Дело о молочной реке Владимир Анатольевич Васильев
        Маг-дознаватель #2
        Умный человек везде сумеет устроиться. А в аду? Ну пусть в магическом мире, похожем на ад. А если человек выбрал карьеру частного детектива, вернее мага-дознавателя? Нет, грех жаловаться. Новая жизнь продолжается в лучшем городе и с любимой невестой - самой прекрасной демоницей этого мира. Первые дела расследованы легко и прибыльно. Но тут... Это дело поначалу выглядело как чья-то дурацкая шутка. Шутка кого-то, у кого силы много, а ума... всё в силу ушло. Детская сказка в аду. Но дальше всё оказалось куда серьезнее. А стоит ли совать нос слишком далеко? И что окажется важнее, разгадать чужие тайны или сберечь свои?
        Дело о молочной реке
        Глава 1
        - А еще я ради тебя от рогов отказалась! - выкрикнула Ариста, раскрасневшись от пока еще контролируемой ярости.
        Я полюбовался девушкой, которая, надо признать, в гневе становилась только прекраснее, хотя вроде бы дальше уже и некуда, затем быстро отвернулся к окну, чтобы спрятать зевок и не злить мою любимую еще больше.
        Скандал длился уже минут десять и сейчас проходил развилку - или резко прекратится бурными рыданиями, и мне надо будет успокоить красавицу поцелуями, или перейдет в горячую фазу, и успокаивать буду уже хорошим таким шлепком. Первый вариант мне нравился больше, потому как бить мелюзгу я не люблю. Но другое-то не помогает! А слова в такие моменты просто игнорируются. Все демоны, а особенно демоницы, очень эмоциональны и даже скандальны, поэтому им просто необходима разрядка время от времени. Что интересно, сами они себя называют элингами или даже эльфами, но внешне, а особенно характером, на демонов похожи куда сильнее.
        Ариста еще молодец - закатывает скандалы примерно раз в шесть дней и старается сильно не расходиться. Я уже привык, и методы борьбы знаю. Могу даже прервать в самом начале, но ей же это по-настоящему надо. Природа у нее такая.
        Нет, в обычных демонских семьях никаких расписаний нет, они охотно ругаются и даже дерутся бывает и по нескольку раз на дню, точнее ночи. А вот Ариста, зная как я не люблю такие отношения, сдерживается. Но от природы не уйдешь, вот и происходят срывы как по расписанию.
        - И очень хорошо, что отказалась, - спокойно возразил я. - Зато тебя не смогут отыскать. Без рогов твоя аура изменилась, а если ты найдешь способ их вернуть, то может так статься, что какой-нибудь скучающий божок запустит поиск по твоей прежней ауре и… И тебе мало не покажется.
        Я не стал прямо указывать на то, что мою глупенькую любимую просто убьют. Её один раз уже почти убили распоясавшиеся сильнейшие маги, которых здесь называют богами, и это одно из ее худших воспоминаний, надо полагать.
        - Ты врешь! - уже почти взвизгнула девушка. - Просто ты ненавидел мои рога! Я тебя устраиваю только без них! А что я теперь уродка, которая не может скастовать даже самое простейшее заклинание, это тебя не волнует? Так?
        Я только вздохнул, потому как вероятность второго варианта финала резко повысилась, но все-таки в надежде на мокрую развязку показал пальцем на письмо на столе и спокойно произнес:
        - Ну если ты сама утверждаешь, что я ненавижу рога, то почему тебя так задела эта идиотская записка? Во всем этом аду мне подходишь только одна ты, и это не говоря о том, что я тебя люблю.
        Записка и вправду была примечательная. Карточка из хорошей бумаги с гербом, да еще и надушенная. На лицевой стороне было написано округлым женским почерком только время: «На восходе», а вот на обратной стороне корявым почерком клерка гильдии наемников нацарапано:
        «Графиня Бианика ду Гаргон наша постоянная нанимательница. Очень заинтересовалась вашими услугами. Сказала, что ей требуется найти собачку, но вы же понимаете, зачем на самом деле она васприглашает?Графиня красива ипостояннонанимаетинтересныхвоинов, а вами заинтересовалась особенно. Оплата за обычный воинский найм очень щедрая, а по результатам дня бывают и премиальные».
        Ну понятно, почему она так заинтересовалась! Я человек, или как нас здесь называют - онгри, а бывает и проще - орки. Для местных дрищей мы огромные, сильные и грубые на вид. Но… Не на такой найм я рассчитывал, конечно, оставляя свой «служебный лист», как здесь называли по сути резюме, в гильдии наемников.
        В этой гильдии можно состоять двумя способами - или просто вступить и получать заказы, отдавая десять процентов от всех заработков, даже найденных самостоятельно, или оставить служебный лист, но тогда в случае полученного от них заказа мне достанется только половина оплаты. В первом случае гильдия еще обещает защиту от некоторых неприятностей и скромную пенсию в случае инвалидности, что в среде наемников не такая уж и редкость, или достойные похороны, что требуется чуть ли не чаще.
        Но… Но в полноценном членстве есть и недостаток. От наймов можно отказываться отнюдь не всегда и не слишком часто, а еще, так сказать, аргументированно. Но меня абсолютно не устраивает кого-то охранять или отправляться на какую-нибудь войну. Я хочу заработать имя как сыщик, или как здесь говорят - маг-дознаватель, а такая услуга мало востребована среди обращающихся в эту дурацкую гильдию, так что я выбрал именно второй вариант сотрудничества. Более того, раньше я состоял в этой гильдии, а теперь вот - покинул ее буйные ряды.
        Впрочем, от сотрудничества я не ждал ничего особого, но… пока обо мне те, кому могут потребоваться услуги магического дознавателя, не знали, так что я не пренебрегал любыми способами заявить о себе.
        Гораздо больше я надеялся на городскую стражу, из которой мне могут подбросить дельце, которое им не по силам. Даже пообещал одному писарю неплохие премиальные за полезную информацию, но пока и оттуда заказов не приходило.
        И без заказов я сижу уже довольно давно, точнее все время, что мы живем в Ристале, а именно почти два месяца, но деньги еще есть, так что особых проблем не вижу.
        Нет, вру! Меня уже четыре раза приглашали на службу к различным вельможам и в храмы, но идти в вассалы желания у меня нет ни капельки. И вообще не хочется, а уж если учитывать наглый, сварливый, скандальный и высокомерный характер элингов, то тем более.
        Но вот надо же! Наемники подыскали мне непыльную работенку, идиоты! И этот поганец-клерк, как я понимаю, еще считает, что предложил таки мне отличный найм, так что при случае и по рогам дать ему будет не очень уместно.
        Это чертово письмо и стало спусковым крючком регулярного скандала моей любимой. Впрочем… не оно, так что-то другое. Мне вспомнилась расхожая фраза из моего прежнего мира, что истинная женщина может соорудить из ничего три вещи - наряд, салат и скандал. Третье как раз про демониц!
        В последней попытке дать Аристе возможность успокоиться я открыл дверь и вышел на лестничную площадку, а с нее на маленький балкончик, под которым расстилался скалистый берег, а дальше широкая бухта, на противоположном берегу которой раскинулся большой порт. Обозрел пейзаж и как обычно буквально прикипел взглядом к небу, к которому никак не могу привыкнуть за полгода жизни на Жемме.
        Первое и главное - это огромный диск Юпа, вокруг которого Жемма и вращается. Планеты-гиганта, покрытой океаном с вкраплением материков. Сейчас диск не полный, но все равно освещает все так, что ночи по сути и нет. Еще бы! Видимый диаметр раз в двадцать больше, чем у земной Луны, да еще и вода хорошо отражает свет.
        Еще в небе непрестанно переливаются сияния, которые на Земле называют полярными, а здесь они в небе над всей планетой. И даже при такой подсветке видно звезды. Огромные и мохнатые. В общем - просто рай с точки зрения ценителя красоты и астрономии. И ад во всем остальном.
        Сзади резко настала тишина, и я напрягся, поняв, что меня сейчас или стукнут, или кинут чем-нибудь. Истерика похоже заканчивалась горячим вариантом. В принципе ничего страшного - Ариста скорее кулаки отобьет о мои доспехи, ну или разобьет о них же что-нибудь из обстановки, попавшееся под руку.
        Да, я уже нарядился в тяжеленные доспехи, которые ношу постоянно. И вовсе не потому, что здесь так опасно, а чтобы сохранять крепкие мускулы. На Жемме сила тяжести на треть меньше земной, а быть сильным мне нравится, да и польза от этого немалая.
        Мимо моей головы пролетела тарелка из дорогого фарфора, одна из двух, которые у нас были. Утром, перед сном Ариста приносила в них фрукты с кухни, и вот… одна еще раз пригодилась. В последний раз.
        Но вообще это новость! Шлем-то я не надевал, а так-то моя демоница себя контролирует, и желания пробить мне башку за ней раньше не замечалось. Я чуть не рыкнул и не имея времени смотреть, как тарелка окончит свою жизнь на скалах, резко обернулся. И тут сильный удар в скулу чуть не выбил из меня уже совсем яростные ругательства. Вторая тарелка, по касательной отразившись от моей головы, улетела за первой, а я машинально схватился за лицо, чувствуя, теплое и горячее на ладони.
        Это совсем уже все границы переходит! Я медленно двинулся в сторону бравой метательницы, которая мгновенно растеряла весь боевой задор, прикрыла рот ладонью и с ужасом смотрела на содеянное. Скандал прекратился… Но сейчас начнется расправа! И в первый раз я шел бить Аристу не для прерывания истерики, а… просто бить! Прямо по тому месту, которым она придумала метать мне в башку тарелки.
        Девушка тихонько взвизгнула, а затем быстро произнесла:
        - Прости! Я не специально! Хотела напугать, но вот… Промахнулась.
        Я сделал очередной медленный шаг, и демоница, поняв, что расправы не избежать, решила спасаться бегством. Метнулась к противоположному балкону, выходящему на оживленную улицу, но, во-первых, сейчас дверь была закрыта, а отпирать ее - это время. Во вторых, огрести на балконе - это также больно, но в добавок еще и позорно. На виду-то у зевак. А смыться не получится, так как мы на пятом этаже, и прыгать совсем не вариант. Только если кости в ногах лишние.
        Ариста метнулась по комнате, но куда там! Мимо меня ей не проскочить. Ширина комнаты всего полтора метра. Вот такой у нас дом, втиснутый между другими зданиями, но зато в центре, и с фасадом, выходящим на оживленную улицу. Очень престижно. А для того, чтобы демоны охотнее имели со мной дело и легче расставались с деньгами, это очень важно, особенно на этапе наработки репутации. Пускать пыль в глаза - любимое занятие элингов.
        Такой неудобный дом пришлось арендовать из экономии, ведь Ристаль, наверное, самый дорогой город Жеммы. Центр искусств и светской жизни. Но зато и гонорары здесь огромные, как нигде. Ну и всем нам, даже нашим слугам, хочется жить в красивом, цивилизованном и богатом месте.
        Ариста обреченно замерла, ожидая вполне заслуженную расправу, но тут звук мощного удара заставил меня остановиться. Стучали во входную дверь, причем не иначе как тараном.
        - К нам пришли, дорогой! - быстро произнесла моя демоница. - И кажется сейчас дверь вынесут.
        - И кто это такой смелый? - буркнул я, недоумевая, а еще понимая, что расправа даже не откладывается, а отменяется, хотя сейчас как раз тот случай, когда она просто необходима, дабы не создавать прецедент.
        Ариста тоже все поняла и с возгласом:
        - Прости! Прости! Прости! - бросилась мне на шею и принялась быстро целовать.
        Я понимал, что это именно сейчас неуместно, так как дверь и вправду могут вынести, так что надо бы поскорее выйти и дать визитеру в морду! Но девушка крепко вцепилась в меня, а еще и принялась быстро слизывать кровь с моей скулы. Ну да… Еще один заскок Аристы. Ей нравится моя кровь. Говорит, что магически насыщенная и из-за этого вкусная. Впрочем, до того чтобы специально добывать ее она еще не дошла, да надеюсь и не дойдет.
        Через несколько секунд я все-таки стряхнул демоницу на кровать и устремился вниз по очень узкой и крутой лестнице. Затем быстро прошагал по похожему на коридор холлу первого этажа, щелкнул замком и резко распахнул на себя дверь, для чего мне пришлось сделать шаг назад, так как дверь по сути была чуть ли не во всю стену.
        А вот затем я сделал шаг из темного помещения на освещенную Юпом улицу и громогласно рыкнул:
        - Ты еще рогами постучи!
        Ну да, всегда мечтал это сказать. И просто фраза хорошая, и здесь она весьма грубая, впрочем от орка вполне ожидаемая. И надо сказать, мое явление произвело на изрядную собравшуюся на зрелище толпу отличный эффект! Демоны отхлынули, кто-то даже не удержался на ногах и плюхнулся на зад, а еще все разом умолкли.
        Я окинул тяжелым взглядом сборище, с досадой чувствуя, что по щеке у меня сбегает струйка крови. Ну и пусть! Страшнее буду.
        Первым стоял какой-то хлыщ в дорогом, усеянном кружевами и скорее всего поддельными драгоценностями, щегольском наряде, да еще и с графской цепью. Что интересно, без шапки, специально красуясь прямыми рогами длиной сантиметров в двадцать. Ну да, это весьма престижно, такие длинные рога. У демонов вообще рога связаны с магическими способностями, у тех, у кого эти способности есть, конечно. Но в любом случае, рогами здесь принято хвалиться, если они длинные.
        Я почему-то вспомнил, что у Аристы рога были сантиметров тридцать, еще и слегка загнутые назад и со спиральным рисунком. И первое, и второе, и третье указывало на очень сильную магичку, какой она раньше и была.
        А вот те, у кого рога уродились коротковатыми, носили шапки, шляпы, тюрбаны, и так далее. Обычно все определяет мода. А вообще, в Ристале считается не очень приличным сверкать рогами. Похоже, местные властители короткорогие, вот и придумали такое правило, чтобы не позориться. Этот обычай, кстати, был одной из причин, почему Ариста захотела жить в этом городе, ведь у нее-то рогов уже нет, что страшно позорно для элингов. А еще и опасно. Безрогую девушку не примут в обществе, будут кидать всем, что под руку попадется на улице. Могут даже избить, а в более диких местах и убить.
        Есть одно исключение, которым Ариста хоть и не охотно, но постоянно пользуется. А именно рабский ошейник. В нем можно ходить куда угодно. Рабыня существо бесправное, и отсутствие рогов ей допустимо. Мы даже в театр пару раз ходили. Нет, шляпка скрывает такой местный позор, но многие маги легко просматривают ауры и сразу замечают отсутствие рогов. И скрывать обнаруженное они не любят просто из-за хренового демонического характера.
        А еще этот город удобен тем, что рабства здесь официально нет. Ни рабских рынков, ни труда рабов. Исключением остаются только личные рабы, которых имеют почти все вельможи и богачи, но привозят из других мест. Еще к рабам здесь относятся лояльно, а иной раз и с сочувствием. Вот такие выкрутасы просвещенного общества.
        Хлыщ тем временем быстро пришел в себя, подбоченился и изрек наглым голосом:
        - Мне нужен хозяин! Орк, позови хозяина!
        Толпа пораженно выдохнула. Как называть элингов демонами - это нарываться на неприятности, так и называть человека орком - еще худшая идея. Но сейчас этот придурок был в людном месте, пришел по делу к хозяину, а потому считал себя в безопасности, принимая меня за слугу или телохранителя.
        Мне вообще-то абсолютно плевать, если меня называют орком, но и лицо терять нельзя - уважать не будут. Я хотел было сразу двинуть в смазливую морду недомерка полутора метров ростом, и плюгавого как все мужчины-элинги, но вспомнил, что я-то планирую получать заказы на мои услуги, так что лучше действовать цивилизованно, поэтому просто рыкнул:
        - Зачем?
        Ну да… Так лучше. А дать в морду я еще успею.
        - Я хочу вызвать его на дуэль! С оружием!
        Ого! Демоны очень нервные и невыдержанные, поэтому дуэли здесь в общем-то не приветствуются, дабы не случилась резкая убыть населения. И выкрутились здесь так - можно вызвать на обычную дуэль, на холодном оружии, как правило на мечах. А там уже как получится - или рана, или смерть.
        Есть еще дуэль без ограничений, тут уже и стрелковое оружие, и магию можно применять. Это чтобы магов сильно не задирали.
        Но оба эти варианта надо еще утвердить. Доказать властям, что оскорбление того стоит. И дуэли без разрешения не приняты.
        Еще есть отдушина для всех желающих. Дуэль на кожаных кастетах. Есть и такое национальное оружие. По сути кулачный бой до тех пор, пока один не упадет. Смертельные случаи бывают очень редко, но только если драка не с орком, конечно. Нет, щадящим кастетом убить не просто даже человеку элинга, но только не в моем случае. Впрочем, я без крайней необходимости никого убивать не собираюсь.
        Глава 2
        - И что же вас подвигло на такое решение? - усмехнулся я.
        - Не твое дело орк! - нагло выпалил демон. Но затем отвесил поклон в сторону нескольких ярко и дорого наряженных девушек, тесной стайкой замерших в сторонке. - Впрочем, здесь есть прекрасные дамы, не все из которых присутствовали при возмутительном инциденте, поэтому я не буду заставлять их ждать. Эти негодяи!…
        Типчик повел рукой в сторону толпы, и та расступилась, открыв всеобщим взорам двух по местным меркам уродцев - Гелилу и Ауна, наших слуг. Ну да, Гелила рыжая, очень низкого роста, с короткими рогами, причем один еще с обломанным кончиком, вдобавок она очень полная. И это мягко говоря. И сложение такое, и очень любит поесть. В общем - полное собрание недостатков на взгляд демонов, которые очень много внимания уделяют внешности. Я лично считаю, что когда кто-то создал элингов из людей, то он постарался дать им привлекательную на его взгляд внешность, хотя здорово сэкономил на росте, поэтому все местные - красавчики, но от людей отличаются довольно сильно. Кстати, моя Ариста исключение, так как даже по местным меркам особенная красавица.
        А вот Аун просто из другой породы демонов, а именно тех, которые населяют Лонию - еще одну луну Юпа, про жителей которой, кстати, местные почти ничего не знают. А до недавнего времени, пока чуть не случилось открытие межпланетного, или уж скорее межлунного портала, похоже вообще не знали.
        В любом случае, этот парень для демонов Жеммы не красавчик - низкорослый, коренастый, а в последнее время тоже здорово разъевшийся. И вдобавок рога у него загнуты почти в кольцо и похожи на бараньи, что здесь выглядит как настоящее уродство.
        Сейчас оба наших слуги предстали в весьма плачевном виде - крепко удерживаемые каждый за обе руки, в разорванной одежде, каждый с фингалом под глазом, а еще оба с рабскими ошейниками. Что интересно, в отличие от Аристы, которая моей рабыней не является, они самые настоящие рабы, которых я выкупил, спасая от серьезных неприятностей. Хотел сразу освободить, но они упросили меня не делать этого, похоже не доверяя себе. Но в Ристале они всегда ходили без ошейников, хотя предусмотрительная Гелила, видимо всегда таскала их с собой. Ну вот… пригодились. Два придурка наломали дров и спрятали ответственность под ошейниками. Ну да… за рабов отвечает хозяин.
        - Они пришли на выставку моих работ! - продолжил разоряться длиннорогий типчик. - Причем они были тогда без ошейников. Рабы не имеют права так ходить!
        - И в каком законе это написано? - возмутился я. - Так вы что? Избили их только за это?
        - Нет, конечно! - почти заорал тот. - Они посмели ругать мои работы! Назвали их мазней, а еще сказали, что художник малевал их ногами! А я не художник. Я автор! И я не малюю, и даже не рисую. Я пишу!
        Он потряс кулачками в воздухе, а затем схватил у одного из сопровождающих что-то большое, завернутое в дорогую ткань, быстро сорвал упаковку и поднял над головой картину в золоченой раме. Да еще и принялся поворачиваться, демонстрируя свое творчество всем собравшимся.
        Я сначала удивился, а потом вдруг обратил внимание на то, что вокруг собралась уже просто огромная толпа. Толклась даже парочка журналистов, которые что-то быстро строчили карандашами в блокнотах. В этом городе есть аж две газеты, и здесь, похоже, толкутся представители от каждой.
        Так что получается? Этот чертов художник хочет прорекламировать себя? Ну а я чем хуже? Мне тоже очень нужна реклама!
        - Дай посмотреть, - сказал я, и как ни странно, художник подал мне свое творение, может не такое уж и плохое, но ничего особенного на мой взгляд. Но мне же надо играть! Так что я рыкнул. - Этот раб хорошо разбирается в живописи, но очень деликатен. Я бы сказал, что это намалевано не ногами, а тем местом, откуда они растут!
        Действительно, Аун у себя на родине был принцем немалой империи. Наук, магии, как и воинских умений не освоил, потому что был не наследным, а вот в искусстве разбирался, как я понимаю, неплохо.
        - Что бы ты понимал, орк! - завопил графеныш. - Позови хозяина этих рабов в конце-то концов!
        Тут из-за моей спины вынырнула Ариста, которая давно слушала, притаившись за дверью, и вот выбрала самое правильное время для явления на сцену. Ну да! У нас с ней единение душ, которое возникло при переносе сюда с Земли, так что мы на каком-то магической уровне иной раз понимаем друг друга лучше слов.
        Девушка была в шляпке, да еще и с ошейником. Разумно, ведь здесь очень много зрителей, и среди них конечно же есть маги. Ариста привстала на цыпочки, а я чуть наклонил голову, и она надела мне на шею цепь с дворянским знаком. Пусть и самого нижнего, ненаследного уровня, но даже такой дворянин намного круче простолюдина.
        Толпа аж охнула, поняв, что перед ними наверное единственный на всю Жемму онгри-дворянин.
        - А… Э-э-э… - проблеял художник.
        - Что? Спрашиваешь, почему сразу не представился? - усмехнулся я. - Так ждал… Визитер должен представиться первым. Впрочем, это только воспитанных касается. А ты, как я вижу, хам. Да и мазня у тебя ужасная!
        Я почти без замаха насадил картину, или как тот назвал, работу, на голову автора. Правда, основой оказался грубый холст, который прорвать не так просто, особенно опасаясь сломать тощую шею слишком сильным ударом, но это проблема только не с демонами. На острые рога работа села просто идеально.
        Когда суматоха несколько улеглась, а картину сняли и унесли, я зычно заявил:
        - Я сар Денис Чернов, частный маг-дознаватель. И я готов принять вызов этого рисовальщика, который так и не назвал своего имени. Пусть получает разрешение в ратуше. А пока я вызываю его на кулачную дуэль за то что он назвал меня орком и избил моих слуг.
        Я думал, что художник испугается, но тот все-таки доказал, что демоны безбашенные, ну и плюс этот же был из графского рода, так что он только надменно кивнул. Но тут из толпы вышла какая-то демоница и чуть не прошипела в мою сторону:
        - Пока не решится вопрос с первой дуэлью, вы не можете его вызвать, сударь.
        Я только пожал плечами. Нет, так нет. Мне главное заявить, а крови я не жажду, хотя за дураков-слуг не помешало бы, конечно, начистить морду.
        И тут графёнок-художник обиженно протянул даме-заступнице:
        - Ну ма-а-ам!
        Толпа жадно обсуждала случившийся спектакль, журналисты удовлетворенно переглядывались, так что я понадеялся, что полоса моего безделья наконец закончится. Газеты здесь, правда, не сильно читают, но сплетни тоже разносят немало новостей. Кто-то да прознает про меня. Кто-нибудь, кому нужны услуги мага-дознавателя. Хорошего и дорогого.
        Когда я запер дверь и двинулся к лестнице, то на меня пахнуло пивным духом. Запахом довольно вкусным, но очень уж густым. А за дверью на лестницу обнаружился и источник - крупный бобр с большими кожистыми крыльями. Ну да, обычный летающий бобр, вторая ипостась Грогрегира, драгли или гнома, как я называю эту расу. В основной ипостаси - низкорослого существа, даже меньше метра, с оливковой кожей, зелеными волосами и бородой. Впрочем, и на теле у него шерсти хватает. Зрачки квадратные и телосложение плотное. Нет, плотным оно было два месяца назад, а теперь этот коротышка превратился почти в мячик.
        Я покачал головой, подумав, что в крылатой ипостаси я этого оборотня давно не видел, но разъелся он в обеих.
        - Ты летать-то еще можешь? - спросил я.
        - Могу, милорд, - с готовностью ответил Гроги, как обычно путая правильные обращения, принятые в обществе. Ну да, наши слуги могли запросто назвать меня просто по имени, а в следующем предложении, в зависимости от настроения, поднять мой статус до титулованного. Я уже давно махнул рукой, ибо в своем кругу мне было все равно. - Но недалеко. Ярдов может на сто.
        Ничего себе! Раньше он мог километров десять пролететь, а теперь меньше ста метров… А все пиво. Пиво и сосиски. Пиво он всегда любил до потери пульса, а к сосискам по настоящему пристрастился уже здесь, когда начал ходить к одной работнице мясной лавки на соседней улице, девушке его расы. И вот… всего за месяц очень сильно поправился.
        Впрочем… Что наши слуги делают с собой, это их дело, а в работе претензий как раз нет только к гному. Он и хозяйством полностью управляет, и готовит отлично, и даже по моим заказам иногда что-нибудь мастерит.
        Гелила тоже ничего так… С обязанностями личной служанки Аристы справляется кое-как, но зато заряжает амулеты и немного колдует под руководством моей демоницы. Как-никак Гелила - настоящая, хоть и слабая, тёмная ведьма.
        Меньше всего толку от Ауна. Просто слуга, занимающийся уборкой, стиркой и мытьем посуды. Криворукий, как и подобает избалованному раньше принцу. Но его все устраивает, и он совершенно не рвется что-то учить и чего-то добиваться.
        Ну да, все слуги у нас работой не перегружены. Соседи даже косо посматривают, когда случается что три колобка выкатываются куда-нибудь вместе.
        Еще раз окинул взглядом оборотня и заметил, что у того в руке молоток. Вооружился на всякий случай, хотя на глаза посторонним ему показываться в ипостаси бобра нельзя, потому как оборотней простолюдины побаиваются, но послушать же интересно.
        Я спустился вниз на минус второй этаж, где у нас туалет и ванная, чтобы к канализации поближе. Здесь еще до нормального водопроводно-канализационного хозяйства с трубами не доросли, но стараются. Смыл кровь с разбитой скулы, а затем направился в нашу с Аристой комнату.
        Миновал минус первый этаж, где царит Грогрегир. Собственно, его комната, как любителя пещер. Кроме лежанки у гнома здесь даже стола нет, а все пространство заставлено бочонками, в которых созревает пиво. Грог парень не жадный и всегда рад нас угостить, но мы сами не великие любители. Хотя, когда я все-таки пробую, то ловлю себя на мысли, что остановиться трудно. Хорошо отрезвляет только взгляд на самого пивовара.
        Первый этаж - холл, в котором ничего нет. Он же и роль гостиной исполняет. Второй - кухня. Третий - комната Гелилы и Ауна, которые почти сразу съехались, найдя друг в друге родственные души. Ну да… Души криворуких лентяев.
        На четвертом этаже спортзал, если так можно назвать комнату полтора метра шириной и метров десять длиной, как и все в нашем доме. Но где-то тренироваться мне и Аристе все-таки надо. Мы оба хорошие воины, и форму терять не желаем. Я не только очень сильный по местным меркам, но и умелый. А моя демоница слабая, так как бугрящихся мускулов у нее нет, но очень искусная фехтовальщица. Да и метательница всего, что под руку попадет… как я мог ещё раз сегодня убедиться.
        Мы сначала хотели здесь устроить свою спальню, но… звукоизоляция очень так себе, поэтому мы предпочли разделить спальни лишним этажом.
        Так что хозяева, или официально хозяин с рабыней, живут на последнем пятом этаже. Над нами только чердак, на котором установлены бочки для воды, подводящейся с горных ледников по акведуку и подающейся в богатые дома и в городские фонтаны для остальных жителей. Для последних бесплатно, а нам приходится раскошеливаться. По крышам ходит специальный элинг и заполняет бочки из труб, записывая объемы в ведомость. Зато с ведрами носиться никому не надо, а моемся мы часто и со вкусом. Жара…
        Жара - это настоящая беда южного города. Элинги теплолюбивы, но тоже до определенного предела. А вот человеку здесь просто катастрофа. Особенно если человек носит доспехи. Но я выкрутился. Грогрегир по моим идеям сделал разводку трубочек, и теперь у меня внутри доспехов кондиционирование на магической тяге. Амулеты, охлаждающие и нагнетающие воздух, правда, разряжаются очень быстро, но Гелила их постоянно заряжает.
        Желания куда-то идти у нас пропало, но мы неплохо провели время. Сначала Ариста очень бурно извинялась, затем мы все-таки вылезли из кровати и пошли позаниматься в спортзал, а уже к утру, когда деловая жизнь города замирает и настает время вечерних, точнее утренних, развлечений, к нам явился курьер.
        Я сначала обрадовался, что так быстро сработала моя реклама, но нет. Курьер пришел с письмом к Ауну. Того вместе «с невестой» приглашали на какой-то шабаш любителей искусства.
        Причем оба ценителя что живописи, что изящной словесности прочитать записку сходу не сумели, поэтому принесли ее нам. Ну да, Гелила вообще была полуграмотной, даже на своем родном коринском языке она еле умела что читать, что писать, а общий язык, или как его иногда возвышенно называют «божественный», на котором как раз говорят и пишут в Ристале, только начала изучать, и сильно не продвинулась, особенно в чтении.
        А Аун хорошо знает только свой родной основной язык Лонии, на котором на Жемме говорят только он и Ариста, которая его очень быстро выучила. А божественный язык иномирный принц, переквалифицировавшийся в слугу, только начал учить.
        В общем, вот такие ценители искусств, внезапно ставшие популярными среди местных художников, поэтов и музыкантов.
        - Не знаю, кто это, - развела пухлыми ручками темная ведьма. - Но адрес в весьма престижном месте. И пойти очень хочется.
        - Да чего непонятного-то, - усмехнулась Ариста, разглядывая карточку. - Приглашают вас в тусовку, конкурирующую с той, от которой вы огребли. И знаете что… Если не хотите, чтобы отовсюду погнали, то держите языки на привязи. В том смысле, что художники - твари ранимые, помните об этом.
        Я просто махнул рукой, разрешая завтрашнюю отлучку, хотя раньше они особо и не спрашивали. Сегодня вечером вот только Гроги предупредили, что уходят, а я даже и в курсе не был.
        Вообще, ночной образ жизни элингов нормального человека напрягает, конечно, но местное светило Солино очень жестокое, так что других вариантов нет. Днем по улицам только стража шастает, в доспехах с опущенными забралами, да еще и в темных очках.
        Солино как раз взошло и залило весь этот мир смертоносными лучами. Я покосился на горшок с буйным кустиком, из которого маги время от времени за немалые деньги делают для меня индивидуальное лекарство для профилактики лучевой болезни, а затем перевел взгляд на глаза Аристы, зрачки в которых сначала уменьшились, а затем превратились в щелочки, делая девушку похожей на кошку. А если еще добавить торчащие сантиметров на десять в стороны ушки. Заостренные, да в обрамлении роскошных платиновых волос, здорово оттеняющих смуглую кожу…
        Спать оказалось еще рано, поэтому Ариста попросила меня проверить ее рукопись. Она оказалась самым крупным специалистом по цивилизации Лонии на Жемме, потому что очень тщательно допросила Ауна про его родной мир. Вот и собрала всё, что тот знал.
        К сожалению, тот знал очень мало. Даже количество материков родного мира не помнил. Что уж говорить о более мелких деталях рельефа, да и о государствах. Но тут Ариста доказала, что она отменный специалист по соседнему, скрытому вечными облаками миру, намного лучший, чем даже сам принц. Она просто-напросто азартно принялась выдумывать и географию, и историю соседей, благо проверить ее сказки вроде как некому.
        Очень уж Ариста хочет прославиться, хоть под чужим именем. Ведь её всю пока еще короткую, но насыщенную жизнь готовили в богини, а теперь вот. Для посторонних просто рабыня без капли магический умений. Знает про магию очень много, а сколдовать даже светлячка не может. Так что я с удовольствием помогал ей, выискивая нелогичности в тексте, а иной раз и выручая, когда фантазия красавицы иссякала.
        Глава 3
        Вскоре Солино скрылось за диском Юпа, и Жемма погрузилась во тьму, которую даёт тень планеты-гиганта. Самая темная часть суток. Сияния и звезды несут достаточно света для элингов, но не для меня. Поэтому, когда особенно сильно ластящаяся ко мне из-за чувства вины Ариста пригласила меня выйти на балкон над улицей «посмотреть на город», я согласился чтобы только полюбоваться сияниями.
        На улице было весьма людно, точнее эльфно или элингно. Праздные прожигатели жизни, которых в этом городе до черта, спешили добраться в те места, где они будут развлекаться до заката. Снизу доносился стук каблуков, смех, иногда ругань и вопли. Кому-то дали в морду, а кого-то прижали в темном уголке.
        - Мечтаю, что мы купим в этом городе нормальный дом, - прошептала девушка прямо мне в ухо.
        Я кивнул. А еще подумал, что может стоит сделать Аристе предложение. Все равно никуда мы друг от друга, с нашими связанными душами, не денемся, а Аристе приятнее быть женой, а не рабыней. А что тянуть? Тут же и сделал, на что девушка хихикнула и щелкнула меня в нос:
        - Очень приятно, но нет. Я бы хотела, конечно, ведь действительно лучше быть женой, хотя рабыню я только изображаю. Но… Ты просто не понимаешь… Мой папаша… Он же где-то прячется, подлец.
        - Ну и что? - удивился я. Ну да, этого кандидата в боги чуть не убили старые боги, но он как щитом тогда прикрылся дочерью, без раздумий разменяв ее жизнь на свою. Хорошо, что мне случайно удалось спасти красавицу. - Это у тебя к нему могут быть претензии, а не наоборот.
        - Какие претензии? - фыркнула девушка. - У него вообще никаких чувств нет, кроме маниакального желания стать богом и управлять младшими богами. Он может выкрутиться и тогда вспомнит обо мне. И рога вернуть может найти способ. Я его конечно пошлю с его предложениями…
        - А как он найдет тебя? - удивился я. - Боги и посильнее него этого не могут.
        - Запросто. Меня-то не сможет, а вот тебя разыщет мгновенно. Если, конечно, у него есть слепки аур тех, кого он перенес в наш мир.
        - Ну меня перенесла ты… Спасла от смерти…
        - Не важно! Я спасла тебя, ты много раз спас меня. Но заклинание переноса творил он, это для меня было слишком сложно. И контракт был от него. Так вот. Я-то его пошлю… в очень дальнее путешествие, а вот если я буду замужем или по-настоящему рабыней, то он без единого угрызения совести убьет тебя, чтобы отвязать меня от обязательств. Нет, сам не нападет, но есть же наемники, да и обдурить кого-нибудь ему раз плюнуть. А пока помни одно. Если он явится и что-то будет спрашивать, то я твоя госпожа, а ты телохранитель. Заодно ты мой фальшивый владелец для всех посторонних.
        - Ничего себе, - только покачал головой я, и подумал, что риск для меня есть в любом случае. Не страшно, но учитывать надо, конечно.
        - Да, ты прав, - ответила на мой незаданный вопрос эльфийка-демоница. - Да, он может попытаться убить тебя просто так, чтобы меня ничто не держало в обычном мире. Поэтому, лучше чтобы не нашел. А еще… ты можешь бросить меня. Я проживу как-нибудь. Хотя буду очень сильно скучать.
        - Нет уж, - обнял девушку я. - Только с тобой! Так что будем надеяться, что слепка моей ауры у него нет. В Симполе, где я долго жил, и про который он знает, все уже развеялось. Где ему брать ауру?
        - В его бывшем жилище, - печально вздохнула девушка. - Там твоей ауры куча. Я же сделала для тебя лекарство намного лучше, чем друиды. И кровь твою хранила, правильно законсервированную. Прости!
        - Да не за что, - погладил ее по голове я. - Ты же не знала. Да и вообще, у него может где-то есть тайник, где он держит слепки аур всех людей, которых перенес в этот мир. Он же обеспечивает выполнение пятилетних контрактов. Мой-то договор перестал действовать после уничтожения Коринского княжества, но слепок от этого никуда не делся.
        - А еще он мог обратить на тебя особое внимание, потому что я ему прямо говорила, что хочу быть с тобой, - вздохнула Ариста. - Это мое право, но и он наверняка мог учесть это. И еще. Через образцы крови, которые я сохранила, не только искать можно. Можно и какую-нибудь гадость наслать. Слабость, болезнь. Я должна была подумать обо всем этом и хотя бы тайник сделать. Стоит гаду-папаше попасть в брошенный дом, и у нас могут быть неприятности.
        - А знаешь, мне почему-то кажется, что там от других богов стоят ловушки на его ауру. Ему в его прежний дом не сунуться.
        - Ему-то да, но есть же еще наемники…
        - Черт! Нам надо туда… Срочно!
        - Надо, но не срочно. Пока папаша, думаю, нос боится высунуть из норы, в которую забился. Год или два у нас точно есть.
        Мы вернулись в комнату, я зажег магический фонарик, а Ариста полезла под кровать и вытащила стопку бумажек.
        - Дорогой, нам уже пора продать кому-нибудь несколько заклинаний. Записи выглядят уже достаточно старыми.
        Я улыбнулся. Ариста держит в голове уйму заклинаний, причем многие божественного уровня, за которые сильнейшие маги могут отвалить огромные деньги. Мы решили, что будем выдавать записи за найденные в каком-то древнем кладе. Для этого демоница записала их, подделывая разные почерки, на свитки и обычные листки, а затем мы их мочили грязной водой и сушили под кроватью, пытаясь придать бумаге вид старой.
        В нашей комнате убирает Гелила, но Ариста запретила ей лазать под кровать, что ту полностью устраивает. Да и для пухлой девушки это очень непросто.
        Впрочем, я не уверен, что наш трюк так уж сложно раскусить, но… Здесь до экспертизы еще просто не доросли.
        - И у нас будет куча денег и на дом, и на экспедицию в горы, где было тайное жилище папаши, - продолжила красавица.
        - Будет! Все будет! - заверил я. - Но только тогда, когда удастся найти надежного мага, который не захочет получить записи бесплатно. Или нам надо как-то провернуть это дельце, чтобы выглядело так, что я ходил куда-то и нашел клад. Тогда продать можно будет не таясь, чтобы многие знали. В таком случае прибить меня будет сложнее.
        Ариста только вздохнула, а затем начала тихо говорить, постепенно злясь все больше:
        - Ты просто не хочешь, чтобы я добыла деньги! Большие деньги! Ты боишься, что я стану командовать тобой, ведь чьи деньги, тот и командует. Так?
        Я, вообще говоря, такого и вправду опасаюсь. Какой моя демоница может быть, когда власть у нее в руках, я видел, и мне ужасно не понравилось. Но в данном случае всё не так. Знать заклинание мало, надо еще суметь продать, и тут моей заслуги в десять раз больше. Я хотел было все это объяснить, но посмотрел в зло расширенные глаза и решил просто довести до конца то, что не успел ночью из-за придурошного художника.
        Молниеносным движением схватил девушку, развернул и не сдерживая руку отвесил сильнейший шлепок. Звук прозвучал как выстрел, а вслед и короткий взвизг, от которого демоница не удержалась.
        Из-за открытого окна донесся свист и одобрительные выкрики. Впрочем, не страшно. Главное, что Ариста сразу успокоилась.
        Вечер начался просто замечательно. Моя красавица после взбучки вела себя особенно хорошо, а еще буквально через час после заката пришел посетитель. Мой первый заказчик на услуги сыщика.
        И тут случился пренеприятный конфуз. Сначала посетитель удивленно смотрел на трех колобков, которые пыхтя и толкаясь принесли почти ко входной двери маленький столик и два стула, а затем мне пришлось еще объяснять, что это не коридор, а холл, и я вовсе не желаю показать ему пренебрежение. Просто дом у меня такой… почти двумерный.
        Но потом я успокоился, когда посетитель не сбежал сразу, а все-таки принялся рассказывать о своей проблеме.
        А когда он ушел, тут же примчалась Ариста, которая подслушала на лестнице весь разговор, и ехидно прокомментировала:
        - Везет тебе на тёлок! Ведь так в твоем бывшем мире такого сорта девок называют? Будешь сыщиком со специализацией по коровам.
        Я чуть чаем не подавился, но только развел руками:
        - Та, что вчера меня нанять хотела… Она вроде не такая уж и молодая. На тёлку уже не тянет, ну разве что кроме рогов.
        - Нанять?… - ехидно фыркнула демоница.
        - Ну, строго говоря, я мог же и пойти, и честно искать весь день собачонку…
        Но тут обратил внимание на первые признаки грядущей истерики и аж ругнулся про себя. С чего это я в провокации ударился? Нет, сейчас меня ждет работа, так что я быстро поправился:
        - А в этот раз мне поручили найти самую настоящую корову.
        - Так и до свиней дорастешь, - буркнула все еще раздраженная Ариста.
        - Ну прямо скажем, я и сам удивлен, - развел я руками. - Но эта корова не обычная, а какая-то волшебная… Особо ценная.
        - А еще летающая, - хихикнула демоница, настроение которой менялось с немыслимой скоростью. - И знаешь что? Я поеду с тобой. Ты не поверишь, я ни разу в жизни коровы не видела.
        - Хорошо… Только я пойду, а не поеду. Где под меня лошадь найти?
        - А я поеду! Это орку можно пешком, так как все знают, что под вас коней нет. А дамы по сельской местности на своих копытах не шастают.
        Я чуть не хрюкнул, вспомнив как Ариста в день нашего знакомства доказывала мне, что не настоящая демоница, в первую очередь упирая на то, что копыт у нее нет. А тут вон что! Оказывается, сами элинги иногда свои ступни с копытами сравнивают.
        - Ладно! Собирайся, - только махнул рукой я. - Вдвоем веселее, да и вдруг что-то подскажешь. Ты же мой эксперт по магии.
        Ариста довольно улыбнулась, чмокнула меня в щеку и умчалась собираться. А я задумался. Что-то меня в этом деле настораживает. Что за корова такая? Этот демон даже без особых проблем согласился на мой гонорар, который в несколько раз больше стоимости обычной коровы. Правда, в случае если я ничего не найду, то денег получу совсем мало, но зато даже если найду останки сожранной драконом животины, то оплата будет полная. Вообще, вариант, что корова уже съедена, мне представляется самым вероятным. Места здесь не особо… добрые. Хотя и не так опасны, как большинство мест на Жемме. Населены густо, опасных тварей повывели. Даже драконы здесь ведут себя тихо и лишний раз пакостить опасаются. Но это только значит, что на элингов не нападают, а к скотине наверняка так щепетильно не относятся.
        Уже ближе к полуночи мы ехали по широкой дороге, которая круто поднималась в горы. Точнее, Ариста ехала на довольно хлипкой арендованной лошадке, а я шагал рядом. Интересно было наблюдать, как нас воспринимают местные крестьяне, которых на дороге и рядом встречалось немало. Те кто копаются на полях в стороне от дороги, просто глазеют, потому как онгри видят не часто, да и моя демоница сияет в щегольском наряде. Еще и на шею ленточку повязала. Вроде как украшение, но в случае чего можно всегда назвать это стильным рабским ошейником. Я ей сказал еще дома, что мы отправляемся на ферму, и вроде как одеться лучше бы по-походному, на что девушка просто отмахнулась. Ей хотелось показать себя, так что и я в итоге махнул рукой. Такие вещи - они обычно на своем опыте постигаются.
        Но вот именно сейчас все принимают красавицу за важную даму, путешествующую инкогнито в сопровождении телохранителя, на которого я больше всего и похожу. В тяжелой броне, шлеме и весь увешанный оружием. Правда встречные, когда совсем приблизятся, то теряются, после того как замечают мою дворянскую цепь, и начинают додумывать себе черт-те что, как я подозреваю. Возможно принимают мою демоницу за принцессу, раз ее сопровождает телохранитель благородного ранга. И самое смешное, что как раз эти меньше всего ошибаются, ведь Ариста по матери самая настоящая принцесса, хоть и незаконнорожденная.
        В любом случае, кланяются очень даже прилежно, что меня начинает потихоньку злить. Мы идем по делу, и порождать слухи в окрестных селениях, наверное не самая хорошая идея. Через час пути моя демоница и сама начала догадываться, что переться в горы при полном параде было глупо, так что настороженно посматривала на меня, но каяться не спешила.
        А потом мы пришли. Крупное хозяйство раскинулось в обширной долине, окруженной горами с заснеженными вершинами. Ближе к краю долины виднелась большая деревня, а почти все свободное, ровное как стол пространство, по краям переходившее в пологие поначалу склоны гор, было отведено под пастбище. Только несколько небольших рощ немного оживляли пейзаж.
        Ожидаемо, что хозяйство специализируется на разведении коров, так что встретило нас очень характерным запашком и не сильно чистой дорогой, которая вела от ворот к строениям фермы. Аристе, которая спешилась у ворот, пришлось прыгать по растоптанному навозу и огибать на шпильках свежие лепешки. Ну да, куда же без высоченных и острых каблуков-то?
        - Моя помощница, - представил я ее немолодому демону, который встретил нас у ворот и, прямо скажем, не знал как себя вести с высокопоставленными гостями.
        Нанял нас владелец всего этого богатства - довольно известный в торговых кругах Ристаля купец, а вот теперь я готовился выслушать рассказ о происшествии от управляющего.
        - А что рассказывать, милорд, - сразу повысил мой статус до вельможи старикан. - Эта корова просто взяла, да улетела.
        - А вы что? Не догадывались, что она может такое выкинуть? - удивился я.
        - Но милорд, они так-то летают очень низко и недалеко. Долго после этого отдыхают. А тут отлетела за рощу, пока послали за ней, а ее там уже и нет. Так и потеряли. Тут же народ организовали на поиски, но не нашли.
        Летающей корове я особо не удивлялся, потому как на Жемме, вдобавок к низкой тяжести, еще плотность воздуха высокая, что позволяет летать очень многим животным. А если летают те же драконы, то почему не быть летающей корове? Вот только какой в этом смысл? Явно, что ей надо много мышц для полета, да и сил, пусть даже часть веса берет на себя магия, но все равно. Сомнительно, что можно ожидать хороших удоев. Или она мясная?
        - Расскажите мне, что вы знаете об этой породе, мас… - начал опрос я.
        - Мас Раги, с вашего позволения, - слегка поклонился управляющий, никак не показав своего отношения к тому, что я уже успел забыть его имя, ведь он представлялся нам пять минут назад. - Это особая порода с высокогорий Азалинии, там…
        Он махнул рукой куда-то на север, но это мне ничего не сказало. Географию мало кто знает настолько хорошо, чтобы точно показывать направления на местности.
        - Хорошо доятся? - уточнил я.
        - Ну так… Скорее мало, милорд. Пинт шесть…
        Я удивленно приподнял бровь, догадываясь, что это еще очень мягко про «мало». Около трех с половиной литров. Иная коза в день может больше дать, как мне представляется. А еще я понял, что весьма далек от сельского хозяйства. Но что делать? Вот у меня специалист стоит, надо только выспросить у него все важное.
        А специалист сел на любимого конька и продолжил с неожиданным жаром:
        - Но у них молоко очень выдающееся! Именно из него делают знаменитый азалинийский сыр, невероятно вкусный и безумно дорогой. Эти азалинки, как называется порода коров, пасутся уже выше облаков, где перепархивают с лужка на лужок и едят горную травку.
        - Прямо перепархивают? - с удивлением спросила Ариста, задумчиво рассматривая лепешку у себя перед ногами. - Пастухам там, наверное, не сладко приходится.
        - Ах, миледи! - усмехнулся управляющий, довольный вниманием к его персоне от прекрасной девушки. - Лепешки с небес не самое плохое, что грозит тамошним пастухам. Азалинки летают так себе и приземляются зачастую плохо разбирая куда, а корова на голову куда неприятнее какого-то де… эм… вещества.
        Моя красавица с опаской посмотрела на небо и кажется в первый раз пожалела, что напросилась со мной. Именно в этот раз. Именно сюда.
        Глава 4
        Я вежливо покашлял, прерывая лирическую паузу, и Раги продолжил:
        - Эти коровы - главное достояние Азалинийского графства, и продаже не подлежат. Но нам удалось заполучить одну.
        - Сперли? - перебил я.
        - Что вы, милорд! - попытался возразить старикан, но под моим добрым, хотя и строгим взглядом, взглядом огромного орка, понурился. - Ну так… Купили у тех кто… это… Ну да, спер.
        - За сколько купили? - уточнил я. - И не беспокойтесь. Мне просто надо понять, никому ничего сообщать я не собираюсь.
        - Э… - замялся управляющий. - Собственно, не я отвечал за… операцию. Но да, мне известно, милорд. Заплатили одиннадцать золотых.
        - А обычная корова сколько стоит?
        - У нас хорошие! - демон кивнул на пасшееся на пологом склоне стадо. - Пять золотых в среднем.
        - А подальше отсюда? - что-то заподозрил я. Пять золотых это совсем немало, даже для здешних мест.
        - Ну если далеко искать, то три золотых за хорошую…
        Мы переглянулись с Аристой и обменялись кивками. Как-то все мутно… Ох как мутно! Я постарался запомнить цифры и перешел к вопросам по характеристикам и описанию пропажи, а затем записал на обрезки веток ауру, а точнее слепок ауры несчастной коровы, надеясь что в стойле элитной буренки никого после не держали. Не забыл, кстати, записать и ауру управляющего, радуясь, что и самого нанимателя также обработать не забыл. У меня есть хоть и небольшой, но достаточно неприятный опыт, что любой из замешанных в деле может оказаться в итоге преступником. Ну а сам наниматель чем хуже? А уж что все врут, так это чуть ли не само собой разумеющееся. Демоны - они такие!
        Мы пошли к домику у ворот, в котором нам выделили две маленькие комнатки, на случай если придется здесь дневать, и по пути я поделился соображениями:
        - Есть корова, которую купили у воров за одиннадцать золотых, что в два раза дороже обычных, но здесь. А так как корову гнали черт-те откуда, то там можно было купить еще вдвое дешевле. Может воры не знали реальную стоимость, но скорее всего, за нее никто больше и не дал бы.
        - Никому не нужен секрет Азалинийского сыра?
        - Ну коровы - это не весь секрет. Еще трава и технология производства, - пожал плечами я. - Думаю, что в том графстве эти азалинки вряд ли в разы дороже обычных коров. А здесь она зачем?
        - Разводить.
        - Ну нет… Тут уж скорее бык нужен, если эта порода вообще скрещивается с обычными, наземными коровами.
        - Скрещивается, уж поверь, - усмехнулась девушка. - Только с помощью хорошего мага. Корова и есть корова. Иной раз могут такого понаскрещивать, что сильно удивишься!
        - Например?
        - Крайние случаи - орел и лев. Но это божественный уровень.
        Я только головой покачал. Да уж… Химеры какие-то. Впрочем, что еще ждать от магического мира. Или лучше сказать, ада?
        - Так вот, из одной коровы получать стадо в любом случае долго, - продолжил я.
        - Уточню, - хитро усмехнулась девушка. - Можно и быстро, но магические услуги такого уровня стоить будут… Так что ты прав. Купец не может не понимать, что одна корова ему ни к каким чертям не сдалась.
        - Вот именно! - воскликнул я. - Так зачем ему одна летающая корова? Да настолько, что он мне… нам готов заплатить пятнадцать золотых за ее успешный поиск.
        - Немалые деньги, - улыбнулась Ариста. - В Ристале можно неплохо месяц жить. Или две недели хорошо.
        - С арендой дома в центре, - поправил я. - А если не в центре, то вдвое дольше.
        - А разве нам надо знать тонкости корововодства, чтобы искать эту тварь? - спросила Ариста. - Или…
        - Вот именно, что «или», - азартно усмехнулся я. - Нет, мы сейчас начнем искать как обычно, но некоторые знания нам помогут.
        - Раньше я нашла бы ее за пять минут, - вздохнула девушка.
        Ну да… заклинание прямого поиска по ауре. Уровень архимага или бога, то есть матерого сильнейшего архимага.
        - Раньше бы тебе в страшном сне не приснилось искать корову, - усмехнулся я.
        - Это точно! А кстати, как мы ее будем искать? Следы, в том числе аурные, во всей округе начисто затоптали крестьяне во время поисков. Да и прошло уже два дня… точнее две ночи.
        Я улыбнулся, и Ариста что-то заподозрила, вспомнив один из наших разговоров про мою профессию:
        - Только не говори, что чтобы найти корову, мне придется думать как корове!
        Я улыбнулся еще шире.
        - Знаешь, дорогой, я плохо гожусь на роль коровы! - фыркнула демоница. - У меня и рогов уже нет.
        - Да, ладно, - махнул рукой я. - Думать как корова буду я сам. Кто здесь сыщик?
        - А… Ну тогда думай.
        - А для этого надо знать повадки. Возможности. Вот два вопроса. Рвется ли буренка в высокогорья, раз раньше паслась там? И не исхудала ли она пока ее гнали аж из Азалинии?
        - А при чем здесь ее формы? - Ариста с усмешкой изобразила руками два изгиба, вроде гитары.
        - Вот именно что форма! Только не та, что ты показала, а спортивная. Наш Грогрегир отъелся и летать стал плохо. А корова могла похудеть и начать летать хорошо.
        - Черт! - выдохнула демоница, до которой стало доходить. - А ты здорово соображаешь! Не только магия, но и логика.
        - Ага, - довольно кивнул я. - Так что мы сейчас пойдем в горы и будем искать следы подальше от района поисков местных жителей. И начнем со склонов, которые идут в высокогорья.
        - Аурные следы?
        - Меня на такой поиск надолго не хватит, - развел руками я. - Поэтому сначала будем высматривать лепешки.
        Перед походом в горы Ариста все-таки достала из сумки легкие тапочки и переобулась. Так себе обувь для гор, но несравненно лучше шпилек. А я в это время накидал наиболее перспективные векторы поиска с учетом того, насколько склоны гор просматриваются с фермы и из деревни. Корова - все-таки крупный летун, и здесь необычный. А значит, если бы она порхала на виду местных жителей, то ее наверняка бы кто-то да заметил.
        - Есть еще соображение, - задумчиво протянул я. - Вряд ли буренка летает над лесом. Скорее всего у нее есть инстинкт никогда не летать над густыми зарослями, из которых ей, если что, ни взлететь, ни выбраться. То же насчет острых скал. Поэтому мы будем смотреть луга и, в крайнем случае, низкие негустые кустарники.
        - Гениально, Дэн! - воскликнула Ариста.
        Я с подозрением посмотрел на красавицу, но та, похоже, так восхвалила меня без какого-то намека на насмешку.
        До восхода мы осмотрели немалый кусок самого перспективного склона, причем чем ближе к рассвету, тем тоньше становился серп Юпа, и я видел все хуже и хуже. А вот Ариста не испытывала трудностей с ее огромными чувствительными глазами, так что именно она и рассмотрела след, точнее характерную лепешку. Причем в том месте, куда обычная, приличная корова, ни за что не заберется.
        Я потер ладони и приготовился колдовать. Как маг-дознаватель я могу очень немного. Увидеть ауру, в том числе и след, пока тот не рассеется за несколько дней, записать слепок ауры на простейший артефакт, роль которых у меня исполняют обрезки веток, и сравнить записанное на моих веточках. Это довольно мало, но люди, перенесенные на Жемму, магией обычно вообще не владеют, хотя все потенциально сильные маги. Тут дело в возрасте. Учиться магии надо с детства.
        Еще я умею извлекать воду из любого предмета, хоть из воздуха, и собирать в определенную точку. Вот и все мои магические умения, да и их мне вложил прямо в голову кандидат в боги Лорд Ристон, отец Аристы, после переноса в этот мир.
        В общем, то, чем я владею, для мага сущие пустяки, потому я и выбрал для себя стезю сыщика. А магия… У меня она что-то вроде сравнения отпечатков пальцев из прошлой земной жизни. Здорово помогает, но основа расследований все-таки знания и умения. И еще железная логика.
        Я прочитал заклинание, сравнил ауры и заявил:
        - Это она! Мы нашли след беглянки.
        Поиски мы продолжили даже после рассвета, для чего Ариста накинула под шляпу капюшон, вдобавок надела маску и темные очки, а я опустил забрало и также под него надел очки, чтобы не остаться слепым уже очень скоро. А в час затмения мы вернулись в наши комнаты, точнее в одну комнату, которую для себя выбрали. Поужинали и улеглись отдыхать с намерением еще до заката продолжить поиски.
        Ничего подобного. Я-то уже к обеду был полон сил, а вот непривычная к горам девушка спала как убитая до самого заката. А проснувшись, печально оценила слегка порванный дорогой костюм и произнесла:
        - Знаешь, Дэн, когда я в следующий раз захочу сделать что-то такое же, ты меня лучше побей! И неудобно в нем, и испортила.
        - Просто купим тебе походную одежду. Тоже красивую. А прямо сейчас купим тебе здесь нормальные ботинки, - пожал плечами я. - А побить… я запомню.
        - Ах ты! - замахнулась на меня кружевным бельем девушка.
        Но я игру не поддержал. Нам работать надо! Пора выходить не мешкая.
        В этот раз мы пошли по следу очень ходко. Куда направлялась корова было более-менее понятно. Пару раз только потратили время на условных развилках, когда было неясно, куда дальше двинулась рогатая путешественница. Уже к полуночи мы были в соседней весьма высокогорной долине, или скорее седловине, где никакого хозяйства никто не вел, а встретиться могли разве что охотники.
        Но встретился нам какой-то отшельник, который сидел на камушке перед пещерой, и надо сказать настолько удивил меня, что я на несколько секунд завис. Ну да, типичный такой киношный старец, почти святой, только без бороды, так как она у элингов не растет вообще. Но зато с рогами.
        - Святой демон, - пробормотал я.
        Ариста, хоть и здорово уже измотанная, поняла шутку, потому как была неплохо знакома с земным фольклором, и даже похихикала, давно уже не обижаясь на мое вечное сравнение ее расы с демонами, и добавила:
        - А еще этот старый козел пьет молоко. Молоко, Дэн!
        Мы вышли из-за скалы и, можно сказать, явились старцу, причем я опять оценил юмор ситуации. По сути этому типу, который наверняка искал какую-то ускользающую мудрость, явилась со мной пусть не богиня, но уж бывшая ученица в богини точно.
        Короткий допрос вывел старикана на чистую воду, хотя тот не понимал, чего мы хотим:
        - Я молился богу мудрости, и тот даровал мне крылатую корову! - высокопарно заявил он.
        - Ты что, старый хрен, - чуть не зашипела Ариста, - молился о том, чтобы набить брюхо? Так из-за этого нечего было переться так далеко. Простой еды и в городе всем хватает. Не богохульствуй! И… отдавай корову!
        Опешивший от грубости и вероятно давно не слышавший такого обращения к себе святоша только грустно показал пальцем куда-то вверх, где мы вскоре и обнаружили беглянку. Вполне себе целую. А еще мы с высоты заметили совсем недалеко грандиозные развалины какого-то замка. Судя потому, что тот стоял там, где никакого нормального хозяйства вести не получится, то раньше это был или замок мага, или храм, или монастырь какой-то.
        Мы многозначительно переглянулись и без слов решили, что нам очень надо туда наведаться. Ведь где еще можно найти древние рукописи с сильнейшими заклинаниями, как не среди такой груды камней!
        Правда у нас была корова, но пораскинув мозгами мы решили передневать здесь, а уже вечером с новыми силами заняться эвакуацией копытного. А сегодня до рассвета мы успеем сходить до замка.
        Чтобы корова не улетела, я незамысловато связал ей крылья, надеясь, что старикан не устроит нам диверсию, сняв веревки и отпустив божественный подарок в дальнейшее путешествие. Впрочем, корова вроде бы никуда улетать не собиралась, похоже действительно найдя милый ее сердцу весьма высокогорный луг. Отсюда путь был уже только вниз, а ее тянуло к облакам, хотя часть из них уже и ниже этой местности плавали.
        В замке мы и вправду нашли остатки каких-то ящиков, которые на воздухе лежали явно не с древних времен, так как дерево не сохранилось бы, а вероятно были кем-то откопаны. Еще и следы кладоискательства обнаружились. Следы раскопок, насквозь проржавевшее оружие, такое, что охотники за сокровищами его просто бросили, а вишенкой на торте нашлись остатки книги. Наполовину сгрызенная мышами обложка и следы полностью разложившихся страниц.
        - Это то, что надо, дорогой, - брезгливо пошевелила останки носком ботинка Ариста. - Здесь запросто можно было найти старые дневники. В этих развалинах нередко роются какие-то типы, а значит что-то да находят.
        - Годится, - кивнул я. - Осталось найти надежного мага, ну или объявить аукцион на какое-нибудь из заклинаний послабее, чтобы совсем уж много внимания к себе не привлекать.
        Передневали мы в целом неплохо, хоть и жестко, а вот вечером началось приключение. Корова послушно шла за нами на веревке, вот только не везде… По дороге сюда она препятствия перелетала, а теперь пролезть там, где легко проходили мы, не могла. Пришлось развязать ей крылья, накинуть веревку на рога и дальше вести ее как маленький дирижабль. Элинга она может и оторвала бы от земли, но меня в тяжелых доспехах не получалось. Так что я быстро приспособился. Надо было только внимательно следить, чтобы буренка не оказалась прямо над нашими головами, чтобы не попасть под бомбардировку или неожиданное приземление.
        В итоге мы, здорово уставшие, злые как черти и изгвазданные, хорошо что только в траве и песке, дотащили корову до фермы, где я ее передал прямо в руки управляющему, взял записку к купцу, а дальше мы не откладывая двинулись в город. И плевать, что сейчас день. Лучше дойти за несколько часов, а отдохнуть уже в таком уютном двумерном доме. Ариста конечно была уже на грани от усталости, но я взял коняшку за повод, и девушка смогла дремать в седле, в итоге вообще упав на гриву и крепко уснув.
        Может я и не прав, что решил возвращаться без отдыха… Но… сельского хозяйства с нас хватило! А еще по дороге я размышлял, зачем же здесь эта корова, но в итоге решил махнуть рукой. Всех тайн не разгадаешь… А копаться в секретах нанимателя и не особо порядочно.
        Правда еще раз моя подозрительность взыграла вечером, когда я сразу после заката явился в дом купца. Тот принял меня очень быстро и чуть не с порога произнес:
        - Я вижу, что вы не преуспели, сар Денис, но наш уговор помню. Вот оплата за попытку поиска.
        - Почему попытку? - я подал ему записку от управляющего. - Нашел я вашу корову.
        - Но как? - аж вскинул голову демон, и мне показалось, что он… разочарован.
        - Я опытный и умелый сыщик, - улыбнулся я, не показывая недоумения.
