаю, что ты добилась полного оборота. Но все-таки... Здесь же было полсотни врагов. Ты что? Всех выпила?
        - Почти, - прошептала вампиресса. - Не знаю, что на меня нашло. Хорошо, что ты меня потеребил, а то я наверное умерла бы... От твоего прикосновения из меня выбило кучу темной маны. И не ругай меня... Пожалуйста... Мне очень плохо.
        Лис чертыхнулся, а затем вернулся к комку одежды подруги и пустил в нее поток пламени. Тут же чёрт-те что творится, а такую одежду лейтенанта людям видеть точно не надо.
        Лис осмотрел несколько трупов и убедился, что все убиты ударами меча, а не когтей. Вроде бы Флори настолько не увлеклась, чтобы пустить в дело свое врожденное оружие. Но все равно он подозревал, что здесь очень много следов темной магии, и святоша, к примеру, может это почуять. Еще и эльф. В любом случае, сам он не мог видеть темных следов, да и всех убитых осмотреть не сможет. Битва происходила на весьма большой площади в несколько квадратных километров.
        - Прости меня, - прошептала Флори и развела руками. - А еще я сделала себе очень плохо.
        Девушка показала ладонь и вздохнула:
        - Я почему-то не могу создать даже один коготь. И клыки. И такая пустота, как была у меня в детстве, когда об обороте я и мечтать не могла. Я потеряла умение оборачиваться...
        - Крови не дам, - проворчал парень. - А остальные способности?
        Вима остановилась, а потом исчезла и появилась в пяти метрах справа. Затем ткнула себе кинжалом в ладонь и посмотрела на медленно затянувшуюся ранку.
        - Все работает, но намного слабее. А ну-ка толкни меня!
        Поняв, что это проверка на силу, Лис от души толкнул двумя руками, и девушка не удержалась и с размаху села на траву.
        - Сила и ловкость пропали совсем, - прокомментировала она. - Нет, я ничего так, не котлета, но ты теперь намного сильнее меня. В общем так... Пропали способности самого тела. То, что запускается по команде мозга, осталось. И оборот пропал, и похоже совсем. В смысле, надо все осваивать заново. Еще... думаю, что в темноте я буду видеть лучше обычного человека, но совсем не так, как с измененными глазами.
        - А у тебя регенерация тоже запускается по желанию? - удивился парень.
        - Конечно. Иначе вимов вылавливали бы просто ткнув иголкой в палец.
        Они добрели до лодки и под взглядами всего населения форта, в котором никто всю ночь и глаза не сомкнул, причалили и сразу прошли в свои комнаты. Причем Лис отметил, что подруга на виду людей сразу преодолела уныние и только торжествующе улыбалась. Ну да, они же выиграли бой, а можно даже сказать и целую битву.
        Люди за ними наблюдали с восхищением, но и с недоумением, что Флори одета в поддоспешник Лексиса. Можно было ничего не объяснять, пользуясь правами командиров, но это была так себе идея. Тут столько сплетен насочиняют!
        Только двое из всего отряда смотрели с недоумением - эльф и священник, из чего студент сделал выводы, что не ошибся в своем предположении, и эти двое что-то почувствовали. Впрочем, это как раз вписывалось в понимание теории магии. Оба они использовали светлую магию, хотя полноценными колдунами конечно не были. Эльф по природе своей расы, а священников еще при обучении натаскивали на самые простые действия со светом. Совсем нулевого в магии человека в семинарию просто не взяли бы.
        Быстро переодевшись Лис вышел к народу и толкнул короткую бравую речь про великую победу, а затем для начала вызвал в штабную комнату Нутила, который в полной мере оправдал надежды командира на свою болтливость, сразу же спросив:
        - Вы прогнали кочевников? Я восхищен! Поражен! Вдвоем против полусотни! Я просто обязан сочинить балладу об этой эпической битве. Но, командир, я надеюсь услышать подробное описание боя, ведь я же ничего не видел.
        - А с чего тогда решил, что была битва? Да еще эпическая? - усмехнулся парень.
        - Ну как же. Вы вышли из боя, по вам видно, что битва была тяжелой, кочевников нет, а еще была какая-то непонятная невидимая вспышка, как будто сработало очень сильное темное заклинание.
        - Сработало? - насторожился Лексис и принялся вдохновенно врать. - Я вот ничего такого не заметил, и более того, если бы там сработало такое заклинание, которое ты заметил отсюда, то мы бы не выжили. Я далеко не архимаг.
        - Но я же почувствовал, - настаивал на своем бард.
        - Там был уничтожен очень сильный амулет. Какой спектр магии в нем был, я не понял, но когда мы бросили этого шаманского идола в костер, то был очень сильный выброс, который даже сбил меня с ног. Но именно просто выброс накопленной маны, а не заклинание.
        - Черной маны, командир! Это я почувствовал.
        - Ну значит решение сжечь идола было очень верным, - улыбнулся Лис. - И еще. Мы не прогнали кочевников, а всех их убили.
        - Что? - эльф от удивления так округлил глаза, что казалось они стали раза в два больше. - Вы убили такой отряд?
        - Мы видели в темноте, а они нет, - веско заявил Лексис. - Правда, может один или два кочевника прячутся в кустах, поэтому я отправлю туда целый отряд собрать трофеи и закопать трупы. А ты сейчас отправишься на правый берег. Надо наблюдать. Если выброс магии был такой сильный, то его могли заметить. А с того берега к нам могут нагрянуть некроманты или ян-курхаи, если окажутся неподалеку. Поэтому ты посмотришь следы и будешь сидеть в секрете до вечера.
        Нутилу очень не понравилось, что он не увидит место битвы, но и не исполнить приказ он не мог. Да и выглядело это более-менее разумно.
        А командир просто не хотел, чтобы ни эльф, ни священник вообще видели место выброса темной магии вимы. Так что он назначил два десятка и приказал им собрать трофеи и закопать трупы. Поселенцы страшно трусили, но деваться им было некуда и пришлось подчиниться.
        Петрис правда рвался с мародер-командой, но Лис отказал наотрез:
        - Там могут прятаться один-два уцелевших кочевника, поэтому значимые в отряде люди туда не пойдут. Да и ваше отпевание этим бандитам совершенно не требуется.
        А затем он навестил Флори, которая лежала на кровати в своей комнате и безучастно смотрела в потолок. Решив начать с дел, Лис сообщил:
        - Эльф и жрец заметили выброс темной маны. Я обоих туда не пустил. И если от Нутила я подвоха не жду, то насчет Петриса сложнее. Он ничего не сказал, но почему-то мне кажется, что он что-то подозревает.
        - Плохо, но и черт с ним, - ответила девушка. - Он не может нормально видеть мою магию, хотя место выброса может и разглядит, если окажется там в течение пары недель. Хорошо, что ты не пустил его на берег. А что подозревает... Меня всегда в чем-то подозревают, а этот святоша вообще к магам с подозрением относится.
        - Как и вся эта братия, - усмехнулся Лексис. - Как ты?
        - Ничего, - через силу улыбнулась подруга. - Мне очень печально потерять нажитое тяжелым трудом, но жизнь не кончена, может я заново пройду этот путь. Плохо то, что в бою от меня теперь мало толку, да и видеть в темноте и слушать я больше не могу.
        Лис чуть не рассмеялся про себя, что вампиресса употребление крови назвала тяжелым трудом, но потом он с удивлением понял, что ему в первую очередь жалко подругу. Для нее ее умения очень важны, а он сам на ее вампиризм стал смотреть намного терпимее. Главное, чтобы у него пореже кровь просила.
        В дверь постучали, вима с готовностью села на кровати и произнесла:
        - Войдите!
        Дверь открывалась внутрь, а Лис стоял так, что пока дверь была открыта, его не было видно. Посетитель, впрочем, заходить не стал, а от порога голосом священника произнес несколько слов на незнакомом языке.
        И случилось непонятное. Флори тут же вскочила, на ее лице промелькнула злость, сменившаяся недоумением, а затем девушка замерла, стоя на месте и чуть не вибрируя как натянутая струна, как будто очень хочет что-то сделать, но не может.
        А Петрис хихикнул и резко скомандовал:
        - Иди и убей командира!
        Вима сорвалась с места, выхватывая кинжал, и бросилась на Лиса. Но парень уже что-то подозревал и был готов, поэтому встретил подругу сильным ударом в челюсть, от которого она улетела на кровать, выронив кинжал.
        Лексис дальше ждать не стал и со всей силы пнул дверь, сбив жреца с ног, затем выскочил и приставил к его шее острие меча, краем глаза наблюдая за трясущей головой, в попытке выйти из нокаута, вампирессой.
        - Быстро отмени приказ! - крикнул он начавшему было скулить жрецу.
        - Отменяю приказ! - взвизгнул тот.
        Флори резко успокоилась и села на кровати, покачивая головой и ощупывая челюсть. А вот затем она сделала что-то непонятное. Сначала схватила одеяло и накинула его на себя, затем отвернулась, расстегнула штаны и спустила их на щиколотки. Запахнула одеяло, села на кровати и криво усмехнулась.
        - Я почему-то не могу противостоять его приказам. А теперь если ты, дорогой, зазеваешься, и он опять мне прикажет кинуться на тебя, то быстро у меня не получится.
        Глава 14
        - Что это? - медленно спросил разъяренный парень скулящего Петриса и для убедительности чуть ткнул острием меча, проколов кожу на шее.
        - Это код подчинения! - чуть не закричал смертельно перепуганный святоша. - Для управления вимами.
        Лис скосил глаза на пораженно слушавшую подругу.
        - Ничего о таком не знаю, - испуганно прошептала девушка.
        - Откуда? - зловеще прошептал Лис. - Откуда он у тебя?
        - Мне его дали! В Виндобоне.
        - Кто?
        - Не знаю! Назвался Николусом. Мне заплатил сто полновесных золотых и сказал захватить леди лейтенанта и приказать ей убить вас. Потом прийти в таверну «Пьяный книжник» в Генуе, спросить его, и он даст мне еще тысячу.
        Лексис переглянулся с немного успокоившейся подругой и так посмотрел на Петриса, что тот заскулил:
        - Сэр, вы же не убьете меня?
        - Рассказывай! - приказал Лис. - И начни с того, почему ты не думаешь, что в этой таверне вместо денег не получил бы сталь в ребра?
        - Потому что тот человек вим, а они же всегда выполняют обещания.
        Лис опять посмотрел на совершенно обалдевшую Флори, но ничего обсуждать они пока не стали, а предпочли подробно допросить святошу.
        Впрочем, история была короткая. В Виндобоне к Петрису подошел какой-то тип и предложил подзаработать. Сумма была озвучена огромная и святоша не устоял. Тип продемонстрировал когти на руке и назвался вимом Николусом. Дал код из нескольких слов на незнакомом языке, причем не произнес его, а дал на бумажке, да и выучить набор малосвязанных слогов было не так просто. Сказал, что это специальный код, который подчиняет любого вима, после чего тот не может напасть на хозяина и будет выполнять все приказы. Еще и защищать будет.
        Код якобы остался от некоего забытого, как его назвал Николус, бога, который вимов и создал для службы себе. От Петриса требовалось после прибытия на остров выгадать момент, подчинить Флори и приказать ей убить Лексиса де Пенёк, так чтобы было непонятно как это случилось. Пропал и пропал. А после возвращения разыскать таверну «Пьяный книжник» в Генуе и получить тысячу десятикронных золотых.
        Но жрец очень боялся. И просто так, и если код не сработает, или Флори окажется не вимой, то это могло бы стоить ему головы. Вот и тянул. Тянул до сегодняшнего дня. Ночью он заметил выброс темной маны, а утром узнал про результаты невероятного боя. Это хоть косвенные, но доказательства, что Флори все-таки вима. А еще и Лексис под надуманным предлогом не пустил его осмотреть поле боя, и по взгляду кажется начал в чем-то подозревать.
        Лис, на самом деле ничего особого не подозревал, но Петрис сам накрутил себя и решил действовать незамедлительно.
        Парень только покачал головой, а затем, уже продумав варианты преодоления зловещего кода, приказал:
        - Скажи ей больше не выполнять твои приказы. Освободи полностью и бесповоротно.
        - Не исполняй приказы! Будь свободна, - с готовностью повторил святоша, который сидел, прислонившись к стене, в комнате Флори и кажется понадеялся на более-менее благополучный исход.
        - Ничего... это не сработало, - тихо сказала вампиресса.
        - Прикажи ей встать! - рыкнул Лис.
        - Встань, - промямлил святоша и вима тут же с готовностью вскочила, от чего штаны окончательно утвердились на щиколотках. Петрис испугался и быстро заговорил. - Я могу передать управление вам, сэр Лексис.
        Но Лис только резко надавил на меч. Святоша завалился на бок, а Флори скинула одеяло и молча прыгнула на друга, даже не пытаясь сначала надеть штаны.
        Лис отбросил меч, чтобы не задеть подругу и попытался скрутить виму, что оказалось не так просто. При попытке зафиксировать руки девушка глубоко вонзила ногти в друга, а ее зубы клацнули около самого носа студента. Тот развернул ее спиной, но это оказалось еще хуже, так как вампиресса так двинула ему затылком, что чуть не сломала нос.
        Делать нечего! Лис оттолкнул девушку, и когда она быстро развернулась, влепил ей кулаком в челюсть. Вима отлетела на кровать и затихла. Потом повозилась немного, охнула и произнесла:
        - Всё! Меня отпустило. Приказы подчиняться и защищать после его окончательной смерти пропали.
        Девушка села и принялась натягивать штаны, а Лис занялся попытками остановить кровь из носа, под жадным взглядом подруги. Но затем девушка вскочила на ноги, улыбнулась и быстро произнесла:
        - Сейчас обсудим все это, но пока оставь меня на пять минут. Не пропадать же добру!
        - Он же на тебя прямо не нападал, - усомнился Лис.
        - Он сделал много хуже. И не спорь! Я чувствую, когда можно.
        Парень вышел, только подумав, что уже спокойно воспринимает, что вима сейчас будет пить кровь из поверженного врага. Ага, так скоро начнет сам вылавливать и поставлять ей пропитание. И свою кровь давать.
        А через пять минут к нему пришла довольная и чуть ли не светящаяся девушка.
        - Что? Когти появились? - спросил Лексис.
        - Нет... увы, - махнула рукой Флори. - Но ты только подумай, что было бы, если бы я не потеряла способности! Я бы убила тебя и попала в подчинение этому гаду. И даже убить себя я не смогла бы. Так что я очень рада, что пожадничала ночью. Лучше я буду слабой, но с тобой и свободной.
        Лис улыбнулся, а девушка вдруг бросилась ему на шею:
        - И я так благодарна тебе! Ты же мог получить мое полное подчинение, но не сделал этого. Это было бы не так уж страшно, но свободной быть все равно приятнее.
        - Не хочу тебя подчинять, - проворчал тронутый благодарностью парень. - И не беспокойся, код я не запомнил. А ты потом сходи в комнату святоши и найти запись. Сама запомни, нам еще разбираться со всем этим надо.
        - Не буду! - помотала головой девушка. - Рано или поздно я буду обязана сообщить о коде в совет кланов, и они конечно же захотят его знать. Не нужен он никому. И просто незачем, а еще я буквально чувствую, что тьма за такие игры может здорово наказать. Так что запись просто уничтожу.
        Лис совершенно не был согласен, что подобные коды испортят виму. И нелогично это, да и если учесть, кто именно дал этот набор опасных слов святоше.
        - Похоже Николусу он не навредил, - пожал плечами он.
        - Не думаю, что этот загадочный Николус вим, - усмехнулась девушка. - Когти - это наверное единственная часть нашего тела, которую можно легко подделать, особенно при одурачивании того, кто настоящих наших когтей никогда не видел. И вообще, давай соберем в кучу всё, что мы знаем.
        Лис кивнул, а Флори взяла бумажку и принялась записывать:
        - Первое, некий человек... Хм... скорее всего обычный человек подкупает посольского чиновника в Винции, и тот отправляет тебя в считающийся очень опасным поход. Вероятная цель - удалить тебя почти на год, с большим риском гибели.
        Лис согласно кивнул и только добавил:
        - Честно говоря, очень благодарен тебе, что ты поехала со мной. Вдвоем шансов выжить намного больше.
        - Ну я и не могла не поехать, но благодарности рада, особенно если ты за это будешь давать мне кровь, - немного хищно улыбнулась девушка.
        - Не дождешься! - помотал головой студент. - Ну разве что будет угроза твоей жизни.
        - Ну уже что-то... Второе. В Виндобоне другой, а может быть и тот же человек, нанимает святошу убить тебя. Причем хочет чтобы это выглядело как естественная смерть или несчастный случай. Пропал в опасных землях и всё тут.
        - Но тут есть гигантская странность, - отметил Лис.
        - Да! Он дает совершенно невероятный код, о котором никто раньше даже не слышал. Ну как минимум, известный очень узкому кругу. О чем это говорит?
        - О чем?
        - Или о том, что ведётся очень большая игра, в которой ради естественности твоей смерти выкладывают козырных тузов, или о том, что действует человек или группа, у которой мало возможностей, но гигантские знания.
        - А еще они знают, что ты вима, но это как раз не сложно. Я с тобой дружил в университете, а там о тебе очень хорошо помнят. То что преподаватели не догадались, что я продолжаю дружить с тобой, связано только с тем, что им все равно и они давно бросили в этом копаться. А заинтересованный человек мог все раскопать и сопоставить.
        - Именно так. Если оба заказчика - это один человек или одна группа, то они сначала отправили тебя в поход, а затем узнав, что с тобой отправилась вима, решили убить тебя, хотя сначала это не было обязательным пожеланием. А вот потом или передумали, или им открылись новые факты.
        Флори побарабанила пальцами по столу и недоуменно пожала плечами:
        - Одно не ясно. Причем совершенно! Вопиюще! Кому ты сдался? Особенно, чтобы так утруждаться?
        Лис хмыкнул, и девушка тут же с улыбкой поправилась:
        - Нет, ты очень нужен мне, но с трудом верится, что этот тип мечтает стать твоей лисой-женой.
        - Не я, - вздохнул Лексис, уже давно подозревавший, что отвертеться ему от вампирессы-жены не удастся. - А барон Лексис де Пенёк.
        - Ну да, само собой я это и имела в виду.
        - Ну не скажи. Лично я уже дважды здорово наступил на мозоль церковникам. Но в данном случае маловероятно, что это их месть.
        - Хм... а ведь действительно. У жрецов очень много знаний. Если есть какой-то информированный тип, который завладел кодом подчинения вимов, и знает, что ты навредил им, то он может как раз так действовать. Тайком. Потом просто убил бы Петриса, и концы в воду. И я одного такого даже знаю. Кардинал, бывший жених Джесси. Если тот прознал про тебя, то уж злости и жажды мести ему не занимать.
        - Действительно... - парень сначала поморщился, а потом улыбнулся, вспомнив ту славную в своем идиотизме авантюру.
        - Ты убил его карманного гениального ученого, сжег семинарию, и всё это чтобы спасти меня от неминуемой смерти, - загибала пальцы Флори. - А для этого ты всего-навсего позорно споил несколько тысяч святош. А, ну да, заодно ты похитил Джесси, магичку с потенциалом в десять баллов, на которую у этого козла-кардинала были матримониальные планы. Знаешь, дорогой, этот вариант тайного недоброжелателя пока запишем в наиболее вероятные. Много знаний и нежелание действовать грубо, ведь ему стоит прятаться от магов, которые не простят ему нападения на одного из них, пусть и начинающего. Та же Холика за прямые атаки на ее студента запросто угробит любого церковника. Возьми хоть университетского святошу-шпиона, которого она жестко допросила, а потом скормила химероидам.
        - Ну скормила-то вряд ли.
        - Я уверена, что скормила. Она дама добрая, справедливая, но жесткая. Именно поэтому я даже рада, что у меня больше нет хвоста, который она обещала оторвать.
        Они минуту помолчали, и Лис решил озвучит еще один вариант:
        - Я также сжег плавучий храм черных монахов.
        - Это которые кастраты, и им еще иногда помогают монашки-амазонки? - хихикнула вима, которая от самого студента эту историю и слышала. - Кстати, ты мне так и не рассказал, сколько из спасенных тогда магичек были твоими любовницами.
        - Да какая сейчас разница! - привычно неуклюже обошел скользкую тему Лис. - Главное, что монахи могут иметь на меня зуб. Но тут есть два довода против. Они очень прямолинейные. Послать отряд, который выскочит из кустов с обмотанными веревками дубинами для более-менее щадящего захвата или алебардами для убийства - это запросто. А всякие закулисные хитрости - это не их метод. Еще это случилось всего за три дня до того, как меня отправили в поход, и они просто не могли успеть что-то спланировать. Вот уже в Виндобоне... Да и то, если они решили нанять какого-нибудь типа, который согласился свершить за них месть за этот чертов плавучий храм.
        - Нет, - вздохнула Флори, так и не получившая в очередной раз ответ на свое любопытство про студенток-спортсменок. - Нанять типа, который знает коды подчинения вимов, они не могли. Это просто разные измерения. Интеллект и грубая сила. Нереально! А дать код наемнику - тем более. Если бы черные монахи знали такое, то по их методам, в каждом городе у ворот стояли бы их кастраты и орали бы этот чертов код во весь голос, чтобы вылавливать нас, вимов. Но я поняла твою мысль и в очередной раз восхищена как ты здорово научился анализировать. Я запишу черных монахов как маловероятно замешанных, на случай если совпали и пересеклись разные интересы.
        - Ну значит два наиболее возможных варианта - это кардинал, который имеет претензии ко мне лично, и некие силы, которым помешал барон де Пенёк, - подвел итог первичной постановке задачи Лис, а Флори только согласно кивнула.
        - Давай вспоминать, что мы знаем про оба варианта, - задумчиво нахмурилась девушка. - Дела кардинала и дела Новгородского королевства.
        Лис только пожал плечами и пробормотал:
        - Про кардинала я последний раз слышал перед ночью, когда заряжал священный фонтан крепким алкоголем, а про королевство... Честно говоря, давно не интересовался.
        - Ну да, тебе было не до новостей, пока ты играл в макрик и особенно играл с игрульками в макрик после тренировок, - ехидно заметила Флори.
        Студент стоически проглотил очередной намек и только развел руками. И извиняться не за что, и действительно здорово отстал от жизни.
        - Я правда тоже мало интересовалась делами северо-востока, - вздохнула девушка, - но у меня были веские причины. Я не хочу считать себя частью уральского клана и знать не хочу о любых интригах новгородчины. А про кардинала... Мы с Джесси несколько раз разговаривали, но она тоже ничего о нем знать не желала, так что здесь тоже полный ноль.
        - Замечательно! - Лексис кивнул и еще раз всмотрелся в лист с записями. - Ну давай думать, откуда мы можем получить информацию.
        Вима только махнула рукой:
        - Я могу все написать в мой клан и отправить порталом. Они могут раскопать очень много и очень быстро. Но... Сообщат нам они только то, что сочтут нужным. А скорее всего разыграют нас в темную, какая бы игра там не случилась. Те еще мошенники!
        Лексис с доброй улыбкой посмотрел на подругу, и та потупила глазки:
        - Ну совсем как я. Только они намного опытнее. А еще я никогда, слышишь, никогда не буду играть с тобой в темную, - затем мошенница уловила скепсис в глазах друга и твердо заявила. - Было дело. Виновата. Но больше я никогда не обману тебя. Лиса-жена не обманет мужа!
        - Значит будем ждать пока Джесси напишет нам, и тогда попросим ее прислать нам новости. Да хоть несколько газет за последние полгода, раз мы такие идиоты, что запустили всё на свете, - вздохнул Лис, вспомнив, что в этом мире эти самые газеты уже есть, но... жутко дорогие, так что студенты их видели только в библиотеке.
        А Флори вдруг вскочила и нервно пробежалась из угла в угол комнаты, затем остановилась и хлопнула себя по лбу:
        - О, демоны! Когда я служила в страже, то большая часть нашего женского отряда охраняла всяких дам, жен и дочерей фленцийской знати и городских властей. Я не хотела иметь с этим гадючником ничего общего, но теперь припоминаю, что летом случайно слышала охи и вздохи насчет «совершенно ужасных новостей из Новгородчины».
        - И? - насторожился студент.
        - Вот тебе и «и»! Что-то происходило. А так как про кардинала мы вообще ничего не знаем, то от Джесси нам надо узнать всё про Новгород!
        В этот день Флори еще перетряхнула вещи Петриса, сожгла не читая записку с жутким кодом подчинения, но сто полновесных золотых не нашла, что было вполне ожидаемо. Переть с собой в ничейные и крайне опасные земли три килограмма золотых монет - это было бы полнейшей тупостью, так что Флори и Лексис очень сожалели, что не спросили у убитого жреца, куда он их дел. Вот так. Неопытность все-таки сказалась. Они боролись друг за друга и просто-напросто забыли выяснить такие важные вещи, пока жрец был еще жив.
        Тело самого святоши ночью спустили в реку и еще пару дней оба изображали возмущение, что жрец пропал и никто не может сказать куда. Лис даже расследование провел, выясняя, кто видел Петриса последним, и что тот делал. Парень при этом серьезно опасался, не видел ли кто-нибудь, как святоша отправился в башню командиров, но нет, никто не видел. Жрец же тоже таился, явно не желая чтобы его связали с убийством командира отряда, если что-то пойдет не по его плану.
        Глава 15
        С уничтожением жреца возникла неожиданная для студента проблема. Народ в отряде хоть и собрался такой, что только оторви и выбрось, но храмовыми услугами все-таки иногда пользовался. Святоша же и несколько браков успел заключить, не говоря о других требах, которые будущему магу были и неинтересны, да и неизвестны.
        А с исчезновением Петриса все как с цепи сорвались. Уже на третий день к командиру явилась одна парочка и с опаской поглядывая на Лиса с Флори попросила их поженить, так как «кто же еще, как не командир, если жреца больше нет». Лексису такое нафиг не сдалось, а когда он беспомощно глянул на подругу, то понял, что от нее помощи не дождется. Вима вообще выглядела так, что студент заподозрил, что она сейчас лопнет от с трудом сдерживаемого смеха.
        Но Лис подумал, подумал, а затем весьма элегантно выкрутился. Взял и назначил новым священником одного из крестьянских парней, спасенных от некромантки, благо тот был из очень набожной семьи и про всяческие обряды знал почти всё.
        - Дам парню путевку в жизнь, - довольно пояснил командир безудержно хихикавшей виме. - Назначить его на время похода я право имею, а после нашего возвращения церковникам ничего не останется, как дать ему хотя бы самый нижний сан, но белого духовенства, а не примитивного монаха.
        - Хороший вариант, - кивнула девушка. - Я уж думала, что ты мне прикажешь, и представляла себе картину вампирессы, которая заключает браки. А что? Представляешь, какой будет скандал, если выяснится, что я вима.
        - Ну откуда это выяснится?
        - Да есть у меня предчувствие какое-то, - махнула рукой девушка. - Что-то мне в этом смысле не очень везет.
        Дальше почти две недели текли трудовые будни. Атака кочевников несколько отдалилась в воспоминаниях, Лис все также тренировался в фехтовании и в стрельбе, еще половину дня обжигал глиняные кладки восстанавливаемых укреплений на большом острове. А вот Флори взяла на себя всю патрульную и охранную службу, причем иной раз доходя чуть ли не до маразма. Лексис понимал, что лишившаяся чуткого слуха и ночного зрения девушка нервничала и боялась за безопасность форта, пытаясь компенсировать свои утраченные сверхспособности организацией правильного охранения.
        А в середине декабря, после обеда, когда лагерь и командиры уже отдыхали, на коленях Флори, которая как обычно сидела в комнате друга и так же как обычно задавала дежурный вопрос про то, когда же ей дадут крови, вдруг возник столбик сиреневого свечения, который быстро рассеялся, оставив после себя аккуратно свернутый листок бумаги.
        - Это Джесси! - чуть ли не завизжала от восторга вима. - Я же говорила, что она быстро освоит портал! И я так соскучилась по этой блондинистой дурочке!
        Пока верещала, девушка не забыла развернуть записку и быстро пробежаться по ней глазами, а затем не возражала, когда Лексис выхватил у нее письмо и сам вчитался в быстрые, но тем не менее красивые строчки:
        «Привет, любимая сестрёнка!
        Прости меня, что не написала раньше, но я наконец выучила заклинание портала. Я очень тревожусь, как у вас дела. Надеюсь, что всё хорошо? Я могу переписываться по воскресеньям с двух до пяти после полудня».
        Дальше шло несколько строк такого же малоинформативного текста, основной посыл которого был в том, что Джесси беспокоится и сожалеет, что не смогла достойно проводить подругу. И только в конце было приписано:
        «P.S.
        Как дела у известного нам А? Мне рассказывали, что в вашем отряде есть тридцать отборных шлюх со всей Европы. Он не перетрудился?»
        И Лис понял, что если Джесси и прекратила обижаться, то никак не на него. Ещё и сослалась на него именем из уже почти забытого мира, упомянув не литеру «Л», что означало бы «Лексис», а «А», намекающую на настоящее имя «Александр». Ну да, в портальных письмах не стоит писать ничего совсем уж секретного, так как могут и перехватить. Но вот, не удержалась, хоть и максимально зашифровала. Такое пренебрежительное упоминание ему показалось сначала неприятным и неплохим поводом для грусти, но когда он скосил взгляд на подругу, то заметил как та сияет, заметив какую часть текста он читает. И парню вдруг стало смешно.
