Тайна Пламенного короля Карина Александровна Вальц
        Одаренные #4
        Король мертв. Да здравствует... кто? В очередной раз все в жизни Танаты перевернулось с ног на голову. Теперь ей предстоит найти убийцу самого короля, преодолев немало сложностей по пути, ведь кто-то очень не хочет, чтобы все дворцовые тайны выплыли наружу. Враг может оказаться другом, а друг - врагом. Во дворце может произойти что угодно...
        Четвертая часть серии «Одарённые».
        ГЛАВА 1. АЛЫЙ ЗАКАТ
        Небо. Какое же удивительное небо в Хёрсте! Нежных оттенков на рассвете, с яркими всполохами на закате. Закаты мне особенно нравились, я старалась их не пропускать. Когда нечем себя занять, это не такая уж и сложная задача. Кажется, за все время, проведенное у Адама дома, я пропустила не больше трех закатов. Интересно, какими они были? Жгуче-оранжевыми или малиновыми? Или цвета крови, как сегодняшний?
        Море плескалось и пенилось у ног, вода тоже казалась красной.
        Как это часто бывало, он подкрался бесшумно.
        - Я знал, что найду тебя здесь, - сказал Адам, вставая рядом, но не слишком близко. Даже не поворачиваясь к нему я знала, что он тоже смотрит в сторону заходящего солнца. - Нам пора, Таната.
        - Приглашаешь меня на ужин?
        - Король мертв.
        - Какой… - я быстро себя одернула, понимая, как глупо прозвучал бы этот вопрос. Не так уж много у нас королей. - Как давно он мертв?
        - Все случилось как раз перед нашим разговором. В его покоях, он ушел туда отдыхать. Никто не побеспокоит его до утра.
        - Кто убил его? Ведь он не сам умер.
        - Не сам, - согласился Адам без особых эмоций. - Но кто это сделал и для меня вопрос. Я не видел и не вижу в будущем. Знаю только, что мы попадем во дворец, остальное размыто или совсем отсутствует.
        На ум сразу пришел Алекс. Как я не ощущала его эмоций, Олли не мог на него воздействовать, так же Адам не видел его будущего. И его в будущем. Алекс для всех был загадкой, чем-то непостижимым. А еще он был мне братом. В Хёрсте у меня было достаточно времени, чтобы свыкнуться с этой мыслью, научиться звать Алекса братом. Глядя на все эти бесконечные закаты, я раз за разом прогоняла в мыслях воспоминания о прошлом, все вопросы Алекса, мои ответы. Его поступки, взгляды, невзначай брошенные фразы. Могла ли я догадаться раньше? Поначалу казалось, что да, еще как могла. Но правда в том, что о таком догадаться невозможно.
        Оставалось только вспоминать и мысленно содрогаться.
        Петля вокруг убийства короля затянулась вот так просто, ради поиска главного подозреваемого не понадобилось сделать и шага. Алекс - черный провал в видениях о будущем, он же допущен во дворец, максимально приближен к королю. Способен на убийство. Разумеется, я предвзята, да еще как… но как же складно все получалось.
        - Разве мы можем показаться во дворце?
        - На фоне грядущих событий наши семьи этому поспособствуют. А кто пойдет против Альмар? Или против Сифских. Или против… впрочем, потом ты все узнаешь.
        По спине побежали противные мурашки. Все звучало слишком страшно. Смерть короля уже событие глобальное, но если к ней примешивается столько всего… моя семья никогда не питала любви к короне, эта история стара как мир и всем известна. Про семью Адама я успела узнать очень мало, хоть и жила в их замке все это время, но суть уловила - у них тоже богатая история взаимоотношений с короной. И наверняка немало скелетов в шкафах, раз Адам поспешил отослать всех родственников подальше, пока в его доме гости. Зачем он это сделал? По его словам, ради моего комфорта. Но я подозревала, что ради своего. А вот Ника всегда судила строже и утверждала, что Адам семейство никуда не отсылал, а попросту замуровал в одной из стен замка. Может, даже в своей комнате.
        - Ника поедет с нами?
        - Ника может делать все, что ей захочется.
        - А у меня есть такое право?
        Адам усмехнулся и тронул меня за плечо, вынуждая посмотреть ему в глаза. Прикосновение, как обычно, вышло коротким - Адам никогда не пытался продлить физический контакт. Его речи о любви речами и заканчивались, к моей великой радости. Наверное, я бы давно уже сбежала, начни Адам действовать или даже смотреть как-то иначе.
        - Ты задаешь этот вопрос уже не в первый раз, Таната. Но я надеюсь, что после моего ответа мы раз и навсегда закроем эту тему. Ты вольна выбирать. И я всегда увижу, какой путь ты изберешь.
        Увидит и вовремя подкорректирует, надо полагать. Как и в случае с его невероятной деликатностью, ведь мне отчаянно не верилось, что она возникла на пустом месте. Он видел мой возможный побег? Или как у него все бывает… он видел будущее и заранее прописал себе правильную линию поведения. Правильные слова, возможно, даже жесты. Все, чтобы я осталась рядом именно до этого момента. Из-за роли, которую я сыграю в будущем, или причина в моей семье. Вариантов много.
        Я натянуто улыбнулась:
        - Так когда мы выдвигаемся?
        - Нет нужды спешить, новость должна долететь до всех. Завтра к вечеру переместимся во дворец, ты присоединишься к расследованию.
        Да я уже все расследовала! Но с короной никогда не бывает просто, как и с Адамом. Наверное, он хочет, чтобы я нашла улики против Алекса и советника, и сделала это во дворце при свидетельстве достопочтенных граждан. Или демоны знают, что еще он там хочет. Сказать прямо не наша история, только полунамеки и тирады о совместном безоблачном будущем, словно только оно Адама и волнует. Остальное - лишь обязательные препятствия на пути к главной цели.
        Звучало всегда убедительно, но я ему не верила.
        Адам ушел, оставив меня в одиночестве. Как и всегда, он точно угадал, что это сейчас необходимость, мне надо подумать. И мне этого хотелось, правда, но ровно до момента, когда он ушел. Тогда меня накрыло другое желание: догнать Адама и накричать на него. Встряхнуть его как следует, потребовать… быть другим. И много-много других бредовых идей.
        Но это тоже не наша история.
        Король мертв. Фарам Пламенный, известная уже по факту рождения и такая далекая от меня фигура. Я видела его на многочисленных приемах, но по-настоящему никогда не знала. Даже внешность могла припомнить с трудом. Он был высок, темноволос, с грубоватым лицом. Почти всегда носил белое. Считал себя справедливым, ставил мир и процветание превыше всего остального. Безмерно доверял советнику Дэнверу Стрейту, считал его близким другом.
        Зря.
        Преждевременное заявление? Не думаю.
        Когда-то я тоже доверяла советнику Стрейту, считала его человеком определенного склада, а в итоге он явился в замок моих родителей с гнусной целью. Он воспользовался случаем, чтобы обрести власть над тальмариновыми наследниками. Он точно знал, кто такой Алекс, он использовал его жажду мести в своих целях. Закрыл глаза на страшные деяния моего брата. Нет уж, советник Дэнвер Стрейт совсем не тот, кем я его считала. Глупо из-за этого винить его сразу во всех грехах, но отныне Стрейт для меня незнакомец, с которым лучше быть начеку. И он был приближенным короля Фарама Пламенного, об этом не стоит забывать.
        Я уже знала, что отправлюсь во дворец с Адамом, что воспользуюсь этим шансом. И поучаствую в происходящем, чем бы оно ни было, ведь альтернативы у меня толком нет, разве что сидеть дальше на набережной Херста и глазеть на закаты. Что уже давным-давно приелось.
        С советником Дэнвером Стрейтом мне придется столкнуться лицом к лицу. С человеком, у которого тоже есть особый дар - он чувствует ложь, его не обмануть. Пока у меня и нет причин этого делать, но я уже знала, как вести себя с Дэнвером Стрейтом - лгать постоянно. Или молчать. Но второй вариант казался невозможным.
        Намного труднее придется с Алексом. И с Мартином. Я боялась даже предположить, что Воин обо мне думает. Что скажет при встрече. Как отреагирует на Адама, ведь все наверняка догадались, с кем я исчезла после побега из замка Альмар. Словно приняла сторону Адама, хотя это и близко не так. Словно все мрачные шутки о странном человеке из Гезелькрооса вдруг резко стали правдой, а мы с Адамом теперь вместе, хотя на деле мы едва друг друга касались. Мне вообще казалось, что Адама интересовала я будущая, а настоящая… это так, этап, который стоит перетерпеть. Не слишком привлекательная версия будущей большой любви, этакая гусеница, обещающая превратиться в сияющую бабочку.
        И превращение состоится совсем скоро.
        Позже я заглянула в комнату Ники. Она сидела у темного окна с книгой в руке. В последнее время такая картина стала привычной - Ника с книгами, блокнотами, дневниками… она говорила, что чтение ее успокаивает, держит подальше от неприятностей и от Адама. От навязчивой идеи проследить за ним, перерыть все его вещи и заодно замок вверх дном. Разобрать все стены и найти там замурованных людей.
        - Кое-что произошло, - начала я с порога. - Король мертв.
        Книга вывалилась из рук Ники.
        - Кто? Тот самый… - она поморщилась и скептично фыркнула, удивление быстро испарилось с ее красивого лица, уступив место привычной насмешливости. - Ха! Надеюсь, мы приглашены на коронацию твоего Адама?
        - Это еще как понимать?
        - Очень просто. Дядя короля отлучен от престола и вычеркнут из списка претендентов на трон из-за знаменитого скандала со служанкой, стало быть, его дети тоже не годятся в короли. Значит, придется скрести по дальней родне. Не удивлюсь, если вплывут некоторые интересные подробности.
        - Это все фантазии, - напомнила я. - Нет ни единого факта, указывающего на принадлежность Адама к королевской семье. К тому же, внизу висят портреты его родителей, он похож на отца как две капли воды. А светлые глаза у него от матери.
        Ника задумалась ненадолго и пожала плечами.
        - Всегда можно копнуть глубже. Но ты права - не стоит раньше времени короновать твоего очаровашку. От греха подальше, как говорится. Накаркаем еще!
        - Такого нам точно не надо. - Я села напротив Ники. - Король мертв уже некоторое время, если верить Адаму. Фарама найдут утром, новость разлетится, мы прибудем во дворец только к вечеру, похоже, должно приняться какое-то решение на сей счет. Король пролежит мертвым ночь и весь день, прежде чем мы его увидим и осмотрим. И целый день о короле будут знать все вокруг, столько людей…
        - Твой намек мне не нравится.
        - Это не намек. Сейчас мы переместимся во дворец и осмотримся. Лучше рискнуть и стать первыми, чем плестись в хвосте истории.