        В итоге я получил полную оплату, а уже дома поделился соображениями с Аристой:
        - Понимаешь, я просто уверен, что заказчика больше устроило бы, если бы мы не нашли эту копытную тварь.
        - Поиск для отвода глаз? - насторожилась Ариста. - Проще было пустить корову на мясо, чтобы уж точно никто не нашел.
        - Нет… такого не провернешь. На ферме народу много, и всем рты заткнуть не просто. А подстраивать побег… Кто знал куда она подастся? Да и когда купец нанимал меня, он выглядел заинтересованным в результате. Ну или очень уж хорошо играл. Только вот зачем?
        - Бред какой-то, - вздохнула девушка.
        - Знаешь, на что похоже, - задумался я. - На то, что пока мы ее искали, что-то произошло, и купцу корова перестала быть сильно нужна. Что чудо-сыра при таком подходе не получить, он в курсе, конечно, ибо не дурак. А платить гонорар за успешный поиск, гораздо больший, чем просто за труды без достигнутого результата, ему жалко.
        - И что могло произойти?
        - А кто знает, - пожал плечами я. - Но самое главное, это вопрос - что можно было получить с коровы, что в какой-то момент стало ненужно?
        - Молоко… ну шерсть, если она кому-то нужна… Что с нее еще взять?
        - Вот именно! Но ладно. Придется бросить это всё, хоть и жутко интересно. Купец честно рассчитался, и нам копаться в его тайнах не к лицу.
        - Действительно! - фыркнула моя демоница. - Я вообще всё это навозное приключение хочу поскорее забыть!
        Глава 5
        Последующие две недели прошли очень удачно и более-менее спокойно. Из хорошего случилось то, что меня стали приглашать на раскрытие преступлений, причем всегда присылали слугу с запиской, в которой многократно употреблялось слово «конфиденциально», и содержалось приглашение посетить дворец очередного вельможи.
        Я сначала был не рад такой секретности, так как откуда в таком случае взяться репутации? Но Ариста меня быстро успокоила:
        - Понимаешь, Дэн, это нам надо молчать. Но они сами прекрасно справятся с распространением слухов. И сами богачи, и их слуги. Мы, демоны, очень на язык невоздержанные. А не заметить твой визит тем же слугам ну просто невозможно.
        Ну да, я несколько крупноват для местных…
        Первое дело оказалось простым, но я честно отработал свой немалый гонорар буквально за час. Дело было о краже денег и драгоценностей из сейфа, причем городскую стражу привлекать пострадавший не желал, опасаясь лишней огласки. Довольно ожидаемо, замешан оказался член семьи, а именно престарелый сын хозяина. Он устал ждать наследства и давно сделанной копией ключа вскрыл сейф, чтобы распорядиться частью того, что уже давно считал своим, с пользой для себя, любимого.
        Во втором случае сейф выпотрошил один из слуг, но тот, в отличие от наследника, дожидаться разоблачения не стал, и еще до моего визита уплыл в далекие земли. Моя работа была выполнена хорошо, но в погоню я кидаться не пожелал, да и не было такого в договоре. Так что получил только часть суммы, но моя репутация должна была изрядно возрасти, потому как все потенциально заинтересованные в моих услугах понимали, что моя работа не в погонях на лихих кораблях. А узнали об этом деле очень многие, так как часть расследования проходила в порту, где я четко отследил даже на какой корабль сел ворюга.
        Были еще две попытки привлечь меня к расследованию адюльтеров, что меня изрядно удивило. Нет, не тем, что кто-то хочет наказать изменщика или изменщицу, а то что готовы тратиться на это. Дело в том, что в Ристале к супружеской верности относятся очень, скажем так, специфически. Все знатные и просто влиятельные дамы и господа имеют по несколько любовников или любовниц чуть ли не официально.
        В любом случае, я отмахивался от таких дел как черт от ладана. Не хватало мне еще заработать репутацию успешного копальщика в грязном белье.
        Из остренького, мне дважды приносили записки от графини Бианики ду Гаргон, уже мимо гильдии наемников, а сразу в наш дом. Эта дамочка каждый раз безыскусно приглашала меня на дневные поиски собачки, которая уже давно должна была сдохнуть в той щели, куда запропастилась, за три недели-то.
        На каждую записку Ариста реагировала предсказуемо, закатывая дежурную истерику. Я сначала начал было злиться на навязчивую нимфоманку, но потом решил, что моя красавица все равно нашла бы повод для очередного скандала, в соответствии со своими потребностями. А эти записки были и предсказуемы, и скандалы от них протекали как-то даже попроще, потому как моя прекрасная демоница понимала, что моей вины тут никакой нет. И заканчивались истерики бурными рыданиями, что всяко лучше драки.
        Еще мне принесли официальную бумажку из ратуши, что моя дуэль с художником отклонена «за отсутствием веских причин». Правда к ней принесли и крошечный штраф в несколько серебряных монет «за порчу картины», но это вызвало только смех, потому как мазню графского наследника, похоже, оценили по стоимости краски, да и то только в том месте, где ее проткнули рога.
        Я отдал бумажку и деньги на штраф Гелиле, которая сказала, что в ее с Ауном тусовке молодых художников такое должны очень оценить.
        А еще я разузнал, что через месяц в Ристале состоится большой шабаш магов, где и толпа соберется большая, и многие друг друга мягко говоря недолюбливают.
        - Это идеально для аукциона, - потер руки я. - И цену получим максимальную, потому как точно не сговорятся. Главное, предложить что-то, что и заинтересует местных магов, но и нас сильно не прославит на весь мир.
        - Такое есть у меня, - задумчиво покивала Ариста и принялась перебирать свои заготовки на состаренных листочках. - Так… это магическая блокада. В зависимости от силы мага закрывает от нескольких десятков квадратных метров до нескольких квадратных километров от возможности колдовать. Вещь безумно ценная и опасная.
        - И чем она так опасна? - удивился я.
        - Возможностью убийства любого архимага. Наколдуй такое на дом и засылай наемников с мечами.
        - Ого! - присвистнул я. - А что? И бога так можно?
        - А вот бога нет. Эти же сверхмаги уже в основном в астрале живут, и могут нырнуть туда без колдовства, просто перестав магически поддерживать физическое тело. Тут уже особое заклинание фиксации требуется, до которого я не доросла… И не дорасту уже никогда…
        - Ладно, что еще? - поспешил сменить тему я.
        - Ну вот… Идеальное размножение. Берешь что угодно и создаешь копию. Или много копий.
        - Накормить одним хлебом толпу? - усмехнулся я.
        - Можно, - улыбнулась красавица. - Только… ну ты понимаешь?
        - Да, - кивнул я. - В сто раз дешевле хлеб вырастить и испечь, ну или просто купить. А вот копию человека или элинга можно сделать?
        - Знаешь, можно, если тот не сильный маг, - задумалась Ариста. - Но это уже сверхсложно. Редким богам под силу… А толку мало. Реально будет два человека, только нафига они нужны. И… Тут видишь в чем дело, чем проще вещество, тем легче его скопировать. Из стакана воды получить даже десять таких же любой средний маг сможет. А вот размножить тот же хлеб, уже многократно сложнее.
        - Вещество в хлебе сложнее?
        - Именно, а еще учитывается количество разных веществ в объекте. Например воду или спирт отдельно скопировать легко, хотя спирт чуть сложнее. А вот водку уже раз в десять сложнее.
        - Проще получить воду и спирт, чтобы потом смешать, - удивленно догадался я.
        - Именно! Именно так… В любом случае, давай продадим его. Это заклинание по-настоящему опасно только в руках действительно мощного мага, а у такого уже наверняка есть что-то подобное.
        Я согласно кивнул, на чём и закончили обсуждение.
        А еще нас пригласили на бал в ратуше. Я не считал, что нам туда очень уж надо, но Ариста прямо загорелась, сказав, что на балу еще ни разу не была, а очень хочется. А вот у меня предчувствия были какие-то…
        Я по-настоящему в предчувствия не верю, поэтому принялся анализировать, откуда такие мысли. Опасения насчет бала. В итоге понял, что с опаской ожидаю там встречу с графиней, которая мечтает заполучить меня в свою спальню. Но это же ерунда! Я в конце-то концов грубый орк, могу и матом послать.
        Моя красавица принялась готовиться со всем тщанием. Заказала себе красивое платье, туфли, шляпку и скромные украшения. Правда платье сшила не белое бальное с огромным подолом, а я бы такое назвал скорее вечерним, насколько разбираюсь. Закрытые плечи, но открытые руки, скромный вырез и узкая нижняя часть до щиколоток, но с разрезом до середины бедра. По местным меркам и модно, и смело, что могли позволить себе далеко не все, но для писаной красавицы - самое то.
        А вишенкой на торте - парадный рабский ошейник. Серебряный, с золотым узором и драгоценными камнями. Ну да, рассчитывать, что там сразу не поймут, что она без рогов, совершенно глупо.
        Денег у нас теперь дофига, а скоро станет вообще куча, так что и на неплохой особняк хватит, поэтому я даже одобрял немалые траты. Пусть развлекается моя демоническая эльфийка.
        Бал для нас начался почти со скандала. Мы заходили через боковой вход, так как народу было приглашено уйма, и всех представлять в главных дверях было немыслимо. Но даже там помощник распорядителя, когда увидел орка с дворянской цепью, за руку которого держалась рабыня, чуть в обморок от ужаса не упал. А уж когда ему дежурный маг шепнул про отсутствие рогов… В общем, старикана увели и заменили на нового, не такого впечатлительного.
        Некоторое время мы бродили по залу, а вот дальше я услышал представление посланника королевства Пардия с супругой. И все бы ерунда, если бы не имя супруги - леди Бирайла. Я сначала подумал, что совпадение, но потом кинул взгляд и убедился, что это бывшая баронесса ду Квер. И этой поганке я хоть смерти не желал, но лучи поноса с удовольствием бы наслал прямо на балу. А затем вспомнил, что наша служанка, а по совместительству черная ведьма Гелила, еще в свою бытность фермершей один раз это с баронессой и проделала, правда в лесу, так что несколько секунд повеселился.
        Похоже, эта авантюристка, потеряв феод в Коринском княжестве, все-таки окрутила какого-то придурка из Пардии, но там ее терпеть не пожелали и сослали обоих в Ристаль. А может и повысили, ну да ладно. Думать о том, что баронесса меня не заметит, было глупо, поэтому я даже не пытался избежать встречи. Впрочем, оба даже не подумали раскланиваться.
        А вот затем стало веселее. Я заметил, что рядом трется какая-то не очень молодая, но симпатичная как почти все элинги дамочка, но пока за мою руку держится Ариста, не подходит. А вскоре ее кто-то назвал по имени, и все сомнения развеялись. Ну да, графиня Бианика ду Гаргон. А не подходит потому, что не дура. Понимает, что моя спутница может послать ее очень резко, а она и сделать ничего не сможет. Какой спрос с рабыни?
        Вообще, на балу, как и на любом сборище элингов, скандалы вспыхивали то тут, то там. Демоны - они такие. Дуэли на кулаках назначали пачками и тут же на заднем дворе чистили друг другу морды. Причем не только демоны, но и демоницы.
        Чуть позже мы станцевали пару танцев, причем Ариста танцевала очень хорошо, а я… да просто никак. Поэтому, чтобы не позориться мы предпочли прекратить это дело, только моя красавица поворчала, что попозже займется моим воспитанием.
        А вот затем она в какой-то момент замерла и буквально превратилась в слух. После чего оттащила меня за колонну и показала на богато одетую даму в тонкой короне, которую только что представили, но я не обратил внимание как. А Ариста сопроводила свой жест кривой ухмылкой и тихим комментарием:
        - Познакомься, дорогой! Моя мамаша.
        В сумраке зала я с трудом рассмотрел очень молодо выглядящую демоницу, величественно шествующую в окружении скромной свиты, и уточнил:
        - Королева и сильная магичка? Ничего себе гости на балу!
        - Ты не так расставил акценты, Дэн, - вздохнула девушка. - Уже бывшая неправящая царица маленького пиратского полуварварского царства с севера. Хотя титулы царицы и королевы допускается взаимозаменять. И да, весу в здешних землях у этих бандитов маловато. А бывшая потому, что ее мужа прибили в каком-то из набегов, и теперь царем или королем стал ее сын. Только не пытайся назвать его моим братом. А эту тварь матерью.
        Я кивнул, вспоминая, что Ариста рассказывала про свое происхождение, а она продолжила:
        - Но самое главное, она одна из сильнейших магов Жеммы. В сотню входит уж точно. И здесь вряд ли знают про это. И вот вопрос…
        - Что ей здесь потребовалось?
        - Ну да. Нет, может просто развлечься приплыла или даже телепортировалась. Почему нет? Но не на приближающийся симпозиум уж точно.
        - Она тебя не узнает? - забеспокоился я.
        - Нет, конечно! Откуда? Сходства у нас не так много, а про меня она ничего и никогда не знала. Отдала папаше сразу после рождения, да и забыла.
        - А ты… - слегка замялся я. - Ты тоже в сотню входила?
        - По силе да, но опыта набрать не успела. В сотне я учитывала только силу, так что мое место было намного ближе к началу. Но я богов не считала, так как они уже и не элинги, строго говоря… Духи колдовские. И это… Дэн, пойдем домой? Что-то всё настроение испортили.
        Я только кивнул, потому что на балу мне очень понравилось только одно, а именно музыка. Разнообразных инструментов отличного качества на Жемме навалом, а здесь играл великолепный оркестр. Я даже решил, что когда добудем много денег, то куплю себе магический граммофон. Элинги, кстати, немало знают про достижения человеческой цивилизации на Земле, но многие вещи предпочитают решать с помощью магии. Им так проще. Я вот знаю, как принципиально были устроены первые земные граммофоны, но предлагать Грогрегиру сделать что-то подобное даже не буду. Такие вещи должны пройти долгое развитие, чтобы получилось хорошее качество звука, а магическое устройство, хоть и дорогое, но звучание не отличишь от живого оркестра.
        Все остальное на балу мне не понравилось. И постоянные скандалы, и одуряющий запах духов, причем зачем эти низкорослые демоны так душатся мне было непонятно, ведь они волей неизвестных создателей своей расы почти не воняют даже если редко моются.
        Еще темнота. Для элингов с их ночным зрением в зале было нормально, а вот я видел довольно паршиво. А это не очень приятное ощущение, когда все тебя видят, а ты различаешь только тех, кто приблизился уже на десяток шагов.
        Но хуже всего оказалось угощение. Причем как раз из-за того, что организаторы решили расстараться. Если в обычных трактирах я всегда могу выбрать какое-нибудь мясное жаркое или рыбное блюдо, да и овощи предлагают, то здесь таких простых угощений не заметил. А вот на всяких личинок, червяков и насекомых насмотрелся. Ну и на разнообразных членистоногих, а также других ползающих и квакающих гадов.
        Даже вино здесь ухитрились испортить, утопив в нем тех же червяков, или в самом мягком случае добавляя что-нибудь вроде «отрыжки картофельного муравья».
        Ариста, правда, вроде бы была не прочь попробовать что-то из представленной высокой кухни, но зная о моем консерватизме в еде, а точнее, что мне не только есть, но даже смотреть на подобные изыски противно, не рискнула. Вот такая ещё одна жертва ради нашей любви.
        Так и ушли, Ариста ворчала всю дорогу, кутаясь в плащ с капюшоном от жестоких лучей Солино, что балов ей, похоже, хватило на всю оставшуюся жизнь. Я просто молчал, потому что решил для себя, что тусить надо в более близких нам компаниях, а не на таких балах, на которых собирается весь сброд. И графини всякие, и баронессы, и королевы бывшие…
        Так и дошли до дома, где нас ждало еще одно неприятное известие. Грогрегир сообщил, что принесли письмо от стражи, в котором сообщалось, что моя собственность, а именно раб Аун и рабыня Гелила, сидят в тюрьме. За участие в пьяной драке с нанесением, и много еще чего в том же духе.
        А еще писарь нагло сообщал, что на закате их будут пороть, хоть это и не принято, потому как рабы - собственность хозяина, но в данном случае делалось исключение, потому что «хозяин не справляется с воспитанием и раскормил рабов до полного неприличия».
        Честно говоря, я и вправду считаю, что кое-кто питается слишком хорошо, но кнут или розги как способ диеты воспринимаю плохо, а потому только вздохнул и сказал:
        - Пойду я, пожалуй… Заберу этих придурков…
        - Я пойду с тобой! - решительно заявила Ариста. - Догадываюсь, что тебя в женскую тюрьму не пустят, и дуру Гелилу успеют выпороть, пока все бумажки пройдут по инстанциям. А я никому такого счастья не желаю. Но если я, как твоя уполномоченная рабыня, отслежу, то не посмеют. Пять минут! Сменю бальный наряд и буду готова!
        Ну не через пять минут, но через четверть часа мы вышли и двинулись к окраине, где находится тюрьма. Причем ни я, ни, конечно же, Ариста не знали где точно, поэтому перед нами бежал какой-то закутанный в тряпки подросток, проводник.
        - Насколько я помню, - вещал по дороге я, - тюрьма не напрямую подчинена страже.
        - Ага, - отвечала мне моя красавица. - Отдельный департамент городского управления. Там заправляют клерки, хотя охрану несут по сути те же стражники. Или стражницы в женском корпусе. Но да, говорить нам придется с обычными клерками.
        Глава 6
        Я удовлетворенно кивнул. Со стражей ссориться не хотелось, а тюремщики… Непонятно, зачем они написали такое письмо. Почему сначала порка, а потом уже разбирательство?
        И тут меня настигло озарение. Взятка! С меня хотят взятку! Нет, я понимаю местные реалии… Но все-таки одно дело, когда к тебе подкатывают вежливо, прося внести пожертвования на развитие… и все такое. А совсем другое, когда просто ставят перед фактом. Ну да. Увидели лоснящихся рабов и решили, что хозяин их слишком любит, а значит можно его немного обезжирить… Или много.
        Я поделился с моей красавицей соображениями, а также своими видениями методов преодоления, и она серьезно кивнула:
        - Пожалуй, ты прав. И так будет даже лучше. Они пройдут стадию боязни, потом осознания, и в итоге будут рады дружить с тобой, причем не с позиции силы. Мелкие клерки, они такие.
        Для большего устрашения я снял с пояса обтянутую кожей дубинку и боевой топор, после чего скрутил их вместе на резьбовое соединение, получив короткую, но вполне опасную алебарду. Особенно на вид, да в руках орка в тяжелой броне. Такое разборное оружие сделал мне Грогрегир, опять же по моей идее. Все время ходить с алебардой неудобно, а иметь длинное оружие иногда может оказаться полезно, вот например как сейчас.
        Тут мы и дошли. Уже при входе в пустынный по дневному времени холл, я с грохотом стукнул по покрытому полированной каменной плиткой полу окованным сталью хвостовиком алебарды и рыкнул:
        - Кто тут моих рабов обижает?
        Затем подошел к столу благоразумно молчавшего клерка и швырнул письмо, сопроводив жест вопросом:
        - Что они натворили? Почему их решили пороть без моего разрешения?
        - Э… А… - начал забыв слова тот и пошуршал протоколом. - Они разгромили концерт «Музыкальное утро для хорошо воспитанных молодых элингов» в храме Светлых Мыслей. И инструменты пострадали. Два барабана, два клавесина, три дудки, контрабас и четыре скрипки.
        - Какой ущерб?
        - Э… пять золотых с четвертью.
        - Они одни?
        - Нет, милорд… Там было много молодежи.
        - Какова их доля? - рыкнул я, скосив глаза на Аристу и думая только о том, чтобы моя красавица не расхохоталась.
        - Но мессир, - поднял мой титул до монархических кровей несчастный клерк, который сообразил, что прямо здесь и сейчас он совсем не так и надежно защищен законом. - Но остальные… хулиганы совершенно безденежны.
        - А меня это волнует? - я и вправду был удивлен, и мое возмущение прозвучало совсем натурально.
        - Но мессир! Кто-то же должен возместить… А еще они ударили стражника ногой по… заду… И это точно ваша рабыня. Одно это стоит двадцать серебряных монет.
        - Так, стоп! - очень недобро усмехнулся я. - А сколько стоит дать в морду клерку вроде тебя?
        - Э… - что-то заподозрил рогатый дрищ. - Штраф десять серебряных монет.
        Я удовлетворенно подбросил золотой и зажал в покрытой латной перчаткой руке. Затем резко припечатал его к столу с грохотом, достойным удара тарана в ворота, и медленно произнес.
        - В твою морду. На всё! Без сдачи.
        Уже через пять минут клерк, который не хотел к нам поворачиваться спиной, кажется из-за намоченных штанишек, выписал две бумаги на получение Ауна в мужской тюрьме и Гелилы в женской. И всего-то ползолотого штрафов. Эх! Хорошо быть страшным орком!
        Я кивнул Аристе, которая подхватила свою бумажку и в сопровождении нервно оглядывающейся стражницы двинулась к женскому корпусу, и пошел к мужским, так сказать пенатам.
        Там я просидел почти час, пока ко мне не привели изрядно потрепанного Ауна, и мы вдвоем вышли ждать наших дам. По пути принц заикаясь рассказал мне про досадное происшествие, когда перебравшая пива молодежь расшумелась на концерте, по моему представлению, классической музыки. Нет! Ну я понимаю на рок-концерте буянить, но возбуждаться на скрипки с клавесином… Я только качал головой, не зная что и ответить. Ну да ладно. Как там говорят? О темпора, о морес? О времена, о нравы?
        Но вскоре явились Ариста с Гелилой, и я понял, что все, что я услышал ранее, это еще цветочки. Дело в том, что за моей красавицей, которую я узнал даже под капюшоном и маской, и совсем не потому, что запомнил одежду, шагала не только шарообразная рабыня, но еще и стайка девушек в оборванных зеленых плащах с так же натянутыми на нос капюшонами, сквозь прорези которых проглядывали короткие почти у всех рожки. Их было четырнадцать, и я точно понял, что они не просто случайно идут вслед.
        А еще и Ариста. Нет, с ней все было нормально, если не считать обнаженного меча в руке, по сути шпаги, последние десяток сантиметров клинка которого были окровавлены.
        - Ой, милый, - кинулась мне на шею красавица, только в последний момент отведя меч, чтобы не испачкать мои доспехи. - Когда я пришла забирать Гелилу, ее как раз привязали к лавке, чтобы пороть. Я отдала бумажку, но тюремщица с розгами сказала, что должна завершить начатое. Так что я проткнула ей жо… заднюю часть. Это недорого. Всего ползолотого. Там же и оплатила.
        Я ошалело посмотрел на боевитую демоницу, а та кокетливо продолжила, потеребив пальчиком тот самый парадно-выходной, украшенный драгоценными камнями ошейник:
        - Они сразу согласились, когда узнали, кто мой хозяин. Ну да… Дома их семьи ждут.
        Я посмотрел поверх головы моей эльфийки-демоницы, и та виновато сказала:
        - Там сидели в камере с Гелилой эти девчонки. И вина их крошечная, но их никто не забирал, а еще их били розгами… И знаешь… Мое сердце не выдержало. Штраф… или выкуп… всего-то пять золотых. Это за всех. В общем… Я их спасла.
        Я пока молчал, но в принципе понимал, хотя и не до конца. Мир здесь жесткий… Всех не спасешь. Но я же сам как-то укрыл от неприятностей чужих мне тогда и Грогрегира, и Гелилу, правда от моей демоницы такого не ожидал. Хотя… с чего это я решил, что у нее нет сердца, и она не захочет кого-то спасти? Она же на самом деле добрая, если я вспомню все ее поступки. За что я ее и люблю.
        - Да, нет. Я не против, - улыбнулся я.
        Но спрашивать, что это за проходимицы не стал, и Ариста сама пояснила:
        - Это боевые монашки Шипов Акации. Начинающие. Послушницы.
        Я ничего не понимая покосился на Гелилу, и та начала быстро говорить, опять смешивая мои несуществующие титулы:
        - Милорд, я сидела с этими девчонками, и они рассказали, что они начинающие монашки. Послушницы ордена Шипов Акации. Это такой женский орден у друидов, в котором состоят женщины, которые воюют, мессир, и нисколечко не зависят от мужчин.
        - Дэн, насколько я поняла, - продолжила за умолкшей служанкой Ариста. - Это что-то вроде амазонок из легенд Земли. Только монашки одного из орденов при боге друидов. Их не сильно жалуют, так как наши козлы заражены патриархальным ядом. Но ради справедливости надо признать, что те девки реально отмороженные.
        И тут я поежился. Если уж моя не сильно выдержанная красавица называет этих девиц отмороженными? Да уж… Но я всмотрелся в капюшоны, из под которых меня несомненно рассматривали двадцать восемь глаз, и немного стушевался, представив, что они видят. Их выкупила из тюрьмы какая-то рабыня, а ее хозяин огромного для них роста и весь закованный в сталь, дышит на них из-под забрала. Ну какой-то темный рыцарь, блин… Надо проще быть!
        Я приглашающе махнул рукой и как можно мягче произнес:
        - Давайте к нам, девчонки. Сейчас дойдем, и чувствуйте себя как дома. Отдохнете и все такое. Потом решим, как вам помочь.
        И тут началось светопреставление! Мелкие фигурки в капюшонах сначала вздрогнули, потом, когда мы уже двинулись к нашему дому, несколько из них покружили вокруг нас, а уже через минуту две встали передо мной, две сзади, а парочка зацепилась за мои руки.
        Я только недоуменно крутил головой, но тут буквально взорвалась моя Ариста. Она без стеснения разогнала пинками всех монашек вокруг меня, затем взяла меня под руку и тихо пояснила:
        - Я раньше об этом ордене слышала, но без подробностей. И вот что рассказала мне Гелила. Орден женщин-воинов. Очень отмороженных. Мораль для них не существует! Хотя нет, их правило - ничего не просить, а все или заслужить, или уж отобрать. Они раз в год набирают послушниц, и те должны сами дойти до одного из их монастырей. Причем собирать милостыню нельзя, а можно только… по сути грабить и воровать. Можно и заработать, но воинским трудом, а кому они нужны? Всякие излишества не запрещены, но опять же скорее с позиции силы. Как минимум по своему выбору, с кем и что. Вот… Эти шли, и в итоге ограбили недалеко отсюда сад при храме богини плодородия. Яблоки всякие, груши и другие плоды. Не столько сожрали, сколько растоптали и сломали. С молодежным-то энтузиазмом. Ну да, им лет и двадцати четырех нет.
        Я кивнул, прикинув, что по земным меркам до девятнадцати лет, ведь год на Жемме заметно короче земного. Действительно, совсем девчонки. Нет, здесь это уже вполне взрослый возраст, но именно у этих поведение тянуло скорее на подростковое. Ну а кто еще сорвется с места и подастся в отмороженные амазонки? Явно не тот, кто хоть иногда включает мозги.
        - Ну их повязали и в тюрьму, - закончила Ариста. - А выкупить-то некому. Месяца два им еще сидеть пришлось бы, и все за полнейшую ерунду. Подумаешь, сад разорили… А их еще и били. Мне жалко стало.
        - Ты все правильно сделала, - похвалил подругу я.
        - Да я вот уже сомневаюсь, - проворчала моя демоница. - Что-то они на тебя с таким энтузиазмом реагируют…
        - Брось! - усмехнулся я. - Только ты моя любимая.
        Ариста только просопела что-то в ответ, а я добил козырем.
        - У них рога! Рога для меня табу! Всё!
        Ариста ещё немного поворчала, а затем спросила спасенных, не надо ли им одежду на смену, хотя бы на время стирки той, что изрядно испачкалась в тюрьме. На что ей жизнерадостно ответили, что как послушницы, те ничего брать не имеют права, только временными благами пользоваться разрешено, а если им дадут воду и мыло, чтобы помыться и постираться, то готовы ходить даже голыми. После чего моя демоница чуть не рассвирипела, представляя, что у нас в двумерном доме сейчас начнется, и рыком погнала Гелилу, чтобы та разбудила пинками в дверь хозяина встреченной по пути лавки, и тот срочно продал нам полтора десятка больших полотенец. Ну нет у нас дома столько тряпок!
        Я решил не нагнетать, и когда мы пришли домой, то спокойно забрался в нашу комнату под крышей и часа два развалившись на диване слушал, как Ариста пыталась навести порядок в первостатейном бардаке. Грогрегир принялся готовить кучу еды для изголодавшихся амазонок, но сначала сбегал в лавку своей пассии и принес ведро сосисок, которые варки, кстати, так и не дождались.
        Аун был сразу зашуган, и дальше тихо сидел в своей комнате. Гелила тупила, путаясь в руках и ногах, а гостьи, как я понял, носились во всему дому большей частью завернутые в полотенца, а то и без них.
        Наконец настала благостная тишина, и Ариста, чуть не пошатываясь, втекла в нашу комнату и прошептала:
        - И спать хочу как не знаю кто, и сидеть здесь не могу. Я же их уже убивать готова! Твари рогатые! Еле всех в спортзале уложила. Ничего, поспят на полу, им после тюрьмы не привыкать. Пойдем пройдемся, дорогой.
        Я скептически окинул мою красавицу взглядом. Устала… И растрепанная как будто ею дымоход чистили. Не в смысле, что в саже, а в смысле, что как ершик. Но ее усталость в десять раз больше моральная, чем физическая, так что лучше пройтись, благо Солино село и город постепенно оживает.
        Правда, пока мы спускались по лестнице, из ванной комнаты выскочила запоздалая послушница, вся мокрая и с совсем короткими еще не отросшими рожками, и вихрем помчалась по лестнице мимо нас к спортзалу, где вроде как уже спали ее подруги. Я хотел посторониться, но куда там. Лестница как раз по моей ширине.
        Я думал, что дурочка остановится на площадке и пропустит нас, но нет. Та как белка взлетела на занятый мной пролет лестницы и упав на четвереньки, протиснулась у меня между ног. Но я же не какой-то ящер! Когда хожу, у меня между ногами не полметра зазор. Так что девица застряла, но в итоге протиснулась, в спешке потеряв полотенце, и молниеносно скрылась за дверью спортзала.
        Ариста, правда, успела проводить ее пинком, а затем с рыком и руганью подхватила полотенце и закинула в дверь. После чего заперла комнату на ключ, прокомментировав:
        - Пусть там спят… И сидят. А то разбегутся по дому - не переловим. И жалко их… И достали уже за пару часов! А дальше что будет?
        Мы вышли на улицу, и Ариста повисла на моей руке, подставляя разгоряченное лицо прохладному ветру с моря.
        - Интересно, - пробормотал я, рассматривая почти полный диск Юпа. - И как эти пигалицы не боятся по совсем небезопасным землям шастать.
        - Ну вот так, - неожиданно засмеялась моя эльфийка-демоница. - Я вспомнила про этот орден. Небольшой, но совершенно отмороженный. Несколько сотен жутких мегер, для которых пустить кровь, как стакан воды выпить. Это они пока послушницы такие. Потом их воспитают. А ты что думал? Но даже их послушниц особо обижать боятся. Месть - дело такое. Тут тебе не там.
        Я неодобрительно покосился на разошедшуюся девушку, и та немного успокоилась:
        - Прости, Дэн. Ты же просто не знаешь, а я что-то умничать стала. Послушницы эти… Они как бродяги сколько-то живут. Просить не могут, но если кто-то сам помогает, то им не запрещено принимать. Если закон нарушат, то это их проблемы, а вот если кто их беззаконно обидит, то его потом могут… как минимум кастрировать. Даже владетели опасаются этих амазонок просто так задирать. А затем из них, из тех кто не отсеется, получаются злобные мегеры, как я и сказала.
        Я усмехнулся и пожал плечами, а Ариста вдруг серьезно и совершенно не сонно произнесла:
        - И знаешь что? Я посмотрела по карте. То что я им помочь захотела - это как черт меня за ухо дернул! Их монастырь в Павилинии. А эта горная страна в сотне километров от моего бывшего дома. Точнее, дома моего папаши, но и моего тоже. А нам туда и надо! Даже порт, куда приплыть можно, как раз под домом. Торг называется. Ты его даже с балкона видел, в первый день в нашем мире. Мы их отвезем, проводим, а затем и сходим туда. И никто не догадается. Идеально!
        - Действительно, - кивнул я. - Идеально.
        - А еще я хочу с ними подружиться. С амазонками друидскими, - продолжила девушка. - Если совсем прижмет, то можно там укрыться, надеюсь нам обоим. Это же храм по сути. Туда даже мой папаша сунуться побоится.
        - Давай так, - подвел резюме я, посмотрев в слегка красные от усталости глаза моей красавицы и поворачивая к дому. - Через неделю аукцион. Продадим заклинание и сразу отплывем.
        - О черти косматые! - прошептала Ариста. - Еще неделю эту банду у нас терпеть? Но аукцион пропускать конечно же нельзя.
        - Ну давай снимем домик на окраине, да поселим их там, - пожал плечами я.
        - Да ты что! Они же сидеть на месте не будут, - помотала головой девушка. - Такого наворотят, что потом хрен выкупим! Пусть уж у нас под надзором. Так-то они законы гостеприимства соблюдают. Надеюсь…
        Мы пришли в наш двухмерный дом, и Ариста уже с трудом взобралась по лестнице на пятый этаж. Отворила дверь, шагнула внутрь, а затем мгновенно оживилась, выскочила на площадку и своим телом перекрыла мне проход, чуть не крикнув:
        - Тебе туда нельзя! Жди! Сейчас я их выгоню! Тряпками! Мокрыми!
        Ариста вихрем умчалась вниз, а я все-таки заглянул и тут же прикрыл дверь. Все послушницы чуть не в два ряда лежали на нашей кровати. Ну да… Похоже вскрыли замок, запиравший их в спортзале, и перебрались на мягкое. Но все-таки не все поместились, поэтому остальные валялись на полу. А это-то зачем? Можно подумать у нас пол мягче!
        Моя демоница примчалась с ворохом полотенец, и вскоре завернутые в них гостьи, сопровождаемые руганью хозяйки, потекли мимо меня в свою комнату.
        Глава 7
        Следующая неделя прошла вполне тихо. Ариста сразу нашла чем занять всю банду будущих амазонок. Просто принялась учить их владению оружием, ведь те по сути ничего еще не умели. Вот моя демоница и взялась показывать им приемы, многие из которых мало кто в этом мире знает. Я сначала удивился, но потом догадался в чем дело, а Ариста и подтвердила мои догадки:
        - Этот бал, на который мы сходили, он меня здорово встряхнул. Если не забиваться в глухие уголки мира, то кто-то рано или поздно встретится. Хоть моя мамаша, хоть еще кто. Хоть мой папаша в конце-то концов. А бог друидов - это тварь древняя, и на все плюющая. Ну вот так здешний пантеон устроен, что его даже другие боги задирать сильно опасаются.
        Я кивнул, а девушка продолжила:
        - Как ты меня спас, я расслабилась немного, но теперь вижу, что зря. Ты много делаешь, чтобы мы хорошо жили, но и я кое-что смогу, кроме продажи заклинаний. Сейчас я потренирую этих дурочек, они меня полюбят, а когда мы к ним в орден приедем, уверена, что и опытных амазонок я удивить смогу. Подружимся, надеюсь. А там видно будет.
        Тут я уже только плечами пожал, пока не понимая, к чему это всё может привести.
        - И не думай, что я такая расчетливая, что дружбу планирую, - улыбнулась моя демоница. - Можно просто назвать это взаимной пользой. Но и дружить нам ничего не мешает.
        - Если они такие отмороженные головорезы, то еще вопрос, нужна ли нам такая дружба, - проворчал я. - Одно дело услуги, а большее что-то меня пока не воодушевляет.
        И тут Ариста опять начала нервничать, что в скором времени грозило дежурным скандалом, на что я отрезал:
        - А ну прекрати! Давай так! Довезем, погостим, а вот что дальше, будет время решить.
        - Ладно, - примирительно кивнула девушка. - Пусть так. Но этих балбесок я все равно тренировать буду до потери пульса, иначе они не только наш дом, но и половину улицы разнесут.
        За эту неделю я успел разыскать двоих пропавших детей, про которых думали, что их похитили. На самом деле те убежали в поисках приключений в горы, но я без труда прошел по следам и отыскал их в маленьком гроте. Расследование легкое, но почти недоходное. Я просто уступил просьбам безутешных родителей.
        С одной стороны это хорошее дело, а с другой… Как-то получилось, что в целом я демонов-элингов не люблю, поэтому до этого момента воспринимал их беды отстраненно. А если сейчас ко мне пойдут толпы небогатых жителей, то может стать не так уж и весело. В итоге придется перебраться в халупу на окраине и остаток жизни посвятить помощи обездоленным. Вечный вопрос любого, кто оказывает критически важные услуги. Хоть врача, хоть сыщика.
        Мои сомнения заметила Ариста, но разрешила их довольно просто:
        - Придут с настоящей проблемой, так занимайся хоть бесплатно. А всё остальное только за большие деньги. Думаю, что реально пропадет не так много детей, поэтому сильно не перегрузят. А если совсем достанут, то… то тогда и будем думать.
        Как в воду глядела. Уже на следующий день к «доброму орку, который помогает обездоленным бесплатно» пришла какая-то рогатая старуха и попросила отыскать козу. Пришлось сказать ей, что только за десять золотых, что в несколько десятков раз больше стоимости ее скотины. Нетрудно догадаться, что просительница ушла очень недовольной, а я мало того, что время на пустой разговор потерял, так еще и настроение на половину ночи испортил.
        Хорошо, что на вторую половину ночи был запланирован аукцион, что меня немного встряхнуло. Я пришел в большой зал ратуши, где собралась компания магов из города, да и из ближних и просто не сильно отдаленных окрестностей, и посмотрел на листок бумаги, еще вчера вывешенный за малую плату. В нем было указано основное действие заклинания и скрупулезно перечислены все вводные, которые произносились при его зачитывании. Не было, естественно, только рунного рисунка и самого текста, который полагалось читать, вставляя в нужные места вводные.
        В принципе немало, можно даже сказать, что много. Ведь даже такая информация может навести грамотного мага на мысли, как такое заклинание составить самому. Точнее, может помочь. Вот только маг этот должен быть уровня бога, чтобы такое сочинить. Прочитать же может даже не самый сильный колдун.
        Я сел в сторонке и принялся следить, как аукционист озвучил мой лот. В зале сидело всего демонов двадцать, что меня неприятно удивило. Я-то ожидал интерес повыше.
        - Стартовая цена десять золотых, - выкрикнул наряженный в черный сюртук клерк торгового дома и стукнул молотком.
        Цена быстро добралась до тридцать, а вот потом остановилась, после того как один колдун глумливо выкрикнул с заднего ряда стульев:
        - Это заклинание хорошо известно! Готов любому продать за двадцатку.
        Остальные присутствующие зашушукались, и я думал, что уже всё. Тридцать золотых - это немало, конечно, но мы с Аристой рассчитывали минимум на тысячу!
        И тут сидевший с края маг откинул капюшон, и я чуть не вздрогнул узнав мать Аристы. Бывшую королеву и сильнейшую колдунью. Черт! Я-то думал, что она давно уже убралась из города. Неужели ее заинтересовал этот симпозиум совсем не ее уровня? Или аукцион? Почему? У нее-то точно есть заклинание-размножитель.
        - Сорок золотых, - произнесла моя почти теща красивым молодым голосом.
        Так и ушел листок за несчастные убогие сорок золотых, и это еще до вычета комиссии аукционного дома. Но это было только начало. Получив бумажки, колдунья всмотрелась в них, а затем звонко рассмеялась:
        - Вы, глупцы, даже не поняли, что только что прошло мимо ваших рук! Ваш размножитель позволяет за два часа делать одну копию, а потом начинайте все заново. А этот позволяет первую получить за те же два часа, но затем последующие копии получать всего за пять минут, соответственно и траты маны в двадцать раз меньше. Этому свитку цена тысячи золотых, и я найду кому его предложить! Вот уж правильно говорят, что в курятнике жемчуг можно продать только по цене гороха, но ведь и купить можно так же дешево.
        Затем дама победно обвела притихший зал взглядом и остановилась на мне:
        - А вы, господин онгри, если еще найдете такой свиток, то несите сразу мне. Меня зовут Леди Аллона.
        Я только развел руками, показывая, что вроде как больше нет. Больше всего я старался не показать, что и сам ждал гораздо большей суммы, ведь предполагалось, что я не знал цену свитка.
        Домой я шел, страшно расстроенный, что наша операция с продажей заклинания не удалась. А ведь можно было догадаться, что местные маги могут не понять, что за заклинание божественного уровня им было предложено. Да уж… верные слова про курятник от этой стервы! В общем, мы с Аристой, где-то очень просчитались. Точнее не так, просчитался я. Зачем сваливать часть вины на девушку, которая всю жизнь до этого просто изучала магию.
        Еще меня очень беспокоило странное поведение матери Аристы. Точнее, с ней было все непонятно - и зачем она была в городе, почему приперлась на аукцион, а особенно ее странные слова. Почему просто не ушла с добычей? Что за дурацкая рисовка, достойная подростка или киношного злодея? Ей же лет шестьдесят, не меньше. Опыта, в том числе интриг, у нее вагон и большая тележка.
        Я так задумался, что чуть не прошел наш дом, но затем опомнился, вернулся, взбежал по лестнице и заглянул в спортзал, где на меня уставились двадцать восемь глаз под рогами и пара таких знакомых, любимых.
        К счастью, теперь эти заготовки амазонок на меня внимание обращали только как на хозяина дома. Ну да… мозгов, а особенно благодарности у них хватало. Если сначала я их заинтересовал как тот, кто согласился им помочь, то теперь Ариста, занявшись их обучением работе с оружием, получила статус учителя, и я стал, как ее мужчина, неприкосновенен. И это меня жутко радовало, потому что я еще не отошел полностью от излишнего внимания к собственной персоне от вдов Коринского княжества.
        Я кивнул Аристе, и она быстро выдала задание ученицам, после чего присоединилась ко мне в нашей комнате. А когда я сказал, сколько мы заработали, жутко побледнела и еле удержалась от слез. Ну да, это была ее самая многообещающая идея и надежда быстро обогатиться, а тут вон что.
        - Значит эта тварь купила? - нелицеприятно отозвалась об Аллоне девушка. - Но она еще невнимательно посмотрела суть заклинания, оно же будет каждые пять минут создавать очередную копию без всякого колдовства, просто беря ману у мага, пока та не закончится или не прочитают отмену. Этакий магический конвейер. Можно прочитать его и отправляться спать, главное далеко не отходить, чтобы не разорвалась связь, хотя даже архимага хватит ненадолго, если конечно не копировать капли воды. Но это неважно. Странно другое.
        - И что именно? - поторопил я умолкшую девушку. - Нет, там много такого, но мне интересно, что насторожило именно тебя.
        - Да просто… Мир что-то больно тесен. И вот что… Нам надо искать способ как продать другое заклинание.
        Я пожал плечами. Мы оба понимали, и не раз обсудили ранее, что даже одно заклинание можно продать хоть сто раз, но так делать не стоит, если нет желания привлечь к себе уйму внимания. При этой продаже, я к примеру указал, что копий не делал и продаю оригинал. Если начать продавать еще раз, то могут выяснить, кто это делает и дальше потребовать через суд компенсацию.
        Заклинания вообще такая вещь, что их конечно же можно продавать многократно, что маги, правда, делают очень редко. Нет, имеется уйма простых заклинаний, которые есть в куче книг, а вот редкие знания колдуны держат в тайне, чтобы не усиливать конкурентов и врагов.
        - А не было попыток от сильного мага собрать кучу сильных заклинаний, да опубликовать? - все-таки спросил я, чтобы прояснить и такой, пока непонятный для меня вопрос.
        - Может и были. Только такого добряка очень многие постараются убить, а книгу, даже печатную, уничтожить. И все экземпляры отыскать, - пожала плечами демоница. - Суть обладания сильными заклинаниями в том, что их знают мало кто, и они не так нуждаются в деньгах, чтобы устраивать распродажи. Тем более, у них даже не возникает желания облагодетельствовать весь мир.
        - А откуда твой папаша брал заклинания?
        - Скорее всего большую часть спер, иначе бы в боги податься не смог, без хорошего запаса, - усмехнулась девушка. - А часть сам разработал, конечно.
        - А твоя… - я замялся. - Аллона не может знать, что это заклинание от Ристона утекло? Или даже им разработано?
        - Можешь называть их мамашей и папашей, - усмехнулась демоница, - а то запутаемся. А насчет знать… Нет. Крайне маловероятно. Сомневаюсь, что они что-то обсуждали. Мамаша скорее всего не знает даже, что меня чуть не убили, и что я безрогая теперь. Это знают только несколько богов, ну и папаша, а им рассказывать такое ни к чему.
        - А то, что Ристона хотели убить и изгнали? Не из дружной семьи богов, но даже из прихожей в их общий дом.
        - А вот это она вполне может знать, если новостями мира интересуется. Храм-то в Симполе очень шумно уничтожили. А значит, что папашу прищучили, ей известно.
        - Получается, что стало с тобой, она знать не может… А предполагать?
        - Э-э-э… Представления не имею. Но зачем ты это вообще спрашиваешь? Ей до меня дела нет никакого! Уверена.
        - А я вот не уверен… Просто мне очень многое сегодня не понравилось, - вздохнул я.
        Затем достал лист бумаги и принялся писать:
        - Первое, Аллона зачем-то в Ристале. Второе, пришла на аукцион. Третье, торжествовала как подросток.
        Ариста кивнула, а я начертил таблицу, сопроводив комментарием:
        - Объяснением того, зачем Аллона здесь, может быть - пункт «а», то что просто приехала развлечься. Пункт «б» - какие-то дела, нас не касающиеся. Пункт «в» - ищет тебя.
        - Зачем?
        - Обнять, назначить наследницей, убить, спасти, - развел руками я.
        - Зачем? - усмехнулась демоница. - И это можно отнести ко всем озвученным причинам.
        - Что? В родственные чувства не веришь?
        - Сто раз «ха», - фыркнула девушка.
        - А если хочет разжиться заклинаниями? - вдруг предположил я.
        - Черт! - воскликнула Ариста. - Выбить из меня? Но это только в том случае, если она знает, что я теперь безрогая. Полгода назад скорее я бы из нее все что угодно выбила.
        - А она может знать?
        - Может, но только если ей папаша сказал.
        - А он может знать?
        - Может предполагать. По идее, он даже не знает, жива ли я. Но точно знает, что я не ищусь по ауре.
        - А я бы предположил, что он знает, что ты жива и без рогов. Когда он сбежал, а тебя хотели убить, и ты телепортировалась, то тебя потом искали. Если у него есть наблюдатели, то те могли ему сообщить.
        - Наблюдатели сомнительно, а вот догадываться, что я могла выжить, он может. Только это мало что меняет. Ему сейчас не до меня. Вот начнет восстанавливать свой личный мирок, тогда может и вспомнить о кандидатке в младшие богини.
        - Слушай, - уже начал уставать от спора я. - С чего ты решила, что твой папаша безэмоциональный? И мамаша? То что они поступили по-свински, не отрицает того, что они могут даже любовью воспылать. Ну или желанием помочь, чтобы использовать тебя потом. Другие боги что? Тоже без капли эмоций.
        - Нет, - покачала головой девушка. - Другие боги с эмоциями и желаниями вполне даже нормальными. Возможно у них был период полного равнодушия, но они наши способ преодолеть его, иначе какой смысл жить вообще?
        - Ну и? - усмехнулся я. - Какой вывод-то?
        - Черт! Папаша мог сделать себе эмоции. Причем запросто. Он попробовал достичь цели, получил по рогам и решил пойти другим путем. Может даже сидит в соседнем трактире и хлещет пиво. А днями строит планы на свой уголок в божественном доме.
        Ариста развела руками и печально покачала головой, пробормотав:
        - Только я их обоих прощать не собираюсь. И просто так, и опасаясь, что за свою помощь эти твари потребуют от меня очень много. Да и не требуется нам ничья помощь.
        - Ну дело сейчас не в этом, а в том, что мы не должны отрицать, что тебя могут искать.
        - Хоть и маловероятно, - проворчала Ариста.
        Я согласно кивнул и решил перейти к следующему пункту:
        - Ладно! Давай подумаем, почему Аллона произнесла свою тупую на первый взгляд речь? А сделала она это, чтобы кому-то что-то сообщить. И в зале было два человека… хм, разумных, которым это могло быть адресовано.
        - Ну-ка, ну-ка, - скептически усмехнулась демоница.
        - Первый - это любой маг.
        - Один или все?
        - Кто-то один нам неизвестный. Может быть даже неизвестный и Аллоне. Но она дала понять, что купила заклинание, которое ему очень нужно, только он этого сам не понял, и ей пришлось произнести такую глупую на первый взгляд речь. И хочет она от него… А вот что хочет, непонятно. Точно не денег. А что еще? Остается информация или участие в каком-то деле.
        - То есть, если это маг, то тот что-то замутил, или владеет какой-то ценной информацией, и ему предложено поменять это на заклинание. Так?
        - Умница, - улыбнулся я. - А еще этот тип может выйти на меня, чтобы спросить, а нет ли у меня копии. На простака я не похож, поэтому на всякий случай скопировать мог.
        - Выйти по-разному можно. Можно начать и с удара по башке.
        - Или с похищения близкого. Точнее близкой.
        - Ну за рабыню мало кто сильно дрожать будет, особенно в психологии элингов. Ты нас не зря называешь демонами. Характер у большинства как раз такой. Только не у меня! Но… Короче говоря, по нашим представлениям надо или купить у тебя свиток, или отобрать.
        - Логично… - вздохнул я.
        Мы переглянулись, но я только беспечно пожал плечами. Вроде как учитывать буду, но не более того. Про работу телохранителя я немного знаю, и сумею применить это знание на самого себя.
        - Вряд ли здесь есть такие крутые спецы по похищениям, - усмехнулся я. - А этот тип, он же маг. Он колдует как умеет, а не занимается спецоперациями. Максимум наймет несколько бандитов. Не страшно.
        - Всё у тебя просто, - проворчала девушка.
        - Вот только… Мы уплывем завтра, а куда девать наших колобков? Как бы их здесь без нас… в оборот не взяли.
        - Как куда? С собой возьмем.
        - Точно! - кивнул я. - Но только до порта. Как тот город называется?
        - Торг.
        - Вот. Пусть они нас в Торге в какой-нибудь таверне подождут. А здесь могут побывать воры. Но только если Аллона обращалась к магу.
        - Точно! Ты же говорил про двоих, - оживилась Ариста. - И кто второй?
        - А второй я, - развел я руками. - И в этом случае адресат ты. И здесь уже куча вариантов.
        Я опять взялся за лист бумаги и набросал расходящиеся стрелочки от надписи «поиск дочери»:
        - Она может вообще не знать, что я как-то связан с тобой. Просто посредник. Вот послушай, какие могут быть рассуждения. Ты вынуждена скрываться. Тебе нужны деньги. В продаже появляется заклинание, которые есть у богов, но им-то продавать необходимости нет.
        - То есть, она не верит, что его нашли в кладе?
        - Как минимум могла усомниться. Только с чего бы? Нет, это возможно, но маловероятно. Знаешь, самый вероятный вариант, что она знает кто ты очень точно, но боится прямо сунуться.
        - Откуда она может знать? - аж разозлилась моя красавица.
        - От кучи источников. Твой папаша мог сказать, что я тебе нравился. Тоже могла сказать Шагана. Ваша бывшая служанка, которой ты говорила, что влюблена в меня.
        - А, чёрт! - воскликнула девушка, аж вскочив со стула и пробежавшись по комнате. - Ладно, ты убедил меня, что она может точно знать кто я, или как минимум догадываться.
        - Но только в том случае, если она обращалась в своей речи ко мне! - закончил я и бросил листок в ящик стола.
        Глава 8
        В этот же день я сходил в порт и договорился об аренде трех кают, одна их которых была достаточной большой чтобы вместить четырнадцать девушек, на огромном корабле, отправляющемся в Торг, небольшой город, прямо под горой-скалой, где когда-то жила Ариста с папашей. Отправиться он должен был завтра в начале ночи, так что мы по-быстрому собрались, чтобы выйти еще до заката, потому как порт находится аж в часе ходьбы от центра.
        Правда, как обычно возникла проблема. Грогрегир, когда узнал, что его пиво придется бросить, едва чувств не лишился от ужаса, поэтому в итоге пришли к такому решению. Мы оставляем его здесь, но не в нашем доме, а в мясной лавке на соседней улице, где живёт сердечная подружка нашего старшего слуги. Туда и пиво стая кандидаток в амазонки лихо перетащила. Главное, чтобы в доме никто не остался, потому что я опасался, чтобы неизвестный маг не нанял вора, а еще хуже грабителей, которые могут начать грубыми методами искать листок с заклинанием. Найти-то я их потом найду, но гнома это не вернет.
        А когда все мы на закате собрались выходить в порт, то я дошел до двери, а дальше только руками развел, пробормотав:
        - Ну вот всё и решилось. Чёрт! Я же говорил, что здесь вся агентурная и следственная работа сводится к примитиву, но не настолько же тупо!
        Ариста взяла у меня листок, подсунутый нам под дверь, который я только что поднял с пола, а затем хихикнула, прочитав три строчки:
        «Сегодня на восходе положи лист с заклинанием копирования подбочкудля угля у заднего входа в храм на ближайшей площади. А не то плохо будет».
        - Так что? Откладываем путешествие? - спросила Ариста.
        - А нафига? Не так нам и нужен этот идиот. Просто из любопытства лезть в дела его и твоей мамаши? Нам важнее девчонок отвезти и в твой бывший дом наведаться. Да и придет за бумажкой какой-нибудь мальчишка, который заказчика и не видел…
        - Ты думаешь? - хихикнула девушка. - Что тот маг додумается послать кого-то, а не припрется сам?
        - Черт! - в очередной раз выругался я. - А ведь и правда!
        Я на пару минут задумался, а потом поманил Аристу подальше от всей нашей толпы и спросил:
        - А если мы надуем твою мамашу и продадим этому типу заклинание еще раз, то это будет сильно плохо?
        - Я продам, - тут же нашлась девушка. - Знаешь, мне кажется, что я очень сильно задолжала ей целую тонну лучей поноса. Да и сам подумай… Кто узнает? Это же не продажа даже, если подумать.
        - Продажа, - вздохнул я.
        Но затем быстро написал маленькую записку. Всего четыре знака, сложившихся в число «1000». Правда подумал и дописал: «После того, как вернусь».
        Хотя после еще минуты раздумий, решительно скомкал свою записку и сунул в карман под недовольным взглядом моей демоницы. Нет, не буду я обманывать так нагло даже свою возможную будущую тещу.
        Путешествие заняло почти неделю, и прошло без происшествий, если не считать за такие то, что воспитанницы Аристы избили нескольких матросов, которые пробовали оказывать им слишком много знаков внимания.
        И еще при приближении к порту я имел возможность оценить бывший дом моей красавицы. В нескольких километрах от побережья сначала начинался крутой склон, который на высоте в полкилометра переходил в совершенно отвесную стену, поднимавшуюся километра на полтора. А часть его вздымалась одиноким клыком еще примерно на километр.
        Вообще, оценить реальные высоты непривычным взором было трудно, но мне подсказала Ариста, еще и добавила:
        - Пещера почти под самой вершиной клыка.
        - И как туда подниматься? - спросил я.
        - С той стороны склон крутой, но не отвесный. Кроме последнего километра. И где-то там в скале начинается тайная лестница. Вот только… Только соваться на нее наверное не стоит. Могут быть и ловушки, а я сама там никогда не была даже. Хотя вход на эту лестницу еще попробуй найди…
        - Ну, не тяни, - усмехнулся я. - Как лезть будем?
        Девушка посмотрела на меня и пожала плечами:
        - Откуда я знаю? Ну можно прямо по скале, колышки вбивать и подниматься. Там места, правда, не сильно хорошие. Живет несколько очень злобных драконов, но они ночью предпочитают спать. Сумеем за ночь подняться по скале?
        - Ничего себе! Километр отвесной стены. Без опыта… Боюсь что нет.
        - В любом случае, потайную лестницу мы фиг найдем. Не для того все делалось, чтобы было легко проникнуть в убежище бога.
        - А портал туда открыть можно?
        - Если найдется сильный маг. Полные координаты я написать могу.
        - Давай доедем до этих амазонок. Они же друиды, значит колдуний у них много. Если удастся подружиться, то можно попросить открыть нам портал туда, а как посигналим фонарем, то и обратно. И за это дадим им какое-нибудь заклинание. Скажем, что там взяли.
        - Дружба… - вздохнула Ариста. - Как бы по возвращении от нас не захотели всё, что мы там найдем. Да и туда с нами могут много кто захотеть отправиться.
        Я подумал, и спросил про другое:
        - А ловушки какие?
        - Обычные, конечно. Может и магические есть, но я их увижу. Все что осталось от моей магии, это умение ее видеть. Да и почти любой маг так может. Поэтому ловушки всегда обычные. Еще… Там же могут шариться драконы. Им ведь никто не мешал долететь до балконов и обжиться за эти четыре месяца.
        - Ну драконов мы заметим первыми, я думаю, - предположил я.
        - Там есть узкие задние коридоры, по которым красный дракон, какие здесь и живут, не пролезет. Если не шуметь, то можно спокойно попасть в любой блок.
        - Давай, значит, сначала поищем лестницу.
        - Как?
        - Попробуем логикой.
        Ариста пожала плечами, но только печально прошептала:
        - Какая же я дура, что не послала эту семечку тебе, когда могла.
        - Все равно надо еще образцы моей ауры забрать или уничтожить, - усмехнулся я.
        - А их надо было очень хорошо спрятать. И огонь лучший тайник. Вечный.
        Мы высадились в порту Торга, первым делом заселили Гелилу и Ауна в хорошую таверну, надеясь что они ничего такого за время нашего отсутствия не отмочат.
        - В крайнем случае будут сидеть в тюрьме, - усмехнулась Ариста. - Твоих рабов тронуть побоятся.
        - Может их сразу туда сдать? - задумался я. - На ответственное, так сказать, хранение.
        Впрочем ничего лучшего мы не придумали, но я задался вопросом, что эта парочка будет делать, если захотят жить отдельно. Сам же себе и дал ответ - а ничего! Они так не смогут. Ну что ж… значит пусть будут слугами.
        Дальше нас ждал переход дней так на пять до Павилинии. Здесь, можно сказать, край цивилизации. Точнее, цивилизации этого кусочка мира. Дальше довольно пустынные степи и горы, до самого океана, хотя какие-то кочевники и горцы там встречаются. На других материках городов тоже хватает, но территории вокруг Ристаля все-таки самые развитые.
        Но здесь тоже вполне цивилизованно, а до Павилинии и дорога неплохая, и поселений достаточно, а еще здесь хорошо известны друидки из ордена Шипов Акации, так что к нам относились очень уважительно, только на меня посматривали удивленно. Впрочем, путешествовали мы всего полдня, а затем нам встретились несколько амазонок на лошадях, которые в крайне хамской манере поинтересовались, а куда это, собственно, мы топаем.
        Я сначала удивился, так как до земель ордена отсюда еще очень далеко, но потом понял, что те обратили внимание, что мы идем с послушницами, и догадались, что не просто так.
        - Вот, сопровождаем девушек, - успела ответить раньше меня Ариста.
        - Сами дойдут! - аж возмутилась главная боевая монашка.
        - Мы хотели нанести визит в орден, - пожала плечами Ариста. - Храмы… Священные рощи…
        - А… ну тогда топайте, - махнула рукой та. - Только отдельно от послушниц.
        Но тут другая монашка, магичка, прищурилась и чуть не зашипела, показав пальцем на мою красавицу:
        - Она безрогая!
        - Тебе не место на наших землях! И даже здесь! - чуть не завизжала в гневе главная.
        - А так? - спросила Ариста и надела ошейник.
        - И так тоже! Твой хозяин онгри? Орк? Да какая разница. Он может идти, а ты вали к чертям, чтобы даже ноги твоей здесь не было.
        Моя демоница аж онемела на секунду от хамства, но тут уже вмешался я, положив руку на шестопер на поясе:
        - Еще одно грубое слово, и открывшая пасть сама останется без рогов! - затем заметил как магичка что-то собирается колдовать и добавил. - А колдунья без пальцев.
        - Ах ты… - только успела заорать главная, хватаясь за меч, но я молниеносно кинулся к ней и через секунду та любовалась на матовую сталь шестопера прямо у себя перед глазами.
        Но тут эти демоницы доказали, что и вправду полностью отмороженные. Магичка вскинула руки, а остальные потянулись за мечами. И вот что с ними делать? Я все-таки отбросил шестопер, но дальше в несколько ударов кулака вышиб всех из седел, а магичке еще и наступил на руки. Не сильно, но так чтобы пальцем пошевелить не могла.
        И тут хоровой визг сообщил об атаке на нас всей толпы послушниц. Причем я видел, что те чуть не плачут, кидаясь на нас, но все равно бегут. Ариста молниеносно отцепила меч прямо в ножнах, но я кивнул ей на магичку, потому как остальные воительницы копошились в пыли, а эта даже лежа все еще может быть опасна, а сам с ревом кинулся на девушек, расставив в стороны руки и в один пробег опрокинул всех на землю.
        Затем осмотрел поле боя и покивал:
        - Эх, дамочки! Учиться вам еще и учиться! Главное понять, на кого рот разевать не надо.
        - Ну что? - прошипела Ариста. - Будете успокаиваться и проваливать, или зубы все-таки выбивать? Начать можем с колдуньи. Не скоро она заклинания сможет шепелявить.
        Мы постояли еще несколько секунд, а затем все-таки дали возможность дурам сохранить остатки достоинства, и не бежать от нас. Просто развернулись и пошли обратно, причем Ариста сразу скользнула мне за спину, шепнув:
        - Иди! В такой позиции магичка не решится молнии швырять. Попадет в меня, и тогда уж точно останется и без зубов, и со сломанными хваталками.
        Черт! И я даже не нашел, что возразить. В принципе, магия редко бьет сразу насмерть. Разве что только у самых сильных колдунов, ну и у богов конечно. Чтобы убить, магу надо или кинуть много заклинаний, оглушая и добивая противника, или же биться еще и сталью. Поэтому даже посредственный маг очень полезен в бою, но только в компании с обычными воинами, а один-на-один против хорошего рукопашника скорее всего проиграет. Не говоря уж о случае, если этим воином буду я.
        Вот и сейчас, стоит магичке швырнуть молнию или огнешар, то попадет она в Аристу, и я ей этого не прощу, что она прекрасно понимает. Потому и пытаться скорее всего не будет. Нет, даже если в меня попадет, у меня хватит сил продолжить бой, снести ее заслон из воительниц и в итоге выиграть. Вот только в бою под обстрелом магом мне придется не джентльменствовать, а биться насмерть, и в итоге половину этих дур я точно перебью, а остальных искалечу.