        Их тут собираются убить. Им сидеть еще полгода в этих диких землях, ожидая нашествий всех врагов человечества поочередно или даже разом, ещё и какой-то заговор от этих самых человеков цветёт и пахнет, а эти две дурочки выясняют своё чёрт-те что!
        - Напиши ответ, - попросил он подругу. - Спроси про новости за полгода, а я пойду распоряжусь подготовить лодку. Сплаваем, и ты отправишь письмо порталом, благо у нас еще два часа в запасе. Или отсюда отправишь?
        - Отсюда сложнее. Ауры кучи людей мешать будут, поэтому лучше сплавать. Джесси тоже явно не из университета отправила письмо, - кивнула вима. - Портал-то тёмный, как и мой.
        - А почему она изучила именно его?
        - Скорее всего, чтобы я могла подхватывать и слать письма в ответ. Так можно отправлять несколько сообщений за пару часов. А если протыкать пространство заново, то раз-два в день, не больше.
        Через час, уже в лодке, Флори показала другу записку и вдобавок запечатанный конверт. Лис даже бросил весла и быстро пробежал глазами по далеко не таким ровным как у бывшей семинаристки строчкам:
        «Безумно рада получить твое письмо, моя любимая младшая сестренка! У нас всё хорошо, потому как мы участвовали в трех битвах и всё еще живы. Два раза я была ранена, и Лексис спас меня, причем один раз своей кровью.
        У меня есть просьба сообщить нам, есть ли какие-нибудь новости о известном тебе кардинале и ещё новости из Новгородского королевства. Нас интересуют все новости за полгода, с весны. Мы могли пропустить что-то интересное, а теперь это оказалось важно. Случилось очень настораживающее событие, но рассказать я тебе о нем не могу. Прилагаю конверт, в котором всё подробно описано, но прошу его не читать, пока ты точно не будешь знать что и я, и Лексис мертвы».
        Дальше шло еще несколько абзацев, но просто с малозначимым трепом девушки, которая хочет поделиться с подругой. Лис повертел конверт и спросил:
        - А ты уверена, что Джесси не прочитает послание из конверта сразу?
        - Сразу не прочитает, конечно, но дня через два не выдержит, - пожала плечами Флори. - Но всё серьёзно, и если нас все-таки достанут, то хоть про код подчинения вимов надо оставить информацию. Так что личное письмо - это одно, а конверт, другое. Я не играю в темную с подругой, но и рассказывать ей тайны вимов не имею права. Да глупо, но если ты скажешь как можно выкрутиться по другому, я с радостью это сделаю.
        Парень так и не смог отследить выверты разума вампирессы, но и возражений никаких не придумал. А значит пусть всё течёт как течёт!
        Было уже ближе к пяти часам, когда вима с огромным трудом все-таки отправила послание. Ее способности к телепортации сильно ослабли после катастрофического обжорства кровью, так что и простой портал стал сложным как в пятнадцать лет.
        Ждать ответ смысла наверное не было, но оба решили посидеть на пожухлой траве еще часик. Мало ли... И не зря. Не прошло и пяти минут, как рядом вспыхнул сиреневый столб и тут же опал, оставив туго скрученную бумажную трубку.
        - Надо же! - усмехнулась вампиресса. - Мой клан письмо кинул. Стерегли, значит, мою портальную активность и подсуетились.
        Она быстро пробежала глазами текст, закатила глаза, прошептала одними губами пару ругательств, а затем сунула бумажку другу.
        Лис вчитался в похожие на руны угловатые буквы:
        «Ах ты, тварь облезлая! Какого чёрта ты с наемником делаешь на Балканах? Почему мы не получили от тебя сообщение о поездке?»
        Студент даже не удивился, а вима чуть не пропела:
        - Ах, милый дом! Ах, дорогие любящие родственники! - затем подмигнула другу. - Как же я рада, что после завершения твоего контракта смогу стать твоей лисой-женой и забуду этот невероятно милый клан!
        Затем она накидала несколько строк:
        «Лексис де Пенёк отправлен в поход приказом Новгородского короля. Я сопровождаю. Вижу постоянно, поэтому причин для сообщений нет. Мы на Балканах. Строим город на Дунае. Появляться здесь не надо. Кочевники, некроманты, ян-курхаи. Сожрут.»
        Отправила, а затем подмигнула другу:
        - Из их письма следует что?
        - Что наниматели заметили, что я пропал... - буркнул студент.
        - Это да, но на самом деле много больше. Портал для отправки письма они не открывают, так как это может выдать меня, если я в городе среди людей. Они посылали скорее всего непортальное письмо, которое кто-то должен был передать. Не сами ездили, отметь, потому что ничего не разузнали. А в университете курьеру просто сказали, что ты в походе. Всё! Они получили это известие и запустили поиск по твоей ауре. Обнаружили тебя здесь. Потом искали меня и тоже обнаружили, причем рядом с тобой. Ты в университете числишься, а значит нарушения контракта нет. Я тебя вижу, значит и мой приказ я не нарушила. Всё! Им докопаться не до чего. Но ведь ничего не понятно, вот и пригорело у них под хвостами.
        Лексис усмехнулся, а Флори закончила:
        - Им сейчас трудно. Шпионов в университете убила или разогнала Холика, со мной вдрызг разругались, так что только лично приезжать и разбираться. Но так ведь не наездишься по каждому поводу, поэтому мой дедуля чувствует, что он на эти события реагирует с опозданием, вот и бесится.
        - Да я сам хочу закончить универ, что им так психовать? - хмыкнул парень.
        - С их точки зрения всё не так просто. Ты вот все лето хвосты сдавал, а им было важно реагировать заранее, чтобы если что, как говорится «соломки подстелить». Да и вообще, у них тогда уже на твою кровь желудочные соки отделялись, а ты взял и сдал хвосты, как ты их называешь.
        Следующее послание от Джесси пришло ожидаемо через неделю. К назначенному времени, а именно к двум часам после полудня, Лис и Флори уже почти два часа сидели на полянке в километре от форта и ждали. Парень говорил подруге, что когда во Фленции два часа дня, то у них, на Балканах, уже все три, но вима хоть и понимала, что Земля круглая и есть сдвиг по времени, но все-таки подстраховалась и настояла, чтобы они пришли пораньше.
        Портал появился как обычно неожиданно и выбросил несколько скрученных в трубочку листков. Флори хотела было прочитать все первой, но отметив нетерпение друга и показывая ему свое безграничное доверие, просто развернула первую бумажку, и оба принялись читать, соприкоснувшись головами.
        Это письмо было совершенно не похоже на первое. Сначала каждая строчка была буквально пропитана беспокойством и даже страхом Джесси за друзей, причем за обоих. Она покаялась, что еще в первый же день не выдержала и вскрыла запечатанный конверт и ей стало по настоящему страшно. Следующий день бывшая семинаристка металась в самых тяжелых предчувствиях, но идти искать какие-то газеты или выспрашивать сплетни времени у нее не было, так как первый семестр очень загружен, так что уже вечером она отправилась за информацией к Магистру Холике.
        «У меня сложились очень теплые отношения с этой дамой,» - писала девушка. - «Леди Холика относится ко мне как к дочери, мы не раз вечерами обсуждали с ней не только науку и магию, но и жизнь вообще.
        Но когда в тот вечер я начала ее спрашивать, она принялась задавать мне вопросы в ответ, а потом все больше и больше. В какой-то момент наш разговор превратился в жесткий допрос, при котором я путалась, и она каждый раз указывала мне на несоответствия и строго требовала правды. Я страшно испугалась, что рассказываю про нас лишнее, но Холика кажется это почувствовала и сразу стала милой как обычно, засмеялась и сказала мне, что она давно должна была догадаться, что Лексис продолжает дружить с Флори, которую она помнит как Елену.
        Удивилась, как ей задурили мозги и она не поняла, или скорее не довела расследование до конца, что именно Лексис сжег семинарию и спас меня и Флори. Еще упомянула эпическое спаивание святош, над чем до сих пор иногда смеются в определенных кругах. Она выразила восхищение Лексисом, но обещала устроить ему несколько «очень веселых тренировок за обман».
        - Попроси дуру разузнать что-нибудь, и она не только не найдет сведения, но и сама станет источником информации, - беззлобно покачала головой вампиресса. - Ну ладно, надеюсь Холика станет нам союзницей, так как мы ничего плохого против человечества не делаем, а она из тех редких сейчас людей, которые умеют понимать суть. И да, она настоящая магичка, на которых только и держится существование уцелевших островков людской цивилизации.
        Под конец вима поняла, что принялась говорить как-то слишком пафосно, и немного сгладила впечатление:
        - Хорошая дама, может чем-то и поможет.
        Дальше пошло еще веселее:
        «Я благодарю богов за то, что мне удалось не разболтать, что Л. на самом деле А. Но и это произошло потому, что Леди Холика, похоже, не могла поверить, что все намного сложнее, и не стала выпытывать эти сведения из меня. Я только страшно боюсь, что она сделает со мной если, а скорее когда сама прознает про эту страшную тайну.
        Еще Леди Холика очень много спрашивала меня, не знаю ли я, почему ты, Флори, оказалась во Фленцийском Магическом Университете под именем Елены Большеноговой. Правда твое настоящее имя я смогла утаить, поэтому тебя наставница так и называет Еленой, хотя и догадывается, что это не настоящее имя. Я ничего не смогла на это ответить и с удивлением поняла, что и вправду этого не знаю. Флори! Я люблю тебя как младшую сестру, но получается, что ты многое от меня скрыла? Тебе не кажется, что это нехорошо? Или эта еще одна из тайн, про которые вы не можете мне рассказать, потому что это будет грозить вам страшными последствиями? И я могу только сама догадаться или услышать от посторонних людей или вимов? Так?»
        - Дошло до дуры! - хмыкнула вампиресса. - Но меня радует, что она хоть не всё разболтала. По крайней мере то, что ты, дорогой, иномирянин, Холика все еще не знает. Как и то, зачем я подменяла эту несчастную Елену.
        - Мне почему-то кажется, что моя иномирянистость для Холики не стала бы проблемой. Может она даже предложила бы какую-нибудь помощь, да хоть диплом бы выписала экстерном, и чертов уральский клан отстал бы от меня, да еще и выплатил бы сто шестьдесят полновесных золотых, - пожал плечами Лексис. - Но да, сами мы, конечно, это рассказать не можем.
        - Что? - чуть не подпрыгнула вима. - А ведь и правда! Помощь такой сильной магички была бы очень кстати! И ты не правильно расставил акценты... Если ты завершишь контракт, то деньги это хорошо, но главное другое. Первое - это то, что над тобой не будет висеть смертельная угроза невыполнения контракта, а второе, и самое главное - я смогу стать твоей лисой-женой не через пять лет, а намного быстрее!
        Лис чуть не поперхнулся водой, которую как раз пил из фляжки, и подумал было высказать что-то насчет того, что он как-то не стремится заполучить жену. Но потом еще подумал и вспомнил, что для Флори это чрезвычайно важно. Жизненно важно. Можно было бы конечно съязвить что-то на тему «фиктивного брака», но студент подозревал, что в понятиях вампирессы такого термина просто нет, а обижать подругу, которая готова была идти за ним хоть в ад, очень сильно не хотелось.
        Вима очень внимательно всмотрелась в лицо друга, видимо удивленная, с чего это он поперхнулся водой, но Лис гениально, как ему показалось, выкрутился, переведя обсуждение на другую строчку письма:
        - Для меня смешно, что ты называешь Джесси младшей сестрой, а она тебя точно также.
        - Смешно ему, - фыркнула Флори. - Да ее попытка быть старшей в дружбе со мной у кого хочешь хохот вызовет! Мало того, что я старшее ее на шесть лет, так я еще и много больше мир видела. Нет, она малявка рядом со мной, так же как и ты.
        Но затем вампиресса поняла, что ее несет не туда, и тут же сделала умильные глазки:
        - Прости меня! Прости свою будущую лису-жену! Ты своим характером и умениями доказал, что уже можешь быть старше меня. Но не братом конечно, а мужем.
        - Что там дальше в письме? - решил не углубляться в поднадоевшую тему парень.
        Глава 16
        А дальше Джесси подробно написала, что ей рассказала Холика о клубке событий в Новгородском королевстве. После раскрытия заговора в январе, одной из жертв которого чуть не пала Флори, изображавшая дочь одного из главных заговорщиков, ничего особо интересного не происходило до весны, пока не пришла трагическая новость. Наследник короны разбился. В лепешку. Выжить у взрослого и уже немолодого мужчины после падения воздушного шара, на котором он отправился в полет, чтобы поразить одну молодую графиню, шансов не было никаких, даже если бы рядом оказались хоть все архимаги-лекари мира.
        - Что за шар такой? - удивилась вима.
        - Скорее всего монгольфьер, - пожал плечами Лексис, вспоминая историю техники покинутого мира. - Большой мешок из непропускающей воздух бумаги или ткани, который нагревают через дырку внизу. К нему подвешивают корзину, в которой можно сидеть.
        - И на какой магии он летает?
        - Он летает потому что горячий воздух легче холодного и поднимается вверх.
        - Ничего себе! - вима уставилась на друга голубыми глазищами. - Ты такой умный! Никогда о таком не знала! Да и никто не знает.
        - Ну кто-то же в Новгороде догадался, - улыбнулся парень.
        - А ты можешь такой сделать?
        - Теоретически да, но возни там много.
        - Эх ты! - вздохнула девушка. - Если бы я могла такое сделать, я бы спать не смогла пока не сделала и не научилась на нем летать. Это же такое чудо!
        - Для меня ваша магия в сто раз чудесатее этого воздушного шара. Я лучше на нее силы потрачу, - улыбнулся студент. - Но если хочешь, я подробно объясню тебе как это сделать. Только... С него же можно и шмякнуться, как этот принц. Не обязательно сразу, но вероятность немаленькая, особенно пока технология не отработана.
        - Я все равно хочу! - надула губки девушка. - Буду первой летающей лисой.
        - Или первой лисьей котлетой. Хотя... может в твоем случае это как раз некритично.
        - Ну знаешь ли... - фыркнула вима и заворчала. - Ты просто мастер комплиментов. Значит тебе все равно, целая я буду или лепешкой?
        - Я про другое... Ты можешь не разбиться, упав с высоты. Дело в том, что ты не сохраняешь импульс когда телепортируешься в бою.
        - Что я не сохраняю?
        - Еще когда ты убегала от гвардейцев в университете, я заметил, что ты бежала и исчезла, а появилась в конце коридора, но стоящая на месте. Тебе пришлось разгоняться заново.
        - А! Понятно. Ну да... А то я уж хотела тебе по затылку стукнуть, потому что подумала, что ты так хитро хотел меня как девушку обидеть, что я кое-что как будущая жена-лиса не храню.
        Настала очередь парня выпучить глаза на подругу, которая ухитрилась так извратить механику. А та примирительно мурлыкнула:
        - Ты такой умный! Про импульсы всякие знаешь. Но что с того, что я его не сохраняю?
        - Подожди. Ты же можешь телепортироваться не в сторону, а вверх например?
        Вместо ответа вампиресса как сидела, так и пропала, а появилась метрах в трех над землей около самого ствола высокого дерева, тут же обхватив его руками и ногами.
        - А теперь спрыгни и в полете телепортируйся на землю, - скомандовал парень.
        Вима доверчиво оттолкнулась от ствола, но никуда не телепортировалась, а с печальным воплем шмякнулась на землю. Причем не на ноги, а как-то неудачно развернувшись наполовину боком, наполовину животом вниз. Похоже здорово ушиблась и даже тихо заскулила.
        Лис подскочил к подруге и аккуратно перевернул ее на спину. Девушка слизнула капельку крови из разбитой губы и капризно заявила:
        - Давай теперь мне крови на восстановление, экспериментатор хренов.
        - Почему не телепортировалась в полете? - не стал даже тратить время на стандартный отказ студент.
        - Да что-то растерялась... И испугалась. Земля так быстро приближалась...
        - Давай еще разок попробуй. Подготовься к телепортации и после уже прыгай. Можно пониже начать, пока принцип не поймешь.
        - Нет, давай сначала с письмом закончим, - разумно заявила девушка, вскакивая на ноги. - А то еще ответ писать, а Джесси скоро уже надо будет уходить в университет.
        Дальше в письме было написано, что второй сын Мотия Третьего стал наследником, но пробыл им недолго. Он, как и старший брат, служил в действующей армии. Причем оба принца служили нормально, без дураков, участвуя наравне с другими офицерами своих полков в битвах, когда никто специально не берег высокопоставленных воинов. Мир здесь простой, и не повоевавшего короля никто просто нормально не воспринял бы. Второй принц служил у Геркулесовых столбов, где сборное войско всех европейских держав сдерживало постоянные атаки ян-курхаев из Северной Африки.
        Правда после того, как тот стал наследником, его вывели из передового полка, так как битв за плечами принца было уже немало и никаких претензий быть не могло, а последнего принца все-таки стоило поберечь. Но тот подсуетился сам. Пропал без вести в конце июля. По крайней мере так поняли все, кто интересовался великосветской жизнью. А власти Новгородчины ничего не сообщали, потому что метались в ужасе и пытались строить разные планы на довольно близкое будущее.
        На самом деле Магистр Холика знала, что произошло с принцем. По какой-то жуткой иронии судьбы он повторил трагедию брата, сам сделав из себя отбивную. Чуть ли не в деталях повторил - и женщина была замешана, и падение с высоты.
        Насколько знала Холика, принц отправился ночью к жене какого-то местного графа, когда тот был на охоте, но тот кажется почуял внеплановый рост рогов и нагрянул в самое ненужное время. В принципе, в высшем свете дело обычное, и максимум, что грозило придурку, это быть вызванным на дуэль и позволить пустить себе немного крови, так как по негласным правилам обиженному мужу надо было дать хоть какое-то удовлетворение, чтобы не плодить лишних причин для кровной мести, да и чтобы даме сердца перепало поменьше заслуженных люлей.
        Вместо этого принц решил погеройствовать и спуститься на связанных простынях по стене замка, что привело к очень жесткому знакомству с каменными плитами на дне замкового рва.
        И это оказалось последней каплей в на тот момент еще мирных и даже ленивых интригах новгородского двора, потому что больше наследников не осталось. У Мотия есть еще дочь, но она уже давно замужем за Галлийским принцем. Настолько давно, что после тех дружеских времен тамошний король успел излишне удариться в религию и на этой почве вусмерть разругаться с Мотием из-за разнузданной жизни последнего.
        Конфликт королей вызвал чуть ли не войну держав, от которой спасло только то, что между ними находилось достаточно более вменяемых королевств и других независимых государств, а всеевропейская война была недопустима, потому что она быстро закончилась бы победой ян-курхаев, которые махом очистили бы Европу от всех людей без исключения.
        Нет, бывшая принцесса не отказалась бы пристроить свои выдающиеся формы на троне, и возможно она могла бы стать правящей королевой, потому что, как говорили, давно уже укротила поначалу излишне свободолюбивого мужа. Но все равно, новгородские дворяне не готовы были получить короля-консорта из галлийской династии, да и с дальнейшим наследованием вечно были бы проблемы.
        Ситуация осложнялась тем, что Мотий из-за возраста и из-за разгульной жизни детей больше иметь не мог, даже с помощью магов-целителей. Как цинично сказал один из них, что нового принца он поможет заделать только если сам заменит короля в спальне.
        Да и вообще, ни один архимаг не прогнозировал монарху больше пяти лет жизни.
        В воздухе запахло сменой ветви династии, что грозило неисчислимыми бедствиями для уже хорошо пригревшихся при троне вельмож. А вот двоюродный брат короля, которому светило довольно скоро нахлобучить корону, торжествовал, но в меру, так как сам в свое время покрыл себя позором на поле боя и сейчас жил за границей, имея довольно мало сторонников. Но среди последних вдруг оказалось несколько вельмож, у которых сработала старая ставка на тайную поддержку опального почти что принца. Теперь они торжествовали и готовы были биться за своего ставленника даже зубами.
        Вот только ставленником был конечно не сам двоюродный брат, а его сын, к которому претензий особых не было. Ну кроме как у большинства придворных, которые не сообразили раскладывать яйца по разным корзинам. Теперь они жутко паниковали и допредлагались даже до того, чтобы заново поженить короля на его бывшей супруге, которая уже лет двадцать назад со скандалом развелась с Мотием после жуткого загула последнего, когда тот открыто приставал к дамам, не обращая внимания, как шептались, ни на их внешность, ни на возраст, ни на происхождение, и даже, о ужас, на пол.
        Как ни странно, возобновление брака могло сработать. Заново поженить, дождаться когда следящая за здоровьем королева овдовеет, причем останется на троне, так как она мать пусть и погибших, но принцев, а затем выдать ее замуж и получить нужное количество новых принцев и принцесс. И хоть при этом произойдет смена династии, но зато не будет лишних перестановок у кормушки.
        Одно «но». Гордая женщина послала всех эмиссаров в весьма грубых выражениях и сказала, что ей и так хорошо живется в Винции, в которую она перебралась сразу после развода. Ну да, здесь правит ее давний воздыхатель, местный монарх Леопий Шестой. По большому счету она ему была уже давно не нужна, но по старой памяти тот согласился принять в своей столице бывшую королеву союзной державы. Как ни странно, два друга-короля и не подумали ссориться из-за такой мелкой причины. В свое время, когда оба были бравыми и по настоящему храбрыми принцами, служившими у Геркулесовых столбов, они одновременно добивались руки и сердца красивой девушки и принцессы небольшого королевства, но в итоге приз достался Мотию. Как говорили злые языки, просто потому, что тот всегда лучше играл в карты.
        В общем, вариант с бывшей королевой тоже отвалился, и вроде бы надежд не допустить к трону потомка обиженного принца не оставалось. И тут на уже покрытом мраком горизонте близкого будущего для сторонников сохранения правящей ветви династии забрезжила звездочка надежды. Мотий проговорился, что у него есть внебрачный ребенок. Вообще такое, при всей разгульной жизни дворян, довольно редкое явление, так как специальные эликсиры повсеместно распространены, да и стоят недорого.
        Вот только в данном случае работал противоэликсир, точнее такой, который отменил действие первого. Дело было так. Примерно шестнадцать лет назад Мотий решил начать новую жизнь, как уже не раз до этого. Дурости и храбрости хватило ему, чтобы в одиночку отправиться в соседний город королевства и там заявиться на бал-маскарад, где все присутствующие были в масках. Он просто вдруг возжелал найти себе новую жену, которая полюбит его как человека, а не за корону. Ну и не будет подсунута ближним окружением, конечно.
        На балу он познакомился с одной дамой, которая понравилась ему чрезвычайно, хотя лица ее он так никогда и не увидел. Но та сказала ему, что ей нужен наследник, дала противоэликсир и увела в полностью темную комнату. До конца бала она еще там гостила и даже ответила на прямой вопрос, что да, маг сказал, что своей цели она добилась. А потом загадочная дама уехала, и всё. С концами.
        Мотий знал о ней только то, что она среднего роста, нормального телосложения и по общению несомненно дворянка. Никто не знает, догадалась ли дама, с кем именно она встретилась, но в любом случае никак себя не проявила за все прошедшие годы.
        Монарх после этого опять ушел в загул и постепенно совершенно забыл романтическое приключение. Вспомнил только, когда на него насели ближние придворные с настойчивыми просьбами написать бывшей супруге.
        И вот сейчас немалая толпа оборотистых помощников и посредников разъезжает по всей Новгородчине и пытается среди пятнадцатилетних подростков обоих полов, принадлежащих к дворянскому сословию, отыскать кого-нибудь, похожего на монарха.
        - Им надо хрустальную туфельку возить, - усмехнулся парень, прочитав такую неправдоподобную, но увлекательную историю. - Или что там они будут на пацана надевать? А может конфигурацию родимых пятен сравнивать, как в индийских фильмах?
        Про индийские фильмы Флори знала, а вот про туфельку нет, и Лис быстро пересказал сюжет всем известной в его прежнем мире сказки.
        - Самое смешное то, что никаких средств проверить на самом деле нет, - развела руками Флори, вдоволь посмеявшись над сказкой.
        - А что? По ауре никак?
        - Никак. Это я тебе как получившая отличное домашнее образование мошенницы говорю, - веско заявила вампиресса. - Бывает, что кто-то с пеной у рта доказывает, что он придумал метод найти в ауре человека сходство с аурой одного из родителей, ну хотя бы с обоими родителями может общие закономерности выискать. Но нет. Таких сразу вызывают на магические прения и потом бьют. Иногда буквально.
        Вима немного подумала и опять захихикала:
        - В общем, скорее всего какому-нибудь совсем постороннему парню очень повезет. А что? Назначат принцем, сразу найдут красавицу невесту из вельможной семьи. Дождутся потомков и только тогда уже отправят на войну, чтобы был не хуже других. На войне шансов выжить будет ничуть не меньше и не больше, чем если бы он отправился туда простым дворянином, а вот потом счастливчик будет как сыр в масле кататься.
        Друзья похихикали, а затем продолжили читать послание Джесси дальше и им стало совсем не смешно.
        «Когда Леди Холика рассказала мне все это, она вдруг хлопнула себя по лбу ладонью и потом минуты две ругалась не как Леди, а как офицер. Затем сказала мне, что поняла теперь почему у Лексиса де Пенёк был неустойчивый магопотенциал при поступлении в наш университет. Ему все-таки было четырнадцать, как она и предполагала. Похоже баронесса де Пенёк подозревала, что ее сына будут искать и подстраховалась, сделав на бумаге его аж на два года старше. Только нечаянно натупила, потому что у него нашли магопотенциал, а слишком раннее обучение магии для него могло плохо кончиться.
        А вот затем Леди Холика потребовала от меня, чтобы я написала Лексису, что его хотят убить сторонники смены ветви династии, для чего и в поход отправили. И она сразу предложила эвакуировать его с Балкан. Причем, милая Флори, я ничего не говорила про покушение с помощью кода подчинения и про то, что ты потеряла возможность к частичному обороту.
        Я тоже хотела бы попросить вас вернуться. Ты писала мне, что сама сейчас не сможешь создать портал, который перенесет тебя и Лексиса, но у Леди Холики есть надежный друг, способный создать портал, который позволит перейти нескольким людям.
        Правда Леди обещала оторвать тебе хвост и кажется, что серьезно настроена на это, поэтому она может побить тебя при встрече, думая что ты не создаешь хвост по ее требованию специально. Но так-то она дама хорошая и отходчивая».
        - Да я бы и раньше при встрече с Холикой хвост не создала. Пусть уж лучше побьет, - проворчала вима и спросила. - Ну что скажешь?
        - Скажу то, что создавать портал надо на весь отряд или не создавать вовсе. Бросить сотню людей на гибель... Это подло, - покачал головой парень.
        - Милый! - сначала просто прошептала, а затем аж бросилась ему на шею Флори. - Я тебе так скажу, я сама не оставила бы этих людей, хотя иной раз могу кого-то и съесть. И даже несмотря на то, что они отребье. И не потому, что мне их жалко, я просто не хочу быть такой тварью. А ты настоящий благородный воин! Я всегда знала, что лисе-жене достанется героический муж! Ты настоящий принц и станешь великим королем!
        - С чего это? - удивился Лис. - Ты бредишь, подруга! Я как раз не принц. Я вообще из другого мира.
        - Черт, действительно, - задумалась вима. - Мозги как-то отшибло. Сама же все знаю, а понесла полнейшую ерунду.
        Глава 17
        Вима смущенно вернулась к письму, где дальше шел не такой важный, но интересный текст:
        «А еще Леди Холика спросила меня, что раз я жила рядом с вимой, то не дарила ли я тебе кровь. И не делал ли такого Лексис. Я сказала, что Лис никогда, а я каждый день.
        Тогда она сказала, что Лексис умный, а я дура. Затем посидела, подумала немного, а вот потом вдруг вскочила, стала страшно ругаться, достала из шкафа толстую папку, выкинула ее из окна и вслед ударила в нее огненным шаром, превратив в горстку пепла. В Университете даже тревогу объявили, лично примчался Магистр Барам-Алай и выговаривал Леди, что так делать нельзя и надо держать себя в руках, даже если студентка проявляет чудеса тупости, это про меня. Я возражать побоялась, сидела тихо и старалась, чтобы меня вообще не замечали.
        А Леди Холика сказала ректору, чтобы он отменил прения по ее диссертации на звание Архимага, потому что она невероятная дура и не поняла очевидную вещь. Ему она больше ничего не сказала, просто пояснив, что хочет, чтобы ее и дальше уважали.
        Мне же она попозже сказала, что я вроде бы ее и так сильно уважаю и уважать буду, а если нет, то ей плевать. Она просто очень расстроена была. Но потом мне рассказала в чем дело. Она обнаружила у меня в магических способностях U-образное распределение по спектру доступности заклинаний, которого никогда ни у кого не было. Она вывела стройную теорию, почему так произошло и что на этом можно построить новую методику обучения студентов и даже значительного развития магического потенциала, на порядок эффективнее, чем дают современные методы.
        А оказалось, что пик моих способностей к светлым заклинаниям связан с тем, что я училась в семинарии, где учат кривобоко, а потом еще много лечила убогих целых полгода, не творя других заклинаний, а вот пик в способности к темным заклинаниям связан с тем, что я дарила кровь виме, при каждом дарении получая удар темной магией.
        Причем, если бы я кастовала светлые и темные заклинания попеременно, совсем не колдуя ничего из середины спектра, то тогда U-образных пиков не получилось бы, а вышло бы плато, то есть у меня была бы равная способность к изучению любых заклинаний из любых частей спектра.