        - Мы? - Ника зло хмыкнула. - И как ты себе это представляешь, Таната? Да твои кудри из любой точки дворца заметно, половина стражи узнает тебя моментально. И как ты проникнешь потом к королю, которого наверняка охраняют с утроенной силой? Нет уж. Это могу сделать только я. Одна.
        - Одной опасно…
        - Не продолжай только. Ты либо останешься здесь, либо пойдешь со мной, но не сдвинешься дальше портала. Это мое условие.
        С Никой спорить бесполезно, а в нынешней ситуации еще и глупо. Меня и в самом деле узнает любой встречный, если попадусь. Даже если спрячу волосы, стану подозрительной девушкой с закутанной головой, интерес стражи обеспечен. А явиться прямиком во дворец и не наткнуться на стражу - это надо сверхъестественной удачей обладать.
        Другое дело Ника. Ее способность всегда была особенной, хотя вряд ли это вообще можно назвать способностью. Ника рождена не человеком, а перевертышем, ей подвластно изменение облика. Лицо, тело, голос, пол - преображалось все, если Ника того желала. И до этого она не раз с успехом выдавала себя за другого человека. Да она много лет жила под чужой личиной, начиная с детства! Перевертышу легче пробраться во дворец, да хоть к самому королю, и остаться незамеченной.
        - Я согласна.
        - Отлично. В таком случае… ты не могла бы оставить меня ненадолго? Девушке требуется время наедине с собой, понимаешь ли.
        - Ты уже придумала, в кого обратишься?
        - Для начала. А во дворце придется действовать по ситуации.
        Я вышла в коридор, плотно прикрыв за собой дверь, уходить далеко не стала. Некоторое время тишина оглушала, затем раздался крик. Душераздирающий, жуткий и мало похожий на человеческий. Обращение перевертыша - говорят, зрелище не для слабонервных, лучше никогда такое не видеть. Ника и не допускала свидетелей. Но ошметки кожи, содранной с человека, сами по себе неплохо визуализировали процесс, который раз за разом переживала Ника.
        Когда все стихло, я вернулась в комнату и увидела лежащего на полу голого парня. Вокруг него… та самая кожа, пятна крови и выдранные с корнем светлые пряди волос. Одежда Ники лежала на кровати, аккуратно сложенная.
        Проследив за моим взглядом, незнакомый парень вымученно улыбнулся:
        - Правильно, осуждай меня за бережливость, Альмар. Годы идут, а я все веду себя как беглянка. Хоть еду не ворую… и чего это ты так внимательно смотришь мне в глаза? Можешь не стесняться, - молодой человек поднялся и с наслаждением потянулся, нарочито выставляя свою наготу.
        - Так кто ты такой?
        - Один из людей советника Стрейта, в которого я уже обращалась. Это как надеть старую, но удобную юбку, в которой уже ходила, - парень-Ника на мгновение застыл и вдруг разулыбался: - Кстати! Предложение превратиться в твоего Адама все еще в силе! Даже интересно на него посмотреть… и для дела этот трюк всегда пригодится. Не лепи такое лицо, Таната, тут нечего спорить: лучше быть готовыми ко всему, потренироваться, так сказать. Рассмотреть товар со всех сторон.
        - Он ведь увидит, - напомнила я уже в который раз. - И вообще, давай сосредоточимся на чем-то одном, и сейчас это проникновение во дворец. Нужна форма стражи. И… что-то на то время, пока мы ищем форму стражи.
        - С этим никаких проблем!
        Ника залезла в шкаф и достала неброский мужской костюм. Он был не единственной вариацией мужского гардероба, запасливость Ники поражала воображение, особенно если учесть, что мы некоторое время прожили в чужом замке с вездесущим Адамом под боком. Возможно, пока я ждала начала развития событий, Ника собиралась развивать события сама. Например, своим побегом. К чему еще такой гардероб?
        - Что ты так смотришь?
        - Ты собиралась оставить меня с Адамом? - в лоб спросила я.
        Ника и не собиралась теряться:
        - Мы этого уже не узнаем.
        - Узнаем, если ты ответишь.
        - Какая тебе разница, Таната? Сейчас я здесь, готова пробраться во дворец под покровом ночи и осмотреть труп короля. И это при том, что я ненавижу трупы! Мой не свершившийся побег как-то меркнет на этом фоне и уж точно не достоин длительных обсуждений.
        - Ты права, - согласилась я.
        - Значит, к порталу?
        - К порталу.
        ГЛАВА 2. ДОБРО ПОЖАЛОВАТЬ ВО ДВОРЕЦ
        До портала мы добрались быстро и уже скоро оказались на территории академии, которая примыкала ко дворцу. Во времена обучения у советника Стрейта мы проживали именно здесь, и точно знали, что академию охраняют много меньше дворца. И стражники чаще ходят по коридорам в одиночку, что важно, ведь нам необходимо форму раздобыть. У нас нет приличного плана, у меня толком нет магии, а у Ники… ситуация чуть получше. Это как взвешивать жалкие капельки воды - ну да, Ника выиграет, но у нее все равно лишь капля.
        - Воина не хватает, - прошептала Ника, ее мысли двигались в том же направлении. Да, Мартин бы вмиг справился со всей стражей разом. Но с ним вряд ли получилось бы проникнуть во дворец именно тихо, Воин тот еще любитель пошуметь.
        Правда, мы справляться ни с кем и не собирались. Теоретически, я могла привлечь внимание одного из стражников, пока Ника нападала сзади, но в итоге за нами бы остался след из пришедшего в себя человека с историей о ночном проникновении. Он рассказал бы ее утром - сюрприз - когда труп короля бы как раз нашелся! Тут и подозреваемого искать не надо, все как на блюдечке. Сбежавшие преступницы возвращаются, чтобы убить самого короля! Это даже на сенсацию не тянет.
        Потому отправились мы по сложному пути. Шли по коридорам академии, вздрагивая на каждом шагу, прятались по углам и вглядывались в тени. Ника, забыв о своем условии - ждать ее у портала - сама крепко держала меня за руку. Так мы оказались возле входа во дворец. На вид - ничего особенного, но пройти могли не все. Особая защитная магия, чтобы студенты не шастали где попало и прислуга не наглела.
        Ника-парень громко сглотнула и повернулась ко мне в темноте.
        - Ты не можешь идти дальше, Альмар. Вдруг Стрейт подготовился после всего?
        - Думаю, в таком случае он и к твоим фокусам готов.
        - Вряд ли. Я ведь много в кого оборачивалась, иногда и без ведома советника. И мы уже здесь, Таната, я в любом случае пройду дальше.
        Я медленно кивнула. Больше всего мне хотелось быть на месте Ники, а не ждать ее в темном коридоре неизвестно сколько. План мой, риск тоже должен быть моим, так было бы честно.
        - Ты помнишь, где подсобные помещения?
        - Конечно, мы же изучали слуг и их работу. Не волнуйся, форму найти - пустяки. Сложности начнутся после. Много импровизации.
        Ника медлила, нервничала. Но, вспомнив обо мне и моем даре, резко фыркнула и решительно шагнула за невидимый барьер. Мы обе внутренне сжались, ожидая подвоха, но ничего не произошло.
        - Будь здесь до рассвета. Потом уходи.
        - Удачи, - прошептала я, глядя, как молодой человек спешит уже по коридорам дворца. Один поворот - и он исчез.
        Я приготовилась к длительному ожиданию. Даже если у Ники все получится без помех, требовалось время, чтобы спуститься до комнат прислуги, найти и надеть форму стражника. Подняться наверх к покоям короля… придумать, как пробраться туда, минуя охрану. При успехе данного мероприятия - осмотреть комнату, тело, все до мельчайших деталей. Вернуться.
        Время тянулось невыносимо долго.
        Каждое мгновение я прислушивалась к звукам, к эмоциям, насколько это было возможно. Коридоры проверялись время от времени, я старалась бесшумно прятаться за поворотами или в темных нишах, каждый раз опасаясь быть обнаруженной. Но мой риск и рядом не стоял с тем, как рисковала Ника. Где она сейчас? Уже переоделась и поднимается наверх? Или ее обнаружили и ведут к советнику Стрейту?
        Нет, наше мероприятие должно пройти гладко. Иначе Адам не позволил бы нам сбежать из его замка, воспользоваться его порталом. Ведь так? Внутренности свело от страха, когда я вспомнила, как пренебрежительно он отзывался о Нике. Может, Адам именно этого и добивался, хотел избавиться от помехи. Что ж, в таком случае его ждет разочарование, ведь я без нее не вернусь. Даже если наступит рассвет, даже если за мной придут. Надеюсь, способностей Адама достаточно, чтобы предсказать и этот вариант развития событий.
        Хотя его видения о дворце отчего-то туманны.
        Волнение достигло критической точки. Ожидание - худшее, что можно придумать. Лучше бы я рискнула и была рядом с Никой, чем так. То пряталась от любого шороха, то долго-долго смотрела в единственное в коридоре окно, выходящее на часть сада. В котором, разумеется, вообще ничего не происходило. Словно во дворце все вымерли, словно ночь - это повод для тишины и спокойствия. С другой стороны, какая ночь подошла бы для страшного убийства больше, чем именно такая? Тихая и безмятежная. Ведь в такие ночи не должно ничего происходить.
        За окном начало светать, небо окрасилось в бледный серый цвет. Ничего общего с розовато-сиреневыми рассветами Херста.
        Наконец, заветный шорох смешался с интересным коктейлем эмоций: страх и злость. Много-много злости и негодования. Шагающий по коридорам человек готов был порвать любого встречного на мелкие кусочки, так злился.
        - Я хочу тебя убить, - пройдя через барьер, зашептал уже знакомый стражник. - Почему-то именно ты вызываешь у меня такие чувства постоянно.
        - Что случилось?
        - Ничего. Во всех смыслах.
        Ника уже закипала, я сочла за благо с вопросами повременить. Главное - выбраться отсюда. Еще один забег по длинным коридорам, прятки от снующей по академии стражи, и вот заветная комната для желающих переместиться за пределы столицы. Настроив портал, мы вместе шагнули в арку.
        По другую сторону Ника отпихнула меня от себя и взвыла:
        - Какого демона это было?!
        - Не ори и объясни как следует, - нахмурилась я, уже предчувствуя неладное.
        - О, я объясню! Никакого трупа короля в его покоях не оказалось! Там вообще пусто. И чисто, пятен крови тоже не нашлось. Как и беспорядка. Да хоть чего-то, указывающего на преступление! Обычные пустующие помещения.
        Такого я точно не ожидала. Буквально чего угодно, но не этого.