        Так что рискнуть стрельнуть магией не в Аристу, а в меня друидка может намного вероятнее, поэтому буду считать, что моя демоница храбро спасает от смерти не меня, а этих дур. А меня, или точнее нас обоих, она спасает от огромных проблем с орденом Шипов Акации, если придется убить несколько амазонок. Но такое соображение выглядит лучше, чем вариант, в котором я прячусь за невестой.
        Прежде чем скрыться за поворотом, я кинул взгляд назад и рассмотрел стоящих с печально опущенными плечами послушниц, напряженно рассматривающих облака или траву воительниц, и ковыряющую пыль носком сапога магичку. Ну да… вроде же ничего такого и не случилось!
        - Вот и подружились, - хихикнула Ариста, но как-то напряженно, а затем добавила. - Правда у них конфуз будет, когда эти дурочки послушницы расскажут, что мы их из тюрьмы выкупили, и я их куче оружейных приемов обучила. Может даже пришлют извинения. Но в любом случае видеть нас там не захотят. Демоницы, одним словом. Чертовки.
        - Ладно, пошли к горе, - махнул рукой я.
        В этот раз Ариста была правильно одета для путешествия по горам, так что каких-то проблем подняться даже по очень крутому, заросшему густым лесом склону мы не видели. Так и подошли к самому подножью километрового клыка с отвесными стенами. В нижней части последняя пара десятков метров представляла из себя нагромождение щебня, который когда-то осыпался со стен и вершины. А еще часть его вероятно осталась от пробитых у вершины комнат и коридоров. Тут уже стоило посматривать в небо, помня о драконах, которых мы замечали днем, пока лезли сюда по склону горы. Впрочем, ночью нам подойти к самой стене ничто не помешает.
        - Дверь может быть или в самой скале, или в лесу, но не под деревом, конечно. Так что там надо осмотреть валуны и полянки в лесу, а на стене подозрительные трещины или гроты.
        - А дальше? - собственно принялась осматривать стену Ариста.
        - Простукивать, заглядывать в каждую щель, совать палки в дыры… - размышлял я. - Главное, чтобы под осыпью двери не было. Хуже всего, если полметра щебня, а дверь под ним. Это очень неудобно, и считай что одноразово, ведь в таком случае при первом же открытии проход будет засыпан, так что, надеюсь, что так не стали делать.
        Сейчас стояла как раз ночь, поэтому мы решили начать со стены, а когда поднялись к ней по осыпи, Ариста посмотрела на скатывающиеся под нашими ногами камни и аж рассмеялась:
        - Вот и первая сигнализация! - пояснила она мне. - Под слоем щебня магические нити. Сейчас наверху сработал сигнал, что кто-то шарится у стены. Но услышать его некому.
        Впрочем, через полминуты она всмотрелась в небо и крикнула:
        - Драконы! Бегом в лес!
        Мы быстро убежали под кроны, а затем Ариста долго всматривалась в небо, и в итоге сделала вывод:
        - Всё ясно. В комнатах обжились эти твари, и услышали сигнал. Но что он означает не поняли, просто вылетели и сейчас носятся вокруг вершины. В темноте да на фоне земли ничего не видят, да и не смотрят сюда скорее всего. Откуда им знать, что означал сигнал?
        Мы с опаской вышли и все-таки дошли до стены, а вот дальше все оказалось просто. Я шел вдоль скалы и слегка постукивал шестопером по камню, и вскоре четко определил звук, где вместо монолита была тонкая каменная плита. Для меня сейчас оказалось темновато, поэтому уже Ариста внимательно осмотрела все трещинки и вскоре нарисовала мягким камушком неровные очертания двери примерно метр в высоту и полтора в ширину.
        - И для кого такие врата? - удивилась она.
        - Ну без магии как камень открывать? - усмехнулся я. - Значит плита на штыре, проходящем посередине. Надо понять куда давить, чтобы она повернулась.
        Возился я почти час и уже начало светать, когда все-таки разгадал, что надо сначала вставить клинок тонкого ножа в щель справа и с усилием отжать запорную пластину, после чего плита позволила себя провернуть, причем довольно легко, но это для меня. Элингу пришлось бы наваливаться плечом со всей силы. Дальше начинался к счастью высокий, метра так два с половиной, коридор. Мы зашли внутрь, я убедился что изнутри дверь, оказавшаяся все-таки стальной с прикрепленной снаружи каменной пластиной, отпирается совсем просто, и только тогда закрыл ее.
        Дальше светил магическим фонарем, но тут пришлось опять крепко подумать:
        - И какие могут быть ловушки? - риторически спросил я. - Надо пораскинуть мозгами. Арбалеты, кислота, ядовитый газ, все слишком сложно и недолговечно. Если скатывать огромный камень, то нужны широкие стены, и сечение тоннеля близкое к кругу. Если камень оставит много пустых краев, то в них можно лечь и пропустить скамалыгу. Также можно подняться под потолок, если тот будет высоким.
        Мы осмотрели уходящий вдаль горизонтальный проход, в конце которого виднелись ступени.
        - Еще напрашиваются ямы. Но крышка должна быть качающейся, да и вообще, главное что?
        - Что должны быть спусковые плиты на полу, - задумалась Ариста.
        - А еще какие-то хорошо заметные знаки, иначе сам хозяин будет первым кандидатом на попадание в свои же ловушки. Это же аварийный проход, им не пользуются регулярно. Как всё запомнить?
        - Я буду смотреть за возможными надписями магией, но тогда намного хуже буду видеть обычным зрением, - сказала демоница.
        - Ладно, - кивнул я и принялся осматривать пол. Очень внимательно, поэтому первую ловушку заметил в пяти метрах от входа. Судя по всему, обычную качающуюся плиту. Я ее простучал и убедился что там совсем тонкая каменная пластина. Ну да, толстая под весом элинга будет поворачиваться слишком медленно, и любой успеет отскочить. Обойти удалось вдоль стенки, но что мне не понравилось, так это полное отсутствие знаков.
        - Наверное, перед дверью о ловушке надо просто помнить, - задумчиво прокомментировала Ариста.
        - Наверное, - кивнул я и медленно двинулся дальше. - Да и не думаю, что ловушек слишком уж много. Но смотреть придется постоянно, конечно же.
        Глава 9
        Мы ступили на лестницу, и пройдя очень длинный пролет я заметил, что на стенах появилась выбитая в камне сплошная строка текста, причем на незнакомом мне языке.
        - Ищи особые слова, - пробежался я лучом фонарика по витиеватым буквам.
        - Это устаревший язык заклинаний, - пояснила Ариста. - Собственно текст одного простого заклинания и записан. Пока ничего особенного, все слова разные.
        Я только покачал головой, но продолжил медленно идти, все также тщательно изучая ступени, вырубленные прямо в скале. Мы достигли первой площадки, и лестница повернула на девяносто градусов. И тут ступени резко изменили вид. Вырублены в скале, но на каждой поверх лежит тонкая плита из того же камня.
        - А вот и педали, - усмехнулся я. - Тут уже совсем внимательно смотреть надо.
        Но педаль должна иметь возможность сместиться вниз, поэтому первый участок из двух ступенек, плиты на которых могли провалиться, я нашел довольно легко, тщательно изучая щели вдоль стен.
        - Ловушка? - спросила Ариста. - А знаешь, на стене несколько раз еще за пять метров стали встречаться стартовые слова.
        - А именно?
        - Слов таких не мало, но все они запускают какие-то блоки заклинаний. И раньше их не было. Значит стартовые слова указывают на приближение ловушки. А что она делает?
        Я только развел руками, не зная стоит ли проверять. Хочется конечно, ведь я мало представлю, что такого можно наворотить, что может нести быструю и притом неотвратимую угрозу. Из истории ничего, кроме ловчих ям и изредка упоминаемых скатывающихся шаров, я вспомнить не мог. Ну если не брать сказочные варианты.
        Принялся очень тщательно осматривать стены и потолок, и вскоре заметил в левой стене тонкие щели, похожие на трещины. Нет, трещин всяких в стенах хватало, но эти образовывали почти ровную линию. Ариста долго всматривалась в эту щель и наконец радостно воскликнула:
        - О! Вижу магию. Скорее всего за плитой магический механизм, который что-то и делает.
        - Все-таки магическая ловушка, хотя спусковое устройство чисто механическое. А вот плиту двигает магия, и ее всю спрятали в толще камня, - буркнул я. - Можно привязать веревку и уронить на ступени шестопер, но как бы его не сломало.
        - Сходи вниз и принеси пару камней. Мы еще не далеко ушли, - пожала плечами Ариста.
        Я согласился с разумностью предложения и принес несколько камней. Правда, перед испытанием ловушки изучил всю лестницу вверх до площадки. Там мы и встали, а затем я все-таки кинул камень на ступеньку. Кидал издалека, поэтому промазал, на что демоница аж зашипела и с первого раза другим камнем попала.
        Плита, замаскированная под часть стены, с гулом очень быстро выдвинулась и почти сомкнулась с противоположной стеной, а затем также быстро убралась на место. Я только заметил, что она крепилась на нескольких толстенных стальных балках.
        - Ого! - прокомментировала Ариста и сбегала за камнями, ловко перепрыгнув опасные ступеньки.
        Шли мы до вершины долго, обнаружив еще четыре ловушки. Все одного типа в виде плиты, выдвигающейся из левой стены и убирающийся на место. Уже перед выходом хорошенько отдохнули, даже поспали. Прикинули, что сейчас опять ночь, и я аккуратно открыл обычную стальную дверь, которая с другой стороны была прикрыта тонкой пластиной из камня.
        Оказались мы в маленькой кладовке в комнатах самого Ристона, папаши Аристы.
        - Я здесь бывала пару раз, - шепнула мне девушка. - Сейчас сразу направо, и попадем в узкий коридор, который огибает все помещения. Там драконов быть не должно.
        Я еще раз изучил набросанный девушкой на бумажке план дома. Он состоял из нескольких блоков, каждый из нескольких комнат. Все коридоры были достаточно широкими, так что по ним могли без проблем бегать даже здоровенные драконы. Большинство комнат тоже были большими. Но в каждом блоке были маленькие кладовки для уборочного инвентаря, вот их-то и соединял узкий коридор, огибающий весь дом. Причем коридорчик действительно узкий. По нему свободно могли ходить только элинги, а я, да в броне, только боком, да и то скорее всего буду постоянно задевать стены. Но зато и драконы в него проникнуть никак не могли. В общем, отличный коридор, чтобы миновать летающих разбойников.
        Но тайно проникнуть у нас получилось только отчасти. Точнее проникнуть получилось, а тайно нет. Только мы добрались до ближайшей кладовки, соединенной с коридором, как раздалось гулкое клацанье когтей, и в комнату ворвался здоровенный красный дракон. Тонн так на пять, насколько я могу прикинуть. Шипастая и зубастая тварь, умеющая еще и колдовать. И с огромными крыльями, которые в комнатах пещерного дворца только мешают. Кстати, тварь вполне разумная, но свято исповедующая принцип - сила есть, ума не надо.
        Дракон с ходу дохнул пламенем, которое видимо подготовил пока бежал, но мы уже скрылись в проходе.
        - Эй! - заорал ящер. - А ну выходи!
        Я боком протискивался по коридору вслед за девушкой и радовался, что тот быстро повернул. Теперь нас не достать. Сзади грохнул огненный шар, но до нас только воздушный удар докатился.
        - Пришли, - шепнула Ариста, после того как мы прошли метров триста. - Мои комнаты. И это опять же кладовка. Только… Как бы здесь еще один дракон не сидел.
        Я перелез через присевшую девушку, достал специальное зеркальце на раскладной палке и выставил его у самого пола. И ни черта не разглядел, так как было слишком темно. Ариста протиснулась у меня под ногами и всмотрелась в слабо освещенную через дверь соседней комнаты кладовку. Комната и сама освещалась только Юпом, а до кладовки доходило уже совсем мало, но демонице хватило. Она потолкала меня, я отступил и красавица прошептала мне в самое ухо:
        - Сидит, гад, у самого выхода. Нас он конечно же услышал, ведь ты шумно протискиваешься, но не видит. Ночное зрение у него даже хуже, чем у тебя.
        Ариста нервно хихикнула:
        - Я когда его пасть рассмотрела через зеркало в полуметре от себя, чуть штаны не испачкала.
        - Ладно, - предложил я. - Я пойду дальше по коридору, а ты, как он за мной утопает, выходи и ищи что надо. Если двери сохранились, то запри. Им это, конечно, на один удар, но хоть разгоняться снова придется.
        Ариста осталась здесь, а я принялся протискиваться по коридору дальше. Правда, перед распахнутой дверью ускорился, и не зря. В стену за моей спиной ударила здоровенная молния, а через пару секунд и огненный шар прилетел. Но меня опять только немного обдало жаром. Дальше я не скрываясь двинулся по коридору.
        - Эй ты! - рыкнул в очередную так же выбитую дверь кто-то из драконов. - Вылезай давай! А не то сожру.
        Я усмехнулся отсутствию логики, но пока что делать не знал. Ну кроме того, что надо шастать по коридору, чтобы драконы, которых не должно быть совсем уж много, освободили комнаты Аристы. Бывшие комнаты.
        Но эти гады сидели у всех важных точек и никуда уходить вроде бы не собирались.
        Ко мне неслышно приблизилась демоница и рассказала:
        - Я пробежалась по всему коридору. Драконов три. Выйти нам можно много где, но не там где надо.
        - А склад тут какой-нибудь есть? Всякого железа и так далее.
        - Есть. Оружие наверняка украли, а вот инвентарь, думаю, на месте. Кому он нужен? А ты хочешь опять кошкой их ловить?
        - Да, выйду в комнату и накину, попробую зацепить.
        Через пять минут я соорудил эффектное, хотя и малоопасное оружие. Но для драконов, как я надеялся, обидное. Просто прикрепил кошку на довольно толстую цепь. Затем тихо прошел по широкому коридору до одного из драконов, который как огромный кот сторожил мышку, роль которой исполнял я, у выхода из норки.
        Метнул кошку, а затем резко дернул, та скользнула по чешуе и загремела по полу. Дальше я смотреть не стал, а рванул обратно, впрочем цепь не бросив, а волоча за собой. Дракон взревел и бросился следом по довольно узкому для него коридору.
        А я, прежде чем нырнуть в спасительную норку, на секунду задержался, а затем со всей силы рванул цепь и все-таки зацепил дракона за шкуру на брюхе. Выскочил через близкую другую дверь и быстро два раза обернул цепь вокруг каменной колонны. До дракона наконец дошло, что его зацепили, и он со всей силы рванул кошку, но у меня из рук цепь выдернуть не смог, обмотанную-то, а вот брюхо себе неплохо, надеюсь, разорвал.
        Я быстро втянул кошку, освободил цепь и опять скрылся в узком коридоре, почти оглушенный ревом пострадавшего. Второй дракон уже ворвался в ту комнату, где я секунду назад крепил цепь, и дунул пламенем, но меня, конечно, не задев. А затем принялся протискивать огромную башку ко мне. Я аж оторопел от наглости, но момент упускать не стал, а подскочил и выбил ему глаз ударом клевца молота. Тот выдернул башку и шандарахнул молнией, здорово достав меня, так что я грохнулся на пол и с трудом отполз подальше.
        А вот затем в ту же комнату явился третий дракон и не разобравшись в темноте залепил чем-то в товарища. Ревело теперь с двух сторон так, что аж камень вибрировал.
        Ко мне подползла на четвереньках Ариста и хихикнула:
        - Развлекаешься? А я всё сделала, так что можем идти.
        И мы пошли. Уже на лестнице моя прекрасная демоница облегченно выдохнула и показала мне добычу:
        - Вот семечка, и ты не представляешь какое у меня облегчение, что она наконец у нас! Она многократно лучше той, что у тебя сейчас. Не только от Солино защищает, а еще и организм укрепляет по полной программе. И заряжать растение сможет любой маг, даже Гелила.
        Я поцеловал довольную девушку, а она продолжила:
        - Это образцы твоей крови. Их прямо сейчас и сожжем. А это, - она достала из кармана горсть украшений. - Мои побрякушки. Их, как ни странно, не нашли.
        - Почему? - насторожился я. - Не подстава?
        - Нет. Магии на них я не вижу, а собственной ауры у неживого не бывает, и поэтому его невозможно по ней искать. А стоит эта горсточка тысячи три, думаю.
        Я присвистнул, но все-таки повторил вопрос:
        - Так почему не нашли?
        - Э-э-э… я их забыла… Ну это… Когда ты от меня… Когда ты меня бросил, я очень разозлилась. Сделала твое чучело и метала в него ножи. А украшения в грудь чучелу положила…
        - Зачем? - удивился я.
        - Каменное сердце. Такое драгоценное для меня, но каменное, - девушка аж слезинку уронила, но тут же улыбнулась. - Прости, я понимаю, что сама была виновата в чем-то. Но ты же меня с рогами так и не полюбил. Сейчас-то да, но тогда я была очень расстроенной. Рыдала как бегемот.
        Я обнял уставшую, растрепанную, но такую счастливую девушку, и мы сели у стеночки. Отдохнем, да надо уже и выбираться отсюда.
        Но когда мы дошли до первой ловушки, я остановился и задумчиво спросил:
        - А ведь для управления таким магическим механизмом требуется до черта маны. И действовать ловушки должны годами, хотя бы стоять настороженными. А эти еще и несколько раз сработать могут. И о чем это говорит?
        - О чем? - задумалась и Ариста.
        - О том, что в каждой из них есть минимум один управляющий артефакт и мощный накопитель.
        - Ну да. Это очевидно, - кивнула девушка, а затем резко вскинула голову. - Чёрт! А я и не подумала, что это же дофига стоит! Ты гений!
        Я усмехнулся, а дальше принялся размышлять вслух:
        - Надо вернуться, взять в кладовке несколько ломов, активировать ловушку и подставить лом. Надеюсь, силы согнуть его механизму не хватит. Надежно ее закрепить и тогда уже лезть. Изнутри наверняка будет доступ к артефакту и накопителю.
        - Думаю всё проще, - хихикнула внимательно слушавшая меня демоница. - Мой папаша наверняка подзаряжал накопители раз в несколько лет, ведь они постепенно теряют ману, даже если не срабатывают. И вряд ли он бегал по лестнице с ломом.
        Ариста подошла к стене и начала внимательно её осматривать. Я, поняв мысль, принялся выстукивать стену, не доверяя своим глазам в свете фонаря. Правда, моя демоница первая обнаружила подозрительную трещину, и дальнейшее выстукивание показало, что там тонкая плитка камня. Я потыкал в щель тонким ножом и вскоре удалось открыть дверцу. В глубине ниши оказался крупный кристалл, который Ариста с радостным возгласом тут же и достала, выдрав из замысловатого гнезда.
        - Ты тоже гений! - похвалил довольную девушку я. - Вот только сначала надо было посмотреть, не было ли там магической ловушки. А сейчас верни накопитель на место, мы активируем ловушку и остановим ее в максимально выдвинутом состоянии, чтобы можно было и управляющий артефакт забрать.
        Так и сделали. По результатам Ариста оценила добычу:
        - Накопитель около сотни золотых, а артефакт… Очень уж специфический. Придется продавать на запчасти. Но десятку, думаю, выручить за него можно будет.
        Дальше все пошло как по маслу, ведь и шли вниз, и время мы теряли только на разграбление ловушек, даже у подножия гигантской скалы нас не поджидали драконы, которые вероятно так и не поняли откуда мы взялись и куда потом делись.
        Быстро вернулись в Торг и даже застали Гелилу и Ауна в той же таверне, где оставили. Прошло-то всего двое суток, так что эта парочка никаких дров наломать еще не успела. А дальше корабль и путешествие в Ристаль, где, как призналась Ариста, она уже и домик нам присмотрела. Денег-то, хоть пока и в драгоценностях, у нас теперь навалом!
        - А это что за металл? - спросил я, подогнав пальцем поближе к себе какую-то заколку из кучки украшений, которые Ариста азартно изучала, пытаясь поточнее оценить стоимость.
        Каюта в этот раз нам досталась маленькая и тесная, но это нас нисколько не расстраивало. Да мы сейчас на всё вокруг не обращали никакого внимания, безумно довольные, что наконец сделали всё, что планировали в бывшем доме бога. Заодно и разбогатели невероятно. Ариста вообще чуть не задыхалась от счастья, что оказалась такой полезной.
        - А это мифрил, - улыбнулась девушка. - И он дороже золота. Намного, потому что к магии очень чувствителен. Снаружи притягивает, но внутрь себя не пропускает.
        Она быстро осмотрела маленькую каюту, затем подхватила мой магический фонарик, включила, открыла боковую дверцу и поднесла край заколки к магическому светлячку на вершине амулета-накопителя. А дальше я с удивлением смотрел, как холодный, но яркий огненный шарик превратился в колбаску, полностью окружив металл.
        - Ого! - я забрал заколку и повертел в пальцах. - И где это может быть полезно?
        - Да много где, но обычно мифрил для сильных амулетов применяют. Притягивание заклинаний, причем часто без разрушения структуры, просто забавное свойство. Еще правда из него можно сделать сосуд и заключить в него…
        - Джинна? - улыбнулся я.
        - Ну в вашем мире, дорогой, - сделала умничающее лицо девушка, - эти сказки про джиннов из бутылки так отразили наши реалии. И ведь как-то же просочилось знание в ваш дочерний мир.
        Я только усмехнулся, хорошо помня, что Ариста убеждена, что именно людей сделали из элингов, а не наоборот. Еще меня всегда веселило, когда моя красавица пыталась говорить как умудренная жизнью профессорша. А она продолжила:
        - Да, в мифриловый сосуд можно заключить даже бога. Или нескольких. Влезет-то туда много, не в физическом теле, конечно, а в виде астральной сущности, но трудно представить себе, что такое туда надо сначала засунуть, чтобы они туда вообще полезли. Боги, знаешь ли, не ваши джинны, и развести их на слабо, чтобы они сунулись в ловушку, в которой могут просидеть сколько угодно лет, отрезанными от мира, просто нереально.
        Настала короткая пауза, когда моя умница выдохлась. Я еще немного повертел в пальцах заколку и спросил.
        - А ауру может тянуть? - я приложил такой чудесный артефакт узким краем к своей голове.
        Ариста прищурилась, переходя в магическое зрение, и радостно покивала:
        - У тебя аура в том месте вытянулась.
        - Ну и? - усмехнулся я. - Дальше думай!
        - О, демоны серные! - выдохнула девушка. - Рога!
        - Ага.
        - Дэн! Ты чудо! - вскочила и бросилась мне на шею красотка. - Можно же из мифрила сделать рога и фиг кто отличит от настоящих под шляпой. Только… Как их закрепить на голове?
        - Гвоздями прибить? - развеселился я.
        - Думаешь? - не оценила юмора девушка. - Нет… плохо держаться будут, ведь в башку длинные гвозди забивать опасно… Надо ободок сделать…
        - Нет! - я схватил шляпку Аристы и показал на внутреннюю часть. - Сюда пришить дугу, чтобы к волосам прилегала. Мифриловые проволочки закрепить между ней и верхушкой шляпы. И в этом случае, если тебя разоблачат, то ты же не рога сделала, а просто шляпа такая.
        - Верно, - задумчиво протянула демоница. - А разоблачить могут, даже просматривая ауру, но только очень сильные маги. И этого никто обычно не делает, ведь такие заклинания сложные, и их надо долго читать.
        - А длину какую сделать?
        - Надо сантиметров тридцать. И не говори, что я тщеславная. Между прочим, простым просмотром определить длину рогов невозможно, иначе скрывать длину смысла не было бы. Маг не может по рогам видеть ни силу магии, ни их длину. Только что они есть.
        - Как так? - удивился я. - И десятисантиметровые и полуметровые выглядят одинаково?
        - Да, именно так. Любые рога дают вверх пучок аурного излучения минимум на тридцать сантиметров. И он такой же, как аура на голове. Всегда. Только очень сильный маг, как я говорила, может уже видеть детали, и его мифрилом не проведешь.
        Глава 10
        Я сходил к корабельному плотнику, взял молоток и кувалду, затем выковырял из заколки драгоценные камни, а сам металл сначала разрубил боевым топором на две части, а затем используя кувалду как наковальню, выковал пару толстых и кривых проволочек. Сам пришил ленточку у основания шляпы и на веревочках растянул проволочки от верха шляпы до ленточки, которая прогнулась внутрь и не мешала надевать головной убор.
        Пока я мастерил, Ариста чуть не поскуливая от нетерпения ходила вокруг меня кругами, а после примерки первым делом позвала Гелилу и попросила посмотреть ауру.
        - Боги! - аж вскрикнула от неожиданности ведьма. - У вас, миледи, теперь есть рога?
        - А все потому, что у моего обожаемого орка есть умная голова и умелые руки, - промурлыкала Ариста и отослала служанку.
        - Подожди чуток, - придержал я накинувшуюся на меня с целью ну очень горячей благодарности эльфийку-демоницу. - Давай сначала придумаем, что говорить, если кто из видевших тебя раньше, удивляться будет, почему у тебя опять есть рога.
        - А… э… - задумалась девушка.
        - Ладно, - принялся рассуждать я. - Так-то всех будем посылать далеко, а тех кого нельзя, тем по большому секрету будем говорить, что рога тебе бог войны отрастил. А если доказательства надо, то это к лорду Бисорки, старшему жрецу бога войны в Пардии. Кому надо, тот проверит, и жрец подтвердит, что давал мне такой свиток. А к самому богу, думаю, побоятся соваться и спрашивать.
        На этом и закончили с делами.
        Когда мы через неделю прибыли в Ристаль, то при подходе к дому я заметил, что Ариста тщательно вглядывается в наши окна.
        - Опасаешься, что воры могли всё перевернуть вверх дном? - сочувственно спросил я. - Но даже если они и проникали, уверен, что Гроги уже все прибрал.
        Ну да, это на день я запретил гному оставаться у нас, а ночами, когда улицы полны народу, он наверняка заходил. Я отпер замок, но не успел войти, как на шум из своей комнаты выскочил Грог и радушно бросился нас встречать.
        - Черти косматые! - вдруг воскликнула Ариста, которая что-то разглядела в темноте.
        Тут гном выскочил на освещенную Юпом улицу, и я аж отшатнулся. Лицо разбито, нос стал еще больше похож на картофелину, волос наверное половины не хватает, кажется нет одного зуба, вдобавок одна рука на перевязи и хромает несчастный на обе ноги.
        - Я же говорил тебе не ночевать здесь! Чёрт! - выдохнул я. - Не поймали тех гадов, кто это сделал?
        - А чего их ловить? - удивленно развел руками парень, а затем кажется догадался и быстро заговорил. - Это не грабители. Я же тут жениться надумал, милорд. Ну и даже предложение сделал.
        - Отказала в грубой форме? - усмехнулась Ариста.
        - Нет, миледи… Очень обрадовалась.
        - Ничего себе у нее радость бурная, - недоуменно протянул Аун и с опаской посмотрел на Гелилу. Не иначе, у этой парочки практикуются жёсткие развлечения.
        - Все не так… Не совсем так… - замялся карлик-оборотень. - Просто перед тем как мы пошли в храм, чтобы назначить день свадьбы, она сказала мне, что с пивом мне придется прекращать. Ну так… Пара кружечек в день. Это же детская доза!
        - И ты выбрал пиво? - развеселилась Ариста.
        - Не сразу, конечно. Я сказал, что мне дороги и она, и пиво, но она поставила меня перед выбором. Или… или… И вот тогда я уже выбрал пиво. И тут она набросилась на меня вместе с ее теткой, владелицей лавки, в которой она работает.
        Я только покачал головой, и сменил тему:
        - Воры не залезали?
        - Нет, милорд!
        - А записок больше не было?
        - Тоже нет.
        В этот же день мы сходили к ювелиру и после жаркого торга продали украшения. А после отправились на осмотр выбранного моей демоницей дома, благо он стоял на нашей же улице, только на сотню метров подальше от центра.
        Ариста внутри еще не бывала, только оглядывала снаружи, а вот теперь мы оба и посмотрели. Действительно, дом оказался очень хорош. Пять этажей, плюс два подвальных, фасад в восемь метров, а еще с задней стороны имеется маленький дворик, с деревьями по углам. Там и отдыхать можно, и тренироваться.
        Мы договорились о сделке на следующую ночь и довольные направились отдыхать. Следующим вечером мы стали обладателями собственного дома и быстро перетаскали вещи, но вот дальше обустроить жилище не успели, а планов у меня было много. В первую очередь должны прийти строители, которым я хочу поручить сделать нормальную ванную с душем и цивилизованный туалет. Все в подвале, потому как перекраивать весь дом не хочется.
        Впрочем, и со строителями поговорить не получилось, потому что ко мне пришел заказчик на мои услуги.
        - Постойте! - прервал я жалобы молодого элинга в жреческом хитоне. - Вы хотите, чтобы я нашел кота?
        - Это не простой кот! Это кот, посвященный богине!
        - Ну так посвятите богине нового кота, - буркнул я.
        - Но он же особенный! Вот такой огромный, - элинг изобразил позу счастливого рыбака, хвастающегося уловом, но затем все-таки уменьшил размах рук. - Я его еле поднимаю.
        Я чертыхнулся про себя и подумал, что станет с моей репутацией. Сначала корова… теперь кот. Что дальше? Крыса?
        - Вы не понимаете, сар Денис, - простонал парень. - Когда вернется старшая жрица и узнает, что я потерял кота, то я разве что уборщиком останусь при храме. Мне так трудно было пробиться в младшие жрецы в этом женском царстве!
        - Десять золотых, - проворчал я.
        - Но, сар дознаватель! У меня столько нет. Это же не храмовые деньги. У меня только один золотой, четырнадцать серебряных монет и тридцать три медяка.
        Заметив мой поскучневший взгляд, младший жрец пошел ва-банк:
        - Еще отдам вам старый диван, раньше стоявший у алтаря. Его мне отжалели в келью, а я отдам вам. Поверьте, сар, диван из храма богини Домашнего Уюта невероятно ценен. На нем так хорошо отдыхается! Он же пятьдесят лет пропитывался благодатью.
        Я уже был готов прямо объяснить, куда он может идти со своим золотым, да и с просиженным диваном, на котором пятьдесят лет чёрт-те чем занимались всякие жрицы, но тут Ариста, которая стояла у меня за спинкой кресла, вероятно в порыве величайшего благодушия, связанного с покупкой дома, наклонилась и горячо прошептала мне в ухо:
        - Дорогой! Давай согласимся, а? Жалко ведь. Не этого типа конечно, а котика. А репутация… Просто скажем ему, чтобы никому не рассказывал.
        - Ладно, - махнул рукой я. - Давайте ваш золотой, и идемте. Оплата за любой результат. И чтобы никто никогда не слышал об этом деле, а я чтобы не слышал о вашем диване.
        - Идите вперед, вар жрец, - разумно поправила меня Ариста, потому как соседи не должны видеть нас рядом с содержателем кота. - А мы подойдем к вашему храму через четверть часа. Точнее, выйдем через это время.
        - Секретность, дабы преступники ничего не заподозрили! - важно ткнул я пальцем в потолок.
        Мы вышли только через полчаса, потому как Аристе потребовалось приодеться и чуточку подкраситься, а это занимает время. Это у меня все просто - накинул на себя полные доспехи из пары десятков частей, и готов. А сейчас даже это делать не пришлось, так как броню я обычно надеваю с самого вечера и ношу до утра не снимая, тем более, что встроенное охлаждение позволяет чувствовать себя более-менее комфортно на жаре и не вонять как… как какой-то орк.
        Идти нам пришлось на самую окраину города, и что интересно, здесь даже обычной крепостной стены не было. Вероятно, городской совет посчитал, что с этого направления Ристалю ничего угрожать не может. Впрочем и вправду, высоченные горы подбираются здесь к самым городским окраинам, хотя, если рассуждать логически, горы здесь стояли намного раньше, так что все-таки это город к ним подобрался.
        Нет, здесь начинаются несколько небольших дорог, которые ведут к поселкам, снабжающим город разной сельхозпродукцией, но дальше, после нескольких долин, местность и вправду становится совершенно непроходимой.
        По дороге мы прошли ремесленные кварталы и две башни довольно сильных магов, около одной из которых я заметил сидевшего на ступеньках крыльца человека. Тот выглядел плохо - совершенно потерявшим форму в мире с пониженной силой тяжести. Я постарался не смотреть на этого типа свысока, только еще больше укрепился во мнении постоянно носить тяжелые доспехи.
        Тот проводил меня тусклым невыразительным взглядом, но главное, что ни у кого из нас даже не возникло желания хотя бы поздороваться, не говоря уже о большем, вроде краткой беседы на любую тему.
        Еще мы потратили немного времени на поиски нужной нам улицы. Ариста даже пару раз спрашивала прохожих, взяв разговоры с местными на себя. Ну да, народ в бедных районах простоватый и меня иной раз побаивается. Но все-таки мы нашли цель нашей прогулки почти без плутаний.
        Храм не впечатлял. Какой-то маленький, в середине пусть и ухоженной, но тоже крошечной территории, вдобавок на самой окраине, где уже начинались склоны величественных гор. Из примечательного был только акведук, один из тех, что снабжают водой Ристаль. Огромные опоры вздымались на высоту в добрые полсотни метров и в их тени храм совершенно терялся.
        - А что ты хотел, - усмехнулась на мое скептическое определение убогого храма красавица-демоница. - Богиня мелкая, и по большому счету никому не нужная.
        - Уют так низко котируется?
        - Где уют, и где демоны, - философски закончила дискуссию Ариста.
        Вдобавок оказалось, что мы как-то ухитрились дойти раньше жреца, и дальше стояли у запертых ворот, ожидая или нанимателя, или хотя бы привратника, которого возможно здесь вообще нет.
        - Наверное только по выходным работают, - прокомментировала Ариста.
        Впрочем, долго ждать не пришлось. Вскоре явился мой наниматель, младший жрец, смущенно прячущий от нас за спину сверток из глянцевого листа лопуха, в какие обычно упаковывают еду на рынках.
        Работать спустя рукава я не собирался, несмотря на крошечный гонорар, поэтому записал слепок ауры кота, затем перешел в магическое зрение и принялся выискивать похожие следы за границами забора. Внутрь самого строения храма я соваться вообще не пожелал, также как осматривать территорию. Конечно же здесь есть уйма аурных следов кота, как и куча следов прихожан и жрецов, сколько бы мало тех не было. Так зачем время терять? Только посмотрел ауру на указанной мне усыпанной белой шерстью лежанке, где обычно коротал время этот самый беглец.
        Окрестности храма здорово заросли, но я мудро начал не с кустистых мест, а с каменистого русла речушки, которое на коротком участке пролегало вдоль забора, но наполнялось водой вероятно только весной и во время сильных дождей. А сейчас уже конец лета, и камень, выстилающий пробитую за миллионы лет канаву, совершенно сухой. На нем я и нашел след ауры, похожий на кошачий, а когда сверил, то убедился, что это точно кот, которого, кстати, зовут, а может уже и звали, Тигрис.
        - С чего эта скотина поперлась в горы? - беззлобно ворчал я. - Этот рогатый говорил, что кот очень умный, раньше никогда не сбегал, кормят его хорошо, но без излишеств, а то вообще ходить не сможет.
        - Причем, зверь возможно даже с зачатками разума, - добавила Ариста. - Я специально уточняла, пока ты брал пробу ауры. Может произносить слова, правда не всегда к месту. По звуку определяет монету, которую кинули в ящик для пожертвований, и в зависимости от номинала или дает себя погладить, или даже на руки соглашается. И мурлыкает строго определенное время.
        Девушка хихикнула и добавила:
        - А если кто-то кинет просто кусочек железа или камушек, то может и в обувь, которую там оставляют у входа, нагадить. Нет, по настоящему разумные питомцы, которые даже разговаривают, совсем уникальны, и обычно бывают только у богов в их астральных домах, а такие как этот не сильно большая редкость.
        Тут демоница остановилась и подвигала красивым носиком, после чего задумчиво протянула:
        - Странно… Дэн, мне кажется, что здесь воняет прокисшим молоком.
        Я принюхался и кажется тоже что-то почуял, а прошагав еще немного, обратил внимание на белесые пятна на дне русла пересохшей реки. Поскреб одно, понюхал пальцы и удивленно посмотрел на спутницу.
        - Тут все в пятнах засохшего молока.
        Затем вернулся обратно к ограде храма, благо отошли мы недалеко, и всмотрелся в трещины в камне, образовывающем русло речушки, а может, правильнее сказать, ручья. И действительно кое-где заметил следы молока. Только чуть выше по течению, поток, судя по всему, был шире и захватывал более неровные края, оставляя много следов, а здесь тек уже довольно тонким ручейком и по прочному практически монолитному корытообразному руслу, где следы увидеть намного труднее.
        Мы в полном недоумении прошли еще выше, и остатки молока здесь встречались уже по бокам русла почти сплошной пленкой.
        - Молочная река, - пропела демоница, - счастья берега… Это из нашей детской песенки.
        - Ну да, понятно куда этот котяра отправился, - усмехнулся я. - Не иначе, как искать исток счастья.
        - Слушай, дорогой, это сколько же молока надо! Откуда? И зачем? Что за божественный идиот здесь чудил?
        Мы прошли еще с сотню метров и наткнулись на ямку, на дне которой даже сохранилось молоко, правда безнадежно прокисшее.
        - Кот ушел вчера или позавчера, именно тогда его в последний раз видели, - размышлял я. - Вряд ли поток был слишком долгим. Молоко сильно прокисло, хотя по жаре по другому и быть не может.
        Тяжелый вздох над головой заставил нас остановиться и задрать головы. На нас с толстой ветки уставился безнадежный взгляд голубых глаз с морды реально здоровенного белоснежного котяры.
        - Кис-кис, - сказала Ариста.
        - Ду-ра, - еле внятно ответил тот.
        - Что с ним? - проигнорировала хамство девушка.
        - Обожрался, похоже, - пожал плечами я. - Хотя если позавчера, то почему всё ещё не отпустило? Почему ещё не проголодался? Может болеет? Пронесло его с обжорства? Ты тут под ноги внимательно смотри.
        - Мо-ло-ко, - так же еле проговорил Тигрис.
        - Сейчас я его! - весело крикнула Ариста, как белка взлетела по стволу и протянула руку. - Ай! Гаденыш!
        Это кот, проявив завидную живость, полоснул ее когтями по руке. Девушка спрыгнула и обиженно сунула пострадавшие пальцы в рот.
        Я достал латные перчатки и, натягивая их, спросил:
        - Ты как? Сам слезешь, или?..
        Кот не ответил, поэтому я переложил мои припасы в сумку Аристы, а сам тоже легко, несмотря на доспехи, взобрался по стволу, сграбастал наглеца и не обращая внимания на душераздирающий вой запихал в сумку.
        - Пошли сдавать? - спросила довольная, несмотря на царапины, демоница.
        - Нет, давай сначала закончим начатое этим мерзавцем. А именно, найдем исток.
        И пошли. Вдоль русла молочной реки. Я шагал, посматривая под ноги и размышляя об идиотизме ситуации. Молочная река… Ну как такое возможно? И по большому счету это же просто вызов моему профессионализму сыщика!
        Впрочем, уже очень скоро мы ступили под своды густого леса, и берега речушки скрылись в кустах и густой траве. А еще почти сразу пропали все белесые следы. Я посмотрел магическим зрением и обнаружил огромное количество аурных следов всевозможной живности.
        - Ну да, молоко не только кошаки любят, - прокомментировал я. - По лесу не так много зверей носится, чтобы все испятнать аурными следами, а тут они собирались. Плюс садились летающие тварюшки.
        Дальше мы пошли по довольно чистому руслу. Кот умолк и только иногда мяукал и ворочался в сумке. Возможно ошибочно предположил, что его несут, чтобы выкинуть подальше в горы.
        Пройдя с километр, мы наткнулись на развилку, где в речушку впадал ручей, тоже сухой, конечно.
        - Дальше будет только еще ветвится, - вздохнула девушка. - Эх, не найдем мы источник разнузданного счастья!
        Но я лишь улыбнулся и перешел в магическое зрение. Сейчас меня точно вели скопления аурных следов животных, которые еще не успели развеяться. А еще через пару километров мы вышли из густого леса и попали в узкую долину, а скорее в ущелье. Каменистое, с крутыми, почти отвесными склонами по бокам, с которых часто сбегали сейчас сухие ручьи.
        А еще кончились следы животных, но и остатки молока не попадались. Я поковырял песчаную почву носком бронированного сапога и вздохнул:
        - Похоже, вчера был слабый дождь. Русло заметно не наполнил, но следы молока смыл.
        Затем оглядел склоны ущелья и на вершинах в нескольких местах заметил какие-то строения. То ли храмы какие, то ли монастыри, то ли жилища магов. Дороги к ним, похоже, подходили с других склонов с правой и левой горы, а здесь только пустынное ущелье.
        - Что ж… Пошли обратно, - пожал плечами я. - Тут уже фиг найдешь, кто столько молока вылил.
        - Может ферма какая-то?
        - На вершине гор? Поспрашиваем, конечно, при случае в городе, но летающая корова здесь вроде одна, и в другой стороне.
        Мы сдали кота, который после длительного путешествия в сумке стал как шелковый, и в изрядном недоумении от находки молочной реки вернулись в наш новый дом.
        Глава 11
        А на следующий день город буквально забурлил. На улицах появились уйма жрецов, особенно друидов и служителей богини охоты, а с базаров поползли странные слухи. Об этом мне рассказал ходивший сразу после заката за покупками Грогрегир. У парня есть строгий приказ сразу рассказывать обо всем необычном, вот и принес новости, для выслушивания которых мне пришлось даже вылезти из кровати раньше запланированного.
        Но долго раздумывать именно над этой новостью мне не пришлось, потому что около нашего дома обнаружился соглядатай. Я после короткой утренней разминки вышел на балкон и сразу обратил внимание на какого-то типа, который переминался с ноги на ногу в переулке и глазел на наш дом, а затем переключился на меня. Стараясь не подавать виду, что заметил слежку, я немного полюбовался почти полным в начале ночи диском Юпа, демонстративно позевал, да вернулся в комнату. Некоторое время смотрел из-за шторы на непонятного демона в переулке, и сделал вывод, что он, во-первых, не из воров, во-вторых, скорее всего приезжий, а в-третьих, больше всего похож на обычного слугу.
        Тип явно скучал, да и мне вскоре надоело. Я приказал Ауну незаметно следить за шпионом, а сам занялся своими делами. Только через два часа, когда все мы из любопытства уже вволю насмотрелись на немолодого демона, а тот уже совсем безнадежно скучал, примчался Аун и сказал, что соглядатай зашел в продуктовую лавку напротив нашего дома.
        Не успел я подойти к окну, как тип уже вышел оттуда и неспешно двинулся к центру. Мы уже были готовы к операции, которую я предпочел провести вместо примитивного допроса с мордобоем, поэтому первой из дома выскользнула Ариста, и пошла следом за соглядатаем на изрядном расстоянии. За ней выскочил я, и бросился в лавку. Там дал монету хозяину и тот рассказал мне, что тип говорил с акцентом и расспрашивал его про жильцов нашего дома.
        Естественно, чертов торговец все и рассказал. Я попросил дословно пересказать мне короткий разговор, немного успокоился, дал демону еще монету и попросил, если будут спрашивать, чтобы про разговор со мной не упоминал.
        Затем бросился вслед за Аристой и вскоре увидел Грогрегира, который покинул дом после меня, и теперь шел за моей красавицей, чтобы и мне не потерять слежку, и сменить девушку, если та решит, что ее могли заметить. Я бы с удовольствием следил сам, но огромный онгри - худший вариант для шпионажа за шпионом, так что пришлось идти на совсем большом расстоянии, ориентируясь на Гроги.
        По пути я размышлял о том, что торговец смог рассказать этому иностранцу только кто живет в нашем доме, даже без имен, которые еще не успел запомнить. Ну кроме моего. И не сказал главного, а именно, что Ариста изображает рабыню и что она без рогов. В принципе мы около дома старались такими вещами не светить, так что логично, что простой сосед и не знал таких пикантных подробностей.
        Слежка закончилась около небольшого особняка на хорошей и оживленной улице. Я смотрел издалека, как там грузили багаж из нескольких сундуков и просто тюков в две кареты - роскошную и более простую. Догадавшись, что будет дальше, я быстро послал Гроги взять нам наемную карету, и когда хозяева или арендаторы особняка отправились в путь, а к нам вихрем бросилась Ариста, все было уже готово, и мы поехали следом. В городе за каретой можно и пешком успеть, но сильно не хотелось мелькать моей приметной фигурой, а если путь пойдет по пустынным улицам или даже загородной дороге, то там карета может ускориться, и не бежать же за ней.
        - Ну что тебе сказать! - принялась докладывать сияющая как бриллиант красавица. - Это моя мамаша! Она и послала слугу следить. Он, кстати, тоже во второй карете едет.
        Я удивленно посмотрел на демоницу и спросил:
        - А чему ты радуешься? Что она следила за нами? Как минимум за мной, как продавшим ей заклинание, а как максимум за тобой.
        - Черт! - нахмурилась девушка. - Ну да… Приятного мало. Но и порадовалась я здорово! Ты бы видел как выглядит сейчас моя мамаша! Как будто в маслобойке побывала. Вся морда в синяках, повязка на голове, рука еле двигается, хромает. Они погрузили весь скарб и теперь куда-то едут.
        - Скорее всего в порт, - выглянул из-за занавески я.
        И действительно, Аллона приехала в порт и погрузилась со всем багажом и слугами на корабль, который как я спросил, отправлялся в Генцою. Тут совсем рядом, но два города здорово соперничают.
        - Слушай выводы, - рассказывал я, пока мы шли домой, отпустив карету и отправив Грогрегира другой дорогой, опять же для конспирации. - С твоей мамашей что-то случилось. Недавно, но не вчера. Так? Побои не совсем свежие?
        - Скорее всего.
        - Дальше… Она послала слугу последить за нами. Тот это делал с чудовищной неопытностью, что как раз подтверждает, что это простой слуга, а не хоть сколько-то обученный шпион. Когда же этот тип вернулся, то попал как раз к отъезду хозяйки. Что получается?
        - Что?
        - Что она его посылала на шпионаж, точнее выдала задание, скорее всего вчера, потому как он терся у нашего дома с самого вечера, когда даже мы еще не встали, да и сама Аллона так рано вряд ли встает. И когда она выдавала задание слуге, то она еще не знала, что сегодня уедет. Иначе смысл? Потолкался доморощенный шпион, принес сведения, а она уже на корабле. Куда она их собиралась пристроить? И получается, что ее что-то пугнуло так, что она сразу отложила планы, началом которых была слежка за нами. И что же пугнуло?
        - Что? - дисциплинированно переспросила девушка.
        - А то, о чем жужжит весь город. Это что-то, что произошло максимум вчера, причем под утро. Сегодня с закатом это стали все обсуждать. А произошло вот что. Телепортами прибыла куча жрецов Бога Растений и Богини Животных. Или по другому - друидов и жрецов Богини Охоты. Почему телепортами? А потому что все разом. По другому скапливались бы постепенно.
        - Телепортами могли прибыть максимум десяток-другой, - возразила девушка. - Остальные примчались из ближайших храмов и монастырей. Телепорт это слишком круто даже для состоятельных жрецов.
        - Возможно, - кивнул я. - Но это не сильно меняет дело. Больше внимания следует обратить на другое. Понимаешь о чем я? Что еще произошло?
        - Что? - Аристе уже надоели мои наводящие вопросы и она выпалила. - Да достал уже! Просто расскажи! Я тупая для такого!
        - Два-три дня назад текла молочная река.
        - Черт!
        - А откуда взяться такому количеству молока?
        - Дэн, я сейчас тебя пну! Или укушу! Или забодаю!
        - Ладно, - усмехнулся я. - Молоко просто так ниоткуда не берется. Значит привезли много телег откуда-то. Да оно прокисло бы по дороге сто раз!
        - Не факт, - возразила девушка. - Обработай магией и храни хоть год.
        - Вот видишь, ты верно подсказываешь, - погладил по плечу красавицу я, предпочитая не тревожить местную мораль более явными проявлениями нежности на улице. - Потому я тебе и задаю вопросы. Так вот… Требуется много маны и магов, чтобы сохранить кучу молока. А ведь молоко можно еще и сделать.
        - Что? Реку? Нет. Исключено! Ну пару бочек. Никого на большее не хватит. Даже бога.
        - Черт! - тут уже я только развел руками. - Но все равно, давай закончу. Как по заказу здесь трется твоя мамаша, сильнейшая магичка. Она покупает свиток с заклинанием божественного уровня для размножения веществ. И говорит кому-то, что у нее есть то, что этому «кому-то» очень нужно. А он может и сам раньше не знал, что это ему нужно. И она позже договорилась все-таки. Знаешь почему?
        - За-бо-да-ю!
        - Когда мы уплывали, нам подкинули идиотскую записку, но после этого получить копию заклинания не пытались. А значит этот запискописатель получил таки это заклинание. Мы уплыли, и ему ничего не оставалось, кроме как принять условия Аллоны.
        - Ну ладно… Что-то сходится. Кроме количества молока.
        - А когда началась буча, твоя мамаша, причем в виде как после маслобойки, срочно бежит из города.
        - А перед этим она заинтересовалась кем-то из нас, - вздохнула девушка. - Может подозревает, что заклинание ей подсунули с неопознанными свойствами? Но нет… Это она сразу всех его свойств не поняла, но потом на досуге разобралась конечно. Задача для нее несложная. И что же получается? К тебе претензий за заклинание быть не может, а значит нужна я? Черт! А мне так нравится этот город…
        - И что? Смысл бежать? Если что, то уже зная кого искать, хоть где найдет. Орки толпами не бродят. Только если в степь смыться, жить в юрте и коровам хвосты крутить.
        - Козам… Там коз пасут. Но да. Жить хочется получше, а не в дикости.
        Мы дошли до дома, и там меня ждала записка. Приглашали в городскую стражу, в главный особняк. Еще и дописали, что для меня есть задание.
        Я аж присвистнул от удивления, а Ариста многозначительно прокомментировала:
        - То, что наша доблестная стража решила поделиться работенкой с наемником, говорит о том, что их знатно взяли за рога. И знаешь, дорогой, я пойду с тобой.
        - Я и сам хотел тебя пригласить, - улыбнулся я. - Ты самая лучшая помощница, и еще самая прекрасная.
        - А еще меня, возможно, это как-то касается, хотя бы через мамашку.
        Уже наступало утро, ведь слежка за шпионом и затем за Аллоной отняла уйму времени. Ристаль - город большой. Иной раз даже слишком. Но тесный, черт побери!
        Записка нас ждала еще с полуночи, и я решил не откладывать визит на вечер. Могут же и обидеться, а ссориться со стражей - очень плохая идея. Особенно если, как сказала Ариста, их здорово «взяли за рога».
        Пришли мы в большое здание рядом с ратушей, когда Солино уже взошло, поэтому мой вид огромного закованного в сталь орка, с опущенным забралом, да еще и увешанного кучей оружия, произвел неизгладимое впечатление на дежурного стража. Тот чуть не упал, но все-таки совладал с первым испугом и проводил нас в кабинет на втором этаже.
        Я с удивлением окинул быстрым взглядом богатую обстановку, которую даже не ожидал встретить в насквозь казённом, в общем-то, здании. Затем посмотрел на хозяина кабинета, восседавшего за огромным столом в кресле, больше похожем на трон, и опять же отметил, что тот как будто из другого мирка. Не суровой стражи, а напыщенного бомонда. Плюгавый даже для элингов демон, разодетый в пух и прах. Плюс графская цепь на шее. Честно говоря, я ожидал, что меня проводят к обычному чиновнику, но похоже здесь все серьезнее.
        Затем я посмотрел на еще одного элинга, сидевшего в кабинете - какого-то жреца в зеленом балахоне, причем с капюшоном, натянутым аж до носа, что для помещения довольно странно. А еще капюшон, сквозь который через специальные прорези торчали рога, выглядел весьма комично на мой взгляд. Затем я всмотрелся внимательнее и все-таки опознал в этом типе знакомого мне друида Аности. Между прочим, зеленого по рангу, что у них означает высший жреческий статус. Еще он представляется милордом, то есть вельможей по происхождению.
        Тот конечно же тоже узнал меня и недоуменно протянул:
        - Ты?
        Я как то не сильно хотел общаться с этим типом накоротке, поэтому сначала отразил вопрос:
        - Ты? - но тут же добавил. - Хотя нам обоим лучше быть на «вы».
        Аности кивнул, но тут нас перебил хозяин кабинета, спросив:
        - Сар Денис Чернов, если не ошибаюсь?
        Я кивнул. Демон же высокопарно представился:
        - Я граф Жун ду Жур, начальник департамента дознания при страже Ристаля.
        - Даже и не знал, что есть такой департамент, - удивился я.
        Действительно, структуру стражи я изучил очень внимательно еще когда мы приплыли в этот город, ведь моя работа предполагает весьма тесную связь с органами правопорядка. Так вот, маги-дознаватели в страже служат, но они приписаны к разным отделениям стражи, которых в городе несколько, ведь Ристаль большой город с населением почти в миллион.
        - Сегодня создали, - с довольной улыбкой пояснил граф.
        И я догадался, что этот тип жутко доволен назначением и готов чуть ли не на площадях кричать о своем счастье.
        - Поздравляю, граф, - сказал я, постаравшись изгнать из голоса ехидство. Затем показал ладонью на мою красавицу. - Леди Ариста, моя помощница.
        И тут мне в голову пришла странная мысль. Я ведь до сих пор не знаю фамилии моей девушки! А хотя… Возможно у нее и нет фамилии, только не стоит никому говорить об этом. Она же в богини готовилась, а у тех фамилий нет. Впрочем, в обществе представлять даму только по имени допустимо.
        Дальше я мягко подтолкнул демоницу к свободному креслу, а сам сел в соседнее, с некоторой опаской услышав, как вычурная мебель жалобно скрипнула под моим весом. Надеюсь, что не развалится под орком в тяжелых доспехах. А сел я без приглашения, потому как приглашать что-то и не спешили. Или забыл хозяин, или забылся. Демонам хамства не занимать.
        - Вообще-то я варса, - внезапно поправила меня девушка. - Варса Ариста.
        Я покосился на нее и, с некоторым запозданием понял, что да, представлять ее как леди было довольно глупо. Ариста не горит желанием как-то доказывать благородное происхождение, а варса - это уже не простолюдинка, но еще не дворянка. Помощница частного мага-дознавателя как раз должна быть варсой.
        И хорошо что поправила мою глупую ошибку. Молодец демоница!
        - Просто Дэн иногда меня называет «леди», когда… - девушка изобразила смущение и быстро закончила. - Просто иногда так называет.
        - И чем же вы помогаете, варса Ариста? - несколько развязно спросил граф. - Причем так хорошо, что сар Денис называет вас «леди».
        Ариста постаралась покраснеть, а затем почти мурлыкнула:
        - Мой господин Дэн совершенно гениальный дознаватель. А каждому великому человеку нужен помощник, а лучше помощница, которая будет время от времени восклицать: «О боги! Как ты догадался?», и кому он может говорить: «Ну это же совершенно просто…» Хотя все это совершенно не просто! Уж вы-то, как начальник дознавателей, граф, это несомненно знаете.
        Я сообразил, что Ариста не желает показывать, что она эксперт в магии, да и вообще предпочла изобразить дурочку. Что ж… Хорошая идея. Но чтобы моя эльфийка-демоница не переиграла, я вмешался:
        - Прошу, господа, давайте перейдем к делу. Ночь сегодня была сложная, и я бы хотел поскорее добраться до кровати.
        - Везет вам, вольным наемникам, - ненатурально позавидовал Жур. - Кровать… Прекрасная помощница… А нам, верным львам отечества, еще весь день работать. Но да, давайте к делу. На самом деле оно не сложное, и мы, стража Ристаля, сами конечно справимся. Но одна очень высокопоставленная особа, а именно миледи верховная жрица Богини Охоты Стидии, попросила городской совет привлечь всех наемников, работающих в нашем городе, и в первую очередь тех, кто занимается всякими поисками. И хочу отметить, что вам, сар Денис, к подобным заданиям не привыкать.
        Демон как-то неприятно усмехнулся и продолжил:
        - Вы же нашли недавно корову. Именно после того дела вы получили известность в нашем городе, не так ли? А сейчас требуется найти ежа. Всего-навсего ежа.
        Я удивленно посмотрел на элинга и спросил:
        - А не ради ли этого ежа сюда собрались все жрецы Богини Охоты, плюс еще и друиды, о чем с утра болтают на всех базарах?
        - Может и не все, но изрядное количество, - хохотнул граф. - Все, кто понимает в поиске. Присутствующий здесь милорд Аности как раз координирует усилия всех прибывших друидов, из всех храмов, монастырей и орденов.
        - Что? И Шипы Акации кого-то прислали? - удивленно спросила Ариста.
        Ответил ей Аности. Но сначала резко вскинул голову, а потом почти прошипел:
        - А почему вас заинтересовал именно этот орден, варса?
        Моя демоница резко захлопнула ротик, сообразив, что влезла зря, а я кинулся на помощь:
        - Просто некоторое время назад мы повстречались с несколькими послушницами Шипов, и у нас сложилось впечатление, что тонкая, умственная работа не их сильная сторона.
        - А-а-а… - протянул успокаиваясь друид, но потом резко продолжил. - Да, сюда прибыли несколько этих психических стерв.
        А я наконец разглядел, что прятал Аности, натягивая капюшон на нос внутри помещения. Огромный совсем свежий фингал под глазом. И еще мне стала понятна его бурная реакция на вопрос моей демоницы. Похоже, он уже встретился с одной из стерв этого ордена.
        Глава 12
        Настала короткая пауза, которую прервал хозяин кабинета:
        - Я рад, что вы уже знакомы, потому как вы, сар Денис, заработали репутацию успешного дознавателя, а милорд Аности всеми признан как лучший дознаватель друидов.
        Интересно как! Уж не после того дела с межмировым порталом? Тем делом, которое я и расследовал, и закрыл в самом прямом смысле слова только с помощью Аристы. А друид больше под ногами путался. Ну да ладно, черт с ним!
        - Расскажите, что это за ёж такой, - попросил я.
        - Обычный ёж, - пренебрежительно махнул рукой граф. - Питомец Богини Охоты. Он пропал, и подозревают, что сейчас бродит где-то в нашем городе или в окрестностях. Что сложного? Найдите обычного лесного ежа, посмотрите его ауру и ищите следы похожей ауры.
        - А почему вы считает, что пока его будут искать, он просто не покинет окрестности города? - уточнил я.
        - Еж не так быстро бегает, чтобы успеть далеко уйти, а по периметру богиня уже поставила охранный контур. Если еж пересечет его, то она об этом сразу узнает, - хмуро ответил Аности.
        - Почему же богиня просто не нашла его магическим поиском? - удивилась Ариста.
        Тут друид не выдержал:
        - А потому, варса, что вы должны были бы догадаться, что ёж все-таки необычный. Но куда уж вам, ведь все ваши таланты лежат в области комплиментов вашему господину.
        Ариста потупила взор, изо всех сил пряча ухмылку, а я постарался изобразить как можно более тяжелый и мрачный взгляд, которым уставился на Аности. Но тот не убоялся и продолжил:
        - Этот зверь был создан собственными руками богини, его зовут Фар, и он разумный. Да, еще он весит пятьдесят фунтов и обладает некоторыми свойствами, одно из них то, что его невозможно найти магически. Но слепки ауры при ходьбе он оставляет, так что по ним и ищите. И помните, что он нужен живым.
        Я пораженно прикинул, что же это за ёж такой! Двадцать килограмм весом. Это уже дикобраз какой-то! Я ожидал, что друид расскажет еще что-то, и тот вроде собирался, но потом умолк, вероятно решив, что мне и этого хватит. Нет, если искать как нам рекомендуют, бродя по лесам и рассматривая магическим зрением землю, то да, больше ничего можно и не сообщать, но я-то так тупо не работаю. Но, похоже, Аности раскрывать подробности не желает, а значит - сдался мне этот еж! Хотели бы найти, рассказали бы побольше.
        Хотя… что-то странное. Ради ежа поднять на ноги сотни элингов, далеко не последних в иерархии их жреческой тусовки. Но если мне даже про ежа говорить подробностей не хотят, то другого тем более не расскажут. Поэтому я решил завершать финансовым вопросом:
        - Сто золотых. Это в случае успеха. А за сам поиск десять. И я отправляюсь топтать леса и горы.
        - Ну вы и запросили, сар Денис, - пораженно покачал головой граф. - Это же очень много! И намного больше вашего обычного гонорара.
        - Но и наниматель необычный, - усмехнулся я.
        - Но вас-то, сар Денис, нанимает не богиня, а город. И мы не настолько богаты. А верховная жрица богини именно попросила нас, и мы предложили наши услуги, даже не спрашивая о презренном золоте!
        - Вы получаете жалованье, граф, - усмехнулся я. - А я, если буду работать бесплатно, то довольно быстро сдохну от голода.
        - Не бесплатно! Город выплатит вам двойной ваш гонорар - тридцать золотых, но только за успех. Никакой оплаты просто за поиск.
        Я пожал плечами. Мой гонорар зависит от многих причин, но тридцать за такое мутное расследование явно маловато. Впрочем, если такое дело, то и поиска нормального не будет.
        Но тут вмешался друид:
        - Сар, если вы найдете ежа, то я лично… э… мой храм доплатит вам до ста золотых.
        Я кивнул, сухо распрощался, и мы вышли из кабинета.
        Ариста быстро оглянулась и потащила меня в закуток коридора, подальше от чужих глаз, а их сегодня в здании городской стражи было более чем достаточно, несмотря на дневное время.
        - Что думаешь? - прошептала моя демоница.
        - Да ничего. Сходим пару раз в горы, изобразим старание, чтобы не ссориться с городскими властями, да и всё.
        - Не спеши, дорогой! Нам надо сначала понять, что это за ёж, и что он такое невероятное спер, что его так ищут.
        - Спер?
        - Ну а что еще сделал? Уколол хозяйку в зад? Так это больше, чем на пинок, не потянет.
        - Ладно, - усмехнулся я. - Где узнавать будем?
        - А вот где! Жди меня здесь.
        Девушка выскользнула в коридор и подошла к какому-то парню, скучавшему около двери одного из кабинетов. Парень, кстати, был необычный. В новеньком плаще жреца Богини Охоты и с толстенной папкой подмышкой. Скорее всего секретарь.
        - Ах, милорд! - сделав глуповатые и лицо, и голос, обратилась к нему Ариста. - Я хочу попросить у вас помощи. Это так ужасно! Уже глубокий день, я так хочу уже закончить дела и отправиться развлекаться.
        Элинг сначала покраснел и похлопал глазами, не веря что такая красавица обращается к нему. Затем чуть заикаясь от волнения выдал:
        - П-простите! Через п-полчаса моя служба на сегодня должна закончиться и я м-могу быть к вашим услугам, миледи.