        Еще она сказала, что если я не буду маяться дурью, кастуя только светлые заклинания, а главное перестану кормить, как она сказала, «хвостатую паразитку», то постепенно спектральное распределение станет нормальным, с одним максимумом».
        - Это я-то «паразитка»? - возмутилась вима. - Пусть эта Холика на себя посмотрит. Если она ест курятину, то она паразитирует на курах, по ее логике? Ну да ладно... Ты понял что-нибудь из этого? Я что-то поняла, но надо признаться не всё.
        Лис понял всё, так как это распределение изучали во втором семестре в рамках общего теоретического курса магии. Поэтому он кивнул и спросил:
        - Что ты вообще знаешь про спектр магии?
        - Ну не совсем уж дура! - фыркнула вима. - Именно я, когда ты делал первые шаги в этом мире, и рассказала тебе, что магия растянута от темной к светлой. Кому-то легче даются темные заклинания, кому-то светлые, а большинству где-то посередине.
        - И тот, у кого склонность к темной магии, почти никогда не выучит заклинание из светлой части спектра, но может выучить из средней, - подхватил Лис. - Ты например. А вот любой эльф, с его предрасположенностью к светлой магии, может работать и со средней, но никогда с темной. Почти все люди склонны именно к средней части, так сказать серые маги, но могут использовать и темную, и светлую, хотя и хуже, чем серую.
        - Ну это понятно, - махнула рукой вима. - Я же говорю, что не дура. Просто скажи мне, что там с пиками или максимумами. Не разжевывая.
        - Матрица распределения магических способностей трехмерная, - еле скрывая улыбку начал парень, - и по оси абсцисс обычно откладывают распределение способности по спектру, а по оси ординат распределение по типам магии. По третей оси оценивают усредненную способность как к изучению, так и к кастованию, а еще коррелируют с эффектом от заклинаний.
        - Мда... - перебила его вима. - Давай уж как для дуры.
        - Есть способность к отдельным типам магии. У меня явная способность к огненной и к магии земли. Огненная вообще основная для людей. Для эльфов основная - магия природы. Для тебя портальная и ментальная. Ян-курхаи наиболее сильны в магии земли плюс воздуха, ну а некроманты собственно в некромантии.
        Вима кивнула, пока все понимая.
        - Но я могу сотворить... Хм... Я как раз еще не могу. Вот, Холика может сотворить огненный шар как серой магией, причем несколько разных, так и темной и даже светлой. Все эти шары будут отличаться друг от друга, но эффект будет примерно одинаковый. Шар огня летит и от контакта с чем-либо взрывается. Но сильными у Холики будут шары из серого спектра, а темный и светлый слабыми. Она и учить их будет дольше, и кастовать труднее, и урон от них будет слабее.
        Вима демонстративно зевнула.
        - Ты, для примера, можешь создавать порталы трех типов. Это я не про врожденную способность к мгновенному телепорту, а про те заклинания, которые ты создаешь чертя схему и колдуя, и которые могут перенести письмо через весь континент, или даже человека телепортировать. Твой самый чудесный портал - это портал между мирами, и он из серого спектра. И слабый. Ты только протыкаешь границу миров, но далеко перенести не сумеешь. Отсюда ты можешь попасть на наши Балканы, но не на Урал.
        - Даже это почти никто не умеет, - довольно кивнула девушка.
        - Еще у тебя есть два заклинания портала почти с одинаковым действием, которыми ты можешь перемещать что-то по этому миру. Темный очень сильный, на уровне магистра, может быть даже архимага. А вот твой серый портал совсем слаб.
        - Фактически это разновидность межмирового, - пожала плечами вампиресса. - Только смещаюсь не поперек мира, а вдоль. Ну да... я его никогда не использую, ибо бестолку.
        - Так вот, ни у кого не может быть равных высоких способностей к темной и светлой магии вместе с низкой способностью к серой. Всё поровну может быть, но это постараться надо. Все эти способности очень хорошо развиваются от тренировок. Выучил маг серое заклинание, второе серое изучится легче, третье еще проще. Вот и получился у него максимум в серой области.
        - То есть, если я буду учить только серые, то постепенно серые начнут даваться даже лучше, чем темные?
        - Именно так. Только тогда уж и все свои врожденные способности к темной магии не используй, а то темная часть всегда обгонит серую.
        - Серые заклинания у меня очень слабые. Так что получается? Я просто бездарность? Если не буду использовать тьму, то я буду на уровне бабки-гадалки? Так что ли?
        Лис только развел руками, а Флори печально протянула:
        - Везет же примитивным людям. У вас серая область самая сильная.
        - Среди людей мало сильных магов, а ты сильная в тьме. И вообще, темная и светлая магия имеют гигантское преимущество в обеспечении маной.
        - Это как?
        - Серый маг использует только ту ману, которая сама копится в его ауре, а темные и светлые копят ману медленнее, но зато иногда могут получать просто гигантские порции.
        - Ага, с кровью, - довольно кивнула вима.
        - Вимы из крови, некроманты от обрядов убийства, а вот светлые от желания окружающих поделиться с ними. В предельном случае это молитвы.
        - Да светлые те еще паразиты! Не лучше темных, - засмеялась девушка. - Только мы берем не всегда спрашивая, а они дурят мозги, чтобы простаки отдавали им сами.
        - Заметь, что не я про паразитов сказал, - усмехнулся парень и перехватил руку подруги, занесенную для шутливого подзатыльника.
        Дальше выяснилось, что при рассуждениях о вероятности того, что Лис принц, мозги отшибло не только виме, потому что заканчивалось длинное письмо несколькими неровными строчками, которые Джесси явно накидала на скорую руку, как будто что-то вспомнив:
        «Сестренка, передай известному тебе Л., что я возмущена тем, что он обманул меня. Уж мне-то мог бы сказать, что он принц. Я бы поняла. А теперь я расстроена и поэтому забираю свое предложение о нашем будущем. Я предпочту быть архимагом, а не сидеть всю жизнь в чьей-либо тени».
        - Это она о чем? - недоуменно посмотрела на друга Флори.
        - Э-э-э... - замялся тот.
        - Так... - посверкала глазами вампиресса. - По твоей физиономии вижу, что что-то было. Это что же получается, эта маленькая носительница сладкой крови, не только ночи с тобой проводила, пока я была на дежурствах, а еще и успела тебе предложение сделать? Ну от первого мне не так обидно, а вот от второго... Я же твоя будущая лиса-жена, и она это прекрасно знает.
        Лексису было совсем неприятно такое слышать, а еще и про Джесси вима так нехорошо сказала, будто та не человек, а действительно только сосуд с кровью. Впрочем, что-то такое он и раньше подозревал.
        Парень хотел было высказать много чего нелицеприятного, но потом посчитал про себя до десяти, вспомнил, что Флори ради него, да и ради Джесси рисковала жизнью, чего никак нельзя ожидать от высшего существа по отношению к пище, поэтому решил, что вампиресса просто борется со своей темной ипостасью. Хорошая девушка, но нет-нет, да прорвется что-то глубинное, темное. А раз так, то поддерживать надо правильную ипостась.
        - Не обижайся на нее, - сказал он. - Ну да, было такое, но мне это точно не надо. Она будет великой магичкой, и отодвинет своего мужа на вторую, если не третью роль. И характера ей хватит. Я точно никогда не стану мужем при великой архимагичке. Да и вообще, вы обе меня со своими планами достали!
        Флори тут же заулыбалась и довольно кивнула, проигнорировав последнюю фразу друга:
        - Ты сам будешь великим магом и воином! И у тебя будет самая лучшая, самая покорная лиса-жена.
        А потом с довольным визгом убегала, когда Лис сорвал длинную хворостину и изобразил, что гонится за ней. Правда дал время убежать, да и не сильно старался догнать, потому что тогда пришлось бы уж и бить.
        Затем они быстро написали ответное письмо, в котором поблагодарили за сведения, отказались бросать отряд и попросили передать Холике, что ее помощь пока не требуется. В конце еще Флори дописала:
        «Насчет твоей последней фразы. Ты дура, если считаешь, что Лис принц. Это абсолютно исключено. Он же на самом деле А. И мы не обманываем тебя. Вспомни его рассказы о его родине. Такое не придумать.
        А насчет того, что ты свое предложение забираешь, так и правильно. Умненькая ты девочка, моя младшая сестренка. Не пытайся перейти дорогу старшей, и более умной к тому же».
        Послание было отправлено, и дальше Лис и Флори сели обдумывать полученные сведения, заодно ожидая конца сеанса связи, а то вдруг Джесси еще что интересное написать захочет.
        - Ты знаешь, - первым делом заявила Флори. - Отправка в ничейные земли и покушение с кодом подчинения - это не охота на принца.
        - Почему?
        - Потому что принца, ну или принцессу ищут с хрустальной туфелькой, а не с кинжалом. Слишком много народа завязано на все это, а покушение на принца - это тяжелое преступление.
        - Если кто-то решил, что случайно нашел, то мог продать информацию заинтересованным лицам. Те наняли исполнителя, мало ли их бегает по...
        - Как ты думаешь, - ехидно перебила мошенница, - сколько стоит наем убийцы, у которого есть код подчинения любого вима?
        - Много. Но и у вельмож денег немало.
        - Но они могут нанять отличного убийцу подешевле. Точнее, во много раз дешевле.
        - Да кто их знает, - пожал плечами Лис.
        Они помолчали пока вампиресса обдумывала следующий довод:
        - Ладно! Вот еще неувязка. Ты нисколько не похож на Мотия. И настоящий де Пенёк тоже. Он вообще на тебя похож, только лицо попридурковатее и сам толще тебя раза в три, наверное. Даже если он и принц, доказать это не удастся. Сторонники внебрачного принца просто ищут кого-то похожего на короля.
        - Действительно, - задумался парень.
        - А главное, я вот что подумала - нет никакого принца. И не было никогда.
        - Больно история на сказку похожа? - улыбнулся студент. - Ну да, той дворянке в маске проще было решить вопрос с конюхом. Ну или с жиголо каким в соседнем городе, если не хочется шантажа в будущем или ненужного внезапного сходства.
        - Именно так. Скорее всего напоили короля и наплели ему то, что он якобы когда-то рассказывал, тот проспался и уже как будто свои мысли и высказал.
        - Только это без разницы. Нет, ну и ладно, главное что король сам такое ляпнул. Мы же уже решили, что ищут просто похожего.
        - А еще знаешь что? - задумчиво посмотрела на друга вампиресса. - Не принца собираются прихлопнуть в твоем лице. Точно не принца. Второй принц разбился в конце июля. Пока паниковали, пока с королевой связывались. Допустим король «вспомнил» о внебрачном принце в середине августа. Просто не успели бы за пару недель.
        - Черт! Действительно, - Лис с уважением посмотрел на подругу, просто обратившую внимание на даты.
        - А еще давай все-таки думать логически. Мне не дает покоя этот код. Он невероятно ценен. Козырный туз скидывают там, где он не особо и нужен. Почему?
        - Неплохо выглядит вариант, что у исполнителя нет нужных сил. Отряда нет надежного. А код есть.
        - Продать не проще? За него могут заплатить огромные деньги.
        - Ты мыслишь как мошенница, которая знает как искать выходы на покупателя или посредника. А что делать человеку, который был раньше законопослушным? Ну нашел он где-то код, нарыл в старинной библиотеке, или клад древний выкопал. Не пойдет же он на базаре такое продавать. Будет искать посредника, так скорее найдет нож в ребра. Допустим, найду я что-то очень ценное и очень опасное, так я может всю жизнь это хранить буду, а продать так и не смогу.
        - Действительно, - почесала затылок вампиресса. - Вариант с кем-то, кому в руки случайно попало сверхценное и сверхопасное знание, выглядит самым похожим на правду. А там уж куда он решил его применить, принца там убить или еще что, это уже дело второе.
        Они посидели еще несколько минут молча, скрипя мозгами и пытаясь разгадать загадку. Наконец Флори не выдержала:
        - Ладно, давай закончим с моим телепортом. О покушении потом подумаем, может во сне какие мысли придут. А пока... Что ты там говорил про прыжки?
        - Готовишься телепортироваться и прыгаешь. Сначала с небольшой высоты. Пока летишь, перенесись в сторону, - принялся инструктировать подругу студент. - Тебе даже не обязательно оказаться на земле. Можно и на высоте хоть в метр. Сильно уже не ударишься. И вот что я еще вспомнил. Ты бежала, телепортировалась, но появилась стоящей. Не в позе бега, понимаешь. Почему?
        - Не знаю, - удивленно посмотрела на друга девушка. - Я даже не задумываюсь об этом.
        - А когда ты воевала, то появлялась за спиной врага с уже отведенной для удара рукой.
        - Ну да. Я не могу действовать сразу после телепорта. Мне требуется треть секунды, чтобы начать движение, но конечно надо быть готовой быстро бить.
        - Значит ты по своему желанию назначаешь позу в которой появишься. А можешь появиться за спиной врага с мечом в руках и чтобы клинок уже был во враге?
        - Нет. Точно нет, уже проверено. Я не могу ничего задевать.
        - А вещи? Как выбирается то, с чем ты перенесешься?
        - Что на мне и в руках, то и перенесется.
        - А груз к примеру?
        - Не знаю. Лис! Я о таких вещах даже и не задумывалась!
        - Ну давай проверять! - усмехнулся парень. - Хватай эту ветку и переносись.
        - Куда?
        - Хоть куда, главное отсюда.
        - Звучит не очень... Как «вали отсюда», - проворчала вима, но не удержалась и рассмеялась.
        Затем она схватила ветку и исчезла, появившись в пяти метрах в стороне. А вот ветка... ветка упала на землю на месте, откуда девушка стартовала.
        - Ну ничего себе! - удивленно осмотрела пустую ладонь та. - А почему оружие со мной остается?
        - Возьми ветку и подержи ее минут пять, потом прыгай, - начал о чем-то догадываться парень.
        - Демоны хвостатые, - воскликнула вима. - А ведь и правда, я всегда прыгаю со своими вещами. Может даже пяти минут не надо. Бывало я брала яблоко и сразу с ним прыгала. Но я держала его в руке.
        - А палка длинная... ей надо пропитаться тобой... Хм, твоей аурой.
        - А давай я тебя пропитаю, - хищно улыбнулась вима.
        - Начни с палки, - задумался и студент. - Тут же еще и на массу наверняка завязано. Вряд ли ты можешь обхватить бревно и перенестись с ним, иначе из вимов выходили бы идеальные грузчики.
        Глава 18
        Девушка подождала только две минуты, не вытерпела и перенеслась уже с палкой. Затем быстро наломала охапку веток и встала с ней как заправская сборщица хвороста. Через пару минут перенеслась со всей кучей, после чего задумчиво выдала:
        - Одна я переношусь примерно на пять метров. Раньше, пока меня не покинули силы, могла метров на тридцать прыгать. А сейчас как в детстве. Но с этими дровами я прыгнула только на четыре.
        - А как ты определяешь, куда и на сколько прыгнешь?
        - Я просто смотрю на какое-то место или думаю о нем, если смотрела раньше, и прыгаю туда. Чувствую куда могу, а куда нет.
        - А если на то место уже успел кто-то встать? Что тогда?
        - Это просто. Тогда прыжок не получится.
        - Ладно, - парня охватил азарт экспериментатора. - Как я понимаю, позу в которой окажешься, ты тоже выбираешь. Вот прыгни сейчас в сторонку, но пожелай оказаться лежа или сидя.
        И действительно, вима смогла финишировать и лежа, и сидя, правда на этом эксперименты пришлось прекратить, потому что у подопытной элементарно закончилась темная энергия.
        - Ты же употребила этого чертового жреца не так давно, - удивился Лис. - Там энергии должно было быть море.
        - Она рассеялась. Я же уже говорила, что не могу долго удерживать большой запас. Но мы можем продолжить если ты мне...
        - Крови не дам, - перебил парень. - Ладно, пошли уже в форт.
        Но когда они шли к лодке, Лис вдруг встал как вкопанный и пробормотал:
        - А ведь с покушением... Есть же огромная неувязка. Как враги узнают результат? Шпион в отряде?
        - Это вряд ли, - отмахнулась девушка. - Если они предполагают, что отряд погибнет, то шпион ничего не расскажет.
        - А ведь тот, кто дал код Петрису, наверное хотел бы узнать результат.
        - Ну живы мы или нет, узнать очень легко, вон мои родичи всегда это могут проверить. По нашей сохраненной крови. Даже в каком месте мы находимся. Если издалека, то очень примерно, но чем ближе, тем точнее.
        - А без крови?
        - А вот это сложнее. Помнишь, когда меня ловили университетские и городские маги? Они искали по слепку ауры. Его можно передавать другим, но искать по нему можно только на небольшом расстоянии. Мы уехали, и они уже не смогли наводиться. А вот по крови можно на несколько тысяч километров искать.
        - И у кого может быть наша кровь? Кроме твоих родичей.
        И тут Флори задумалась, а потом просто отмахнулась:
        - У кого угодно! Университетский жрец мог продать твои вещи с кровью кому угодно. Еще мог твой сосед по комнате украсть окровавленную тряпку, а их у тебя много было, когда ты со своими девками мяч гонял.
        - Черт! Но в любом случае, враг имел какие-то выходы на университет или окрестности. По крайней мере знал про шпионов внутри стен.
        - Это да. Но ты прав, круг хоть несколько, но сузился.
        - А где он мог взять твою кровь? - приподнял бровь Лис.
        - Хм... в голову приходит только моя служба в страже. На тренировках бывало и получала мелкие порезы. Но в принципе может хватить и крови кого-то одного из нас, хотя следить за нами обоими для врага намного полезнее, конечно.
        Они уже сели в лодку, когда Флори задумчиво произнесла:
        - Насчет поиска по крови. Мне кажется, на этом зацикливаться нам не надо, ведь этот поиск по настоящему сложен. Мы вимы, признанные специалисты по крови, и то у нас очень немногие маги могут это делать. У людей это тоже редкость. Получается, что против нас в таком случае играет чуть ли не архимаг или очень специализированный магистр, которых единицы.
        - Или вим.
        - Мда... может и вим, но это все-таки маловероятно. С этим кодом никакой вим работать не будет. Побоится. А использовать прирожденного мошенника в темную...
        - Вим может работать не с кодом, а под ним, - зловеще произнес Лис.
        - Черт! Демоны! - в ужасе прошептала вампиресса. - А ведь точно! Как-то я не подумала.
        - Вот мы и пришли к наиболее вероятному варианту. Некий книжник, который раскопал код, подчинил вима и собрался порешать свои делишки или деньжат подзаработать. И команды у него большой нет, да ему и не надо.
        - Черт! Черт! Черт!
        - Но все-таки это маловероятно, - подумав, сам же себя опроверг Лис. - Настоящий вим показал бы Петрису не когти, а клыки для доказательства, что он вим. Вы же все знаете, что когти легко подделать. Так? Что вы показываете людям, когда совершаете сделки?
        - Клыки, - сразу успокоилась подруга. - Действительно ты прав. Обычно показываются клыки, причем сам момент, когда они вырастают. Можно и когти, но опять же как я тебе при первой встрече, чтобы они на глазах появились. Когти впечатляют, а клыки в момент появления пугают, бывает и до диареи, хотя когти намного опаснее.
        На следующий день они начали с экспериментов по телепортации вдвоем. Флори деловито обошла друга, а затем запрыгнула прямо на парня и обхватила его руками и ногами. Лис сначала опешил, но потом подхватил подругу, чтобы той было удобнее, а девушка пока устраивалась пояснила:
        - Мне надо обхватить твою ауру своей. Как можно больше. Чтобы получилось, что ты у меня в руках.
        - И в ногах, - усмехнулся студент.
        -Ага. Но не важно.
        Они так постояли минуту, а затем Лис вдруг ощутил как переместился сантиметров на пять в сторону.
        Торжествующая Флори спрыгнула с него и буквально затараторила:
        - Ты слишком большой. Раза в полтора тяжелее меня. Вон какие мускулы нарастил себе! Это здорово, но для меня тяжело оказалось. Думала, что ничего не получится, пока не пожелала сместиться на половину ладони. Это так круто! Мы можем оба прыгать с любой высоты и не разбиться!
        - Только учти, что с большой высоты мы наберем огромную скорость. За треть секунды, которые тебе нужны для телепортации мы пролетим метров пятнадцать. Если телепортнешься слишком поздно, то можно не успеть, а если слишком рано, то успеем опять разогнаться.
        - Но мы же можем потренироваться.
        - Жизнь одна. Плохой какой-то метод. Но откуда ты собралась прыгать?
        - Я хочу воздушный шар. Ты обещал. А теперь я знаю как не разбиться, если шар упадет.
        - Пока ты это знаешь чисто теоретически. Но да... Если сделать хоть маленький парашют, то скорость падения может быть намного ниже.
        - Что сделать?
        - Большую тряпку хотя бы...
        - Шар это и есть большая тряпка. С чего бы ему совсем уж быстро падать?
        - В принципе да. А у самой земли телепортироваться... Только куда? На десять сантиметров, так тряпкой и накроет. Достаточно быстро летящей к земле. Нет уж. Если шар падает, то надо прыгать, падать обгоняя оболочку и телепортироваться перед самой землей.
        - А я знаю, что делать. Выучи заклинание левитации. Взлететь не взлетишь, но падать мы будем намного медленнее. Нормально летать как птицы могут архимаги, но многие магистры могут взлететь на несколько метров, ну или как вариант, успешно спрыгнуть с большой высоты. А ты если такое выучишь, то просто не так сильно разобьешься. А вместе мы справимся.
        - Боюсь это не скоро будет...
        - Так и шар шить тоже не быстро.
        В следующие дни удалось все-таки отработать совместный прыжок с телепортацией на последнем этапе. Прыгали сначала с небольшой высоты, всего с пары метров, постепенно дойдя до высоты трехэтажного дома, но в итоге все кончилось очень неприятно.
        При очередном прыжке Флори чуть поторопилась, телепорт произошел почти на половине пути и в итоге получилось падение с пяти метров. Девушка пережила его успешно, так как сидела на друге, а вот тот сломал ногу. К счастью у них были лечебные амулеты, но те не сращивали переломы мгновенно, так что три дня Лис отсиживался в своей комнате, с нежностью вспоминая Джесси, которая могла бы залечить ногу всего за полдня.
        Но до воскресенья парень вполне восстановился, и им как обычно написала письмо Джесси. В нем она в первую очередь передала восхищение «принцем» от Магистра Холики, которая сказала, что тот принял верное решение не бросать отряд. А еще написала, что если их зажмут враги, то можно послать письмо ей в любое время, и Холика открывшийся темный портал в университет возьмет на себя, сославшись на проверку охранных заклинаний, а уже в течение суток к ним сможет прибыть на помощь парочка боевых магистров.
        Это здорово обрадовала Лиса, но оставалась надежда, что до войны дело не дойдет. А весной должна прибыть обещанная армия. Или не прибыть, так как по информации от той же Холики, у Геркулесовых столбов начиналось очередное обострение, и может так получиться, что войска понадобятся там.
        В любом случае, они уже отсидели на острове почти три месяца и оставалось еще примерно четыре, до того момента, когда возвращение уже не будет нарушением королевского приказа.
        - А не может получиться так, что Холика тоже уедет на войну, и в случае чего к нам некому будет телепортироваться? - задумчиво спросила Флори. - Ты знаешь, если прижмут, я буду рада видеть ее, даже если после этого она захочет меня побить.
        - Я тебя защищу, - усмехнулся Лис. - Скажу, что ты моя невеста, и она постесняется бить будущую принцессу. Холика твердо считает, что я принц.
        - Боюсь, что она не сможет меня побить потому, что очень сильно обалдеет, - рассмеялась девушка. - Вима на троне... Ну пусть рядом с троном - это за гранью понимания.
        - А насчет уехать на войну, - стал сразу серьезным парень, который уже прекрасно знал ответ на этот вопрос подруги, - это вряд ли. Холика перевоевала. Видишь ли, у магов есть твердое правило. Они не могут слишком много убивать даже монстров. Но нельзя убивать действительно много, поэтому это правило работает только на самых сильных магистров и архимагов. Если слишком много убить, то маг может ожесточиться. Точнее, на него начнет действовать изменяющая его магия. В итоге получится... хм... пусть будет темный властелин. Это работает также, как вимам нельзя пить кровь из невиновных.
        - То есть если я убью много врагов даже не выпивая кровь, то стану измененной тьмой?
        - Да, но это вряд ли тебе грозит. Там счет должен идти на десятки тысяч, насколько я понимаю. Вот поэтому архимаги не все время сидят на войне, хотя каждый из них может заменить несколько магистров.
        - Понятно, - кивнула девушка. - Как утверждает религия вимов - не только люди используют магию, но и магия использует людей.
        - Именно так. И влияет.
        Дальше потянулись спокойные дни и отряду удалось восстановить даже некоторые укрепления на правом берегу Дуная. Зима здесь довольно мягкая, но совсем не как в Римии, снег подолгу не лежал, но и холода, и ветра отбивали охоту к путешествиям у любых разведчиков всех противоборствующих сторон.
        Из сколько-то интересного, кроме тренировок в стрельбе из арбалета и фехтовании, оказались механические и физические опыты, которые студент смог вспомнить из школьного курса и из познавательных книг, которые читал в прежнем мире. Не все были такие уж интересные, на взгляд парня, но вима чуть не визжала, наблюдая каждый.
        Особенно ее впечатлила паровая машина Герона, это та, которая крутится за счет выбрасываемого пара из наклоненных в стороны трубочек при кипении воды в жестяном сосуде. Лис воспроизвел примитивный механизм из обычной кружки с приклеенной крышкой и пары соломинок, подвесив все на нитку, что позволило емкости некоторое время вращаться, пока нитка окончательно не перекрутилась.
        Еще Флори восторженно визжала, когда удалось запустить модель воздушного шара, сшитую по приказу девушки служанкой из трофейного шелка. Лис сначала хотел сделать простой китайский летающий фонарик со свечкой, но в итоге предпочел целый воздушный шарик, просто чтобы порадовать подругу.
        Из чуть более существенных событий было только сообщение от Джесси, что Холика связалась с нужными магами и те незамысловато, хотя и больно, о чем даже написанные на бумаге подробности парень предпочел бы развидеть, убили барона, который продал крестьян некромантам. Лис правда считал, что правильнее было бы раскрутить всю цепочку и поймать еще несколько караванов некров, но что делать? Время здесь такое простое. Преступление, поимка, казнь. Без излишней агентурной работы.
        Но уже к концу февраля началась весна, и с цветением дикого миндаля более-менее спокойной жизни пришел конец. Началось все с того, что под утро Флори вихрем влетела в комнату к Лексису и закричала:
        - Тревога! Некры! Сильные!
        Лис отлично знал, что подруга может чувствовать сильную нежить аж за несколько километров, поэтому вскочил и принялся натягивать доспехи. Флори и часовым покричала, а затем распорядилась:
        - Всех людей в подвал! Всех до единого! Закройтесь и сидите, пока мы вам не скажем выходить!
        - Все так серьезно? - спросил Лис.
        - Там скорее всего лич на драконе. Никто из наших вояк ему ничего не сделает. Будем пытаться его сжечь.
        - Не пытаться, а сжигать.
        - Ну да, по другому никак. Действуем как обсуждали. Когда дракон пролетит над нами, я выскочу во двор форта, затем скроюсь в коридоре. Личи, как и вампиры, ненавидят вимов. Поэтому он или посадит дракона, что хуже, или спрыгнет во двор и примется меня ловить. Я ему ничего сделать не смогу, но я побегу мимо оружейной, а ты там спрячешься. Когда я крикну «жги», то сразу пускай поток пламени.
        - В принципе мы примерно так уже убивали лича, - кивнул Лис.
        - Да. Мы команда против нежити. Лич не сможет убить сразу, даже если попадет своим заклинанием, его магия не так действует, но готовься слушать мои команды. В полной темноте ты видеть не будешь. Я тоже, но ауру нежити вижу, а по коридорам по памяти пробегу.
        - Понял, - кивнул парень, надевая шлем.
        Они заняли позиции, и вскоре над фортом захлопали огромные крылья. Флори отважно выскочила на открытое пространство и остановилась. Лис наблюдал за ней, но в свете луны видел только неясное пятно.
        - Дракон разворачивается, - спокойно прокомментировала девушка. - Помнишь теорию, как он нас засек?
        - Еще бы! Сотню народа некромант может почувствовать за несколько сотен километров.
        - Ну лич не некромант, но километров за двадцать скопления аур засекает. Скорее всего это просто разведчик.
        - То есть можно ждать отряд?
        - Запросто. Но может быть он летел с самого юга и тогда идти им будет далековато.
        - Слушай, а разве разведчик не должен просто посмотреть и вернуться, чтобы сообщить о результатах?
        - Должен. Ну может кинуть несколько заклинаний. Есть только одно «но». Если он увидит вима, то все. Нападет обязательно. Всё! Дракон возвращается. Неповоротливая туша. Опс! Лич спрыгнул. На позицию!
        Флори резко рванула и скрылась в коридоре. Лис уже смотреть не стал, так как он-то ничего не заметит, а вот лич его увидит сразу. Точнее ауру человека.
        А дальше бой занял всего полминуты, да и то, почти все это время вима бежала по коридору, а за ней летел с мерзким шуршанием лич. Он даже кажется кинул пару заклинаний, а потом вышел на место отжига, и Лис справился намного быстрее, чем в первый раз, на далеком острове. Еще бы, его пламя стало намного жарче! Нежить успел только коротко взвыть, как вся его нежизненная структура распалась в очистительном пламени.
        - Проще, чем у пьяного крови выпить, - довольно прокомментировала Флори. - Ты действительно крут!