        - Но Адам сказал…
        - Вот тебе еще один повод не верить ему на слово, - перебила Ника. - Конечно, разумный человек на твоем месте такому мерзавцу в принципе бы верить не стал, но у тебя всегда свой путь.
        - Тут что-то не так.
        - Разумеется. Но не что-то, а кто-то. У него еще жуткий шрам на лице. А теперь, если не возражаешь, я иду возвращать свое лицо и спать. Может, хотя бы сон отобьет желание придушить тебя.
        - В таком случае, не стану тебя будить утром, - улыбнулась я, чувствуя, что гнев Ники давно сошел на нет. Отходила она так же быстро, как и заводилась.
        Увидев мою улыбку, она презрительно фыркнула и ушла. Я же задумалась: как все это понимать? В ложь Адама категорически не верилось, и вовсе не из-за моей природной доверчивости, а просто… ну, глупо же это. Соврать, да так, что ложь вскроется в кратчайшие сроки. А Адам пока не проявлял себя как человек неразумный. Чувствовалось, что у него все наперед распланировано.
        Он сказал, связанное с королем будущее либо размыто, либо выглядит черным пятном. Может, поэтому Адам и понял что-то неправильно? Увидел, сделал выводы и преподнес их мне, не подозревая, что они ложные.
        Возможно, настало время поговорить. У меня как раз появился замечательный повод для расспросов. Я повернулась на пятках и едва ли не взлетела к башне, где жил Адам. Когда-то он сам рассказал мне, где его искать, но сего момента я этого делать не собиралась, и он находил меня сам. Теперь же мой черед.
        Я остановилась перед внушительной резной дверью. Казалось, за ней вовсе не комната Адама, а другой мир, не меньше. Иначе с чего мне так нервничать? Взяв себя в руки, я деликатно постучала. Затем еще раз и еще, пока не услышала шаги.
        Дверь отворилась. За ней - темнота, тяжелые шторы задернуты. Ничего не видно. Внутри всего лишь Адам, человек, а не чудовище. Не монстр из Гезелькрооса. Но с Адамом все всегда непросто. Все, что он говорит, делает, чувствует… вот как сейчас. Я боялась заходить, потому что хорошо слышала его. Он волновался, даже паниковал, и словно прятался от меня в темноте. Но дверь открыл, что означало приглашение.
        - Адам? - прошептала я, заглядывая в темноту.
        Эмоции Адама всколыхнулись еще больше. Кажется, он где-то справа, довольно далеко. Света из коридора не хватало, чтобы увидеть больше. Решительным шагом я подошла к окну и отодвинула шторы, впуская свет.
        Адам сидел в углу на кресле и щурился от утреннего солнца. Он выглядел таким… беззащитным, что ли. Растерянным до такой степени, что и я сама забыла, зачем пришла. Халат, явно накинутый в спешке, сполз с одного плеча, волосы в беспорядке, взгляд бегает от меня по сторонам, и сразу обратно. Глаза выглядят больными, губы шевелятся в беззвучном шепоте. Лицо белее мела.
        Поначалу я решила - всему виной его ложь о смерти короля. Он знает, что мы с Никой были во дворце и что сейчас все это вскроется… но такая паника? Адам не походил на человека, которого настолько легко из колеи выбить.
        Я несмело шагнула вперед.
        Адам следил за мной внимательно, ловил каждое движение. Как будто опасался. И в то же время он ждал с нетерпением, даже жаждал моего приближения. И выглядел таким далеким, несмотря на взгляд в упор. Я приблизилась и осторожно коснулась его руки, привлекая внимание.
        Он вздрогнул. Отвел от меня взгляд и посмотрел на наши руки, моя все еще оставалась так близко к его. Пальцы Адама подрагивали, он перевернул руку ладонью вверх и затаил дыхание, ожидая. Завороженно глядя на его ладонь, я аккуратно вложила в нее свою руку. Момент казался безумным, странным. Мы с Адамом оба едва дышали. По очереди согнув все пальцы, Адам несмело сжал мою руку. Я опустилась на пол рядом с креслом и тоже сжала его ладонь. Мне показалось, он в этом нуждался.
        - Прости меня. Я опять напугал тебя? Как всегда, - он покачал головой, во взгляде - по-прежнему никакой ясности.
        - Что происходит?
        - Мне показалось, мы опять там. Я потерялся, я… будто все повторится, все только в будущем. Ты одна наедине с чудовищем, а я не могу помочь. Потом ты умираешь, и опять не я тебя спас. Но ты пришла, а значит, все позади. Все в прошлом. Но тебе так больно это вспоминать… прости, что напомнил.
        - Я здесь, все нормально.
        - Ты настоящая.
        - Да.
        - И уже моя, - его хватка на моей руке вдруг усилилась, Адам до боли сжал мою ладонь. - …такая, как я всегда мечтал. Какой тебя видел.
        И вдруг он резко встал и потянул меня за собой. Одной рукой зарылся в волосы, другой - впился в губы. Все произошло так быстро, что я не успела даже пикнуть. Его эмоции полностью меня захлестнули, сбили с ног. Нужда и жажда, иначе - падение вниз и смерть. Адам целовал меня с таким чувством, напором, что даже не замечал, что я не отвечаю, как пытаюсь его остановить, как отчаянно упираюсь руками в его грудь.
        Он оторвался от меня всего на мгновение, чтобы скинуть халат. Этого краткого момента мне хватило, чтобы размахнуться и влепить ему пощечину. Я била от души, вложив все силы и вскользь задев ногтями мягкую кожу щеки.
        Адам резко отшатнулся в сторону.
        Наконец-то его взгляд изменился, в нем появилась осмысленность. Может, с пощечины и стоило начать? Я ведь видела: что-то не так. Но не торопилась привести его в чувство.
        Мы долго смотрели друг другу в глаза, пока Адам не отвернулся в поисках упавшего халата. Неспешно поднял его, медленно надел. Как будто не хотел поворачиваться, тянул время. Или надеялся, что я убегу после случившегося? Что ж, я была далека от этой идеи, мне хотелось объяснений.
        Поняв, что никуда я не собираюсь, Адам устало вздохнул. Его прежние эмоции резко схлынули, уступив место обреченности и разочарованию. Словно ему снился прекрасный сон, а реальность после пробуждения не порадовала. Но никуда от нее уже не денешься, реальность ведь, придется как-то существовать в ней. Как и со мной настоящей, выход один - смириться.
        - Ты пришла ко мне утром, - ровно начал Адам. - Поэтому я слегка… растерялся. Прости за это.
        - А ты прости за пощечину.
        - Она была к месту, я не в обиде.
        - И все равно… я перестаралась, - на щеке Адама алел след от хлесткого удара и набухли царапины. Я достала платок и робко шагнула ближе: - Ты позволишь?
        Адам не отреагировал, наверное, это означало согласие. Я подняла руку и промокнула кровь. Ее было совсем немного, хотя щека выглядела впечатляюще, как будто пощечину я отвесила как минимум стулом, а не рукой.
        - Объяснишь, что произошло? Дело ведь не в том, что ты проснуться не успел. Успел. Ты… не понял момент времени?
        В первую нашу встречу Адам сразил наповал, сообщив, что быть нам вместе в будущем, ждет нас великая любовь, а я его раню много раз. Но что есть раны, когда решается вопрос любви? Конечно, я сразу записала этого странного человека в безумцы. Но после пришлось признать, что безумие его имеет все основания и опирается на редкий и уникальный дар - заглядывать в будущее. Там Адам и увидел меня. И много чего еще, ведь раз за разом он появлялся рядом и предрекал что-нибудь.
        Например, предательство людей, которых я считала близкими. Я не верила до последнего, пока то самое будущее, о котором твердил Адам, не обрушилось мне на голову. Не обрушилось в виде страшной тайны некогда любимого дедушки, деяний сестер, скрывающих правду родителей. В виде советника Стрейта, брата Алекса и Мартина, который в момент истины не смог принять мою сторону. И даже в виде Ники, которая… соблазнила Мартина, надев мое лицо, притворившись мной. Безумные дни, и Адам все это видел.
        А его поцелуй… он никогда не вел себя так прежде. И вдруг стал целовать меня так, точно имел на это право, и в этом праве он не сомневался. Вывод один - Адам верил в это, думал, что он уже где-то там, в идеальном будущем, о котором рассказывал в нашу первую встречу и много раз после нее.
        - Момент времени, - Адам криво улыбнулся. - Ты появилась неожиданно, зашла ко мне, как не должна была заходить. Взяла за руку. Это и оттянуло меня… в иной момент времени. Может, мне захотелось там оказаться.
        - Ты должен рассказать мне больше.
        Он промолчал.
        - Адам, ты должен. Потому что сегодня ночью из-за твоих видений мы с Никой пробрались во дворец, и оказалось, что король вовсе не лежит в своих покоях мертвый. Там вообще пусто.
        - Этого не может быть.
        - Может. Ника не нашла тело.
        - Или она сказала тебе так, - выдал Адам.
        - И зачем ей это делать?
        - Затем, что вокруг тебя одни лжецы.
        Кроме самого Адама, разумеется. Он не завершил эту мысль, но она подразумевалась. И это очень смешно, учитывая все, что мы уже пережили в прошлом. Может, прямо Адам и не лгал, но говорил ли он правду? Скорее выдавал ее выгодные обрывки. В общем, недалеко он ушел от окружающих меня лжецов.
        - Оставим Нику в покое, - сдалась я. - Но мне все еще интересно услышать твой ответ: что именно ты видел? Где границы твоих видений? Они могут быть ошибочными? Они меняются?
        Адам долго смотрел мне в глаза. И неожиданно улыбнулся:
        - Все, что касается тебя, уже неизменно, мы будем любить друг друга, пусть сейчас ты в это и не веришь. А Фарам Пламенный мертв, скоро придет донесение на сей счет, а вечером мы отправимся во дворец. Сам момент смерти я не видел, но все случилось в королевских покоях. Советую приглядеться к твоей подруге: кто знает, куда она на самом деле ходила ночью и с кем встречалась.
        - Прекращай говорить так о Нике.
        - Как скажешь. Но подумай: почему твоей подруги нет в твоем будущем? Ни разу ее не видел.
        - Возможно, это вторая твоя ошибка. После мертвого короля.
        - Время покажет. Тебя разбудят с новостями.
        Вот так деликатно Адам выставил меня прочь. Хотя этот разговор мне и самой продолжать уже не хотелось, беседы с молчаливыми стенами, и те продуктивнее. Правда, кое-что Адам все же попытался до меня донести, но Нике я верила и собиралась продолжать в том же духе.
        С этой мыслью я вернулась к себе, разделась и легла.