        - Но сначала я должна выполнить свое задание! - прощебетала демоница, тайком бросив на меня озорной взгляд. - Моему господину заказали поиски ежа, а он поручил мне узнать все подробности про этого великого зверя. И я должна забыть об отдыхе, пока не узнаю всех подробностей. А кому как не такому важному жрецу, знать о нем?
        И дурень принялся петь как рогатый соловей. Демоница задавала ему уточняющие вопросы, которые в какой-то момент уже походили на допрос, но тот ничего не замечал. А в конце девушка улыбнулась и почти пропела:
        - О! Благодарю! Ты мне очень помог.
        - И мы сможем пойти развлекаться? - расплылся в мечтательной улыбке секретарь.
        Но Ариста уже подбежала ко мне и схватила меня под руку, почти крикнув иссякшему источнику информации:
        - О да! Ты тоже можешь идти развлекаться. А я пойду домой с моим онгри, и мы отлично проведем день!
        - А как же я? - протянул так еще ничего и не понявший парень. - С кем мне провести день?
        - Нет, нет! Это мой онгри, - погрозила ему пальчиком Ариста. - Если тебе тоже надо развлекаться с онгри, то найди себе другого.
        Мы вышли под горячие лучи Солино, и я покосился на безудержно хихикавшую демоницу. Я не закрывал забрала. И темных очков не надевал, Ариста тоже. Плащ она что-то не взяла, но у нее на такие случаи всегда есть с собой платок, в который можно замотать голову. Впрочем, идти нам всего минут пять, не успеем обгореть.
        А еще я обратил внимание, что моя красавица после того, как мы нашли способ сделать ей фальшивые рога, почти всегда веселилась и хихикала. Это, конечно, очень приятно, но я иногда с опаской думал, каким же будет в итоге скандал, которого не было уже дней десять.
        Девушка немного успокоилась и принялась подводить итог:
        - Итак, есть огромный разумный ёж.
        - А как боги делают разумных животных? - сразу уточнил я. - Создают с нуля?
        - Нет. Создать животное с нуля богам не под силу. Вот изменить что-то могут. А разум сделать, это еще сложнее. Максимум что получается - это как Тигрис. Что-то полуразумное. А разумных делают или объединяя с элингом, или обменивая сознание.
        Я кивнул. Еще когда Ариста переносила меня в этот мир с Земли, она говорила, что из-за тесного контакта мы могли обменяться телами. Бр-р-р.
        - Получается, что богиня кого-то убила?
        - Не обязательно. Если ты про обмен, то такое она могла сделать, и в итоге получился ёж с разумом элинга и элинг с мозгами ежа. Мало ли что там было? Мы не знаем. Может это был браконьер какой. А просто так богам убивать нельзя, чтобы репутацию не портить. По крайней мере, часто нельзя…
        - Перед кем репутацию? Перед паствой? - удивился я.
        - Ну паства вряд ли даже узнает, а вот другие боги… У них же там, в их астрале, гадючник еще тот. Все друг под друга копают, собирают, как говорят в вашем орочьем мире, компромат. Если какой-нибудь бог будет виновен в убийствах, то на него могут ополчиться, и даже прихлопнуть. А если убийств будет много, то бог может даже превратиться в демона. В настоящего, который обитает в демонском астрале. Не знаю подробностей, но это очень неприятные сущности. Слабее богов, но очень опасные.
        - Ясно.
        - Так вот. Ёж был сделан для определенной цели - богиня отрабатывала на нем боевые заклинания, и для этого наделила его какой-то невероятной защитой от магии. Еще у него одно крайне полезное умение - он умеет маскироваться под предметы. Иллюзия такая. Прикинется валуном или пеньком, и пока не сядешь, не поймешь.
        - А этот чертов друид нам такую важную информацию не раскрыл…
        - Мне очень сильно непонятно, как ежу сделали сверхэффективную защиту от магии, в том числе божественной. Это вообще невероятно! - сверкнула Ариста глазами с сузившимися до щелочек зрачками. - Я даже не представляю, как такое можно сделать! А вот она смогла. Откуда же взялась защита от магического поиска, я догадываюсь. Это следствие защиты от боевых заклинаний. В общем, этот ёжик что-то очень крутое делает со всеми заклинаниями.
        - А мне непонятно, почему его так ищут, - хмыкнул я.
        - Да! Но и жрецы этого не знают. Нет, секретарю могли и не сказать, но он слышал как его патрон гадал о причинах. А значит тот и сам не знает. Даже более того - и не догадывается.
        - Нет, все-таки сильно искать мы не будем, - махнул рукой я, подводя итог. - И не потому, что я игнорирую найм, а потому что у нас нет ничего для поиска. Куча народу прочесывает леса и горы. Кто-то в городе рыщет. Это может что-то дать, а логический поиск не имеет вводных. Давай так. Завтра сходим, поищем исток молочной реки, потому что мне кажется подозрительным, что два таких невероятных события совпали случайно - река и ёж. Точнее, молочная река и бегство божественного ежа. Несколько дней походим, поищем, погуляем, да и всё.
        Дома меня ждала еще одна записка. Я сначала удивился, кого это припекло отправить слугу аж под лучами Солино, и думал, что там что-то очень срочное, но когда Грогрегир подал мне бумажку, то я еще по запаху догадался, от кого она. Ариста, впрочем, тоже догадалась, и чуть не подпрыгивала от нетерпения, пока я читал. Я стоял в холле, поэтому из-за разницы в росте моя демоница не могла провернуть трюк с чтением из-за плеча.
        'Сар Денис! Я так и не дождалась вашего визита по моим прежним просьбам поиска моей собачки. Поэтому очень настоятельно приглашаю вас в любое утро, в какое вы сможете уделить внимание моему делу. Я готова оплатить вам двойной гонорар наемника - целый золотой. А кроме того, я уверена, что поиски много времени не займут, и мы сможем замечательно провести остаток дня.
        И еще, хочу отметить, что я не сильно верила слухам, что онгри недостаточно сообразительны. А особенно удивительна ваша тупость с учетом того, что про вас ходят слухи как про очень умного дознавателя. Но с другой стороны, тупость должна компенсироваться силой, а я считаю, что второе намного важнее, особенно для онгри.
        Жду вас как можно скорее!
        Ваша графиняБианика ду Гаргон'.
        Честно говоря, я даже засомневался, стоит ли показывать такую записку моей демонице. Только особенно мощного скандала мне сейчас и не хватает. Но с другой стороны, не показать будет еще хуже, да я ничего плохого и не делал, и даже не думал.
        Я вздохнул и протянул бумажку девушке, которая буквально выхватила ее и впилась взглядом. Но после прочтения никаких признаков надвигающейся истерики заметно все еще не было.
        Ариста вернула мне бумажку и задумчиво проговорила:
        - Хм… Всего один золотой за найм. Ну по крайней мере она еще не дошла до того, чтобы прямо предложить денег за день любви.
        Демоница пару раз кивнула, о чем-то думая, а затем широко улыбнулась:
        - Я попробовала закатить истерику, но… Я такая счастливая, что у меня никак не получается. И еще… Дэн! Снимай скорее свои доспехи! Я уже половину суток тебя не обнимала, а делать это пока на тебе три пуда железа, мне не нравится.

* * *
        Уже вечером, сразу после того, как мы проснулись, я посмотрел карту и отметил два небольших городка, раскинувшихся на в меру крутых склонах двух гор, которые, будто след удара гигантского топора, разделило ущелье, в котором мы потеряли следы молока, текшего по руслу. А значит посетим оба поселения и как можно больше узнаем о постройках на самых гребнях обеих гор, из одной из которых вероятно молоко и текло.
        Отправились пешком, потому как первый городок был совсем рядом с Ристалем. Всего-то километров пять, и то из-за того, что пришлось обходить гору. Дорога была довольно пустынной, и на нас даже особо не обращали внимание. Ариста оделась в тщательно подобранный костюм, пригодный для лазанья по горам. Но и не особо официальный визит в таком нанести можно.
        Правда мы встретили несколько групп наемников и жрецов, которые выдвигались на поиски ежа. Причем, как я догадываюсь, методом тупого прочесывания. Городишко, в который мы пришли, оказался сонным и скучным. Меня даже удивил контраст с Ристалем, хотя может все верно, кто хочет тихой жизни, но притом в легкой доступности до цивилизации, как раз и будет выбирать такое место.
        Мы зашли в пустой по вечернему времени трактир и заказали кофе с парой булочек. Есть не хотелось, но мне надо было поспрашивать хозяина или слугу. Не бродить же по городку, лично высматривая, что у них здесь есть. Причем, никаких причин маскировать наш явный интерес к чему-то, что мы и сами не знаем, я не видел. К тому же сейчас никто и не обратит внимания на расспросы. Поиски ежа идут хоть и бестолково, но очень активно.
        Через полчаса мы вышли и двинулись по довольно крутому склону, или пологому, если сравнивать с крутизной почти отвесных стен, которые ограничивали ущелье с молочной рекой.
        - Черт! - покачал головой я, систематизируя итоги расспроса трактирщика. - Никогда бы не подумал, что здесь столько всего напихано! Три жреческих монастыря, два воинских, где учатся правильно махать ногами и руками, пять храмов всех размеров, восемь жилищ или башен магов, четыре артефактных мастерских, четыре частные магические школы и шесть строений, про которые ничего не известно. И все это богатство только с этой стороны ущелья. А вишенкой на торте - башня драконов в самом конце, где стены ущелья сходятся.
        Действительно, здесь совершенно легально жило несколько драконов. Не тех красных бандитов, с которыми мы недавно имели дело, а желтых. Намного меньше и немного умнее. По крайней мере этим хватало ума не враждовать с элингами. Хотя драконы эти одного вида, и различаются как расы у людей.
        - Черт! - повторился я. - Забыл спросить, не знает ли трактирщик, с чего такое богатство рядом с их городком.
        - Я кажется догадываюсь, - вздохнула девушка. - Даже точно знаю. И должна была догадаться, когда мы еще по ущелью бродили и видели кучу строений наверху. Здесь магическая аномалия. Именно наверху стен ущелья повышенная концентрация маны.
        - Ого! Легче колдуется? - уточнил я. - Может кто-то лишнего молока и сотворил?
        Демоница одарила меня скептическим взглядом, и я с улыбкой поправился:
        - Да понимаю, понимаю. Вместо пары ведер смогли бы сделать четыре, но не реку.
        - Процентов на двадцать больше. Аномалий с удвоением маны не существует. Так-то их немало по всей Жемме, но максимум до двадцати процентов концентрация повышенная.
        Мы прошлись вдоль всего ущелья, даже до утра успели осмотреть почти все, только до башни драконов не дошли. Приходилось, правда, от тянущейся вдоль склона дорожки подниматься вверх по ответвлениям, чтобы увидеть сами строения. Но снаружи мы, естественно, ничего интересного заметить не могли, только обратили внимание, что где-то на нас никак не реагировали, а где-то из-за стен выглядывали рогатые головы. Только около последнего заведения, которое было какой-то школой рукопашного боя, случилось досадное происшествие.
        Пока я осматривал небольшую пещерку в паре сотен метров от стен этого монастыря, Ариста подошла к воротам в одиночку. Точнее не подошла даже, а приблизилась, но ее оттуда заметили. И я даже не ожидал, что на нее так отреагируют. Сначала на стену важно вышел старец, и вдруг гаркнул:
        - Откуда взялась эта девка у наших ворот? Младшие ученики, а ну-ка проучите ее хорошенько! Так, чтобы неповадно было шастать у наших стен.
        Ворота открылись, и из них выскочило пять подростков с длинными шестами. И вот как это называется? Откуда столько агрессии к случайной девушке? Вроде монахам положено быть наоборот спокойными, а не кидаться на всех встречных. Но это же демоны, все у них как… как в аду.
        Моя демоница выхватила было меч, но быстро сообразила, что сейчас её окружат, и ничего она против шестов более коротким оружием не сделает. Поэтому резко рванула ко мне, а я убойное оружие доставать не стал, но размотал боевой кнут и кинулся на придурков.
        Глава 13
        Есть у меня и такое оружие, приемы владения которым мне показала как раз Ариста, во время обучения работе со всевозможным оружием после переноса в этот мир. Тогда меня учили под специальным заклинанием, в сотни раз ускоряющим процесс запоминания, так что я освоил приемы очень хорошо, а затем еще и натренировал.
        Сама эльфийка-демоница, кстати, такое оружие вообще могла держать в руках только под усиливающими заклинаниями. Теперь их у нее нет, и она больше не может пользоваться требующим силы оружием, хотя все приемы помнит. Вот такой теоретик получился.
        Я же, хоть и считаю боевой кнут оружием неприятным, но реально именно его чаще всего в драках и использую. Если на конце привязан не стальной шарик, а маленький кожаный мешочек, то у меня получается надежно обезвреживать хоть несколько противников-демонов, не убивая их. А я, вообще, не очень кровожадный.
        Нет, можно использовать и дубинку, но не в таком случае, как сейчас. У этих ученичков в монахи длинные шесты, и хоть они не пробьют мою броню, но и мне их достать будет непросто. Рогатая мелюзга весьма шустрая, и когда поймут, как действовать против одного сильного противника, будут отскакивать впереди меня, и подбираться с боков и с тыла.
        Бой получился короткий, но болезненный. Я сначала нанес несколько несильных ударов по разным частям тел, но ученики моей доброты не оценили. Попытались окружить, а один вообще собрался напасть на Аристу, которая с интересом наблюдала за расправой с небольшого расстояния.
        Ну тут я уже принялся бить так, что сбивал идиотов на землю. Нет, те честно пытались встать. Но только до тех пор, пока не получали три-четыре удара. Некоторые даже вопить начали. А из ворот уже мчалась подмога, судя по всему из средних и старших учеников, сжимая в руках всевозможный сельхозинвентарь, который боевые монахи любят использовать вместо нормального оружия, правда все не убойное. Вероятно видели, сколько на мне острого и крайне опасного понавешано, поэтому предпочли не переводить схватку идиотов-рукопашников в бойню.
        Бой закипел с новой силой. Я уже лупил кнутом так, что обрывки их одежды иной раз в воздух взлетали, хотя это она у них очень тонкая просто. Да и кровь иной раз тоже брызгала. Нет, по мне тоже попадали, но куда им пробить доспехи, а сбить на землю они меня не могли. Тут надо много силы и веса. Через несколько минут на куцей траве валялись с десяток средних и старших учеников, даже не пытаясь подняться, чтобы не получить еще удар-другой, а из ворот явился сам сэнсэй с двумя помощниками.
        Помощников я быстро вырубил, а сэнсэя немного подержал на ногах, чтобы хорошенько отходить кнутом. Впредь наука будет!
        Когда я убрал оружие и покинул полное стонов и тихой ругани каменистое поле брани, Ариста подскочила ко мне, поцеловала и прошептала:
        - Спасибо! Ты был бесподобен! И… И кажется, ты этот монастырь закрыл.
        - Думаешь покинут? - удивился я.
        - Ну на время точно уйдут куда-нибудь. Им такой позор пережить непросто будет. Пошли девчонку бить, а в итоге все огребли. И всего от одного противника. Тут уже твои доспехи их не извинят. Ты просто отлично оружием владеешь! И сильный! И выносливый! И быстрый!
        Я просто таял под водопадом комплиментов от моей красавицы. Ну а кому неприятно будет такое слышать?
        Переночевали мы в городке, а вечером, когда хотели уже отправляться в городок с другой стороны ущелья, около дверей обнаружился качественно избитый мною сэнсэй.
        Тот демонстративно плюнул на землю и проорал:
        - Орк! Я вызываю тебя на честный кулачный бой! Никакого оружия! Никакой брони! Из одежды только штаны и рубаха.
        Я обратил внимание, что воинственного старца сопровождают только пять средних учеников, туповато выглядящих парней лет восемнадцати, это по земным меркам, а здесь, значит, в районе двадцати пяти.
        - А где твоя остальная банда? - усмехнулся я.
        - А это… - замялся тот. - Помощников со старшими и младшими учениками я отправил в паломничество по местам боевой славы воинских школ. А сам пока задержался, чтобы преподать урок тебе. И средние ученики должны посмотреть на это, потому что они еще не видели триумфа боевых искусств школы «Назойливой мухи», но уже могут хотя бы понять как будет проходить поединок… э… преподание тебе урока.
        - А зачем еще уроки? - хмыкнул я. - Мне хватило и вчерашнего, когда я разогнал всю вашу школу. Не буду же я теперь драться со всеми дурнями из окрестных монастырей каждый раз, когда им взбредет в голову огрести от меня.
        - Хороший боец не должен отказываться от возможности оценить нового противника, - важно произнес сэнсэй.
        Вокруг уже собралась толпа и с удивлением смотрела на разошедшегося монашка. Я оглядел зрителей и подумал было согласиться немного размяться, тем более что умения старикана я вчера хорошо оценил, и был уверен, что и такой поединок выиграю, но затем до меня стало доходить, что я все-таки не актер для развлечения сельских зевак, и я только проворчал:
        - Мы что, в цирке что ли? Пошел вон, недоумок. Если сильно приперло, то бросай вызов на кулачную дуэль. А махаться тут в полуголом виде мне как дворянину не пристало.
        И этот демон показал, что он не совсем идиот, потому что вызывать меня на дуэль не стал. Ну да, кулачная дуэль на самом деле на кастетах, и броня не запрещена, а у него нормальной защиты нет.
        В эту ночь мы дошли до второго поселка, обошли все строения с другой стороны ущелья и вернулись домой. Вся экскурсия заняла две ночи, но никакого результата нам не принесла. Как искать ежа, я все еще не представлял, а значит просто плюнул на это дело. Пусть жрецы с наемниками прочесывают окрестности города, а мне в этом дурдоме делать нечего. Отметился, и ладно.
        Неделя прошла замечательно. Немного простых радостей жизни, немного дел по обустройству дома, немного обычных расследований. Ариста всё также ходила постоянно улыбающаяся и всем довольная. Я уже серьезно беспокоился за нее, потому что точно знал, что характер демониц совершенно не предполагает месяца без скандала, отягощенного истерикой.
        А как-то под утро мне принесли письмо без какой-либо подписи на конверте, что меня нисколько не удивило. Большинство заказчиков именно так и поступали, присылая конверты без обратного адреса и без любого намека на отправителя. И то, что внутри кроме письма обнаружился еще один конверт, вписывалось в рамки нагоняемой в большинстве случаев секретности.
        А вот текст письма… Нет, текст оказался не то чтобы очень неожиданным, ведь совсем недавно я такой вариант рассматривал, но события вроде бы пошли по другому сценарию. А еще было плохо то, что Ариста, как обычно, читала из-за моего плеча:
        'Здравствуй, Денис Чернов!
        Я пишу тебе неофициально, поэтому представлюсь как Леди Аллона. Но чтобы ты лучше представлял себе кто я, то назову свое имя полностью-Её Величество Аллона фор Маш, бывшая королева Скадии. А еще я мать Аристы.
        Мне точно известно, что ты работаешь на нее. И не пытайся отрицать. То заклинание, которое ты выдал за найденное в развалинах, составил ее отец. Он точно помнит. И было это не более полусотни лет назад. А значит, именно Ариста дала его тебе для продажи.
        Но я не собираюсь угрожать тебе, а только прошу передать Аристе конверт, приложенный к этому письму.
        И еще, у меня к тебе есть дело, как к наемнику. Я предлагаю тебя взяться за одно задание, за выполнение которого ты получишь тысячу золотых. Это задание ты получишь отдельным письмом.
        С уверенностью в плодотворном сотрудничестве, Леди Аллона'.
        Я немного повернул голову и скосил глаза. Но Ариста, вопреки моему ожиданию, не спешила тянуться к запечатанному неподписанному маленькому конверту. Вместо этого она, поначалу медленно и четко проговаривая слова, произнесла:
        - Нашла все-таки, стерва. А я все-таки дура, что попыталась продать именно это заклинание. И ты, Дэн, совершил глупость, не запретив мне это. Еще странно, что она считает, что ты служишь мне. А ведь все наоборот! Я нахожусь при тебе бесправная, как рабыня! Только по этой причине она даже не поняла, что та дура, с которой ты живешь, это я и есть. По её представлениям, дом не может быть записан на слугу. А я вот! Подумаешь, одна из рабынь в доме!
        Я чертыхнулся про себя, совершенно не удивляясь той ерунде, что несла моя демоница. Просто начиналась, можно сказать, долгожданная истерика. В этот раз девушка вопила и кидала мне дурацкие упреки почти четверть часа. Закончилось все тем, что демоница кинулась на меня с кулачками, но технология у меня отработана. Всего одного хорошего шлепка и хватило.
        А затем, когда Ариста сбегала в ванную и умылась, она как ни в чем не бывало села рядом со мной, пожала плечами, кивнула на так и не вскрытый конверт и сказала:
        - Открывай! И не удивляйся. Неужели ты думал, что я буду читать сначала без тебя? Нет конечно. Ты же не прячешь от меня письма. И… все равно эту кашу, похоже, придется расхлебывать тебе в первую очередь.
        Это письмо оказалось тоже коротким:
        'Здравствуй, Ариста!
        Меня зовут Леди Аллона, и как ты знаешь, я твоя мать. Надеюсь ты не в обиде, что я не разыскала тебя раньше? Но ты умная девочка и должна понимать, что на это были и есть очень веские причины, которые доверять бумаге не стоит.
        Скажу только, что я очень рада, что нашла тебя, хотя ты и сама могла приложить усилия, чтобы связаться со мной. Еще я очень рада была узнать, что ты благополучно выбралась из недавней передряги.
        У меня к тебе просьба, приехать в Генцою и разыскать меня. Я арендую виллу Ако-Бокки в центре города. Нам есть о чем поговорить. Я по некоторым причинам сама не могу приехать в Ристон. Разве что несколько позже, а дело наше откладывать не хотелось бы.
        Можешь даже взять с собой своего слугу-онгри по имени Денис. Но это если он успеет выполнить мое поручение. Я прошу тебя, кстати, проследить, чтобы он взялся за него. Если вдруг он не захочет его выполнять, то тебе следует прямо приказать ему. Дело это очень важное.
        Твоя любящая мать Аллона'.
        - Ну она совсем оборзела… - начала анализ обрушившегося на нас вороха информации девушка.
        Я в принципе был согласен, хотя пока думал о том, что письмо от матери к чудом избежавшей смерти дочери должно выглядеть по другому. Хотя о чем это я? Это же письмо от сильной магички и опытной интриганки к совсем еще неопытной в жизни девушке, которую она хочет использовать в своих целях.
        - Ну что скажешь? - потеребила меня за рукав моя эльфийка-демоница.
        - Жду пока ты скажешь свое мнение, - улыбнулся я.
        - А что я скажу? Наглая беспардонная тварь. Нашла меня как-то. Еще считает, что ты мой слуга, при том не стесняется выдавать тебе задания через мою голову. А от меня по сути требует, чтобы я в случае чего приказала тебе его выполнить. Черт! И я просто сгораю от нетерпения узнать, что это за загадочное задание, которое она побоялась прямо указать в письме со своей подписью. И еще… мы ошиблись, решив, что она на аукционе обращалась не к тебе. Все-таки она разыскивала меня.
        Ариста посмотрела мне в глаза и промурлыкала:
        - А теперь ты рассказывай, что понял! И только без этих твоих штучек, предназначенных для развития моего аналитического мышления. Без этих постоянных вопросов про «что из этого следует». Хорошо?
        - Но я же так не могу! Ты тогда в страже верно сказала, что ты моя помощница, которая помогает мышлению. Нет, ты и во многом другом помогаешь, но и в этом тоже.
        - Давай, не тяни!
        Я усмехнулся, налил два бокала легкого вина, которое здесь называют «полуночным», и принялся вещать:
        - Ну во-первых, мы не ошиблись в том, что речь на аукционе все-таки предназначалась неизвестному магу. И вот зачем твоя мамаша явилась сюда… Она приехала в Ристаль по двум причинам. Первая - это искать тебя, а вторая - провернуть какое-то дельце. Возможно про дельце она прознала уже здесь, и давай назовем его «операция Икс». Но это можно будет выяснить позже.
        Я подумал и кивнул своим мыслям, решив начать издалека:
        - Естественно я могу только предполагать, но что уж есть на данный момент… После нападения на дом твоего папаши, он куда-то спрятался, но затем решил не таиться долго. И, поразмыслив, предпочел действовать по новому варианту. Тот способ гордого одиночки, которым он хотел ворваться в мирок богов, показал свою несостоятельность, поэтому он решил собирать команду. А кто первый кандидат, как не твоя мамаша? Он и дела с ней имел раньше, и похоже к полному удовлетворению обеих сторон. И магичка она сильная, и делать ей нечего. Была неправящей королевой, а осталась просто экс-королевой, а может королевой-матерью, что тоже так себе. Для полной сил магички требуются великие дела, и она согласилась на предложение рвущегося на Олимп старого партнера.
        - Прости, что перебью, Дэн, - удивленно посмотрела на меня девушка, - но с чего ты все это… предполагаешь?
        - Именно что предполагаю. Но в любом случае, Аллона как-то узнала от него, что заклинание размножения веществ составил он. Значит у них налажена тесная связь как минимум в обмене информацией. А то, что Ристон решил не быть гордым одиночкой, следует из того, что он набирает команду. Естественно, вспомнил о тебе. А ты… Ты пропала. Теперь помоги мне. Что он мог предположить? Что у тебя больше нет рогов, и ты не сильнейшая магичка, или что ты как-то сбежала и нашла способ спрятаться от поиска?
        - Знаешь, Дэн… - задумалась Ариста. - Я способа надежно спрятаться от магического поиска не знаю, но это совсем не значит, что его нет. Вот та же Богиня Охоты как-то сделала ежа, которого даже сама найти не может. В общем, ты прав. Ристон мог подумать, что я такой способ нашла.
        - Ну вот. Значит твои родители, если их можно назвать таким громким словом за их скотское к тебе отношение, решили тебя искать. Прямо не получилось, тогда вспомнили, что ты была влюблена в одного онгри.
        - Да, я специально спасла тебя с Земли. И ты уже тогда доказал, что мои усилия не были напрасны. Ведь ты в тот же день дважды спас меня, - промурлыкала Ариста и поцеловала меня.
        Я не стал отвечать, потому как нам сначала надо с проблемой разобраться. Вместо этого продолжил:
        - Стали искать меня, а слепок моей ауры у твоего папаши наверняка есть, у меня же был с ним контракт на службу по его указанию, так что меня сразу нашли здесь, в Ристале. И нам не стоит корить себя, что не сменили имена и не прятались получше. Нашли бы в любом случае. Итак… Твоя мамаша прибывает сюда, и мы видим ее на балу. Было ли у нее еще и другое задание, нам точно неизвестно, но я предполагаю, что на момент приезда нет. А вот затем события ускоряются. Она узнает про симпозиум местных магов и узнает, что Денис Чернов продает на аукционе некое заклинание. Так вот, на момент аукциона, она уже знала про эту самую загадочную операцию Икс, но в ней еще не участвовала. И ее дурацкая речь все-таки была предназначена неизвестному нам магу, потому что она очень хотела присоединиться к веселью. А так как она привыкла играть по-крупному, то и веселье было неслабое!
        - И ты все это понял из письма? - несколько скептически протянула девушка.
        - В чем-то почти уверен, что-то предполагаю. Но я уверен, что ее речь была предназначена не мне. Она считает меня тупым онгри, который просто продает по твоему приказу заклинание. Да и зачем говорить, если про меня и так все известно? Кто я, где живу… С кем только не знает. Но это ей конечно интересно, и логично было это выяснить поскорее.
        - А вот тут ты не прав, - резко потрясла головой моя эльфийка, так что ее шикарные волосы взметнулись платиновой волной. - Она и тебе адресовала ту речь. Точнее, мне через тебя. Что она решила? Мне нужны деньги, а заклинание продалось дешево. Значит я захочу продать еще, а это непросто. Она же готова купить. Не узнать ее по имени я не могу, поэтому сознательно свяжусь с ней. Вот тебе и первый контакт, а именно это она и хочет. А еще считает, что мое презрение к ней меньше моей жадности.
        - А она знает про презрение? Ты говорила это служанке или папаше?
        - Нет, конечно!
        - Значит Аллона пока считает, что ты или ждешь не дождешься возможности обнять ее, ну или в худшем случае обижена.
        Глава 14
        - Ладно, что там дальше? - проворчала Ариста, явно недовольная обсуждением ее отношения к родичам.
        - Аллона собиралась выяснить все про меня и тебя, но не выяснила. Мы уплыли в Торг, а она срочно занялась новым очень интересным делом. Той самой операцией Икс, потому что маг, к которому она обращалась на аукционе, все-таки связался с ней, и они договорились. Маг перестал искать способ получить от меня копию заклинания, а Аллона забыла, что ей надо узнать всё про мою команду.
        - Всё что ты сказал, жутко логично, - улыбнулась моя демоница, - но… Не притянуто ли за уши? Или за рога.
        - Будут другие вводные, придумаю что-то другое, - отмахнулся я. - В этом вся суть интеллектуального следствия. Есть вводные, и я строю предположения. Будут новые факты - будут новые выводы.
        - Я вся внимание! - прошептала девушка.
        - Мы возвращаемся из Торга, и в это же время события закрутились. Течет молочная река. Да, мы не знаем точно, связана ли она с той загадочной операцией Икс, в которой подвязалась твоя мамаша. Но не много ли совпадений? Аллона нарвалась где-то на неслабые приключения… Точнее, ее просто здорово избили, что для магички ее уровня как минимум очень странно. Так вот. Ее побили, но бежать она не планирует, потому что решает уже закончить с нами, для чего отправляет к нам слугу-соглядатая, который узнает, что в доме живет орк с несколькими слугами. Но Аллоне дальше разбираться некогда, потому что ей, несмотря на то, что надо бы отлежаться после побоев, вдруг потребовалось срочно уехать. А все потому, что город заполнился жрецами, которые ищут кого-то. Кого? Ежа? Ну ежа бы скорее искали в окрестностях, но у них есть дело и в городе. Какое? Ну тут один вариант. Они ищут тех, кто провернул операцию Икс.
        - То есть, моя мамаша замаралась, и ей надо смыться. Операция Икс не удалась?
        - Ну как минимум наследили. А что стало итогом операции?
        - Что?
        - Ёж. Уж не знаю, чего хотели добиться, но в итоге от Богини Охоты смылся еж. И она очень сильно хочет его поймать. Настолько, что подняла всех своих жрецов.
        - А еще друидов, - усмехнулась Ариста. - Нет, всем известно, что богиня животных и бог растений всегда неровно дышали друг к другу, но скорее так… Удобные союзники. Так что же все-таки подвигло бога друидов послать всех своих жрецов на помощь подруге?
        - Вот именно! - усмехнулся я. - Что подвигло? Что спер этот ёж?
        - И что же наворотила моя мамаша? - покачала головой моя прекрасная демоница.
        - А вот это мы возможно узнаем, когда она пришлет задание для меня.
        И надо сказать, что мы очень сильно ждали тайное письмо. Нет, я уже был точно уверен, что искать что-то для своей будущей тещи не буду, но все-таки… Это могло нам сильно помочь понять всю интригу.
        А почему будущей тещи? Не знаю, но почему-то так стал ее называть… Пусть пока только в своих мыслях.

* * *
        Письмо пришло только на третью ночь. Маленький серый конверт. Внутри записка, нацарапанная, чтобы нельзя было понять почерк. И самое интересно, по-русски! На моем родном языке с Земли. И всего два слова:
        «Убей ежа».
        - Нет, ну я понимаю, почему она побоялась выдать это задание в первом письме, - ворчала Ариста. - Это же надо! Убить разумного питомца уважаемой богини, это серьезное преступление! Но почему? Его ищут уже сколько дней жрецы двух богов, а тут просто. Убей и всё. Не отбери что-то украденное, а просто убей… И я отмечу, что такое убийство не только очень аморально, но еще и крайне опасно, если богиня когда-то дознается, кто это сотворил.
        - Ну это понятно, - усмехнулся я. - Просто ёж украл не предмет, а информацию. А может и не украл, а просто слишком много знает. Знает что-то, что твою мамашу здорово подставит. А может и не мамашу, а даже целого папашу.
        - Почему? - насторожилась моя демоница.
        - Почему? - повторил вопрос я. - А потому, что: первое - ёж сбежал. Второе - его очень сильно ищут. Третье - Богине Охоты он нужен живым. Четвертое - твоим папаше и мамаше он живым не нужен. Вывод - он слишком много знает!
        - А еще один вывод, - зло прошептала Ариста, - это то, что мои предки готовы разменять мою и твою жизнь на то, чтобы этот чертов ёж не начал говорить!
        Я кивнул, довольный, что моя прекрасная эльфийка поняла всё, что было спрятано в этих двух словах записки от Аллоны, и закончил:
        - И мне очень интересно, что же такое знает этот несчастный ёжик?
        - А еще, при чем тут река молока, с какого боку прилипли мои предки, и так далее, - прошипела демоница. - И все это мне очень не нравится! Дэн! Знай, что за нас, и за тебя лично я буду биться как львица!
        Я кивнул, обнимая любимую. Мы оба готовы сражаться. Вот только… Мы и родичи Аристы… А ёж-то причем?
        Но в конце-то концов! Стоит принять простое решение, что нам до всего этого нет дела, и картинка становится простой и понятной. А дела нет просто потому, что искать «где-то кого-то» - это не поиск, а просто топтание скал и полей. Нет, я шестым чувством ощущаю, что может нам было бы и полезно найти ежа, а дальше уже и решать, что с ним делать, не убивая конечно, но… для поиска нужны хоть какие-то зацепки! А мы не знаем ни в какое место перенесся ёж из божественных пенатов, ни что ему надо было. В общем, мы не знаем ничего. А значит и делать ничего не можем.
        Мы ожидали, чем для нас закончится затишье. Ариста строила кровожадные планы, как она ответит мамаше, если та решится встретиться с ней лично. Я сомневался, что моя красавица что-то сможет сделать сильной магичке, но что реально можно предпринять, пока не представлял. Как крайний случай рассматривал поездку в дикие степи, хотя от очень сильного мага так не смоешься.
        Я выполнил один контракт по поиску очередного вора, обобравшего очередного вельможу. В этот раз злодеем оказалась дочь, которая за сутки успела спустить все украденное на пусть не гору, но холмик нарядов точно.
        А через неделю мне прислали приглашение на встречу жрецов, магов и командиров наемников города. Названо это было - «симпозиум по методам работы», и после официальной части был обещан вечер с танцами и ужин. И еще указывалось, что явка обязательна, потому как поиски ежа, длившиеся уже почти три недели, успехом до сих пор не увенчались, и городской совет откровенно побаивался гнева богини, у которой ведь и терпение может лопнуть.
        - Интересно, - задал я вопрос, внимательно изучив письмо, - а туда посторонних пустят?
        - Ты про меня? - улыбнулась Ариста. - Думаю, что да. Даже больше того, я считаю, что туда придет немало дам. Ну сам подумай - обещаны танцы, а среди магов и жрецов две трети мужчины. Среди наемников почти все. Да и вообще, местные демоницы такой шабаш не пропустят.
        - Мне одна мысль пришла… Как нам найти местного мага, который был замешан в операции Икс. Причем надо сделать это так, чтобы никто кроме него не понял, что мы его вычислили.
        - Было бы лучше, чтобы и он не понял, - азартно сверкнула глазами демоница.
        - Это да, но я собираюсь его спровоцировать, и если он не поймет, то он по настоящему тупой. Среди магов такая тупость не часто встречается.
        - А записку подсунуть, чтобы заклинание положили под бочку, это что? Не тупость? - фыркнула Ариста. - Но давай! Рассказывай уже! Я то у меня рога отвалятся от нетерпения. А… Хотя…
        Я постарался скрыть неуместную ухмылку и быстро проговорил:
        - Надо чтобы на этом симпозиуме кто-то произнес фразу из записки. Автор сразу вспомнит и занервничает, а другие не поймут. Вот только как это провернуть, чтобы и сам сказавший никак с нами не был связан, ведь его и расспросить могут, я пока не придумал.
        - Ну да, фраза идиотская, - кивнула моя эльфийка. - Кто ее просто так произнесет?
        - Ее можно спрятать, например, в стихотворение…
        - Что? - глаза Аристы заблестели. - А знаешь, я кажется придумала, кто и кому прочитает стишок. И это будет просто великолепно! Мы выявим мага, а еще две девушки будут отомщены. Я и Гелила.
        Я с опаской посмотрел на вдруг резко принявшую хищный вид красавицу. Даже более того, Ариста в секунду преобразилась в какую-то мегеру, собирающуюся сотворить что-то очень злобное. Да уж… Все-таки моя любимая никакая не эльфийка, а самая настоящая демоница.
        - Помнишь того художника, который избил Гелилу с Ауном? - вещала тем временем демоница. - Над ним сейчас посмеивается вся их вращающаяся вокруг искусств братия. Он выкинул фортель - влюбился в графиню Бианику ду Гаргон, которая меня бесит своими записочками тебе. И представь себе - влюбился безответно.
        - А что, с этой дамочкой такое возможно? - усмехнулся я.
        - Да черт знает, почему она держится как скала… Может цену себе набивает, а может в кои веки наслаждается тем, что кто-то ее добивается. Но мы им поможем. Пришлем парнишке записку, что графиня мечтает услышать стишок в ее честь на симпозиуме. А чтобы она сама свои копыта туда принесла, мы и ей записку напишем, что один онгри там точно будет. Она вроде бы такие мероприятия не пропускает, но для надежности подстрахуемся.
        - Слушай, - развел руками я. - А это не будет очень уж подозрительно? Такие записки. Это же предельно тупо. Достаточно одному догадаться, и операция провалится.
        - А они не семи пядей во лбу. Один влюбленный идиот, другая просто по жизни дура. Все будет хорошо. Только… с тебя, дорогой, стишок.
        - Стишок? - задумался я. - В принципе если такой же тупой, то никаких проблем. Только… э… Ариста, а ты не будешь мне вспоминать до конца моих дней, что я написал стишок графине?
        - Нет конечно! - хищно усмехнулась демоница. - Это же насмешка над ней будет, так что с чего мне это тебе припоминать? Но… Но только если стишок будет действительно ужасный.
        Я посидел минут десять и набросал мое первое в жизни поэтическое творение. Ариста как раз уходила, чтобы поговорить с Гелилой, а когда вернулась, буквально выхватили лист бумаги у меня из рук и жадно вчиталась. Раз… Другой… А затем подняла на меня изумленные глаза и прошептала:
        - Но это же… Это же просто чудовищно!
        - Спасибо! - усмехнулся я. - Я старался.
        Дальше я достал из кармана пока еще не выброшенную в печь последнюю записку от графини и остро отточенной бритвой отрезал чистую нижнюю часть. Лист получился куцым, но главное, что бумага гербовая, причём с нужным гербом.
        Далее Ариста, тщательно изменяя почерк, написала записку для художника, кстати тоже графа, как мне почему-то вспомнилось.
        Затем на простой бумаге я нацарапал записку для графини с самым примитивным текстом:
        «На симпозиуме завтра будет присутствовать известный вам онгри. Надеюсь, эта информация вам пригодилась, и вы передадите с этим курьером несколько монет. Жалованье в гильдии, знаете ли, выплачивают нерегулярно».
        - Подумает, что это клерк из гильдии наемников решил подзаработать, - пояснил я. - И главное, чтобы курьер подержал записку полностью в руке. Мало ли. Надо чтобы слепки чужих аур полностью стерли наши.
        Ариста надела плащ, сходила на улицу и передала обе записки с мальчишками из случайных лавок, как здесь часто делали.
        Шабаш магов, жрецов и наемников, как и ожидалось, оказался совершенно бесполезным. Поиски проходили по сценарию - броди по лесам и горам, да высматривай огромного ежа. Что-то улучшить в этой тупости было невозможно, и из всей информации я вынес только то, что городские власти нервничали и требовали, чтобы все присутствующие утроили усилия.
        А те угрюмо молчали, потому как если кому-то и платили за сам процесс поиска, то очень мало, а рассчитывать на премию тоже сильно не приходилось. Каждый видел, сколько конкурентов вокруг, и понимал, что лично его шансы весьма скромны.
        Это, конечно, не касалось жрецов Бога Растений и Богини Животных. Но их и так стимулировали очень мощно, и похоже часто. Да им и без разницы, в своих храмах служить или на природе бродить - оба занятия одинаково бестолковые.
        Когда официальная часть закончилась, я сразу заметил, что ко мне очень целеустремленно пробирается графиня Бианика, обходя группы других гостей и вежливо, но быстро раскланиваясь со знакомыми. Ей было куда спешить, потому что она заметила, что я сегодня без спутницы, а значит и послать ее в случае обострения будет некому. А мы с Аристой просто заняли две удобные точки, чтобы как начнется поэтический позор, не пропустить реакцию всех присутствующих.
        К счастью, Бианика добраться до меня не успела. На сцену выскочил памятный мне художник и срывающимся голосом прокричал:
        - Леди и лорды! Послушайте стихотворение, посвященное прекрасной и несравненной графине Бианике ду Гаргон.
        Народ очень даже заинтересовался. Многие переглядывались, кто с улыбкой, кто с недоумением. Но главное, что все оставались расслабленными. А что? Официальная часть закончилась, поскандалить с соседями никто еще не успел. К ужину скоро пригласят. Идиллия!
        Тем временем художник откашлялся и, слегка завывая от неопытности на публичных выступлениях, продекламировал:
        Взглядом твоим я сражен беспощадно.
        Хватай за рога и что хочешь твори.
        Сердце мое ты найдешь на рассвете
        Под угольной бочкой у храма двери.
        Настала минута тишины, которая сменилась сдержанными смешками, а откуда-то из-за колонны и откровенным ржачем. Но я не смотрел на обсуждение моего творчества, а уже незаметно, насколько это может делать орк среди низкорослых демонов, пробирался к выходу, краем глаза отслеживая и мою эльфийку, которая тоже шла туда же, только время от времени останавливалась и ее как-то трясло. Я было обеспокоился, но потом просто улыбнулся. С Аристой все было хорошо. Очень хорошо. Просто ее трясло от еле сдерживаемых приступов хохота.
        - Один аж прям вздрогнул на последних словах, - поделилась со мной девушка, когда мы наконец встретились. - Вон тот.
        Я кивнул, потому что обратил внимание на этого же типа.
        - И я уже спросила слугу, - добавила Ариста. - Это мастер Ганжанс. Причем мастер только по названию, довольно необученный маг, работает в собственной артефактной мастерской около северного базара, и даже не брезгует предсказаниями будущего.
        - Ого!
        - Это не «ого», а скорее «фу». Знаешь ли, предсказывать будущее ни у кого не получается.
        Я с сомнением посмотрел на девушку, потому как с ее же слов, она меня в свое время нашла, заранее узнав про поджидавшую меня смерть.
        - Можно посмотреть некие следы будущего в чужом мире, - поправилась демоница. - Ну ты же понимаешь, что…
        - Понимаю, - перебил я. - Все верно, узнать будущее невозможно. Но чего только не может быть в вашем магическом аду!
        - Уже в нашем, дорогой! В нашем с тобой аду, - ехидно подмигнула девушка.
        - Пойдем к его лавке, - решительно сказал я. - Чего тянуть? Для начала посмотрим вокруг. Может где-нибудь найдем образец его почерка. Тогда точной поймем, что ту записку писал именно он. Ну и пообщаемся, когда он явится к себе домой.

* * *
        - Тупость со всех сторон и во всех проявлениях, - ворчал я через час, сидя в небольшом, забитом народом трактире около северного базара. Главное преимущество нашего с Аристой столика было в том, что в окно хорошо видно вход в лавку нужного нам мага. Дверь и белый листок на ней. - Даже неинтересно! Я строил хитроумные планы, у кого можно увидеть почерк. Поискать распоряжения для водоносов, дворников, зеленщика. Или спросить ту простоватую демоницу из соседней одёжной лавки, ведь она наверняка заказывала у этого проходимца прогноз будущего. А тут все просто! Объявление на двери, что мастер сегодня работать не будет. Пусть и короткое, но его хватило, чтобы убедиться, что записку нам писал именно он.
        Ариста довольно жмурилась на начинающее светлеть небо и в подробностях вспоминала какое лицо было у графини, когда она услышала посвященное ей стихотворение. Точнее фантазировала, потому что мы там работали, и нам некогда было смотреть на эту Бианику.
        Через два часа явился и покачивающийся хозяин. Хорошо поужинал на халяву. Я выскочил из трактира, за мной Ариста, и мы буквально ворвались в небольшой торговый зал магической лавки на плечах неприятеля:
        - Эй! Уже поздно! - возмущенно закричал тот. - Да и вообще я сегодня не рабо…
        Затем он заметил меня, и ему сразу стало совсем грустно.
        - Поговорить хочу, - усмехнулся я. - И по результатам может так оказаться, что твоя жизнь сильно изменится. Ты себе никакого казенного дома не предсказывал в последнее время?
        - Ну зачем ты так, мой господин, - наигранно возразила мне помощница. - Может мастер Ганжанс был использован в темную, и его вины не так много. Наша же задача узнать истину, а не обвинить кого-нибудь, чья вина минимальна.
        Глава 15
        Через час мы вышли и уже под лучами вставшего Солино двинулись домой. Идти было далеко, поэтому мы прикрыли все участки кожи. Я как обычно опустил забрало шлема, а Ариста натянула маску и солнечные очки. Улицы были пустынны, но вокруг буйствовала дневная жизнь. Летали огромные насекомые, птицы, звери и ящерицы. Половина стрекотали, щебетали, щелкали и шипели. В таком шуме мы без опаски принялись обсуждать допрос.
        А обсудить нам надо было немало. Мы неплохо изобразили злого и доброго полицейского, как говорят на Земле. Здесь ничего похожего не говорят, потому что и приема такого еще не изобрели.
        - Несчастный придурок, разыгранный в темную, - обрисовал краткий портрет довольно молодого мага я. - Четыре месяца назад к нему явился еле знакомый колдун, о котором артефактор знал только, что тот недавно приехал в город. Визитер представился магистром Бостилем и предложил поучаствовать в верном дельце. Маленьком таком… Добыть несколько мощнейших защитных артефактов. Предложил по итогам предприятия отдать Ганжансу два, каждый стоимостью… ну предположительно в районе нескольких тысяч золотых. Наш артефактор конечно же попросил рассказать подробности, но партнер уперся и что-либо раскрывать отказался. Сказал только, что дело связано с демонологией. Портал вызова и всё такое.
        - Очень опасные штучки, - кивнула Ариста. - Судя по тому, что по словам партнера этот Бостиль не выглядел сильным, можно сказать, что предприятие одноразовое. Сожрут.
        - Ну можно же вызывать кого-то неопасного.
        - Так с того и взять будет особо нечего.
        - Ладно. Ганжанс не даром работает на базаре, поэтому пожелал неких гарантий. И партнер дал ему пробы собственной крови, которые артефактор законсервировал, благо что это его профиль.
        Я брезгливо достал из кармана выточенный из камня пузырек с кровью. Покрутил в пальцах и сунул обратно. Слепок ауры я с образца уже снял, так что он мне не особо нужен, но… не оставлять же у подозреваемого вещественное доказательство.
        - Вот только сделать с этими образцами он сам ничего не сможет. Для поиска нужен сильный архимаг, а лучше бог, - кивнула демоница.
        - Ну артефактор рассудил, что если его кинут, то он может найти кого-то сильного и отдать ему пробы. Не факт, что тот поделится вытрясенной компенсацией, но как минимум Бостиль знает, что сбегать от партнера не стоит.
        - Артефактор упустил только, что по итогам предприятия ему могли просто-напросто свернуть башку, - хмыкнула Ариста.
        - Да, но это сейчас не так и важно. Далее у партнеров встал вопрос денег на мощные накопители маны, и необходимость их зарядить. Деньги взял на себя Бостиль, а заряжание обеспечивал Ганжанс своими силами. А для того, чтобы купить накопители, Бостиль отдал партнеру для продажи несколько обломков подобного защитного артефакта. Тоже рассеиватели маны, но в десятки раз слабее, хотя стоящие тоже немало.
        Я достал из кармана что-то похожее на темно-серую палочку. Гладкий цилиндр диаметром миллиметра три и около пяти сантиметров длиной. Повертел в пальцах и усмехнулся:
        - Не знаю, что это, но после расследования придется вернуть.
        - Ты очень щепетильный, дорогой, - хитро посмотрела на меня девушка. - Но этим меня в свое время и покорил. Ты воин, не позволяющий себе брать чужое. Но вернуть надо будет, только если окажется, что этот артефактор все-таки не совершил преступлений.
        Я кивнул и продолжил:
        - Ганжанс продал эти обломки, и на этом они здорово засветились. Торговля дело такое… Интересными артефактами, внезапно появившимися в продаже в разных частях мира, заинтересовалась твоя мамаша, а может и папаша. Они легко выяснили, откуда дровишки, и Аллона отправилась в Ристаль. Кстати… Этот город и твой папаша, Ристаль и Ристон, не связаны?
        - Просто корень слов общий, - фыркнула демоница.
        - Тем временем Ганжанс в поте лица заряжал накопители. Три месяца. Это довольно много. Маг он плохо обученный, но довольно сильный. В итоге получилось… А что получилось? На сколько молока хватило бы такого запаса?
        - Не на реку точно! - усмехнулась девушка. - В день… Ну он мог накапливать немало, но из такого количества маны можно наколдовать, точнее размножить, литра два молока. Ну пусть за три месяца стараний можно размножить аж двести литров.
        - Много, - кивнул я. - Но на реку, которая текла хоть сколько-то долго, надо в сотни раз больше.
        - А у них еще проблема возникла, - улыбнулась Ариста. - В какой-то момент Бостиль сказал, что благоприятное время заканчивается, а получить пока вышло только один артефакт. Вышел скандал, потому как Ганжанс заподозрил, что его надувают, на что партнер сказал, что если не удастся договориться с демоном на лучшие условия, он возьмет артефактора на переговоры, и тот сам все услышит. А ему уже будет все равно, так как провал есть провал. Точнее, вместо огромных денег получится заработать намного меньше.
        - И тут явилось спасение в лице моей мамаши, - кивнула демоница.
        - Да, тогда на аукционе присутствовали оба, и Бостиль даже интересовался твоим заклинанием, но сказал, что ему такое не по силам. Это так и есть. Маг его уровня такое колдовать может редко. Раз в несколько дней. А когда Аллона сообщила, что заклинание работает как конвейер, то они поняли, что оно им очень нужно. Но не за тысячу золотых и не за включение в предприятие третьего партнера. Ганжанс написал свою идиотскую записку, но мы просто уехали.
        - Кстати, дорогой, - усмехнулась девушка. - Вот и преступление, за которое ты можешь не возвращать артефакт. Попытка вымогательства и угрозы.
        Я отрицательно покачал головой и закончил подведение прямых итогов допроса:
        - А затем они решили, что Бостиль свяжется с Аллоной, но не рассказывая про Ганжанса, потому как они такой сильной партнерши опасались. И вроде дело пошло неплохо, но в какой-то день и Бостиль, и Аллона пропали. А затем явились жрецы, и Ганжанс понял, что его не кинули, а просто все пошло очень плохо.
        - И тут даже этот придурок догадался, что сбежавший ёж связан с их авантюрой, - кивнула демоница.
        - Выводов немного больше, - заявил я. - Думаю, что Бостиль вызывал именно ежа. Не демона, а этого питомца богини. И вот что скажи - много ли надо маны, чтобы вызвать демона или ежа?
        - В данном случае, кого вызывать неважно. Ёж сидящий в астрале по сути исполняет роль демона, - засмеялась Ариста. - Но да, богиня наверняка поставила в своих владениях защиту, и пробить ее очень сложно. А еще надо артефакт наводки с той стороны. Тут много деталей.
        - Главное, что в основном мана авантюристам нужна была не для размножения молока, а для открытия портала. А молоко… Те же четыре месяца назад Бостиль договорился с купцом, владеющим фермой, что специально для него украдут корову-азалинку. Вероятно, ёж очень привередлив. Точнее, колдун возможно заказал несколько коров, потому что те доятся как козы, но добыть смогли только одну. Пришлось обходиться чем есть. Что-то накопил, сохраняя молоко магией, а остальное решил получить размножением. Или тогда считал, что ему хватит запаса молока для ежа.
        - Ежу совсем уж много не выпить…
        - Да кто знает… Может же запасать, а может просто жадничать. Но важно другое. Потом корова улетела. Купец в отчаянии нанимает меня, но пока мы ищем, Бостиль разрывает контракт, видимо как-то посчитав, что ему больше не надо покупать молоко по бешеным ценам. Или размножать именно тогда научился, или ёж обпился. Вот потому купец и опечалился, когда мы корову все-таки нашли. Теорию о том, что молоко покупал именно Бостиль, можно проверить на ферме, но… Мы не можем допрашивать бывшего нанимателя, так что пока оставим это предположение недоказанным.
        - Да может нам это сейчас и не надо, - кивнула девушка.
        - Да, нам надо найти исток молочной реки. Место, где открывался портал. И я, зная сроки, уже придумал, что нам делать. Надо узнать, какой департамент отвечает за регистрацию сделок по продаже или аренде недвижимости. Посмотреть записи, касающиеся строений вокруг ущелья, допустим от полугода, до трех месяцев назад. Вряд ли там было много сделок. Еще возможно потребуется разыскать Бостиля. Понимаешь, когда авантюра не удалась, все непосредственные участники решили сбежать. Аллона уплыла в Генцою, а Бостиль уехал куда-то, куда мы пока не знаем. И ёж возможно с ним. Они же вели дела вместе, а когда все рухнуло, могли сбежать тоже вместе.
        - Думаешь ёж не здесь?
        - Ёж умеет маскироваться под валун или пень. Но ему надо есть. Вполне вероятно, что он мог бы отираться около молочных ферм, но… Мы не знаем, где ищут жрецы. Возможно фермы у них под особым контролем. Ходи себе, и пинай все камни и пеньки. Долго так ёж не продержится. Плюс там есть сторожевые собаки. Нет, огромному ежу при таких плотных поисках ускользнуть непросто. А еще же и маги вроде меня могут смотреть аурные следы. Вот и сказал ёж Бостилю, чтобы тот вывез его из зоны, где начинается поиск, а иначе всех сдаст.
        - То есть ёж сделал что-то, за что его хозяйка все иголки ему ощиплет. Так?
        - Ну да, - я задумался, достал артефакт и дал Аристе. - Ощиплет… Иголки… И вот что! Ты золото, а не помощница! Ты дала мне отличную подсказку! Это обломок иголки.
        Ариста покрутила его в руке и вернула, покачав головой:
        - Так что, получается, сверхценные артефакты этот поганец таскает на своей спине?
        - Весьма вероятно! И знаешь, мне захотелось найти этого ёжика.
        - И хорошенько ощипать? - зловеще улыбнулась демоница.
        - Ну мы же не бандиты. Сам поделится. Надо помочь ему. Придумаем чем.
        - А как же задание от богини?
        - А просто. Я не заключал с ней договор. Ни с ней, ни с кем-то еще. Они просто сказали всем искать, но так задания не выдаются. Я же не на службе. И ещё вопрос, какая вина на этом еже.
        Мы дошли до дома, и только зашли в холл, как Ариста подозрительно принюхалась, затем быстро прошла к двери на задний дворик и распахнула ее. Чертыхнулась и развела руками. Я подошел и тоже посмотрел на счастливо спящих трех девушек. Трех из тех четырнадцати послушниц ордена Шипов Акации. Плащи или рясы послушниц, как и остальная одежда, висели и сушилась тут же прямо на ветках дерева, а сами они завернулись в уже привычные им полотенца.
        Я смотреть дальше не стал, потому что Ариста решительно направилась будить гостий, а им хватит наглости начать одеваться прямо при мне. Так что пока послушал доклад прибежавшего Грогрегира:
        - Эти девушки, милорд, пришли часа три назад. Я узнал их, и помню, что они жили у нас. Они хотели видеть леди Аристу, но я сказал, что вас нет. Впустить в дом без вашего разрешения тоже не мог, но они собрались расположиться у дверей на улице. Тогда я взял на себя смелость разрешить им подождать на заднем дворе. И еще разрешил им помыться и выдал полотенца. Ну и угостил немного, потому что они по виду не ели несколько дней.
        - Молодец! Все правильно сделал, - похвалил я.
        А через час мы сидели за столом и с удивлением слушали гостий. Из них, кстати, уже знакомыми нам были только две, а третья примкнула уже в Торге из другой партии послушниц. Я-то их до сих пор плохо различаю, а вот Ариста сразу разобралась. Уже знакомых нам звали Шаболла и Зенига, а новенькую Аннила.
        Сначала девушки рассказали, что после того, как мы повоевали с мегерами из Шипов Акации, они вдвоем решили, что не хотят состоять в таком злобном ордене. Поэтому ушли, но сначала взяли время на раздумье. Немного пожили в миссии ордена в Торге, где к ним присоединилась третья. Затем добыли, причем я подозреваю, что сперли, немного денег, но этого хватило на проезд на корабле. Ну и явились сюда. Проситься в ученицы к Аристе.
        Моя демоница, надо сказать, была совершенно не в восторге от такой перспективы, но предложила бывшим послушницам пока пожить у нас. А дальше она что-нибудь придумает.
        Девушки же принялись рассказывать то, что случайно подслушали, пока находились рядом с амазонками:
        - Они очень сильно тогда ругались, что их бог друидов Загибор забросил важные дела, потому что женится на Стидии, богине охоты и животных. Еще они возмущались, что свадьбу боги гуляли аж три месяца, а кончилось все диким скандалом. Эти боги решили жениться, чтобы их семья заняла достойное место в астрале, для этого планировали объединить свои запасы маны. И тут, когда дошло до объединения нажитого, оказалось, что Стидия нищая как храмовая крыса. Все ее запасы маны куда-то пропали. После чего оба новобрачных потребовали отправить отряды в Ристаль на поиски какого-то ежа.
        Девчонки нам еще многое чего порассказали, а затем Ариста бесцеремонно выпроводила их спать дальше, но уже в гостевой комнате, а сама удивленно посмотрела на меня. Я улыбнулся в ответ:
        - Ну теперь стало понятно, откуда взялась река молока. Ее размножили твоим заклинанием, а ману взяли у богини. Как это произошло, я не знаю, но больше-то взяться было неоткуда.
        - Мне не понятно одно, - пожала плечами красавица. - Кому потребовалось столько молока?
        - Может что-то пошло не так? Не так, как планировал этот мошенник Бостиль.
        - А еще я пока не могу охватить всей катастрофы, - прошептала Ариста. - Ты не представляешь, что сделает богиня с теми, кто упер у нее годами накапливаемую ману. Да еще она получилась нищей женой при зажиточном боге. Если ёж замешан, то его ей отдавать точно нельзя.
        - А твою мамашу?
        - Э… Знаешь, тоже нет. Я готова насылать на нее лучи поноса, но быть причастной к её убийству не желаю.
        Отсыпались мы остаток дня и до полуночи, а затем оправились в ратушу и дав взятку клерку смогли посмотреть на записи по продаже и аренде недвижимости. Книги эти секретными не были, но и пускать копаться в них всех желающих тоже было не принято. Вот и пришлось расстаться с малой суммой.
        И наш поиск очень быстро дал результат. Один пустующий дом над ущельем, когда-то принадлежавший давно умершему магу, четыре месяца назад был сдан в аренду на год какому-то магистру Гару Джапилю. Сделку совершил один из маклеров, у которого было поручение от наследников помершего мага.
        - Пойдем к маклеру? - спросила Ариста.
        - Нет, сначала мы наведаемся в этот дом, чтобы убедиться, что там и есть исток молочной реки.
        - Думаешь, не прибрали за собой? - приподняла бровь девушка.
        - Если там было очень много молока, то прибираться надо неделю, а у них времени не было, - усмехнулся я. - И они не могли знать, что там не появится разгневанная богиня.
        - Не появилась, похоже.
        - В любом случае, сейчас мы идем туда.
        Тут же и отправились, чтобы уже к утру разыскать нужный нам дом. Мы уже были около него, когда осматривали окрестности ущелья, и тогда никто не выглядывал из-за стены, впрочем как и в нескольких других строениях вдоль длинной вершины горы.
        Но сейчас я для начала постучал в двери, подождал пять минут и без стеснения перемахнул через стену. Открыл дверь рядом с воротами, впустил Аристу, и мы отправились в дом. Здесь тоже все оказалось просто, мне даже не пришлось лезть в окно, так как дверь оказалась не заперта.
        А вот внутри мы сразу поняли, что зашли верно. Весьма сильный запах прокисшего молока просто шибанул в нос. Мы спустились в подвал, и здесь все оказалось в следах бушевавшего некогда мощного потока, оставившего сплошной ковер плесени на полу и стенах на добрые полметра высотой.
        - Следы молока давно испортилось, но на их остатках буйно взросла плесень, - пробурчал я себе под нос.
        Далее мы нашли прямо в подвале распахнутую дверь, которая открывалась в малюсенький задний дворик, который был намного ниже основного двора. А еще за ним даже забора не было, а вместо него крутой склон ущелья.
        - Исток молочной реки найден, - усмехнулась демоница.
        - Не совсем, - возразил я и отправился в дальнюю часть подвала. - А вот здесь как раз этот исток и есть.
        Я показал на сейчас распахнутую очень массивную и прочную дверь, открывающуюся в основное помещение подвала, так сказать «на нас». В двери обнаружился ключ.
        Глава 16
        - А вот и то, что избило твою мамашу, - хмыкнул я, входя в большую комнату и при этом брезгливо ступая по сплошному ковру плесени. - Она пришла сюда, вставила ключ, повернула его… и сначала ее ударило дверью, а затем оттуда хлынул поток молока, который еще и проволок её по всему подвалу. Аллоне еще повезло, что не утонула.
        - И как ты все это так понял? - удивилась Ариста.
        - Дверь очень плотная. Скорее всего здесь какой-то зал для колдовства, и необходима была хорошая изоляция. Стены здесь в плесени почти на два метра. Площадь комнаты, - я окинул взглядом омерзительно выглядящий в свете фонаря зал, - ну примерно шестьдесят квадратных метров. Итого здесь было примерно сто двадцать тонн молока.
        Ариста тоже зашла в комнату и сразу заметив своими приспособленными к темноте глазами что-то, что я еще не разглядел, прошла к дальней стене и поднялась по ступенькам на какой-то постамент, примыкающей к стене, а точнее к вделанной в нее полированной каменной плите. Ткнула пальцем в рисунок и проворчала:
        - Да, это зал для колдовства. А это октограмма для открывания порталов. И вот еще… Следы молока на стенах доходят как раз до нижнего края портального перехода, в случае если он будет открыт.
        - А значит молоко сюда или налилось оттуда через портал, или наоборот, часть его вытекала туда. Так?
        - Именно! Но это же ад какой-то! Понятно, что никто не надоил столько. Только магическое копирование.
        - А почему октограмма на стене, а не на полу?