        Но дальше случилась ожидаемая неприятность. Во дворе форта приземлился костяной дракон.
        - Этот за мной уже не полезет, - вздохнула девушка, слушая тяжелые удары, которые тварь обрушивала на какую-то дверь, а может и чем-то не понравившуюся стену.
        - Точно?
        - Он неразумен. Ему все равно кого атаковать, но лезть куда попало не будет. Голову в коридор точно не сунет, а то было бы слишком просто.
        Лис помнил, что дракон стреляет сгустками некромагии. В принципе ничего такого сильно опасного. И видно это заклинание хорошо, и создает его тварь несколько секунд, так что увернуться или спрятаться время есть. Но так-то костяная махина живучая, а сейчас ситуация усложнялась тем, что дракон сидел посередине двора, и поток огня из окон или дверей до него не доставал. А выскочить, отжечь и убежать тоже не вариант. Это магия у дракона медлительная, а хвостом он приложит очень шустро. Это сзади. А спереди постарается укусить. Причем с его пастью одного укуса и хватит, чтобы сильно ранить даже под средними доспехами.
        Одной из тактик борьбы с драконами было выйти парочке закованных в сталь рыцарей и изрубить его мечами. Дракон будет хватать зубами или бить хвостом, но сталь выдержит. Главное уворачиваться когда тот пытается выстрелить заклинанием.
        - Надо срочно учить шар огня, - усмехнулся парень, пытаясь рассмотреть тварь через окно.
        Флори стояла рядом, готовая если что предупредить друга об атаке. Обычные предметы в темноте она теперь не видела, но видела темную ауру, поэтому дракон для нее был как на ладони.
        Глава 19
        Наконец Лису надоело ждать и он скомандовал.
        - Неси со склада кошку, а я позову десяток наших вояк. Накинем ему на шею и подтащим голову к окну. Ну и сожгу его нафиг.
        - Сам иди ищи эту кошку, - буркнула вима. - Я наблюдать буду. А то мало ли. Может и в дверь башку сунуть. И магией вдобавок пульнуть.
        Народ с опаской открыл дверь подвала, и Лис тычками пальца в слабом свете фонаря назначил добровольцев. На самом деле выбирал тех из солдат, кто выглядел не слишком испуганными. Что интересно, вызвалось пять реальных добровольцев, причем первым из них оказался эльф. Силы в нем конечно маловато, но остальные четверо вызвались уже вслед, видимо устыдившись, что эльф храбрее их.
        И в итоге план очень даже удался. Вима со второго раза накинула кошку на шею твари, где та зацепилась за кости. Сильный рывок десятка людей не позволил монстру ни перекусить веревку, ни толком упереться, так что башка в секунду оказалась прижата к узкому окну. Лис только в свете своего пламени заметил мутный равнодушный глаз, который уже через секунду превратился в пепел. А затем и вся голова.
        Без такой важной части дракон не сдох, но и сделать уже ничего не мог, кроме как беспорядочно бить хвостом, лапами и крыльями. При этом он хаотично метался по двору, время от времени приближаясь разными боками к бойнице, позволяя магу жечь себя по частям.
        Проблема была только в том, что у Лиса заканчивалась мана и приходилось ждать пока накопится, так что вся операция заняла часа три и завершилась уже после рассвета.
        Лис наградил добровольцев, а остальных мужчин отправил выносить отвратительно воняющие останки и скидывать в реку.
        А так-то сели ждать основной отряд нежити, втайне надеясь, что он не придет. Чуть позже прибежал гном и чуть не заикаясь доложил, что их ладья пострадала.
        - Похоже, пока с личем разбирались, дракон магией шибанул, - рассматривала черное пятно гнили на досках одного из бортов вима.
        - Да... так они лишат нас единственного безопасного транспорта для возвращения, - почесал затылок командир, но потом решительно скомандовал. - Промерить глубину, найти подходящее место, натаскать в ладью камней, чтобы утонула. И привязать не забудьте.
        - А доставать ее из холодной воды я, значит, буду? - пробурчала Флори.
        - Ну уж нет! Добровольцев назначу. Будут нырять и камни вытаскивать. Не вояки, так хоть рабочие.
        Так и поступили. А уже к вечеру и некровойско подошло.
        - Ну ничего себе! - рассматривал в подзорную трубу толпу из нескольких сотен скелетов и зомби Лексис. - И как мы их будем гасить?
        - Ты лучше на призраков посмотри, - усмехнулась Флори. - Эти полетят, думаю, уже ночью. А остальные пешеходы. Может плоты сделают, но с этим проще. Стены преодолеть им будет непросто, а стрелков у них не видно. Так что скорее всего нас ждет долгое сидение.
        Когда начало смеркаться, на форт летя над водой двинулся ряд из двух десятков призраков. На стенах и во дворе форта было кое-как построено все мужское население. Причем вооружены все были палками, потому что мудрая вима пояснила тактику другу:
        - Этих гадов все равно чем бить, главное часто. Удары постепенно нарушают их структуру и они слабеют, а затем и развеиваются. А острым оружием наши горе-вояки скорее себя перебьют. Ты вылавливай призраков понемногу и жги.Я буду тебя прикрывать, а еще постреляю из арбалетов, если сам некромант вылезет.
        - Зачем бы ему вылазить?
        - Ну а как он будет ими командовать? Тут двести метров, а управляется нежить все-таки голосом. Попробуй доорись с большого расстояния. Еще и у нас тут такие вопли стоять будут.
        - Откуда ты все это знаешь? - Лис пристально посмотрел на вампирессу.
        - Тактику разных войск изучала. Некры, ян-курхаи, кочевники, ну и люди, конечно. Очень мне нравилось воспоминания разных полководцев читать. Так что в теории немало знаю.
        Бой начался с жуткой свалки и воплей. Лис сразу сжег подлетевших слишком близко к нему парочку призраков, а вот дальше стало сложнее. Остальные быстро смешались с людьми, били их магическими ударами, но на одном ополченце сосредоточиться не могли, отвлекались на соседних. Их били палками, но пока не очень-то успешно, нередко попадая по соседям.
        В двух местах Лис заметил вспыхнувшие драки между его вояками и постарался запомнить, кого потом хорошенько наказать. Но вот главную его задачу, отжигать нападающих, выполнить оказалось очень сложно. Поток пламени не разбирает кого опалить, а свалка получилась просто образцовая. Команды людям разбегаться выполнялись плохо, но все-таки за несколько минут он уничтожил еще пять врагов.
        А вот дальше некромант похоже заметил, что его летающий отряд проигрывает и решил его отозвать. Выскочил на берег, но тут попал под обстрел из тяжелых арбалетов Флори. После чего решил, что своя жизнь дороже, и смылся в развалины города.
        С призраками покончили минут за десять. Лис убил половину, а остальных одолели бойцы отряда. Как потом оказалось, в подвал, где сидели женщины, просочился один призрак, но среди дам оказалось несколько достаточно решительных и они замолотили некротварь скалками и сковородками.
        Посчитали потери, и к удивлению командиров оказалось, что убитых вообще нет. Сказалось мудрое решение вимы не давать острого оружия, а от палок спасли доспехи. Только один человек свалился со стены в реку, но ничего, выплыл, благо было неглубоко.
        Серьезно пострадавший был только один, и им оказался Нутил. Несчастному барду, который смело лез в самую гущу боя, случайно сломали ногу. Причем из-за общей хлипкости эльфа перелом получился очень серьезным, даже с лечебными заклинаниями уложивший отрядного следопыта в кровать минимум на две недели.
        Лис раздал награды и наказания по результатам боя, да в общем-то и всё. Наступила патовая ситуация, которая гарнизон форта в целом устраивала. Сидение продолжалось два дня, после которых осаждающие связали парочку очень кривых плотов.
        К счастью, высадка и штурм стен так и не состоялись. Плотоделы и плотоводы из скелетов и зомби оказались совершенно никакие. Один плот унесло вниз по течению, а второй развалился, правда вроде бы большая часть нежити выбралась из воды, но все равно было понятно, что так штурмовать форт вряд ли получится.
        - У меня плохое предчувствие, - поделилась мыслью вима на пятый день. - Скорее всего некр послал за подкреплением, иначе бы уже ушел. Смысл ему просто так здесь сидеть? У него только пехота осталась и инженерные задачи им не по зубам.
        За эти дни провели сеанс связи с Джесси прямо из форта. Вокруг было столько нежити, что темный портал без опаски создавали прямо в комнате Флори. Да и почувствовать его сейчас смог бы только эльф, а тот сейчас сунуть нос никуда не сможет. Тот правда и почувствовал, и даже доложил вызванному к нему Лису, что некр что-то затевает, но конечно же это никого не насторожило. На то он и некр, чтобы затевать.
        Флори написала Джесси, что их осаждают нежить, но они отбиваются успешно. А в общем особых новостей и не было. Лис читал только часть писем, потому что про другие Флори сказала, что просто сплетничает с подругой, а если будет что-то важное, то конечно же расскажет.
        На восьмой день осады пришло подкрепление, только вот непонятно к кому. Точнее, само к себе. Примерно в обед некровойско засуетилось и принялось строиться, но в сторону от реки. А затем среди деревьев стали мелькать огромные четырехрукие фигуры.
        - Что ян-курхаи делают в феврале? - пораженно воскликнула вима. - Нет, здесь почти не бывает снега и они могут жить при такой погоде, если морозы не ударят. Но все равно их можно было ждать не раньше середины весны.
        Битва вышла короткой, и в целом в одни ворота. Четырехрукие монстры быстро порубили секирами все некровойско, а затем вышли на берег и замерли широким строем, уперев безучастные взгляды в башни форта. Все население вылезло на стены и с ужасом осматривало жутких созданий, про которых все очень много слышали, но никто кроме командиров раньше не видел.
        Ближе к вечеру подошло пятнадцать четырехруких арбалетчиков и начали обстрел форта. Лис приказал всем попрятаться, но установить на стене несколько чучел, которые после редких попаданий сразу убирали, вынимали болт и возвращали чучело на место. Цель такого маневра была быстро достигнута. Ян-курхаи истратили боезапас, а у людей появилась куча стали.
        А вот утром к новым осаждающим пришел маг, и стало намного веселее. Монстр мужского пола мало отличался от простых воинов, но Лис прекрасно знал, что у этой расы четыре пола. Два недоразвитые мужские - воины и рабочие, первые здесь и были, а вторых пока не заметили. Еще полноценный мужской, среди которых могли быть командиры, маги и все остальные, так сказать, интеллектуалы. И еще самый малочисленный женский, который откладывал яйца и правил. Тех вообще мало кто видел. Только в самых больших армиях они бывало появлялись.
        По приказу Лиса всех людей убрали со двора, только в башнях оставили несколько человек в доспехах. А на форт полетели колдовские камни. По крутой дуге, так что падали во двор и там разрывались. И сам камень, и его осколки запросто могли убить, так что все было предельно серьезно. Хорошо хоть маг стрелял раз в две минуты, и силы выстрелов все-таки не хватало, чтобы разрушать стены или строения, особенно с учетом, что каменная кладка была скреплена оплавленной глиной.
        - Плохо то, что мы и ответить ничем не можем, - проворчала рассматривающая застывшего в полукилометре вражеского мага Флори. - Хотя и он ничего нам тоже сделать не может.
        - Может сплаваем и убьем мага? - предложил Лис.
        - А ты, я смотрю, вошел во вкус, - засмеялась девушка. - Но я согласна.
        - Возьмем арбалеты, стрельнем и убежим.
        - А толку? Ну раним. Вылечат. Они крепкие, и я не уверена, что мы сможем попасть сразу насмерть. Совсем близко не подойдем. Надо сделать по другому. Я выбегу и уведу за собой воинов, а ты жги мага. Он неповоротлив и если подбежать со спины, сожжешь ему башку, прежде, чем он успеет ответить.
        - Не пойдет, - возразил Лис. - Когда за тобой погонятся солдаты, то маг может успеть выстрелить. Осколком может достать, и уже не поднимешься. И охрана около мага может остаться.
        Они немного поспорили, но так и не пришли к единому мнению. В любом случае атаковать мага было слишком опасно. В темноте ян-курхаи видели даже хуже людей, но и вима теперь не обладала ночным зрением, что сразу сводило почти в ноль ее возможности как диверсанта.
        Впрочем, маг особо им не мешал. Смущало только то, что откуда-то этот отряд взялся, и он был совсем маленьким. Эти монстры такими мелкими группами далеко вообще не ходили.
        - А давай просто сходим, посмотрим, - наконец предложила слегка раскрасневшаяся от спора девушка. - Ночью переплывем реку, днем посмотрим, а следующей ночью вернемся.
        - Хорошо, - сразу согласился командир.
        Он еще раз окинул раздраженную спором подругу и улыбнулся. Флори, считая себя более опытным воином, злилась, что Лис не соглашается с ней, и даже забыла о своей привычке без устали повторять, какая она покорная.
        - Сходим и посмотрим, - еще раз кивнул парень. - Смущает, что этот отряд такой маленький. Надо увидеть остальных, и может поймем, что они задумали.
        С наступлением темноты, Лис первым делом назначил временным командиром эльфа. Тот хоть и ранен, но из всех самый храбрый, да и думать умеет. Иногда. Затем выпил разогревающий эликсир, и они с Флори, сложив всю одежду в кожаный мешок, погрузились в холодную воду. С разогревом проплыть несколько сот метров вниз по реке оказалось совсем не сложно. А вампирессе и эликсир не требовался, так как ее нагрев тела остался при ней.
        Ночью они обошли развалины древнего города, где и засели осаждающие их ян-курхаи, и почти дошли до довольно высокой горы, лежавшей немного выше по течению реки. Разведку решили начать с осмотра окрестностей с высоты.
        - В принципе нам бояться особо нечего, - поясняла Флори, когда они в начинающемся рассвете карабкались на гору. - Эти монстры и медлительные, и шумные. Заметить нас смогут только если мы сдуру вылезем на открытое пространство.
        - Получается, что можно ходить и по землям этих тварей? - спросил Лексис, который вроде и читал немало про беду этого мира, но как-то в голове у него не все укладывалось.
        - Можно, но тайный поселок основать не получится, - кивнула вима. - У их магов есть заклинания поиска людей. Работают правда так себе, поэтому если идти, то засекают плохо, а вот сидящих на одном месте быстро обнаружат.
        На вершину горы они забрались когда уже взошло солнце, а дальше оба на пару минут застыли, пораженные увиденным. По еще частично скрытой туманом долине вдали медленно передвигалась огромная черная издалека колонна, оба конца которой терялись как с юга, так и с запада.
        - Это же миллионная армия ян-курхаев! - прошептал парень. - И движется на запад.
        - По остаткам древней дороги, по которой нам изначально предписывалось ехать до этого острова, - добавила Флори. - Они медленные, но через месяц дойдут до этого чертового городишки Круль.
        - А там сотня километров и столица Римии. Вообще, я не помню из истории, чтобы с Балкан случались большие нашествия.
        - Похоже это первое, - с тревогой посмотрела на друга вима. - И начали они его зимой, чтобы ударить неожиданно.
        - Разведка там у нас, я думаю есть, но вряд ли обнаружат их раньше чем за три дня до подхода, - принялся рассуждать студент, а по воле дурацких интриг командир человеческого отряда в самом сердце этих неприветливых земель. - Подготовить оборонительные линии не успеют, а готовиться против такой орды надо серьезно.
        - Разве что некроманты предупредят, которые эту армию, конечно, засекли, - усмехнулась вампиресса.
        - Некроманты?
        - А почему нет. Им невыгодно остаться здесь один на один против этих монстров.
        - Ну не знаю...
        - Я вот что тебе скажу! - хихикнула девушка. - Человечеству повезло, что здесь оказалась одна вима. И что она умеет создавать почтовые порталы.
        Лис только улыбнулся, потому что и сам уже хотел попросить подругу отправить письмо Джесси. Пусть предупредит Холику, а та уже поднимет тревогу по всему континенту.
        Они чуточку спустились по склону, чтобы ян-курхаи не заметили темного колдовства, и Флори быстро накидала записку, а затем и отправила ее, с полчаса повозившись с порталом. Только ворчала при этом, что у нее мало запаса темной маны, время от времени косясь на друга. Но врать, что без его крови обойтись не сможет, не посмела.
        Ответ прилетел уже через полчаса.
        «Привет, дорогие!» - писала Джесси. - «Тут такое началось! Когда на лекции открылся темный портал, то жутко взвыли все охранные амулеты. Паника поднялась ужасная. А как лектор на меня смотрел! Потом прибежала Леди Холика и сказала, что это она проверяла сигнализацию.
        Я ей показала ваше письмо и она сразу очень встревожилась. Сбегала, рассказала ректору, а потом сказала мне, что будут объявлять сбор войск.
        А еще Леди Холика просила вам передать, чтобы магов не ждали, так как против такого войска никто не поможет. Вам надо срочно возвращаться. Или по реке, или пешком по левому берегу идите к Виндобоне. У вас есть несколько дней от силы, а затем ян-курхаи установят стационарную магическую катапульту и разнесут любые укрепления. В таком войске катапульты будут обязательно, но их долго устанавливать и приводить в боевое состояние.
        Я очень боюсь за вас и прошу уходить как можно скорее.
        P.S. Когда Леди Холика говорила мне, что вам передать, мне показалось, что она сомневается, не ошиблись ли вы. Хотя к ее чести надо сказать, что сомнений она не высказала. Но вы понимаете, почему она так нервничает. Если это ошибка, то последствия для нее будут просто ужасными».
        - Представляю, что будет, если это войско развернется на марше, - хихикнула вима, прочитав последние строчки. - Потом конечно найдут следы такой оравы, но Холике уже успеют надрать все что можно. А уж она оторвет мне не только хвост, а все до чего дотянется.
        - Да и мне, - улыбнулся Лис. - Что ж, такова судьба разведчика. Но что делать...
        Глава 20
        Парень понимал, что вернуться на остров им лучше ночью, потому что ян-курхаи не слепые, и если будут долго стрелять из арбалетов, то плывущих людей могут и подстрелить. Как вариант, можно столкнуть бревно и прячась за ним подплыть к острову, но дождаться темноты действительно лучше.
        Пока делать было особо нечего, и оба разведчика вернулись на вершину, где Лис принялся внимательно осматривать окрестности в подзорную трубу. А через несколько минут, показал подруге на кое-что подозрительное:
        - Я боюсь ошибиться, но эта дрянь как раз похожа на стационарную магокатапульту, если я хорошо помню рисунок в книге.
        Вима выхватила подзорную трубу и долго всматривалась в похожее на немаленький дом сооружение между этой горой и потоком монстров все также медленно текущим на восток.
        - Черт! - выругалась девушка. - Действительно похожа. Только еще не в боевом состоянии. Около нее вроде как суетятся рабочие, если я правильно поняла, а вот охраны даже не вижу.
        - Может стоят в сторонке. Думаешь сжечь сможем? - задумчиво почесал затылок парень.
        - А почему нет. Наш-то отряд смыться успеет, но таких катапульт в войске всего несколько, так что потеря даже одной будет жутко полезна для людей.
        Они спустились с горы и через два часа осматривали из кустов крайне солидно выглядящее сооружение из толстых брусьев с какими-то стальными зловеще выглядящими направляющими.
        - Наверняка в ней куча артефактов, которые создают и посылают огромный разрывной камень, - рассуждал парень. - И они крайне ценны, потому что иначе ян-курхаи строили бы такого намного больше. Надо пробраться внутрь и поджечь. Сразу не заметят.
        - А я, как ты проберешься внутрь, выстрелю в солдат и они погонятся за мной, - кивнула вима, заряжая арбалет.
        Солдат действительно было всего четверо. Еще с десяток рабочих как раз разгружали очередной воз с деревянными запчастями. Но рабочие - это рабочие. Медлительные и почти совсем неразумные. Они на диверсанта даже вряд ли кидаться будут, только тревогу поднимут.
        Уже через пять минут Лис без проблем прокрался внутрь строения и поднялся по пахнущему свежей древесиной пандусу. Этажей внутри оказалось только два, но очень высоких, удобных для здоровенных монстров.
        А вот дальше парень быстро шмыгнул за угол. В небольшом зале располагалось нагромождение сложных конструкций, около которых замер маг, который всеми четырьмя руками медленно вращал какие-то рукоятки. При том тот слегка покачивал головой и еле слышно мычал на одной ноте.
        Лис разумно решил, что тот колдует, настраивая катапульту. Но это же хорошо! Парень скользнул за спину мага и выплеснул ему в голову поток пламени. Монстр и понять ничего не успел, и даже из транса не вышел, так и рухнул на свежие доски.
        А дальше студент поджег стены и штабеля досок, после чего выскочил и бросился к лесу. Пробежал метров двести, сопровождаемый гудением рабочих, которые его заметили и теперь привлекали внимание солдат, но тех видно не было. Вима постаралась!
        Но стоило парню скрыться за первыми деревьями, как сзади так рвануло, что земля вздрогнула, а затем ударная волна бросила диверсанта на землю. Лис вскочил, и не обращая внимания на падающие рядом обломки, особо не скрываясь бросился к горе, около которой его должна будет найти Флори.
        На бегу Лис только хвалил себя за предусмотрительность, что не стал напрямую жечь артефакты, а то от него и мокрого места на осталось бы.
        Бежать пришлось не так уж и долго, а потом на него с тихим визгом выскочила вима, обняла и зашептала:
        - Когда рвануло, я так боялась, что ты там был. И так рада, что ты жив! Я одного солдата подстрелили, а от остальных убежала. Но они должны в другой стороне быть. Кусты обшаривают. А ты такой! Такой герой! Уничтожил катапульту!
        - Мы уничтожили, - обнял в ответ подругу парень.
        Дальше они вышли к реке, дождались вечера и вернулись на остров. Всю эту ночь несколько людей ныряли под согревающими эликсирами и доставали камни из ладьи. В итоге толпой вытащили судно из воды и на день спрятали за островом, чтобы ян-курхаи не заметили. А то приведут еще мага и угробят их транспорт.
        За день полностью свернули лагерь и бросив часть припасов, чтобы максимально облегчить корабль, с темнотой отплыли обратно. Их заметили и даже обстреляли из арбалетов, но в темноте ни в кого не попали. Плыли всю ночь и день, постоянно меняя народ на веслах, даже женскую смену организовали, которая много, конечно не нагребла, но и пяток километров, уносящих их от ян-курхаев, пока мужчины отдыхали, лишними не были. И вроде бы все шло хорошо. Монстров на берегу заметно не было, да те и не смогли бы угнаться за довольно шустрой ладьей.
        Лис уже думал, что все, окончательно оторвались, тем более, что река здесь текла с севера, а четырехруким вроде как надо на восток, но на второй день в небе заметили дракона.
        - Они у ян-курхаев не сильно опасные, - принялся успокаивать команду Лис. - Используют только для разведки и транспорта. Редко когда с них стреляют, да и сам дракон не опасный. И вообще, он травоядный.
        Народ немного успокоился, но вот дальше случился сюрприз. На здоровенной неповоротливой твари сидел четырехрукий маг, и тот принялся швырять вниз разрывные камни, которые, правда, в ладью не попадали, а от удара о воду не взрывались, только тонули, поднимая фонтаны воды.
        Лексис сразу приказал надеть всем доспехи, потому что даже единственный попавший в ладью магический камень мог своими осколками пусть не убить, но ранить множество народа. Даже Флори натянула на себя кирасу и шлем, хотя любое железо на теле ужасно не любила. Но в этот раз разгневанный командир решил, что телепортироваться ей сейчас некуда, да и не на виду же у всего отряда, хотя и пришлось отвесить строптивой подруге подзатыльник, враз сделавший ту покладистой, не столько от самого наказания, сколько от восторга зрителей.
        Флори сначала ворчала, потом хихикала, бросая пылкие взгляды на друга, но не забыла зарядить все тяжелые арбалеты, хотя пока и не стреляла. Лис забрал у нее парочку и похвалил.
        - Скоро ему надоест и он спустится пониже. Тогда и подстрелим.
        Но атакующий сумел их удивить. Он не стал просто снижаться, а опустил дракона и полетел над самой водой навстречу кораблю.
        - Отворачивать надо! - в панике закричал рулевой с кормы.
        - Не вздумай! - рыкнул Лис, пробираясь на нос с двумя арбалетами в руках. - Борт подставишь, в него попасть легче. Гребем как и прежде!
        Уже совсем с близкого расстояния маг метнул свой камень, а одновременно и Лис с Флори выстрелили. Попали все. Камень угодил в самый нос ладьи, но вроде осколки никого сильно не задели, так как людей защитил борт.
        Лис попал в мага, а вот Флори в восторге завизжала, потому что ее болт воткнулся в череп дракона, прямо над внушительным клювом. Тварь взвыла и плюхнулась в воду. Затем налетела краем туши на ладью, сломав несколько весел и ударив крылом по головам гребцов, которые в который раз оценили мудрость командира, получив не по черепам, а по шлемам.
        Паника и суматоха улеглись через минуту. Никто серьезно не пострадал, только на носу корабля образовалась течь из-за разошедшихся досок, но это несложно починить. Явным минусом стала только потеря весел, но и это решалось более частой сменой гребцов.
        А вот дракон медленно, но неотвратимо тонул за кормой, сопровождаемый восторженными криками людей и особенно вимы, которая своей убедительной воздушной победе радовалась как ребенок.
        Возвращение по реке заняло всего пару недель, так как ладья без груза шла легко и народ в ожидании окончания похода, а особенно помня, кто сейчас царствует в этих землях, налегал на весла так, что только вода за кормой бурлила.
        Из интересного только один раз заметили на холме парочку всадников, скорее всего разведчиков кочевников, но те так и не приблизились. Может и следили, но ладья к берегам не приставала, обходясь иногда встречающимися островами для отдыха, так что боев удалось избежать.
        Наконец впереди замаячили стены фортов, и отряд прибыл в крепость перед Виндобоной. Здесь войск больше не стало, так как основной удар ян-курхаев ожидали южнее и там спешно строили рвы и другие полевые оборонительные сооружения в десятке километров от обжитых земель.
        Почти неделю пришлось потратить на то, чтобы сдать оставшееся имущество заламывающему руки интенданту. Хотя чего ему их заламывать, ведь не он даже его выдавал, но видимо просто натура такая.
        Среди прочего Лис потратил целый день на визит в епископат Виндобоны, где его мягко говоря не сильно хотели видеть, особенно с учетом того, что маг не собирался осенять себя священными знаками, которыми щедро были уставлены все коридоры. Но парень пришел туда по важному делу, требуя чтобы крестьянского парня, которого он назначил временным жрецом, утвердили полноценным священником. Церковники совсем не горели уступать требованиям молодого командира, но тогда им пришлось бы признать все совершенные на острове обряды недействительными, что выглядело бы как минимум странно, так что в итоге бумагу выписали. Пришлось, правда, дать одному пузатому гаду взятку, а одному еще не отожравшемуся, но уже ядовитому характером секретарю, в морду.
        Потом еще получил едкий комментарий от подруги на такое участие в судьбе церковника, но в ответ только сказал:
        - Зато все в отчетности сойдется. В поход нам одного жреца отгрузили, и мы после одного вернули.
        Из капельку веселого случилась только свадьба между свежевозведенным в сан молодым священником и служанкой Флори. Все это действо организовала вампиресса, которой несколько простоватая девушка прослужила весь поход:
        - Ну да, так-то она мне нафиг не сдалась, - рассуждала вима, - но девочка неплохая. Всего два раза у меня белье украла, но хоть не носила мое тайком, потом подбрасывая в сундук. В общем мне ее жалко, закончит ведь в борделе, и очень скоро. И я подумала, а чего это твоему протеже, новоявленному жрецу, столько счастья зараз, вот и организовала им свадьбу. Причем с ними, простолюдинами, все совсем просто, это мне за тебя выйти целая эпопея, а им... заловила в кровати, рыкнула построже и всего делов-то.
        Еще командиры буквально выбили положенную оплату для людей, не забыв, конечно, и о себе, к тому же продали купленные на свои деньги доспехи и арбалеты, а вот дальше Лис и Флори задумали побег, благо никаких приказов для них не было, но комендант крепости как само собой разумеющееся предполагал, что офицеры будут сидеть неделями и ожидать дальнейших распоряжений.
        - В гробу я видал службу! - пояснил подруге парень. - У меня был приказ принять участие в походе, я его выполнил, а дальше, если не смыться, то еще куда-нибудь отправят, потом выпрашивай отставку, чтобы продолжить обучение.
        - У меня сложнее, - развела руками Флори. - Я офицер Римии. Но ведь у меня никакого приказа о зачислении на службу вообще нет, да и служить в армии я тоже не рвусь. У нас еще есть дело в Генуе, хотя может тебе надо появиться в университете?
        - А что там делать? Продолжить обучение с апреля? Нет уж. Пропал год, но тут уже ничего не поделаешь. Зато со следующего начну учить кучу заклинаний. Мой магический потенциал уже должен был стабилизироваться, и я наконец выучу дальнобойные заклинания. А сейчас поехали в Геную.
        Они купили коней и отправились на восток. Далее перебрались через Альпы и вскоре достигли Генуи. Отыскали таверну «Пьяный книжник», но соваться туда с ходу конечно не стали.
        - Если загадочный владелец кода не дурак, - рассуждала девушка, - то в таверне Петриса ждет письмо. А может и так оказаться, что местный владелец как-то связан с нужным нам типом.
        - Вполне возможно. Может жреца планируют прямо здесь допросить и убить. Вряд ли ему собирались дать тысячу золотых и оставить тайну.