        И еще долго прокручивала в голове вылазку во дворец. Раз за разом, момент за моментом. Какие эмоции испытывала Ника, как долго она отсутствовала. Что рассказала по возвращении, насколько нервными выглядели ее жесты. Все ли правильно или было что-то, что я пропустила?
        Адам, чтоб его!
        ГЛАВА 3. БЕССМЫСЛЕННЫЕ ИГРЫ
        Казалось, я едва прикрыла глаза, но каким-то чудом проснулась ближе к обеду, и то после настырного стука в дверь. Стучала Генриетта. Эта женщина работала на семью Адама всю жизнь, и во время нашего с Никой пребывания в замке успешно заменяла собой целый штат прислуги. А еще Генриетта прикидывалась немой и о прошлом Адама рассказывать не спешила. Хотя поначалу мы с Никой пытались ее расспросить, даже записывали вопросы на бумаге (вдруг немота настоящая), но в ответ Генриетта только качала головой и разводила руками.
        Возможно, у нас остался последний шанс на диалог.
        Ника права, мы должны попробовать. Она обернется. И пусть в глубине души я сомневалась в успехе данной миссии, но… вчера Адам был не в себе, будто что-то случилось с его даром. Вдруг это неожиданно сработает на нас? Или мы получим очередное подтверждение: Адам всесилен. В любом случае, есть что проверить.
        В дверь снова постучали.
        «Тебя разбудят с новостями», конечно.
        Я спешно оделась и заправила кровать. В родовом замке Альмар это было бы невообразимо - самостоятельно убирать за собой, а здесь в порядке вещей. Или, возможно, для Адама это в порядке вещей, он вообще приветствовал минимализм во всем. Словно жил в своем прекрасном мире будущего, а до настоящего ему и дела не было. Или объяснение еще проще: вся прислуга исчезла вместе с семьей Адама. И, судя по всему, случилось это очень и очень давно.
        Благо Генриетта хоть немного поддерживала замок Херста в приличном виде. И кормила нас всех, но тоже без церемоний. Захотелось поесть - так ступай на кухню и ищи что-нибудь съедобное. Оно будет, конечно, но никто ничего подавать и не вздумает. Это даже забавляло, из одной тяжеловесной северной крайности мы резко попали в другую. Вместо церемониальных приемов пищи по разные стороны стола - перекусы стоя на кухне в любое время, когда голоден. Вместо запуганной прислуги, снующей по коридорам - пустота и молчаливая Генриетта. Вместо белизны снежных просторов и темноты скал - синее море, вечная зелень и разноцветные закаты.
        Вскоре в дверь моей комнаты опять постучали. В этот раз Ника.
        - Я ужасно голодна, - тут же сообщила она. - Если нас в очередной раз ждет похлебка для бродячих псов вместо приличной еды, предлагаю выйти в город. Столько времени прошло, а ты так и не смогла намекнуть своему Адаму, что путь к сердцу девушки лежит вовсе не через странное поведение поехавшего на голову маньяка, а через хрустящий хлеб по утрам.
        За неимением других занятий в город мы выбирались часто. Южный колорит очаровывал своим шумом, разноцветностью и простотой. Местные легко шли на контакт и рады были побеседовать по душам, пересказать все сплетни. В том числе и о семье Адама. Как ни странно, ничего мрачно-пугающего мы с Никой так и не услышали, только общие факты и личные впечатления. Мальчишка Даркалл считался очаровательным чернявеньким разбойником, улыбчивым непоседой (хотя не сказать, что многие его видели, но такие вот слухи доходили до народа), его родители - Диана и Виктор - милыми людьми. Семья общалась с городскими крайне редко, а прислугу они привезли издалека. Диана очень интересовалась производством местного вина, считала его лучшим в мире, Виктор обожал местную библиотеку и слыл человеком начитанным.
        Совсем не та информация, которая могла бы нас заинтересовать. Правда, улыбчивость и непоседливость «чернявенького мальчишки» вызывала некоторые вопросы. Сейчас я бы Адама описала иначе. Из чужих воспоминаний подошло бы только «разбойник», но опять же, не в шутливой манере, коей отличались многие местные жители, а в самом прямом смысле слова. Адам очень походил на серьезного разбойника с большой дороги, шрам завершал картину.
        А наши визиты в город из детективных в итоге превратились в гастрономические.
        - Не думаю, что сегодня стоит далеко уходить, - усомнилась я.
        Но Ника отмахнулась:
        - Брось, до вечера полно времени. А я злая, когда голодная.
        - Ты злая постоянно.
        - У моей злобности душевной много оттенков.
        Внизу нас поджидал Адам. Полностью одетый и собранный, с алой царапиной на щеке, рядом с бледным шрамом она выделялась особенно ярко. Увидев, куда я смотрю, он криво улыбнулся и едва заметно кивнул. Что означал этот жест? Прощение? Намек на планы с Генриеттой? Или то было обычное приветствие без подоплеки?
        - Прогулка пойдет вам на пользу, - в своей всезнающей манере сообщил Адам. - И мне как раз надо отлучиться. Говорят, в столице нашли мертвого короля, кто бы мог подумать.
        - Никому не нравятся хвастуны, Адам, - тут же оскалилась Ника.
        - Мне нет дела до твоих вкусов, перевертыш.
        - Какая жалость, сейчас расплачусь!
        - Все в силе? - влезла я, эти бессмысленные стычки надоели мне еще в прошлом месяце. - Вечером мы… будем во дворце?
        - Разумеется. Дождитесь меня. И постарайтесь не утомить Генриетту.
        Да, он точно все знает. Почему-то иногда его дар работал идеально, он все прекрасно видел. А вот со смертью короля одни намеки, да таинственная «темнота», а ведь как удобно было бы, назови он сразу убийцу. Но что-то ему мешало это сделать.
        Адам ушел, а Ника тут же возмутилась:
        - Интересно, чем, по его мнению, мы способны утомить эту молчаливую ведьму?
        - Утром я приняла решение: поговорим с Генриеттой.
        - Вау. Не прошло и пары месяцев.
        - Но он узнал и сразу об этом сказал. Что и требовалось доказать.
        Права Ника - Адам тот еще хвастун.
        И наверняка ведь предупредил Генриетту о наших планах, да и мне почти прямым текстом сказал: не тратьте силы, все равно ничего не выйдет, я на шаг впереди. Как всегда, любовь моя Таната, как всегда.
        В городе мы недолго поболтались по улицам, время от времени приветствуя недавних знакомых. Тут так принято - увидел знакомое лицо, так улыбнись и поздоровайся. Мне приходилось улыбаться и сиять за двоих, Ника на местные обычаи в лучшем случае поплевывала, а иногда и вовсе бродила со свирепой физиономией, и в ответ на каждое «Добрый день, как поживаете сегодня?» выдавала что-нибудь нецензурное. В ее жизни и так слишком много лицемерия под чужими лицами, вот со своим лицом Ника и отрывалась, была собой по максимуму.
        Наконец, мы выбрали хорошо знакомую кофейню с видом на виноградники и сели на улице. Поначалу мы много времени проводили тут, вглядываясь в ровные кустистые ряды - а ну как мать Адама, большая любительница вина, покажется? Время самое подходящее.
        Далеко-далеко виднелся летний дом, конечно, и его мы успели посетить. Только дом тот пустовал. А по самому винограднику постоянно сновали люди, но никто ничего о хозяевах рассказать не смог. Мол, появятся скоро, каждый год ведь появляются, для них это вообще нормально - пропадать и возвращаться. Вернутся, вернутся вот-вот! И «вот-вот» длилось уже очень долго, а в кофейню мы с Никой заглядывали скорее по привычке.
        - А знаешь, - сказала Ника, глядя куда-то за горизонт, - я буду скучать по этим видам. И по Херсту. Здесь столько цвета, запахов и одновременно так спокойно. Люди простые… разве что улыбаются слишком много, выглядит жутко. Даже не верится, что твой Адам вырос здесь.
        Адам не мой. Но сколько Нику не поправляй, как говорится.
        - Во дворце тоже немало цвета и запахов.
        - Зато люди… редкостные змеи. С другой стороны, твой Адам тоже не пушистый котенок, думается мне, он самый ядовитый среди всех наших неоднозначных знакомых. Иногда мне кажется, он с удовольствием вцепится в меня своими ядовитыми клыками при первой возможности. Как только ты отвернешься.
        - Он считает, ты обманула меня ночью, - пояснила я неохотно. - По его мнению, король должен был лежать на месте, а раз ты его не увидела, стало быть, во дворец ходила с другой целью.
        Ника едва не задохнулась от обиды и возмущения:
        - С другой целью? И с какой, интересно?
        - Например, встречалась с Алексом.
        - Точно, так и было. Я с ним встретилась, а потом выдумала эту историю с исчезнувшим телом короля, чтобы добавить интриги. Кто ж мог подумать, что твой Адам такой прозорливый и все поймет!
        - С интригой у тебя получилось, - пряча улыбку, признала я.
        Ника в ответ закатила глаза и отвлеклась на принесенный завтрак, до конца трапезы ее комментарии касались исключительно еды. Как вкусно кормят вообще везде, кроме как в гостях у (моего, само собой) Адама. И когда она произносила «Адам», непроизвольно начинала орудовать ножом так яростно, что казалось, еще немного, и она распилит не только всю свою еду, но и несчастную тарелку.
        - А теперь серьезно, Таната, - отодвинув посуду, Ника склонилась через стол ко мне: - Я понятия не имею, что ждет нас дальше. Я и ваше родство с Алексом до сих пор не переварила, а тут смерть самого Фарама Пламенного… в это я тоже не могу пока поверить, это же как несерьезная выдумка звучит. Но, похоже, вечером мы все увидим своими глазами и поверить придется. И мы окажемся во дворце, по соседству с советником, тем же Алексом, Воином… Расом, Олли. И рядом с Адамом. Нужен хоть один человек, которому можно безоговорочно доверять.
        - Думаю, это Рас, - после небольшой паузы сказала я. - Он во дворце не по своей воле, советник использует его дар. К тому же, Рас до сих пор тобой по-настоящему дорожит. А еще…
        - Ты серьезно? Я имела ввиду вовсе не Арастана! При всем моем к нему уважении, он трус. Он никогда не мог принять серьезного решения, а потом и вовсе сбежал от нас, боясь за свои хрупкие нервы. Пострадала в Гезелькроосе я, а напугался, бедненький, он. Мало ли, что его еще напугает.
        - Тогда Олли, но мы мало его знаем. А насчет Воина я уверена еще меньше. То есть, Мартин хороший парень, но посчитает ли он нас достойными доверия? После всего. Ведь на его месте любой бы крепко задумался. А рядом с ним все это время находились Стрейт и Алекс, уж они могли столько всего налить в уши…
        - Да я тебя подразумевала! - взвилась Ника, подпрыгнув на хлипком стуле. - Намекала, что мы должны доверять друг другу, Альмар! А остальным, включая Мартина… как пойдет.