        - Потому что это не пентаграмма для вызова демонов, ну или ежей как вариант, а октограмма для создания портала дверного типа. В такую нельзя никого заставить прийти, а наоборот, через нее ходят со всем уважением, как через дверь. Впрочем, на полу могут быть еще и какие-нибудь другие пента- гекса- или октограммы.
        Я вздохнул и отправился за лопатами, которые где-то да должны быть. И даже нашел в сарайчике около конюшни…
        Уже наступало утро, а мы как два дурака скребли пол. Я еще и перекатывал несколько огромных бочек, которые опрокинутыми валялись по всему полу. Но результат нашей работы оказался очень полезным.
        - Вот пентаграмма для вызова демонов, не спрашивая их желания, - показала на один рисунок Ариста. - Причем она, в отличие от настенной, не нарисована краской, а вырезана, или скорее процарапана, в камне пола. Скорее всего ещё от прежнего хозяина осталась.
        - Это вроде бы не запрещенная магия? - уточнил я.
        - Нет, но опасная. Так вот, - девушка показала на очередной рисунок краской на полу, - а это основа копирующего заклинания, которое мы им и продали. Точнее, продали Аллоне. Твои предположения подтверждаются, дорогой. Моя мамашка была здесь и наколдовала кучу молока. Но похоже намного больше, чем ожидала. Настолько больше, что ее саму смыло. Вот только зачем им столько понадобилось?
        - Не понадобилось, - усмехнулся я. - Полная комната молока стала для нее сюрпризом. А им надо было много, но что поместилось бы в эти бочки. В них много войдет, но не больше пары тонн.
        - Но и пару тонн Аллона наколдовать не смогла бы! Ну тридцать литров. Ну сто или даже двести, если с накопителями.
        - А как это определяется в заклинании? Откуда заклинание ману берет? Из колдуна или из накопителей?
        - Ставятся руны источника, - Ариста всмотрелась в рисунок на полу, чертыхнулась и уставилась на октограмму на стене. - Ого! Оказывается, эта дура вписала получение энергии из внешнего источника и похоже нацелила на портал. Это что же, получается? Она создавала молоко из маны богини?
        Я пожал плечами, а моя демоница почесала затылок и пробормотала:
        - Она могла поставить копирование… ну допустим… из литра молока делать пусть даже ведро. То есть не копирование даже, а копирование с увеличением объема. Это потребляет намного больше маны, но зато колдуну меньше возни. Открыла портал и брала, точнее воровала ману из дома богини, за что ее та при поимке точно прибьет. Концентрация маны в доме богини была большая, потому как накопила хозяйка много… На свадьбу в виде приданного.
        - А Аллона ее обокрала? - усмехнулся я.
        - Ну да… Только зачем? Просто позлить? И еще… дай прикину. Стидия - богиня средней силы. Копила, как говорили жрецы, года два-три. Нет, Дэн, она много могла собрать, но не на сто двадцать тонн молока. От силы треть. И это мы еще не считаем, что сколько-то молока влилось в ее дом. У нем может тоже потоп. Знаешь… мне ее даже жалко. Является дама после собственной свадьбы домой, а там… маны нет, зато все залито прокисшим молоком. Ежа не видно, но кто-то открывал портал, а его в дом бога без наводки открыть очень сложно. Вот и подумала на питомца, и приказала искать.
        - Но маны-то у нее столько не было! - развел я руками, а затем показал на подозрительное пятно плесени, примерно метрового диаметра, левее и ниже октограммы на стене. - Ариста, а это что такое?
        - Плесень, - буркнула девушка.
        - Всмотрись! У этой плесени структура… Как будто геометрический рисунок. И еще… от него идут дорожки к октограмме.
        - Что? - охнула демоница и бросилась к стене.
        Счистила немного плесени прямо ногтем, отошла на пару шагов, посмотрела с разных углов, а затем уставилась на меня ошарашенным взглядом, прошептав:
        - Дэн! Это еще один портал, но открытый не отсюда, а буквально пробитый сюда! Причем без разрешения. От него бы и следов не осталось, но когда плесень начала расти, она лучше росла в точках и линиях повышенной концентрации маны. Следов маны.
        - И что это значит?
        - Сюда был пробит портал, который связался с порталом в дом богини. И из него или в него текла мана. Очень много маны.
        - Воровали ману?
        - Что там было воровать? Она вся ушла на молоко, и ее даже сильно не хватило!
        - А из второго портала можно было взять ману?
        - Демоны косматые! - воскликнула Ариста. - А ведь и точно! Если один бог захочет украсть ману другого, то он не сможет пробить портал к нему в дом и просто все вытянуть. А вот если будет портал из одного божественного дома в… пусть в такой подвал, то можно пробить портал рядом, и через действующий портал проникнуть в дом обворовываемого.
        - То есть здесь произошло обычное ограбление? - удивленно приподнял брови я. - Дай угадаю… Точнее не так! Слушай, что произошло.
        Ариста с сомнением уставилась на меня, а я принялся вещать:
        - Некий бог решил обокрасть богиню Охоты. Только зачем? Просто ману получить?
        - Нет, обокрасть он ее решил потому, что она собралась замуж. С мужем они могли основать кластер и претендовать на более высокую роль в богятнике, ну в их божественном астрале. В данном случае главное не добыть ману себе, а лишить оной соперника.
        - Ясно. Так вот, он подсовывает авантюристу Бостилю идею, как добыть артефакты, и тот договаривается с ежом менять молоко на иглы. Они открывают портал и начинают обмен. Бог, все это затеявший, в какой-то момент пробивает портал рядом и начинает воровать ману у богини. Но тут нештатно срабатывает заклинание и всю ману из обоих домов богов пускает на молоко. В итоге есть молочная река, а два бога обнищали. И если богиня орет как полоумная, то вор молчит, чтобы не раскрыть себя.
        - Звучит складно, но остается уйма вопросов. Хотя бы два очень важных, - покачала головой девушка. - Почему заклинание стало перерабатывать ману в молоко, и почему никто процесс не прервал. И как они вышли на ежа, чтобы тот поставил якорь в доме богини. Это вопросы по моей части, как опытной магички. Хоть и бывшей.
        - Доказательства надо собрать, если нам это надо. А нам это надо?
        - Если помочь ежу, то можно взять с него игл, - деловито кивнула Ариста. - Он наверное не так сильно и виноват.
        - Боюсь, что виноват, - усмехнулся я. - Давай попробую посмотреть на все это с точки зрения ежа по имени Фар, питомца богини Стидии. Ему присылают некое сообщение. Тут вопрос, как это сделали, но пока опустим этот момент. Ежу предлагают менять иглы на молоко. Он соглашается и ставит якорь. Ходит в этот подвал и успешно торгует. В какой-то момент портал открывается сам, пробитый чужим богом по наторенному пути.
        - Нет, не так. Пока еж торгует, в портал проникает чужое заклинание и затаивается. Бога так не проведешь, а ёж не такой сильный колдун, и ничего не замечает. Когда никого рядом нет, чужое заклинание восстанавливает портал и начинает перекачивать ману.
        - А богиня гуляет на собственной свадьбе. Ладно… продолжу с точки зрения ежа. Он спит себе, а потом просыпается от того, что его начинает заливать молоком. Он чувствует, что маны в доме его хозяйки нет, зато много молока прямо на полу. В панике выскакивает в подвал и сидит на каком-то высоком месте. Когда приходят его партнеры, он с воплями требует от Бостиля, чтобы тот его увез подальше. Тот и сам хочет сбежать, в итоге вдвоем и смываются.
        - Допустим, - хмыкнула Ариста.
        - Теперь с точки зрения твоей матери, - усмехнулся я. - Она находит в продаже интересные артефакты. Узнает от торговца, что они идут из Ристаля. Твой папаша говорит ей, что это иглы Фара, и она устремляется сюда. Здесь у нее еще дело - встретиться с дочерью, но это не срочно, а вот про то, что Стидия на свадьбе, она наверняка знает, и ей надо срочно выйти на авантюристов, что она и проворачивает на аукционе. У авантюристов проблема. С ежом они договорились, но обеспечить нужные объемы молока не могут. Маги слабые. Оба, причем Ганжанс даже и не в курсе всего дела. Поэтому Аллона договаривается с Бостилем, что наделает много молока. Судя по бочкам, пару тонн. Ежик-то жадиной оказался. Она находит прекрасный способ получить ману. Немного откачать… спереть у богини, а еж или не знает про воровство маны, или согласен. Портал открывается, заклинание работает, каждые пять минут создавая ведро молока. А вот затем… тут неясно. Аллона уходит отдыхать или по делам, портал конечно же закрывает, а заклинание должно сработать еще раз десять, допустим, и выдохнуться. Такое может быть?
        - Да, когда открывают портал, то сюда может вытечь довольно много маны. Заклинанию хватит немного поработать, - немного подумав кивнула Ариста.
        - Когда никого нет, открывается портал бога-вора, взламывает портал к богине и начинает качать ману. Но… заклинание еще работает и оно садится на поток маны. И вот вопрос, оно может сильно, в сотни раз увеличить объемы производства?
        - Может! - воскликнула моя демоница. - Если его настроить, чтобы оно выдавало максимум, то максимум может быть очень большим, если есть гигантский источник маны! И оно в этом случае вытянет через незащищенные каналы все из обоих божественных домов. Только… тот бог-вор… Почему он не прервал процесс? Как он не заметил, что у него убывает мана, а ее запас у него был в разы больше, чем у Стидии.
        - А просто его нет дома. Установил заклинание на отложенное срабатывание и отправился на свадьбу к Стидии. Алиби ему нужно! Богиня-то наверняка сможет определить время, когда ее обокрали.
        Девушка скептически вздохнула, а я закончил:
        - Так вот, с точки зрения твоей мамаши… Она возвращается отдохнувшая, отпирает дверь и… ее смывает потоком молока. Сначала бьет дверью, потом волочит по полу. А когда она очухалась, то не находит ни ежа, с которым, возможно, дел напрямую не вела, ни Бостиля. Кое-как приводит себя в порядок и возвращается в Ристаль. Но по какой-то причине она уверена, что в безопасности, и решает, раз уж с артефактами не выгорело, разыскать тебя.
        - Она чувствовала себя в безопасности, потому что прежде чем уйти, все-таки закрыла портал, а из точки куда открывался портал, определить место, откуда, невозможно. По крайней мере для этого типа порталов.
        - Вот. Она решает заняться тобой, но тут в город прибывает куча жрецов, и Аллона понимает, что богиня точку, откуда открывался портал, все-таки определила. Как она это сделала, мы тоже не знает, но твоя мамаша сразу сбегает. Она помнит про ежа, который ее наверняка видел, и пробует поручить нам его убить. Жизнь дочери для нее намного менее ценна, чем собственная.
        Ариста еще час исследовала пятно на стене и рисунок от размножающего заклинания, а затем мы покинули вонючий дом и опять под жаркими лучами Солино отправились домой.
        - И что мы будем делать со всем этим? - спросила демоница.
        - Искать ежа.
        - А не опасно ли лезть в разборки богов?
        - Мы выполняем поручение городского совета, - хмыкнул я. - Найдем ежа и…
        - Шантажировать?
        - Зачем? Я не бандит. Там видно будет. Возможно, поможем ему и получим иголки.
        - А это не противоречит кодексу наемника?
        - А я ничего не подписывал, - развел я руками. - И вообще… Вроде мы поняли, что случилось, но… Как-то все мутно. Много натяжек. Может всё и не так было. Вот разберемся, тогда и думать будем.
        - А где будем искать?
        - В Шаболии.
        - Почему там?
        - Потому что, когда Бостиль поручил Ганжансу продавать обломки игл, он сказал не продавать их торговцам из внутренних королевств континента.
        - То есть в тех местах эти обломки могут узнать? Но почему именно Шаболия?
        - А потому что там рядом Азалинийское графство, где водятся летающие коровы. Еще в Шаболии главный храм богини охоты и животных Стидии. Так что начнем оттуда.
        Мы дошли до дома, и около входа меня ждал сюрприз. В тенёчке сидел сэнсэй, в сопровождении пяти средних учеников. Тот самый, которого я избил кнутом. Сейчас он был в дрянных доспехах, и как только мы подошли к дому, вскочил и выкрикнул:
        - Я вызываю тебя на кулачную дуэль!
        Я только вздохнул, а затем снял латные стальные рукавицы и надел просто плотные кожаные перчатки. Нет, дуэль лучше бы проводить на специальном стадионе, чтобы не устраивать спектакль, но… лень было туда переться. Да и некогда. Плюс все соседи спят.
        Драка началась ожидаемо. Старикан весело прыгал вокруг меня, а я только успевал поворачиваться. Демоны вообще-то шустрые, а этот особенно, поэтому я смотрел внимательно. Вот старикан подпрыгнул и влепил пяткой мне в живот, но только доспехи зазвенели. Я даже не пошатнулся, а вот мой ответный удар в челюсть сбил боевого монаха на мостовую, с которой тот уже не поднялся.
        Я оглянулся, но соседи только начали открывать шторы, привлеченные шумом. Хотя как раз из нашего дома выскочили три девчонки, бывшие послушницы, и сейчас с восторгом шушукались, не забывая показывать ученикам сэнсэя, которые уносили старикана за руки и ноги, в меру неприличные жесты.
        Хорошо прошло! Главное быстро.
        А уже с наступлением темноты мы выдвинулись по знакомой дороге, которая вела мимо фермы, где обитала летающая корова. Но в этот раз нам надо было дальше. Намного дальше. Километров на триста.
        Ходок я очень хороший, а Ариста как обычно ехала на лошадке. Я планировал делать в день километров по пятьдесят, поэтому через неделю мы уже должны дойти.
        - Что мы знаем про Бостиля? - спросил я мою демоницу.
        - Молодой маг, носит желтый плащ и зеленую шляпу, - описала приметы, полученные нами от Ганжанса, девушка.
        - Еще представлялся магистром Гар Джапилем, а может и любым другим именем. У него есть или были обломки игл Фара, которые он продавать опасался. Значит как-то незаконно раздобыл, возможно в главном храме Стидии.
        По пути я заходил во все таверны и платил слугам или хозяевам за информацию про элинга в желтом плаще и зеленой шляпе, который проезжал здесь уже чуть не месяц назад. Вроде бы запомнить трудно, но… Зеленые шляпы носят очень редко, так что надежда была.
        И уже в эту ночь нам повезло, правда хозяйка очередного трактира сначала подозрительно уставилась на нас и спросила:
        - А вы зачем интересуетесь?
        - А это… - я уже понял, что та что-то знает, а значит надо поощрить, поэтому ткнул пальцем в Аристу. - Он жених сестры моей нанимательницы. Сбежал из-под венца. Еще и приданное спер.
        - Был такой, - радостно принялась рассказывать пожилая демоница, заблестев глазками на услышанную пикантную ложь. - Я еще запомнила его, потому что с ним карлик был. Не иначе как драгли. Еще смешно так переваливался на своих ножках, и весь в плащ закутанный. Они на телеге ехали. Обычной крестьянской.
        - Ах вот значит как! - возмущенно зашипела моя красавица, еле скрывая озорной блеск в глазах. - А мы ведь догадывались, что он какую-то непонятную девицу соблазнил, но не знали, что она из драгли.
        - То-то она вся закутанная была, так что и носа не видать! - подхватила хозяйка. - Даже в зале морды не показала. И не говорила почти, только что-то ему на ухо шептала.
        Глава 17
        Мы еще немного поспрашивали и продолжили путь, потому что до утра было еще далеко. Остановились уже на рассвете в очередном трактире, где, как мы выяснили, Бостиль с Фаром тоже дневали.
        - А зачем нам так спешить? - спросила меня Ариста, провожая глазами чей-то заказ.
        Я тоже глянул на блюдо и поморщился. Гусеницы какие-то, обжаренные в чем-то ярко-синего цвета. Очередное проявление чудовищных кулинарных изысков. Я подозревал, что Ариста тоже не прочь заказать что-нибудь эдакое, но серьезно опасается, что мне даже смотреть на это не понравится. У нас дома Грогрегир готовит только нормальную еду, и никто даже не пытается купить для себя что-то из жутких блюд или припасов. Вот такой я «ретроград».
        Моя девушка печально посмотрела на жаркое, которое дозревало на очаге для нас, и вздохнула, а я вернулся к разговору:
        - Да я понимаю, что мы отстаем почти на месяц, но просто… Хочется все побыстрее закончить.
        После ужина мы поднялись в номер, где Ариста закатила мне тихий скандал, на этот раз по кулинарной причине. Но именно что тихий, шуметь на весь трактир демоница на пожелала.
        А вечер начался с громких визгов и воплей с заднего двора трактира. Все бы ничего, но треск нескольких слабых молний привлек мое внимание, а вот затем я выпрыгнул прямо из окна второго этажа. Даже не надевая доспехи, только кнут прихватил.
        На высоком дереве за конюшней сидели три хорошо уже знакомые мне девчонки, хотя я их до сих пор путаю, особенно под плащами. И сидели они не просто так, а постреливали вниз слабенькими молниями по пяти средним ученикам знакомого мне сэнсэя. Те тоже в долгу не оставались, а пытались достать девчонок шестами и швыряли в них мелкие камни. Метко швыряли, подлецы.
        Но недолго. Засвистел кнут, и ни один без хорошего удара не ушел. Я пробежал за ними несколько шагов, пока не наткнулся на самого наставника. Правда тот нападать не стал, а отвесил мне легкий поклон и проскрипел:
        - Наша молодежь развлекается.
        - А вы зачем за нами поперлись? - подозрительно спросил я.
        - Боги донесли до меня…
        - Боги? - ещё подозрительнее спросил я.
        - Я считаю, что богам угодно, чтобы я с учениками получил возможность преподать вам урок, что не все в этом мире решает грубая сила.
        - Вон оно что! - усмехнулся я. - Что же вы моей девушке не хотели донести такие мысли, а натравили на нее стаю учеников?
        Сэнсэй замялся, похоже в попытках придумать какую-то высокопарную чушь, а мне вдруг эта дискуссия надоела. Ну да. У него времени, похоже, навалом, а для меня сидеть или стоять и часами перекидываться банальностями просто тупо. К тому же школа у этого рогатого типа очень уж подозрительная. «Назойливой мухи». Ага. Будет кружить вокруг, пока или не выпадет шанс подгадить, или пока его не прихлопнут.
        - Еще раз замечу, что вы идете за нами, и вам со всей вашей школой мало не покажется, - постаравшись сделать голос погрубее, почти рыкнул я. - Именно от тупой силы и огребёте. Не мешайте вести расследование!
        Старикан в ответ только угрюмо кивнул.
        Я требовать более явного согласия не стал, а пожал плечами и вернулся к дереву, где мрачно спросил, выразительно показав кнут:
        - Сами слезете или помочь?
        - Оставь их, дорогой, - вступилась подошедшая Ариста. - Я их сама накажу. Это же надо! За нами увязались.
        - А они что? Магички? - спросил я про очевидное.
        - Да, но слабенькие пока. Учились в школе магии, а как рога расти начали, так совсем в разнос пошли. Их там пороть принялись, а они вот, сбежали и к послушницам прибились. Теперь ко мне просятся. И это… Придется нам их с собой взять.
        - А третья что? - вычленил нестыковку я. - Она же потом присоединилась вроде бы.
        - Но судьба у нее очень похожая. На этом они наверное и спелись.
        - Ладно, - кивнул я. - Пусть бегут с нами.
        А что еще делать? Оставишь их или обратно отправишь, наломают дров и попадут в неприятности. Плюс, за нами же еще сэнсэй увязался, и как минимум этих дурочек перехватить сможет, как сегодня. Но да, что-то большая делегация получается. И не отстанут ведь эти недомагички. Человека в этих землях потерять сложно.
        Нет, люди среди элингов встречаются не так уж редко, но, как правило, живут при разных храмах или при сильных магах, которые обеспечивают им лечение от лучевой болезни, вызываемой жестким излучением Солино. Я в Ристале не раз видел других людей, но ни разу не общался. Не о чем мне с ними говорить. Большая часть перенесенных сюда, на Земле были всяким отребьем, здесь же ад, хоть и не религиозного типа, но по сути именно так.
        И здесь людям приходится несладко. Лет десять-пятнадцать жизни в жестком подчинении за магическое зелье. А если на воле, то пять примерно. И в финале всегда неприятная смерть от лучевой болезни. Это мне Ариста изготовила препарат, который позволит не болеть вообще, а простые маги и жрецы так не могут.
        Дальше мы путешествовали уже впятером, и к концу пятой ночи дошли до большого города Кень, столицы Шаболии, рядом с которым располагается главный храм богини охоты и животных Стидии. А всего в десятке километров пролегает и граница с Азалинией, где на высокогорных лугах пасутся их знаменитые летающие коровы.
        - И как мы искать здесь будем? - спросила Ариста.
        - Да непонятно… - вздохнул я. - Аурные следы наудачу смотреть, это надолго. Если Бостиль здесь, то рано или поздно нам на глаза попадется, но мог же и дальше поехать. Давай так. Дадим девчонкам медяков, и пусть по трактирам пробегутся. Поспрашивают. Главное, чтобы не нарвались, а то потом выручать из тюрьмы придется.
        - Нет, они безбашенные конечно, но если что поручить, то сделают нормально, - успокоила меня моя демоница.
        - А мы пока сходим к храму и посмотрим хорошенько.
        Так и сделали. Три уже почти ученицы моей красавицы отправились по трактирам, а мы с Аристой дошли до величественного храма. И тут мой взгляд зацепился за грустного человека, сидевшего у ворот в поселок жрецов при храме, куда прихожанам дороги не было.
        Я подошел, оценил помятую внешность землянина и сказал на местном общем языке:
        - Привет! Давно с людьми не общался. Не желаешь пару рюмочек пропустить?
        - Ну привет, - буркнул в ответ тот. - Денег нет. Эти чертовы козлы не дают совсем.
        - Угощу! Я при деньгах, мне моя хозяйка хорошо платит.
        Я кивнул на Аристу, которая довольно улыбнулась.
        - Я вижу, она тебе и разрешает много, - покачал головой землянин.
        - Уметь надо! - усмехнулся я, а затем намеренно развязным тоном сказал спутнице. - Аристочка, давай по лавкам пробегись, а я посижу немного в кабаке, отдохну.
        Демоница кивнула и хлопнув меня по предплечью, пошагала по улице. Впрочем я ей показал глазами на трактир, так что скоро она там будет сидеть. В плаще до носа фиг ее кто опознает, особенно случайный знакомый.
        - Какую куколку ты себе отхватил, - завистливо протянул собеседник. - Небось еще на Земле по бабам специализировался? Впрочем, не мое дело.
        Я догадывался, что этот тип из каких-то воров, или грабителей, но даже из какой страны спрашивать не стал. Не хочется общаться, но надо. Он может очень много про храм знать.
        Мы зашли в кабак, я заказал побольше выпивки и незаметно сунул себе в рот одну лечебную алхимическую пилюлю. Стоят они дорого, но я позволить себе такое могу. А мне надо не пьянеть, конечно.
        - А что, у вас здесь про ежа сбежавшего не слышали? - спросил я, когда собутыльник уже здорово захмелел.
        - Слышали, конечно, - хмыкнул тот, довольный что много знает про храм. - Он же раньше постоянно к нам ходил, в парке шарился. Пока богиня на него не села.
        - Села? Как?
        - Задом! - захохотал мужик. - Он с дуру под пенек замаскировался, вот и села. Ну и наказала его. Заперла и кормить велела одной свеклой. А тот молоко до судорог любит, и не любое, а которое из этой… Азалинии привозят.
        Я разлил еще по стаканам и уже не скрываясь спросил:
        - А жрец у вас есть такой? В зеленой шляпе ходит.
        - Хопан-то? Ну есть, конечно. Куда он денется. Он как раз с ежом и занимался все время. Нет, что-то не видно его давно было, но пару недель уже как вернулся.
        Допрос продолжался еще с полчаса, пока прислуга-за-все при храме не ткнулся мордой в стол. Я кивнул Аристе, которая сидела за соседним столиком, и мы вышли на улицу.
        - Ну вот всё и выяснилось, - довольно усмехнулась девушка. - Жрец Хопан, значит. Он же магистр Бостиль, он же магистр Гар Джапиль. И с ежом у него явно давно налажен контакт.
        - Давай так, - решил не тянуть я. - Ты найди девчонок, чтобы больше не наследили здесь, а я посмотрю следы Хопана около выхода из поселка жрецов. И найдем где он ежа держит.
        И действительно я вскоре разглядел свежие аурные следы нужного нам жреца, а затем, хоть и за длительное время, потому что долго колдовать не мог, прошел по ним уже в сопровождении всей нашей банды, до небольшого домика уже в Кене, но у самой городской стены.
        Уже был почти полдень, поэтому на улицах кроме нас никого и не было. Я расставил девчонок на посты на подходах, чтобы не произносить слово «на шухере», а мы с Аристой приблизились к двери дома.
        - И как? - спросила моя демоница, рассматривая замочную скважину.
        - Надеюсь, что там не живет какая-нибудь пассия этого жреца, - вздохнул я, а затем тихо и ловко подпрыгнул до подоконника второго этажа и через секунду изучал раму.
        Достал кинжал, поддел через щель примитивный крючок, запиравший рамы и просочился внутрь. Скинул веревку и втянул уцепившуюся за нее демоницу. Затем мы тихо прошлись по дому и в комнате на втором этаже остановились перед кроватью.
        Я ткнул рукоятью боевого кнута в комок иголок и сказал:
        - Вставай, Фар. Поговорить надо.
        Комок ожидаемо развернулся в ежа. Тот позыркал на нас глазками, затем встал на задние лапы, передними подхватил со стола кувшин с молоком и долго, обливаясь, пил. Затем проворчал:
        - Фигня молоко. Совсем не от азалинок. Совсем… - затем резко спросил. - А вы кто?
        - Частный маг-дознаватель из Ристаля, сар Дэн, - представился я. - С помощницей.
        - Нашли, значит, - вздохнул Фар и опять без перехода спросил. - А может договоримся?
        - Может, - усмехнулся я, догадываясь, что этот тип еще тот наглец. - Только ты сначала расскажешь, что случилось, и если ты невиновен, то я тебя сдавать не буду.
        - А если виновен?
        - Тогда буду думать, насколько. Как я понимаю, тебя ждут серьезные неприятности. Там… в астрале.
        - Более чем. Хозяйка меня убьет. Так что вас интересует?
        - А всё, - развел я руками. - Только подождем пять минут. Дорогая, сбегай за девочками, чтобы на улице не торчали.
        Ариста и сбегала, и распределила своих помощниц к окнам на третьем, последнем этаже, а сами мы сели слушать.
        - Только вот что, - предупредил я. - Мы многое уже расследовали, поэтому без вранья.
        - Да? Много? И что именно? - настороженно спросил ёж.
        - А ты рассказывай правду, не ошибешься.
        - Ладно… Совсем издалека?
        - Издалека суть, а последние события поподробнее.
        - А «суть» это что?
        - Говори! - почти рыкнул я.
        - Хозяйка создала меня, чтобы я на себя удары магией принимал на тренировках. Ну и там… при доме жил. Питаться я сюда в храм ходил. Для меня покупали молоко азалинок. Ах, какое это молоко! Вы не представляете, какой неземной вкус у этого молока, превосходящего амброзию.
        - Не ври! - усмехнулась Ариста. - Амброзию боги вообще не едят, это легенда. Про молоко понятно. Дальше.
        - Всё-то вы знаете… - протянул Фар.
        - Да, мы знаем очень много! - кивнул я.
        Божественный питомец вздохнул, видимо убеждаясь, что лучше не врать, и приступил к последним событиям.
        - Полгода назад хозяйка рассердилась на меня и заперла в тайной комнате. Сокровищнице. Еще она в ней собирала ману, ну и я там жить стал. От молока она меня отлучила, но позволила раз в неделю ходить в храм, чтобы мне выдавали мешок свеклы. Свеклы! Нет ничего более омерзительного, особенно по сравнению с молоком азалинок. Вы просто не понимаете разницу!
        - Дальше, - сухо прервал излияния я.
        - Я договорился со жрецом Хопаном, что он будет снабжать меня молоком азалинок. Тайно. Для этого, хм… Тут сложно.
        - А ты попробуй объяснить.
        - В сокровищнице есть портал. Его сама хозяйка сделала.
        - Тупо делать портал в сокровищницу, - усмехнулась Ариста. - Не врешь? А если сделала, то зачем?
        - Ну там не то чтобы комната-сокровищница. Просто комната где собиралась мана, потому что она хорошо от остального дома изолирована. И Стидия… Хозяйка давно уже сделала оттуда портал в один дом…
        - Около Ристаля. Над ущельем, - помог рассказчику быть честным я.
        - Вижу, вы там уже были. Да, богиня арендовала этот дом у хозяина три года назад, и сделала туда портал. Чтобы ходить в Ристаль, и чтобы никто в астрале этого не знал. Ну вы понимаете… Она была помолвлена с богом друидов, и не все развлечения ей были уместны… ну вы понимаете…
        Ариста усмехнулась и махнула рукой:
        - Это неинтересно! Дальше!
        - Я знал про портал и договорился с Хопаном, что он арендует этот дом и будет передавать мне порталом молоко.
        - Не сходится, - усмехнулся я. - Как Хопан мог арендовать дом, если он уже был арендован богиней? И она вряд ли бы бросила дом с действующим порталом.
        - А портал не был действующим с той стороны. Я передал схему, которую надо было нарисовать на стене. Богиня каждый раз накидывала ее водой на стене, когда возвращалась. А я нашел чертеж. И еще я передал Хопану договор аренды, и… и письмо о расторжении подделал. Он сходил и расторг аренду богини, и заключил свою.
        - А не проще ему было просто пробраться туда? В этот дом.
        - Нет, раз в неделю туда по договору приходила группа слуг. Прибирались, пополняли припасы. Они заметили бы. А с расторжением перестали ходить, конечно.
        - Ладно, дальше, - кивнул я.
        - Этот придурок Хопан должен был пригнать туда… к городу стадо азалинок, но смог найти только одну. Я ему сказал, что не дам ему игл за такие объемы. Мне надо бочку молока в неделю, а он пару ведер предлагал.
        - А ты не подумал, где он возьмет стадо азалинок? - спросил я.
        - Это его проблемы! От меня иглы, от него молоко.
        - Кстати, что за иглы? - Ариста требовательно протянула руку.
        Еж вздохнул, а затем выдернул у себя из бока одну иглу и протянул девушке, но прежде чем разжать пальцы сказал:
        - Это вам как аванс за… ну за то, что мы договоримся. И еще, у меня не все иглы такие, и только я могу такую вытащить, мне надо отдать ей внутренний приказ отделиться. Если просто дергать, то сразу лопнет на части. И еще, с дохлого меня прибыль маленькая, а пытать меня бесполезно, я боль почти не чувствую. Я же магию терпел. Боевую. Божественную.
        Ариста кинула на меня взгляд, и получив кивок выскочила из комнаты. Вернулась через две минуты, тряся рукой. Явно попросила одну из девчонок шандарахнуть молнией.
        - Работает, - коротко сказала она. - Только она… заклинание в искры превращает. Здорово по руке шибануло.
        - Как тебе могло по руке шибануть, если радиус защиты полметра? - недоуменно проворчал ёж.
        - По другой шибануло, - усмехнулась девушка, а затем воткнула иглу мне в ткань, прикрывавшую доспехи на груди.
        - А она не будет мешать моей магии? - насторожился я.
        С одной стороны, магическая защита - это отлично, но я же как-никак маг-дознаватель, и по работе постоянно колдую.
        - Мои иглы, - со вздохом, как при разговоре с крайне недалекими собеседниками, принялся объяснять Фар, - рассеивают только среднюю и сильную магию. Я же сам могу создавать слабые иллюзии. Да, мои иглы - они идеальны и невероятно полезны для воина, так что цените мое доверие! Правда, если у тебя есть какие-то артефакты с магией, то работать будут только слабые.
        Глава 18
        - Ладно, - кивнул я. - Ценю доверие. И рассказывай дальше.
        - А что рассказывать? - развел лапками ёж. - Я стал получать молоко, сначала мало, вроде его размножали заклинанием, а затем появилась одна грымза, сильная колдунья, и сказала, что наделает мне несколько бочек молока. Ну и как договаривались, по игле за бочку. Она сделала несколько, но я пока не забирал, потому как думал куда пристроить бочки у себя, а тут в один день я проснулся, потому что весь пол в сокровищнице был в молоке. И сильной концентрации маны я больше не ощущал. Я бросился в портал, который оказался открыт, но в комнате в подвале никого не было. Только озеро молока. Сидел на бочке, чтобы не утонуть.
        Я чуть не усмехнулся, но сдержался, а Фар с надрывом в голосе из-за таких потерь молока закончил:
        - А потом кто-то открыл дверь, и понеслось! Там был молочный ад. Когда немного схлынуло, я побежал наверх и еле застал этого придурка Хопана, который уже собрался убегать. Потребовал, чтобы он взял меня с собой. Я страшно боялся богиню, потому что, как я понял позже, всю её ману переработали на молоко. Хопан был сильно испуган, но боялся, что я раскрою его, если попадусь хозяйке, поэтому купил телегу, и мы приехали сюда. Вот живу здесь.
        - А ты не боишься, что ты Хопану не нужен? - спросил я. - Рано или поздно тебя могут поймать, вернуть богине, и Хопан потеряет голову.
        - Боюсь. Только вот… Меня очень сложно убить, - хмыкнул ёж. - Магия не возьмет, а при нанесении раны, я мало того что ничего не почувствую, но еще сработает защита от урона оружием. Может и прибить.
        - А если утопить, бросить в огонь? - деловито принялась перечислять Ариста.
        - Черт! - выдохнул ёж. - Ты уверен, сар Дэн, что твоя помощница добрая?
        - Уверен, - усмехнулся я. - И пока получается, что твоей прямой вины нет, хотя богиня наверняка будет иметь к тебе кучу претензий.
        Тут Ариста наклонилась к моему уху и еле слышно шепнула:
        - А что с порталом бога-вора?
        Я сделал жест, что «потом». Но девушка не успокоилась:
        - Думаешь, ёж не в курсе?
        Я утвердительно моргнул. А ведь и вправду, пока получалось что дурак-ёж не в курсе гораздо более серьезных проблем. Значит надо ждать Хопана.
        - А жрец к тебе часто ходит? - спросил я.
        - Каждую ночь, на восходе, - вздохнул ёж. - И я понимаю, что мне отсюда убираться надо, но куда мне? Тут собаки есть, а они на меня как на зверя реагируют. И хожу я медленно. И еще… Хопан сегодня, когда приходил, мало молока принес. Я спросил почему, но он не ответил, а только загадочно так посмотрел… Я боюсь, если честно.
        - Ну вот и радуйся, что мы так вовремя зашли, - улыбнулась Ариста.
        Сверху тихо свистнули, Ариста бросилась к окну, затем развернулась и прошептала:
        - А вот и он, Хопан. Он же всего несколько часов назад ушел. Так?
        - Да, - напрягся Фар и как-то по собачьи заскулил. - Боги! Спасите меня.
        Я только пожал плечами, убрал иголку во внутренний карман кирасы и встал у двери, потому что внизу уже скрежетал ключ. Жрец зашел и тщательно запер за собой дверь, а затем заскрипели ступеньки.
        - Привет, - сказал я, когда тот открыл дверь, и втащил его за воротник в комнату. - Буянить не будешь?
        Вроде нет, потому что Хопан здорово перетрусил. Правда дернулся и опрокинул кувшин, наполовину полный молоком. Брызнуло и потекло. Я только удивился, что это количество Фар назвал «меньше обычного».
        Чтобы не хлюпать по луже, мы перешли в большой зал на этом же этаже, и по крайней мере здесь все могли сесть в кресла. Самому мне как-то не хотелось, но жреца я усадил. Мало ли что ему в башку придет, а вскакивать - это время. Мне и самому не нравилось что-то в его неурочном визите.
        Дальше я коротко обрисовал перспективы жрецу, но тот, похоже, немного пришел в себя и сильно отвечать на вопросы не желал:
        - А что я? - заюлил довольно молодой, но уже прожженный элинг. - Ко мне пришла эта Аллона и сказала, что молока наделает. И что-то она сильно накосячила. Мы тогда по делам в городе были. Два дня. А потом вместе вернулись. Я наверх пошел, а она в портальный зал. А потом грохот и вопль. Я спустился, а там река молока! Ну я понял, что все плохо, и решил ноги делать. Фара, конечно, не забыл с собой взять, а то он не знал куда деваться.
        Я переглянулся с Аристой. Ох как плохо! Он даже не пытается что-то сочинить, а ведь ему богиня точно башку оторвет. Чтобы потянуть время пока размышляю, я спросил:
        - А ты только одну корову добыл?
        - Одну? Да вы бы знали как мне она досталась! С трудом со скотокрадами договорился. Потом с ними уже люди этого владельца фермы связывались. Что я вам? Сам эту корову ловить и гнать должен был? Но в итоге те уроды только одну смогли спереть.
        - Нанять нормальных исполнителей надо было, - фыркнул ёж.
        - А может мне проорать на все королевство еще надо было? - завопил жрец, затем вскочил и заорал. - Грошошорон!
        Затем кинулся к окну, но я отвесил ему мощную оплеуху и сбил на пол.
        И тут Ариста пронзительно закричала:
        - Демон! Этот кретин вызвал демона! Еще в том подвале хотел. А я, дура, сейчас понять не могла, почему там пентаграмма была на полу! Дом-то богиня арендовала уже давно. Ей точно такое не надо. К бою!
        Окно резко со стуком распахнулось и в комнату легко заскочила черная, как будто окутанная тёмным туманом фигура. И это на второй этаж! И размером этак с меня примерно.
        Первым же движением монстр сбросил к ногам тяжелый плащ, а вторым и третьим захлопнул окно и задернул плотную штору, погружая комнату во мрак. Я не атаковал, потому что сначала схватил за шиворот Аристу и буквально вышвырнул в коридор. Сейчас здесь будет жарко! Фара эта тварь убить быстро не успеет, а вот моя эльфийка мне дорога.
        Жрец было кинулся к союзнику, но тот поднял руку и шибанул в него потоком какого-то темного пламени. А затем и в меня таким же, но никто не пострадал. Я видел как от Хопана во все стороны брызнули искры, и тот заорал. От меня тоже полетели яркие звездочки, и те, которые попали в ноги и руки, вызвали что-то похожее на удар током. Я еле устоял на ногах, но выхватил одной рукой меч, другой шестопер и кинулся вперед.
        Но демон ушел очень красиво. Просто пропал от окна и появился в трех метрах в стороне прямо перед жрецом, выхвалил черный как уголь меч и одним ударом разрубил придурка на две части. Сверху вниз.
        Я дернул штору, срывая гардину, и комнату залили лучи Солино. Демон недовольно зашипел, а я прыгнул вперед и присев пропустил клинок врага над головой, а сам мечом подрубил одну ногу, а по другой приложил шестопером.
        Я понимал, что меня защищает от магии игла ежа, который забился в угол за креслом, поэтому бой пойдет на стали. Прыгнул вперед, с расчетом пригвоздить упавшего демона, но тот опять исчез, появившись в трех метрах за моей спиной. Так что я развернулся и скользнул чуть в бок, чтобы при следующем телепорте врага, не дать ему ускользнуть. Это если он всего на несколько метров может телепортироваться. Но тот и не собирался убегать. Он встал сначала неуверенно, но топнул как будто не пострадавшими только что ногами и сам ринулся в атаку.
        Я метнул шестопер, который с хрустом врубился в уродливую морду, на которой горели красным пламенем длинные щели глаз. Кажется по четыре маленьких красных зрачка вместо каждого нормального глаза.
        Демон отшатнулся, выронив меч, а я схватил боевой кнут и со всей силы приложил его по ногам, оплетя их кончиком, и рывком опрокинул его на пол. Подскочил и воткнул меч в грудь.
        Демон опять зашипел, снова выронил только что подобранный меч и рубанул меня по доспехам огромными когтями, располосовав сталь, ну не как бумагу, но как дерево. Даже до ребер достал, но пока не критично.
        А вот дальше демон опять исчез и появился в углу, быстро заращивая разрубленную грудь, из которой толчками выплескивалась черная кровь.
        А я… я кинулся не к нему, а к Фару, рыкнув:
        - Иглу!
        Тот тут же сунул мне в ладонь иголку, выхватив ее из своего бока как заправский воин выхватывает меч. Я подхватил шестопер и, когда демон шагнул ко мне, метнул его противнику в ноги. Тот покачнулся и упал на одно колено, а пока вставал, я подскочил и воткнул в него меч, а другой рукой кинжал, к клинку которого пальцем прижал иглу.
        Демон дико взвыл и схватился за грудь, из которой торчало только основание иглы. Я подпрыгнул и ударом ноги вогнал иглу поглубже. Чтобы не достал.
        Демон исчез и появился за моей спиной, и пока я разворачивался, ударил меня по правой руке короткой секирой, сразу оставив меня только с одной действующей рукой. Но в развороте я рубанул его по боку, и тот уже каким-то кульком стал оседать на пол, разбрызгивая черные капли. Он больше не регенерировал. Я приложил его еще пару раз мечом, а затем бросил легкое оружие, выхватил топор и в несколько ударов отделил голову.
        Только после этого отошел и сел к стене, чувствуя, что всё… Не помру конечно, но кровопотеря уже валит с ног.
        Ко мне подбежала Ариста, а за ней три ее девчонки, принялись колдовать и перевязывать.
        Через полчаса я более-менее пришел в себя и спросил:
        - Там толпы нет у ворот?
        - Нет, - помотала головой одна из учениц. - Никто ничего и не слышал.
        Я осмотрел свои доспехи, которые сняли с меня, и присвистнул. Все части, которые не попали под защиту иглы, были как в мелких обожженных пятнышках.
        - Это моя защита так работает, - пояснил ёж. - Она магию не поглощает и не рассеивает, а превращает в малюсенькие молнии. Они уже убить не могут.
        - Сколько у тебя игл еще осталось? - спросила Ариста и просто протянула ладонь. - Ты себе еще вырастишь, а пока тебе и одной хватит. Ты же видел как Дэн воевал. И за тебя тоже.
        - Убить демона, это… Это! - прошептал Фар, протягивая четыре иглы.
        Я встал и подошел к как-то моментально высохшим останкам демона. Попинал, и те начали осыпаться пылью. Поднял освободившуюся иглу, осмотрел трофейное оружие и указал на него Аристе.
        - В принципе оно не магическое, и если не рассыпется, то можно себе оставить, - задумчиво протянула девушка. - А твоя рука только через неделю заживет, даже с лечебными амулетами. Он же ее тебе чуть не отрубил, гаденыш.
        Ариста хотела еще что-то сказать, по глазам вижу что поблагодарить, но при всех не стала, только поцеловала в щеку.
        - Останемся здесь до следующей ночи, - кивнула она на послеполуденное ослепительное небо за окном. - Тебе надо полностью восстановиться. А завтра поедем.
        - Нет, мы поедем сейчас, - пробурчал я, подбирая секиру демона и засовывая в сумку. - Не уверен, что еще кто-нибудь не припрется. Магический выброс наверняка был сильнейший. И поедем мы на восток. Потом свернем к морю.
        - А молоко? - простонал Фар.
        - По дороге купим. Немного.
        Ещё я обыскал половинки жреца и вытащил защищавшую подлеца иглу. Такими вещами разбрасываться нельзя!
        Уже через два часа по дороге ехал отряд из шести существ. Ариста с ее ученицами и Фаром на небольших лошадках, которых нам удалось быстро купить, разбудив торговца на рынке, ну а я как обычно на своих двоих. Только плащ аккуратно накинул, чтобы скрыть правую руку на перевязи. И так мы приметные, а еще и раненый онгри… И еще мне было невероятно жарко. Чертов демон перерубил трубочки охлаждения в доспехах, да и весь магический охладитель расколотил. А вечер начала осени в южных широтах просто обжигал душной жарой.
        По дороге Ариста привязывала иглы к кинжалам, поясняя:
        - Проблема с демонами в том, что за первым могут прийти еще несколько по наторенному пути. Точнее, его подчиненные демоны. Рабы, можно сказать. И они пойдут мстить за хозяина. Их можно было ждать в доме, можно на дороге. Они не потеряют нас. Будут телепортироваться от места призыва. Хорошо хоть прямо нам на головы не свалятся. Так… в километре в сторонке будут появляться. И еще хорошо, что рабы намного слабее хозяина.
        - И сколько их будет?
        - От нуля до пяти, - развела руками девушка. - Зависит от силы этого.
        - А зачем жрец хотел призвать его в подвале?
        - Скорее всего он хотел убить Аллону, чтобы не делиться. Соврал ей, что пентаграмма уже была, а сам процарапал ее прежде, чем договариваться.
        - Получается, молочная река спасла ее? - усмехнулся я.
        - Получается так.
        - И когда мы расскажем Фару, что он возможно спас свою хозяйку от больших проблем?
        - От каких? - удивилась Ариста, вслед за мной посмотрев на остальной наш отряд, ехавший в сотне метров позади.
        - Вот смотри. Богиня делает себе портал, через который ходит развлекаться. В тайне от жениха.
        - Ну да, им сотни лет, если не тысячи, - хихикнула девушка. - Им брак нужен как объединение сил для борьбы за место получше в их астрале. Так что развлекаются как могут, но стараясь не афишировать, конечно.
        - Бог-вор прознал про портал и, пока Стидия гуляла на собственной свадьбе, запустил свой портал в этот подвал, и оттуда активировал, по сути пробил ее портал. Прямо в ее сокровищницу. Так?
        - Да, именно так.
        - И если бы там не работало копирующее молоко заклинание, просто спер бы всю ее ману. Но благодаря ежу, да и твоей мамаше, кража не удалась.
        - Но мана улетела у обоих. Так что богиня все равно может быть недовольной. Мягко говоря.
        - Но Фар и компания молочных дельцов не собирались воровать ману. Они просто оказались в нужное… или ненужное время в том месте.
        - Они все равно надували богиню. Не спорь. Тут просто вопрос в том, что их преступление, превратило другое преступление в не такое кошмарное, каким оно могло быть для Стидии.
        - Черт, - вздохнул я. - Ежа реально жалко.
        - Только и себе его оставить не вариант. Он задолбает. Наглое избалованное создание, - припечатала Ариста. - Это сейчас он впечатлён, что его спасли от демона.
        - А кстати, зачем ёж демону?
        - Он магическое создание. Просто сожрать, как ни странно. У демонов довольно узкий круг того, что их интересует. Чисто гастрономический взгляд на мир.
        - А жрец просто хотел убить ежа? Потому что не догадался утопить, к примеру?
        - Да. И он не знал, насколько неубиваем Фар. И не прилетит ли сообщение об убийстве его хозяйке, богине. Так что с демоном проще, как ни странно. Ну и заодно получить что-нибудь приятное от демона. Услугу или артефакт. Этого мы уже не узнаем.
        - Как-то его общение с демоном не выглядело проще.
        - Хопан собирался прийти, и пригласить демона войти. Перед этим он попытался бы выпросить у Фара иголку-другую как бы авансом. А затем пригласить демона и уйти. Он же его позвал так, что тот стоя поодаль, слов слышать не мог, но тут важен посыл. Уже призвал, и потому у них была связь. А демон посчитал, что его привели в ловушку, и убил призывателя.
        Ариста остановила коня и показала рукой на холм у дороги, спросив:
        - Может я убью? Этот уже слабый. Как ты с одной рукой?
        Я всмотрелся в быстро приближающуюся темно-красноватую фигуру и усмехнулся:
        - Я в доспехах, и уже знаю что делать. И этот слабее, так что езжай отсюда! К основному отряду.
        - Черта с два! - выдохнула Ариста, спрыгнула с коня и послала его назад шлепком по боку. - Постою за твоей спиной. И вот увидишь, что до тебя добежит уже шатающееся бурое мясо.
        Так и получилось. Когда демон приблизился, из-за моей спины вылетели три метательных ножа, воткнувшись в грудь и живот твари. И я обратил внимание, что происходит при попадании иглы в полностью магическое тело. Из торчащих оснований игл полетели искры, но быстро закончились. Демон шагнул пару раз, и я ударил его в голову топором. Собственно и всё.
        Я обошел пока еще не осыпающийся труп, наклонился, вытащил метательные ножи с привязанными иглами и принялся вытирать их травой. А затем оглянулся и заметил что перед что-то возмущенно выговаривающей Аристой стоят на коленях три ее ученицы.
        Моя красавица посмотрела на меня и смущенно развела руками:
        - Просят, чтобы им тоже дали по демону убить. Ну хотя бы одного на троих.
        Глава 19
        До утра на нас напал третий и последний демон, и Ариста опять не дала ученицам участвовать в бою, вызвав уже просто неприкрытые стенания и рыдания. Мне это несколько надоело и я сказал, подойдя к замершему как истукан крестьянину, который случайно стал свидетелем схватки.
        - Кто попадет, участвует в бою со следующим, кто промахнется, получает пинка от Аристы.
        После чего снял с крестьянина шапку и подбросил вверх. Я-то думал, что несчастный элинг не понесет урона, но шапка упала, проткнутая одним ножом. Ариста не промахнулась. Так что пока моя демоница раздавала не очень сильные пинки, я порылся в кармане и отдал случайной жертве несколько медяков, хотя тот даже и не думал просить компенсацию. Еще бы, его теперь до конца жизни во всех трактирах будут поить бесплатно, как свидетеля убиения настоящего демона.
        На вторую ночь путешествия мы прибыли в небольшой город, после которого собирались повернуть на юг, к морю. И тут в воротах ко мне подошел какой-то парень, поклонился и спросил:
        - Сар Денис? - и после моего кивка продолжил. - Я из почтовой службы. Вам порталом прислали письмо. И с ним было указание подождать ответа.
        Надо сказать, я немало удивился, но когда тут же вскрыл конверт, то сразу все понял. От будущей тещи, насколько я понимаю.
        Я поманил Аристу в сторонку, и дальше мы читали уже вместе:
        'Здравствуй, сар Денис Чернов!
        Я хотела узнать, выполнил литы мое поручение? Я разочарована, что ты покинул город, но надеюсь, что ты не считаешь, что от меня можно так скрыться.
        Прошу предать внутренний конверт моей дочери, Леди Аристе.
        Леди Аллона'.
        Внутренний конверт содержал записку, которая исторгла рык у Аристы, особенно когда она, прочитав текст, всмотрелась в конверт магическим зрением:
        'Здравствуй, непокорная дочь!
        Я просила тебя приехать ко мне, но вместо этого твой онгри подался куда-то на север. Я разочарована, но надеюсь, что у тебя хватит благоразумия не злить меня.
        Еще меня интересует, как продвигается мое поручение твоему слуге.
        Леди Аллона
        P. S. Я поставила на этот конверт маячок и узнаю когда и где его вскрыли, так что таиться больше не имеет смысла.'
        - Тварь! - чуть не заплакала моя красавица. - Провела меня как девчонку. Я же, дура, могла догадаться, что письма от нее надо проверять магически. Теперь она знает, что я сейчас рядом с тобой.
        - Или то, что я вскрыл конверт не дожидаясь пока доберусь до тебя, - пожал я плечами. - И знаешь… эти иголочки… Они от демонов очень хорошо защищают, а ведь тот лупил магией, я так понимаю, очень сильно.
        - Да, посильнее иного бога, - кивнула девушка.
        - Ну так и чего нам их бояться? Твоих, хм… родителей. Просто пошлем, и всё. Смысл прятаться? Все равно рано или поздно Аллона дозналась бы до правды.
        - Экий ты стал… - вытерла слезы Ариста. - Полубога уже так по свойски готов посылать. Но знаешь… Мне нравится! Фиг они нам теперь что сделают. И это… мою мамашу постарайся сильно не оскорблять. Это мое священное право!
        Мы вернулись к воротам, и я сказал, что ответа не будет, на что почтовый клерк только кивнул. Все равно отправит магическое послание, скорее всего, как от почты и потребовали, хотя тут уже все ясно. Меня отслеживают поиском. Но… не страшно.
        Мы свернули на юг и вскоре остановились на дневной отдых, а когда вечером продолжили путь, то через два часа заметили на дороге фигурку в дорогом плаще.
        - Девочки, спрячьте среди себя Фара, - скомандовала Ариста. - Все накиньте капюшоны, чтобы разобрать, кто там сидит, было нельзя. И остановитесь подальше, чтобы ауры нельзя было различить… разделить одну от другой.
        Дальше мы поехали вдвоем. Точнее я как обычно шел, а Ариста ехала и спешиваться перед Аллоной не стала.
        - Здравствуй, Ариста, - торжественно сказала старая, но выглядящая молодой демоница, даже не взглянув на меня. - Честно говоря, я сомневалась, что увижу тебя, и собиралась наказать наглого слугу, вскрывшего конверт хозяйки.
        - А он не слуга, а господин, - усмехнулась Ариста. - И я не хочу больше никогда тебя видеть.
        - Что? - Аллона была поражена, а затем перешла в магическое зрение, заодно принялась еще и колдовать.
        Моя эльфийка поморщилась, уже зная, что сейчас произойдет, а мамашка изменилась в лице и прошептала:
        - У тебя нет рогов, но откуда-то есть поддельные? Ты не магичка? Так вот почему тебя не могли найти?
        А затем она доказала, что интриганка еще та. Вежливо кивнула мне и произнесла:
        - Прошу простить меня, сар Денис.
        Я не стал отвечать, оставив общение Аристе, как та и просила. А я, если что, вмешаться всегда успею.
        - Могу ли я узнать, что произошло в Шаболии, дочь моя? - высокопарно спросила Аллона. - В Ристале прекратили поиски ежа, но в Кене пропал жрец после открытия демонического портала. Куда он делся, никто не знает, но и демон пропал. А вы как раз оттуда.
        - Десять тысяч золотых, - почти пропела моя красавица. - Это цена честного рассказа, что мы там делали.
        - Что? - опешила старая магичка.
        - Нормальные взаимоотношения чужих людей. За эту сумму узнаешь правду. Охота на демонов или просто свадебное путешествие.
        - Чужих, значит? - прошипела Аллона. - Впрочем, мне надо обдумать то, что мне стало известно.
        - Обдумай. И не спеши. Лет сто, надеюсь, тебе хватит? И писать, кстати, тоже не надо. После вчерашнего фокуса твои письма пойдут в огонь нераспечатанными.
        - Не наглей, девчонка, - рыкнула мамашка. - И не забывай, что у Сара Дениса есть контракт, которому еще четыре года действовать.
        - Для этого Ристону придется потрудиться, чтобы восстановить Коринское княжество. С прежней династией, - усмехнулась Ариста.
        - Запомни на будущее! Кто сильнее, тот и прав даже в юридических спорах.
        - Вот именно! Кто сильнее, - зловеще прошептала Ариста и стрелой вылетела из седла.
        Прыгнула вперед, а из руки Аллоны вылетела молния, которой та хотела проучить непокорную дочь. Однако молния разлетелась снопом ярких искр, подпаливая одежду. Ариста слегка дернулась от попадания по рукам и ногам, но через секунду отошла от микроскопический искр-молний и взмахнула рукой.
        Аллона пораженно застыла и скосила глаза вверх, где в ее шляпе над самым лбом торчал метательный нож.
        А Ариста покрутила в пальцах еще два и зловеще произнесла:
        - Я сильнее. А Дэн еще сильнее меня. Не стой на дороге!
        Аллона молча развернулась и пошла к лесу, где вскоре вспыхнул портал, а я спросил мою эльфийку:
        - Кстати, о демоне. А если найдут дом, там не прочитают наши аурные следы?
        - Опомнился, - буркнула девушка, но тут же пришла в себя и быстро произнесла, - Прости! Ты был ранен, и тебе было не до подробностей. Мы засыпали все наши следы прахом демона. Там не найдут следов ни наших, ни девчонок, ни ежа.
        Я кивнул, а Ариста вдруг подмигнула мне:
        - И признай свою ошибку, кстати. Ты называешь нас, элингов, демонами, а ведь вчера ты видел настоящих демонов. Они размером с тебя и… совсем другие!
        - В сортах демонов не разбираюсь! - усмехнулся я.
        Но затем обнял мою красавицу и исправился:
        - Точнее, очень даже хорошо разбираюсь. Ты прекрасная демоница. Другие элинги просто демоны. А то были какие-то уродливые демоны. Ад, он разнообразен.
        Но затем лирическое настроение и радость от того, что удалось так просто прогнать Аллону, сменила тревога, и я спросил:
        - А зачем она сюда прилетала? Точнее телепортировалась. Как я понимаю, телепорт для нее хоть не что-то запредельное, но она им пользуется не так уж часто. По крайней мере в Генцою она отправилась на корабле.
        - Верно понимаешь, - кивнула Ариста. - Со слугами и багажом маги не телепортируются. Почти никогда. Это же маны не напасешься. В одиночку тоже не слишком часто. Но да, зачем-то же мамаша прибыла сюда перехватить нас. Действительно странно.
        - С тобой пообщаться?
        - Ну… Может и так. Но она не могла точно знать, что я сопровождаю тебя в этом походе. Даже вчерашнее письмо ты мог сам вскрыть.
        - Как-то загадочно, - только развел руками я. - Что же ей все-таки было надо?
        - Главное, что когда она поняла, что не может поразить меня магией, то сразу хотелки поужала, - усмехнулась моя немножечко эльфийка, но намного больше демоница.

* * *
        - И что мы будем делать с этим чертовым ежиком, - спросила меня Ариста, когда мы продолжили путь.
        - С одной стороны, он более чем виноват перед хозяйкой, - вздохнул я. - А с другой, его махинации сгладили горькую пилюлю, которую она получила.
        - Правильнее сказать, клизму со скипидаром, - фыркнула моя демоница. - Сама лазила на свидания и оставила портал.
        Я только усмехнулся и оглянулся на остальную часть нашего отряда, едущую все также в сотне метров позади. А затем подвел итог:
        - Нам надо как-то выкрутиться, да так, чтобы и ежа вернуть, и себя не подставить. Причем, он понимает, что нигде, кроме дома своей богини, нормально жить не сможет. Прятать его в нашем доме не дело. И мошенник он первостатейный, да и если это выплывет, могут быть проблемы с богиней. А значит надо его сдать тем, кто выдал нам на него задание. Властям Ристаля. Но раз я обещал, что помогу этому дурню, то надо составить отчет так, чтобы этот игольчатый тип смог вывернуться.
        Мне сильно не хотелось врать в выводах своего расследования, но я решил, что если укажу только ставшие известными мне факты, то Фар сможет выкрутиться, если дать ему время придумать красивую сказочку. А его собственные признания я могу и опустить, применив формулу, что подозреваемый имеет право не свидетельствовать против себя самого. Этот мир до такого еще не дорос, но мне надо успокоить свою совесть. Ну и главное это то, что ёж действительно невольно помог своей хозяйке.
        Оставался, правда, один сильно непонятный мне момент, и я решил его тут уже прояснить:
        - Почему Стидия, когда обнаружила пропажу маны и ежа, а заодно и озеро молока в своей сокровищнице, не явилась в тот дом, где находится выход портала?
        - Это я легко могу объяснить, - кивнула Ариста. - Портал, когда из него вытянули всю ману, конечно же разрушился. Так что богиня не смогла просто пройти по нему. Могла послать в дом свою жрицу или сама телепортироваться куда-нибудь в подготовленное место или в свой храм поблизости, и доехать до того дома. Но… Но это время и лишние свидетели. А она же новобрачная, причем здорово облажавшаяся. Молодой муж несомненно заинтересуется, куда она намылилась. А ей это совсем не нужно. Выдавать тайный дом ей никак нельзя. Поэтому она о том, что происходило в том подвале, вообще не в курсе. Только поручила искать ежа.
        - Вот как? - усмехнулся я, доставая лист бумаги. - Значит сейчас сделаем привал, я набросаю хороший отчет о расследовании и покажу его Фару. А дальше пусть сам решает. Или мы его доставляем в Ристаль и сдаем властям, которые передадут его хозяйке, и тут уже он должен суметь объяснить мои выводы в выгодном для себя свете, или может сбежать по дороге. Сильно охранять его мы не будем.
        В конце привала я позвал ежа и положил перед ним листок, пояснив:
        - Вот мои выводы. Только то, что я видел своими глазами. А то… То что ты сам мне рассказал, я не могу приложить к отчету, потому как ты подозреваемый. Мало ли что наплел со страху.
        - Что, именно это и скажешь? - удивился тот, прочитав короткий отчет.
        Дождался моего кивка и с каким-то тщательно скрываемым неудовольствием буквально выдавил из себя:
        - Благодарю.
        Я только пожал плечами. Возможно этот мошенник надеялся, что я сам за него придумаю хорошую легенду о его подвигах во славу богини, но все-таки он также понимает, что если я начну его изо всех сил отмазывать, то мне просто никто не поверит. С чего это сыщик так явно встал на сторону подозреваемого? Так что сухие факты может и лучше.
        Вечером мы остановились в таверне перед воротами какого-то непримечательного городка, и я запер ежа в отдельной комнате. Запер-то запер, но при желании вылезти через окно будет проще простого. И, надо сказать, я в тайне надеялся, что тот сбежит, но нет. Фар уже нагулялся и мечтал оказаться в привычном божественном доме.
        Через пару дней мы дошли и доехали до небольшого городка на побережье, продали лошадей и уже на корабле быстро прибыли в Ристаль. Прямо из порта я на наемной карете отправился в главное здание городской стражи. Со мной поехала Ариста, которая ни за что не хотела пропустить веселье по надуванию, как она сказала, «железнолобых», и собственно Фар, опять замаскированный под драгли. Бывших послушниц мы пешком отправили в наш дом, надеясь что они дойдут без приключений.
        Но дальше начались неприятные задержки. Сначала нас не хотели впускать в здание, что меня немало удивило, особенно с учетом того, что город сам буквально навязал мне дурацкое расследование. Нет, если бы я показал дежурному десятнику ежа, то проблем бы наверняка не было, но мне не хотелось, чтобы питомца богини видели лишние глаза, а то так может статься, что сразу донесут жрецам. А я планировал отдать беглеца именно городским властям.
        В итоге я принялся расхаживать по холлу, специально громко топая по каменным плитам пола и дребезжа броней, которую намеренно расслабил. Плюс каждый раз проходя около дежурного, я распахивал полы куртки и обдавал демона крутым запахом пота. А что делать? Мои доспехи пострадали и больше не охлаждают меня.
        В итоге тот не выдержал и доложил начальнику, который уже через полчаса согласился нас принять.
        - Что вы устроили в холле? - недовольно проворчал граф Жун ду Жур, начальник департамента дознания. - У нас здесь не казарма, а подчиненный напрямую городскому совету департамент! И я только что прибыл оттуда.
        - Это вы что устроили? - удивился я. - Выдаете задания, а сами и видеть после этого не желаете. Или вы уже отменили свой найм?
        - Не отменили, но поиски силами стражи и жрецов уже прекращены, потому как решили, что этот чертов ёж все-таки куда-то смылся из зоны оцепления. И да, у нас появились другие важные дела, поэтому посторонних пускать в здание я запретил.