        - Это да, но твой вариант слишком примитивен, - покачала головой вима. - Скорее всего здесь письмо, которое отправит в то место, где уже и прибьют. А трактирщик просто посредник, и не знает ни о каком коде. Возможен же и вариант, что Петрис мог сказать про код своему начальству, и тогда...
        - Тогда письмо все равно прочитают и узнают куда дальше идти. В любом случае глупо.
        - А он может и не великий мошенник. И без связей. Код как-то очень уж легко дал, считай что первому встречному.
        - Тысяча золотых, - задумчиво покачал головой студент. - Считает, что святоша сначала точно захочет их получить. Обратись он к церковным властям, и такой премии ему не дадут. Очень уж это дофига.
        - Возможно, - кивнула вима. - Пойдем, поспрашиваем про эту таверну сначала.
        - Где?
        - На рынке... В других тавернах. Нам спешить некуда. А может на вима наткнемся и можно будет купить у местных мошенников сведения. А потом переоденем тебя в рясу, и ты представишься Петрисом.
        Лис как-то не рвался почти что наобум лезть непонятно куда, но и бросить подругу конечно же не мог. А значит, если надо будет рискнуть, то рискнет, но на предварительную разведку конечно же согласился. Ну да, сначала надо все здесь хорошенько разнюхать.
        Начали они с обхода квартала, в котором стеной к соседним домам стоял трактир. И тут же обнаружили кое-что странное, а именно книжную лавку. Лис прекрасно знал, что книги в этом мире хоть и частично печатаются, но все равно стоят очень дорого, так что книжные лавки крайне специфические заведения, и их хорошо если одна на весь город есть. А тут она прямо у нужного им трактира.
        - И название трактира странное, и лавка рядом притулилась, - задумчиво протянул он.
        - А еще код подчинения можно было обнаружить в старой книге, - подхватила Флори. - Давай так! Ты проезжий студент при деньгах, я твоя подружка. Пошли в лавку заглянем.
        В лавке обнаружилось всего несколько полок с самыми примитивными книжками, чуть ли не букварями и житиями святых. Печатными и относительно недорогими, которые мог позволить себе любой зажиточный горожанин.
        За прилавком скучал какой-то парень, который на вошедших только посмотрел, но предлагать ничего не кинулся. Лис ожидал другой реакции, но посмотрев на подругу, поймал в ответ только многозначительную улыбку. Они посмотрели на книги и собирались было уходить, но тут Флори шепнула:
        - Выйди и подожди меня на улице, за углом.
        Лис вышел, а через пять минут к нему чуть не подбежала подруга, подхватила его под руку и быстро заговорила, пока они быстро шли вокруг квартала:
        - Это подставная лавка. Точнее, книжная конечно, но продают они краденое. От пацана в зале пахнет помоями. Судя по всему, он отдыхает в лавке полдня, а затем моет посуду в трактире, с которым лавка соединена проходом.
        - То есть трактирщик приторговывает ворованными книгами?
        - Именно! Я сказала пацану, что меня интересуют редкие книги. Извини, что тебя отослала, но трактирщик не должен был тебя видеть. Тебе еще может Петриса изображать. Так вот, тот подергал шнурок и вскоре явился, как я понимаю, трактирщик. Он здорово пахнет едой. Я спросила, нет ли книги по приворотным заклинаниям, которые не обнаруживаются магически. Ну вроде как я тебя приворожить хочу.
        Девушка озорно улыбнулась, но Лис только серьезно кивнул ожидая продолжения.
        - Такие книги не то чтобы запрещены, но сильно не рекомендованы, - продолжила вампиресса. - Трактирщик оживился и сказал, что через два дня мне могут дать список, что есть из такого, но это платная работа. Я заплатила десять серебрушек только за то, что мне будут искать. А искать будут скорее всего в какой-то библиотеке. Если я чем-то заинтересуюсь, то эту книгу вынесут и продадут мне.
        - Украдут, короче.
        - Именно! Есть какая-то библиотека, за которой плохо следят. Библиотекарь потихоньку распродает книги, если удается найти покупателя. А трактирщик посредник.
        - А еще этот таинственный библиотекарь, похоже, нашел тот код.
        - Именно! А еще сейчас побежит мальчишка с запиской к библиотекарю.
        Глава 21
        Вима выглянула из-за угла и удовлетворенно кивнула, потянув друга по параллельной улочке. А вот здесь они уже побежали, да и то с трудом успели заметить, как маленькая фигурка мелькнула за поворотом.
        - Черт! - ругнулась вампиресса и бросилась вслед. - Не спалиться бы так бегая!
        Пацана они так и не догнали, но все-таки прошли по улице и вскоре набрели на небольшую площадь, на которой сразу бросался в глаза большой особняк, можно даже сказать дворец, но похоже нежилой, по крайней мере с пыльными, давно не мытыми окнами.
        - Придется мне все-таки выбрать какую-нибудь книгу послезавтра, - задумчиво говорила Флори. - А ты постоишь здесь и посмотришь куда этот чертов пацан побежит с очередной запиской.
        В это время дверь дворца приоткрылась, из нее выскочил только что упомянутый курьер и припустил обратно к трактиру, так что парочка еле успела отвернуться к первой попавшейся лавочке, чтобы не засветить лица.
        Они недолго думая и зашли внутрь, так как Флори легонько потянула друга к двери. В лавке продавалась всякая дешевая галантерея, вима заинтересовано покрутила в руках пару лент, а затем повернулась к приказчице, молодой девушке самого простоватого вида.
        Та вроде бы хотела позвать хозяина, но Флори сначала сказала, что просто посмотрит, может еще не купит ничего, а вот затем начала задавать вопросы о заброшенном дворце, только под конец резко бросив командным тоном:
        - Забудь, дорогуша, что нас видела. Просто торговка заходила с соседней улицы.
        И Лис понял, что Флори применила свое умение управлять людьми. А он уже почти и забыл, что она так может. Ну да, умение хорошее, но работает на совсем слабые умы. Впрочем приказчица, похоже, как раз из таких.
        На улице Флори задумчиво подвела итог допросу:
        - Дворец принадлежал известному купцу и коллекционеру диковинок. Старикан помер уже два года назад, а наследник все никак не примет управление дворцом. Слуг там почти не осталось, только управляющий, кухарка и пять сторожей. А главное, библиотекарь, влюбленный в свою работу.
        - А еще влюбленный в деньги, - хмыкнул Лис.
        - Именно! Значит так. Вечером влезем через окно, Библиотекарь живет около крыла с собственно библиотекой. Там я его допрашиваю и... Дальше скорее всего выпиваю. Наверняка он и есть этот загадочный Николус.
        Лис только покачал головой, а затем твердо взял подругу за руку, сжал покрепче и твердо заявил:
        - Если Николус работает так топорно, то нам надо действовать тоньше. Мы сначала купим простую одежду. Затем проберемся во дворец и найдем библиотекаря. Напоим его и... Нет, мы сейчас снимем домик с огородом... и в плохом квартале. Да... Так вот, напоим библиотекаря и переоденем его в потертое. Затем мы ведем его в снятый дом. Если встретится стража, то просто изображаем двух пьянчуг, которые ведут третьего. В доме мы его допрашиваем.
        - Действительно, если он будет пьяным, то я возможно смогу его подчинить, тогда не соврет, - довольно кивнула вампиресса.
        - Если мы ошиблись, то мы просто оставляем его, - продолжил студент. - А если это Николус, то... ты имеешь право его употребить. Затем мы его закопаем. Через неделю-другую хозяин заметит, что дом пустует, но следы темной магии уже развеются. И все. Концы в воду.
        Флори с огромным удивлением посмотрела на друга, а затем восхищенно прошептала:
        - Ты называешь меня мошенницей, и это справедливо. Но ты ужас какой умный! Ты придумал план, как сделать все совершенно незаметно! Я в восторге! У меня будет самый умный муж! Через пять лет.
        Лис чуть не зашипел... Опять она за свое. Что ни сделаешь, все сведет к одному.
        Впрочем студент не был опытным преступником, так что план по мере выполнения пришлось сильно корректировать.
        Сначала они обошли дворец и наметили перспективный балкон на третьем этаже, рядом с которым, по их прикидкам и информации от приказчицы, допоздна светилось окно в комнате библиотекаря.
        Затем раздобыли простецкую одежду, но в два этапа. Сначала купили на рынке поношенную одежду, как бы для того, чтобы не рвать щегольские наряды при тренировках в фехтовании.
        Потом отправились в портовую лавку старьевщика за совсем простыми и поношенными нарядами. Этот тип явно болтать не будет, ну разве что местным ворам. Те могут подумать, что парочка их коллеги, но тут что-то получше ни Лис, ни Флори не придумали. Тут же возникла и проблема:
        - Я не пойду в таком виде, - шипела вима, примерив длинную аляповатую юбку, блузку с огромным декольте и короткий потрепанный плащ. - Я же буду на портовую шлюху похожа!
        - А кто еще может шляться под утро с двумя пьяными матросами? - хмыкнул Лис. - Мы еще всю нашу одежду вечером в грязи извозим. Нет. Я сначала думал одеть тебя тоже в матроса, но стражники, если встретятся, могут же и в лица посмотреть. Они не идиоты. А так ты будешь грязная, с потекшей дешевой косметикой и... неузнаваемая.
        Девушке пришлось согласиться, она только ворчала, что другу за такое всю жизнь кровью не рассчитаться, но парень только ухмылялся, не собираясь даже капли жертвовать.
        Затем они в таком затрапезном, но еще чистом виде нашли кирпичную хибару в припортовом районе, но с маленьким двориком. Хозяин-старичок получив деньги сразу отбыл в деревню, пропивать добычу, потому как Лис сказал, что его корабль будет месяц в ремонте, и он не хочет, чтобы кто-то мешал его отдыху с подружкой. Воровать в доме было нечего, как и сжигать, так что хозяин особо не беспокоился.
        Правда еще оставались соседи, которые внимательно наблюдали за новыми жильцами, но... это не страшно. В дом они и позже вряд ли полезут, а потом все следы темной магии рассеются, и никто парочку, которая оплатили дом на месяц, но прожила только день, искать не будет.
        Уже под утро отправились ко дворцу, там Лис связал несколько тонких палок и с их помощью накинул на перила балкона крюк с привязанной веревкой. Оба легко по ней залезли и втянули веревку. Затем Лис под обалдевшим взглядом подруги наклеил на стекло в двери тряпку и бесшумно разбил его. Убрал осколки в сумку, чтобы его хитрость осталась неразгаданной, и открыл дверь за ручку изнутри. Собственно и всё, они оказались в самой библиотеке. Из боковой комнаты доносился храп, а дверь туда оказалась вообще не заперта.
        Затем они набросились на спящего немолодого библиотекаря, заткнули рот, оставив в кляпе трубочку, связали и залили бешено вращавшему глазами мужику в рот целую бутылку крепкого рома. Напоследок переодели в грязное.
        - Не сдох бы, - обеспокоенно протянула вампиресса, когда они тащили добычу к балкону.
        - Амулетом полечим если начнет... - отмахнулся студент. - Нам не надо, чтобы он вообще в сознании был.
        Они спустили мужика вниз, спустились сами и здесь уже развязали пленного. Дальше подхватили его под руки и изображая пошатывания побрели к дому. Стражники действительно им встретились, но даже не подошли. Могли конечно докопаться, но видимо решили, что денег у пьянчуг уже нет. А так-то город портовый, так что ничего такого совсем уж необычного. Не орут и ладно.
        В домике решили не ждать, пока жертва произвола проспится, и потратили лечебный амулет, который снял часть опьянения, а затем вима смогла получить контроль, поэтому допрос прошел просто отлично. Быстро и по делу. А вот дальше пришлось спешить, потому как им стало очень надо опять во дворец.
        - Мда... как-то мы не подумали, - сокрушенно качал головой парень, пока чуть не бежали с тревогой поглядывая на начинающее светлеть небо. - Надо было поближе его допрашивать.
        - Ничего! - смотрела влюбленными глазами с извазюканного размазанной косметикой лица на него подруга. - Зато твой план вообще следов не оставляет.
        - Ну разбитое стекло-то останется. Точнее дверь без стекла.
        - Это никак на нас не наведет!
        Они быстро пробрались в библиотеку и разыскали две нужные им книги и тетрадь с записями. Обратно шли уже после рассвета, пряча лица от ранних ремесленников - пекарей и еще кого-то.
        А дальше все было просто. Лис отправился копать яму, а через полчаса к нему присоединилась страшно довольная вампиресса, уже отмывшаяся и переодевшаяся в более приличную одежду.
        - И что мы имеем? - радостно чуть не пропела она. - Вопрос с кодом подчинения вимов полностью закрыт.
        - Ну да, - буркнул парень, по пояс стоя в яме. - В жизни бы не подумал, что все так просто и так тупо.
        - А что тебя удивляет? Здесь умных мошенников мало. Ну попались этому библиотекарю среди купленных коллекционером оптом книг две на незнакомом языке. Одна - какой-то древний священный текст, который и сейчас жрецами используется. С его помощью этот тип изучил язык и смог прочитать вторую. А вот она оказалась крайне занимательной. По сути дневник древнего мага, еще из тех времен, когда ян-курхаи только начали захватывать мир.
        - Книжки, как я понимаю, нашли какие-то сталкеры в Малой Азии?
        - Кто?
        - Ну кладоискатели. Пробрались в земли монстров и порылись в разрушенном человеческом городе.
        - Ну да. Текст очень интересный. Наши маги тоже заинтересовались бы. Среди прочего там встретился код подчинения вимов, - развела руками девушка.
        - А еще точные координаты тайного города на юге Кавказских гор, где наверняка есть много интересного. Только это в глубине территории ян-курхаев. И это место жутко интересное. Оттуда пошли вимы, гномы и эльфы, - Лис остановился передохнуть и всмотрелся в глаза подруги. - Флори, а тебя не расстроило то, что было написано?
        - Что почти две тысячи лет назад какие-то маги нас создали из людей?
        - Ну да. Вимов как охранников, гномов как рабочих, а эльфов как личных слуг.
        - Пусть эльфы расстраиваются, что потомки слуг, - засмеялась вампиресса. - А если серьезнее, то... Как тебе сказать. Мы догадываемся, что нас кто-то создал. Может у совета кланов и какие-то намеки есть в древних источниках. Но что было, то прошло. Тех магов, судя по книге-дневнику, уничтожили ян-курхаи, а улучшенные люди разбежались по миру.
        - Но эти коды подчинения могут быть еще где-то. И возможно кодов много на разные случаи. И не только для вимов, а и для эльфов, и для гномов тоже.
        - Да... и это плохо. Скорее всего они есть в том тайном городе. И ведь этот маг, который дневник написал, он код привел только один, но записал даже как произносится каждый звук. Специально для потомков оставил запись, гад такой, - вима возмущенно фыркнула, но затем не удержалась и опять разулыбалась. - Да ладно... Добраться до города непросто. Мягко говоря. Хотя сокровищ там, наверное...
        Лис тоже улыбнулся, подумав, что действительно, чего лишний раз переживать. Разберутся эти вампиры и без него. Но книгу эту надо бы внимательно почитать... Только язык учить совсем не хочется, а в тетради перевод только некоторых глав, заинтересовавших библиотекаря. Может Флори потрудится и переведет? Потом. Когда-нибудь.
        Он принялся копать дальше, заодно слушая обобщение допроса от подруги:
        - Этот библиотекарь сотрудничал с трактирщиком, который плотно общается с преступным миром. Даже открыл лавку, в которой можно сделать заказ на редкие книги, которые украдут из библиотеки.
        - Коллекционер наверное в гробу переворачивается, - усмехнулся парень.
        - Не думаю. Сам такой. Пока жив был, библиотекарь через того же трактирщика добывал ему раритеты. Они все друг друга стоят. Ладно... С полгода назад наш книжный червь решил распорядиться кодом подчинения вимов, но...
        - Вимы по дорогам просто так не бродят, - хмыкнул студент.
        - Ага! Это у тебя есть такая прекрасная я, - кивнула вампиресса. - Выйти на вимов не так уж сложно, но подчинив одного можно запросто лишиться башки. И тут трактирщик подсказал выход на одного вима в Круле. Изгнанного из клана, как я понимаю. И знаешь, мне кажется, что их там банда изгоев, которая и есть те самые кладоискатели. Но это не важно. Важно только то, что библиотекарь приплыл в Круль и поселился в трактире, где жил тот вим. Но тот оказался не один и придурок понял, что опять обломался. И тут ему повезло. Там как раз наш отряд приплыл. Вимы меня заметили, а потом библиотекарь подслушал, как главный вим орал в возмущении, что...
        - «Одна блохастая тварь убила их делового партнера-кастеляна», - хмыкнул Лис. - Из чего заключил, что девушка-лейтенант не человек.
        - Вроде того. И я не обиделась на «блохастую». Этого хамского вима мы вдвоем уделали, библиотекаря я уже усваиваю, а тебе я с радостью готова простить всё, милый.
        - Он на почтовой карете обогнал нас и подкупил Петриса, заметив, что тот рыскает, где бы добыть деньжат. Мне только непонятно, он что не понимал, что тот не сможет ему ничего рассказать, если лишившийся командиров отряд погибнет.
        - А он просто не подумал. Это ты все на десять шагов просчитываешь, а у нас тут народ проще. Думал, что проверит как код сработает. Чтобы Петрис не заподозрил, что настоящая цель - это проверка работоспособности кода, он не придумал ничего лучше, чем сказать, что цель - убить командира. А дальше он планировал, что святоша будет управлять вимой, и она поможет вернуться. Затем тот первым делом отправится за деньгами, ослепленный огромной суммой, здесь его и отравит. Уже и яду припас.
        - Ясно. Этот козел хотел меня убить, а тебя поработить, так что получил по заслугам. И еще... Получается, что отправил нас в поход кто-то другой, и его я тоже очень хотел бы найти. Но сначала давай с кодом закончим. Что делать-то будем? Будешь своих предупреждать?
        - Нет. Я подумала... Если старейшины узнают, что ты мог видеть код, то захотят тебя убить. Меня не знаю, а тебя точно. А ты для меня дороже собственной шкурки, так что никто ничего не узнает. А книга... Давай вырвем из нее лист с кодом и сожжем. А саму книгу закопаем где-нибудь за городом. Вдруг, когда-нибудь возникнет желание ее почитать. Указания, как найти город, просто оба запомним. Вдруг, когда ты станешь сильным магом, то захотим туда сходить. И добро сделаем для мира, полностью уничтожив все записи кодов, и сокровищ себе добудем.
        Лис чуть не поежился, услышав, как Флори сказала, что он для нее ценнее жизни. Парень не мог этого принять. Или не хотел. Она вампиресса все-таки, и ждет, что он тоже будет на все для нее готов. Ага... кровь давать. Но как-то все сильно сложно закручивается. Он подавил вздох и просто сказал:
        - Так с книгой и поступим. Все в землю зароем. Кстати, яма готова. Давай уж заканчивать. И это... Никогда бы не подумал, что буду помогать вампирессе прятать отходы ее... питания.
        - Ну ты же не заставишь девушку копать ямы, - хихикнула вима. - И... я невероятно ценю, что ты для меня делаешь! А еще больше буду ценить если ты будешь давать мне...
        Вима не договорила, потому что на кончиках молитвенно сложенных пальцев вдруг как будто искра промелькнула, а потом появились тонкие, бритвенно острые даже на вид когти. Вима сначала неверяще посмотрела на вновь обретенное богатство, а потом завизжала и бросилась на шею другу, чуть не уронив его в яму, из которой тот только что выбрался. Хорошо что хоть когти в последний момент убрать догадалась.
        Половину следующего дня Лис опять копал, на этот раз создавая самый настоящий клад. Правда в яму положили только одну книгу, или скорее дневник, да еще и без нескольких страниц, в которых упоминалось про коды подчинения. Оставался еще священный текст, с помощью которого можно было выучить язык дневника, но его забрали с собой, так как там-то ничего секретного или важного не было.
        Затем они отправились во Фленцию. Сначала ехали по территории нескольких мелких графств и баронств, затем по землям парочки независимых торговых и ремесленных городов, но особо в местные новости не вникали, хотя главной из них была скорая битва с ян-курхаями на востоке Римейского королевства. Но все равно ничего такого уж важного.
        По самому королевству ехали всего день и под вечер прибыли в такую знакомую обоим, почти родную Фленцию. Причем после последней ночевки в маленькой таверне Лексис по утру еле узнал подругу. Флори как и полгода назад здорово накрасилась, представ перед другом не веселой молодой девушкой, которой всегда и была, а строгой воительницей. Макияж добавил ей возраста, и Лис только головой качал, думая о том, как вима умеет менять внешность. От шестнадцатилетней первокурсницы до уверенной воительницы.
        Глава 22
        Уже почти родной город их поразил от самых ворот, которые стояли чуть не в поле. Городская стена ограничивала только центр города, а во вполне обжитые окраины, где, кстати и находился университет, можно было попасть и просто через заставу, установленную в первую очередь для обезжиривания торговцев. Без повозки обойти или объехать верхом никаких проблем, но как-то и не требовалось.
        А поразил их город пустотой. Впрочем, еще стражник в будочке у вечно поднятого шлагбаума сказал, что король выдал приказ чуть ли не всему населению принять участие в великой обороне от наступающих с Балканского полуострова ян-курхаев.
        Еще страж сказал им не мешкая отметиться в комендатуре, так как они офицеры, а сейчас в королевстве как-никак военное положение. Скоро ожидается битва, от которой судьба человеческих земель сильно не зависит конечно, но вот судьба Римии очень даже, ведь от приграничного Круля до столицы и сотни километров не будет. Если легионы монстров прорвут оборону, то шагать им дней пять, а ускоренным маршем так вообще три.
        Лис и Флори, решив не откладывать, в комендатуру и отправились. Время сейчас вечернее, но там, конечно, дежурный сидеть должен.
        И сидел, конечно, а еще недовольно осмотрел визитеров, затем посмотрел их бумаги с последней отметкой аж в Виндобоне и проворчал:
        - Я смотрю вы не спешили к обороне. Две недели где-то шлялись. Придется подать рапорт на рассмотрение дела по обвинению в дезертирстве. Очень недостойно для благородных!
        Лис аж онемел от такого поворота. Он-то даже не подумал, что их возвращение из похода можно так вывернуть. Флори тоже несколько секунд обдумывала в меру резкий ответ старичку со значком отставного пехотного капитана, но тут в комнату вошла дежурная магичка, подвижная старушка со значком младшего армейского мага-резервиста, быстро глянула на бумажки, подбоченилась и выдала отставному вояке язвительную до крайности тираду:
        - Ты, старый хрен, смотрю вообще глаза пропил. Нас навестили герои, благодаря которым о нашествии мы узнали заранее и только поэтому удалось уничтожить монстров, - она повернулась к молодым офицерам и покивала. - Да, да, сражение уже произошло сегодня, я только что письмо порталом получила. Ян-курхаев атаковали на марше в тридцати милях от границ и большую часть уничтожили. Потери у нас минимальны, и удалось захватить две стационарные катапульты. Правда городишко Круль был почти полностью разрушен, но население заранее эвакуировали, и хорошо, что монстры обстреливали его, а не наши порядки. Так что отдыхайте и ждите награды. Сама полковник Холика - а может уже и генерал, за организацию обороны - обещала выбить вам королевские награды.
        Она нацелила сухой палец на мигом умолкшего дежурного коменданта и хихикнула:
        - С тебя бутылка бренди, старый хрен, ты знаешь какой я люблю. Сам понимаешь за что. Посмотрела бы я на лицо герцогини Леди Холики, когда ей на стол положили бы твой рапорт о дезертирстве этих ребят. Она девчонка хоть и добрая, но резкая.
        Лис и Флори ошалело вывалились из комендатуры, и девушка прошептала:
        - Нам собираются выдать кучу плюшек, и я этого жутко боюсь. Холика что-то разошлась. Нет, я понимаю, что ее наградят за то, что она подняла бучу после нашего сообщения. Надеюсь хоть не она главнокомандующий. И да. Холика справедливая, и все лавры себе присваивать не хочет, но лучше бы поменьше нас поминала в высочайших кабинетах.
        Лис хорошенько подумал и вынужден был согласиться. Действительно, попаданцу-наемнику из параллельного мира, еще и подменяющему настоящего барона, и вампирессе не стоит сильно привлекать к себе внимание.
        Но чего уже сейчас? В принципе Холика знает кто такая Флори и наверное поймет, что излишне прославлять девушку не стоит. Лексис еще подумал-подумал, да и просто махнул рукой на то, повлиять на что пока не в силах. Пока же спросил:
        - В университет?
        - Не терпится увидеть Джесси? - улыбнулась вима. - Знаешь, мне тоже хочется увидеть сестренку. Давай сходи, а я подожду вас. Пока сниму хороший номер в трактире «Золотой дельфин». Приходите туда.
        Лис кивнул и чуть не бегом устремился к такому желанному после полугода отсутствия университету. А когда проходил через ворота, то был немало удивлен, как на него отреагировал сторож. Раньше на студента он еле глазом косился, а теперь аж вскочил и постарался вытянуться. Даже когда парень показал свой значок студента, пожилой мужчина весьма уважительно произнес:
        - Проходите милорд, но в университете сейчас пусто. Магистр Барам-Алай собрал всех без исключения, и они отправились во вспомогательный войска. Точнее, старшекурсники в резервный отряд магов, а младшие студенты в госпиталя.
        Пока Лис шел к административному корпусу, все размышлял о переменах в стороже, точнее в отношении к нему лично. В итоге догадался, что он сам изменился. Флори не раз ему это говорила, но вот только сейчас он по настоящему это понял. Взгляд, походка, осанка. Он изменился, и очень сильно. Уже не восемнадцатилетний студент-второкурсник, а дворянин-офицер, командир отряда, выглядящий заметно старше даже своих настоящих двадцати лет.
        Парень отметился у секретарши ректора, которая как-то очень странно посмотрела на него, не поняв сходу, что пришел студент, а не потенциальный жених в комнату с золотыми стенами. А дальше ему здесь и делать было нечего. Университет действительно был пустой, да и в любом случае, ему продолжить учиться получится только с сентября. Учебный год-то уже действительно почти прошел.
        На следующий день первым делом опять отправились в комендатуру, и Флори подала прошение об отставке.
        - Ну их! Я же лейтенант латной кавалерии, и куда мне? Представляешь, если меня захотят засунуть во всю эту броню? Да я в ней сейчас даже стоять не смогу! Можно было бы, конечно, стрясти немного денег с тех дураков, которые мне этот патент выдали, за то что я сама его верну, но их сейчас фиг найдешь, а время поджимает.
        Лис подумал, что ему тоже стоило бы сложить с себя звание кадета, даже не офицерское, но подразумевающее обязанность служить. А он продолжить учиться хочет! Так что парень тоже написал прошение об отставке, благо подать его можно было здесь же, хоть он и новгородец. Сейчас война, и комендатура занималась делами всех союзных войск.
        А еще они узнали кучу интересного. Оказывается, встречать нашествие срочно перебросили целую сводную армию от Геркулесовых столбов, благо плыть оттуда не так уж и долго. Теперь все портовые рейды были заставлены сотнями транспортных судов, которые готовились перебрасывать пару сотен тысяч солдат и магов обратно, так как очередное нашествие из Африки ждали с недели на неделю.
        На следующий день Флори одна отправилась в комендатуру, чтобы забрать бумажку об отставке, так как ей обещали все сделать очень быстро. Лис же решил зайти в университет, чтобы узнать не вернулась ли Холика.
        Но нет, Холика не вернулась, но зато он узрел огромную толпу студентов и преподавателей, которые только что вернулись и сейчас во дворе университета царил первостатейный бардак. Все заставлено лошадьми, завалено кучами амуниции, носятся во всех направлениях люди, и конечно же галдят все разом.
        А еще его тут же выловили несколько девушек из команды по макрику во главе с капитаном. Сначала они с удовольствием помяли бывшего вратаря в объятьях, а потом Полика пожаловалась:
        - К сожалению, больше почти и не играли. Сначала ставили вратарем девчонок по жребию, но их сильно били. Ты молодец, такое выдерживал, а мы вот хлипковаты оказались. А потом, после очередной драки на трибунах, ректор вообще макрик запретил ко всем чертям. Но мы хотели сегодня собраться старой компанией, отметить первый наш военный поход. Хотя что там отмечать... Мы же всем универом простояли в резерве. А тебя поздравляем и приглашаем твой поход отметить. Ты у нас герой!
        Лис не раздумывая отрицательно покачал головой:
        - Извините, девчонки, не могу. Тут столько всего навалилось...
        - Ну и правильно! - хохотнула Полика. - А еще Джесси скоро навалится, а она ревнивая, тусовок тебе точно не простит.
        Лис постарался изобразить недоумение, но вызвал только смех.
        - Не прикидывайся сапогом! Джесси все знают, а она еще владеть собой не умеет. Как ей сплетницы начинают в уши дуть, так каждый раз как о тебе речь заходила, она просто в ледяную статую превращалась. А потом сдружилась с Холикой, и что-то они секретничали. Все понятно стало, когда ей портал темный прилетел прямо на лекции. Думаешь, никто ничего не понял? Тут так сирены орали, что мертвых бы подняли. А потом Холика умчалась в столицу и объявили военное положение на новостях с Балкан. Одно не понятно было, как ты темный портал соорудил. Но потом мы решили, что отловил какого-нибудь некроманта, дал ему слепок ауры Джесси и заставил на себя работать. Так?