        - Я тебе доверяю.
        - Угу, но в том, что я была ночью у короля, усомнилась.
        - Мое доверие было бы бесконечным, не надень ты мое лицо и не переспи с Мартином от моего имени. И было же потом что-то еще… кажется, ты придушить меня собиралась! А совсем недавно планировала сбежать!
        Ника досадливо поморщилась.
        - Не ори так. Между прочим, побег я планировала парный, тебя бы позвала. Скорее всего. А уж о прошлом даже не напоминай, тогда мне больше досталось, да и вообще… кто старое помянет, тому Адама в женихи, - она почти смущенно улыбнулась и протянула мне руку. - Ну так что? Доверие друг другу без лишних экивоков?
        Я сжала ее ладонь:
        - Договорились.
        - Вот и отлично. А насчет Мартина лучше подумать как следует… перетянуть на нашу сторону Ароктийского дорогого стоит, он один как целая армия магов. Знаю, у тебя Адам маньячит за спиной, но ты и Воину почаще улыбайся. Все, что ему залили в уши Стрейт с Алексом, быстро испарится.
        - Звучит как ужасный план. Так что улыбайся ему сама.
        - Да я бы с удовольствием! Но по какой-то неведомой причине он с самого начала запал на тебя. Думаю, у него комплекс героя, или что-то вроде того. Меня спасать ни к чему, сама разберусь, а вот ты постоянно вляпываешься в передряги. Идеальный объект для любви и так необходимого ему геройства.
        - Вряд ли тот, кто любит, спутал бы меня с подделкой.
        - Он всего лишь человек, Таната, - Ника вдруг опустила взгляд. - И ты прости меня. Может, я погорячилась тогда, не стоило доводить дело до конца. Обмануть Алекса и… все. Оказалось, собственную боль ничуть не уменьшает чужая. Я всегда это знала, но… когда проверила на собственной шкуре, пришло это паршивое чувство неправильности. Второй раз я так не поступлю. Обещаю.
        - Я простила тебя почти сразу. Не было времени на размышления, знаешь ли, ты же от проклятья собралась умирать.
        - Ха! Стоит сказать Адаму спасибо, да?
        - Лучше не надо, - засмеялась я, представив реакцию Адама. Обычно он спокоен, точно скала, кажется, ничто не способно вывести его из равновесия, но один вид Ники творит чудеса. А уж если она и говорить начинает, или делать что-то… пиши пропало. Удивительно, что до сих пор до драки не дошло.
        Ника задумчиво постучала пальцами по столу.
        - Так мы все еще планируем оборот?
        - Не для разговора с Генриеттой.
        Мы одновременно повернулись к виноградникам.
        Мужской одеждой получилось разжиться у одной из женщин, она так часто нам улыбалась, что не могла не прийти на помощь. Тем более, мы хорошо заплатили за недолгий «прокат» костюма ее сына. Если не приглядываться и совсем уж не разбираться в одежде, можно подумать, что Адам Даркалл мог бы надеть на себя что-то такое. В конце концов, Адам никогда не щеголял в одеяниях с вычурной вышивкой или гербом на груди, а остальное - детали. Лицо-то будет на месте, приди Адам хоть в бальном платье, с чего кому-то сомневаться в его личности?
        Оборачивалась Ника в безлюдной подворотне, там же переодевалась. Ошметки ее кожи и волос пришлось собрать в мешок, дабы ни у кого не возникло лишних вопросов. Собирала, конечно, я, пока Ника (или уже Адам) оглядывала себя со всех сторон, одеваясь совсем уж неспешно. А ее комментарии вогнали бы в краску кого угодно. Даже хорошо, что я была занята, иначе пришлось бы тоже Адама разглядывать.
        - … а ноги-то, ноги! Жаль, нет зеркала, чтобы оценить вид сзади. С волосами что-то бы сделать, но какова грива! Густая, мягкая… хочешь потрогать? Нет? Тогда я сама… В общем, не будь у него проблем с головой…
        - Хватит причитать! - не выдержала я наконец. - Лучше подумай об образе и будущих вопросах.
        Ника-Адам закатила глаза:
        - Если мы собираемся разыгрывать ту карту с доверием друг к другу, то стоит сказать: намного труднее предать человека, который тебе нравится. Вот ты мне нравишься редко, Альмар, никакого с тобой веселья.
        - И что это значит?
        - Ничего. У нас же уговор. Но ты запомни на будущее.
        - Обязательно. И для справки: ты нравишься мне еще реже.
        - Даже в образе любимого-единственного? - лже-Адам потешно поднял бровь.
        - Очень плохая тема для шуток.
        - Знаешь, чему я научилась у Ароктийского? Плохие темы для шуток на самом деле самые лучшие. Чем хуже, тем смешнее.
        - Тогда впереди нас ждет то еще… веселье, - мы посмотрели друг на друга и одновременно содрогнулись, представив.
        До виноградников мы добрались порталом, в этом плане ограничений у нас не было, куда хочешь, туда и перемещайся. Ника сосредоточенно хмурилась и смотрела вдаль, копируя манеру Адама. Копировала она фальшиво, или просто мне так казалось. Но, как и в случае с одеждой, кто распознает все эти тонкости?
        Начинаясь от двухэтажного дома, виноградники спускались вниз полукруглыми ступенями. Раньше мы оценивали вид снизу, сейчас же, оказавшись на вершине, дружно застыли, пораженные открывшимися просторами. Стык трех морей просматривался отсюда словно на ладони, три гиганта схлестнулись в одной точке, не уступая друг другу территорию. Дух захватывало и от теплого пряного ветра, и он высоты, и от ровности линий впереди. Все ступени из винограда казались идеально одинаковыми, даже ненастоящими. А дом, к которому нас привел портал, проглядывался почти насквозь, столько окон в нем было.
        - Внутри кто-то есть, - Ника указала на движущиеся фигуры.
        Судя по всему, по дому передвигались несколько человек. На втором этаже, на первом… и в дальнем от нас крыле тоже кто-то мелькал в окнах. Это все прислуга, делает уборку? Или работники виноградника… хотя с чего бы им заходить в дом.
        - Нас заметили, - кивком я указала на окно второго этажа. - Нельзя стоять здесь и дальше, мы выглядим подозрительно.
        Мы даже до двери не успели добраться, как навстречу выбежала женщина. За ее спиной маячило еще несколько человек. Ника рядом со мной заметно напряглась, узнав мать Адама, Диану. Портрет, который мы видели в замке, оказался очень точным: бледная, с яркими светлыми глазами и рыжеватыми волосами. Красивая женщина, и сразу заметно, что родилась она далеко от этих мест. В отличие от ее мужа, типичного южанина, который вышел на улицу следом за супругой.
        Диана заметно волновалась, даже больше, чем Ника. А вот Виктор держался лучше, хотя и он испытывал целую гамму самых разных чувств от тревоги до раздражения. Взгляд мужчины бегал от меня к «Адаму», он приподнял брови, обозначая вопрос.
        - Всем доброго дня. Это Таната Альмар, она со мной, - равнодушно пояснила Ника, в этот раз даже я поверила, что рядом со мной Адам, а не его копия.
        Мое имя повисло в воздухе, удваивая и без того царящее между нами напряжение. Для нас чета Даркалл оказалась сюрпризом, собирались-то мы к слугам сплетни собирать, а для родителей Адама… будто небо в одночасье свалилось им на голову. Непонятно, как на такое реагировать.
        Диана и вовсе качалась на ветру, готовая в любой момент свалиться в обморок.
        - Ману… это Ману!
        Виктор пришел на помощь супруге, поддержав ее за локоть.
        - Зачем вы здесь? - в отличие от лепета женщины, вопрос прозвучал жестко. - Разве ты не собирался в столицу? Вместе с девчонкой Альмар, - судя по всему, Виктор осуждал все это: и мою компанию, и планы на дворец.
        Мать Адама протянула вперед руку:
        - Ману, я так давно тебя не видела… ты такой, такой…
        - Оставь это, Диана. А вы - говорите, зачем пришли сюда.
        Ника с ответом не нашлась, поведение женщины выбило ее из колеи. Диана, несмотря на поддержку мужа, вся побелела, ее губы дрожали, а глаза наполнились слезами. Она не переставала шептать: «Ману, Ману, это Ману… разве ты не видишь…».
        - «Владеющий будущим, владеет и настоящим. Наступит момент, когда он сам это поймет, и я боюсь, этот момент так близко, что ты прочтешь письмо уже после его наступления…» - процитировала я. - Знакомые строки?
        - Нет.
        - Вы писали это моему дедушке.
        Диана вскрикнула и закрыла рот ладонью. Вина, горе и сожаление - мне даже дар не пригодился, чтобы разглядеть все это на лице женщины. Дар только усилил впечатления многократно, мне стало дурно, словно я сказала что-то жестокое, безжалостно надавила на больное место.
        Виктор задвинул супругу за спину, его губы побелели от гнева. Он смотрел не на меня, а на «Адама»:
        - Жестоко приводить сюда одну из Альмар и обвинять нас за глупые страхи прошлого. Вы оба одержимы прошлым, и возможно, девчонку еще можно понять, но твой случай совсем не такой, Адам. Сколько можно объяснять это? Тебе, остальным… - он устало покачал головой. - Оставь ее, оставь все это, или не приходи сюда больше. По крайне мере, не со старыми обидами.
        Позади мужчины все раздавался шепот:
        - Это Ману. Это же Ману…
        - Нас ждет будущее, - заметила Ника.
        - Ты сам придумал это будущее и новую семью. Но у тебя уже есть семья, и всегда была. Мы всегда были у тебя, несмотря на все, что ты… несмотря ни на что. И все эти дворцовые разборки… не нужны никому из нас, Адам. А ты втянул нас, да так, что не выбраться. Король ведь мертв… ты видел, что так будет?
        - Разумеется.
        - Мог бы предупредить. Хотя какая теперь разница?
        - Вы что-то знаете? - поняла я. - О короле.
        Виктор посмотрел на меня с неприязнью, словно я была источником всех их семейных проблем. Затем отвернулся и обнял трясущуюся супругу. Осторожно, шаг за шагом, он повел ее обратно в дом мимо глазеющей на происходящее прислуги.
        Мы с Никой переглянулись. Кажется, дальше разговора ни с кем уже не получится, Виктор попросту не позволит. И причина каким-то образом кроется во мне. Как бы жестко мужчина ни разговаривал с Адамом, уж я-то видела, что внутри у него горела надежда. На воссоединение семьи, на шанс наладить отношения, загладить какие-то прошлые неровности. Возможно, не стой я рядом с их сыном, разговор получился бы иным, мягче и информативнее.