        Я переглянулся с Аристой, которая тоже враз несколько напряглась. Ну да, о том, что поиски прекращены, мы уже знали от Аллоны, но что случилось в городе? Я было пожалел, что сразу из порта отправился сюда, не заехав домой, где мне могли рассказать последние новости, но с другой стороны, Фар слишком опасный гость даже на короткое время.
        Поэтому я просто подтолкнул ежа к столу начальника и сдернул с него капюшон.
        - Вы нашли его! - аж подскочил со своего кресла Жун. - Что ж вы сразу не сказали?
        - Может мне еще в порту надо было начать орать? - усмехнулся я. - Но это не главное. Вот записка с результатами моего расследования. Я думаю, что если вы передадите жрицам богини эти записи вместе с задержанным, будет лучше. Дело в том, что может так статься, что у богини не будет претензий к Фару, и тогда будет непросто оправдаться тем элингам, которые обойдутся с ним излишне строго.
        Через несколько минут граф успокоился и уже не хотел сразу куда-то бежать и вызывать отряд стражников, а наконец вчитался в листок. После чего уставился на меня и спросил:
        - Но как? Как вы всё это расследовали?
        Ариста не сдержалась и хихикнула. Ну да, она же в глазах этого демона назначила себя на роль восхищенно восклицающей в мою сторону «но как вы догадались!», а теперь вот, ее «хлеб» отбирал начальник всех дознавателей города.
        - Все очень просто, - картинно вздохнул я и принялся пересказывать свой краткий отчет. - Я обратил внимание на молочную реку и решил, что она и пропажа питомца богини наверняка связаны, так как два таких необычных события не могли совпасть. Дальше я посмотрел городской архив по аренде и нашел дом, откуда текло молоко и туда же был перенесен Фар. Там были обнаружены следы порталов и пентаграмма для вызова демонов. Из этого я сделал вывод, что кто-то решил атаковать дом богини из этого подвала. Возможно с помощью демонов.
        - Мне все ваши выводы представляются странными. Буквально с первой фразы! Молочная река! Молочная река? - аж завопил главный дознаватель города, еле дождавшись, пока я закончу фразу. - Что за чушь!
        - Вот именно, что для заскорузлых мозгов это выглядит как чушь! Поэтому я и привожу в своем отчете только факты, - усмехнулся я. - Ведь даже им вы не верите. А вообще-то я думаю, что на молоко хотели приманить Фара, но он не вышел, тогда молока сделали много и тот, чтобы не утонуть, все-таки прошел порталом.
        - Вы видели молочную реку?
        - Я видел ее следы.
        - Это полная чушь!
        - Не верите, так и не надо, - пожал плечами я. - Передайте этот отчет с Фаром жрецам. От вас не требуется подтверждать его достоверность. Главное, что ёж-то здесь.
        - А дальше что? - опять вчитался в бумажку Жун ду Жур.
        - Я нашел злоумышленника в Кене, где он вызвал демона. Демона уничтожил, Фара освободил.
        - Уничтожили демона? - выпучил глаза элинг.
        - Не хотите - не верьте, - развел руками я. - Демон был и куда-то пропал. Я не претендую на орден или другую награду за его уничтожение. Но претендую на сто золотых за выполненный найм от Ристаля.
        - Только на тридцать, - живо пришел в себя Жун. - Остальное вам обещал милорд Аности.
        Элинг написал мне записку в казначейство, но тут же порвал ее и, сказав что сам прямо сейчас принесет деньги, вышел из кабинета, прихватив мой отчет о расследовании. Правда через несколько минут явился с десятком стражи, который и забрал Фара, а один стражник застыл за пустым креслом начальника. Ну да. Оставлять посторонних одних в кабинете было бы крайне глупо.
        Глава 20
        Я правда, подумал, что это какая-то ерунда, что хозяин кабинета так засуетился, но в итоге списал все на то, что тот был слишком уж поражен.
        Вернулся тот только через полчаса, отослал стражника, отдал мне тридцать золотых и сделав очень заговорщицкий вид произнес свистящим шепотом:
        - Прошу о том, что вы сейчас узнаете, не распространяться. Даже более того. Это очень секретная информация. И еще, сар Денис, вы уверены в вашей помощнице?
        - Я-то уверен, - с некоторой насмешкой не понижая голоса, ответил я. - А вы? Вы уверены, что ваш секрет все еще тайный? Дайте угадаю. Его знает больше десятка элингов, и он появился минимум сутки назад. Так вот. Я готов спорить на золотой, что мы сейчас можем дойти до ближайшего базара и узнать про него немало подробностей.
        - То есть вы уже слышали? - грустно протянул граф.
        Я пожал плечами, и тот со вздохом принялся говорить:
        - Несколько дней назад объявился один… хм… проходимец, который назвался Лордом Ристоном. И он потребовал восстановить его права как владетеля Ристаля. Да, всего нашего города.
        Я изобразил, что поудобнее устраиваюсь в печально скрипнувшем кресле, а сам скосил глаза на Аристу, но надо отдать должное, она только чуточку напряглась, что для не знающего ее так хорошо, как я, должно быть незаметно.
        - Ну вы же знаете историю нашего города? - спросил демон.
        - В общих чертах, - туманно ответил я, на самом деле вообще не понимая о чем речь. - Рассказывайте все подробно.
        - Раньше потомственным владетелем Ристаля был Лорд Ристон. Но около двухсот лет назад он передал управление учрежденному им же городскому совету. Вроде как временно, но все значимые элинги решили, что навсегда, конечно. Ристон же объявил, что удаляется заниматься серьезной магической работой, а это уже обычно навсегда. Но он все-таки тогда заявил, что в любой момент он может вернуть эти права по своему требованию. Да еще и получить солидную сумму причитающихся ему налогов.
        - За двести лет? - усмехнулся я.
        - Ну да.
        - То есть где-то есть сейф размером с дом?
        - Ну… - замялся демон. - Это к делу не относится.
        - А почему вы решили, что это важно? - удивился я. - Двести лет - огромный срок. Разве кто-то живет столько.
        - Вот и мы так считаем, сар Денис! - горячо воскликнул Жун ду Жур.
        - Так в чем проблема?
        - Есть документы.
        - Что? Серьезно? - усмехнулся я. - Такие непреодолимые? В смысле, что нельзя их проигнорировать?
        - Ну… есть нюансы. Но это вас не касается, сар.
        - Ладно, - пожал плечами я, изображая потерю интереса. - С чего вы тогда решили, что этот проходимец так важен? Мало ли бродит принцев и пророков по просторам Жеммы?
        - Он прислал пароль. Это первый шаг подтверждения прав Лорда.
        - То есть все-таки не проходимец?
        - Проходимец! - чуть не выкрикнул элинг.
        - Но детали меня опять не касаются? Так? - подождав минуту, но так и не получив пояснений, спросил я. - Тогда что вы от меня хотите?
        - Надо разыскать его и арестовать. Мы его сами не видели, потому что он только прислал письмо.
        - Арестовать мага прожившего двести лет? - приподнял брови я.
        - Ну хотя бы сообщить нам, где он скрывается.
        Я вздохнул и показал глазами Аристе на дверь. Сам же вставая устало закончил:
        - Даже и не собираюсь его искать. Вы опять выдаете крохи информации. То ли проходимец, то ли реальный владетель. Пусть и бывший. Да еще и проживший больше двухсот лет. Нет, за такое я точно браться не буду.
        Но прежде чем я захлопнул дверь, хозяин кабинета успел нервно выкрикнуть:
        - Тысяча золотых! - а через секунду. - Две тысячи!
        - Дорогой! - выдохнула моя демоница на улице. - Я и вправду не знала, что мой папаша был лордом-владетелем Ристаля.
        Я только покосился на толпы народа вокруг, заодно отметив, что Ариста уже на грани истерики. Как бы на улице не психанула. Поэтому мягко произнес:
        - Давай дома обсудим. Тут идти-то пять минут.
        Дошли без проблем и от слуг узнали, что говорят на базарах.
        - Ходят слухи, что объявился Лорд Ристон, - четко доложил Грогрегир. - Потребовал вернуть ему права владетеля и налоги за двести лет. Которых конечно же нет. Никто не ждал. Но народ волнуется.
        - Сильно? - спросил я, снимая доспехи и указывая гному на повреждения системы охлаждения.
        - Да как сказать, милорд, - развел руками тот. - Недвижимость подешевела процентов на тридцать.
        И тут уже Ариста закатила сильнейшую истерику. Ругала и себя, и меня, не забывая и всех родственников скопом, скандалила и буянила минут пятнадцать. Но закончилось все рыданиями, которые я прекратил поцелуями. Только после этого смог пойти помыться, что впрочем в удушающей влажной жаре не сильно помогло.
        Наконец мы с Аристой сели обсудить внезапную проблему.
        - Мне нравится и этот город, и наш дом, - для начала печально сказала моя демоница. - Или уже правильнее говорить в прошедшем времени? Нравились.
        - Ну понятно, если Ристон здесь воцарится, то придется уезжать, - согласился я. - Но вот вопрос. Сможет ли он восстановить права? Как я понял, ему их не сильно хотят возвращать. Даже этот главный дознаватель Жун ду Жур, который судя по всему родственник кого-то из городского совета, в печали. Что уж говорить про главных правителей.
        - А как ты думаешь? - вздохнула Ариста. - Сможет почти бог приструнить город? Особенно если у него есть права. Тут уже другие боги не вмешаются.
        - Ну часть других богов его чуть не убила.
        - Значит он как-то решил это. Может сговорился с другой частью богов. Может еще как. Да, я ошиблась, посчитав, что он забился в какую-то щель и зализывает раны. Возможно тот инцидент уже исчерпан.
        Я окинул взглядом комнату и внезапно подумал, что мне тоже бросать дом не хочется. А еще больше не хочется куда-то уезжать и начинать нарабатывать репутацию мага-дознавателя считай что с нуля.
        Затем покрутил в голове довольно сомнительное окончание расследования дела молочной реки и по сути прямое отмазывание мною Фара от его хозяйки. Да уж, настоящий правильный сыщик так действовать не должен!
        Видимо мои раздумья и недовольство здорово отразились на моем лице, и Ариста сильно заволновалась.
        - Что-то еще случилось? Или вспомнил еще что-то? - обеспокоенно спросила она. - И знаешь, мне страшно. Я тебя таким еще не видела и боюсь, что как бы тебя не заразила наша демонская невоздержанность характера. Вдруг у тебя случится вспышка гнева? А если ты еще припомнишь и все мои беспричинные истерики? Мне же тогда мало не покажется! Я реально боюсь.
        Я усмехнулся, обнял красавицу и сказал:
        - Не бойся. Просто опять подумал, что у сыщика должны быть строгие правила в работе.
        - А это! - махнула рукой девушка. - Забудь! Тебе поручили найти ежа, и ты его нашел. Больше никаких задач не было. Ты просто мог его привести и сдать. И вообще! Ты в аду, как сам не раз говорил про наш мир. А потому заведи себе новые правила, иначе демоны будут пытаться сводить с твоей помощью счеты.
        - И какие же правила?
        - А очень простые. Взялся что-то найти или расследовать, только это и делаешь. А если считаешь, что преступник не сильно виноват, то можешь дать любые выводы заказчику. Ты более справедливый судья, чем наглые и скандальные демоны.
        И я действительно как-то разом принял именно такое решение, после чего сразу успокоился, поцеловал Аристу, вышел на балкон и окинул взглядом темную улицу. От Юпа остался только тонкий серп, что указывает на скорый рассвет. Но все-таки мои глаза постепенно привыкали к полумраку, и я все лучше видел улицу со шнырявшими во всех направлениях элингами.
        - Надо бы сходить в храм друидов, разыскать Аности, да забрать у него семьдесят золотых, - задумчиво сказал я вышедшей вслед за мной Аристе. - И не откладывать, а то уедет куда-нибудь, ищи его потом. Не сегодня конечно, ведь скоро рассвет. Но завтра с самого заката схожу. Лучше один, потому что тебя этот друид очень не любит. Как и ты его. Да он и меня-то еле терпит.
        Ариста кивнула и проворковала:
        - А я пройдусь с Гелилой и Ауном по лавкам, куплю и закажу нарядов к нашей свадьбе. Неизвестно куда мы вскоре уедем из-за козла-папаши, так что воспользуюсь возможностью обзавестись гардеробом от лучших портных пока есть возможность.
        Я кивнул, спрятав улыбку. Вроде бы я нового предложения не делал после разумного отказа моей демоницы не так давно, но и указывать на это было бы глупо. Будем считать, что причин для её отказа больше нет, так что и самого отказа не было.
        А Ариста вдруг чуть ли не прошипела:
        - Вот паразитки! - и ткнула пальцем на вход в хороший трактир в полусотне метров от нашего дома.
        Я всмотрелся и еле сдержал хохот.
        Там прямо на мостовой проходила тренировка. Уже хорошо знакомый мне сэнсэй сидел на маленькой скамеечке, а пятеро его средних учеников неподвижно замерли в весьма неудобных позах. Явно какое-то статическое упражнение, да еще и наверняка требующее полной концентрации и отрешения от суетного мира. Все как принято в сомнительных боевых монастырях, что на Земле, что на Жемме.
        А еще перед учениками прохаживались бывшие послушницы амазонок, а теперь ученицы моей невесты. Сейчас они были одеты не в балахоны, а в хоть и простые, но весьма обтягивающие наряды, да еще и раз за разом принимали заманчивые позы. Не сказать, что сильно умело, но старательно. И судя по довольным лицам девушек и раздраженному зырканью сэнсэя, им вполне удавалось сбить концентрацию учеников, превратив тренировку в первостатейный балаган. Уже и зрители собираться стали.
        Но тут одна из учениц заметила нас на балконе, вероятно что-то сказала остальным и все три гуськом потрусили к нашему дому. Сэнсэй тоже заметил причину бегства, встал и важно кивнул мне как старому знакомому. Я кивнул в ответ и проворчал:
        - Этому старому хрену здесь что, медом намазано?
        - Скорее уж другой субстанцией, притягивающей мух. Он же из боевой школы под названием «Стиль назойливой мухи», - рассмеялась Ариста. - И я догадываюсь, что ему надо хоть как-то реабилитироваться перед учениками, вот и ищет оказию.
        - Вы правы, миледи! - с соседнего балкона отозвался только что вышедший на него со щеточкой для смахивания пыли Грогрегир. - Но он уже и не мечтает победить нашего Милорда в поединке. Похоже, решил действовать по-другому. Сегодня он даже предлагал мне учеников наколоть дров и натаскать воды. А я угостил его пивом, и он чрезвычайно его оценил.
        - Вот уж точно, стиль назойливой мухи! - засмеялась моя демоница, даже забыв о горестях сегодняшнего дня. А затем добавила. - Дорогой, когда завтра пойдешь к друиду, то возьми парочку этих недорослей с опахалами. Твои охлаждающие доспехи еще нескоро будут готовы, так что послушники как раз и пригодятся. Дай этому придурку шанс отслужить свои прегрешения, хотя не понимаю, как это поможет авторитету сэнсэя.
        - Он каялся, что тогда решил поучить учеников, как надо реагировать на красивых девушек, отвлекающих от тренировок, - улыбнулся гном. - Но сказал, что сам получил отличный урок смирения. Ну да. Когда Дэн отходил его кнутом, урок вышел неплохой. Жаль что я не видел.
        Я только спрятал улыбку. Гроги в своем стиле. То называет меня милордом, то по имени. Не стесняется влезать в разговор. Да и сейчас стол к ужину накрывает с другими слугами на всех. Ну да. Так и надо. Непривычен я быть лордом, да и не стану никогда напыщенным патриархом.
        На следующую ночь я отправился в храм друидов один и конечно же без сэнсэевых учеников с опахалами. Только при выходе уже привычно кивнул старикану, который, похоже, окончательно прижился с учениками на мостовой у входа в трактир. Надо будет придумать, как без лишних проблем отпустить ему грех, а то достал уже. Но не сейчас. Позже. Да и пока ничего в голову не приходит. Может пора спросить у него самого? Или такое слишком просто для великого сыщика?
        Я хмыкнул, но пока все-таки продолжил путь к храму. Там без проблем отыскал Аности, который меня принял сразу, несмотря на свой весьма высокий статус зеленого друида. Мне только как-то не понравились его бегающие глазки. Такие глазки обычно говорят о том, что деньги с их хозяина придется вытрясать. Может быть даже немного постучав кулаком в область лица около этих самых глазок.
        - Я доставил ежа в городскую стражу и пришел за обещанным остатком гонорара, - без затей начал я после сдержанных приветствий.
        - Что же вы не привели Фара сразу ко мне, сар Дэн? - проворчал друид.
        - А что же вы не наняли меня? - парировал я. - Кто нанимал, тот и получил. Все просто.
        - Просто-то просто, - тяжело вздохнул Аности. - Только случилось досадное происшествие. Этот чёртов ёж сбежал.
        - Как, уже? - удивился я. - И именно сбежал, не похитили?
        Я реально был удивлен. Вроде там охраны был целый десяток. Вдобавок, когда Жун ду Жур забирал Фара, то при мне инструктировал отборных стражников, что о еже будут знать только они, он сам и глава городского совета, похоже родственник и покровитель Жуна.
        - Именно сбежал, сар. Порталом. Причем, может вы не знаете, но чтобы так открыть портал в комнату, должен быть активирован амулет для наводки. И больше никто не мог это сделать, кроме самого негодяя. У дверей дежурил весь десяток стражи, а окон вообще не было.
        - Ничего себе, - покачал головой я. - Впрочем, мне-то какое до этого дело? Я ежа сдал, так что жду остаток гонорара.
        - Но вы же понимаете, что я не могу вам его отдать? Как я проведу эти деньги? Ежа-то нет!
        - Меня это не волнует, - начал уже злиться я, и не собирался этого скрывать. - Сочиняйте что хотите или отдавайте свои.
        Последняя часть про «свои» демону не понравилась настолько, что он сделал вид, что вообще не расслышал. Но посмотрел на мой раздраженно сжатый кулак и быстро нашел выход:
        - Может возьмете какими-нибудь другими благами, сар Денис?
        - Как обычно. Со жреца фиг денег получишь… - проворчал я. - Но так и быть. Предлагайте.
        Аности замялся, похоже перебирая в голове возможные варианты, наконец задумчиво протянул:
        - Пока так сразу в голову ничего не приходит, что может вас заинтересовать. Давайте так… Зайдите ко мне через парочку дней. Или я найду что вам предложить, или ежа поймают… А может вы сами возьметесь за поиски беглеца?
        - Тысяча золотых! - буркнул я. - И это кроме уже заработанных мною семидесяти.
        - Тысяча? - пораженно выдохнул друид.
        - Да! Это дело насквозь мутное. И силы в нем завязаны ого-го! Вдобавок сейчас я говорю с представителем бога, а не с нищей городской стражей.
        - Ну может без вас как-то решится. Или я действительно найду что вам предложить, - пошел на попятную друид, поняв, что я просто не хочу браться за поиски.
        - Ну уж нет! Может решится, а может и еще что-то случится, и вы умотаете на полюс. Так что давайте решать сейчас.
        - Тогда ждите, сейчас принесу полный список того, что у нас есть. Только прошу с вас клятву, что вы не будете рассказывать посторонним о том, что там увидите.
        И действительно, вскоре принес толстый свиток, но когда я начал его изучать, прокомментировал:
        - Смотрите на списки один и два. То, что в третьем, я вам отдать не имею права. Это слишком редкие и мощные артефакты.
        Я на всякий случай прочитал всё, но ничего из предложенного меня не заинтересовало, что же касается третьего списка, то я пока не смог понять, в чем нереальная ценность указанных в нем сокровищ. Да и не дадут мне ничего из него.
        По мере моего чтения друид все больше грустнел, понимая, что над его личными деньгами все больше сгущаются тучи.
        Но я выдержал паузу и сказал то, что уже давно обдумывал:
        - Так и быть согласен принять титул полного наследного дворянина.
        - Но зачем вам? - удивился Аности. - Вы вроде бы не тщеславны.
        - Жениться хочу, - усмехнулся я. - Хочу чтобы моя жена тоже стала дворянкой. А ненаследный титул такого не предусматривает. Так что будет свадебный подарок. За семьдесят золотых. Как вы думаете, не плохой же подарок для невесты?
        Друид вылупился на меня и протянул:
        - Как-то никогда не ставил себя на место невесты. Но сар, Дэн. Такой титул стоит минимум тысячу!
        - А у вас даже прайс-лист… э… список цен есть? - усмехнулся я, а затем проигнорировав отрицательное потряхивание головы собеседника, отрезал. - Решайте! Или семьдесят золотых из вашего кармана, или титул, пусть хоть за тысячу, но из запасов храма.
        Глава 21
        Через полчаса я удовлетворенно рассматривал очень внушительный патент, а главное еще и вписанный в храмовые книги. Наконец свернул его и убрал в карман, удовлетворенно отметив:
        - С вами приятно иметь дело! А когда вы в следующий раз не сможете обойтись без моих услуг и как обычно не сможете расплатиться, то я стану бароном. А это уже знать. Не сказать, что это мне сильно нужно, так что ваши реплики о стоимости в десять тысяч золотых можете сразу пропустить.
        - Минимум тридцать тысяч, - машинально поправил меня друид, но потом опомнился и только мрачно засопел.
        - Я слышал, что в отдаленных королевствах можно купить и за пару тысяч, - усмехнулся я. - Но понимаю. У вас самое лучшее качество, и никто не посмеет усомниться в записях от вашего храма.
        Я отпил глоток остывшего кофе, который мне принесли, пока я ждал патент, а друид достал листок, в котором я опознал свой отчет о расследовании. Точнее копию. Ведь городские стражники оригинал наверняка оставили у себя в архиве.
        - Не откажетесь прокомментировать ваши выводы, сар Денис? - настороженно спросил друид, похоже опасаясь что и за это я с него что-нибудь стрясу.
        - Прокомментирую. Но только за рассказ о том, что вы знаете о внезапно объявившемся лорде Ристоне, - кивнул я. - Наверняка вы, как приближенный к богам, знаете немало.
        - Немало, - кивнул друид. - Причем такого, что вам городские власти ни за что не расскажут. Так что мои сведения дорогие.
        - Так и мои тоже, - развел руками я. - Если нет, то мой отчет нанимателю у вас в руках. И дальше уж сами. Посетите дом, где все случилось… В смысле, пробой порталов. Можете посетить и дом, где я убил демона.
        Аности задумался, пошарил глазами по листку с моим отчетом и вздохнул:
        - Ладно, согласен на обмен сведениями.
        Я тоже кивнул, уверенный, что мне всего не расскажут. Но ведь и я тоже собирался только пояснять очень куцый отчет.
        Немного еще попрепирались, но я сильно не настаивал, так что в итоге принялся рассказывать первым, быстро пробежавшись по всем пунктам отчета. Впрочем, этот элинг даже не понял, какие вопросы задать про то, как я проводил само дознание. Просто не оценил сложность выводов следствия. Только про две вещи он хотел услышать комментарии. Про молочную реку и бой с демоном.
        - Вы уверены, что молочная река была? - спросил он, и по тону я понял, что друид-то в нее вполне верит, а значит знает, что пропало очень много маны.
        - Следы в русле реки, запах и куча мха в подвале дома, - кратко ответил я, удивляясь, что никто так и не удосужился туда сходить.
        Ответил еще на несколько вопросов, но про то, откуда река взялась, без стеснения соврал, что не знаю.
        А вот при рассказе про демона, Аности попытался меня подловить:
        - Как вам удалось убить демона?
        - Я очень хороший воин, - усмехнулся я и потряс все еще плохо действующей рукой. - И то этот подлец меня несколько раз достал.
        - Но у него же была невероятной мощности магия! Как вы справились с ней?
        - Фар сказал мне, что у Хопана есть его игла, отражающая магию. Я ее забрал, и демон не смог ударить меня колдовством. А затем я воткнул иглу в него самого, и он перестал регенерировать.
        - И где эта игла? - аж чуть не прошипел друид.
        - Сломалась. Я рубил демона и перерубил иглу. У меня остался обломок, но он совсем не такой замечательный. И это мой боевой трофей, так что не раскатывайте на него губу.
        - А ёж не давал вам еще игл? - насторожился друид.
        - А мог? - изобразил удивление я. - Он мне сказал, что такие иглы у него вырастают редко и больше нет. Соврал значит? Я подозревал, что врет, но выдернутая из него игла оказалась самой обычной.
        Аности фыркнул и еле спрятал ехидную улыбку. Ну и пусть злорадствует. У меня этих игл полдюжины, но ему это знать совершенно не нужно. А особенно его хозяину, богу растений Загибору.
        Дальше рассказывать принялся друид. А точнее делиться крохами информации. Может и не врал прямо, но… как минимум он соврал, что расскажет много.
        - Был… есть сильный маг Лорд Ристон, который двести лет назад правил Ристалем, а затем он удалился заниматься магией, а городу дал временную свободу.
        Я еле удержался от того, чтобы не сказать, что я прекрасно знаю, что Ристон был начинающим богом, даже храм себе построил, хоть и ненадолго. И я его даже видел, ведь именно его магия перенесла меня на Жемму с Земли. И его дочь моя невеста. И контракт у меня с ним был. Точнее, даже есть, но уже по сути недействительный после гибели Коринского княжества.
        А удержался потому, что вдруг понял, что Аности о моих тесных контактах с Ристоном просто-напросто не знает. И как это может быть? Я жил там, куда этот недобог переселил полсотни людей… И что? Нельзя догадаться? Получается, что так. Для догадок надо же уметь анализировать, чем друид похвастаться не может. Даже на самом примитивном уровне. А значит незачем его и учить! А то еще догадается, кто такая Ариста. Совсем некстати для нас будет.
        Так что я изобразил полное внимание, а друид продолжил:
        - А вот сейчас он объявился и потребовал вернуть ему управление. И налоги выплатить. За двести лет. А их уже давно…
        - Разворовали, - усмехнулся я. - Точнее, за первые лет двадцать разворовали, а дальше уже сразу между своими делили. Так?
        - Примерно. И вы удивительно догадливы, - кивнул друид. - Но собственно это всё, что я знаю. Лорд хочет права, а ему их возвращать не спешат.
        - Стоп! Стоп! Стоп! - не согласился с полнотой информации я. - А как он подтвердил права? Кто поверит в бумаги? Неужели все готовы верить любой записи?
        - Он, когда сейчас написал первое письмо, то указал в нем пароль, который сам оставил двести лет назад. Тот хранился в запечатанном конверте, и когда его вскрыли, то… они совпали. Это первый уровень проверки.
        - А второй?
        - А вот со вторым сложнее, - развел руками друид. - Есть два свитка. Точнее, два экземпляра одного распоряжения. Один хранится в сокровищнице Ристаля, а другой у лорда Ристона, и для подтверждения прав достаточно любого из них. И надо сказать, эти свитки хорошо защищены. Если их попробовать уничтожить, то они исчезают… телепортируются. А затем их можно снова найти. Вот такая магия очень высокого уровня на них наложена.
        Божественного уровня, догадался я. Но и что из этого следует? Я постарался сформулировать вопрос поаккуратнее:
        - И что? Если предъявить этот свиток, то городские власти сразу признают права этого Лорда? Что? Серьезно? Не подотрутся свитком, а сразу отдадут права?
        - Тут вы правы, сар Дэн, - проворчал друид. - Причем сформулировали как раз в стиле онгри. Действительно, свиток особо и не обязывает городской совет. Но…
        - Что «но»? - насторожился я.
        - А то, что Лорд в случае непризнания прав может начать их завоевывать. И другие бо… великие маги не станут ему мешать.
        Вот как? Значит свиток дает индульгенцию от других богов? Я серьезно задумался, а Аности продолжил:
        - Плюс, Лорд может набрать армию наемников, и соседние королевства не станут вмешиваться. У нас здесь, понимаете ли… Есть некоторое равновесие в центре материка. Если кто-то хочет завоевать соседа, то другие соседи могут начать мешать. Сильно мешать… Никому великий властелин не нужен. А вот подтвержденные серьезным документом права позволяют многое… Да, многое.
        - То есть Лорду Ристону нужен свиток, который у него даже есть, чтобы начать войну за возвращение прав на город? Так? - уточнил я.
        - Вы удивительно точно все сформулировали, сар Дэн, - кивнул друид. - Вы не рассматривали вопрос стать советником по политике? Наш бог Загибор, думаю, будет готов рассмотреть вашу кандидатуру.
        - И не мечтайте! Мои услуги вы получите только за деньги. Большие деньги! - проворчал я. - Но один вопрос. Почему этот Лорд Ристон не предъявил свой свиток?
        - А вот это нам неизвестно, сар Дэн, - развел руками друид. - Может он его потерял?
        Еще бы! Я еле сдержал усмешку. Потерял, конечно! Когда его убивали другие боги. Они наверняка вынесли весь его кабинет со всеми сейфами. Явно же не дураки. И что получается? Этот козел Ристон просто блефует? А мы собрались бежать из города, подсчитывая убытки из-за продажи хорошего дома на минимуме цены? Да я может прямо сейчас дворец в центре присмотрю!
        Допив кофе я уже совсем собрался распрощаться, но тут к Аности подбежал какой-то послушник и сунул записку. Я сначала удивился было, что за срочность, но затем по мере наблюдения за лицом друида, резко изменил свое мнение. Срочность была. Это стало понятно когда тот открыл рот:
        - Э-э-э… Сар Дэн, вы очень вовремя явились ко мне. Я даже начинаю подозревать, что неспроста. Видите ли, только что главной жрице богини животных Стидии, которая тоже сейчас гостит в этом городе, привели ежа.
        Я еле сдержал усмешку, но потом проговорил:
        - Если бы я был замешан в похищении ежа, то я бы явился пораньше и не стал так рисковать в промежуток времени полчаса. Думайте, лорд Аности. И нет, патент полного дворянина я вам не верну.
        - Да понятно, тем более, что я уже вписал его в книги. Оттуда так просто запись не вытравить. Но какое совпадение!
        - Если желаете, - решил подсластить пилюлю я. - То я могу помочь вам в каком-нибудь расследовании.
        Но лицо демона не стало сколько-то веселее, поэтому я решил рискнуть и дать примитивную взятку, дабы совсем уж не портить отношения с крупным функционером бога растений:
        - Или могу пожертвовать полсотни золотых. Строго конфиденциально.
        И тут друид скромно спрятал глазки, а потом все-таки кивнул, проворчав:
        - Итого вы получите полное дворянство всего за полсотни золотых.
        Ну наглец! Ему моя взятка кажется мелковатой! Но я только развел руками:
        - За сто двадцать. Вы забываете про семьдесят, на которые я не претендую. В общем… я пришлю вам полсотни со слугой уже сегодня.
        - Везет вам, сар Дэн, - вздохнул тот. - У вас даже есть слуги, которым вы можете поручить такую сумму.
        Я усмехнулся и подумал, что действительно я как-то доверяю своим домочадцам. С другой стороны, если кто-то из них сбежит с деньгами, то это будет минимальная потеря от предательства. А друид, заметно повеселев, спросил:
        - А вы не знаете случайно одну магичку, которая и привела этого ежа? Ее зовут леди Аллона.
        Я очень сильно понадеялся, что мне удалось не показать удивление. Затем постарался вспомнить, не было ли у меня каких-то встреч с будущей тещей, при которых были свидетели. И точно! Я ее при куче свидетелей видел на аукционе, и она тогда даже представилась. Но… незачем будить подозрения в этом друиде. Так что я только медленно покачал головой:
        - Не доводилось встречаться. Но если желаете…
        - Нет, сар Дэн, - вздохнул друид. - Не надо ее для меня искать. Скоро про новую любимицу богини и так всем станет всё известно.
        Возвращался я погруженным в тяжелые размышления, а дома расположился в кабинете и на листке выписал всех, кто контактировал с Фаром, пока тот путешествовал с нами, и присутствовал при передаче его страже Ристаля. Ведь явно у него еще не было артефакта, который бы навел на него портал для бегства, когда мы обнаружили его в доме, снятом негодяем Хопаном. Был бы он тогда у ежа, и тот точно сбежал бы. А тогда кто ему его передал?
        На бумажке были написаны имена всех, даже меня. Да, себя я сразу не исключил, просто потому, что артефакт можно передать и не зная, что он такое на самом деле. Затем тщательно все вспомнил и себя вычеркнул.
        Уставился на надпись «Ариста» и тоже ее вычеркнул. Ну верю я своей невесте! Затем подумал и перечеркнул перечеркивающую линию. Все-таки Ариста могла так сыграть, несмотря на всю ее ненависть к матери. Ведь причиной кажущегося предательства может быть и страх, и шантаж.
        В любом случае, остались еще все три воспитанницы моей демоницы, а также начальник стражи и десяток его подчиненных. Я только вздохнул, скомкал бумажку и поджег ее. Так я ничего не расследую, просто слишком мало пищи для размышлений. Хотя, конечно, докопаться до истины надо бы.
        Я посмотрел в окно и заметил как к стоящим в статическом упражнении ученикам сэнсэя, гуськом приближаются три воспитанницы Аристы. Но что-то меня зацепило. Самого сэнсэя видно не было, видимо куда-то ушел, а позы учеников были какие-то… ненатуральные. Но три дурочки ничего не замечали и шли прямо в ловушку. Вот ученики разом взорвались в вихре движений и обрушили на девушек, которые по привычке начали дефилировать перед ними, град ударов. Но тоже каких-то ненатуральных. Те с визгом бросились к нашему дому, сопровождаемые хохотом случайных свидетелей. Ну да… Что-то тут уже совсем непонятное творится… Хотя почему непонятное… Очень даже понятное. Молодежь развлекается.
        К обеду, правда, сэнсэй с учениками куда-то удалился, но они и раньше часто уходили, дежуря около нашего дома примерно половину суток.
        А тут и Ариста с Гелилой и Ауном вернулись из лавок, груженые кучей свертков, да так, что их сопровождало несколько слуг торговцев. Я первым делом показал моей демонице патент на дворянство. Не сказать, что это сильно обрадовало ее, но она оценила, что скоро станет официальной дворянкой, что дает кучу преимуществ. А особой радости не было по той причине, что Ариста относится к этому… равнодушно. Она была дочерью почти бога, что намного круче любого титула. Могла считать себя принцессой, хоть и незаконнорожденной, а сейчас ее те, кто в курсе, воспринимают невестой орка, что неплохо защищает от любых попыток обидеть куда лучше, чем простой титул. Ну да. Орк же запросто может и башку свернуть.
        Я выдал Гелиле с Ауном пятьдесят золотых и отправил к Аности. А затем явился Гроги и сказал, что меня спрашивает какой-то «нищий старик». Причем строго конфиденциально и строго одного. Не сказать, что я проникся моментом, но конечно же спустился. Ариста пошла как обычно вслед за мной, но встала на лестнице. Если хотят видеть только меня, то и увидят только меня. Но любопытная демоница все подслушает.
        Старикан отирался в холле, и я в который раз порадовался, что мы здесь ничего дорогого не держим. Есть много безделушек, но именно что безделушек. Если кто позарится, то убыток небольшой. Я, пока приближался к визитеру, окинул взглядом потертую одежду, среди которой особо выделялась шляпа типа «цилиндр», какие и моя Ариста любит носить. Только эта была когда-то смята в гармошку, за что ее наверное и выбросил на помойку прежний владелец.
        Сам старик производил впечатление очень бодрого и с какой-то даже слишком располагающей внешностью. Ну прям самое то для мелкого рыночного мошенника. Еще я отметил, что хоть и не встречался с ним раньше, но какие-то знакомые черты все-таки проглядывали.
        Я поздоровался, а демон быстро проговорил:
        - Рад вас видеть, Денис Чернов! И рад, что вы меня не узнали. Я Лорд Ристон. И я хотел бы поговорить с вами так, чтобы нас не беспокоили. Ну вы понимаете…
        И тут я его наконец узнал! Это действительно был бог. Пусть и не полноценный, а еще очень постаревший, а скорее сменивший личину. И еще, судя по общению, очень сильно изменивший себе характер.
        Я быстро пришел в себя и кивнул на входную дверь со словами:
        - В трактире напротив есть неплохие полукабинеты.
        Ну да, удобно для переговоров при отсутствии доверия. Этакие комнатки без одной стены. По сути просто столики у стены общего зала, отгороженные двумя стенками от соседей. И нет, я не считаю себя беззаботным идиотом, но бога я действительно не боюсь. У меня на легкой броне, в которой я временно хожу, целых две иглы, и магией такую защиту пробить затруднительно. А физически я сам кого хочешь… пробью.
        А еще эти мои слова были по сути сигналом для Аристы. Она придет через минуту после нас и сядет в соседнем полукабинете. И если мы не будем шептаться, то все прекрасно подслушает. Ну да… это же ее папаша, и она имеет право быть в курсе.
        Глава 22
        В трактире я заказал кофе и целую бутылку рома, отметив, что по виду Ристон не прочь хорошенько приложиться к горючим жидкостям, и посмотрел на гостя.
        - Сар Денис, надеюсь вы помните про контракт? - спросил тот.
        - Слишком хорошо помню, - кивнул я. - По нему вы выдали мне единственную службу. И больше я ничем не обязан. Я очень хорошо читал контракт.
        Демон улыбнулся, принимая мой ответ. Ну да, он с ходу попробовал меня обдурить, но у него не получилось. Значит попробует по-другому. Нет, я помню, что этот полубог спас меня от смерти, пусть и руками Аристы. Но… уже на Жемме он повел себя очень плохо, отмерив мне только пять лет жизни как раз для выполнения контракта, а затем смерть от лучевой болезни. Так что никакой благодарности я испытывать не собираюсь.
        А еще мне подумалось, что напротив меня сидят две тысячи золотых. Если скрутить этого бодрого старикана, то городские власти в лице главного дознавателя обещали мне именно эту огромную сумму. Но и это можно будет сделать только в крайнем случае. Он же, в конце концов, мой будущий тесть.
        - Как поживает моя дочь? - неожиданно спросил Ристон.
        Я с удивлением посмотрел на козла. Он еще спрашивает? Когда сам обрек ее на смерть, спасая собственную шкуру. В итоге я пожал плечами и предложил:
        - Давайте сразу перейдем к делу. Что вам надо?
        Демон замялся, а я налил ему полный стакан рома. Себе тоже плеснул, но притрагиваться даже не собирался. А вот Ристон лихо осушил стакан. Ого! Ну даже и лучше. Болтливее будет. Главное, чтобы совсем не упился до потери сознания.
        - Зачем ты так, Дэн? - слегка развязно спросил старикан. - Мы же скоро станем родственниками.
        А он неплохо информирован! Ариста только Аллоне говорила, что моя невеста. И что из этого следует? А ничего. Он откуда-то знает даже больше. Ключевое слово «скоро». Невестой можно быть хоть год, а подготовка к свадьбе только вчера началась. Да и какая подготовка? Мы просто приняли окончательное решение, но совсем никому не говорили. Или это как раз ничего не значит, и этот тип просто пытается втереться в доверие?
        - И все-таки, - усмехнулся я.
        - Мне надо чтобы ты сделал для меня кое-что.
        - И что же?
        - Видишь ли, Дэн. В архиве городского совета Ристаля хранится один документ. Он мне очень нужен. Как раз работа для ловкого сыщика.
        - Точнее для вора, - не согласился я. - И что же за документ?
        - Ну ты же наверное уже слышал, что я Лорд-владетель этого города, - перегнулся через стол и пахнул на меня ромом демон. - А этот свиток содержит мое собственное распоряжение, которое регулирует передачу и возврат власти. Передачу городскому совету и возврат мне по моему требованию. Вот. Я готов заплатить тебе тысячу золотых за эту бумагу.
        - Вы не похожи на Лорда-владетеля даже хлева со свиньями, - поморщился я.
        - Это просто маскировка! И деньги у меня будут когда я возьму власть и получу налоги. За двести лет, между прочим.
        - А если нет? - я уже откровенно веселился и даже налил еще стакан рома будущему тестю. - Знаете ли, власть вам могут и не отдать.
        - О! Не беспокойся! - засмеялся тот. - Я смогу расплатиться с тобой сразу, как получу бумагу. Невеста есть не только у тебя. Я, знаешь ли, уже почти женился на старой подруге, матери Аристы. Ты же видел Аллону? Она очень состоятельная.
        Я чуть не рассмеялся, и только сделал вывод, что мои траты на ром не пропали впустую. Старикана уже несет, и он совсем плохо следит за языком. А значит… Можно попробовать его раскрутить на информацию.
        - Но у вас же вроде бы есть свой экземпляр? - спросил я.
        - Увы, Дэн, - развел руками Ристон. - Он пропал когда я вынужден был срочно покинуть мой дом.
        - Покинуть? Срочно? Когда прикрывшись дочерью сбегали от убийц? Порталом, если я не ошибаюсь. И куда же вы перенеслись? - наигранно удивился я. Почему-то именно это меня сейчас особенно заинтересовало. Может я просто чувствовал, что здесь скрыто что-то очень важное. Где спрятался этот божественный мошенник, когда его хотели убить.
        - Я перенесся к моей…
        И тут демон прикусил язык. Черт! Пьяный-то пьяный, но совсем важное решил скрыть.
        - К Аллоне? - сделал попытку дознаться до истины я.
        Но по выражению лица собеседника понял, что нет. Не угадал. Я решил резко сменить тему, чтобы попытаться притупить бдительность, да и еще кое-что прояснить хотел:
        - Ну получите вы бумагу, и что? Вряд ли городской совет отдаст вам власть и кучу денег.
        - Но я тогда смогу нанять армию и взять власть силой, - хвастливо заявил демон. - И никто мне не помешает. Из тех, кто мог бы. Я буду в своем праве.
        - Еще не хватало мне помогать вам развязать войну! - разозлился я.
        - Не будет войны, - отмахнулся старикан. - Когда ристальцы увидят под стенами войско, сразу откроют ворота. Здесь же одни торгаши и художники.
        - Все равно. Войска у города есть и стены оборонять будут. А еще здесь как нигде много магов. В любом случае я отказываюсь помогать вам, - покачал головой я. - И вообще считаю, что Ристаль простоял двести лет без вас и еще тысячу простоит.
        Я уже заподозрил, что этот гад прекрасно контролирует себя. Хоть и пьяный, но разболтает только то, что и так хотел сказать. Мне разговор разом надоел, и я уже хотел встать и уйти, но тут в нашу полукомнатку влетела Ариста и с размаху отвесила папаше отменного леща. Шляпа сразу слетела и я тупо уставился на два обрубка рогов, торчащих из головы демона. Именно что обрубка сантиметров десяти длиной. Эдакие пеньки с ровными торцами, где по ним прошлось какое-то очень острое оружие.
        Я перевел удивленный взгляд на торжествующую демоницу и вернул его к рогам бога. Или уже бывшего бога? А я-то хорош! Мог же и сам догадаться. Шляпа высотой сантиметров тридцать, а рога у Ристона раньше были полуметровыми.
        - О, дочка! - совершенно пьяным голосом протянул демон.
        - Коза тебе дочка! - прошипела Ариста. - Чтобы я тебя рядом с моим домом больше не видела! И рядом с моим мужем. Остатки рогов поотшибаю и воткну в то место, которое в приличном месте чесать не принято. Гад наглый и безмозглый!
        - Поумнее тебя! - парировал папаша. - Ты же в том заклинании, которое матери продала, в девятнадцатом блоке ошибку допустила, из-за которой оно могло при перепадах давления маны работать нестабильно. А я не только ее исправил, но и в блок дельта девять вставил стабилизирующее рогайское плетение. А это, я тебе скажу, уровень древних богов! Сейчас никто так не сумеет. А я вот, смог.
        Я встал, и взяв любимую за плечо, увел ее из трактира. Ну да. А то еще случится драка. Или избиение, потому как я с радостью помогу. Нам ни первого, ни второго не надо. По крайней мере рядом с нашим домом.
        - Прости, - слабо улыбнулась девушка на улице. - Не сдержалась. Да и сильно хотелось на его рога взглянуть, а ты же не мог себе позволить снять с него шляпу. Надеюсь ты всё, что хотел, узнал?
        - Главное это то, что этот клоун власть в Ристоне на захватит. Маг-то из него никакущий теперь.
        - Ну так… Максимум с магистра, думаю, - кивнула Ариста. - Но да, это маловато для лорда-владетеля. И для командующего наемной армией.
        - И что он тогда хочет?
        - А фиг знает, - пожала плечами девушка. - Как я понимаю, он с моей мамашей спелся. Только вот кто у них главный? Мне почему-то кажется, что мамаша. И что она задумала?
        - Втереться в доверие к богам, - пожал плечами я. - Привела ежа. Вот только как она его похитить исхитрилась? И кто помог? И все-таки, зачем эта клоунада с попыткой взять власть в Ристоне?
        - Клоунада? - насторожилась девушка. - А ты сам что думаешь?
        - Ну вариантов немало. Просто получить откуп от перетрусивших членов городского совета и всех богатых жителей… Набить себе цену… Главное, что реально взять власть им будет затруднительно. Так что, надеюсь, мы здесь еще поживем.
        Мы уже стояли в нашей комнате, и я подошел к окну и смотрел на вход в трактир, из которого как раз нетвердой походкой вышел Ристон. Ну да, как мы ушли, там терпеть потертого проходимца не пожелали и поскорее выпроводили, пока тот не уснул мордой в стол.
        Бывший бог постоял, пошатываясь, а затем обвел взглядом наш дом и вдруг замер, кажется враз протрезвев. И что он вспомнил? Или увидел? Я чертыхнулся, а затем на меня снизошло настоящее озарение. Я покатал мысли в голове и спросил Аристу:
        - Но раз мы остаемся, то что ты думаешь со своими ученицами делать? Может их определить в магическую школу? Около того ущелья с молочной рекой мы видели парочку женских. Может пусть доучатся? Хоть станут нормальными магичками.
        - Да я и сама думала об этом, - кивнула девушка. - Надоели они мне хуже горького чеснока. А тут еще они шушукаются между собой, что ты одну чуть по заду не шлепнул на лестнице.
        Надо сказать, я даже смутился. Было дело… Но не шлепнул же. Так что просто развел руками и примирительно сказал:
        - Просто перепутал с тобой в темноте. Но вовремя понял ошибку.
        - Что? Так похожа? - удивилась Ариста.
        - Ну да… Особенно походкой.
        Демоница хихикнула, а я поспешил перевести тему разговора:
        - А что это за рогайское плетение, которое этот хрен вставил в блок дельта девять? И зачем?
        - Представления не имею зачем, - фыркнула бывшая магичка. - Это реально что-то запредельное. Я до такого не успела дойти. Но мне и самой любопытно. Постараюсь разобраться.
        - В библиотеку сходишь?
        - Смеешься? - удивилась Ариста. - В библиотеке такое может встретиться только случайно. Очень случайно, в неразобранных сундуках каких-нибудь. Так что придется выводить. Так-то я про рогайское плетение знаю, но что ему делать в блоке дельта девять? Это пока совсем непонятно. Придется посидеть со стопкой бумаги и карандашом несколько ночей.
        Я с огромным уважением посмотрел на свою демоницу. Она все-таки нереально крутая и умная когда дело касается магии. А затем заметил беспокойство на красивом лице и тоже насторожился.
        - Да, прямо сегодня и начну, - серьезно покивала девушка. - Надо понять, что этот идиот сделал!
        Но ни ей не получилось заняться заклинанием, ни мне сходить в ратушу и собрать информацию о магических школах, как я планировал на утро, потому что когда мы закончили обедать, сидя за столом в большой компании слуг и воспитанниц, то с улицы донесся звон железа, вопли и даже треск заклинаний.
        Мы бросились к окнам и увидели как вязали сэнсэя вместе со всеми его учениками. О! Как его вязали! Я такой образцовой полицейской операции на Жемме еще не видел. Оцепление из доброй сотни стражников, пара десятков рыцарей в доспехах, дюжина магов и с десяток, как я понимаю, тайных агентов в темных плащах.
        Командовал беспределом граф Жун ду Жур собственной персоной. А главные действующие лица лежали мордами в мостовую, и их очень лихо обвешивали кандалами. И не помогли им никакие рукопашные искусства. Ну да… Против такой-то армии. Я посмотрел на катающиеся по булыжникам яблоки и растоптанную тарелку, очень похожую на наши, и подумал, что кажется наши девчонки им и угощения потихоньку таскают. Или уже таскали?
        - Пойду, дойду до стражи, - сказал я, окинув взглядом удивленные лица слуг, любопытное Аристы и обеспокоенные её учениц. - Узнаю, что такого отмочил этот сэнсэй. Как там его…
        - Зуззо. Сэнсэй Зуззо, - чуть не хором подсказали девчонки.
        Я быстро дошел до жужжащего как растревоженный улей здания стражи и в холле первым делом натолкнулся на сияющего как начищенный самовар графа Жуна.
        - А, сар Дэн! Пришли полюбоваться нашим триумфом и поучиться как надо работать? А что? Мы не вы! Вам не по силам было разыскать Лорда Ристона, а мы вот взяли подлеца!
        - Вы что? Идиот? - поразился я. - Какого Ристона? И вы же говорили, что тот какой-то проходимец.
        - Главное взяли! - не стал заострять внимание на моей грубости и попытке уличить его во лжи главный дознаватель города. - Но я покину вас. Мне срочно надо в ратушу!
        Демон умчался, а я всё-таки выловил какого-то помощника и загородил ему дорогу со словами:
        - Вы арестовали не Ристона, а сэнсэя Зуззо.
        - А вы откуда его знаете? - насторожился тот.
        - Видел его в его монастыре. Ну и так… Побил пару раз, - замялся я. А затем с усмешкой добавил. - Чем не повод для знакомства? Вы бы послали кого-нибудь в департамент, который этими школами заведует. Они его сразу опознают.
        - Проверим, - насторожился стражник.
        - Я подожду, - кивнул я.
        Мне было просто несколько неудобно. Ну да, старикан виноват, что тогда спустил щенков на Аристу. Но уже полностью искупил вину. А теперь вот, почему-то его приняли за Ристона, да еще через час после того, как тот и вправду ходил по нашей улице. И как это понимать? Так что мной руководило еще и рабочее любопытство сыщика.
        Через полчаса мимо меня прошмыгнул Жун ду Жур, причем сделал вид, что не заметил меня. И куда его торжество подевалось? Ну понятно куда. Облажался придурок. Не только постороннего старикана арестовал, но и успел раструбить об этом.
        Я разыскал очередного начальника среднего звена и спросил:
        - Ну если вы выяснили, что это обычный сэнсэй, то я могу забрать его?
        - А… Э… - замялся тот. - А его с учениками в тюрьму оформляют.
        - За что?
        - Ну они же, когда их брали… Это… Сопротивление оказали. Пару доспехов помяли. Одного стражника уронили. Штраф за такое положен, а у них нет ни медяка.
        - Сколько? - буркнул я.
        Через четверть часа я вышел на уже освещенную Солино улицу и спросил сэнсэя, который во главе учеников семенил за мной:
        - Может вы уже успокоитесь, да вернетесь в свою школу? Ждете чего? Чтобы вас за демона какого приняли? Вы, смотрю, везучий. Давайте я скажу вашим ученикам, что уважаю вас, да идите уже с миром. Только у меня просьба есть…
        Старикан радостно закивал, а я спросил как бы невзначай:
        - А с чего вас за Ристона приняли?
        - Мне сказали на допросе, что кто-то записку в стражу передал, что его на вашей улице видели. В трактире сидит, вроде как. А я же перед трактиром был, но вот, не разобрались железнолобые.
        Я только покачал головой, и затем сказал ученикам, что их сэнсэй крутой перец, а еще спросил у Зуззо кое-что по его профессии, что мне надо было, и даже тщательно записал на бумажку ответ. А потом вся банда направилась к памятному ущелью. И… Надеюсь, что я их больше никогда не увижу!
        Дома я успокоил всех, что с нашими временными соседями все хорошо, но и здорово расстроил девчонок, что пятеро их воздыхателей больше здесь толкаться не будут. Но я им грустить не дал, а сказал, что скоро и их отправим в магическую школу, которую пока еще не выбрали. Эта новость просто срубила отмороженных хулиганок, особенно когда я зачитывал список школ с половины континента, который все-таки добыл, пока ждал освобождения сэнсэя из стражи.
        Затем я в приказном порядке отправил их спать и повернулся к усмехающейся Аристе.
        - Что это за цирк, дорогой? - спросила она. - Я думала отправить их в школу над ущельем. И я бы сама выбрала.
        - Вот именно что цирк, - усмехнулся и я. - И я объясню. Только давай сначала одно проясним.
        Демоница враз стала серьезной, поняв, что происходит что-то непонятное, а я спросил:
        - Когда на ваш дом напали боги… Ты можешь сейчас понять или предположить, куда перенесся порталом твой папаша? Хотя бы в какую часть континента?
        - Нет, - покачала головой Ариста. - Догадываюсь только, что это было силовое пробитие портала по пути одного из последних переходов. Именно такой портал невозможно отследить. Ну, там есть неинтересные тебе нюансы.
        - Главное то, что он перенесся не просто в любую область или место, а пошел по пути, которым перемещался не так давно.
        - Именно так. И он переместился к моей… мамаше? Он же сам не договорил сегодня в трактире.
        Глава 23
        Я только улыбнулся, а затем достал бумажку и протянул ее моей демонице:
        - Это клятва учеников сэнсэю. Ну или учителю. Жёсткий вариант. Позови девчонок, а лучше сама к ним сходи, и пусть они тебе ее прямо сейчас и зачитают… принесут.
        Ариста вчиталась и покачала головой, пробормотав:
        - Ничего себе! Учитель важнее родителей и даже властей во многих вопросах. Зачем такие строгости? Я что, похожа на грымзу, которая будет их так дрессировать?
        - Потом поймешь, - строго сказал я. - В крайнем случае сама освободишь от клятвы. Главное, что они не будут иметь права уйти от тебя… от нас, когда пожелают.
        - Но ты же понимаешь, что клятва на самом деле работает только тогда, когда в нее верят? И на самом деле никаких сил, которые следят за ее исполнением, нет.
        - Ну так здесь все верят, - развел руками я.
        - Ну да… Верят… И мне все-таки хочется узнать… Хватит напускать таинственность! Что случилось?
        - Делай, а потом скажу!
        - Но они же уже спят…
        - Ничего, проснутся. Даже лучше. Спросонья ничего не поймут, меньше вопросов будет.
        Ариста ушла и вернулась через четверть часа, настроенная очень решительно, сходу наставив на меня палец со словами:
        - Рассказывай!
        - Хорошо, - кивнул я. - Видишь ли, у нас завелся шпион.
        - Что? Кто-то из девчонок?
        - И я даже знаю кто, - кивнул я. - А еще и почему. Но давай я тебе расскажу, как я это выяснил.
        - Ну давай, - хмыкнула Ариста доставая из шкафа один из своих ремней. - Я пока буду готовиться… Не обращай внимания.
        - Первое и главное, с чего я принялся копать в этом направлении, - начал я, - это когда мы везли ежа, кто-то передал ему артефакт наводки портала для бегства из стражи. Нет, Фар тогда не знал что будет убегать, но на всякий случай взял. А еще с ним провели переговоры и убедили его, что сотрудничать с Аллоной ему выгодно. Ну и заодно кто-то рассказал Аллоне о битве с демоном. Видишь ли, твоя мамаша при встрече с нами была в курсе боя, а знать об этом могла вряд ли. Слишком быстро. Я тогда подумал, что у нее есть информатор в Кене, а оказалось, что в нашем отряде. И о том что ты со мной, она была в курсе, а комедию с письмом, которое якобы послало сигнал при распечатывании, разыграла, чтобы прикрыть шпиона.
        - И ты мне это не рассказал? - воскликнула девушка.
        - Я сам только сегодня догадался. И тебе сразу не сказал, потому что собирал информацию. А ты бы не удержалась и выдала себя. В смысле, что знаешь о шпионке.
        - С чего бы? Подумаешь, шпионка… - хмыкнула Ариста.
        - Ты просто ещё не всё услышала. Ты бы не удержалась, - усмехнулся я. - Ты же горячая демоница, и сдержанность не твое.
        - Даже так? - насторожилась моя невеста. - Рассказывай!
        - Давай уж попробую построить предположения от самого начала. Когда родилась ты, то после тебя твои папаша и мамаша не остановились, а сделали как минимум еще одного ребенка. Девочку. Младше тебя лет на пять.
        - Что? Она моя сестра? - воскликнула Ариста.
        - Да.
        - О, демоны копытные!
        - Только она, в отличие от тебя, не удалась, - продолжил я. - Посредственная магичка, поэтому всё, что сделали для нее, это отправили в какую-то школу для магичек. Но по какой-то причине твой папаша навещал ее. Как минимум один раз незадолго до нападения на ваш дом.
        - Навещал? - удивилась Ариста. - Он тогда был сухарь без капли эмоций. А значит ему что-то от нее было надо.
        - Может он просто имел там рядом какие-то дела. Но в любом случае, он перенесся туда во время нападения. И ему тоже досталось. Какой-то из богов успел срубить ему рога, прежде чем Ристон сбежал. Дальше он собрал семью, если так это можно назвать. Папаша, мамаша и дочь. Что интересно, тебя они тоже хотели, да и хотят присоединить к семейке. А затем твою сестричку послали втереться в доверие к двум послушницам амазонок, которые хотели вернуться к нам. И ей это удалось. Она шпионила, и как минимум помогла наладить контакт Аллоны с Фаром. Я сейчас зачитал список магических школ, в одну из которые мы их можем отправить, но она не выдала себя. Ведь попасть в свою бывшую школу ей никак нельзя. Собственно, это всё, о чем я догадываюсь. А сейчас ты позовешь Аннилу, и мы ее тщательно расспросим.
        - Ох как расспросим! - прошипела моя демоница, отбрасывая свой ремень и доставая их моего шкафа с доспехами широченный оружейный пояс. - Только… еще один вопрос. Ты уверен, что она моя сестра?
        - Почти. Первое, твой папаша проговорился, что перенесся к… кому-то, похоже родственнику, кого не пожелал называть. Второе, она похожа на тебя. Я даже один раз в темноте со спины спутал. Походка так прям твоя. Одно мне непонятно. Твой папаша… когда вышел из трактира, явно ее увидел в окне нашего дома и очень удивился. Получается, что они с Аллоной ведут разные игры? Не совсем вместе? Но сейчас как раз попробуем понять.
        Ариста взмахнула очень устрашающе выглядящим ремнем и как-то слишком спокойно произнесла:
        - Сначала я с ней проведу предварительную беседу. И ты там будешь лишний. Это наш… родственный разговор будет. Но после него эта шпионка будет петь как соловей!
        Я только кивнул и усмехнулся. Мой ремень выглядит страшнее, конечно, но бить будет не так больно как тонкий. А значит особо бояться нечего, Ариста к сестре настроена заранее неплохо…
        Я встал из кресла, подошел к окну и отдернул штору, залив комнату потоком света Солино. Ярким и жестоким. Затем покосился на растущий в горшочке кустик от моей демоницы и с удовольствием подставил лицо под лучи. С такой защитой мне не страшна радиация! Все хорошо! И Ариста у меня самая лучшая.
        Я поперебирал бумаги по расследованию дела о молочной реке, думая убрать их и накопленные артефакты, в виде обрезков веточек с аурами всех причастных, в архив, а потом опомнился и посмотрел на настенные часы.
        Черт! Полчаса уже прошло! Не увлеклась ли Ариста с процессом воспитания сестры? Как бы не переборщила. Я вздохнул и решительно направился в комнату моей эльфийки-демоницы. Надеюсь там процесс воспитания не в разгаре, а то смотреть на него я как-то не желаю.
        Я пару раз постучал и не дожидаясь разрешения распахнул дверь, а затем усмехнулся и прислонился к косяку. Две девушки обнявшись сидели на кровати и рыдали. Буквально лили чуть ли не ручьи слез. Я только обратил внимание, что Аннила действительно здорово похожа на Аристу фигурой. Только помоложе, с рогами и сейчас завернутая в полотенце.
        - Приводите себя в порядок, - распорядился я. - И приходите в кабинет. И… это… Ариста, дай Анниле свой халат что ли… А то эти их полотенца…
        Через десять минут мы расположились вокруг маленького столика, и я обратил внимание, что воспитанница как-то аккуратно садилась. Все-таки Ариста не сразу воспылала родственными чувствами. Ну и ладно. Это их разборки. Да и меньше запираться будет шпионка.
        - Ну рассказывай, - ободряюще кивнул я.
        Девушка кинула взгляд на ремень, который моя демоница не забыла прихватить и сейчас положила на виду, и принялась охотно говорить:
        - Я росла в закрытой магической школе и вообще не знала кто мои родители. А с полгода назад ко мне явился старик и сказал, что он мой отец. Показал воспитательницам документы, и они подтвердили. Документы, как я потом поняла, он держал в тайнике поблизости. И он забрал меня. А потом мы отправились к Аллоне, которая оказалась моей матерью. Я очень обиделась на них, но виду не подала. И очень правильно. Потому что потом я не стесняясь порылась в бумагах обоих, а я хорошо умею вскрывать замки. И… И всё оказалось еще омерзительнее, чем мне показалось сначала.
        Ариста с огромным сочувствием посмотрела на сестру, но я не дал им отойти от темы и ободряюще покивал, требуя продолжения.
        - Моей мамаше я была совсем не нужна, а папаше… Этот гад растил меня для убийства. Он же… Он хотел клонировать Аристу. Но сильного мага так получить сложно. А он хотел себе еще подчиненную богиню, как я понимаю. Я оказалась никчемной для его целей, но из родной сестры он мог получить клона… полную копию Аристы. Я бы при этом, конечно, умерла. И я возненавидела всех, в том числе и сестру, хотя теперь понимаю, что Ариста ни в чем не виновата, а сама пострадала от таких «заботливых» родителей.
        Я строгим взглядом буквально отогнал невесту от допрашиваемой, потому как Ариста опять хотела ее обнять, и та продолжила:
        - Они решили действовать сообща, и отправились оба в Ристаль. Меня тоже взяли. Оба, но не вместе.
        - То есть они союзники, но у каждого своя игра? - уточнил я.
        - Да. А еще они конкуренты и рады подгадить друг другу. Я жила то у одного, то у другой, и все время искала способ по-настоящему их подставить. Постоянно читала их записи, причем обоих, и постепенно поняла, что они задумали. Получить иглы от ежа богини. Заодно Аллона хотела втереться в доверие к какому-нибудь богу, не желая ждать пока Ристон восстановится. На это может уйти лет двадцать, как я поняла.
        - Союзнички… - пробормотала Ариста. - Пауки в банке.
        - И когда Аллона купила свиток с заклинанием размножения, я постаралась им навредить. Подговорила папашу, которому мамаша дала свиток на проверку…
        - Зачем дала? - перебил я. - Она что-то подозревала?
        - Нет, она воспользовалась заклинанием. Но так как получала ману из дома богини животных, то из-за нестабильного потока заклинание сбоило и прерывалось. А Ристон вставил в него правку, которая заставила работать стабильно, сразу потребляя всю доступную ману.