        Лис только многозначительно усмехнулся, но девушки поняли это по своему и засмеялись:
        - Понятно, значит некромантку... начинающую... молодую... Не бойся, мы-то точно Джесси не скажем, а то она тебя вообще в льдину превратит. Мелкая она... Не стала еще циничной магичкой. Кстати, когда мы уезжали, наши студенты, кто в медицинской магии хорошо шарит, еще при госпитале оставались, так что твоя подружка может завтра прибудет или послезавтра.
        Лис потихоньку отбрехался от подруг, да и направился в приморский сквер, где договорился встретиться с Флори. Девушка появилась довольно быстро и с огромными от удивления глазами, а на вопросительный взгляд Лиса сунула ему свернутый в трубку пергамент с несколькими очень внушительными печатями на шнурках. Впрочем, пока парень развязывал шелковую ленту, она успела поделиться новостью:
        - Обалдеть, дорогой! Я баронесса! Черт! Я вима, и я баронесса Римейского королевства. - Флори ткнула пальцем в сторону моря, где в нескольких километрах возвышался остров в виде двух лесистых гор. - Баронесса Инна де Мус, и это мои владения. Остров правда не заселен, но там есть какие-то развалины.
        Лис медленно кивнул, как-то даже не сразу вспомнив, что Флори служила в страже, да и в поход ходила под именем Инны. По документам, конечно. А девушка вдруг хихикнула и обняла друга, прошептав:
        - Зато, когда ты закончишь университет, то вместе с лисой-женой получишь настоящий баронский титул. Де Пенёк-то останется нанимателю, а вот я тебе принесу совершенно легальный титул. Это в добавок к самой лучшей жене, которая кровь из мужа пьет только в прямом смысле. Барон де Мус звучит конечно смешно... Барон Мышь. Но согласись, что Пенёк не лучше.
        Парень сильно сомневался, что ему нужен и титул, и такая жена, но сразу не нашелся что возразить, а потом уже и поздно стало, потому что на них налетела Джесси, которая вероятно очень спешила, так что почти нагнала основной отряд студентов, а нашла друзей не иначе как магическим поиском. Она с визгом бросилась на шею подруги, но и на Лиса посмотрела очень радостным взглядом. Правда обниматься не спешила, и парень понял, что в душе она очень рада его видеть, но вот умом все еще очень сильно на него обижается.
        Ну что ж делать? Лис сам сделал шаг и обнял обеих подруг. Немного постояв так, все трое отправились в «Золотого дельфина», в их двухкомнатный номер. Хорошенько поболтать и отметить встречу.
        Первым делом Джесси рассказала, что уже знает много заклинаний, но в прошедшей битве Холика ее на передовую не пустила, а отправила в госпиталь. Собственно и все участие девушки в сражении. Затем Флори прямо попросила:
        - Дорогая младшая сестренка, я очень соскучилась по твоей крови. Ты же угостишь меня?
        На что Джесси хоть и с улыбкой, но отказала:
        - Думаю, что не получится из-за некоторых прошлогодних событий, - причем бросила многозначительный взгляд на Лиса. - Думаю, нам сначала надо расставить много точек над «i». Впрочем... в виде исключения, я могла бы угостить младшую сестренку.
        Парень только усмехнулся, наблюдая как две очень хорошие подруги прямо и неприкрыто выясняют старшинство. Ну да, Джесси пожила полгода отдельно и вырвалась из-под влияния вампирессы. Еще и шантажирует виму его, Лиса, грешками.
        Но дальше Лексис наблюдать соперничество не смог, так как его отправили заказать обед в номер, а когда он вернулся, то по довольному виду Флори понял, что кровь та все-таки получила. Да еще и очень быстро. Условия сделки, правда, остались покрыты мраком, так как и Джесси буквально сияла.
        А вот через полчаса, когда им уже накрыли богатый стол, в дверь вдруг как-то особенно постучали. Флори на секунду замерла, а затем шикнула подруге:
        - Смойся в спальню! И стул захвати.
        И Лексис понял, что договорились девушки на условиях скорее Флори, чем Джесси, потому что вампиресса именно скомандовала. Сама же она быстро убрала третий комплект приборов и, подмигнув другу, подбежала и открыла дверь.
        - Мы можем войти? - раздался из коридора незнакомый женский голос.
        - Если мой жених пригласит, - каким-то уж слишком медовым голосом проворковала Флори, затем посмотрела на друга и медленно опустила и подняла веки, подавая сигнал.
        - Заходите, - пригласил внутренне напрягшийся парень.
        В комнату вошли двое вимов. Лис, конечно, никак не мог отличить их от людей, но одного он знал, точнее несколько раз видел. Это был пожилой маг-порталист. А вот второй была не злобная двоюродная тетка, а совершенно другая вима. Тоже довольно немолодая, и просто излучающая дружелюбие.
        И вообще пока было ничего не понятно. У вимов все очень формализовано. Гости не произнесли требование выслушать их, но Флори почему-то все равно их пригласила, хоть и словами самого Лексиса, конечно же продолжая изображать из себя очень покорную невесту.
        Дальше она никого представлять не стала, а просто показала гостям на диванчик у стены, не приглашая за стол. Ну да, пригласить отобедать, это серьезный дружественный шаг, и Флори явно не хотела его делать.
        Сама же вампиресса взяла стул и оттащив его от стола села около стены. То есть опять же, пренебрежение не демонстрирует, что она обедает, а те сидят как бедные родственники. Лис не очень понимал, как должен себя вести, но тоже взял стул и поставил рядом с Флори, по глазам подруги заметив, что ей это не понравилось, но не критично. Значит он, по ее задумке, должен был как хозяин показать пренебрежение.
        «Ох, заигралась подруга», - подумал парень, но недовольства постарался не показывать, иначе с Флори станется и на колени перед ним встать, картинно вымаливая прощение.
        Однако и сидеть рядом с женихом девушка не стала, а вскочила со стула и встала позади Лиса, причем наклонившись и обняв его. При этом ничто не мешало ей прошептать еле слышно:
        - Моя наставница бывшая. Она не такая тварь как тетка, но страшно хитрая мошенница. И ты неправильно сделал, что сюда сел, но зато теперь я явно, нагло и очень на показ демонстрирую свою неземную любовь к тебе. А ты продемонстрировал невероятное благоволение ко мне. Может так и лучше.
        Лис чертыхнулся внутренне, но понял что ему лучше ничего не делать, пока Флори не спросит. Но при этом надо очень внимательно смотреть на ее знаки. А то он может такого тут надемонстрирует... ввек потом обоим не разгрести.
        Однако дальше события пошли совсем не так как предполагал Лис, и не как распланировала Флори. Гостья очаровательно улыбнулась и начала длинную речь, называя парня его настоящим именем:
        - Я должна многое вам обоим сказать. Да, именно обоим, а не одному тебе, Александр, как предполагает Флори. И да, моя лучшая ученица, ты можешь не делать ему тайных знаков, потому что сегодня разговор пойдет начистоту, без излишних формальностей. Итак, первое. В нашем клане выбран новый глава. Твой дед, Флори, уже не вождь, поэтому тебе больше не надо опасаться его мести.
        Глава 23
        Лис никак не показал, что удивлен, а вот Флори как-то напряглась, но уходить из-за спины друга не стала. Возможно не сильно-то верила, что отношение к ней из-за отставки дедули особо изменится.
        - Второе, зря вы не сообщили нам, что на Александра покушались. Да, этот поход был задуман именно как покушение. Но к счастью мы сами разобрались в проблеме и приняли правильные меры. И в результате у нас есть к вам обоим очень ценное предложение, но в первую очередь к тебе, Александр. Предложение такое - ты расторгаешь помолвку и мы забираем Флори, потому что она стала нам очень ценна. Видишь ли, титулы очень редко перепадают вимам.
        Лексис улыбнулся краем губ, кажется понимая с чего такая суета, а Флори незаметно сжала его в объятьях, кажется уже сильно жалея о свалившемся на нее баронстве.
        - Сначала я озвучу то, что каждый из вас получит, приняв наше предложение, - опять улыбнулась гостья. - Первое. Ты, Александр, получишь сразу пятьсот десятикронных золотых. Второе, мы аннулируем неустойку, если ты не выполнишь контракт. Но если все-таки доучишься, то получишь повышенную премию, двести золотых. И это очень важно, про неустойку. Дело в том, что тебе надо бежать. Покушение не последнее, и тебя рано или поздно достанут. А если ты перестанешь изображать барона де Пенёк, то от тебя отстанут.
        Гостья несколько высокомерно улыбнулась:
        - И ты ошибаешься, если думаешь, что можешь стать наследным принцем. Этот бред никто серьезно не рассматривает, и покушения с ним никак не связаны. Принца уже нашли, кстати. Очень похожего на Мотия и подходящего возраста. Реально он сын короля или нет, нам неизвестно, да это сейчас и не важно. Так что вот наше предложение за то, что ты отдашь нам Флори - пятьсот золотых и аннулирование контракта. Дальше можешь поступить в любую другую магическую академию под любым именем и жить в этом мире или вернуться в свой.
        Флори еще крепче сжала друга, что не укрылось от немолодой вимы:
        - Теперь, что получит Флори. Она получит самого лучшего жениха. Молодого, красивого, не из нашего клана, кстати. Ради баронского титула мы заключим союз с очень сильным кланом. И бить ее никто не будет, ну если она сама будет себя разумно вести, конечно. Но никаких вожжей за прошлые грешки. Очень достойное предложение для нее. А сама она титул не удержит. Это не так просто для вимы, причем мы ее выдавать никак не будем. Она и сама справится с собственным разоблачением. А не сама, так ею займутся другие. И титул она потеряет вместе с головой, так как титулованные люди не потерпят вампира рядом и наравне с собой.
        Лис реально испугался за подругу, но у него все равно стучалась в голове мысль, что его пытаются обмануть, пусть не прямо, а просто недоговаривая и выворачивая факты.
        - Ну я допускаю, - махнула рукой гостья, - что она тебе нравится. Но мне известно также, что ты никогда не привыкнешь к ее высасыванию человеческой крови. У тебя вроде бы есть куча подружек в университете и еще Джесси, которую Флори к тебе не подпускает. По крайней мере пытается. Да, не подпускает, хотя самой ей ты не нужен. Точнее нужен только как мешок с кровью и возможность через замужество покинуть клан. Могу тебе раскрыть одну не очень большую тайну - вимы не умеют любить. Совсем. Дружить могут, и часто любят людей, но как крестьянин любит корову, от которой получает молоко, а в итоге и мясо. Займись этой красивой дурочкой Джесси, разыщи ее в университете и уговори уехать с тобой в другую академию. Она со временем вырастет в архимага, и у вас все будет хорошо. А Флори найдет свое счастье в клане. Все это будет, если ты примешь наше предложение. А альтернатива проста - вас обоих убьют. И мы вас защитить не сможем, да и не будем.
        Лис уже решился и собирался показать гостям на дверь, но дама кажется поняла это и закончила, вставая:
        - У тебя сейчас не получится принять решение. Надо обдумать и все такое. Я не буду ждать, пока ты мне оскорбительно укажешь на дверь, потому откланяюсь сама. А послезавтра в полдень я приду и, надеюсь, получу от тебя Флори.
        Вимы вышли, Лис запер за ними дверь, а затем обернулся, чтобы увидеть сначала полные слез глаза Флори, а потом и мечущие молнии глазищи Джесси. Он начал было формулировать что-то, чтобы успокоить будущую архимагессу, которой по его мнению сильно не понравилось, как о ней отозвалась гостья. Но девушка неожиданно выпалила, ткнув в него пальцем:
        - Ты! Ты не отдашь им Флори!
        - Да я и не собирался, - отпрянул пораженный злым и приказным тоном подруги парень.
        На лице Джесси промелькнуло сначала недоумение, затем понимание, а в конце утвердилось глубочайшее раскаяние. Она шагнула к другу, обняла его и уткнулась лицом в грудь, прошептав:
        - Прости меня. Я наверное действительно дура, как сказала эта чертова старуха, раз так плохо о тебе подумала. А все потому что она просчитала меня, вызвала ярость и чуть было не добилась чего желала.
        - Дорогая, - присоединилась к объятьям уже успокоившаяся и улыбающаяся Флори. - Она вовсе не просчитала. Она вообще не знала, что ты в соседней комнате, иначе такого разговора не состоялось бы. Ты посторонняя для них, и посвящать тебя в детали контракта нельзя. Да и вообще ни во что.
        Флори чуть не вприпрыжку умчалась в соседнюю комнату и притащила третий стул, приглашая всех сесть за стол.
        - Называя тебя дурочкой, она провоцировала Лексиса. Он должен был разозлиться на меня, что я мешаю вам быть вместе. А я вовсе не мешаю. Ну почти. А Лис должен был разозлиться, потому что она точно знает, что он любит тебя.
        Джесси как-то странно посмотрела на парня, но прошептала только:
        - Посмотрим.... на поведение...
        Но Флори не дала ей продолжить, закончив свою мысль:
        - А я правда так как вы не умею... Но все-таки эта тварь врала. Нам, вимам, известна любовь. К детям, к друзьям. Но я ни в коем случае не отношусь к вам как крестьянин к коровам. Да, я хочу вашу кровь, но я никогда не возьму ваши жизни, даже если сама буду умирать и ваши жизни смогут спасти меня. Надо понимать разницу между взять стакан крови с жизненной силой, и взять всю.
        Лис смущенно поковырялся вилкой в тарелке и решил обсудить более опасные вопросы, прозвучавшие сегодня:
        - Давайте постараемся понять, что именно нам соврали. А главное зачем?
        - Ну то что власть в клане сменилась, это правда, - принялась перечислять Флори. - Что мой титул очень ценен, тоже. Черт! Холика совсем дура, раз повесила на меня этот груз!
        - Что ты! - бросилась защищать преподавательницу Джесси. - Леди Холика хотела выбить вам ордена. Высшие римейские. Это очень много за поход и разведку. Нет, я не принижаю ваши заслуги, и восхищена вами. И вы действительно спасли сотни тысяч людей. Но давайте смотреть реально и рассуждать логически. С точки зрения генералов, вы командовали походом. Это плюс, но небольшой. На малый орден потянет и очередное звание. Вы заметили ян-курхаев и сообщили, но это вообще обязанность любого человека. Суммарно тянет на простой орден. Да и давать виме титул Леди Холика тоже не стала бы. Она не дура. Кстати! Она приглашала нас сегодня к себе в университет. Сказала, что есть важные новости для нашей банды.
        - Что? И меня в университет? - удивилась вампиресса.
        - А что такого? Она честная, и ловушки не будет.
        - Меня там каждая собака помнит, - проворчала вима.
        - Накинь капюшон, а через ворота я тебя проведу, - отмахнулась Джесси.
        - Стоп, стоп! - строго сказал Лис, а затем усмехнулся, потому что обе девушки уставились на него как кролики на удава, готовые слушать приказ. - Давайте сначала с угрозами от вимов разберемся.
        - А, ну да... - опомнилась Флори. - Титул ценен, но не настолько, чтобы самим предложить расторгнуть контракт Лиса. Они же отвечают перед нанимателем, баронессой де Пенёк. Но они как-то решили или готовы решить этот вопрос. Так почему тогда? Как они вывернулись перед Пеньками? Я такой вариант вообще придумать не могу, при котором клан согласится терять репутацию. Вимы очень серьезно относятся к договорам!
        - А я легко представляю, - усмехнулся парень. - Например, что оба Пенька мертвы. Нет, я не утверждаю, но это как один из вариантов. Не перед кем больше соблюдать.
        - А еще в этом случае им надо убрать тебя из университета, - пораженно прошептала Флори. - Представляете что будет, если придет некролог на Лексиса де Пенёк?
        - Не зацикливайся, - постарался остановить подругу Лис. - Так можно здорово ошибиться. Уверен, что есть еще варианты.
        - Например, что Пенёк все-таки незаконнорожденный принц, - подлила масла в огонь Джесси. - Им тогда надо очень быстро убрать тебя отсюда. Хорошо что хоть убить не имеют права.
        И Лис понял, что этот вариант еще хуже придуманного им. Это даже не масло в огонь, а навоз в вентилятор, как говорят в одной стране его прежнего мира.
        - Ну да... Про то что принца нашли, это может быть ложью, - покивала вима. - Точнее, кто-то так считает, но совсем не значит, что все заинтересованные. Что они разобрались с покушением, это похоже на ложь, иначе бы хоть как-то пояснили. Пока похоже на правду из сказанного только то, что нам грозит опасность. Неизвестно от кого, неизвестно какая, но она есть.
        - А вот тут я возражу, - твердым тоном заявила Джесси. - Я вас защищу! Уже очень скоро я стану архимагом невиданной силы. И все умеющие просчитывать свои шаги силы в этом мире очень сильно подумают, нужен ли им такой враг через несколько лет. Так что надо просто показать всем заинтересованным, что мы вместе, и большая часть угроз отвалится.
        Лис внутренне поежился. Ничего себе оборот! Джесси берет его под покровительство. Только этого не хватало! Но высказаться он решил помягче и начал с возражения:
        - А тебе самой не может это грозить чем-то?
        - Не может! Думающие силы не убьют магичку с десятком потенциала, ведь тогда на них ополчится половина магов мира. Сейчас все в курсе, но просто наблюдают, а если что... если что, то за меня отомстят. Исключение только если я буду гадить другим магам. Но я это точно делать не буду.
        - А еще могут быть не такие мудрые враги, - продолжил возражать парень, но сам себе и возразил. - Хотя с ними можно справиться и нашими силами. Только... Джесси! Я не хочу чтобы ты опекала меня. Не хочу и все тут!
        - А я бы не отказалась, - тихо высказалась вампиресса, затем сверкнула хитрыми глазами на Лиса и тот понял, что Флори сейчас прекрасно понимает, что просит защиты не только для себя, но и для него. Он-то с вимой связан, и не бросит подругу, так что никуда не денется. А Флори еще и поставила окончательную точку в давнем споре двух подружек. - Ты же защитишь меня, старшая сестренка?
        Джесси довольно кивнула подруге, а затем улыбнулась и Лису:
        - Хорошо. Никакого покровительства. Но... помнишь, ты обещал подтверждать, что я твоя невеста? Мне тут уже стали надоедать некоторые принцы, присылая приглашения на балы. Так что я хочу отвадить всех разом, просто парочку раз проговорившись, что помолвлена с тобой.
        Лис только руками развел. Обещал... И подтвердит. И Джесси это поможет, возможно. Но все-таки его очень лихо переиграли.
        - Так что там с Холикой? - резко перевела тему разговора Флори. - Может нам стоит пойти уже?
        Пошли они только через пару часов. Сначала обед закончили, потом вима опять с помощью косметики превратилась из стервозной воительницы в девочку-колокольчика, какой ее помнили в университете.
        - Еще не хватало, чтобы меня там заметили в новом образе, - пояснила она друзьям. - Студенты как блохи шарятся по всему городу, а у меня образов не так уж и много. Потом что? В другой город перебираться? Я не могу. Здесь же мой будущий муж. Самый дорогой муж для самой лучшей лисы-жены.
        Джесси как-то странно посмотрела на подругу, но включать старшую сестру именно сейчас посчитала неуместным. Ну да, Флори в их команде легко уступила ей место, заняв самую нижнюю позицию, но хитрой-то быть от этого не перестала. И вообще, сейчас похоже ждала, кто из двоих претендентов займет главенствующую роль.
        Лис вообще не хотел мыслить такими категориями - «старший-младший», а вот вима, похоже, только так и умела, вообще не представляя другого.
        Джесси еще похвасталась своими магическими успехами, причем действительно выдающимися:
        - Я же уже разработала новое заклинание!
        Девушка вышла на балкон номера и немного поколдовав выдала в сторону каменного шпиля над башней с часами, украшавшей ратушу, белесый луч, который правда расходился узким конусом и уже метров через десять исчез из виду.
        - Это хорошо известный ударный луч. Несет огромную энергию, но почти не поддается стабилизации. Метров на пять я могу им стену пробить, а на двух десятках никто уже и не почешется. Он на светлой магии.
        Затем Джесси выдала такой же, но темный.
        - А это то же самое по сути, но на магии тьмы, - магичка хихикнула. - Если бы я такой создала в университете, то сирены бы выли... просто ух! Есть такие же лучи и в средней части спектра, но их никто не использует почти. Обычный магистр только на полметра что-то дельное может пробить.
        Джесси сверкая глазками, так что Лис аж залюбовался, быстро заговорила, явно сев на любимого конька:
        - И обычный архимаг, который владеет всем спектром примерно в равных пропорциях, ничего сделать не может. При попытке создать ударный луч одновременно из двух сортов маны, получается полная ерунда. А у меня пики на светлой магии и темной. Серая же середина в несколько раз слабее. Там у меня провал.
        - Твой провал в разы сильнее, чем максимум даже у Холики, не говоря уж о магах послабее, - кивнула гордая за уже старшую сестренку Флори.
        - Ну да, но главное, что там провал. Я научилась сплетать два луча, из светлой и темной магии, и они на антагонизме стабилизируют друг друга. Смотрите!
        Джесси вытянула ладонь, сосредоточилась, прошептала несколько слов и пустила короткий импульс, который мгновенно вытянулся к шпилю ратуши. Выглядело заклинание очень красиво, как веревка сплетенная из белого и черного шнурков. И возникла она почти мгновенно на всю длину, насколько хватило взгляда, точнее до несчастного шпиля. Вероятно луч все-таки расходился, но заметить на расстоянии в километр, да еще при удалении от наблюдателей не получилось.
        - Бьет мгновенно до пяти километров! Представляете!
        Друзья представили, впрочем много фантазии им не потребовалось, потому как шпиль выпустил облачко пыли, а затем принялся заваливаться. Напортачившая магичка метнулась внутрь комнаты, прикрыла рот ладонью и с ужасом наблюдала содеянное, шепча:
        - О боже! Надеюсь там никого не придавило?
        - Вряд ли, - давясь смешком махнула рукой вима. - Там под башней крыша основного строения. Ну сделают новую. Не бери в голову. Эта ратуша вообще не на своем месте. Год назад она сгорела при нападении ян-курхаев через порталы. Осенью я ее спалила. А твой шпиль, это ерунда по сравнению с пожарами.
        Джесси немного успокоилась, а затем пожаловалась:
        - Только вот беда, постепенно пики у меня стали сглаживаться. Ну со светлым-то проще. Колдуй или лечи побольше и все, а вот темный - большая проблема. Нет, я знаю несколько сильных и неопасных темных заклинаний, но такая магия очень не приветствуется. Месяц назад у меня расхождение луча было почти в два раза меньше, а теперь все время ухудшается. Так что, сестренка, надо мне тебя еще кровью угостить, чтобы пик тьмы подрос.
        - Так какие вопросы, - довольно улыбнулась вима. - Мои клыки в твоем полном распоряжении. Хм... будут, когда опять отращивать смогу. А пока когти.
        Девушки убежали в соседнюю комнату, а Лексис посмотрел в окно и увидел пока еще тонкий столб дыма над ратушей. А затем и набат донесся, когда парень приоткрыл балконную дверь. Похоже обломки шпиля попали в какую-то печь или еще куда.
        Лис выругался, а затем плотно прикрыл окна и даже шторы задернул, чтобы неосмотрительная красавица не расстраивалась.
        Глава 24
        Когда выходили на встречу с Холикой, ратушу уже потушили и Джесси о неслабых последствиях демонстрации заклинания так и не узнала. Да она кажется уже и забыла, отвлеченная непрестанной болтовней подруги, хотя в какой-то момент перехватила инициативу и принялась с восхищением рассказывать про Холику, которую называла только с обязательным указанием, что та Леди. И вообще преимущественно в превосходных тонах.
        - Я была несколько раз в гостях у Леди Холики. У нее очаровательный дом. Кстати, почти никто не знает, что у нее двое детей. Семи и девяти лет. Муж у нее погиб, и у Леди не очень хорошие отношения с его матерью, старой герцогиней. Но Леди Холика очень добрая и не претендует на поместье и дворец, хотя это все ее по праву. Ее муж был герцогом, а значит унаследовала она, а не мать. А та ее не очень любит, так как Леди Холика не дворянка по происхождению. Родилась в Скандинавии, в семье валькирии. Послала всех, кто хотел отправить ее в какие-то учебные лагеря и поступила в наш университет. Вышла замуж за однокурсника, даже не зная что тот наследник герцога. Но ничего, как она говорит, уже давно простила этот обман. Титул не любит, хотя при необходимости пользуется. Иной раз ногой открывает дверь в кабинет короля. Но редко, и только по серьезным причинам. Когда она приезжает по дворец, большая часть придворных шаркунов, как она их называет, сразу вспоминают, что у них есть срочные дела вне дворца.
        Лис и Флори переглянулись, даже не подозревая раньше, насколько на самом деле крута Холика, даже если подруга что-то преувеличила, особенно про открывание двери кабинета короля пинками. А вима еще и прошептала:
        - Боюсь, что она мне сегодня сама вырастит хвост, чтобы тут же и оторвать...
        Как бы то ни было, но они легко миновали университетские ворота и без приключений дошли до кабинета Холики, хотя к Лису пытались прицепиться несколько уже бывших однокурсников, так как парень этот год уже пропустил, а одна знаменитая университетская сплетница так зазевалась на идущую под ручку со ставшим знаменитым студентом не менее известную Джесси, что влетела в кадку с каким-то деревом.
        - Это они еще мою физиономию не видят, - хихикнула Флори из под натянутого на нос капюшона и покрепче вцепилась в другую руку друга.
        Лис кивнул, а потом вдруг аж чуть холодным потом не покрылся, сообразив, что сейчас произойдет, если еще не случилось. Аура. Наверняка уже пара-тройка старшекурсников заинтересовалось незнакомкой в плаще и смотрят ее ауру. А если кто-то догадается сверить ее с возможно памятной им аурой Елены Большеноговой. Точнее даже не если, а когда. Виму, проучившуюся полгода, здесь очень хорошо помнят.
        Но прежде чем что-то успело случиться, они нырнули вслед за вежливо постучавшейся в дверь Джесси в такой знакомый кабинет, заваленный всякими магическими штуковинами, книгами и учебными бумажками.
        - Ну здравствуйте, - кивнула им Холика, стоявшая у окна.
        - Здравствуйте, Леди, - чуть не хором ответили все трое.
        А вима вздохнула и одним решительным движением откинула капюшон.
        - Все-таки не побоялась прийти? - улыбнулась магистр. - Ценю! Кстати, как тебя зовут? Вряд ли Инной, под каким именем ты служила в местной страже. Я спрашивала у Джесси, но она готова была стоять до последнего, оберегая твою тайну, хотя несомненно в курсе. А еще я не поняла, что такого в имени, что его надо так скрывать?
        - Даже незначительная чужая тайна - это тайна, - гордо ответила Джесси.
        - Флори, миледи, - изобразила легкий книксен вампиресса. - А еще я теперь баронесса Инна де Мус, и очень хотела бы знать, кто подложил мне такую свинью.
        Лис было удивился, с чего это подруга так осмелела, ведь титул ей все-таки могла выбить и хозяйка кабинета, но потом догадался, что вампиресса очень внимательно считывала реакцию герцогини, а та чуть не присвистнула от удивления, услышав про свежеобретенный титул.
        - Ничего себе! - покачала головой Холика, затем жестом пригласила гостей рассаживаться, и те сели в рядок на стулья у дальней стены, вызвав этим усмешку у хозяйки. Затем села сама, приглашающе кивнула на вазочку с конфетами, и задумчиво протянула. - Нет, ну это явно сам Леопий Шестой подсуетился, очень уж рад был, что про нашествие вы так заранее предупредили, ведь королевство могло сильно пострадать. Но я тоже виновата, что перехвалила вас, а за последствиями не уследила, хотя это уже и без разницы. Но... Надо же! Вима - баронесса.
        Упомянутая душераздирающе вздохнула, хотя Лису показалось, что наигранно. Так-то он помнил как радовалась подруга титулу. А вот сейчас зачем-то играет. Может просто потому что по другому не умеет?
        Возможно поняв, что девушка играет, а возможно по другим соображениям, магистр улыбнулась и махнула рукой:
        - А может и к лучшему! - затем задумалась и медленно повторила. - Может и к лучшему... Я вас зачем пригласила-то? Попали ко мне очень занимательные сведения. Собственно с вашей подачи и начали попадать. Ну помните, те новости про наследование в Новгородчине? Так вот, некоторое время назад я приняла горячие, хоть и бездоказательные уверения Джесси, что Лексис никак не может быть принцем, и успокоилась. До вчерашнего дня.
        Лис как-то сразу напрягся, что не укрылось от Холики, а подруги с огромным беспокойством посмотрели на парня. Но затем Лексис решил про себя, что если настоящий барон все-таки принц, то он тут же расскажет Холике, что лично он переселенец из другого мира. На трон ему никак нельзя, тем более, что одного из Лексисов де Пенёк на таких новостях наверняка попытаются убить. Так что вполне успокоился и приготовился слушать.
        - Вчера, прежде чем сесть на корабль, который меня и Джесси доставил во Фленцию из Винции, уже поздно вечером я ходила во дворец. Ну там... утрясти некоторые дела. Джесси некоторое время ходила со мной, а потом ждала меня в библиотеке.
        - Мы уже ночью сели на корабль, а утром приплыли сюда, - пояснила друзьям Джесси.