        - Думаешь, Адам действительно все про вас выдумал? - спросила Ника, когда мы возвращались к замку.
        - Не знаю. Я уже ничего не знаю.
        ГЛАВА 4. КОРОЛЬ УМЕР. ДА ЗДРАВСТВУЕТ… КТО БЫ ВЫ ДУМАЛИ?
        И дня не прошло с тех пор, как Адам подошел ко мне на закате со страшными новостями, но казалось, это случилось давным-давно. И совсем уж не верилось, что настало то самое время - уходить из Херста, перемещаться во дворец. Я стояла у портала, обнимала себя за плечи, представляя будущую встречу с советником… и с остальными. Это пугало и волновало, но вместе с тем мне ужасно хотелось уже всех увидеть. Тогда и наступит хоть какая-то определённость. Словно возвращение на знакомую дорогу, пусть она ухабистая и неровная, но ведет в сторону дома. Все лучше, чем выжидать на обочине.
        - Готова? - Адам, как всегда, двигался бесшумно.
        Я молча кивнула и отвернулась.
        Мы ждали Нику, она приводила себя в порядок. После провального визита на виноградники мы спустились до замка и все-таки поговорили с Генриеттой. Скорее для очистки совести. И да, Адам ее предупредил, женщина презрительно назвала Нику перевертышем, и это стало первым и единственным словом, которое мы от нее услышали за все время.
        Когда Ника, все еще бледная и с испариной на лбу, спустилась, мы взялись за руки и следом за Адамом шагнули в портал. В этот раз никаких сложных перемещений до академии, сразу дворец и приемная, обычно просторная, но сейчас заполненная людьми. Почти всех я видела или знала. А с некоторыми и вовсе состояла в родстве - да, чета Альмар так же прибыла во дворец.
        И что-то здесь происходило.
        Смятение, недоверие, злость - все эти похожие друг на друга эмоции разных людей я почувствовала раньше, чем разглядела лица присутствующих. И, как ни странно, весь этот эмоциональный коктейль был направлен не в нашу сторону. Хотя, казалось бы: беглянки явились во дворец в компании опасного убийцы, идеальная причина негодовать и злиться. Да и мой отец… с прошлым нашей семьи негодование в его сторону тоже легко объяснялось.
        Но центром притяжения стал… Алекс. Он стоял один, словно выступал против всех сразу. Облаченный в костюм его любимого черного цвета, с зачесанными назад волосами и черными глазами, он как никогда походил на сказочного злодея, и он будто всеми силами подчеркивал этот образ. Или все дело в том, что я знала точно: мой брат способен на многое, он и есть злодей.
        Заметив мой взгляд, Алекс весело подмигнул.
        - Вы ведь понимаете, что этот вопрос мы будем изучать, никто не поверит вам на слово, - тем временем заявил один из присутствующих мужчин. - Вашу кровь с помощью магии пропустят через артефакт. К тому же, все исследования и доказательства, что вы предоставили, так же подвергнутся тщательному изучению.
        - Как и смерть короля, - поддержала его стоящая рядом женщина.
        - Как и многое другое.
        - Вы наговорили много сомнительного, молодой человек.
        Все эти люди обращались к Алексу, разумеется.
        - Я готов ко всем проверкам, не щадите меня, умоляю, - нахально улыбнулся тот.
        После его слов поднялся гвалт. Мы с Никой огромными глазами смотрели друг на друга, едва осознавая, что сейчас услышали. Алекса будут изучать, как и его причастность к смерти Фарама Пламенного… никто не стал бы делать это без причины. Особенно проверять кровь.
        - Одно из дел советника Стрейта, - прошептала Ника одними губами.
        Я тоже вспомнила старую историю, мы изучали ее прямо здесь, во дворце.
        У короля была старшая сестра, она считалась своевольной девушкой, склонной к авантюрам. Обожала путешествовать, порой пропадала надолго. Во время одного из таких путешествий девушка погибла, кажется, всему виной стала нелепая случайность. О ее гибели узнали далеко не сразу из-за привычки игнорировать письма родственников, а когда узнали, концов было не отыскать. Советник Дэнвер Стрейт в то время был слишком молод, чтобы заниматься расследованием, а его предшественник не смог ничего сделать. Позже по велению короля Стрейт интересовался подробностями и тоже ничего не нашел. Официально.
        А неофициально… похоже, нашел Алекса.
        Мой отец связался не просто с какой-то девицей, а с принцессой. Она родила сына, возможно, умерла родами, как лорд Тирриус и рассказывал. Хотя могла умереть и по иной причине, это глупо исключать. Ситуация в любом случае паршивая, от нежеланного (и компрометирующего) сына поспешили избавиться, а его мать вывезли подальше от родового замка. Прикрыли грешок, так сказать.
        А еще вчера мне казалось, что секретов у семьи Альмар не осталось.
        С другой стороны, наличие новой тайны не слишком удивило.
        - Лучше бы Адам был принцем, - сказала я, глядя на брата.
        И он тоже смотрел на меня, совсем как раньше. С загадочной полуулыбкой на губах, он как бы предлагал сыграть в очередную его игру. Нырнуть за ним в незнакомую нору, пройтись по лабиринту. Алекс обожал всяческие заигрывания. Теперь мне казалось, что дело советника Стрейта о пропавшей принцессе предложил к рассмотрению вовсе не советник. То был Алекс, развлекался. Знал, что когда-нибудь мы все вспомним и в очередной раз ужаснемся.
        Ника тем временем шипела на Адама:
        - Ты какого демона отмалчивался все это время?
        - Я не видел.
        - Ты кроме Танаты своей ничего что ли не видишь? Вот же парочка подобралась, два сапога пара, один бестолковее другого! С ностальгией вспоминаю, как мы твоего дара великого боялись. И что в итоге? Алекс с его «черной пустотой», или как вы это называете, всех обставил.
        Адам молчал, слова Ники не особо его задели. Потому что глубоко внутри у него поселилось новое, ранее мною незамеченное чувство. Страх. Он промелькнул и исчез, но я успела уловить. Адам боялся если не моего брата, то неизвестности, которая вдруг стала его новой реальностью. Он не видел этого момента, не видел смерти короля… чего еще он не видел? И почему.
        Чем больше я смотрела на Алекса, на его торжествующий вид, тем больше осознавала: причина в нем. Он нашел способ ослепить всемогущего Адама. И мы остались без главного козыря, который когда-то казался неоспоримым. Кто теперь знает, как закончится этот вечер. Может, ночевать нам придется в королевских темницах. Хотя в первую очередь там окажется лорд Альмар, без сомнений.
        Интересно, где советник Стрейт? Отчего-то он оставил Алекса одного сражаться с толпой негодующих. Или он сейчас в покоях короля, готовит место преступления к осмотру? Хотя мы уже знаем, что Фарам Пламенный умер где угодно, только не в своей спальне.
        Споры в приемной все нарастали, пока кто-то не опомнился и не призвал всех к порядку. Выступили королевские советники, много других малознакомых мне людей. Они говорили заученными терминами, повторяли одно и то же, и спорили, спорили… казалось, до самого утра. Прервались только один раз - выпить воды.
        Итог: создание независимой комиссии.
        Расследованием смерти короля Фарама Пламенного займутся сразу три группы. Независимые - это слово повторялось чаще остальных, будто что-то значило. Первую группу возглавит советник Стрейт, против которого мой отец выступал особенно яростно, но отстранить от расследования так и не смог. Вторую группу соберет сам лорд Тирриус Альмар и люди, его поддерживающие. Третьей будет руководить дядя погибшего короля, тот самый, вычеркнутый из числа наследников престола когда-то давно. Итоги будут обсуждаться и рассматриваться.
        Дядя короля сам подошел к нам после этого безумного собрания. Его походка напоминала кошачью, да и сам он производил такое… хищное впечатление. Несмотря на почтенный возраст, чувствовались в нем легкость и гибкость, взгляд открытый и умный, с небольшой ленцой. Этакий кот, хорошо знающий себе цену, не злобный, но отнюдь не безопасный.
        Королевский родственник протянул руку Адаму:
        - Рад, что ты пришел. Видел, кто это сделал?
        - По-прежнему нет.
        - Странно, - мужчина посмотрел на нас с Никой и вспомнил о правилах приличия: - Лорд Фарон Глошир, к вашим услугам. А вы Таната Альмар, я не ошибся? Прибыли с подругой, очень мило, - его голос звучал тихо и обволакивал, что только усиливало «кошачье» впечатление. - Что ж, Таната, надеюсь, вы не станете идти на поводу у своей семьи. Кажется, ваш отец немного… склонен к несправедливым обвинениям, даже слепой бы заметил его неприязнь к советнику Стрейту и тому мальчику с черными глазами.
        - Этот мальчик убил моего дедушку.
        - Вот как? У вас есть доказательства?
        Я промолчала.
        - Вот видите, поэтому все обвинения я назвал несправедливыми. Но кто знает, вдруг у вас появятся новые? Например, в смерти моего племянника. Он был хорошим мальчиком, вырос в прекрасного мужчину и не заслуживал смерти от чужих рук. И его убийца, без сомнений, обязан дорого заплатить.
        - Я сделаю все, чтобы так оно и было.
        Лорд Фарон улыбнулся:
        - Так чего же вы ждете? Начинайте работать, Таната. К моему великому сожалению, племянник был действительно неплохим человеком, вряд ли он оставил бастардов по всей столице. Жениться не успел… может статься, что тот темноглазый и впрямь единственный наследник. Его проверку затянут надолго, там тоже несколько групп… но убийцу следует найти раньше, чем этот парень обретет настоящую власть и поддержку. Тогда уже ничего не будет иметь значения. Убил, не убил… и этот процесс уже начался.
        Мы все посмотрели в сторону Алекса - его окружили люди. Некоторые смотрели настороженно, некоторые с отвращением, но были и те, кто едва ли не дрожал от волнения в свете открывающихся перспектив. Прежний король мертв, самое время для новых союзов и свежих должностей.
        - Я правильно поняла? Вы хотите, чтобы я работала на вас.
        - И чтобы вы приступили как можно скорее.
        - А условия? Нас сейчас трое, будет ли кто-то еще? И если вдруг наши цели разойдутся, не окажемся ли мы на обочине расследования? И когда у меня появятся вопросы, которые вы сочтете неугодными…
        - Таната, Таната, успокойтесь, - дядя короля мягко погладил меня по плечу. - Все в свое время. А сейчас… что ж, насколько я понял, у вас не так много вариантов, а поучаствовать в событиях вы очень хотите.