        - В девятнадцатом блоке? - усмехнулся я.
        - О! - с удивлением посмотрела на меня девчонка. - Я и не знала, милорд Дэн, что вы так хорошо разбираетесь в магии.
        Я только усмехнулся, а Ариста не скрываясь фыркнула. Пользуясь перерывом, я протянул руку и несколько раз подергал за шнурок, который шел к колокольчику в комнате Грогрегира. Сейчас я, используя простой код, дал ему распоряжение приготовить и принести три кофе в кабинет. Надеюсь, гном не спит. А если и спит, то все равно ему придется встать и потрудиться.
        - Ну и… - отдал команду продолжать я.
        - А еще я подговорила папашу вставить в заклинание один блок…
        - Рогайское плетение в блок дельта девять? - снова не удержался я.
        Девушка опять с огромным удивлением посмотрела на меня, но я немного сгладил впечатление:
        - И что же оно делает?
        - О! Это жуткая вещь! Используется в том числе и в магических ловушках высшего уровня. Оно позволяет заклинанию затаиваться. Ну… после отработки… точнее переработки всей доступной маны, заклинание не разрушается, а закукливается и ждет появления новых порций маны. И его очень трудно обнаружить. Еще оно не дает прерывать поток, создавая свои копии. Ну в смысле, заклинание, усиленное рогайским плетением, очень трудно прервать. Оно сопротивляется, и очень успешно. Еще это плетение радикализирует заклинание.
        Я вопросительно приподнял бровь и шпионка, а похоже еще и диверсантка, пояснила:
        - К заклинанию с рогайским плетением можно прицепить еще одно. Правда через переходной блок. И этот блок хоть небольшой, но очень сложный.
        - И все это делает одно дополнительное плетение? Это самое рогайское? - удивился я.
        - Ну да. Но это наисложнейший уровень. Оно… это плетение само как десяток средних заклинаний весит. Или как два тех, что вы продали Аллоне.
        - То есть, прибавка была больше основного заклинания? - уточнил я.
        - Да! И заклинание стало настоящей катастрофой. Плюс моя мамаша в том подвале прочитала одно шпионское заклинание, которое она получила от папаши, за то что родила меня, - вздохнула Аннила. - Вот так. За меня мать получила какое-то чертово заклинание. Впрочем, тоже божественного уровня. Оно действует так. Если есть портал, открытый или даже недавно закрытый, то оно пробирается по каналу и посылает наколдовавшему его сигнал с точными координатами. Мамашка так хотела узнать расположение дома богини животных.
        - Зачем?
        - Такая информация очень ценна. Ее можно продать, а можно использовать, чтобы втереться в доверие. В общем, в подвале оказалось в один момент два заклинания, каждое из которых очень не подарок. А еще я украла у папаши артефакт, на который был записан тот самый объединяющий модуль. Пробралась в тот подвал и подкинула его в комнату для порталов. Таким образом я объединила заклинания. Точнее, модуль сам все сделал. Прицепился к заклинанию копирования и прицепил к себе шпионское заклинание.
        - И что же получается? - вмешалась Ариста. - Когда Аллона запустила сбор маны из портала к богине и клонирование молока, то это заклинание всё пролезло в дом богини и там уже развернулось? Пустило ману на молоко?
        - Да, но еще оно осталось в подвале. Его копия.
        - А потом туда сунулся какой-то бог, чтобы обворовывать эту дуру Стидию, и заклинание и к нему копию послало?
        - Что? - воскликнула шпионка-диверсантка. - Туда сунулся еще один бог? И никто не поднял бучу? Не случилось никакой драки?
        Мы с Аристой чуть не расхохотались, а потом я добавил:
        - Не исключено, что в ближайшие дни туда откроет портал еще и бог друидов Загибор. Когда Стидия, узнав про портал от ежа, пожалуется мужу на то, что ее хотели обворовать. Будут расследовать… изучать. Так что твоя диверсия, Аннила, удалась на триста процентов.
        - То есть ты всё это сделала, чтобы подставить родителей? - удовлетворенно кивнула Ариста. - А к нам зачем полезла?
        - Ну… Когда я это сделала, то решила оказаться подальше, когда Ристона и Аллону начнут ловить разгневанные боги. Вспомнила про девчонок, которых вы спасли, раздобыла плащ послушницы амазонок и отправилась в монастырь, надеясь там пристроиться. Где-то же жить надо. А амазонки страшные и на всех плюют. Папаше я сказала, что поживу у мамаши, а ей наоборот. Они и забыли про меня. А в Торге я встретила Шаболлу и Зенигу. Сначала я узнала, что они собираются к вам, и решила, что храм амазонок подождет, а мне еще надо бы отомстить Аристе. Но пока плыли, я жутко сдружилась с девчонками. А когда узнала вас, то мстить уже не хотела. Вы хорошие. Очень. Только завидовала. Но тоже по-хорошему.
        - Ну хоть это радует, - проворчала Ариста, тайком смахнув слезинку.
        - А потом, когда вы отправились за ежом, я поняла, что моя месть не удалась. Никто Ристона и Аллону не искал. И я подговорила девчонок отправиться следом. Мне было жутко стыдно, что я их использую, но они приняли идею с восторгом. Когда вы спасли Фара, то я связалась с Аллоной. У меня был от нее артефакт наводки порталов. Многоразовый. Я отправила ей письмо и представилась шпионом папаши. У меня же был этот артефакт, которых она наделала несколько, и я назвала пароль, так что она мне поверила. И я… простите меня!
        Девушка зарыдала, и Ариста бросилась ее успокаивать.
        Я смущенно отвернулся к окну, но тут грохот бьющейся посуды, ругань Грогрегира и визг двух молодых глоток отвлекли меня. И все это из-за двери кабинета. Я вскочил, подбежал и распахнул дверь. Картина, представшая передо мной, сначала заставила меня не поверить глазам, а потом расхохотаться.
        На лестничной площадке сидел ошарашенный гном, вокруг валялись разбитые фарфоровые чашки, а на лестнице раздавались быстрые шлепки четырех босых ног. Да… еще два заляпанных кофе полотенца полностью выдавали, кто только что убежал.
        - Мессир! - чуть не взвыл Грог. - Я нес вам кофе, а около двери стояли эти две дуры. Причем прижимались ушами и так увлеченно подслушивали, что не услышали как я топал по лестнице. Зато заметили меня, когда я подошел. И ладно бы постарались ускользнуть, но они подорвались как наскипидаренные козы, сбили меня, да еще и облились горячим кофе.
        - Ариста! - сказал я отсмеявшись. - Купи этим… дурам, наконец, пижамы! Эти полотенца у меня уже… не пойми где!
        - Сделаю, - прошипела моя демоница, проскальзывая мимо меня с ремнем в руке. - Только сейчас немного воспитательную паузу возьму…
        Глава 24
        Через четверть часа мы все-таки опять расселись за столиком, и Ариста первым делом сказала:
        - Могу обрадовать тебя сестренка, что твои подружки не обижаются на тебя, хотя слышали, что ты хотела их использовать. По крайней мере пока я их… - она похлопала сложенным вдвое широченным ремнем себя по ладони, - они не за себя радели, а просили тебя сильно не наказывать и не выгонять.
        - А ты? - с надеждой спросила шпионка.
        - Не выгоню. Но воспитывать теперь буду строго! Вы еще рады будете, когда вас в местную школу отправим. А то что-то я сильно мягкой с вами пыталась быть. А с тобой мы еще отдельно побеседуем. Попозже. Когда Денис закончит из тебя все вытягивать. Тогда и решу насколько плотным будет наше общение.
        Тут Грог принес новый кофе, и мы продолжили.
        - Я подбросила Фару артефакт наводки и записку, в которой написала, что его может вернуть богине Аллона. И что ему будет от этого много пользы. Но сбежать он должен уже от стражи Ристона. Я не хотела вас лишать награды за расследование. А ежу в записке ещё написала, что Аллона его отмажет от любых последствий. Еще указала несколько имен богов, соврав, что они затеяли все это дело с рекой, чтобы обокрасть его хозяйку. Я просто их приплела.
        - Зачем?
        - Чтобы в подвал сунулись другие боги, чтобы все увидеть своими глазами. Как минимум бог друидов должен был. Ведь его коснулось обнищание молодой жены. Тогда заклинание пройдет по их порталам и переработает их запасы маны. После этого от Аллоны и Ристона не отстанут. Ловить их будут очень сильно. Да пусть хоть прибьют - не жалко.
        Настала короткая пауза, которую прервала Ариста. Нет, то, что она сказала для меня неожиданным не оказалось, но я сам этого говорить просто не захотел, чтобы моя демоница не злилась лишний раз на сестру. Ведь это значения уже не имело. Но Ариста вот, сама догадалась, вдруг наставив палец на Аннилу и с недоумением и даже обидой произнеся:
        - Так получается, что Аллона перехватила нас на дороге, чтобы отобрать Фара. Только не была уверена, что сумеет справиться с нами, ведь могла подозревать, что у нас есть рассеивающие заклинания иглы. Поэтому была вежлива, пока не спровоцировала меня и не убедилась, что да, мы ей не по зубам? Так?
        Девушка при этом посмотрела на меня, и я кивнул. А она продолжила:
        - Но она же хотела убить ежа. Потому и потратилась на портал, ведь она боялась, что тот в итоге попадет к богине. Но Аннила! Ведь моя мамаша, не будь у нас иголок, могла убить всех нас! Ей такие свидетели не нужны!
        Я только мельком глянул на молодую демоницу, которая о таком варианте развития событий не подумала, и теперь с ужасом смотрела на старшую сестру, да и на меня. Но чтобы не дать случиться расправе прямо здесь, потому что Ариста уже потянулась к ремню, я быстро сказал:
        - Если бы у нас не было игл, мы бы и демона не победили, так что опасность от Аллоны не стоит преувеличивать. И да, Аллона когда помогла сбежать Фару от стражи Ристаля, планировала его убить, но тот, не подозревая этого, рассказал ей про мой куцый отчет, который его отмазывал, а заодно и Аллону, и эта старая интриганка решила с помощью ежа все-таки втереться в доверие к богине. В общем, Фар при своем бегстве прошел по лезвию бритвы.
        - То есть, помогая Фару мы невольно помогли мамашке? - усмехнулась Ариста.
        - И Ристону тоже. Всем, кроме уже убитого Хопана. Отмазать можно или всех, или никого. Ведь если богиня кого-то заподозрит, то допросит его и от него узнает много интересного про остальных замешанных.
        Настала пауза, и я искренне порадовался, что прямо сейчас отвлек внимание от эпизода с перехватом нашего отряда Аллоной и по сути отмазал от настоящего гнева моей невесты ее сестру. Ну да… Чего уж добивать девчонку. Она осознала… И даже уже получила от старшей сестры.
        - А что за арест сэнсэя, которого перепутали с Ристоном. Твоя работа? - спросил я Аннилу, прерывая паузу.
        - Моя… Когда я узнала, что этот козел хочет взять власть в городе, мне очень за вас стало обидно. Вы хорошие, а вам бы только уезжать оставалось. А еще папаша меня увидел в вашем доме. Удивился конечно. Он-то считает, что я у мамаши сейчас. Но я записку в стражу передала сразу как увидела что он идет с милордом Дэном в трактир.
        - Как передала?
        - Посвистела из окна мальчишке из соседней лавки, да передала.
        - У! Конспирация! - фыркнул я. - Тебе повезло, что стражники твоего курьера не задержали, да не расспросили. Повезло, что они такие раззявы.
        - Они еще и собирались час, - проворчала девушка.
        - Тебе очень повезло, - проворчала Ариста, поглаживая ремень, - что они такие… скоростные. Они же могли нас там с ним застать! Могли и прибить… Или Дэн их помял бы… А потом только бежать из города. Ох, сестренка! Получит твое место, которым ты думаешь, за это отдельно.
        - Простите! - зарыдала диверсантка. - Я исправлюсь! Лучше думать буду! И головой.
        - Что? - прошипела моя демоница. - Ты говоришь, не что оставишь свои козни, а просто наконец обдумывать их начнешь?
        - Ладно… - проворчал я. - Пока другое важно. Надо решить, предупредить ли нам хотя бы Аности, что его хозяину в тот подвал если и соваться, то не прямо порталом.
        - Сначала надо придумать, откуда нам это стало известно, - покачала головой Ариста.
        - Придумаю… И пойду я. Предупрежу. А откуда… придумаю по дороге, - сказал я вставая. - Одно плохо… Я по сути спас и продолжаю спасать от проблем ваших родителей… Но как бы на Аннилу не вышли. Да и с друида я что-нибудь сдеру, за такие сведения. А вы пока общайтесь… знакомьтесь… Сестр-р-р-ренки.
        - Познакомимся, - многозначительно кивнула Ариста, поглаживая ремень. - Ох как познакомимся!
        Я вышел на залитую светом Солино улицу, и буквально истекая потом под плащом с капюшоном и маской с темными очками, направился к храму друидов. Но там мне сонный служка сказал, что Аности где-то носят черти. Я потребовал себе какого-нибудь заместителя или другого важного жреца, но только зря прождал полчаса. Служки кивали мне, будучи в курсе, что я не просто какой-то… хрен с горы, но похоже будить важных шишек опасались.
        В итоге я оставил для Аности записку и тихо ругаясь под нос отправился домой. Там меня ждала радостная весть, но бытового характера. Грогрегир наконец починил мои доспехи, и мне больше не придется париться на жаре в обычной одежде. Я еще поговорил с гномом о возможности организовать кондиционирование целой комнаты в нашем доме, но даже предварительные расчеты показали, что маны на такое дело потребуется просто огромное количество. Гелиле с зарядкой такого количества амулетов ни в жизнь не справиться. Правда затем я набрел на тренировочный зал, в трех углах которого стояли ученицы моей невесты в каких-то странных позах, и подумал, что можно было бы приспособить их для заряжания амулетов. Но… Они хоть и довольно неплохие магички, но им надо тренироваться, а значит маны у них будет оставаться маловато.
        - Вот, - довольно сказала мне моя демоница, заходя в зал с ремнем в руке, - надоело мне их… активно воспитывать. Поэтому взяла на вооружение метод сэнсэя. Поставила нахалок в угол. А что? И статическое упражнение, и наказание. Буду суровой наставницей. Ну по крайней мере несколько дней, пока злость не пройдет.
        - Я собираюсь сходить в тот дом… С порталами в подвале, - кивнув на сообщение об изменения методов воспитания, сказал я. - И думаю, что ты мне будешь нужна. Точнее, твои знания могут пригодиться.
        - Да, сейчас соберусь, - довольно ответила девушка. - Проветрюсь, а то сэнсэем мне быть уже надоело.
        - Возьмите нас! - чуть не хором заскулили воспитанницы. - Может и от нашей магии польза будет.
        - Нет уж, - чуть не рыкнула Ариста. - Вы так и стойте. Еще два часа. Потом позавтракаете и обычная тренировка с оружием. А мы, кстати, заодно зайдем в магическую школу. Пристроим вас. Вам, как я понимаю, еще года три надо поучиться, чтобы окончательно поставить магию. Вот и учитесь. А потом может хоть немного мозгов появится.
        Мы собрались и оба пешком вышли в городок над ущельем. Здесь же недалеко. Сначала километра три-четыре по городу до начала гор, с которых тянутся акведуки, а затем километров пять по петляющей дороге. Ариста даже не стала заморачиваться с арендой лошади. Выносливости у нее на такое путешествие хватит, а на то, что важной элинге не положено ходить пешком, ей стало довольно сильно плевать.
        Уже почти дошли до окраины, оставив в стороне храм богини домашнего уюта, когда заметили изрядную суету местных жителей, хотя обычно в начале ночи здесь на улицах весьма пустынно. Довольно потертые эльфо-демоны носились как угорелые, а когда нам встретилась первая бабка с двумя ведрами молока, я начал что-то подозревать. Ну и вопли «молоко», «река молока» до нас долетели.
        Мы переглянулись, и я сказал:
        - Похоже, мы опоздали. Теперь нам точно не надо к истоку молочной реки, а то как бы не попасть под раздачу от бога, а то и парочки, смотря сколько там пострадало.
        Тут нам открылся вид на обычно сухое русло, и Ариста пораженно прошептала:
        - Боюсь, что их там несколько десятков. Пострадавших. О! Анниле будет что вспомнить в старости, если она до нее, конечно, доживет. Расследовать-то боги будут это очень старательно.
        И правда, нам открылся вид на полноводную молочную реку. Поток быстро несся, захлестывая берега, и сразу стало понятно, что первая, уже довольно давняя река, следы которой мы видели, и в подметки не годилась тому, что происходит сейчас.
        А еще элинги. Их тут уже собралось несколько сотен. Кто-то набирал молоко в ведра и кувшины, кто-то жадно пил из ладоней или просто упав на колени и опустив лицо прямо в молоко. А несколько придурков забрались прямо в реку и принимали молочные ванны. На них ругались и кого-то даже били. А одного поток сбил с ног и теперь быстро волочил прямо к морю.
        Мы немного полюбовались на разгул стихии и медленно пошли вверх по течению. Просто прогуляться и посмотреть. Когда нам еще доведется увидеть такое волшебное чудо?
        Вскоре мы набрели на несколько жрецов разных богов, которые быстро прибывали кажется со всего города.
        - Знаешь, дорогой, - задумчиво сказала мне Ариста. - Я не великий экономист, но могу сделать прогноз, что в ближайшие несколько дней цены на молоко резко упадут.
        - А еще упадут цены на сыр, сметану, и тому подобное, - усмехнулся я. - Зато вырастут на лекарства от живота. Насколько я понимаю, молоко в большом количестве не сильно полезно для взрослых организмов.
        Мы погуляли еще с полчаса, и видели, как примчалось несколько повозок с бочками, которые лихо заполняли молоком. Мы даже отошли поближе к храму богини домашнего уюта, потому что бочки были разные. От некоторых разило селедкой так, что аж глаза слезились.
        - Молоко с селедкой! - хмыкнул я. - Изысканное блюдо.
        Ариста похихикала, а я обратил внимание, что поток стал ослабевать. Ну да… Запас маны у богов большой, но все-таки не бесконечный.
        Тут мы натолкнулись на Аности, который имел несколько потрепанный вид. Я даже присвистнул и спросил, поздоровавшись простым кивком:
        - Кажется вы опять натолкнулись на амазонок?
        - Что? А, нет… - вздохнул тот. - Просто некоторые мои коллеги плохо владеют собой. Кстати, сар Дэн, мне передали, что вы меня искали. Зачем?
        И тут я задумался. Предупреждать явно поздновато, а еще и откровенно опасно. Сейчас лучше, если меня с этой веселой речкой ничего связывать не будет. Так что пришлось импровизировать:
        - Понимаете, я же отправил к вам слуг с пятьюдесятью золотыми. И они пропали.
        Затем обратил внимание на мыслительный процесс на лице друида и, чтобы не ввергать его в грех лжи в попытке получить с меня еще полсотни золотых, быстро добавил:
        - Но они уже вернулись. Паразиты такие… После того как отнесли вам деньги, повстречались с парочкой амазонок, на чем-то спелись и пьянствовали весь день.
        - Так вы что? Подняли такую бучу из-за каких-то слуг? - удивился демон.
        - А что? Я доверяю им, а они мне. Я им могу поручить деньги, а они могут рассчитывать, что я их не брошу. Кстати! Вы не в курсе, что случилось? Что именно вызвало такой молочный поток? Это явно из того дома, откуда текла и первая река, но та была намного скромнее.
        - Я-то в курсе, к несчастью, - проворчал друид, - но с чего вы взяли, что буду рассказывать вам?
        - Ну я и без вас узнаю, - пожал плечами я. - Просто чуть позже.
        Тут к нам направились несколько жрецов какого-то бога, которые смотрели на Аности как-то очень недобро. Тот заволновался, а я только усмехнулся:
        - Между прочим, тут кажется идут вас бить. Но если мы будем беседовать, то не посмеют. Так что возможно вам стоит рассказать мне всё. А я даже обещаю, что мы проводим вас до вашего храма.
        Чужие жрецы решительно подошли к нам, но я сделал шаг им навстречу, в одно движение выхватил из чехла боевой кнут и рыкнул:
        - Вы что не видите, что мы беседуем? Пошли прочь и стойте в сторонке, дожидаясь своей очереди.
        Те в страхе шарахнулись и чуть не трусцой удалились метров на сто. Ну да. Орк в полных доспехах может впечатлить.
        Я кинул взгляд на Аристу, которая куда-то внимательно смотрела, и проследил ее взгляд. Из кустов вышел знакомый нам кот, обитающий при храме богини домашнего уюта. Но в этом конечно не было бы чего-то неожиданного. Молоко тот любит. Вот только вид… Сейчас прежде очень пушистый огромный белый котяра мог вызвать только неудержимый смех. Просто он был пострижен подо льва, или скорее под пуделя, потому что у него кроме косматой гривы, остались островки длинного меха на кончиках лап, а хвост был вообще выстрижен несколькими шариками.
        - Ду-ры! - медленно, но эмоционально произнес Тигрис.
        А Ариста тихо прошептала:
        - Ну я им покажу! Надо же, клятва учениц не помогла им исправиться. Значит будет работать ремень!
        И я тоже заметил три фигурки, которые шмыгнули в дальние кусты.
        Затем я обернулся к Аности, и тот со вздохом принялся говорить:
        - Несколько часов назад, как я понимаю, боги выяснили, что в тот подвал был пробит портал одним из богов, который не иначе что-то умышлял против Стидии. Это вроде как получилось из рассказа Фара, который вспоминал события того дня. Мой бог Загибор и его жена Стидия потребовали расследования и наказания злоумышленника, и тот вроде как оказался верховным богом. Богом Солино. По крайней мере только он отказался предъявить свои запасы маны. Ну да… Они кажется тоже пропали, по непонятным причинам.
        Я кивнул. Ну да, ожидаемо.
        - Вот они толпой телепортировались в тот подвал. Но они шли не кучей, а каждый из своего дома. Там… просто назревала драка, и все разошлись по своим домам, и разговаривали уже… Ну что-то вроде шаров для связи на расстоянии, только временных, сделанных магией. Так вот, они пришли в подвал, а там сработало какое-то затаившееся заклинание. Эдакая ловушка крайне высокого уровня. Я бы сказал, что такой уровень сейчас вообще никому не доступен.
        Тут я задумался. Да уж… силен мой будущий тесть. Или скорее умен. А друид закончил:
        - Заклинание захватило порталы и проникло в дома богов. Даже более того. Оно прошло по недавним порталам, ведь некоторые боги ходят в гости друг к другу, и скорее всего поразило все божественные дома. И как вы понимаете, такие молочные реки текут сегодня много где, потому что заклинание все запасы маны очень быстро перерабатывает в молоко. Богу друидов и богине животных предъявили претензии, хотя они пострадавшая сторона, но это мало кого интересует. Еще ловят новую любимицу Стидии. Уже бывшую, конечно. Но эта Аллона проявила невиданную прыть и куда-то сбежала. А так-то ее подозревают, что она как-то замешана.
        - Могу вам подсказать одну вещь, - усмехнулся я. - Это прознают чуть позже, но вы можете сообщить это первым. Дело в том, что с Аллоной тесно связан Лорд Ристон. Может статься, что он тоже замешан.
        - Бывший бог магии? - аж воскликнул Аности. - Демоны! Не знаю насколько он искусен, но соорудить такое заклинание он… Ну не мог, конечно… Но скомпилировать из древних источников…
        - А он все-таки бывший бог? - изобразил удивление я. - А ведь вы вчера об этом умолчали. А я вам поверил…
        - А вы откуда о его связи с Аллоной знаете? - подозрительно уставился на меня друид, проигнорировав обвинение во лжи, точнее в сокрытии от меня информации, вопреки обещанию.
        - Мне же поручили его найти, - пожал плечами я. - Ну я осторожненько стал собирать сведения, и рад теперь, что осторожно. На богов охотиться, знаете ли, опасно. Даже для орка. Так вот, я выяснил, что Аллона и Ристон подозрительно одновременно появились в Ристале. Так что я не уверен, что они связаны, но подозреваю это.
        - Мне надо срочно в храм, сар Денис! - заявил Аности и опасливо покосился на несколько суровых чужих жрецов, которые неотрывно наблюдали за нами от дальних кустов. - Вы обещали проводить меня.
        Глава 25
        Мы конечно проводили, тем более что смотреть здесь было уже не на что. Разве что на массовые драки. Река стремительно иссякала, и за остатки молока вспыхнула нешуточная борьба.
        А когда мы уже пошли к дому, Ариста со смехом сказала:
        - Здорово ты подставил моего папашу. Даже если сбежит, то строить планы по захвату города ему будет очень сложно. Только… за такие сведения можно было бы стребовать с Аности что-нибудь… очень приятное.
        - Нет… - покачал головой я. - Если продавать ему сведения, то пришлось бы придумывать, как я выяснил, что они прибыли в город одновременно. Да и вообще, он бы отказался платить не зная, что я ему хочу продать, а не обговорив заранее с него фиг что получишь. И наконец, как я могу брать деньги за будущего тестя? Нет… ему я готов подгадить совершенно бескорыстно.
        Дома моя демонесса первым делом заглянула в тренировочный зал и полюбовалась на успевших вернуться домой и опять стоящих в углах воспитанниц, а уже в нашей комнате покрутила в руках ремень и отбросила в сторону со словами:
        - Ну не могу я их бить. Днем сгоряча немного повоспитывала, конечно, а вот так хладнокровно не могу. Ну ничего! Мы им найдем самую строгую школу. Как немного всё это уляжется, сходим и договоримся. Свалю свои обязанности на других.
        Но через несколько дней, когда мы все-таки прошлись по женским магическим школам, Ариста выбрала ту из них, где учили хорошо, но не слишком строго. Да еще и отпускали воспитанниц на два выходных дня в неделю по домам.
        Когда мы на следующий день отвели туда очень недовольных девушек, на обратном пути моя демоница пояснила:
        - Нет… строгость это не мое. А еще я так рада обрести сестру. И рада, что она нормальная девчонка, а не как наши родители, чтоб им вечно бегать от благодарных богов.
        Я только согласно кивал, а когда мы пришли домой, то молчаливый Грогрегир показал мне на сидевшего в холле посетителя. Я сначала было удивился, что кого-то вообще впустили в отсутствии хозяев, но затем демон повернулся ко мне, и я аж присвистнул. Просто я уже несколько раз видел как невезучего Аности били, или просто замечал следы на его морде, но теперь он был так качественно отделан, как будто… как здесь говорят, побывал в маслобойке.
        - Смотрю, вы всё-таки где-то неосмотрительно пересеклись со жрецами конкурирующих богов, - не удержался от колкости я.
        - Если бы, - вздохнул тот. - Все намного хуже.
        - И вы опять будете выдавать мне информацию по чайной ложке? - усмехнулся я, не дождавшись продолжения.
        - Но я же не могу всё рассказывать постороннему. Вот если бы вы служили нашему богу, как делают другие онгри. Вам бы предложили самые лучшие условия. Лучшая еда, роскошные апартаменты, слуги… Женщины! Любые, и в любом количестве.
        - Ах ты козел старый! - не выдержала Ариста. - Найди себе другого онгри и хоть себя ему предложи вместо женщин! А этот мой, и я сейчас тебе за такие слова твои же рога в зад воткну!
        Я придержал невесту, которая похоже очень решительно была настроена продолжить дело неизвестных нам доброхотов по рихтовке друидской морды, и сказал гостю:
        - Если вы пришли вербовать меня, то валите, пока я не спустил на вас мою демоницу. Если же по делу, то говорите, но для разнообразия не утаивая важных подробностей. Иначе я не возьмусь за расследование. Эта суета вокруг ежей и молочных рек меня уже достала.
        И моя грубость, как обычно, вполне отрезвляюще подействовала. Ну такие они… элинги. Демоны и демоны. Вежливость по отношению к себе любят, но лучше понимают как раз хамство.
        Друид покосился на Аристу, и та фыркнув и особенно сильно покачивая бедрами пошла к лестнице. Вроде как оставила нас наедине, но я-то прекрасно знаю, что дальше лестницы она не уйдет. И это очень правильно. Если прозвучит что-то касающееся магии, то лучше я услышу экспертное мнение, полученное бывшей сильнейшей магичкой без моей фильтрации.
        Жрец поерзал и сглотнул, на что я тут же подошел к шнуркам на стене и подергав их несколько раз заказал обед на две персоны в холл. А что такого? Может я этого типа не сильно люблю, это мягко говоря, но мы и не враги, так что угостить обедом можно. Особенно с учетом того, что я ожидал услышать что-то весьма интересное, а может и получить хороший заказ.
        Через пять минут Грогрегир с Гелилой принесли подносы со вкусно пахнущими тарелками, а еще через четверть часа, когда Аности утолил свой оказавшийся вполне волчьим голод, то он вздохнул и принялся говорить:
        - Видите ли, сар Денис, моего господина, великого бога растительного мира Загибора, похитили. А во всем виновата его доброта и… и непредусмотрительность! Не надо было ему жениться на этой богине животных Стидии. Ведь всё было так хорошо! А только женился, так сразу все покатилось ко всем демонам ада!
        Я только кивнул, спрятав ухмылку. Ну да… Я ведь считаю этот мир вполне себе адом, а тут мне намекают на еще более глубинные уровни. Еще я поразился тому, что этот несчастный друид чуть ли не как ворчливый дед отозвался о поступках неразумного внука, хотя бог и на сотни лет старше, и многократно могущественнее. Аности же погонял по тарелке последний кусочек картофелеподобного овоща, но не сумел его зацепить и отложил вилку, продолжая рассказ:
        - Да, покатилось! И куча жрецов всех богов, даже не дожидаясь пока мой господин окончательно сгинет, кинулась делить его собственность. Вы представляете, сар Денис, только начались проблемы, как эти шакалы накинулись на нас со всех сторон!
        - Так! Стоп! - сделал останавливающий жест рукой я. - Всех богов? Или…
        - Ну не всех, конечно. Но несколько самых наглых натравили на нас своих жрецов. Сегодня я был в нашем монастыре недалеко от города, и его как раз взяла штурмом банда мерзавцев. Нет! Вы представляете? Штурмом! Всю братию избили и выбросили за ворота. А ведь ничего не предвещало…
        - Стоп! - опять покачал головой я. - Вы нормально говорить можете? Ваш монастырь захватили? Кто? Чьи жрецы? И вообще, расскажите по порядку и только факты, без ваших эмоциональных оценок.
        - Вчера мне сообщили, что жрецы бога торговли хотят захватить наш монастырь. Предъявили ультиматум. Монастырь очень важный и полезный. Владеет виноградниками и делает отличное вино. Совсем рядом с городом. Я к закату пришел туда, чтобы убедить нападающих, что… так делать не надо. И я скажу вам, сар Денис, что я полностью выиграл словесную дуэль с главарем нападающих. Он говорил мне, что после праздника урожая, на котором бог торговли со своими младшими богами хочет сотворить ритуал поиска по крови Лорда Ристона, мой господин Загибор потеряет почти всё свое влияние, но я доказал ему, что до этого праздника еще три недели, и никто не знает, как там обернется. Но этот негодяй, проиграв дискуссию, натравил на меня своих послушников… И я пострадал, сар Денис! А потом они выкинули и всех насельников из монастыря. Хорошо хоть, что наша вражда ещё не дошла до прямой войны, и никого не убили.
        - То есть вы хотите, чтобы я выкинул захватчиков? - ухмыльнулся я, не подав вида, что меня заинтересовал именно непонятный пока для меня поиск будущего тестя. - Вы знаете, уважаемый Аности, я предпочитаю заниматься расследованиями, но ради вас, и ради ваших возможных гонораров я могу выкинуть всех этих торговых жрецов из вашего винного монастыря…
        - Нет, нет! - покачал рогами друид. - Нет смысла. Вы-то конечно их выкинете. Вы такой большой и сильный. Но мне нужно другое, ведь монастырь, это в данном случае временное явление. Важно, кто в силе. Насколько я понимаю, моего господина, великого бога друидов Загибора с его молодой женой, богиней охоты Стидией, как-то сумели изолировать, и потому все недруги стали такими смелыми. Мне надо чтобы вы, сар Денис, узнали, где их изолировали, чтобы мы, их жрецы, смогли освободить наших богов.
        Я только покачал головой. Ничего себе! Искать, где держат проштрафившихся богов. И мне это надо? И как обычно данных для поиска ровно ноль. Так что я только «вежливо» закончил разговор:
        - Нет! В ваши жреческие разборки с богами я не полезу. Мало того, что я не знаю ничего для поиска, так еще и вражды с богами мне не хватало. Так что… Идите вы к чёрту, Аности!
        Так и распрощались. Друид грустно отправился в свой главный храм, а я поднялся в нашу комнату и с удовольствием снял доспехи. С удовольствием потому, что я наконец смогу обнять мою горячо любимую невесту, и она обнимет меня в ответ. Но Ариста вдруг оказалась очень суровой на вид. Немного поворчала под нос, немного покружила по комнате и наконец принялась говорить:
        - Дорогой! Я тебе никогда не рассказывала о моем убийстве. И я очень благодарна тебе, что ты не спрашивал. Но… Но теперь молчать будет просто опасно.
        Я напрягся и кивнул. Ну да. Аристу, когда она была кандидаткой в богини, хотели убить. Да что уж там, почти убили, но мне удалось ее спасти благодаря нашей ментальной связи. Но мы никогда не обсуждали это событие, которое моя красавица, как я понимаю, всеми силами хотела забыть.
        Ариста наставила на меня указательный палец и чуть не прорычала:
        - Ты никогда не полезешь во всё это! Обещай мне! Если хочешь, то я тебе запрещаю! Ты просто не понимаешь, кто они! Для них убить любого из нас, что меня, как дочь бывшего бога, что обычно элинга, что онгри вроде тебя, это даже проще, чем тебе прихлопнуть комара!
        Я даже немного оторопел от такого напора. Ариста никогда не пыталась мне что-то запретить или приказать, кроме первого дня нашего знакомства. Да и вообще, она же слышала, как я отказал друиду, так из-за чего такие эмоции? Девушка же, всмотревшись в мое лицо, только вздохнули и опустила плечи. После чего достала карту окрестных земель нашего мира и тихим голосом принялась рассказывать:
        - Ты очень умный, и если захочешь, очень быстро всё это узнаешь. Поэтому лучше я сама расскажу тебе с правильными комментариями.
        - А почему не рассказывала раньше? - удивился я.
        - Место там… Мерзкое. Да, именно что мерзкое. Знаешь… Может ты читал про храмовую проституцию в ваших древних цивилизациях? В общем, это место что-то вроде того. Ни один нормальный элинг, а особенно элинга туда не отправится.
        Ариста усмехнулась и показала на очередное письмо на столике:
        - Хотя такая тварь, как эта графиня Бианика ду Гаргон, может туда и плавает в паломничества хоть каждый год.
        Я пожал плечами и как можно спокойнее возразил:
        - Я профессиональный сыщик. И я найду в себе силы заниматься именно расследованием, если вдруг следы преступника приведут туда.
        - Да я понимаю, что ты, наверное, единственный муж… будущий муж, которого можно отпускать в это гнездо порока, - как-то нервно хихикнула Ариста. - Там же все с рогами. Но главная опасность не в этом. Там сидят боги.
        - Сидят? - удивился я.
        - Скорее, часто являются туда.
        Ариста ткнула в точку на карте, и я сразу прикинул где это. Мы сейчас находимся в Ристале, городе на северном побережье довольно узкого моря, которое протянулось с востока на запад, отделяя два материка, примерно как Средиземное море на Земле отделяет Европу от Африки. Так вот, указанная точка лежала на краю горной гряды южного материка, не так уж далеко от Ристаля. Я даже прикинул. Плыть пару суток и день потом идти по четко обозначенной дороге от порта к тому самому месту.
        - Там одно из мест силы, - рассказывала Ариста. - Около огромной и высоченной горы, где наверняка есть дома нескольких богов, находится столовая гора, которая называется Шайха. Она возвышается метров на двести и имеет отвесные склоны и плоскую вершину в несколько квадратных километров площадью. И да, вся эта плоская вершина является местом силы. Уровень маны там почти в два раза больше обычного.
        - Стоп! - удивился я. - Ты же говорила, что места силы дают прибавку максимум в двадцать процентов, как в памятном нам ущелье молочной реки.
        - Природные двадцать. А там постарался бог Солино, который установил по периметру свои статуи. Ну не сам, конечно, но его жрецы. Эти статуи являются мощнейшими артефактами и образуют систему, которая поднимает уровень маны на всей вершине еще процентов на восемьдесят от стандартного.
        - И что? - я почесал голову, понимая, что удвоение уровня маны, это ну просто очень много. - Никто из конкурирующих богов не послал своих жрецов, чтобы свалили одну статую, дабы развеять эту колдовскую сказку? Или каждая статуя дублируется? Или уронить недостаточно?
        - Уронить вполне достаточно, чтобы разорвать контур. А насчет дублирования… - нахмурилась моя красавица. - Нет, никакого дубляжа там нет, насколько я помню. А никто не роняет статуи, потому как они конечно же охраняются, да и бог в случае разрушения периметра очень даже вмешается. А он, если не ошибаюсь, самый сильный в богятнике.
        Я в очередной раз кивнул, а моя эльфийка-демоница продолжила:
        - На плоской вершине этой горы находятся храмы примерно десятка богов. Все они сильно зависят от бога Солино, как нетрудно догадаться. И среди этой кучки есть главные храмы четырех богов. Бога торговли Азилока, бога ростовщичества Шабирулга, бога рек Вивонния и бога урожая Рурронгрра.
        Я серьезно кивнул на такое перечисление, даже с именами, догадываясь, что сейчас услышу.
        - И да, - кивнула Ариста. - Ты правильно понял. Именно эти боги убивали моего папашу. И меня за компанию. Нет, замешано там большее количество этих тварей, но именно убивали как раз эти. Рога мне отшибли, и саму чуть не убили. Только ты сумел спасти меня. И… В общем, не спрашивай меня, как они связаны, но это есть. Старшим у них бог торговли, а остальные его команда. И знаешь… я могу тебя немного удивить.
        Я улыбнулся, а девушка весело задрала носик:
        - Да! Ты великий сыщик, но и я могу тебя удивить. Я прямо сейчас расследую дело, которое хотел тебе поручить этот несчастный друид. Его бога с женой держат там. На этой горе Шайха. Спросишь почему?
        - Почему, о моя великая сыщица? - дисциплинированно спросил я.
        - Напрасно столько иронии! - фыркнула та. - Просто через три недели там закончится праздник урожая. Да, именно тот праздник, ради которого туда стекаются из окрестных, а бывает и отдаленных земель те, кому… Очень чешется в одном месте. Да… Настолько, что с кем унять свое… свою почесуху, уже значения не имеет. Так вот. В последний день праздника можно убить бога. Или парочку…
        - Как? - удивился я. - И Аности ошибся, значит, считая что его господина только изолируют?
        - Не ошибся… Бога растений изолировали. Но не надолго, так как это непросто. Изолировали на время. И сделать это можно как раз на этой горе. А в конце праздника можно призвать демона, которому можно неугодных богов и скормить.
        - Что? - поразился я. - Прям при всем скоплении народа призвать реального демона?
        - Нет конечно. Такие делишки обстряпываются тайно. А скопление народа и постоянные обряды создают маскирующий фон в астрале. Дэн! Ты может не понимаешь, что бог может призвать демона очень легко и в любое время. И скормить ему другого, неугодного ему, бога, которого сумеет передать демону, тоже проще простого. Есть только две проблемы. Как скрутить предназначенного на заклание бога, и как не оставить следов. Так вот. Скрутить неугодных богов можно, если на тех ополчатся все остальные. Как говорится, если коллектив плюнет на одного из своих членов, то тот утонет. А сейчас коллектив богов сильно недоволен молодоженами, хотя те и не виноваты в том, что у всех запасы маны превратились в молоко. Но… боги они такие… Справедливость - это не про них.
        - Ясно, - кивнул я. - Бог друидов с женой попали под раздачу, чем воспользовался бог торговли с прихлебателями.
        - Именно так. И этот гад очень шустрый. Хочет сильно взлететь в иерархии, вот и старается.
        - Ясно, - прервал объяснение я, не дожидаясь пока моя красавица опять примется рассказывать про свое убийство, которое тоже оказалось ступенькой на вершину Олимпа для негодяя. - А что насчет «не оставлять следов»?
        - Ну… призыв очень сильного демона, а именно такой и нужен, чтобы убить богов, оставляет огромное возмущение в астрале. Но во время праздника его можно замаскировать выплесками и турбулентностями от обрядов.
        Я просто покивал, сортируя в голове вопросы, которых возникало не мало, но все не такие уж и существенные, а Ариста закончила:
        - В общем так. Мне там появляться нельзя, ведь хотя из-за потери рогов моя аура изменилась, и меня нельзя найти магическим поиском, но она изменилась недостаточно, чтобы при прямом взгляде на нее не возникло подозрения. А бог может видеть ауру очень легко. И эти боги там могут шляться где угодно. Тебе же там появляться нельзя, потому что ты можешь там только что-то расследовать, то есть лезть в дела богов… А это слишком опасно, и я тебе это запрещаю. Да! Я скоро стану твоей женой и получу право хоть что-то тебе хоть когда-то запретить. Вот и запрещаю!
        Я бы возмутился, но… я же понимал, что моя красавица просто до дрожи боится за меня, поэтому просто притянул ее к себе и поцеловал. Дальше мы немного еще поговорили о магии. О магии поиска и жертвоприношения неугодных богов, и о самой горе Шайха. Но не очень долго. Ариста еще до рассвета буквально затащила меня в кровать, и остаток утра и половина дня оказались невероятно горячими. Я бы сказал, что я не помню мою эльфийку такой даже в самом начале нашей любви.
        Глава 26
        Проснулся я уже далеко после полуночи и сразу что-то заподозрил, обнаружив пустующей вторую половину кровати. Я не засоня, и сплю очень чутко, так что Ариста не могла незаметно встать по каким-то делам. А прояснила все записка на подушке, которая еще сохраняла вмятину от головы и одну платиновую волосинку:
        «Когда я вчера услышала про то, что эти четыре гада собираются читать поиск по крови на моего папашу, то поняла, что уйду. Чтобы тебе стало понятнее - напишу то, о чем умолчала вчера, чтобы ты мне не помешал уйти. Поиск по крови - очень сложное заклинание, которое не по силам даже одиночным богам. И оносильнобаламутит некоторые части эфира, что очень не одобряется божественными массами. Но зато ищет элинга не по ауре, которая и у меня, и у папаши немного изменилась, а по крови. В твоем бывшем мире это назвали бы 'по генетическому коду».
        И очень странно, с чего это четыре бога решили приложить столько усилий ради моего папаши.Но видимо я недооценила их жажду завершить убийство. А то, что Ристон оказался замешан в деле молочной реки, возможно заставило остальных богов закрыть глаза на будущие возмущения в эфире. А может быть всем просто сейчас не до этого.
        Теперь о том, что дает поиск. Он точно укажет местонахождение и самого Ристона, и всех его прямых потомков, а я знаю таких только двоих. Себя и Аннилу. Так что я ушла и забрала сестру. И когда ты будешь читать эту записку, мы будем уже далеко.
        И на сестру у меня нет злости, что она замутила авантюру с молочными реками. Поиск по крови всё равно был бы организован, просто при других обстоятельствах. Наверняка его планировали еще когда я и мой папаша избежали смерти.
        Не надо нас с Аннилой искать, ведь ты понимаешь, почему я это сделала. Боги найдут и убьют нас, а также могут убить и моих близких, но за три недели, которые остались до обряда, надеюсь в моей ауре развеются следы твоей, и я буду выглядеть как одинокая.
        Ты же все равно попробуешь меня найти? Так? Я тебя знаю. Но я также уже немного изучила твои методы поиска и уверена, что смогу запутать следы.
        И я хочу, чтобы ты знал, что ты - это лучшее, что было в моей жизни. Поэтому я и сбежала. И прости, что подсыпала тебе снотворное, ведь иначе фиг бы у меня это получилось.'
        Я покрутил записку и задумался. Нет, в том что рано или поздно мне Аристу удастся найти, я почти не сомневаюсь. Это она думает, что сможет сбежать не оставив никаких следов. Опыта скрываться у нее нет никакого, как и у Аннилы. Вот только какой смысл? Чтобы ее убили на моих глазах? Быть рядом? Погибнуть вместе? Нет, непосредственная защита имела бы смысл, если бы я не знал, где эти чертовы боги будут творить свои эпохальные заклинания. Точнее, одно эпохальное, поиск Ристона и его потомков, и одно рядовое, принесение в жертву двух посторонних мне богов.
        А значит я могу нанести упреждающий удар. Или освободить бога друидов и богиню охоты. Может они из благодарности помогут мне разобраться с богом торговли и его бандой. Я только вздохнул, как-то не сильно веря в благодарность богов, по крайней мере настолько, что те предпочтут ввязаться в тяжелую битву, а не скрыться подальше, чтобы зализывать раны и копить силы.
        Но затем я подумал, что может у спасенных богов окажется достаточно сил, чтобы или прихлопнуть богов-убийц, или напугать достаточно, чтобы те и думать забыли о поиске по крови.
        В любом случае - для начала мне надо попасть на эту гору Шайха и всё там разузнать. И сделать это желательно так, чтобы меня там не запомнили. Ага! Чтобы не заметили здоровенного онгри среди толпы низкорослых элингов. Это нереально. Но вот постараться сделать так, чтобы запомнили нисколько не похожего на меня онгри, я наверное смогу.
        А еще Ариста зря думает, что я буду злиться на Аннилу. Наоборот, ее авантюра помогла мне хотя бы оказаться в курсе назревающей проблемы. Не будь молочной реки, я бы узнал об этой самой проблеме только когда в наш дом вломились бы боги. Если бы вообще успел хоть что-то понять.
        Так что, можно сказать, что дело о молочной реке продолжается. Только теперь выходит на новый уровень.
        Я вскочил с кровати, быстро оделся и развил бурную деятельность. Для начала посадил слуг шить мне новую одежду.
        - Но, Дэн, мы же не успеем! - чуть не скулил Гроги, когда все трое притащили из лавки ворох тканей и ваты. - Как сшить такую огромную одежду до вечера, то есть меньше чем за сутки? Не проще ли заказать у портных? Они хоть иголками машут быстро.
        - Портные будут шить качественно и за сутки не справятся. А вы будете шить кое-как, главное быстро. Вам за репутацию нечего бояться. Важные места вообще можно скрепить заклепками, чтобы и просто, и быстро. Потом я всё прикрою плащом, - я ткнул в просто гигантский кусок тряпки, - и качества видно не будет. А кто заметит, решит, что я шил себе сам. Плюс мне не надо, чтобы кто-то знал, что я буду изображать очень толстого онгри. И надеюсь, что вам хватит сил не болтать об этом. Никогда, во избежание гигантских проблем для всех.
        Затем я отправился в порт и договорился о корабле, который отвезет меня в один небольшой порт на острове, главными достоинствами которого были активное судоходство и то, что меня там не знают. Да, я потеряю целый день, точнее целую ночь. Проще говоря сутки, но зато отследить откуда на гору Шайха придет один орк, станет намного сложнее. А имея дело с богами, это очень важно.
        Затем я отправился в школу, в которой учится, или уже училась сестра моей Аристы с подругами. Да уж, недолго она там пробыла. Старшая наставница явно будет недовольна. Мы как-то с ходу проявили себя как проблемные опекуны.
        В школе недовольства оказалось даже больше, чем я ожидал.
        - Куда это годится, сар Денис, - выговаривала мне немолодая демоница в длинном закрытом платье, но с разрезом на подоле чуть не до пояса. - Только вчера вы привели новых учениц, а сегодня сразу после заката явилась варса Ариста и забрала Аннилу. Но ладно это! Это ее право как опекуна, но не прошло и часа, как и две другие сбежали. Вот куда это годится! А ведь ваша невеста даже настояла, чтобы девочек никогда не пороли.
        Я только покачал головой. Похоже, эти паршивки языки на привязи не держали, и уже разболтали о наших с Аристой отношениях всё, что знали. Ну да ладно. Мне здесь делать больше нечего, но выслушать недовольную преподавательницу все-таки надо, причем постаравшись не давать педагогических советов. А та продолжала ворчать:
        - В нашей школе и так максимально мягкий режим обучения. Меня даже критикуют коллеги из других школ, но я считаю, что многого на ниве воспитания можно добиться и добрым словом. Но все-таки доброе слово и розги могут намного больше, чем просто доброе слово! А ваши девочки… Вчера они показали себя и умными, и способными к восприятию магических наук, и умеющими слушать преподавательниц. А сегодня вот… Одну забрали, а остальные сбежали. Нет, сар Денис, я буду настаивать, чтобы мне все-таки оставили право применять к ним порку.
        - Настаиваете, значит получите, - легко распорядился я мягкими местами паршивок. - Сразу, как мы их отловим.
        После чего всё-таки распрощался с прячущей улыбку наставницей и отправился домой. Лучше посвящу остаток ночи и день сборам в дорогу, да хоть шить слугам помогу.
        И помог, а то ведь действительно к моему возвращению работы там оставался еще непочатый край. Нормально-то что-то делать умел только Грогрегир, а вот Гелила и особенно Аун, как всегда проявляли чудеса криворукости.
        Но тем не менее мы успели, и с закатом я ступил на борт корабля в своих обычных доспехах и с оружием. Так и прибыл через сутки на остров пересадки. А вот там я нашел укромный уголок и переоделся. Точнее, натянул поверх доспехов уродливую и набитую ватой одежду, чтобы полностью скрыть доспехи. Шлем и оружие спрятал под тканью, благо сейчас изображал очень толстого человека с огромным животом.
        Проблемой было только лицо, ведь при такой фигуре худощавую морду представить трудно. Но неплохо спасала маска, которую тоже набили ватой. А маски здесь днем носят все, а некоторые и ночами. Также как и тёмные очки.
        В таком полярном костюме, да на жаре, мне бы грозил быстрый тепловой удар, но не в моих чудесных доспехах с магическими вентиляцией и охлаждением. Настоящей проблемой было только то, что в ночном сумраке да в темных очках я почти ни черта не видел, но я вроде бы приспособился опускать их на нос и смотреть поверх, точнее в щель между очками и натянутым на лоб капюшоном.
        Еще неприятно было то, что моя способность к бою сильно уменьшилась. Но это не так страшно. Ввязываться в схватки во время этой операции мне крайне противопоказано. А если надо будет кому-нибудь двинуть, то лучше это сделать неуклюже, дабы не выдавать, что я боец, каких в этом мире может больше и нет.
        Так я и сел на корабль, который доставил меня в очередной порт, от которого уже была прямая дорога до Шайхи. Места здесь весьма небезопасные, так как независимые баронства и графства не предполагали грамотного и строгого управления землями вдоль всего пути. Зато постоянно встречались таможни, правда с паломников они денег не брали, а вот с меня пытались, но я заявлял, что я самый что ни на есть поклонник бога любви, а именно к нему направлялась чуть не половина народа. К нему и еще к богине плодородия, ведь именно они практиковали разнузданные обряды, переходящие в оргии. Но другие боги, прижившиеся на вершине этой горы, или точнее их жрецы, заведующие обрядами, глядя на популярность такого способа моления, тоже старались сильно не отставать.
        Говорить я старался на коринском языке, который немного похож на божественный. Только иногда вставлял слова из последнего. В общем, меня хоть и с трудом, но понимали, а я, как надеюсь, не оставлял следов, которые смогут привести к магу-дознавателю сару Денису Чернову в Ристаль.
        Расстояние, которое мне предстояло пройти, было всего километров пятьдесят, и я даже в таком костюме смог бы прошагать его часов за двенадцать, или даже пробежать раза в два быстрее. Но… пришлось медленно брести в толпе паломников, ибо такой шустрый толстяк точно привлек бы к себе внимание. В итоге плелся целых две ночи.
        По пути, правда, узнал, что есть здесь довольно пустынная дорога, которая идет через горы. Она даже короче обычной, но на ней нет никаких поселений и трактиров. А еще на ней разбойничают желтые драконы, поделив ее на несколько участков. Как минимум собирают дань. А местные владетели не только не истребили гадов, но похоже даже подкармливают, ведь там совсем никто не ходит, но благодаря бандитам местные владетели получают хороший доход с принадлежащих им таверн на обходном пути. Впрочем, по горной дороге регулярно ездят дружины нескольких баронов, чьи земли раскинулись восточнее. Они же бывает сопровождают караваны торговцев. Но от толп паломников эти бароны не имеют никакой прибыли, а значит и сопровождать или защищать их не будут. Разве что за немалые деньги. Проще говоря, всех устраивает обходная дорога.
        Когда уже подходили к горе к утру второй ночи, я вдруг обратил внимание на странную группу. Демонов двадцать брели позвякивая цепями, потому как на них были надеты кандалы на руках и ногах, хотя может просто вериги, вроде как для усмирения плоти. Я уже знал, что бывают и такие паломники, но что им потребовалось в праздники на Шайхе? Там плоть не усмиряют, а как раз наоборот. Любителей же показной аскезы могут просто-напросто отлупить, если вообще пустят на гору. Но все-таки топают они именно к Шайхе. А еще среди взрослых я заметил четырех подростков и одну девушку. И вот именно она меня поразила, потому как я ее узнал.
        Это была одна из послушниц Шипов Акации, которые некоторое время жили в нашем доме. Я правда не знал ее имени, но хорошо помнил, что среди той банды все были ну очень шустрые. Даже слишком. А сейчас она уныло брела позвякивая цепями. В то, что эта молодая демоница не прижилась у амазонок я вполне мог поверить, но что прибьется к сектантам в цепях?
        А в какой-то момент я поймал ее взгляд и чуть не вздрогнул, столько печали и обреченности в нем было. Дальше я шел и наблюдал за этой группой, пока не обратил внимание, что они незаметно, потому что дорога здесь сильно петляла среди скал и просматривалась только на пару десятков метров, свернули на небольшую тропу, ведущую в узкое ущелье уже почти у самого подножья горы Шайха.
        Я прошел немного вперед, а затем отошел в кусты и по ним вернулся к перекрестку. Дождался, когда на дороге никто не мог меня видеть, и тоже нырнул в ущелье. Там правда тропа ветвилась, так что мне пришлось немного поколдовать, чтобы рассмотреть аурные следы.
        Шел я аккуратно и, миновав еще пару развилок, вышел к пещере, в самом начале которой заметил прячущихся в тени двух часовых. Но я хороший разведчик, потому заметил их раньше, чем они меня, спрятался среди камней и принялся наблюдать. Элинги вскоре вылезли оглядеть дорогу, и я рассмотрел, что это двое из тех паломников. Только сейчас они были без цепей и плащей, зато с боевыми топорами в руках. А у одного был еще и арбалет.
        Ну нисколько они не походили на богомольцев, а вот на наемников или разбойников очень даже. Я быстро снял свой наряд толстяка, надел шлем и повесил на пояс оружие, затем обошел скалу и неслышно приблизился ко входу в пещеру вдоль наружной скальной стены.
        Демоны сильно не таились и нервно переговаривались, из чего я сделал вывод, что они с нетерпением ожидают окончания какого-то обряда. А когда оба шагнули под свет Юпа, чтобы в очередной раз оглядеться, я неслышно выскочил и обрушил им на затылки кулаки в латных перчатках. Обоим одновременно. Не убил, надеюсь, но оглушил качественно. Я пока не знал, что за обряд здесь затеяли, и кровь пускать не спешил. Так что связал обоих и затащил в пещеру, а затем неслышными шагами устремился по длинному извилистому проходу.
        Вскоре до меня донеслось тихое пение, которое резко прервалось вспышкой, озарившей стены пещеры в нескольких метрах впереди, и каким-то треском. И настала тишина, которая царила недолго, прервавшись грубым голосом:
        - Ну! Чё надо?
        Я сделал несколько шагов и аккуратно выглянул. Передо мной была довольно большая пещера, кажется даже обработанная когда-то с целью сделать ровный пол и придать ей почти круглую форму. Освещался подземный зал несколькими масляными лампами.
        Ровно посередине была аккуратно начерчена пентаграмма, вокруг которой поднималась хорошо заметная мерцающая стена. И область внутри нее довольно ярко сияла. Паломники всё также в балахонах, но уже без цепей, стояли полукругом, но среди них я не заметил ни подростков, ни девушки.
        А вот прямо на пентаграмме стоял демон. Почти такой же, как тот, которого я убил в Кене. Но сейчас тот просто стоял, и я смог его хорошо рассмотреть. Мужская фигура, окутанная каким-то черным дымом или туманом. Правда, этот не был закутан в мешковатые одежды, а был вообще почти голый, только в набедренной повязке. И я поразился, что эта тварь была с человеческой фигурой, даже без рогов и без копыт. Именно с человеческой. Не элинга. Хотя что такого? Я вот уверен, что элингов сделали из людей, а значит, почему демону не принимать вид изначальной расы? Хотя он и был когда-то именно элингом, я думаю. Но человек и больше, и мощнее, что для любящих грубую силу демонов самое то.
        Глава 27
        А еще демоны владеют очень мощной магией. Но сейчас тот стоял внутри защитного периметра. Защитного не для него, а от него, и как я понимаю, никак навредить вызвавшим его придуркам не мог. А дальше что? Да всё просто. Они будут договариваться, и по результатам или что-то получат, или заключат договор и выпустят тварь.
        Собственно и начали. Один из элингов с дрожью в голосе произнес:
        - О, великий теневой владетель Шайхи! Можешь ли ты дать нам схему всех тайных подземных проходов в горе Шайха?
        Демон смерил его насмешливым взглядом, стоя со сложенными на груди руками, а затем спросил:
        - А нафига вам?
        - Мы… это… Мы хотим взять деньги из сокровищниц храмов.
        - Обокрасть? - усмехнулся демон. - Что ж, дело хорошее. Но карту я вам дать не могу. Ты же видишь, что у меня ничего нет с собой.
        Присутствующие мелкие демоны-элинги разочарованно завздыхали, но большой грозный демон хохотнул и сказал:
        - Но могу нарисовать хоть сейчас. Вопрос только в том, что я получу взамен?
        - Мы отдадим тебе девушку и четырех подростков, - живо и почти радостно заявил главарь разбойников.
        - Годится, - кивнул вызванный. - Давайте бумагу и карандаш.
        Ему тут же кинули свиток, который тот с усмешкой поймал. Ну да. Даже подать через преграду побоялись.
        - Показывайте товар, - приказал демон, принявшись быстро чертить.
        Два разбойника, один из которых оказался женщиной, тут же кинулись в маленькую пещерку, вход в которую я даже не сразу заметил, и вывели знакомую мне бывшую послушницу. Сейчас она была тоже без кандалов, но крепко связанная. И с кляпом, сквозь который принялась что-то мычать, явно недовольная приближающейся сделкой. Сейчас она похоже была не под наркотиком, под которым, как я догадывался, шла всю дорогу, поэтому ее глаза сверкали гневом, и она, кажется, хотела много чего сказать.
        Я собрался было ворваться в зал и уничтожить всю эту банду, а может и просто какой-то отряд авантюристов. Но в любом случае, если они готовы приносить в жертву демону людей, ну пусть даже элингов, им не место среди живых. По моему мнению, точку невозврата все они прошли.
        Однако я еще раз окинул взглядом диспозицию и решил ждать. Убить-то я всех убью, но они насторожены и могут как минимум успеть затолкнуть бывшую послушницу внутрь охранного периметра к демону.
        Через несколько минут демон закончил рисовать, кинул взгляд на девушку, довольно кивнул и выбросил бумагу под ноги главарю. После чего потер руки в предвкушении. Элинги радостно уставились на свиток, разом растеряв бдительность, и я дальше ждать не стал, а вихрем ворвался в зал с мечом в одной руке и боевым топором в другой. Всего полминуты мне хватило, чтобы убить всех жертвователей. Причем главной задачей для меня было не коснуться стенок, огораживающих демона, который спокойно, но очень внимательно следил за расправой.
        В конце я заскочил в соседнюю комнатку, но в ней врагов не обнаружил, а только четырех связанных подростков, которые с ужасом смотрели на меня.
        Я вышел в основной зал, поднял и сунул в карман рисунок демона. Наверняка схема очень ценная, особенно с учетом того, что демон, благодаря своей астральной сущности, не мог так прямо обмануть и сочинить её прямо сейчас. К тому же, раз пошел на сделку, то в курсе как минимум большей части подземелий. Может даже руководил их строительством сотни лет назад, еще будучи элингом.
        Но… Но я соваться в них конечно же не планировал, хотя это заманчиво, проникать в разные уголки храмовой горы, будучи незаметным для тех, кто шарится по поверхности. Беда только в том, что ходя по пустынным подземельям, я на пару недель буду оставлять аурные следы, а уж в них я понимаю немало. А после операции по срыву эпохального заклинания поиска по крови, а то и нейтрализации богов, если мне это удастся, и если жрецы, а может и кто-то из богов, кинутся искать диверсанта, то они с помощью этих следов смогут легко отыскать меня.
        Так что лучше по поверхности. Там мои следы и затоптаны будут, а если нет, то поди еще разбери сначала, какие принадлежат диверсанту, а какие случайному жрецу или паломнику.
        Но в любом случае, схема очень полезная, но именно на крайний случай.
        Затем я принялся развязывать девушку, которая кажется догадалась, кто я, но старалась этого не показать. Ну да, она похоже не дура, и болтать лишнего при демоне не собирается.
        Впрочем, тот сам молчать не стал, а сначала иронично трижды хлопнут в ладоши и произнес:
        - Браво! Впечатляет. Только тебе надо было убивать их поближе, чтобы кровь ко мне затекла. А еще лучше кидать сюда. Впрочем, сейчас ещё не поздно закинуть сюда трупы. В них еще осталась часть жизненной силы, а жертв отдавать мне, как я вижу, ты не собираешься.
        - Обойдешься! - рыкнул я в ответ.
        - Даже так? - спокойно и насмешливо сказал тот. - А ничего так, что ты сорвал сделку? Причем свою часть я уже выполнил.
        Я кивнул, хорошо зная от Аристы, что я как бы принял на себя обязательства. А еще то, что преграда простоит максимум еще полчаса. Но не страшно.
        Не видя смысла чего-то ждать, я выхватил один из двух моих специальных кинжалов, которые имели пропилы в середине клинка, в которых были помещены иглы Фара. Демон все также скептически улыбался, веря в свою регенерацию и не опасаясь обычного оружия, но только до момента, пока брошенный кинжал не воткнулся ему прямо в сердце. Тогда он взвыл, схватился за торчащую рукоять и попытался выдернуть такое опасное для него оружие, которое превращало его мощнейшую магию в искры, причем прямо внутри его тела.
        Но и этого он не сумел сделать, ведь к клинку кинжала были прикреплены две планки на шарнирах, которые при обратном движении расходились, совершенно не позволяя выдернуть оружие.