        - Так вот, уже перед уходом я встретила одного замечательного человека. Графа Новгородчины, несильного, но очень умелого мага, который невероятно много сделал для развития теоретической магии. Его зовут Мастер Михалус, граф де Красный Нос, и он заканчивал в свое время наш университет. Хотя у него небольшой магопотенциал, но он отстоял право учиться в лучшем университете своими знаниями и талантом. Затем он воевал, потом преподавал в нашем университете. Кстати, я училась у него, так что мы очень хорошо знакомы. Сейчас он ректор Новгородской Магической Академии, и с полным уважением к альма-матер пообещал, что вскоре его Академия обгонит наш Университет. Ну пусть в шутку... Хотя... В чем-то уже и обогнали, а именно в теоретических аспектах наследования магических умений.
        Гости переглянулись, начиная подозревать куда дует ветер, а Холика, заметив их беспокойство, только усмехнулась:
        - И он рассказал мне, что открыл и доказал метод точного опознания потомков по способностям к отдельным заклинаниям. Работает не на всех, а только на магов, потому как невозможно понять способность к конкретному заклинанию, если магические силы около единицы, как у простых людей. Получается, что неплохими магами должны быть и предок, и потомок. Можно попросить исследуемых освоить одно конкретное заклинание, но надо еще знать, что способности именно к нему передались по наследству. Но часто это и не требуется, потому как маги и сами постепенно развивают какое-то особо хорошо дающееся заклинание.
        Лис поежился, но отогнал от себя мысль, что Мотий хорошо творит поток пламени. Да и вообще, он-то иномирянин. А что тогда? Но вместо него вопрос уточнила Джесси:
        - То есть придется изучить какое-то заклинание? Или вот к примеру, Лексис хорошо знает «Поток пламени», но это не значит, что у него к нему особые способности. Он всего два заклинания знает. Пока.
        - Ну да, логично, что начинающего мага так не изучить, - кивнула Холика. - Но у Мастера Михалуса есть какой-то метод, как я поняла, магически возбуждать соответствующие синапсы... Хотя... Я, честно говоря, не все поняла. Скажу даже, что не поняла нифига. И совершенно логично, ведь это очень сложный раздел теоретической магии, и с налету его не освоить. А я беседовала с Мастером четверть часа от силы.
        Джесси смущенно уставилась в пол и слегка покраснела. Похоже она поняла, что сморозила глупость про «два заклинания». А хозяйка хищно улыбнулась и перешла к главному:
        - А затем он сказал мне, что у меня славные протеже. И что он прибыл в Римию, чтобы раз и навсегда решить вопрос с внебрачным принцем. А еще, что он прибудет сегодня во Фленцийский Магический Университет и просит меня пригласить... А вот тут я не поняла. Дело в том, что Мастер Михалус, при всем моем уважении, иногда любит развлечься. В этот раз развлекался тем, что говорил со мной на новгородском, а я его плохо знаю. Поэтому даже не поняла о ком из протеже идет речь, но я тогда как раз настаивала на орденах для вас двоих за разведку нашествия.
        - Лексис не может быть принцем! - уверенно выдала Флори. - Пусть этот чертов, при всем моем уважении, Михалус хоть заисследует его ауру! И какое заклинание творит Мотий? Он же вроде не маг вовсе.
        - Ну это-то как раз просто. Магом был его отец, Мотий Второй. Вот только я не помню, что он колдовал, да и откуда мне помнить то, чего я никогда не знала. Королей много, что колдовали про всех не упомнишь.
        А затем Холика взяла конфетку, покрутила ее в руке, и вдруг бросила ее вампирессе, вроде как угостила, чтобы не вставать. А затем зловеще прошептала:
        - А почему ты, милейшая Флори, решила что принц именно Лексис? Точнее, почему его подозревают? Он же нисколько не похож на брюнета Мотия. А вот ты очень даже. Тебе показать его портрет в молодости? И Михалус говорил на новгородском, так что я даже не поняла какого пола протеже его интересует.
        - Но я же вима, - прошептала Флори, резко бледнея. - Это невозможно!
        - Что невозможно? Вимы же совсем по другому смотрят на брак и на любовь. Точнее, никак не смотрят. Вам же все это только для размножения требуется. Так вот, что именно невозможно? Что вима, которым в целом плевать на супружескую верность, могла по приказу старейшин клана встретиться с дураком-королем на маскараде? Случайно конечно нет, а вот по приказу... И еще... Мотий Второй, который был магом, как маг почти неизвестен. А знаешь почему так бывает? Иной раз у мага хорошие способности, но они преимущественно в темном спектре. И если простому магу это не так и важно, ну будет колдовать тёмно-серые заклинания, и делов-то, то монарху желательно быть посветлее, чтобы неграмотные подданные больше радовались.
        - Все вимы склонны ко тьме! - вступилась за подругу Джесси.
        - Но у нас-то только одна вима! - парировала Холика, а затем вдруг резко смягчилась, подошла к плачущей Флори, подняла ее со стула и прижала к груди. - Ну не плачь, девочка моя. Ну бывают в жизни неприятности. Ну подумаешь, принцесса. Ну даже королевой будешь. Но это же нескоро случится. Говорят, что Мотий протянет еще лет пять... Ну как минимум три.
        - А может и через месяц протянет... ноги, - чуть не провыла вима, пряча лицо поглубже в бюст магистра. - Я не хочу-у-у-у!
        - Ну найдут тебе жениха. Наделаешь наследников, да отдашь корону. Делов-то. Женихов хоть найдут, но ты сама окончательно выберешь, - как-то весьма неуклюже успокаивала несчастную Холика.
        - Я не хочу жениха-а-а-а, - тянула Флори. - У меня уже есть! Есть! Вот сидит.
        Она ткнула пальцем в Лиса и завыла еще жалобнее.
        - Ну с этим сложнее, - скептически пробормотала Холика. - Барон всего лишь... Но ты еще можешь выкрутиться. Старый хрен Михалус придет сегодня неофициально, чтобы удостовериться, что не ошибся. Но он нисколько не уполномоченный, так что у тебя будет пара дней до прибытия представительной делегации из Новгорода. Так что успеешь замуж выйти.
        - Правда? - деловито спросила Флори мгновенно успокаиваясь.
        - Эй! Меня забыть не спросили? - возмутился было парень от волнения перепутав слова, но на него накинулись все.
        - Новгороду нужен король. Не бросишь же ты слабую девушку? И вообще, тебе как будущему магу должно быть поровну, одна жена, две, три. Вон тут команда по макрику еще не разъехалась, - отрезала Холика. - А у бедной девочки принципы. И трудности.
        - Годом раньше, годом позже, - философски пожала плечами Джесси. - Хотя я несколько удивлена... Настолько, что подумаю над удушающими заклинаниями.
        - Ты обещал, - сверкнула хитрым взглядом вполне себе довольная Флори. - И вообще, ты же не бросишь меня на растерзание родичам. Представь, что они сделают с Новгородом с их-то жадностью! А муж получает все права.
        - А Новгород ничего так переживет королеву-виму? - попробовал еще раз надавить на логику Лис.
        - А что? Вимы разве не люди? - картинно развела руками Холика. - Вот ты, Флори, много невинных высосала?
        - Ни одного, - проскулила вампиресса. - Но если надо, я постараюсь. Одного раз в два года можно, чтобы тьма не искорежила.
        - И какие претензии? - чуть не хохотнула магистр. - Да она ангел во плоти. Ну подданным конечно говорить не стоит, но так-то ты сам, Лексис, подумай. Кто лучше мошенницы-вимы сможет править? Да она же гигантскую экономию в казну обеспечит, даже с учетом того, что и про себя не забудет, но на раз вскроет все схемы казнокрадства. А если особо заинтересованные будут знать кто она, то вообще по струнке ходить будут.
        - Ну и пусть правит. Королева свой клан по любому приструнит, - возмутился Лексис.
        - Я согласна в королевы если он меня замуж возьмет, - плаксивым голосом нажаловалась Холике паршивка. - В этом-то вы мне помочь можете?
        - Помогу, конечно, - погладила вампирессу по голове Холика. - Секунду!
        Она подошла к двери и резко дернула за ручку. Та не поддалась, а преподавательница понимающе хмыкнула и вынула из декольте ключ.
        Пока она отпирала дверь, Лис переглянулся с Джесси и оба синхронно кивнули. Ну да. Магистр явно подстраховалась и не желала, чтобы кто-то из ее гостей по простому смысля с этих эпических разборок.
        - Эй! - крикнула Холика в коридор. - Эй ты! Нет, не ты, а ты! У тебя хоть капля интеллекта в глазах. Беги в храм на углу. Ну в квартале от ворот. Скажешь, что я послала. Скажи, чтобы не разбредались. А то знаю я их, напричащаются и валяются где попало. Так вот, пусть ждут. Они у меня вот где! Сегодня им надо будет брак заключить. Что? Что значит «во сколько»? Во сколько придут, во столько и заключат. Ты умный сильно, как я посмотрю... твое дело сбегать и сказать. И пусть только попробуют разойтись!
        Во время этого занимательного диалога, звучавшего как монолог, так как заложники кабинета ответов не слышали, Флори скользнула к Лису и опустилась перед ним на колени со словами:
        - Прости, о мой будущий муж, свою будущую лису-жену. Самую покорную лису-жену. Но я не знаю, что на меня нашло. Тут такой дурдом, что я сама какой-то дурой стала. Несу какую-то дичь... Но я просто чувствую, что меня, по-моему, по результату всего этого приключения убьют, и мне страшно.
        - Ладно, - великодушно кивнул Лексис, который уже и сам потерял все нити логики. - Потом разберемся. Но так-то у меня контракт, если ты не забыла.
        - Какой контракт, если я буду королевой? Расторгнут сами с радостью, - шепнула Флори.
        - Да ну тебя, - пораженно вскочила и подняла с колен вампирессу Джесси. - Ты моя младшая сестренка, и я тебя спасу! Ну королева... Фигня какая. Разберемся!
        Глава 25
        Флори покивала, но вывернулась от подруги и опять опустилась на колени перед не знающим что делать Лисом, а тут и Холика обратила на них внимание. Похмыкала сначала смущенно, а затем заявила:
        - Я смотрю, у вас тут все сложно. В общем, мы сейчас дождемся Михалуса, потом вас быстро поженим, и дело в шляпе. Но я почему-то думала, что Джесси прям неровно к тебе дышит. Ведь не отставала от меня все полгода, что вы в походе были.
        - Я подожду, пока они разберутся, - тихо, но твердо отрезала блондинка. - Вы не поверите, Леди Холика, но я сама в шоке. Но младшую сестренку буду защищать, если что, да и вообще мы в первую очередь друзья.
        - Младшую? - вдруг спросила магистр. - Флори, а сколько тебе лет?
        - Двадцать четыре, Леди, - с готовностью ответила вима.
        - С ума сойти! - охнула Холика. - Когда ты была Большеноговой, тебе было двадцать два, получается? Но как? Как ты выглядела на шестнадцатилетнюю дурочку?
        - Я умею... - попыталась что-то проблеять вима.
        Но магистр слушать не стала, а резко спросила:
        - А Лексису сколько?
        И Джесси, на которую Холика как раз смотрела, чуть ли не отрапортовала:
        - Двадцать, Леди Холика! На полгода больше чем мне.
        А затем застыла, прикрыв рот ладонью и понимая, что ее поймали на совсем детский прием. И настала минута тишины, нарушенная вампирессой:
        - Старшая сестренка совсем дура. Хотя может и не старшая уже...
        - Та-а-ак, - протянула Холика. - Если честно, вы меня уже достали. Вот простой вопрос - почему у тебя, Лексис, магия не устоялась, если тебе уже было аж восемнадцать на момент поступления?
        Лис пожал плечами, Флори потупила глазки, Джесси тоже попыталась спрятать взгляд. И это оказалось последней каплей. Холика подняла Флори с колен, аккуратно взяла за волосы и вкрадчиво спросила:
        - А если я тебе все-таки хвостик оторву?
        - Ну хвостик вы мне не оторвете, миледи, - зачастила вима. - Я уже его потеряла.
        - Кто-то оторвал уже? - удивилась дама.
        - Нет, я сама потеряла способность к превращениям, миледи, когда во время боя выпила пятьдесят кочевников. - зачастила Флори. - Я просто тупо обожралась и чуть не сдохла. Меня как-то спас Лис, но я потеряла все способности к обороту, но я могу пообещать, миледи, что первый же выросший хвостик будет ваш.
        - Боги косматые! - выдохнула магистр. - Ты потеряла вимовскую магию? Ты выпила пятьдесят кочевников?
        - Ну да. Обожралась, чуть не сдохла и потеряла способность к обороту. Теперь восстанавливаю заново.
        - А почему ты мне сейчас все это рассказываешь? - насторожилась Холика.
        - Потому что вы меня пытаете, миледи.
        - Пытаю? - резко отпустила волосы вимы Холика.
        - Ну да, а зачем мне ждать что-то серьезнее? Мы, вимы, не воины. Великая магия не требует от нас стойкости. Когда дошло до насилия, миледи, я буду петь как соловей, не дожидаясь чего покрепче.
        - Да пошла ты в... далёко, - возмутилась Холика. - Чтобы я пытала приглашенных гостей? Да еще такую дуру как ты? Да сдались вы мне!
        Она отошла к окну, а потом вдруг резко обернулась и удивленно, как-то даже обиженно прошептала:
        - Я слышала еще в детстве, что есть у вимов услуга по подмене не желающего обучаться богача. Или благородного, если его после этого еще можно так назвать. Так что? Вы из этих что ли? Наемники? А Лексис на самом деле и не барон... и... но... Да черт побери! Кто ты?
        Холика подбежала к Джесси и схватила ее за волосы, но девушка только ухмыльнулась:
        - Леди Холика, я вас люблю как мать, но я и правда Джесси. Просто Джесси.
        - И ничего не знаешь? - ободряюще подмигнула магичка.
        - Ничего! - твердо отрезала девушка, и Холика поняла, что этот орешек покрепче.
        Она покачала головой, а потом резко повернулась и схватила за волосы уже Лиса. Да так крепко! Но парень тупить не стал, а еще ему очень не понравилось что его хватают за волосы, так что он не долго думая во всю ладонь схватил за ягодицу саму Холику. Джесси натужно хихикнула, а магистр отскочила, выворачиваясь, и только охнула. Затем повернулась к Флори.
        - Я единственная сдающаяся еще при первой же угрозе, - развела руками девушка. - Но я и правда знаю больше, чем они оба. Допрашивайте уж меня и не трогайте друзей. Я ничего не скрою.
        Флори спрятала улыбку и добавила:
        - И за зад вас тоже не схвачу.
        Холика чуть не взорвалась, но решила сначала успокоиться, для чего открыла окно и попыталась вдохнуть побольше прохладного уже ночного воздуха.
        - Вы слышали, - донесся снизу звонкий восторженный голос. - Холика замуж выходит!
        - Да ты что? - закричал аж целый хор.
        - Да зуб даю! Сегодня к жрецам курьера послала. Те боятся даже в туалет отойти теперь. Ждут. Даже гадят прямо под окна. Точнее из окон.
        - Ну ты сочинил! Им приказ был всего полчаса назад.
        - Ну может я немного поторопился. Но поверьте, так и будет! Спорим на поцелуй?
        - Спорим! Спорим!
        Короткая суматоха с эпохальным спором завершилась сакраментальным вопросом:
        - И за кого? За кого замуж?
        - Ну... Тут уже куча вариантов! У нее сидит этот Пенёк, но это слишком просто. Еще Джесси, но это ее дочка, как уже все знают. Остается эта... Елена Большепопова. Вима. Ну помните скандал прошлогодний?
        - Холика за виму? За девушку? Замуж?
        - Скорее уж зажен тогда.
        - Да ты знаешь как вимы кусают? Там счастья полные штаны!
        - Вимы?
        - Вимы!
        - Девушка?
        - А может она парень?
        - Да ну!
        - Кто? Большезадова или Холика парень?
        - Да может оба!
        - Да кто нам, простым студентам, скажет...
        Магистр чуть не зарычала, а трое гостей, забыв все горести, давились смехом. Но тут Холика схватила какое-то ведро, выкинула из него совсем древние мумии цветов и зашептала заклинание, а через секунду выплеснула вниз поток ледяной воды. Короткие вопли и звук быстро удаляющихся шагов подтвердили окончание высочайшей дискуссии в кустах, а Магистр обернулась к гостям и обвела их пальцем:
        - Я узнаю про вас всё, паршивцы! И что самое интересное, я же вам ничего сделать не смогу, да и не хочу! Ну подменяете вы кого-то, но это же не ваша вина. Но мне же интересно! А Лексис из второго, достоверно известного нам технического мира, значит? Ну кто бы мог подумать! Расскажешь потом. Если надо, то я буду держать твою подружку-принцессу за волосы, если вы не можете ничего рассказывать просто так.
        Она хотела еще что-то сказать, но тут бодрый стук в дверь прервал горячий монолог.
        Магистр чертыхнулась и отперла дверь, впустив в кабинет представительного старикана, опирающегося на трость. Холика собственноручно подвинула ему кресло к столу и тот, поблагодарив даму кивком, тяжело опустился на мягкое сиденье.
        - Я рад видеть здесь такое представительное собрание! - усмехнулся старый маг. - Милая Холика, может вы представите мне всех присутствующих. Но не формально, а как есть. Ну вы понимаете.
        - Да, Мастер, - кивнула дама. - Это Лексис де Пенёк. Барон Новгородчины. Студент... хм... второго курса получается. И герой войны, надо отметить.
        Маг удивленно приподнял одну бровь, а Холика не скрываясь хмыкнула:
        - Флори. Она же Инна де Мус. Баронесса Римии уже вторые сутки. И вима. Подруга и невеста де Пенька. Второй командир крайне полезного человечеству похода на Балканы.
        Старикан удивленно приподнял обе брови и даже слегка поклонился смущенной девушке.
        - Джесси. Наша студентка. Маг с десятым потенциалом. Вероятно самая сильная магичка за всю историю человечества. И умная... Хм... Подруга де Пенька.
        Мастер с интересом посмотрел на смущенную блондинку и пробормотал:
        - Ну всегда так! Как появляется алмаз неограненный так к вам, а нам что делать? Но я вижу, что несправедлив, и вы по праву получили это зеленоглазое сокровище. Мы у нас в Новгороде только стали проталкивать возможность обучения в нашей академии дварфов, фэйри, ну и вимов, конечно. А вы уже, как вижу, начали с самого трудного и несмотря на все сопротивление черни уже принимаете к себе этих очаровательных вампиров.
        - Строго говоря, она сама, - смущенно замялась Холика, кивнув на вампирессу. - И прямо скажу... У нас в Скандинавии про такое говорят, что «пролезла без мыла».
        - Здорово! Талант, как говорится, себе дорогу пробьет! Но я собственно по немного другому вопросу. Мы... в общем... Вы не поверите, но мы ищем наследника короны.
        - Да мы в общих чертах в курсе, - развела руками магистр. - И они все перед вами. Я, правда, теряюсь кто именно, но надеюсь вы разберетесь. Мне-то башку совсем задурили. Хотя если и вы не разберетесь, я готова отдать всю эту банду, а там уж они сами как-нибудь... Ну не съедят же их в Новгороде!
        - Очень смешно, - действительно хрюкнул Мастер. - Но... в этом кабинете все в курсе таких вещей, как долг перед подданными и вообще перед всем человечеством? Не надо объяснять?
        - Эта парочка новгородцев недавно предупредила о нашествии ян-курхаев, как вы знаете, - настороженно прорекламировала молодежь Холика.
        - Подвиги - это прекрасно! - покивал старикан. - Но ежедневное служение что у сохи, подбадривая себя коркой хлеба, что на троне, давясь бужениной, оно всегда изматывает больше. И вот я задаюсь вопросом - а способна ли современная молодежь пожертвовать задницей, если надо будет отсидеть ее на троне? Готовы ли они повести за собой миллионы людей, вдохновляя собственным примером?
        - Позвольте вас заверить, что все присутствующие здесь уже закалили свои... органы, которые готовы служить трону, Мастер! - довольно усмехнулась Холика и украдкой показала кулак троим гостям. - У нас только возникло непонимание, кто из двоих?
        - А какие варианты? - резко оживился старый маг.
        - Хм... Барон де Пенёк... Всем хорош! Себе бы взяла! Нет, правда, но готова уступить дружественной Новгородчине, тем более он и так ваш изначально. Хотя в последние полчаса открылись некоторые странности.
        - Пустое! И мелочи, право! - хмыкнул старик. - Кто еще?
        - Еще Флори. Она же баронесса Инна де Мус. Вима. Вообще сокровище! Покладистая, что просто слова не сказать. Но хочет мужем Пенька. А так-то просто очаровашка. Мех, когти, уши... Сало!
        Холику похоже уже совсем заносило, но она соображала хорошо и даже встала около дверей, вероятно, чтобы никто из потенциальных принцев или принцесс не смылся под шумок.
        - А вас не смущает мое вчерашнее замечание?.. Возможно, вы в спешке не обратили на него внимания. Так вот... мое замечание про то, что принц... Точнее принцесса, из семьи амазонки? - усмехнулся гость.
        - Что? - прошептала Джесси и беспомощно оглянулась. - Боже! Помогите!
        - Что? - усмехнулась Флори. - Все-таки принцесса не я, а ты, сестренка. Я могу уступить тебе Лиса как мужа. На несколько лет.
        - Я согласна! - придушенно завопила Джесси. - Лексис! Спаси! Я не хочу во дворец! Я архимаг! Я не виновата, что моя мать в молодости служила боевой монахиней!
        - Но дорогая моя, - снисходительно кивнула Холика, стоя со скрещенными на груди руками у двери, на которую бросала быстрые взгляды девушка. - Ты же в курсе всех этих вещей про долг перед отчизной и так далее? Ну мог же король забыть, где он там нашел свое приключение.
        - Я рад, магистр, что вы так серьезно подходите к воспитанию молодежи, - хохотнул старик. - И я вам скажу, что мой метод определения наследника... наследницы... по способностям к заклинаниям, чрезвычайно всех заинтересовал.
        Дверь резко открылась и чуть не сбив Холику в кабинет буквально ворвался ректор. Смущенно придержал покачнувшуюся даму и хмыкнул. Затем оглядел всех присутствующих и буквально прикипел взглядом к Флори. Потом кинул удивленный взгляд на Холику, которая слегка кивнула, и все-таки овладел собой, наконец перейдя к тому, за чем собственно и явился.
        - Любезный Михалус! Прошу меня извинить, что помешал, но там к вам курьер из посольства. Говорит, что еле вас разыскал, а дело срочное. Они, конечно, всегда так говорят, поэтому я могу попросить его подождать...
        - Не стоит, любезный друг, - улыбнулся гость, вставая. - Мое дело здесь важное, но не срочное. А молодежь, надеюсь не обидится, если я ненадолго их покину.
        Молодежь включая Холику энергично закивала, и ректор Новгородской Академии быстро вышел, почти не опираясь на трость. Барам-Алай еще раз посмотрел на Флори и обратился к Холике:
        - Милейшая Магистр, не уделите мне пару минуточек?
        Та молча кивнула и вышла. Ректор за ней. Лис уже подумал было, что самое время им с Флори и Джесси делать ноги, но тут в двери звучно провернулся ключ. Похоже мысль про бегство пришла в голову не только парню.
        - Не бойся, - посмотрел Лексис в бегающие от еле сдерживаемого страха глаза вампирессы. - Не думаю, что тебе что-то угрожает, но если что, мы за тебя горой встанем.
        Флори прижалась к другу и вроде бы стала успокаиваться, но тут со стула вскочила Джесси. Нервно пробежалась по кабинету и остановилась в самом центре.
        - В защите нет необходимости. Холика в любом случае отстоит своих гостей. Подумаешь, ректор уточнит у нее, зачем здесь вима. Он и сам не против вашего племени, по большому счету.
        Лис странно посмотрел на будущую всесильную магичку и далеко не в первый раз удивился ее резкому тону. А еще она в первый раз на его памяти назвала свою покровительницу без обращения «Леди».
        - Я вот что подумала, - еще резче продолжила та. - Не знаю, зачем моя мать устроила это... ну с Мотием, но она в то время вроде бы служила в боевом ордене. Может и какие особые задания выполняла... А даты свадьбы с... хм... папашей могла и подправить. Но это и к лучшему. Я вот что подумала. Глупо упираться, да и вообще... Королевой быть здорово!
        Джесси хищно улыбнулась и ткнула пальцем в Лиса:
        - Дорогой, я предлагаю тебе служить мне. И тебе, Флори, тоже.
        - Служить? - пискнула вима. - Мы же вроде друзья.
        - И что? Дружба одно, а служба другое. Любой маг все равно когда-то нанимается к какому-нибудь королю. Или к королеве. Виме тоже быть у трона очень полезно. А я еще и архимаг будущий. Надежная команда все равно потребуется. И еще. Завтра придут родичи Флори, надо им сказать, чтобы они по своей инициативе расторгли контракт. Скажите, что будущая королева им приказала. Сейчас вообще многие вопросы будут проще решаться.
        - Ты не можешь им приказывать... - прошептала вампиресса.
        - Тогда намекнула, как избежать огромных неприятностей и им, и настоящему Пеньку.
        А Лис, пока девушки препирались, сидел и напряженно размышлял. Джесси конечно отчасти права, что маги служат королям, но одно дело служить имея строгий набор обязанностей, а другое служить подруге, которую здорово заносит уже сейчас, когда до трона еще далековато. Так что парень вздохнул и твердо сказал:
        - Знаешь Джесси, я предпочту не совмещать два в одном. Служить мне еще не скоро, но в любом случае не другу или подруге. Дружбу я тебе предлагаю, а службу нет. Да... Дружбу равных. Когда вы уже научитесь, что не обязательно, чтобы был командир и подчиненный?
        - Ты отказываешься? - поразилась магичка, но тон немного сбавила. - Подумай. Можно делать важные дела за хорошую оплату. Я же на троне неотрывно сидеть не буду, я мир встряхнуть собираюсь! Может даже удастся отвоевать земель у кочевников и ян-курхаев. Так что подумай!
        - А что думать, сестренка? - опять прошептала вима. - Ты же оскорбляешь Лексиса своими приказами. Неужели нельзя было попросить?
        - Ладно, посмотрим, - фыркнула Джесси. - Я же не злодейка, и добро помню. Думаю, мы еще договоримся. А если задела, то извиняюсь.
        Флори вздохнула, а Джесси, которая эти извинение выдавила с трудом, вскинула было голову чтобы что-то добавить, но тут в двери повернулся ключ, так что почти принцесса гордо прошла поближе к столу Холики и села там.
        Вернулись оба мага, но если Михалус сел в предложенное кресло, то Холика опять прислонилась к притолоке входной двери, не сильно доверяя гостям.
        Глава 26
        - На чем мы остановились? - потер ладони старикан. - Так вот, мой метод, он... Он пока еще не отработан окончательно. Поэтому я дал задание парочке студентов-двоечников отследить документальные следы. Вы не поверите, что только не могут свершить студенты, которым грозит отчисление! Так вот. Почему все говорят про незаконную наследницу? Очень даже законную. Дело в том, что Мотий Третий, еще будучи принцем, заключил брак с одной воительницей. Скоротечный брак, который по ряду причин забыли упомянуть в родовых хрониках, недолго продержался, так как жена вскоре раскусила натуру принца, ударила его в лицо и плюнула ему на сапоги, что по тамошним обычаям означает развод. Особенно если супруга валькирия, ну или скандинавская амазонка, если хотите. Но дочь от этого брака очень даже законная наследница! А король... он ошибся в годах. Это было тридцать шесть лет назад, еще до всем известного брака монарха. В Скандинавии. Да, девочка моя? Холика! Ты где?
        Все завертели головами, но Магистра около дверей не было, и никто даже не заметил как та выскользнула.
        Михалус чертыхнулся, но быстро овладел собой, кивнул молодежи на прощанье и степенно покинул кабинет. А Лис и Флори уставились на красную как помидор подругу. Парень даже поймал себя на мысли, что как бы Джесси не хватил удар, хоть она и совсем молодая и здоровая как... кобыла, почему-то именно это сравнение пришло в голову.
        Наконец Джесси опомнилась, вскочила и бросилась из кабинета, только тихо сказав уже от двери:
        - Простите... И я в общежитие.
        - Стой! - вдруг выкрикнул парень, сам от себя не ожидав такого.
        - А что? - остановилась девушка. - Надо сильнее извиниться?
        - Вообще не надо, - помотал головой Лексис.
        - Да, мы тебя знаем как облупленную, так что ничего нового ты нам не наплела, младшая сестренка, - хихикнула вима.
        - Вы не обиделись значит? - неверяще посмотрела на них магичка.
        - Обиделись, - серьезно ответила вампиресса. - Но мы же друзья, и должны снисходительнее относиться к слабостям друг друга. А я вот совсем расцвету и все забуду после глотка крови.
        - Я готова угостить... младшую сестренку.
        - Я уже на седьмом небе от счастья, старшая сестренка, - сразу согласилась с очередной сменой статуса вима.
        - И зачем тебе в общежитие? - подмигнул девушке тоже решивший забыть конфликт Лис. - Угощу тебя бокальчиком вина... Ну и...
        - Знаешь, пожалуй я откажусь, - покачала головой Джесси и добавила, заметив недоумение на лице парня. - Ночью повспоминай за какое место ты сегодня Леди Холику схватил. Ладно... идемте, что ли.
        Пока шли по довольно заполненным для вечера коридорам, молчали, так как собрались тут студенты явно поглазеть на странную троицу. Но вот потом Джесси вызвалась проводить друзей за ворота и там прямо спросила:
        - Мне одно не понятно, сестренка, почему ты так быстро секреты выдавать стала? Не стала бы тебя Леди Холика пытать. Она не такая.