        Я посмотрела на отца: он стоял спиной и даже не думал повернуться в мою сторону. Да, вариантов у меня и впрямь… один. Не из чего выбирать. А ведь я была уверена, что именно отец настоит на моем участии. Видимо, в его глазах я до сих пор осталась глупой беглянкой, младшим гнилым яблоком с хорошей яблони. Что ж, тем лучше. Спокойнее уж точно, хотя бы семейные отношения попутно выяснять не придется.
        Хотя лорд Глошир тоже вызывал вопросы.
        Сильно за полночь нас наконец проводили в королевские покои. Стража охраняла вход, еще несколько человек присматривали за происходящим внутри, но ни в разговоры, ни в действия они не вмешивались. Просто наблюдали, равнодушно и безучастно. Даже внутри никакого любопытства, одна усталость и скука, люди и впрямь занимались своей работой и только.
        Ника все время косилась на меня вопросительно, хотела поговорить.
        - Сначала осмотримся, за этим мы здесь, - напомнила я.
        Мы начали со спальни, именно там лежало тело короля. Его уже убрали вниз, в подвалы, и туда мы тоже спустимся. А пока спальня: просторная, не слишком вычурная и вся в светлых тонах. Уютное место. Но от мысли, что Фарам Пламенный почти сутки пролежал здесь, по коже поползли мурашки. Вчера он был живым человеком, а сегодня… объектом для исследования. Возможно, орудием в чьих-то руках.
        Ника указала на следы:
        - Здесь его нашли.
        - На собрании упоминали заклинание остановленного сердца, - вспомнила я. - На данный момент Фарам Пламенный мертв больше суток.
        - Не сходится, ведь я должна была его увидеть прошлой ночью.
        - Знаю.
        Адам едва заметно усмехнулся. Он стоял в углу и наблюдал за нами.
        Я не собиралась сомневаться в словах Ники, значит, должно быть объяснение. Пламенный король попал в свои покои уже мертвым, очевидно. Но как? Стража могла проглядеть злоумышленника или закрыть глаза на его действия. И тут бы хорошо подошел советник Стрейт, управляющий стражей… но само наличие свидетелей уже делает всю эту ситуацию маловероятной. Да, стражники могут молчать или вообще исчезнуть, но это и будет тем самым следом.
        Нет, Пламенный король попал сюда иначе. Я огляделась: несколько просторных комнат. Спальня, просторная ванная, кабинет, приемная, комната отдыха и еще одна спальня. Ночью Ника обыскала здесь все. Но детство, проведенное в древнем замке, научило меня: чтобы выйти из комнаты, далеко не обязательно пользоваться дверью.
        - Здесь должен быть тайный ход.
        - Или портал, - заметил Адам.
        - Или портал, - согласилась я, вспомнив кабинет отца. Там пряталось множество выходов, тальмарин замаскирован в стенах и даже шкафах. Если точно не знать, что это портал, ни за что не догадаться. Наверняка у короля должны быть подобные пути побега.
        После долгого обыска мы обнаружили целых восемь скрытых порталов, из них три вели в королевскую спальню. Два - в кабинет и по одному на остальные помещения. К счастью, обошлось без тайных проходов, по крайней мере, мы их не нашли.
        - Порталы осматривали? - обратилась я к одному из стражников.
        Тот кивнул.
        - Зафиксировали последние перемещения?
        Еще один кивок. Я уже настроилась и дальше тянуть из парня по одному вопросу, но он протянул мне листок бумаги, явно заранее подготовленный. На бумаге были перечислены места королевских визитов.
        Молча я показала записи Нике.
        Херст. Одним из порталов воспользовались, чтобы посетить Херст.
        Остальные названия мне мало о чем говорили. У той же стражи я узнала скупую информацию о датах визита и приблизительном расположении мест из списка. Выходило, что из восьми порталов король облюбовал один-единственный, им и пользовался чаще всего. И - совпадение - тот самый портал перемещал Пламенного короля в Херст. А что было до этого, проверить уже невозможно.
        Велика вероятность, что в момент, когда Адам подошел ко мне на закате, где-то неподалеку совершалось убийство. О, вероятностей неожиданно стало даже слишком много. Например, я понятия не имела, чем занимался Адам перед визитом ко мне. Фарам Пламенный мог найти свою смерть буквально в нескольких шагах от того места, где я любовалась закатом кроваво-красного цвета.
        - Портал еще настроен? - спросила я все того же парня.
        Очередной кивок.
        Я посмотрела на Нику:
        - Оставайтесь здесь, а я посмотрю, куда именно он ведет, и сразу вернусь.
        - А если он ведет прямиком к убийце?
        - Тогда его бы уже нашли.
        - Точно. Но как-то мне не нравится эта идея, - она обернулась на невозмутимого Адама: - Эй, а ты что скажешь? Отпустим Танату одну в страшную неизвестность посреди ночи?
        - Все испытания должны быть пройдены, - отозвался он.
        - Да уж, не бережешь ты свою любовь. А вот я…
        - Приглядывай тут за всеми, - прошептала я и шагнула в портал.
        ГЛАВА 5. ТАЙНА «ЧЕРНОЙ ПУСТОТЫ»
        Поначалу я не узнала улицу, на которую попала. Из-за темноты и безлюдности она выглядела незнакомкой. Но приглядевшись, я нашла знакомые черты: те темные страшные щупальца, свисающие со здания словно в попытке поймать заблудившегося путника, на самом деле яркие цветы. Угловатый дом из страшных сказок - местная достопримечательность, расписанная яркими красками, но сейчас их не видно. Контраст день-ночь превращал город во что-то иное. Но то был тот же Херст, главная улица и один из городских порталов.
        Признаться, я такого не ожидала.
        Думала, попаду в другое место. На виноградники, например. Или в замок Даркалл. Город все путал. Зачем Фараму Пламенному посещать сам Херст? У него была назначена встреча? И он ее не пережил. Ладно, виноградники не так уж и нужны, даже города достаточно, чтобы запутать ситуацию.
        Я старалась не делать поспешных выводов, в конце концов, у меня нет и малой доли всей информации, я до сих пор не в курсе, как умер Пламенный король, но место, в которое привел портал, мне категорически не нравилось. Оно наталкивало на мысли о советнике Стрейте, Алексе и их махинациях. Словно очередная загадка, но слишком сложная и запутанная, чтобы ее понять. Ищешь ответ, может, даже видишь его, но на самом деле он совсем в другой стороне, скрыт в клубке из ложных версий.
        Вдруг в темноте раздались шаги.
        Вместо того, чтобы юркнуть в портал, я побежала к «щупальцам», спряталась за растениями и прижалась к прохладной стене чужого дома. Ни темнота, ни чужие шаги не пугали меня, а увидеть шагающего очень хотелось.
        Вскоре его фигура мелькнула в начале улицы, он шел один и явно в мою сторону. И движение читалось только по шагам, эмоций я не слышала. Вообще ничего, словно у меня вдруг случились слуховые галлюцинации. Но человек приближался: это мужчина, высокий, статный… портал на мгновение осветил его яркую форму - советник Дэнвер Стрейт! Все произошло очень быстро, но уж советника я бы в любом виде узнала. На том собрании его не было, теперь понятно, где он пропадал. В Херсте. Заметал следы или тоже искал ответы. И почему-то не испытывал эмоций.
        Совсем как мой брат.
        Выждав немного, я покинула укрытие и отправилась во дворец.
        Ника и Адам ждали меня, Стрейта с ними не было. Как выяснилось по пути в подвалы - советника они и не видели, стало быть, он переместился в другое место. Понимал, что в королевских покоях будет не протолкнуться и решил не мозолить глаза. И, конечно, не хотел лишних вопросов.
        А жаль, я бы у него спросила: играет он с Алексом или у него свой расклад?
        Перед спуском вниз Ника остановилась:
        - Если там будет Арастан… - она посмотрела на Адама, - …учитывая прошлое, не стоит маячить у него перед глазами. Твое присутствие вряд ли поспособствует его откровенности.
        - Он покинул команду после Гезелькрооса, - быстро пояснила я. - Рас изучал кость-артефакт и едва не погиб из-за этого. Ну и после этого он как бы участвовал в той истории с Никой. И костью.
        Адам ушел молча.
        - У меня от него мурашки даже больше обычного, - шепнула Ника, передернув плечами. - Может, потому что он ведет себя безумнее обычного. Ни слова не сказал, даже не извинился или, я не знаю, обиделся, возмутился…
        - Ему не по себе.
        - Бедняга, кто бы приголубил страдальца?
        - Что-то с его даром, Ника, - я помедлила немного и неуверенно продолжила: - И с моим тоже. По ту сторону портала, в Херсте, я встретила советника Стрейта. Он шел по улице и не испытывал чувств. Ничего, глухая стена.
        - Как Алекс?
        - Очень похоже.
        - И как это понимать?
        - Думаю, они нашли способ прятаться от Адама.
        Ника поджала губы.
        - Ты как хочешь, Альмар, но я считаю, нам нужен Мартин. Велик шанс, что твой всемогущий Адам оказался бессильным, даже у тебя дар сломался… долго ли мы так протянем? Я прямо сейчас не чувствую себя в безопасности. Страже вообще никакого доверия нет. И что это за мужик, на которого мы как бы работаем? Оскандалившийся дядя короля? Гнусный тип, а мы в заднице.
        - Наше положение неустойчиво, - согласилась я.
        - Наше положение дерьмовое!
        - Тем не менее, это единственный шанс помешать Алексу. И заставить его ответить за все, что он сделал.
        - Твой дед не был примером для подражания, - заметила Ника. - Если ненадолго забыть о морализаторстве и запрете на лишение человека жизни… твой дед пытал парня в детстве. Прятал в подвале, как звереныша. Вот он и стал зверенышем и отомстил за себя. Не собираюсь никого оправдывать, но разве нет в этом высшей справедливости, как и в том, что…
        Я ее перебила:
        - Идем, нас ждет дело.
        Спорить о таких вещах в стенах дворца неуместно. Как и спорить с Никой. С самого момента выпуска из академии и знакомства с советником Стрейтом все наши былые убеждения то и дело подвергались испытаниям. Брат Ники, Вик, в детстве убил ни в чем неповинных подростков, чтобы принять их облик и жить в достатке. Так он спасал сестру, по его мнению. После Ник убил еще несколько человек, уже защищая свой секрет. Ника сдала брата… неясным намеком, но на большее ее не хватило. Она годами жила, зная о его деяниях, но внутри рос протест. Она боялась, но поступила правильно.
        В итоге Вик погиб. Напал на меня и Мартин среагировал, его разрушительная магия убила брата Ники. Она была одной из Близнецов, а осталась… просто одна. После она миллион раз повторяла, что сдавать брата не стоило. И уж тем более не стоило Мартину меня защищать. В свои слова Ника никогда не верила. Ее чувства постоянно скакали, пока не наступило то самое принятие.