        Демон подергал ещё и ещё, а затем упал и через несколько секунд затих, как и положено с пробитым сердцем. А вот дальше случилось неожиданное. Тело демона вспыхнуло, да таким жарким пламенем, что я еле успел отскочить, подхватить завизжавшую девушку и, закрывая ее собой, ввалиться в комнатку с остальными жертвами. Ну да. Я-то в доспехах, а она только в рубашке. Но ничего, вроде бы обошлось, только у спасенной немного подгорели брови, ресницы и красивые черные волосы.
        Дальше я приподнял на секунду забрало, и девушка прошептала одними губами:
        - Милорд Дэн! Как же я вам благодарна!
        Ну да, здесь еще четверо подростков и она понимает, что тем лишнее знать точно не надо.
        Я кивнул ей на остальных, чтобы развязывала, а сам выглянул в зал, где огонь уже погас, здорово обуглив одежду на трупах, да спалив лампы, так что свет теперь шел только из области внутри защитного периметра. Еще в пещере здорово пахло паленым… Ну да. Разбойникам неплохо досталось и после смерти.
        А еще я разглядел внутри пентаграммы лужицу стали от моего кинжала в обрамлении кучки пепла, оставшейся от демона. Надо ли говорить, что от сверхценной иголки не осталось даже следа.
        В очень плохом настроении от потери, я сначала сходил и безжалостно убил часовых, затем принялся обшаривать вещи элингов, сложенные еще в одной обнаруженной мною комнатке, и нашел очень немало денег и всякого оружия. И все время прислушивался к тому, что говорила девушка подросткам. Я-то ожидал, что она будет брать с них страшные клятвы, что они будут молчать о том, кто их спас, но нет, она спокойным голосом просто объяснила:
        - Вот слушайте. Демон был вызван, но оплаты по сделке не получил. А вместо этого был убит. У него, несомненно, есть три или четыре младших демона. Рабы, можно сказать. О смерти господина они уже знают, но без каких-либо подробностей, так как они-то сидят в астрале. Портал установлен не был, а пройти в пентаграмму без вызова они не могут. Но мстить обязаны. И узнать о том, что случилось с их господином, они могут только от присутствующих здесь. Поверьте, я немного в этом разбираюсь, хотя и не магичка. Просто знаю. Спасший нас господин и я будем молчать. И вам тоже следует никому не рассказывать даже о том, что вас хотели принести в жертву демону. Более того, вы и я были предметом сделки. И сделка со стороны демона была выполнена. Так что если его рабы как-то прознают про вас, то с полным правом сожрут. И из мести, и потому что вы им принадлежите по условиям сделки.
        Подростки в ужасе кивали. Затем я, все также пряча лицо под забралом, дал им немного мелких денег и по паре золотых, после чего махнул рукой, позволяя забирать все вещи, какие захотят. Уже через четверть часа впечатленные подростки ушли, а я дождался угасания защитного периметра, собрал пепел, оставшийся от демона, в найденную среди вещей разбойников бутылку, из которой вылили прямо на пол вино, и стер ногой пентаграмму. Часть пепла тут же и потратил, засыпав им все аурные следы. И свои, и девушки, и подростков. Правда большая часть пола была залита кровью убитых, и там следов не осталось, так что расход ценного порошка оказался небольшой. Затем мы вышли из пещеры, после чего я спросил девушку:
        - Как тебя зовут?
        - Э… Милорд… Вы забыли?
        Я только усмехнулся, ведь я и не знал. Ну не запомнил я тогда всю ту банду. Так что девушка несколько обиженно произнесла:
        - Меня зовут Вилна, милорд.
        А потом так посмотрела на меня, что я сразу понял, что эта коза влюбилась в меня по уши, ну да… в спасителя-то от жуткой смерти. Так что поначалу даже спрашивать не стал, не хочет ли она тоже уйти. Будет у Аристы еще одна воспитанница. Так же как и остальные, влюбленная в меня. Но те вроде бы не сильно влюблены, по крайней мере переживают свое чувство тихо, так что надеюсь, что и Вилна справится.
        Все-таки я подумал и спросил:
        - Тебе есть куда идти?
        - Нет, милорд, - энергично помотала головой та. - И вы же видите, как я умею находить смертельные опасности! С этими гадами вот связалась, а они поначалу такими добрыми ко мне были… А потом я помню все как в тумане. Только в этой пещере в себя пришла.
        А затем девушка упала на колени и чуть не провыла:
        - Милорд! Возьмите меня себе! Служить! Всё что угодно!
        - Я тебя возьму для Аристы, - буркнул я, и чувствуя себя неудобно перед коленопреклоненной демоницей, и опасаясь к ней прикасаться, а то еще поймет неправильно. А мне почти жену спасать надо! И вообще…
        Настала минута тишины, которую я прервал окриком:
        - А ну быстро встала! И давай, произноси клятву ученицы. Потом Аристе тебя передам.
        Когда я надевал на себя одежду толстяка, то Вилна была страшно удивлена, но вдруг все поняла и прошептала:
        - Милорд, вы хотите, чтобы вас не узнали?
        - И тебя тоже, - буркнул я, показав на ворох тряпок, вытащенных из пещеры. - Так что…
        И тут я задумался. Ну не могу я выгнать эту дурочку, поэтому остается только отослать в порт и забрать при возвращении. Хотя есть и еще вариант. Раз уж она и так много знает, то можно ее использовать на пользу делу. Нет, лучше и ей лишнего не знать, но разведку провести она мне поможет.
        - Так, - махнул рукой я в сторону Шайхи. - Сейчас мы идем туда. Ты будешь… пусть… младшей жрицей бога урожая Рурронгрра. Знаешь что-то про него?
        - Немного, милорд.
        - Значит поменьше болтай. Ты ведешь в свой храм завербованного онгри по имени Сэм. И он ещё очень плохо знает язык. Онгри так себе… очень жирный, но все равно довольно ценный, так как… Ну просто слуги храму нужны.
        Девушка открыв рот смотрела на меня, кажется не веря, что я назначаю её играть роль старшей в нашей паре.
        - Да, - закончил я. - И я не милорд, конечно, а мас. Запомнила?
        - Запомнила, мило… мас Сэм!
        Дальше мы за пару часов дошли до горы и по очень кривому серпантину в единственном хоть сколько-то пригодном для подъема месте взобрались на ее плоскую вершину, почти сплошь застроенную храмами и всякими монастырями. А еще здесь была куча трактиров и просто бараков для паломников.
        По пути я узнал, что Вилна магичкой не была, а училась в воинском монастыре, хотя больших успехов не достигла. Ну да, хиловата малость оказалась. По этой же причине не прижилась и у амазонок. Ну что ж делать… Пристроим ее еще раз в воинскую школу, может что-то и доучит. Или в ремесленную. Или Ариста служанкой оставит в конце-то концов.
        Первым делом я сказал Вилне, что нам надо заселиться в трактир, и та расстаралась. Пока я ждал на улице, долго шепталась с хозяйкой, и сняла одну дорогущую комнату, сказав, а скорее соврав, что больше свободных нет, но я решил не говорить, что надо было зайти в другой, благо трактиров здесь уйма. А вот когда мы поднялись в этот номер-люкс, то я только вздохнул и с укоризной посмотрел на начавшую краснеть девушку. Ну да… Кровать была только одна, но огромная.
        - Слушай, - прямо спросил я. - Ты уверена, что правильно понимаешь обязанности ученицы?
        - А мы не скажем, - уверенно ответила нахалка. - Леди Аристе не скажем. Я же еще не её ученица.
        - Еще раз предложишь что-то такое, то и не станешь, - вздохнул я. - Выгоню.
        - Поняла, милорд, - еще больше покраснела демоница. - Я понятливая. И буду спать на полу.
        - Спи на кровати, - распорядился я. - А у меня есть дела. И ты мне пока не нужна.
        Ну да, я собирался сходить в храм бога торговли Азилока, и ученице это знать совсем ни к чему. Сейчас начинается день, и я надеюсь, что храм пустой, так что я смогу посмотреть, что там приготовлено к великому колдовству.
        Я дошел до храма, затем посидел в соседней таверне, полной жрецов и паломников. Они заканчивали ужин, многие напились и все болтали. А я слушал. И не зря. Вскоре выяснил, что бог собирается явиться в последние дни праздника, это недели через две. И жить он будет не в главном храме, а в так называемом «Золотом», в который посторонних не пускают. Только особо доверенных жрецов. А значит и колдовать боги будут скорее всего там.
        От Аристы я знаю про этот тип обрядов, поэтому был уверен, что подготовку сразу распознаю. Поэтому дождавшись полудня отправился в этот Золотой храм. Покрутился немного в кустах около стен, а затем нашел одну из дверей какого-то черного входа и вскрыл замок. Весьма примитивный, плюс у меня есть хороший набор отмычек, так что проблем не возникло. Затем я пробрался к главному залу и сразу рассмотрел на полу разметку для заклинания поиска по крови. Исписанный рунами большой круг с четырьмя маленькими кружками, ориентированными по сторонам света, куда встанут боги.
        А еще все это творчество распоясавшихся богов окружено специальной канавкой, по которой во время колдовства, которое продлится минимум несколько часов, будет течь горящее ароматическое масло. Вытекать из большого бака в специальной комнате, затем подаваться по трубе до главного зала, там делать почти полный круг и по отводной трубе, проложенной рядом с подающей, возвращаться в бак. Трубы закрытые и в них масло не горит, а вот в круге пылает не очень жарким огнем. Напор обеспечивает магический насос, и чтобы его артефакты не мешали основному колдовству, комнатка находится достаточно далеко от зала. Но в прямой видимости, если лечь на пол и внимательно всматриваться в щель под перегородкой.
        Да, еще по канавке будет двигаться рядок из плошек, которые, связанные тонкой цепочкой, подобно корабликам плывут в горящем масле. В них налито другое масло, которое дает другой огонь. Этим микроскопическим флотом тоже управляет магический механизм.
        Я весьма удивился такой сложной системе, но и про великие заклинания я знаю мало. Даже Ариста знает только основы. Может им положено произноситься в таком антураже? Скорее всего.
        Полюбовавшись на все это, я довольно улыбнулся, потому что в голове у меня начал созревать план. Впервые за несколько последних дней, после того как Ариста убежала, написав, что жить ей осталось три недели.
        Пока на этой храмовой горе у меня оставались два дела. Найти, где заперты бог растений и богиня животных, потому что это поможет мне добыть необходимые для моего плана артефакты, и еще понять, как уронить статую бога Солино, чтобы понизить уровень маны на вершине горы. Это может создать панику, которая поможет смыться потом, плюс в пониженном фоне злокозненные боги возможно вообще не смогут прочитать свое заклинание.
        А нет, надо понять еще, как отсюда уходить после операции. Ну да. Тут очень важно будет не наследить. Хотя и вариант дождаться ночи и просто уйти по дороге тоже годится. Просто затесаться в толпу возвращающихся паломников. Плохо, что придется прятаться остаток дня, теряя время, но пока ничего лучше в голову не пришло.
        Глава 28
        Для выполнения второй задачи мне наверное потребуется помощница. Вокруг всей вершины горы идет дорога, вдоль которой и установлены артефакты-статуи, создающие здесь повышенный магический фон. Пройти по ней я могу и сам, но… Меня рассмотрит вся охрана, которой там должно быть много. А мне этого совсем не хочется. Онгри они долго не забудут, а вот гуляющая в балахоне жрицы Вилна никого особо не удивит. Даже днем гуляющая. Элингов из-за дневного времени сейчас бродит не много, но и не совсем пустынно на улицах. Ну да, всякие службы в храмах и днем ведутся.
        Я дошел до нашего трактира и с удивлением заметил в пустом зале скучающую над стаканом какого-то чая Вилну. Кивнул ей на лестницу и поднялся сам. Девушка пошла за мной очень неохотно и как-то подозрительно сопела, а когда я открыл дверь, то меня чуть не сшибла волна чудовищной вони. Впрочем, пахло просто сероводородом, хотя в такой концентрации, что, как говорится, уже не пахнет, а глаза режет. Я быстро сориентировался, втолкнул в комнату демоницу и зашел сам, прикрыв дверь, чтобы не провонять весь коридор.
        Затем снял маску и вопросительно уставился на ученицу. Та жутко покраснела и прошептала:
        - Милорд Дэн! Это не то, что вы думаете!
        Я удивленно приподнял бровь, потому что пока ничего не думал. Хотя запах как в старом сортире должен бы навевать какие-то мысли, но я так плохо о девушке не думал.
        - Я не это… - всхлипнула та. - Я… Я просто призвала Няшика. А отозвать быстро не смогла. Переоценила силы. У меня же сегодня было большое потрясение.
        - А Няшик это?…
        - Это мой ручной элементаль.
        - Что? - я реально удивился. - Ты же говорила, что не магичка. А сама знаешь высшую магию?
        Я помнил из рассказов моей демоницы, что призыв элементалей, дело сложное и… просто бесполезное. Они совершенно безмозглые, и что-то полезное с ними сделать мало у кого получается. Более того, они не живые, так что про «ручного» это что-то новое.
        - Он элементаль запаха. Я из семьи магов, милорд. Ой. Моя мать очень сильная магичка, а у меня способностей оказалось мало, и они именно в области призыва ароматических элементалей. Меня пристроили в магическую школу, но там я призвала Няшика, а отозвать не смогла быстро. А наставницы вообще такое не умели. Школа жутко провоняла, и меня выгнали. Мать меня выпорола и отправила в воинский монастырь. А теперь учить магию уже поздно. Я уже слишком стара для базового обучения.
        Я, скрывая улыбку, подошел к окну и с большим усилием открыл старую и скрипучую раму. То-то у этой пигалицы не получилось проветрить комнату. Затем спросил:
        - А ты не могла завести себе Няшика с более… хм… приятным запахом? И как ты его приручила?
        - С приятным запахом могу, - вздохнула девушка, подставляя лицо потоку свежего воздуха. - Вот смотрите… Ой, точнее нюхайте, милорд.
        Она что-то пошептала, сделала пару пассов и вокруг нас вдруг запахло очень приятным ароматом луговых цветов. Но секунда, и тот развеялся.
        - Прекрасно пахнущего элементаля я могу призвать на очень короткое время, - пояснила недоколдунья. - А вот Няшика могу призывать очень надолго. Он такой… Простой очень.
        Я только усмехнулся, кажется понимая причину. Вилна действительно очень слабая магичка. А может просто недоучившаяся, и ей трудно работать с хорошим запахом, имеющим сложную химическую формулу. Сероводород же прост как мычание, так что такой элементаль предельно примитивен. И долговечен, точнее может долго тереться в нашем мире. Вот только воняет…
        - И я понимаю, милорд, что он не ручной, - всхлипнула девушка. - Просто так говорю. Я могу выловить элементаля в их эфире и привязать его к себе, чтобы потом призывать легко. Ну и отзывать. Это и называю приручением. Я могла бы его отпускать, потом призывать нового, но… Мне просто нравится думать, что у меня есть питомец. И да, милорд, я понимаю, что не надо призывать его внутри комнат. Только на улице. Но просто мне стало так страшно одной.
        Мне даже стало жалко эту какую-то невезучую и похоже не сильно умную девушку, но я подавил в себе это чувство. Так-то она уже взрослая, так что можно дожалеться и до кровати… А мне невесту спасать надо!
        - Ладно! Пошли, - наконец скомандовал я, прикинув, что до вечера еще далеко, и мы можем успеть обойти по периметру всю плоскую вершину горы. - Для тебя есть важное задание.
        Мы дошли до окружающей дороги, и дальше двигались особым порядком. Я незаметно пробирался по довольно густому лесу, а когда встречал пересекающие его дороги и тропы, то внимательно оглядывал их и быстро незаметно перебегал. Вилна же шла прогулочным шагом по дороге и внимательно рассматривала из-под темных очков окрестности, выискивая посты стражи. Я же даже статуи с трудом видел, так как приближаться и попадаться на глаза кому-либо опасался. А элингов вокруг этих артефактов хватало, хотя как попозже стало понятно, чаще они сидели в больших строениях, расположенных метрах в ста от статуй, которые иной раз стояли прямо на краю обрыва.
        У первой статуи мы, правда, никого не заметили, но уже около второй увидели целый хоровод. Я-то издалека, а вот Вилна, пройдя недалеко от толпы, сразу свернула в лес и через минуту докладывала. Причем я сначала не понял, почему она прячет глаза, да еще и красная как помидор.
        - Милорд… ой! Мас Сэм, их там штук пятьдесят. И все голые. Одни женщины. Они выскочили из дома, быстро добежали до статуи, минуту походили с песнями и убежали обратно.
        - Просто религиозный обряд, - показал я на безжалостно поливающее Жемму своими жестокими лучами Солино. - И понятно, почему спешат. Сгореть боятся.
        Впрочем, новость меня особо не удивила. Ариста меня предупреждала, что место здесь такое… специфическое. Паломники днем совершают обряды, а ночью вообще займутся чем-то похлеще. Такого и в истории Земли хватало.
        Дальше мы пошли в том же порядке. Я по лесу, а Вилна по дороге, с опаской поглядывая на дома при статуях-артефактах. И не зря. Около очередной статуи выскочили уже рогатые мужчины, но девушка была от них еще метрах в ста, так что просто развернулась и прошла немного обратно, пока те не скрылись в своем доме.
        Из полезного ученице удалось обнаружить всего четыре сторожевых башни. И это всё. Всего четыре поста с часовыми на всю окружающую вершину дорогу.
        Но нет, нашлось ещё кое-что интересное.
        - Там река. Под горой течет река, довольно большая, - доложила мне уже успокоившаяся девушка.
        Да, сейчас разведка проходила уже спокойно и размеренно, а всё потому, что мы поняли распорядок танцев вокруг статуй. Раз в четверть часа на башне одного из храмов бил колокол, и по этому сигналу происходил минутный обряд, так что подгадать, чтобы Вилне пройти без смущения, было несложно. Пользуясь перерывом, я даже сходил посмотреть на реку. Ну река и река. В принципе довольно узкая, но бурная. Никакой корабль по такой не пройдет, но что-то типа байдарки запросто.
        А когда мы уже почти сделали полный круг, я наткнулся на кое-что интересное. А именно на ручеек, который бежал от центра плоской вершины храмовой горы и маленьким водопадом обрушивался с двухсотметрового обрыва. И это меня навело на некоторые мысли.
        Я пробрался к самому краю леса и принялся осматривать ближайшую статую. Ну да. Впечатляет. Довольно высокая, метров так пять, на узком постаменте, изображает гордо смотрящего вдаль рогатого мужчину. И к шее статуи привязаны веревки, которые закреплены другим концом за вбитые в поверхность скалы стальные костыли с крюками. Веревки, как я понял, несли две функции. Поддерживать статую, чтобы та случайно не рухнула, а еще они были основами для гирлянд из цветов.
        Еще я посмотрел на дом, но у того окон в сторону статуи вообще не было. Охрана тоже отсюда далеко. Я принялся прикидывать. Если отвязать все верёвки, а одну продлить до водопада, да подвесить там бочку или большой бурдюк, то когда тот наполнится водой, то потянет и уронит статую. А время срабатывания можно регулировать, подобрав толщину трубки, которая будет отводить воду от ручейка.
        Тут ударил колокол, и из дома выскочили демоницы. Мда… Зрелище довольно интересное, надо сказать. Особенно вблизи. Хоть демоницы не все молодые, но все как минимум симпатичные… Не сильно хорошо, конечно, так смотреть, но буду считать это просто как кино. Да и вообще, я на расследовании!
        Тут ко мне подобралась Вилна и прошептала мне почти в ухо:
        - Ах, милорд, я бы тоже так могла. Но не здесь, конечно. Я же не хуже!
        Я чертыхнулся, и девушка тут же отползла подальше, дабы не нарываться. Я проводил взглядом убегающих в свое укрытие паломниц и вдруг поймал себя на мысли, что рога меня уже почти и не смущают. А я и не заметил момента, когда это случилось. Ну да… Привык. Живя в аду к чему только не привыкнешь.
        Торчали мы у этой статуи почти час. Я дважды сходил посмотреть на место, где ручеек превращался в водопад, и высмотрел на отвесном склоне несколько вполне удобных уступов. На них можно будет спуститься и спокойно вбить крючья, чтобы закрепить бурдюк, который должен будет вместить несколько сот литров воды. Да… такой еще заказать надо. Впрочем, пронести его под моим костюмом толстяка вполне реально.
        А когда выбегали демоницы, Вилна всегда очень подозрительно зыркала на меня глазками. Вот так… Кому работа, а кому развлечение.
        Когда стемнело, я отвел ученицу в наш трактир, а сам отправился на поиски места заключения богов. Походил, но никакого указателя «тюрьма для богов», конечно, не нашел. Кто бы мог подумать! Но как действовать я представлял. Поэтому вскоре разыскал склад, который снабжал продуктами все храмы и монастыри бога торговли, благо их было не так много. Там я подождал, пока кладовщик отправился разгружать очередную телегу, точнее принимать товар, и нагло пробрался в его комнату. Быстро разыскал амбарную книгу и унес ее. Даже не украл. Изучу и подкину куда-нибудь. Вроде как хозяин сам обронил.
        Всего часа мне хватило, чтобы разобраться, что в подземную сокровищницу номер три пару недель назад стали поставлять большие количества простой еды по «солдатскому пайку», плюс немало продуктов «для старших жрецов», а вишенкой на торте - жрачку наивысшего качества, включая самые дорогие вина на четыре персоны. И что же получается? Там поставили охрану из солдат и магов-жрецов, а еще там или всё время, или время от времени сидят все четыре бога? Ну ничего себе! Впрочем, насильно удерживать двух богов явно не просто.
        Еще я по количеству назначавшихся носильщиков прикинул, как далеко от склада это хранилище расположено, и даже нашел возможную область на карте подземных проходов, которую нарисовал убиенный мною вчера демон. Там правда конкретики не было, а только надпись «туда не соваться, охрана очень серьезная».
        На карте, кстати, было обозначено несколько выходов к хранилищам храмов других богов, с пометками, что там можно попытаться что-то спереть.
        В общем, я посчитал, что задание, которое я так и не взял у друида, выполнено, и я могу потребовать от Аности награду. Это, конечно, ничем не поможет друидам спасти своих богов. От четырех-то вражеских. Но это не мое дело. Об охране предупрежу, конечно. Да и вообще, я был просто уверен, что друиды даже не сунутся. Могли бы Шипы Акации рискнуть, так как совершенно отмороженные, но только погибнут.
        Я вернулся в трактир, и мы с Вилной не теряя времени вышли в обратный путь к порту. А по дороге грустная от безответной любви девушка поделилась со мной одной интересной информацией:
        - Слышала в трактире. Через месяц будет праздник бога рек Вивонния. И уже сейчас принимают ставки, кто в бочках проплывет до озера быстрее всех. Было бы здорово посмотреть!
        - В смысле? - удивился я. - Какую бочку быстрее принесет? Ну это же случайность, если стартуют одновременно.
        - Не совсем так, милорд, - принялась горячо доказывать интересность соревнования ученица. - В бочки садятся по два элинга - парень и девушка. У бочки крышка на петле и ее можно открывать. Они могут грести, но на перекатах надо закрываться, чтобы не начерпать воды. Потом открываться и опять грести. А бочки же неустойчивые.
        - Ну тогда ладно, - усмехнулся я.
        - Да что вы говорите, милорд! Это восхитительно! Надо работать парой, а они первый раз видят друг друга. Но считается, что те, кто доберутся до озера, уже соединены рекой. И скорее всего поженятся.
        - И что? Много женятся? - удивился я.
        - Нет, - вздохнула девушка. - Даже те кто доплыл, чаще ругаются и дерутся.
        Я понимающе усмехнулся. Ну да… Демоны, они демоны и есть. А Вилна мечтательно вздохнула:
        - Я бы с вами, милорд, в такой бочке сплавала.
        Ну и вот что с ней делать будешь? Хотя мысль ученица мне подсказала хорошую. Есть запас бочек на двоих элингов, и они уже наверняка на каком-то складе. Если днем в такую сесть, то можно очень быстро и незаметно смыться с Шайхи. Если кто-нибудь на бочку внимание и обратит, то кто там внутри не разглядит. Можно же не грести, а так в закрытой и отплыть подальше. Не до озера, конечно, а вылезти где-нибудь по пути. В общем, молодец ученица! Но говорить ей этого я не стал. И незачем ей знать, что я сюда скоро вернусь, да и вообще, ну её с её романтическими заскоками.

* * *
        Шли мы более-менее быстро, и в конце следующей ночи уже сели на корабль. А через двое суток были и в Ристале. До конца праздников оставалось еще дней девять, точнее ночей в реалиях Жеммы, так что я принялся спешно готовиться.
        Сначала сходил в главный храм бога растений и отловил грустного и опять побитого Аности в какой-то беседке.
        - Задание разыскать вашего бога с женой еще в силе? - с ходу спросил я.
        - Да, сар Дэн, - вздохнул тот. - Хотя, как вы понимаете, я совсем не уверен, что нам удастся их отбить, но что-то же делать надо.
        - Я бы хотел обговорить награду.
        - Давайте обсудим, но на большую сумму не рассчитывайте, - опять потупил глазки друид. - У нас трудные времена.
        Я реально удивился. Вроде их сокровищницу еще штурмом не брали, да и наемной армии вокруг не видно. Что? Свои уже разворовали под шумок? Впрочем, мне надо совсем другое.
        - Я бы хотел получить у вас кое-какие артефакты из ваших храмовых запасов, - заявил я. - Помните, вы показывали мне список?
        - В прошлый раз он вас не сильно заинтересовал, - проворчал демон. - Вы предпочли взять дворянской грамотой. Хотя, если желаете, можем обсудить баронский титул. Но вам придется за него еще немало потрудиться.
        - Что? Свобода вашего господина не стоит паршивого титула? - усмехнулся я.
        Аности только угрюмо посмотрел на меня, и я понял, что тот не верит, что удастся освободить его бога, или уже договорился, куда можно пристроить титул, пока их друидник совсем не разогнали.
        - Мне нужно семечко архимага и астральный аттрактор, - решил переходить к делу я.
        - Что? Именно эти? И вы знаете как они работают? И вообще они были не в том списке, который я вам предлагал.В свитке было несколько списков, и из того я вам ничего предлагать не мог. Уровень слишком высокий.
        - Но теперь-то я уверен, что заслужил любую награду! Так вот… Семечко архимага позволяет на два часа получить магическую силу очень высокого уровня, - вспомнил я то, что прочитал в том давнем списке. - Правда с большой долей случайности.
        - Вот именно. Его надо проглотить и дождаться естественного выхода из организма, - принялся вещать друид. - Потом вырастить из него куст, который будет давать плоды только для одного этого элинга… Или человека. Надо съесть этот плод, а они долго не хранятся, всего дня три. Так вот. После употребления, в срок от одного дня до четырех, проявится большая магическая сила. Но всего на срок от часа до трех. А когда она пропадет, то около месяца все каналы будут расшатаны, и колдовать вообще ничего не получится.
        - Годится, - махнул рукой я.
        - Но зачем? Зачем вам такая сила? Вы же не знаете таких заклинаний!
        - Потом. Сначала про астральный аттрактор. Он позволяет притянуть любую астральную сущность.
        - Верно. Но артефакт одноразовый, и он в течение часа притягивает любые астральные сущности, которые окажутся в двух ярдах от него. Но через час все эти существа окажутся на свободе и… поверьте, они не будут вам благодарны. Вдобавок, он даже не активированным притягивает слабых астральных сущностей, тратя запас заложенной маны, так что за год-другой совсем иссякнет. Только поэтому я готов его все-таки уступить. Так зачем вам это?
        - Видите ли… - принялся врать я, благо дурацкую легенду уже продумал. - Я нашел свиток, в котором указан способ обратиться к астралу фей. Я хочу себе фею.
        - Фею? - ошалело протянул друид.
        Глава 29
        Про фей здесь помечтать любили, да и разных уровней астрала было множество. Впрочем, я совершенно не был уверен, что такой существует, даже более того, скорее всего такого нет, но главное что существует легенда.
        - Да, фею. И не спрашивайте меня, зачем, - дебильно хохотнул я. - Вам, как мужчине, должно быть и самому понятно.
        - Такую большую девку со стрекозиными крыльями?
        - Это для вас она большая, а для меня в самый раз. А крылья… это же… у-у-у! Так вот, с помощью силы архимага я смогу прочитать заклинание открытия портала в астрал фей. Оно простое, его и учить не надо. А вот силы требует много. Аттрактор же позволит притянуть фею. Они любопытные, и подлетят к непонятному для них порталу.
        - Она вас потом не порвет как мышь книгу? - ехидно усмехнулся Аности.
        - Это вас порвет. Вы, элинги, для них противны. А я найду, что предложить скучающей девушке, хоть она и состоит из одной магии, - самодовольно хмыкнул я.
        - Ну в принципе может и так… Хотя риск… - друид мечтательно задумался, но вдруг встрепенулся. - А если фей притянет несколько штук?
        - Чем больше - тем лучше! - отрезал я.
        Друид вылупился на меня пораженным взглядом, но вскоре успокоился и отправился в закрома. А когда вернулся, я забрал артефакты и сунул в карман, после чего отчитался о поиске:
        - Видите ли, я не хотел брать ваше задание, но оно меня заинтересовало. Я поискал… Много и успешно поработал. Результат такой - вашего бога с супругой держат в третьей подземной сокровищнице храма бога торговли на горе Шайха. Но там охраны много, в том числе минимум один бог. А то и все четыре.
        - Эх… - протянул Аности. - Я вам даже верю, потому что это одно из вполне ожидаемых мест. Но все-таки если они не там?
        - Сейчас там. Но если я ошибся, то верну артефакты.
        - Как вы вернете семечку, если из нее вырастет привязанный к вам кустик? А одноразовый аттрактор?
        - Деньгами отдам, - буркнул я, теряя интерес к продолжению разговора.
        - Если вас не порвут феи!
        - Если… если… - проворчал я, вставая.
        От друида я отправился в банк, где под залог нашего с Аристой дома взял большой кредит, а дальше сходил в очень уважаемый ювелирный дом драгли, где мне за невероятные деньги пообещали сделать в кратчайшие сроки мифриловую коробочку с плотно закрывающейся крышкой. Если бы это были элинги, то я побоялся бы, что растреплют, но гномы очень строго относятся к секретам заказчиков.
        На следующий день я забрал заказ и… в общем был готов выдвигаться. Из ожидаемых новостей еще было только то, что сходившая по моему поручению в магическую школу Гелила сообщила, что никто из девушек так и не вернулся.
        Мне уже стоило волноваться и за Аристу, но я понимал, что быстро мне ее не разыскать, так что вся надежда на то, что мой план удастся, и тогда невеста сама вернется, услышав про новости из мира богов.
        Хотя… всем, даже слугам, надо знать, что я отправляюсь на поиски Аристы. Так всем и сказал. А мешок с огромной одеждой я вообще домой не приносил, оставив на хранение в порту за малую плату.
        Напоследок я вышел во дворик за нашим домом, где за уставленным фруктами столом сидела Вилна. Ну да, бедная девушка наголодалась и теперь предавалась легкому обжорству, время от времени кидая на меня совсем не тайные взгляды и вздыхая. Еще здесь немного попахивало сероводородом, но я уже знаю откуда.
        - До свидания, милорд, - вскочила и сделала неуклюжий книксен демоница. - Буду очень ждать вас с Леди и девочками!
        Я только улыбнулся, а девушка вдруг встревоженно закрутила головой.
        - Что-то случилось? - насторожился я.
        - Я тут играла с Няшиком, а вот теперь хотела его отпустить. Ну чтобы… не пах. А его нет. Пропал куда-то.
        Я только пожал плечами, а Вилна махнула рукой:
        - Да ничего страшного, милорд. Они у меня время от времени пропадают. Наверное отрываются и сбегают в свой астрал. Призову нового.
        Я вышел, а потом что-то заподозрив, полез в карман и достал мифриловую коробочку, уже с аттрактором внутри, но с незакрытой крышкой. Понюхал и аж отшатнулся. Так оттуда пахнуло сероводородом. Поскорее закрыл плотно крышку и пожал плечами.
        - Так вот ты где, Няшик… Ты же совсем дохляк, вот даже к неактивированному аттрактору притянулся. А нечего было приближаться. Ну ничего, зато богам будет веселее вечность коротать.
        Когда я доплыл и медленно дошел до храмовой горы, до конца праздников оставалось еще дня четыре. Поток паломников, идущих на Шайху, был уже совсем жидким, а вот навстречу текла река из элингов. Я всматривался в довольные лица и только лениво гадал про себя, с чего это такое счастье. Вероятно, от удовлетворенной религиозной потребности, но скорее от другой, гораздо более простой и понятной.
        Демоны вообще не сильно-то религиозны. Только постоянная пропаганда от довольно больших толп жрецов помогает заманивать хоть сколько-то прихожан на обычные службы в храмах. Ну да, от Аристы у меня есть достоверная информация, что ни паства от богов, ни боги от последователей ничего конкретного не получают. Вот от жрецов польза богам есть, но просто как от армии довольно верных слуг.
        Так что местные боги, обосновавшиеся на горе, а вернее, приказавшие жрецам застроить храмами вершину, нашли хороший способ привлечь паломников, устраивая постоянные оргии, а время от времени и совсем пышные праздники.
        На горе я первым делом, все также в образе очень толстого онгри, нашел узкую лестницу в скале, которая спускалась к реке, где стоял маленький храм бога Вивонния, а рядом обширный сарай, в котором хранилась уйма бочек, приспособленных для сплава обреченных на любовь парочек. Ну так считали местные. Так-то они были обречены только здорово потискаться, сидя в бочках на перекатах, а потом по результатам уже или что-то интересное, или просто хороший мордобой.
        Я вскрыл простой замок и даже осмотрел бочки, вполне удовлетворившись результатом. И влезу, и смогу пересидеть полчаса путешествия по бурной реке. Только не забыть принять лекарство от морской болезни, которым я запасся еще в Ристале.
        Затем я нашёл еще несколько сараев с пустыми винными бочками, сеном и мешками со всякими не особо ценными припасами. Здесь я и буду жить оставшиеся до обряда дни, вообще не светясь ни в каких трактирах.
        Так и получилось - я ночами сидел и спал в сарае, а днем, когда демонов по горе бродило поменьше, ходил на разведку, стараясь сильно не примелькаться своей крайне запоминающейся внешностью.
        Но вот наконец настал последний день праздника, и я приступил к операции сразу после рассвета. Великое колдовство должно было начаться ровно в полдень, так что время у меня было. Первым делом я отправился к статуе, около которой каждые четверть часа плясала особенно большая из-за последнего дня праздника толпа демониц. В остальное время было пустынно, так что я смог незаметно отвязать узлы растяжек от всех вбитых в скалу колец, а одну веревку продлить до водопадика.
        Там спустился на маленький уступ и стараясь не смотреть вниз в двухсотметровую пустоту, прикрепил бурдюк и отвел к нему по трубке часть воды от водопадика. Я еще дома долго рассчитывал требуемый поток, чтобы он за несколько часов наполнил бурдюк. Но все эти расчеты оказались зря, потому как в конце-концов до меня дошло, что я не знаю, какое усилие потребуется, чтобы опрокинуть статую. В итоге купил очень дорогой артефакт, который должен был раскалиться через пять часов после активации. Такой метод мне показался намного более точным.
        Сначала должна была перегореть веревочка, на которой висел кожаный мешок, а затем тот своим весом, да еще с прибавленной инерцией падения, опрокинет статую, и уровень маны на горе очень быстро вернется на уровень в двадцать процентов выше фона, как и положено в природной аномалии. А значит и паника случится сильнейшая, и боги не смогут продолжить заклинание. Или им потребуется приложить намного больше усилий и потратить больше времени.
        Перед уходом я не забыл посыпать уступы, на которых стоял, прахом от недавно убитого мною демона. Вот уж где все следы вскоре будут очень тщательно изучать!
        Дальше я отправился к Золотому храму, но тут меня ждало сильнейшее разочарование. Вокруг стояло сплошное оцепление из храмовых стражников вперемешку с младшими жрецами. Я чертыхнулся и от души обругал себя. С чего я решил, что боги на время обряда, когда их возможности будут сильно ограничены, не предпримут усиленных мер по защите себя любимых?
        Затаился в кустах и принялся думать. Впрочем, быстро вспомнил про карту подземелий от убитого мной астрального демона и взялся прикидывать, откуда лучше туда спуститься. А уж из подземелья есть выход в подвал Золотого храма. Быстро нашел одно подсобное помещение по соседству, вскрыл в его подвале дверь, не забыл запереть за собой и осторожно двинулся по сухому низкому проходу, освещая себе путь фонариком и прислушиваясь через каждые несколько шагов.
        Потолок здесь оказался низкий, так что пришлось здорово нагибаться. А еще тратить порошок, оставшийся от демона, для засыпки своих аурных следов. Здесь точно мало кто ходит, и оставлять аурные следы я не хотел. К счастью, идти было недалеко, и я вскоре стоял перед массивной дверью в подвал Золотого храма. Смазал петли, вскрыл замок и неслышно проник внутрь. А вот дальше и фонарь погасил, и замер прислушиваясь. Где то в стороне разговаривали двое. Затем я на ощупь пробрался между какими-то стеллажами, ящиками и бочками и заметил двух элингов, играющих в кости, сидя за столом в боковой комнатке. Их освещал фонарь, и я хорошо рассмотрел часовых. Один жрец и похоже маг, а второй, судя по всему, воин со знаками бога торговли. Довольно логично, впрочем. Проход охраняется, но как обычно спустя рукава.
        Я тихо миновал подвал и вышел в короткий коридор, который закончился лестницей. А затем новый коридор, и снова включив магический фонарь я рассмотрел в конце него дверь, не иначе как из цельного стального листа. Опять смазал петли и сунул отмычку в замок. Но тут из двери ударила сильнейшая молния, а скорее поток магического пламени. И хорошо, что магического, потому как он рассыпался искрами, наткнувшись на защиту из иголок божественного ежа. Меня только снопами искр окатило. Впрочем, ругаться и приходить в себя у меня времени не было, потому что сзади раздались вопли и перестук быстро приближающихся шагов.
        Я кинул взгляд назад, досадуя, что придется убивать часовых. Ведь они меня разглядят, а такой след оставлять очень не хотелось. Но затем я посмотрел вверх и уже через секунду поднялся, упираясь руками и ногами в стены. Коридор был просто идеален для такой засады. Узкий и высотой метра в три.
        Тут и эллинги прибежали и принялись светить фонарем на дверь.
        - Трупа нет, - быстро сказал воин. - А с чего тогда защита сработала? Сама собой?
        - Вряд ли… Ее сам Милорд Азилок ставил, - покачал рогами маг. - Иди, посмотри следы. Мне кажется там на стенах какие-то пятна.
        - Сам иди, придурок! - рыкнул напарник. - А вдруг опять сработает?
        Дальше я ждать не стал, а спрыгнул прямо на головы охраны, еще на лету приложив их кулаками по головам. Прямо за рогами. Оглушил качественно, но мага кажется слишком сильно, так что даже истратил на несчастного один заряд лечебного амулета, который, впрочем, у него же и нашел. Убивать никого лишнего я просто не желал.
        Дальше связал обоих и оттащил подальше. Засыпал аурные следы прахом демона, и стены натер в тех местах, где касался их в моей импровизированной засаде.
        Дверь меня порадовала еще одним магическим ударом, когда я ее открывал. Но в этот раз никто не прибежал, и я попал в очередной подвал, в котором, впрочем, уже бывал, когда недавно осматривал храм.
        По моим прикидкам было уже около часа дня, и боги должны уже давно колдовать. Но до падения статуи у меня есть еще час, так что я все-таки успел, несмотря на неожиданные накладки. Впрочем, они еще не закончились. Я обнаружил еще одного элинга в комнате, где хранилось масло и стояли механизмы, обеспечивающие его поток и движение плошек с другим видом масла, которые плыли по горящей канавке в главном зале.
        - Ну да, - тихо сказал я сам себе, в щель двери рассматривая очень пожилого жреца. - Система весьма сложная, а значит этот старый хрен следит за исправностью механизмов.
        Пару минут понаблюдав, я вдруг понял, что жрец глухой. По крайней мере, он случайно опрокинул какое-то пустое ведро полой мантии, когда пробирался от одного механизма к другому, но даже не заметил этого, и на оглушительный грохот никак не среагировал.
        Еще до этой комнаты доносился медленный тяжелый речитатив из основного зала. Боги колдовали.
        - А глухого поставили здесь, чтобы он не слышал, что они тут говорят и поют, - усмехнулся я, после чего не таясь вошел в комнату, подбежал к жрецу, который как раз всматривался в череду медленно плывущих плошек, и аккуратно оглушил его. Еще и полечил амулетом на всякий случай. Тоже связал и унес подальше.
        Дальше просто ждал, поглядывал в щель над полом и слушал что поют боги. А они именно что пели, стоя каждый в своем защитном кольце. От Аристы я знаю, что такие заклинания весьма опасны тем, что из глубин каких-то астралов может пробиться что-нибудь совсем неприятное. Не так уж часто такое бывает, но боги рисковать не хотят.
        Вдруг настала минута тишины, и один сказал вполне обычным голосом:
        - Ну что, друзья. Два этапа завершили.
        - Осталось еще одиннадцать, - вздохнул другой. - А я уже устал.
        - Придется потерпеть, - хохотнул третий. - Помечтай как ты прихлопнешь этого Ристона.
        - С огромным удовольствием, - вступил в беседу и четвертый. - Такой труд нам обеспечил, шустрый юноша. А еще я с удовольствием прихлопну его дочку. Не знаю как эта мерзавка выжила, но им обоим пора упокоиться.
        - Ладно, продолжаем! - скомандовал первый, и я догадался, что это бог торговли, главный в этой банде.
        Дальше я просто ждал почти четверть часа, а потом вдруг пение оборвалось и боги принялись переглядываться.
        - Что случилось? - встревоженно спросил третий.
        - Фон маны резко упал, - ответил главарь. - И нам придется перечитывать этот этап. И займет он теперь часа три.
        - А все этапы значит больше суток?
        - Почти двое, - проворчал второй. - Да еще придется прерываться. Мы же не железные.
        - Так может сейчас прервемся? - встревоженно предложил четвертый. - А то мало ли. И как бы Загибор со Стидией не сбежали.
        - Не сбегут, - успокоил всех главарь. - Наш блокиратор имеет свой запас маны на полсуток.
        - Все равно не успеем завершить заклинание и придется обновлять блокиратор, - покачал головой второй. - Не отдадим же мы их демону, не завершив поиск по крови.
        - А вдруг на Шайху напали? - уже тревожно покрутил головой четвертый.
        - Ладно. Снимаем защиту и пойдем, узнаем, что произошло, - проворчал главарь, бог торговли Азилок.
        Я все это время не бездействовал, а уже активировал астральный аттрактор, прикрепил к цепочке с плошками мою мифриловую ловушку и сейчас наблюдал как она медленно приближалась к первому по пути богу. Вот расстояние стало меньше двух метров и тот… просто пропал. Ого! Значит астральная сущность втянулась, а магически созданное тело просто развеялось без следа. Хотя может и телепортировалось в какой-то астральный карман, ведь насколько я знаю, физические тела у богов настоящие, а не какие-то сгустки маны.
        Остальные боги заорали и принялись лихорадочно махать руками, вероятно снимая защиту, но это дело очень не быстрое. Ведь если им будет ее легко снять, то и возможный могущественный враг справится с ней так же просто.
        Впрочем, я все равно занервничал и даже принялся аккуратно тянуть цепочку, помогая плошкам плыть немного быстрее. Вот второй бог исчез.
        Следующим был главарь, и он заорал:
        - Быстрее! По масляному каналу перемещается аттрактор!
        - Что? - удивился второй пока свободный. - Так он же скоро иссякнет!
        - Там еще коробка какая-то! - совсем в панике заорал Азилок и принялся стучать руками в свою защиту, создавая на ней волны яркого света. - Кажется мифриловая! А! Демоны! Я не хочу видеть только ваши рожи следующую тысячу лет!
        Но тут он исчез, а через минуту и последний. Я терпеливо дождался прибытия моей ловушки, а вот дальше меня ждал немалый сюрприз. Когда я аккуратно выливал из нее попавшее внутрь масло, не поворачивая отверстием к себе, ведь из глубин своей тюрьмы боги могли рассмотреть меня, то из отверстия ударила ветвистая молния, которая сразу угробила оба механизма. Хорошо хоть масло, которого здесь было до черта, не подожгла.
        Меня тоже задела, осыпав одежду просто потоком искр, так что мне даже пришлось ее тушить. Но сначала я захлопнул крышку, чтобы еще чем не огрели. Кажется кто-то из богов пришел в себя и даже смог хорошо так колдонуть.
        Глава 30
        Я засыпал прахом все свои аурные следы и направился на выход. Чем скорее я окажусь подальше, тем лучше. Прошел по подземелью, опять посыпая следы остатками порошка из демона, затем по пустым улицам храмового города, спустился к складам бочек. И всё! Моя удача если и не закончилась, то взяла перерыв уж точно.
        На главных складах бурлила жизнь. И причина ее стала в целом понятна, когда я подслушал разговор двух приказчиков:
        - Что за срочность, разгребать товар днем? - ворчал один.
        - Ну ты же слышал, что упала одна из статуй.
        - А мы-то причем?
        - Как всегда. Сначала будут разбираться, а потом шерстить всех честных торговцев. А у нас тут есть немного товара, который… ну так… забыли оформить. Надо всё привести в порядок.
        - Да какие разборки? Какие-то дурни в экстазе опять отвязывали веревки и случайно уронили. Поставят на место, да через полночи всё и наладится.
        - Случайно? Статуя не просто упала, а улетела с обрыва. И никто пока не знает почему. Боюсь, ее так просто не поставить. Новую делать придется.
        Я только усмехнулся, услышав о таком впечатляющем результате моей диверсии. Кажется я все-таки переборщил с размером бурдюка. Но сейчас-то что делать?
        Подумал, а затем направился на отдаленный склад, в котором дневал. Там же тоже есть пустые бочки. С крышками у тех, конечно всё хуже, но как-то сначала засунуть ее внутрь, а затем прижать я смогу. Да мне и надо-то отплыть хоть на несколько километров, на что и четверти часа хватит. Главное, чтобы не смогли увидеть сверху, как от горы удаляется орк.
        Там выбрал большую бочку, запихал в нее крышку, для чего ее пришлось немного подрезать ножом, уже внутри обернул крышку в свой плащ, чтобы была погерметичнее, спустил в речку и забрался внутрь, ощущая мощнейший запах какого-то низкопробного бренди, который только усилился, когда внутрь просочилась первая порция воды.
        Но главное я плыл. Плыл с четверть часа, иногда на ровных участках выглядывая и определяя насколько удалился от храмовой горы. К концу этого времени бочка наполнилась водой чуть не до половины и уже принялась скрести по дну. Так что выбрался и понял, что долго так не пройду. Вся моя маскировочная одежда, набитая ватой, насквозь промокла и стала тяжелой даже для меня.
        Кое-как отжал тряпки в кустах и дальше вышел на опасную дорогу, на которой шалили драконы, и надеясь что днем все спят, в том числе и крылатые ящеры, побежал по ней. И да, эта дорога оказалась совершенно пустынной, только часто встречались следы конских подков, да на обочине повсюду валялись засохшие листья лопухов, в которые здесь заворачивают походную еду. Похоже, дружинники баронов любят есть прямо в седлах.
        Драконов и правда на первой половине пути не встретилось, а вот затем… Захлопали огромные крылья и передо мной прямо на дорогу плюхнулся желтый дракон. Мелкий для дракона. Так… на тонну весом примерно. Но зубастый, шипастый и с костяной булавой на конце хвоста. Впрочем, основная опасность дракона в том, что он сильный колдун. А это мне с защитными иглами не опасно.
        - О! Жирный орк, - радостно сказал крылатый разбойник. - Буду тебя обезжиривать! Доставай все ценное, и уйдешь живым. Но предупреждаю, что если у тебя мало ценного, то откушу компенсацию от твоего жирного зада.
        Затем крылатый разбойник подозрительно принюхался и спросил:
        - Почему от тебя так несет бренди?
        Дракон сделал ко мне шаг и мощно втянул воздух, затем мечтательно закатил глаза и изрёк:
        - М-м-м… Судя по букету, пятидесятиградусная «Печень жреца», двухлетней выдержки! Из протухшего винограда с добавлением плесени… - дракон на секунду замер и уверенно кивнул. - Да, с добавлением плесени из старой свинцовой шахты.
        Затем он сделал еще шаг, вытягивая шею и жадно принюхиваясь, после чего резюмировал:
        - Еще и настоянная на сосновых фиолетовых слизнях! Сказка, а не напиток! Дешевый, но забористый! Эй! Ты что? Купался в нем? А ну говори, где такой бассейн нашел! Я тебя за это даже отпущу.
        Хотя затем ценитель утонченных напитков кивнул какой-то своей мысли и протянул:
        - А хотя… Лучшая закуска к «Печени жреца», это сало. Не пропадать же добру! А ну говори, где бассейн! А не то укушу так, что…
        Я дослушивать не стал, а сунул руки в специальные потайные отделения одежды толстяка и достал одну с боевым топором, а другую с шестопером. Дракон удивленно прижался к земле, расправил крылья и пульнул в меня огненным шаром, который рассыпался облаком искр. А я, не давая ему понять, что магия не сработала, прыгнул вперед и воткнул в череп клевец топора, а шестопером добавил по разинутой пасти, выбив сразу несколько зубов.
        И дракон сдох, правда перед смертью доказав, что к таким тварям лучше близко не подходить. Заехал булавой на хвосте мне по руке, почти сломав кость.
        Я кое-как полечился амулетом, затем попробовал хотя бы оттащить дракона в кусты, но не преуспел. А оставлять на дороге труп мне не хотелось. Но что делать? Пришлось так и бросить. Только посыпал свои следы порошком из демона. Скорее всего ночью на останки наткнутся какие-нибудь дружинники заштатного барона. А те расследовать не будут, снимут ценную шкуру, да заберут клыки и когти, попутно затоптав все следы. Но все равно лучше перестрахуюсь.
        Еще до заката я добежал до городка на побережье, только при проходе ворот меня подозрительно обнюхал один из стражников, который конечно же меня хорошо запомнил еще выходящим, причем кажется еще в первый мой визит на храмовую гору, после чего спросил:
        - Эй, онгри! Ты же вроде в паломничество ходил, о котором год мечтал. И где так провонял «Печенью жреца»?
        - А я… это… - гнусавя и путая слова из разных языков, развел я руками. - Тут в одном трактире такой замечательный напиток обнаружил… В общем, решил, что ну их этих баб ко всем чертям!
        - Короче, тебе не обломилось даже там! - расхохотался демон. - Ну да! Ты себя в зеркале давно видел? В нашей деревне коровы и то меньше, а свиньи стройнее. Сидел, значит, в трактире и заливал горе, а нам теперь врешь, что сам так решил.
        Я только развел руками и все-таки беспрепятственно прошел ворота. А дальше мокрый и грязный явился в маленький домик на окраине, где заранее арендовал сарай у одного местного алкаша. Там у меня хранились купленные на промежуточном острове жаровня с мехами, запас угля и куча свинца в неровных слитках.
        Расплавил свинец и в ведре залил мифриловую ловушку внутрь большого и страшно тяжелого слитка. Раньше литейными работами я не промышлял, но все прошло идеально, если не считать хозяина, который барражировал около сарая, подозрительно принюхиваясь. Но его-то понятно, что привлекло. Вонь «Печени жреца» от моей маскировочной одежды.
        Уже настала ночь, и я опасался, что все корабли уйдут, так что быстро направился в порт. И тут меня ждал неприятный сюрприз.
        Городок бурлил. Элинги наперебой обсуждали поразительные новости. На горе Шайха уничтожили одну статую бога Солино, а кроме того пропали четыре бога, да так, что никто не знает, что с ними. Все эти новости принесли несколько жрецов этой самой четверки, которые телепортировались сюда и неумело пытались организовать поиски злоумышленников, собирая наемников и подключая ближние монастыри и храмы.
        - Чёрт, - проворчал я, - как бы порт не перекрыли.
        Но нет. И хотя около порта суматоха была еще больше, но причина ее была несколько другой. Я заметил несколько амазонок - воительниц и магичек из клана Шипов Акации. И те были просто в ярости. Из их воплей я быстро понял, что бог друидов уже вырвался из ловушки, и рассказал своим последователям, кто его с женой удерживал. По крайней мере амазонки передавали друг другу приказ вылавливать жрецов именно четырех богов и бить их до полусмерти.
        И вылавливали. Но я смотреть на жестокие расправы отмороженных демониц не стал, а быстро нашел подходящий корабль и отправился на остров для пересадки. Только по пути, заранее зная где глубины побольше, утопил слиток свинца с богами внутри. Да, и еще с одним вонючим элементалем. Ну вот! Теперь осталось вернуться, дождаться Аристу и можно, наконец, считать дело о молочной реке окончательно закрытым!
        На острове я выкинул уже совершенно выбесившую меня грязную, вонючую и прожженную одежду толстяка и сел на корабль до Ристаля, мечтая как я буду отдыхать, ожидая мою красавицу.
        Но ожидать и не пришлось. Дома мне навстречу сразу выскочила моя демоница и повисла у меня на шее, даже не дав снять доспехи.
        - Как я рада тебя видеть! - закричала девушка, но дальше говорить ничего не стала, а только покосилась на всех троих своих учениц с примкнувшей Вилной. Точнее, уже просто на четырех учениц, как я понимаю.
        Ну да. Знать про то, что именно я считай что уничтожил богов, даже ученицам не стоит. Догадаются, конечно. Но… Короче говоря, попозже решим.
        - Мы вернулись всего за пару часов до тебя, - рассказывала мне Ариста, пока я снимал доспехи. - Пока мылись, пока слушали Вилну… А тут и ты. Как ты… этих уничтожил?
        - Заключил в мифриловую ловушку и отправил на дно моря, - кратко сказал я, но потом все-таки за пять минут быстро рассказал как всё было.
        Ариста покивала, понимая, что основной рассказ будет чуть позже, а затем вдруг прищурилась и ехидно спросила:
        - Ну как тебе наблюдение за… демоницами? За обрядами вокруг статуй на этой чёртовой горе.
        - Что? Вилна уже рассказала? - вздохнул я, а потом махнул рукой. - Нормально наблюдение. Но ты лучше!
        - Да я понимаю, что ты за меня, да и за нас всех там битву с богами устроил, - тут же пошла на попятную демоница. - А Вилна… Она просто дурочка. Я же по глазам вижу, что влюбилась в тебя по уши, но раз так глупо мстить тебе принялась, то ничего ей не обломилось…
        - Ладно, - перебил я. - Расскажи, как ты-то жила. Наверное оттянулась по полной программе? В хорошем смысле этого слова.
        - Да… Мы оттянулись, - вздохнула девушка. - Сначала уплыли в Олтим, это город под влиянием Генцои. Рядом, всего сутки отсюда плыть. Место так себе, но славится всякими состязаниями и боями на аренах. Там даже олимпиады какие-то проходят. Но город так-то поганый. Рабы, грубые развлечения и так далее. Там мы с Аннилой и девчонками ночь веселились. Но не подумай! Ничего такого.
        - И не думаю, - кивнул я.
        - А эти-то две… Шаболла и Зенига… За нами увязались. Я сначала хотела их побить да отослать обратно, а потом подумала, что пусть с недельку с нами поживут. Все-таки веселее. А потом уж отошлю. А сама… Сами с сестрой там останемся. Если боги будут не жалея окружающих нападать, то тот город не так жалко. Плюс лишнее кровавое зрелище местным жителям. А потом… Потом мы пошли на стадион посмотреть игру в мяч. Я так-то равнодушна к такому, но тогда мы немного выпили, и как-то меня так проняло, прям кричала и буянила. Но там все так себя ведут. На стадионе ор стоит жуткий.
        Ариста вздохнула и закончила:
        - А потом команда, за которую я болела, как-то совсем плохо играть стала. А тут еще торговец приперся. Пирожные предлагал. Ну я и купила весь лоток, и принялась игроков закидывать. Но пирожные, они же мягкие, а мы с девчонками далеко от поля сидели. На верхних рядах. Они тоже ко мне присоединились. А пирожные на лету разваливались и многих зрителей накрыли. Драка возникла. В общем, нас потом арестовали и в тюрьму отправили. Там мы просидели до вчерашнего дня.
        Я спрятал улыбку, а Ариста развела руками:
        - Так себе повеселились. В тюрьме. Зато ценный жизненный опыт. Грязь, вонь. Девчонки-то уже там бывали, а мне вот… не доводилось. Да и сестре тоже.
        - А почему не выплатили штраф сразу? - спросил я.
        - Так я сразу, как нас поймали, рабыней представилась. У меня же и рогов нет, могли и убить нафиг. Плюс рабов без хозяина бить не положено. Так что девчонки тоже рабынями сказались. Но говорить чьи, не стали. Я соврала только, что хозяин у нас очень страшный и суровый. За такое поведение убьет. Вот и сказала, что будем ждать пока за нами жена хозяина не явится.
        - И поверили?
        - А им-то что? Одеты мы хорошо… Я и записку передавала в трактир, где мы остановились. Он один из лучших в городе, и я распорядилась, чтобы комнату за нами оставили. Они согласились конечно, так как вещи наши видели. А в комнате у меня и запас денег хранился. Но это я, конечно, не писала. В общем, нас бить не стали, хоть это хорошо.
        Я довольно кивнул, а девушка улыбнулась и развела руками:
        - А позавчера я узнала, что боги пропали. Враги мои. И друидский бог с женой освободился. Ну там весь город забурлил. Такие новости не каждое десятилетие бывают. То друидов все притесняли, а теперь они за других взялись. Драки ого-го! Я поняла, что очень тебя увидеть хочу, и сказала, наконец, кто мой хозяин. А там такое дело. Кажется твои методы решения проблем с тюремщиками до местных дошли, может у кого родственник здесь служит, и они реально испугались, сколько «плюшек» могут огрести, если тебя в этот Олтим плыть заставят. В общем, согласились взять штраф от меня, да отпустить всех. Я под охраной вернулась в таверну, да расплатилась. Прости меня! Пока ты за нас воевал, я как какая-то… чёрт знает кто, в тюрьме сидела.
        Затем я отправился приводить себя в порядок. А потом мы сели ужинать и я, заметив обалдевшие взгляды Грогрегира и Ауна, и купаясь под влюбленными взглядами всех демониц, даже Гелилы, понял, что скрывать собственно и нечего. Все и так догадались, где меня носило. Но рассказывать всё равно ничего не стал. Незачем.
        Вечером, уже в спальне, когда мы сидели в обнимку на диванчике, я подробно рассказал моей эльфийке-демонице про мою маленькую войну, и она прокомментировала последствия для четырех богов:
        - Нет, ты ошибаешься, если думаешь, что они там долго просидят. Несколько дней, скорее всего, хотя максимум несколько десятков лет, думаю. Маны-то им взять неоткуда. Если будут экономить, то сколько-то продержатся, но они же скоро враждовать начнут, бить друг друга заклинаниями. Так что всё потратят и… развеются. Сдохнут. И останется там только Няшик, который постепенно все остатки подберет и будет там тихо сидеть хоть до конца света. Он же неуничтожимый.
        - Ну и ладно, - махнул рукой я. - Хотя зря так со свинцом старался, получается.
        - Ну всяко бывает. Лучше перебдеть. А знаешь, что еще я подумала?
        - Что?
        - Ты же не только меня и Аннилу спас, но и Аллону с Ристоном. Они, похоже, куда-то смылись и хорошо спрятались.
        - По крайней мере Ристалю от его бывшего лорда-владетеля пока ничего не угрожает, - улыбнулся я. - А что попутно выручил этих подлецов… Ну что тут поделаешь. А, кстати, как думаешь? Что с Фаром стало? Может с Аллоной убежал.
        - Похоже что нет. Грогрегир рассказывал, что по городу ходят слухи про друидов, что те жалуются на амазонок. У этих девок всегда было магичек маловато, и колдуны-друиды их как-то утихомиривали. А теперь некоторые из них стали обзаводиться невероятной защитой от магии. Похоже, бог друидов стал получать от молодой жены иглы для своих лучших войск. Так что Фар жив, но не обязательно счастлив.
        - Будет сидеть опять на свёкле? - усмехнулся я.
        Ариста тоже усмехнулась, а затем сменила тему разговора на более приземленную:
        - Девчонок завтра же отведу в их школу. И Вилну. Нечего ей здесь делать.
        - В магическую школу? Она же не маг.
        - Будет учить алхимию. Ну и немного свой призыв ароматических элементалей может подтянет. Есть приятные запахи не сильно сложные, может еще не поздно их освоить. Главное, что здесь ей делать нечего, пока мозги немного на место не встанут.
        Я только усмехнулся, а Ариста ткнула в меня пальчиком и засмеялась:
        - Нет, я девчонок понимаю. Ты такой героический онгри, что все эти балбески в тебя влюбляются. А Вилна так вообще. Ты же ее от ужасной смерти спас. Но все-таки ты мой онгри. Пусть ищут себе других!
        Я посчитал момент подходящим и со словами:
        - Дом наш теперь заложен в банке, но это не беда. В крайнем случае снова снимем двумерный дом. Главное, что мы опять вместе, и нам ничто не угрожает. И для тебя есть ещё один свадебный подарок, - вручил красавице семечко архимага.
        Тут же и рассказал, что оно дает и как его надо активировать, на что Ариста рассмеялась:
        - Нет, его достаточно сутки подержать во влажном месте внутри ауры того, кто потом будет использовать. Так что глотать не обязательно. Это ведь потом… Ну без подробностей. Достаточно подержать во рту.
        Тут же сунула за щеку и чуть шепелявя на первых словах радостно воскликнула:
        - Я просто не сразу понимаю… Так много счастья! Ты не представляешь, как важно для меня хоть раз в месяц почувствовать себя опять сильной магичкой! Ты такой! Такой! О!
        - Осторожнее только, - забеспокоился я. - Во сне не подавись им.
        - Не подавлюсь, - махнула рукой девушка. - А если что, то ты меня откачаешь. Ты же мой спаситель! Ой!
        - Что такое? - забеспокоился я и всмотрелся в удивленно расширившиеся глаза невесты. - Не подавилась?
        - Э-э-э… - слабо улыбнулась она. - Я его… это… случайно проглотила.
        Я откровенно заржал, а демоница в шутку постукала меня кулачком по груди.
        Но тут же девушка нахмурилась, и я подумал было, что сейчас она опять начнет ворчать про то, что я видел по ее мнению лишнего на той разнузданной храмовой горе. Но нет. Ариста показала на очередной конверт от графини Бианики ду Гаргон, валявшийся на столике, и возмущенно произнесла:
        - А все-таки мне обидно! Я так тебя люблю! И ты меня! Вот спас в очередной раз. Даже богов победил ради меня. Но этой грымзе ты стихотворения сочинял, а мне вот ни строчки!