        - Флори просто хотела ей рассказать про наши тайны, - усмехнулся Лис.
        - Зачем?
        - Затем, что ты все равно с ней связана. Сама называешь ее наставницей и почти матерью, - буркнула вампиресса. - Она все равно от тебя не отстанет, пока все не вытянет. А так бы я просто сократила время. Жаль что не успела расколоться до конца.
        - А что? Ты правда такая нестойкая?
        - Правда. Я нисколько не воин по натуре.
        - А как же то, что вы в книге прочитали? Что вимов создали как воинов, - удивилась Джесси.
        - Скорее всего не доделали, - усмехнулась вампиресса. - Делали воинов, а получились мошенники. Также как из эльфов слуги очень так себе. А из гномов хоть и неплохие рабочие, но еще лучше жадные и вороватые торгаши.
        - Один обман, - вздохнула Джесси.
        - Может действительно не успели доделать? Или руки у них росли не из плеч, - подвел итог Лис.
        Но Флори решила пояснить:
        - Понимаете, у нас есть как бы негласный договор с магами, да и с властями. Если вима ловят, то тот будет рассказывать все, что спросят. За это его не искалечат и не убьют, а позволят выкупить. Но у нас и тайн-то особых нет. Мы просто мошенники, но никогда за серьезные дела не беремся.
        - А подменить барона? - удивилась Джесси.
        - Это не тяжелое преступление. Государство хотело мага, оно его получило. И даже если барона выведут на чистую воду, что он не стал учиться, то оштрафуют и подвергнут общественному порицанию. В какие-то приличные дома не пригласят. И все собственно.
        - Даже так? - удивился Лис.
        - Да. И вимы сами следят за сородичами. Вспомните историю с алой мандрагорой. Вина альпийского клана была в том, что они воткнули корни на острове.
        - А не в том, что не разгадали игру ян-курхаев?
        - Нет. Их обманули. Позорно, но не катастрофично. А вот попытка обмануть герцога, который еще и королей привлек, это уже хуже. За это клан и разогнали. Нельзя нам так обманывать королей.
        - Как странно, - покачала головой Джесси. - Обман на деньги плохо, а то, что из-за этих корней чуть не убили половину королей Европы, это просто позорно.
        - Именно так. А опасности... Если вим попадется простолюдинам, то да, скорее всего его убьют. Хорошо что у этих тупых типов нет никаких возможностей нас ловить. А все остальные будут договариваться, иначе вимы откажутся вести с обидчиком дела, а могут и мстить.
        - А церковники? - возразил Лексис.
        - Ну да, те тоже могут убить, но зачастую дают выкупиться. Очень уж они деньги любят.
        Друзья немного помолчали, затем Джесси обняла на прощанье подругу, загадочно улыбнулась Лису и ушла в свою общагу, а остальные медленно двинулись к трактиру.
        - Ну что за невезуха у меня! - не очень натурально пожаловалась вима. - Джесси обижается на твои похождения, а без крови остаюсь я. Лис, милый, может в виде исключения дашь мне пару глоточков? Как своей будущей лисе-жене.
        - Обойдешься, - буркнул парень. - И вообще, ты сегодня дважды пила у Джесси. Не сочиняй про невероятное голодание.
        - Так значит когда я это усвою, то дашь?
        Лексис даже отвечать не стал, уже привычный у таким вопросам. Поэтому вима сама через минуту продолжила:
        - Вот так... Я самая добрая и не обидчивая. Всем все прощаю, никого не пытаюсь ограничивать. И самой страдающей от всяких ваших ревностей и разногласий оказываюсь я. Вот так умирать буду, и никто стакан крови не подаст.
        Дальше они шли молча по темным улицам с редкими фонарями, в которых мягким светом горели светящиеся артефакты. Народу на улицах была уйма, и по разговорам получалось, что в порт прибыл небольшой флот, часть из того, который развозил участников войны. Лис попробовал подслушать, зачем кучка кораблей зарулила во Фленцию, но понял только, что здесь какие-то дела у власть предержащих. Кажется какой-то военный совет.
        В центральной части города народ резко пропал, так как развлекательных заведений здесь почти не было, зато фонари стояли намного чаще. Парочка уже почти дошла до «Золотого дельфина», когда из вполне приличной подворотни донеслось пьяным голосом:
        - Эй, парень! Где такую шалаву добыл? Уступи за две цены, а ты себе еще снимешь.
        Лис даже не успел прийти в ярость, только заметил, как на свет вышел прилично одетый мужичок, только слегка пошатывающийся. А не успел потому, что Флори среагировала быстрее. Подскочила к нахалу и с изрядной силой пнула того между ног. Лис даже не стал еще бить. Похоже этому идиоту досталось очень сильно, потому что тот тихо взвыл, скрючившись на мостовой, а потом затих, потеряв сознание.
        - День сегодня выдался трудный, - прокомментировала вима. - Зато душу хоть отвела. Хотя... Неплохо бы еще парочку хамов встретить.
        Как будто накаркала. Стоило им пройти квартал и свернуть уже к трактиру, как из переулка им наперерез неожиданно выскочило трое каких-то очень молодых типов, лет может по шестнадцать.
        - Эй, щегол! - крикнул один, выставив перед собой кажется черенок от лопаты. - Купи палку! Всего один золотой!
        Лис и Флори недоуменно переглянулись, совершенно не ожидая такой примитивной и тупой попытки ограбления. А тут еще другой вмешался:
        - И даме своей купи пару легких шлепков. А то бесплатные не такие ласковые.
        Дальше уже никто не успел ничего сказать, потому как Лис резко шагнул к главному продавцу и со всей дури залепил в челюсть, так что руку отбил, хотя и умел бить. Быстро оглянулся, но заметил только как второй лежит на булыжниках и даже не скулит, не имея на это сил. Флори опять повторила свой сегодняшний прием. А вот третий нападающий с отчаянными воплями мчался прочь.
        И ладно бы, но откуда-то доносились громогласные вопли и топот тяжелых ботинок. Еще и мощные магические фонари начали кидать блики на стены.
        Впрочем, Флори соображала быстрее друга и схватив его, резко потянула в переулок. Дальше они пробежали до своего трактира и чуть не ворвались в него через черный ход.
        - Фуф! - перевела дух вампиресса. - Пронесло!
        - От чего?
        - Да что-то странное. Эти парнишки были похожи на богатеньких, и что-то быстро к ним помощь кинулась. Да, именно к ним. Очень странно!
        Впрочем сейчас за окнами царила тишина и спокойствие. Или сюда не добежали непонятные охранники непонятных грабителей, или вима просто ошиблась. Друзья поужинали, да разбрелись по своим комнатам.
        А вот утром ни свет ни заря примчался курьер и вручил Лису письмо, в котором барон де Пенёк приглашался в ратушу для вручения ему официальных грамот на графское достоинство.
        - Офигеть! - аж закричала вима, сунувшая свой нос в бумагу из-за плеча друга, да еще и прочитавшая витиеватые буквы текста намного быстрее. - Ну теперь понятно, почему мои родичи тебе такие условия предлагали!
        - Мне не очень понятно, - покачал головой парень.
        - Ну первое, - охотно принялась пояснять девушка. - Леопий дал мне баронство, а Мотий не мог ударить в грязь лицом и дал тебе графство. А это уже совсем круто.
        - Ну не мне...
        - Ну да. И это второе. Мои веселые родичи как-то прознали про это и похоже стрясли с баронессы деньги. Скорее всего сказав, что могут пробить графский титул, та дура и заплатила.
        - И что это меняет с моим контрактом?
        - Скорее всего то, что граф - это уже значимая фигура. Баронов много, и мало кто может даже половину перечислить. А вот графов знают всех. Моим родичам похоже придется тебя отзывать и самим расторгать контракт.
        - Черт! - вздохнул парень. - Пролетел я с обучением...
        - С чего бы это? Поступишь в любой другой университет. Да хоть в Новгородскую Академию. Тем более скоро Холика там будет. Не сможет она пустить разворовывание ее будущего королевства на самотек, пока король одной ногой в могиле стоит. В том смысле, что вельможи еще не знают, что их ждут тощие времена вплоть до конфискации ранее наворованного, возможно с укорачиванием на голову.
        - Ладно... А сейчас-то мне что делать?
        - Идти конечно. Ты еще с контрактом, и игнорировать требования короны нельзя.
        Лис оделся попараднее и в сопровождении также нарядившейся подруги отправился в ратушу. Опять в эту чертову ратушу, в которой вечно какие-то гадости происходят. Флори тоже недолюбливала это здание, да и глаза сильным мира сего мозолить опасалась, так что расположилась в соседнем трактире ждать приятеля.
        Нелюбовь к этому недогоревшему строению в полной мере себя оправдала, потому как стоило парню дождаться явления нескольких вельмож, которых и ждали все приглашенные, как какой-то немолодой тип подскочил к нему и заорал:
        - Вот он! Вот этот недостойный!
        Пока парень раздумывал, нужно ли ему бросать вызов негодяю или допускается просто дать в морду, ситуация резко прояснилась. Вельможи конечно же сделали знак обоим подойти и Лис приблизился, сопровождаемый типом, как будто тот смог бы его остановить если что.
        - Этот дворянин, недостойный благородного звания, вчера избил наследного принца Галии! - заявил обвинитель. - Сопровождавшего его наследника графа тоже очень сильно ударили по... Избили. Я требую наказания негодяя!
        - Полегче, - буркнул массивный генерал с гербом Новгородского королевства, за которым стоял слуга, державший поднос со свернутым в трубку пергаментным свитком, похоже с приказом на графство. - Слушаем другую сторону.
        - Вчера возвращался вечером в трактир, где остановился, и мне встретились три странных грабителя, которые предложили мне купить палку за золотой. Один еще и пошлепать хотел. Это меня очень расстроило, так что я одному сломал челюсть, а любителю шлепков... случайно попал между ног. Что это принц развлекается, мне и в голову не пришло. И да, оружие я не доставал, потому как убивать придурков просто так не люблю. Также и магией их не сжег. Просто недоросли они, не настоящие душегубы.
        Про Флори парень решил не упоминать до последнего, надеясь что и побитый умолчал про девушку. Мало того что позорно избили, а если еще выяснится, что девица постаралась, то позор удесятерится. А Лис не хотел, чтобы еще и виме приказали сюда явиться.
        - Вам не кажется, уважаемый кастелян Галлии, - вмешался еще один вельможа, на этот раз римейский, - что принц как-то странно развлекается? Или развлекался. И еще эти слова про шлепки от графа. Как их понимать?
        Тип замялся, но немного подумав приступил к вранью. Частично уж точно.
        - Принц любит редкие развлечения. Здесь нашелся один оборотистый малый, который предложил вечернее развлечение по продаже палок. Никого из жителей не обижали, конечно, а прохожих изображали актеры местного театра. Но вчера актер почему-то не успел, а точнее, раньше него успел этот барон. Он избил принца!
        - А что он должен был делать? - удивился генерал.
        - Неважно! Нанесение оскорбления королевской крови карается в любом случае, и я требую лишения барона титула! В полном соответствии с межгосударственным договором на такие случаи.
        - Действительно, - кивнул новгородец. - Барону сейчас должен был быть присвоен титул графа. Ну что ж... Значит не будет присвоен.
        Генерал кивнул слуге, тот быстро развернул свиток и подал в вытянутых руках, а генерал выхватил меч и разрубил документ на две почти ровные части.
        - Вы можете идти, - махнул он рукой жалобщику, а когда тот удалился, пожал плечами и тихо сказал Лису. - Вот и усвистел твой титул, парень. Но по правде говоря, любой бы бился. Ты еще очень хладнокровный и выдержанный, ни кровь не пустил, ни поджарил идиотов. Можно было бы спорить и не соглашаться с требованием этого... хм... жалобщика. Но наши королевства и так еле терпят друг друга. Война людям точно не нужна. И новый титул тебе не выпишут, ибо будет выглядеть как награда отлупившему недружественного принца.
        Затем поднял палец вверх и резюмировал:
        - Политика!
        Лис и не подумал расстраиваться, а даже тихо радовался. Ну его нафиг, лишнее внимание всяких вельмож да королей. Ему и бароном прекрасно живется.
        Дальше толкаться в зале он не стал, а быстро присоединился к подруге, которая аж рот приоткрыла, слушая рассказ парня. А после первым делом указала на главное:
        - Мда... завтра у моих родичей под хвостами будет пылать как в вулкане! Но что-то мне эта история не нравится. Больно уж натянуто, что принц случайно на нас наткнулся. Пойду я переоденусь попроще и со слугами поболтаю. Все небось уже про принца слышали.
        - Да мне тоже не нравится. Действительно. Сначала тип в подворотне, потом эти...
        - Тип мог был актером.
        - Вряд ли, - помотал головой парень. - Актер не стал бы хамить. Это был какой-то наводчик мошенников, которые эту провокацию организовали.
        - Его тоже можно поискать. Пройдись по больницам. Санитары и сторожа тебе за пару монет много смогут рассказать.
        - Думаешь он там?
        - Очень вероятно. Я пнула его очень сильно, а на мага у таких типов обычно денег нет.
        - Мог дать наниматель.
        - С чего бы? Те кто все подстроил, с принцем не связаны, это точно. Но их кто-то нанял, вот и надо поискать, кто.
        Глава 27
        Лис заглянул в обе городских больницы, одну для бедных, другую для полубедных, потому как состоятельные и богатые лечились на дому. И действительно нашел пострадавшего типа, который до сих пор лежал во второй лечебнице. А значит можно отследить когда выпишется и плотно пообщаться.
        Правда не пришлось, потому что к вечеру Флори отчиталась:
        - Все выяснила. Организовал все один новгородец, который договорился угадай с кем?
        Лис только улыбнулся и развел руками, не представляя кто мог быть исполнителем. Вима загадочно молчала, поэтому парень просто погладил ее по голове. А что? Раз раскопала, то молодец.
        - Гол! Голодный. Аратрум Сулкус. Придурок. Твой бывший первый сосед по комнате. Его сейчас, кстати, ищет и стража, и половина городских проходимцев. Он решил заняться сомнительными развлечениями типа тараканьих бегов и подобного. Все ему денег мало. Но его использовали в темную и думаю, что он нескоро вылезет из университета. Шум-то среди стражи еще тот стоит.
        - Офигеть! - покачал головой Лексис. - Но ладно, если в темную, то черт с ним.
        - Ага! Наниматель знал, что принц любит сомнительные развлечения, и нанял Гола, а тот предложил слуге принца, что может устроить развлечения. По его старому опыту - дубинки продавать. Нанял актеров и те изображали жертв, которые визжали, убегали, деньги отдавали веселому недоумку с дружками. Еще нанял несколько прощелыг, задача которых была отгонять случайных прохожих.
        Лис кивнул:
        - Одному ты и двинула в подворотне. Так?
        - Ну да, но у этого была задача поджидать нас и разозлить. Нахамить и смыться. Чтобы ты, когда принц выскочит, не раздумывая вломил ему или даже ранил. И эту задачу наемнику выдал уже главный наниматель. Гол в такое бы точно не полез.
        - А как нас отследили?
        - К сожалению просто. Главный наниматель был несильным магом, но умеющим искать по ауре. Знал где ты, и когда мы вышли из университета, тебя отследил. Дальше ждал, принца придерживали в кабаке, время от времени выпуская на очередного актера.
        - Ясно. Этот тип хотел лишить меня титула, чего собственно и добился. Так?
        - Основная его задача была - баронство де Пенёк. Он дядя настоящего Пенька. Проигрался в карты и очень хотел стать бароном, а главное получить феод. Дело в том, что баронесса не может оставить себе феод убитого мужа, но и выселить ее не могли, так как она регентша при сыне. Нужно было чтобы барона убили или лишили титула, тогда титул и город Пенёк перешли бы ему как следующему наследнику. Он легко узнал в канцелярии, что барон уехал учиться во Фленцию и отправился сюда. Сначала пробовал убить тебя, подстроив замену в опасный поход на Балканы. Когда мы вернулись для него настали тяжелые дни, но он разработал новую аферу. Подстроил оскорбление принца. И ему удалось.
        - Надо его отловить...
        - У тебя, милый, есть я, - очаровательно улыбнулась вима. - Я уже все сделала. Подкинула записку как бы от имени Гола, что хочу получить остаток оплаты и назначила встречу за городом. Там я его приняла, допросила и... употребила. А что? Злоумышляющий против тебя - моя законная добыча, я это точно знаю. Ведь я твоя будущая лиса-жена.
        - Зачем одна рисковала? - нахмурился Лексис.
        - А затем, что он мог знать где ты и точно не поехал бы в ловушку. Но он старый, и я с ним легко справилась.
        Лис только покачал головой. Что-то ему не нравилось. Ох как не нравилось. Как-то расследование лихо у вимы прошло. Он внимательно посмотрел в глаза подруги, и веселость в них сменилась тревогой, а потом и какой-то обреченностью.
        Девушка вздохнула, затем встала из кресла и опустилась перед другом на колени.
        - Прошу простить меня, потому что это я виновата. И сейчас, что хотела обмануть тебя, и вообще, что невольно помогла этому типу.
        - Как? - удивился парень и отвел взгляд от глаз вампирессы, в которых были такая неизбывная печаль и тоска, что аж смотреть тяжело, но прощать было рано, пока не услышал всю историю.
        - Прошлым летом, пока ты нагонял учебу, я служила в страже, и один раз когда я провожала тебя в университет, после того как мы распрощались, ко мне подошел благообразный старичок и предложил сделать приворот на крови. Я ему дала твою кровь.
        - Дала кровь? И зачем приворот?
        - Сдуру! Как черти попутали. Я сама мошенница, а попалась на такой простой прием. Думала, что уж меня-то так провести не смогут. А старикан потом сказал мне, что приворот не вышел, и вернул предоплату. Я его потом видела несколько раз в городе, а когда сегодня мне на него показал один из слуг принца, что тот приходил в последние дни и крутился поблизости, то сразу все поняла.
        - А приворот-то зачем? Вы же, вимы, даже любить не умеете.
        - Умеем, но не так. И еще мне было обидно, что Джесси тебе нравится, а меня ты считаешь монстром. Ты мог выбрать Джесси, а мне тогда только помирать после окончания твоего контракта. Я могу быть только твоей лисой-женой или мертвой. И еще я хотела, чтобы ты давал мне кровь.
        - То есть весь этот поход...
        - Нет, что ты! Для подкупа посольского чиновника ему искать тебя не было необходимости. Он тогда еще не знал, как будет действовать, думаю. Кровь ему помогла только сейчас, следить где ты находишься, чтобы подстроить нападение принца.
        - А он умел искать по крови?
        - Нет, только по ауре, но она есть в крови. А кровь я взяла с твоей одежды. Тебя тогда здорово били на тренировках, и ты не всегда находил все пятна.
        - Ну тогда ладно! - махнул рукой Лис. - Можешь вставать с колен. Даже лучше получилось, мне ведь этот графский титул был совсем некстати. Да и зловредного старичка ты выловила. Больше не будет гадить, а то фиг знает, что он мог бы ещё придумать.
        Но Флори в такой позе похоже чувствовала себя вполне комфортно, а может не накаялась еще, поэтому посмотрела на друга враз повеселевшими глазами и заявила:
        - У тебя будет самая лучшая лиса-жена, но самая большая дура в подлунном мире.
        На следующий день, когда явились вимы, Лис ожидал, что у тех случится истерика, но к его удивлению наставница мошенников, как только уселась на предложенный стул, сразу с улыбкой сказала:
        - Я отзываю наше предложение. Почему, ты наверное догадываешься.
        - Без разницы. Вы пришли за ответом, и я вам даю ответ, что не отдам вам Флори.
        - Даже так? Неразумно, но ладно. Хотя я могла бы предложить тебе за расторжение помолвки десять полновесных золотых.
        - А давайте я скажу вам, кто будет наследником Новгородской короны, а вы заплатите за это сто золотых. Десятикронных, - с усмешкой проговорил парень.
        - Какой наследник? - усмехнулась пожилая вима. - Ты хочешь продать информацию нам? Самым информированным людям Новгородчины?
        - Наследник, которого объявят, думаю, через несколько дней. Ну ладно... месяцев. Сроки оглашения мне неизвестны. Только имя. И его хотят прятать.
        - И что? Нам-то какое дело? - усмехнулась вима. - Впрочем, ладно. Чисто чтобы щелкнуть тебя по носу - заключим договор. Имя за сто полновесных золотых. Но! Но если ты ошибся, то десятикратная неустойка.
        Лис медленно покачал головой:
        - Ваши неустойки напрягают как-то. Я просто случайно узнал имя. Но вам никогда не догадаться. Хочу продать. Просто продать. За сто золотых. А там уж сами проверяйте, и без всяких неустоек.
        - Смешной юноша, - засмеялась дама, даже слишком натурально, а затем резко перевела тему разговора. - Ты мне вот что лучше скажи - как можно было про... пролюбить уже выписанный титул графа? Нет, я все понимаю... Случайности и все такое. Но тебе не кажется, что у тебя талант? Может тебе стоит подумать, чтобы тихо жить в глухой деревне... в будущем, и зарабатывать на жизнь дарением крови?
        - Обойдетесь, - буркнул парень. - И не уходите от вопроса. Покупаете или нет?
        - Может за пару золотых я и подумаю. Ну пять. Подумай о своих великих тайнах на продажу, которые очень быстро протухнут. Твоя невеста знает как с нами связаться.
        - Думаю, что...
        - Я откланяюсь! Всего хорошего! - как и в прошлый раз гордая дама не стала ждать пока ей прямо укажут на дверь.
        После того как гостья вышла, а Флори резво сбегала и заперла дверь, Лис раздраженно и громко сказал:
        - Ну и что вышло? От тебя толку как... Дура ты, в общем. Обещала, что они эти сведения с руками оторвут.
        - Прости господин! Но я думала...
        - Думала она! - фыркнул парень. - А я мало того, что не получил сотню, хотя хорошо жить все хотят, так еще и этот простак Гол не даст мне графство, как обещал за помощь. Надо же... Всем везет. Одному просто потому что дура-мамаша подсунула его в крестьянскую семью, ректоры получат свою плюшки за организацию операции прикрытия... Один я как обычно пролетел.
        - Прошу простить меня, мой господин, и не бить очень сильно! - жалобно вскрикнула Флори.
        При этом она подала другу сложенный ремень и сделала страшные глаза. Лис вздохнул, взял ремень и не сдерживая руку вытянул подругу по подставленному месту. Девушка придушенно взвизгнула и выдохнула. Но и все. Только пару раз похныкала.
        Минуту помолчали, а затем открылась дверь в соседнюю комнату, и оттуда выскользнула Джесси. На вопросительный взгляд друзей, она удовлетворенно кивнула и сказала:
        - Ну да. В дырку все увидела. Эта грымза правда не стояла под дверью, а очень медленно спускалась по лестнице. Но вся прям была как струна.
        - Ей и не надо было стоять. Уши сделала и если недалеко была, то громкую речь слышала.
        - Думаете сработает? - в сотый раз усомнилась Джесси, с какой-то затаенной надеждой глядя на друзей.
        - Думаю да, - кивнула вампиресса. - Она сейчас бросится проверять. И что узнает? Ну первое, что завтра уезжает группа студентов и преподавателей по обмену в Новгород. Очень тупо и неожиданно, за месяц до окончания учебного года. А значит Михалус и наш ректор что-то очень быстро придумывали. Михалусу поручили найти наследника. Он и нашел... Только тот сидит на территории нашего универа и боится за ворота выйти.
        Лис усмехнулся и прокомментировал:
        - А Голу сейчас не выйти, так как его вся шушера Фленции ждет, чтобы пересчитать зубы, и не раз. Он же нанял кучу народу для той подставы с галийским принцем, и мало того, что не рассчитался, так как основного нанимателя уже навозные жуки обрабатывают, так еще и особо авторитетному мужику Флори отбила всё достоинство. Возможно навсегда. И никому Гол не объяснит, что его самого в темную разыграли.
        - Да, - улыбнулась Флори. - И это второе, что моя бывшая наставница мошенников может проверить. Вимы не всесильны. Про обмен будут болтать студенты, про Гола тоже можно проверить, просто недельку понаблюдав за воротами, сняв комнату в трактире неподалеку. Надеюсь этого и хватит, чтобы они продали сведения заинтересованным лицам в Новгороде, и те решили, что наследник Гол. Совершенно игнорируя Холику, которая приедет в Новгород.
        - Этого вечно голодного простака не обидят? - на всякий случай поинтересовалась Джесси.
        - Ну а как? - отмахнулся Лексис. - На территорию универа пролезть не просто, да и такой наследник короны вызовет визг радости у всех вельмож. Угощай побольше и воруй спокойно. Его, думаю, уже через пару недель и здесь закормят. Будут передавать корзины и ящики лучшей еды «от доброжелателя». Отраву не подсунуть, так как с магами так шутить очень чревато, да и Гол парень все-таки с пониманием, и что не сожрет, тем поделится. Да и вообще он всем страшно удобный. Хотя не поймет ничего, но будет считать, что просто бог услышал его молитвы и решил таки накормить.
        - Ну да. Ты лучше расскажи, как Холика наш план приняла? - спросила подругу Флори.
        - А так и приняла. Она же... Ну сначала побегала где-то ночь, но потом смирилась с тем, что наследная принцесса. А раз будет королевой, то сидеть на троне и слушать указания придворных не в ее характере. Решила, что наведет порядок и свершений насвершает, простите за тавтологию. Договорилась с Михалусом, что тот ее не раскроет сразу. Месяца три надо, чтобы понять, что и как в Новгороде, а то потом правду фиг раскопаешь. Она же про дела там вообще не в курсе... Пока...
        Флори одобрительно кивнула, а будущая архимагесса только рукой отмахнулась:
        - Но она же воин. Прямая как стрела. Хотя и сама понимала, что все это вскроется на раз. А тут я ей ваш план рассказала, ну она и согласилась, даже обрадовалась. Только... очень хотела все про вас узнать. Я уперлась конечно, тогда она пригласила меня на оружейную тренировку. А я же только с шестом работать умею, но... Лучше бы на мечи согласилась. Мечом она меня точно не ударила бы. А шестом... Все спрашивала, спрашивала... А потом увлеклась и так мне по уху залепила, что я все звезды прямо днем увидела. Визжала как сумасшедшая. Потом она раскаялась, конечно... Она же меня как дочь любит. Но... Простите, милые. Я поняла теперь, почему вы мне так про дружбу и службу одновременно отказали, когда у меня мозги вчера сдуло. Ну да, заносит нас, великих...
        - Так может не поедешь? - обняла подругу Флори.
        - Нет! В Новгороде университет тоже хороший. А дальше у нас уже такие планы! Как Леди Холика на трон сядет, так порядок наведет. Сила Новгородчины возрастет в разы. Мы с ней лет через десять задумали Британские острова от ян-курхаев очистить. Людей вроде бы становится больше, и пора территории отвоевывать. Мы еще впишем наши имена в историю!
        Лис и Флори переглянулись, а Джесси не заметив этого пафосно продолжила:
        - А вы подумайте. Подрастите. Может тоже поймете свое предназначение. Тогда, Лис, я может и подумаю о большем, чем дружба... - затем девушку немного отпустило и она уже проще завершила. - Флори, а ты... Ничего так, что клан свой по сути подставляешь? Они же продадут сведения, а потом все окажется ложью.
        - Я их спасаю, как ни странно, хоть они об этом пока и не знают, - хмыкнула вима. - Они же совсем берега потеряли, в политику полезли. Насколько я поняла, в истории с поисками незаконного принца у них был интерес. Но это не уровень вимов. Во-первых, их за интриги коронного уровня и совет кланов может разогнать, а во-вторых, представь, что сделает Холика с разнузданными мошенниками? А так они облажаются и до ее воцарения будут сидеть тихо как мыши под веником, там, собственно, где вимам и место.
        - Сурово... - протянула блондинка. - Но справедливо. Холика, она такая... Ни себя, ни детей не пожалеет ради истины. Но... Да чего я о плохом? Давай о вас! Вот мне непонятно, за что тебя Лис по попе ударил? Да еще так сильно!
        - Это надо было, - слегка порозовела вампиресса. - Я сама настояла. Понимаешь... Моя наставница знает меня как облупленную. И знает, что я всегда отбивалась от наказания... Вожжами. Всеми силами. А тут ей нужен был последний штрих, что не я все это придумала. Но я же расту... Понимаю, что иногда можно и сыграть... Для общего дела.
        Лис тихо офигевал, что его подруги так не скрываясь его же и обсуждали, как-то даже и не спрашивая. Но Флори, кажется, заметила, что дело уже плохо, подкралась к нему и положила голову на плечо, тихо закончив:
        - А еще я очень сильно виновата перед Лексисом. Я же так проштрафилась, а он взял и простил меня. И это надо было... надо было просто завершить. Так что это всем надо было. Все мы растем.
        - Ладно, младшая сестренка, - потупила глаза мало что понимающая пока Джесси. - Но... Ты на такие жертвы пошла. Я ценю. Вообще, эта большая политика, такое дело... Неприятное. Мы еще и не влезли почти, но я уже... по уху получила, ты по другому месту. Беда одна! Пойдем, я угощу тебя напоследок, ведь уже сегодня вечером мы отплываем. И знай что, как ты говоришь, стакан крови тебе уж точно подадут. И даже не перед смертью!
        Лис проводил взглядом умчавшихся в соседнюю комнату девушек и вздохнул. Ну понятно. Виме нужна кровь, а будущей великой магичке рассказ, что же подруга натворила такого, что сама накладывает на себя епитимьи и наказания.
        Сложные кровные взаимоотношения!