        Но я не могла не думать, что правильные поступки двух людей привели к трагедии, которая не забылась, она росла и крепла между всеми нами. Не отпускала и в итоге взорвалась. Может, только сейчас прошлая трагедия чуть отступила из-за новой разразившейся бури.
        Алекс, советник Стрейт.
        Месть моей семье. Я не собиралась защищать деда, пусть в моей памяти он и не был монстром. Но заслуживал ли он страшной смерти? И Алекс убил не только деда Тувера, то бы финальный аккорд. На деле Алекс собирался разрушить мою семью до основания, вот только я помешала. Поступив ужасно неправильно, отвратительно. Но я достигла цели, ведь тальмариновые наследники все еще сидят на своем месте, в родовом замке. Пол под их ногами хрупок, но пока держится.
        Пока мы все держимся, хотя земля уже раскачивается.
        Темнота в будущем, проблемы с даром. Смерть короля, объявление неожиданного наследника, который - сюрприз - не завершил свою месть. А ведь ему этого захочется, не зря Алекс так мне улыбался. Он обещал эту месть одним взглядом, он готовил ее все это время.
        Ника права, Мартин нам жизненно необходим. Вот только я понятия не имела, где он и чем занят, мы не отправляли друг другу писем и никак не контактировали с самого моего побега из замка Альмар. А мне хотелось написать Мартину, очень, но в конце концов я запретила себе подобные порывы.
        Возможно, Арастан прояснит ситуацию.
        В подвалах располагалась местная лаборатория, и когда-то я уже была здесь. Яркое освещение ударило в глаза, не успела я и моргнуть, как откуда-то сбоку выпорхнула круглая женщина с широкой улыбкой на губах, и зачастила:
        - Ната, ну надо же! Вечер добрый, то есть, здравствуй. Как же я рада тебя видеть, девочка! Все такая же щекастенькая, да прехорошенькая! Картинка, я же говорила! А кто это с тобой? Новая подруга? Какая бледная и тоненькая, словно веточка. Так и хочется тебя покормить, девочка! И тебе тоже привет, тростинка. Кстати, вы сегодня ужинали? У меня на ужин пирожки с вишней, аж за ушами трещит, какие они вкусные!
        С нашего места отлично виднелась вереница металлических столов, пятна крови на полу и… тело, накрытое тонкой простыней. Точнее, виднелись только ноги, и они подрагивали от постороннего вмешательства - кто-то тело осматривал прямо сейчас.
        Ника шумно сглотнула и побледнела еще больше.
        - Пирожки с вишней? Это шутка такая?
        Женщина (не без труда я припомнила ее имя - Тильда) удивленно округлила глаза.
        - Кто ж о еде будет шутить, тростиночка? Как по мне, еда - наш спаситель, чуть что плохое случится, выход какой? Пойти поесть. А там, глядишь, и все беды рассосутся. Или придет спокойствие, так нужное в непростые времена, - она на мгновение затихла и шумно вздохнула. - Ах, девчоночки, что творится-то! Жуть, да и только. Пойду, пожалуй, поем.
        - Приятного аппетита, - улыбнулась я, наконец сумев вставить слово. - А Арастан…
        - На месте Расти, на месте, да не он один, иначе я бы вас без присмотра не оставила, - Тильда тоже заулыбалась, хитро прищурила глаза и пригрозила пальцем: - Так, леди дорогие! Моего мальчишку не огорчать, любить и понимать! Ната - ты ж моя милая картиночка, заходи в любое время, подруга Наты - улыбайся чаще! И загляни потом ко мне, накормлю пирожками с вишней.
        - Да мне ваши пирожки…
        - Обязательно заглянем, - пообещала я, хватая Нику за руку.
        Мы вошли в помещение с металлическими столами и увидели Арастана. Он и впрямь осматривал тело, несмотря на поздний час. Рядом стоял советник Денвер Стрейт собственной персоной. А чуть поодаль - Алекс. Из-за Тильды и ее громкой болтовни я не сразу уловила это несоответствие: отсутствие эмоций других людей. Только теперь поняла, что все это время не слышала не только Стрейта с его лучшим учеником, но еще и Арастана. Я стала слепой.
        У Арастана точно есть ответ.
        - Какая встреча. Ночь обещает быть длинной, - это, конечно, неоднозначное замечание Алекса. Его голос, улыбка, взгляд черных глаз, пустота вместо чувств… все вызывало мурашки. Даже панику, необъяснимую и оттого такую раздражающую. Страх притупляет разум.
        Советник Стрейт поприветствовал нас коротким кивком.
        - Где же твой новый друг, сестрица? - продолжил издевательским тоном Алекс. - Рассказывает о будущем дворцовым стражникам? Пугает детишек своим прекрасным лицом? Хотя страшным он сегодня не выглядел. Скорее напуганным.
        Серые перстни.
        На советнике и Расе красовались одинаковые перстни. Не металлические, а словно высеченные из камня, грубые, с глубокими бороздами. Таких «красавцев» не наденешь по велению сердца, только с умыслом. Например, для защиты. Это артефакты.
        «Только перстни не из камня. Они выпилены из кости»
        - Мой новый друг достаточно страшен, чтобы твои совсем не новые сторонники надели это, - кивнула я на сомнительные украшения и добавила: - Братец.
        - Это Рас придумал. Правда, он у нас гениальный парень?
        - Правда.
        На Раса было больно смотреть. Никакого дара не требовалось, чтобы понять: он не хочет здесь находиться. Никогда не хотел. Но сначала он был талантливым студентом, который промышлял продажей незаконной сиреневой пыли, и не захотел отказываться от щедрого предложения советника, а потом… не смог. Одно решение, принятое когда-то давно, поражало масштабами последствий.
        Спрашивается, и почему личность Стрейта стала для меня открытием? С ним ведь с самого начала все было понятно. Как и с Алексом, который даже не пытался прикинуться хорошим парнем. Ни разу. Этакий обман, завернутый в фантик другого обмана, когда наивные люди вроде меня пытаются за фантиком найти начинку, соответствующую нафантазированным не иначе как в бреду ожиданиям.
        Я посмотрела на советника:
        - Вы скоро здесь закончите? Вряд ли взаимные претензии помогут любой из сторон сдвинуться с мертвой точки.
        Стрейт спокойно встретил мой взгляд.
        - Мы на одной стороне, Таната.
        - Неужели? И что это за сторона?
        - Справедливости. Ты ведь всегда за справедливость, не так ли?
        - Боюсь, это слово мы с вами по-разному трактуем, советник, потому такой разговор ни к чему не приведет. Так скоро вы здесь закончите? Мы можем подождать в коридоре или вместе с Тильдой.
        Стрейт медленно кивнул и снял перстень.
        - Мы тоже ищем убийцу короля. В наших общих интересах объединить силы, а не мешать друг другу. Остальное - позже, после того, как преступник будет пойман. Считай это деловым предложением.
        Алекс взирал на происходящее с улыбкой, той самой, говорящей «я в игре, присоединяйся». Кто бы знал, как меня достала такая его улыбочка, так и хотелось ее стереть с его наглого лица.
        - Ваш жест меня впечатлил, - ответила я советнику, - хотя что с перстнем, что без перстня вы всегда отлично контролировали все чувства, а только их я и способна видеть. Или вы случайно перепутали мой дар со своим? Впрочем, это не имеет значения. Вы так хорошо рассказали про общие интересы, что отказаться от вашего предложения невозможно.
        - Спятила? - прошипела Ника.
        - Все нормально.
        - Да ты…
        - Потом поговорим, - одернула я девушку. Та незамедлительно окатила меня волной неприязни, как бы обещая - разговор будет веселым.
        - Вот и отлично, - Стрейт словно и не слышал наших пререканий, невозмутимо вернул перстень на место. - Арастан, позови Тильду. Поведаете нам обо всем, что успели узнать.
        Рассказ вышел коротким даже с учетом сложносочиненных причитаний Тильды. Все просто: смерть короля - сама по себе загадка. Он взял, да умер. На теле отсутствуют какие-либо следы, внутренние органы в порядке. Ни одно из известных заклинаний не смогло выявить причину смерти. Все жизненные процессы резко остановились. И это произошло без вмешательства магии - магических следов тоже не обнаружено.
        - Яд? - предположила я.
        - Яд оставляет множество следов, дорогая, а их нет.
        - Что-то с сердцем?
        - Наточка, девочка, я за свою долгую-предолгую жизнь мертвецов видела немало, в том числе и тех, у кого имелись проблемы с сердцем. Его величество был здоровым человеком и умер не из-за сердечных проблем. В жизни я еще не сталкивалась с такой странной смертью.
        О странных смертях (да и любых других странностях) я успела понять кое-что. Опыт подсказывал: если произошло событие из ряда вон, недоступное для понимания на первый взгляд, то объяснение стоит искать совсем рядом. Мой брат и его дар. Адам и картины будущего. Странная смерть короля.
        Мы ищем одаренного.
        Судя по всему, Рас думал так же. Он коротко рассказал о своих исследованиях, у него ведь тоже был дар, а не только способности артефактора. Рас видел прошлое предметов, слабые отпечатки произошедшего когда-то, эмоциональные отпечатки. На Фараме Пламенном было немало украшений, каждое хранило следы его жизни.
        - Он был влюблен, - сказал Рас. - Очень сильно и довольно давно. Еще его мучили тайны, свои и чужие. Он судорожно искал ответы, готов был на все, чтобы тайны остались в прошлом. Может, это связано с его влюбленностью, я не уверен. Но он боялся, что другие узнают обо всем, что он скрывал.
        Мои познания об увлечениях короля можно назвать скудными. Насколько я помнила, его величество был помолвлен уже не один год с Катариной Сифской. Редкой красоты девушка, принадлежащая древнейшему роду, светская, с богатым приданным, которое украсило бы собой любую казну. Идеальная принцесса, одним словом. Но ходили слухи (и добрались они даже до меня), что Фарам Пламенный был иного мнения, раз так долго со свадьбой тянул.
        Быть может, ответ как раз в его влюбленности. В другую.
        - Что-то еще? - спросил Стрейт.
        - Нет.
        Да. Рас определенно недоговорил.
        - Отлично. Спасибо, Арастан. Тильда, - советник кивнул женщине. - На сегодня вы свободны, настоятельно рекомендую вам отправиться к себе и отдохнуть, - он дождался, пока они уйдут и только тогда повернулся к нам: - А с вами увидимся в ближайшее время, полагаю. Мое предложение в силе, прошу воспринять его всерьез.
        - Доброй ночи, советник. Алекс. Отдохните сегодня как следует, - Ника с издевкой скопировала манеру Стрейта, провожая мужчин к выходу.
        Но те не торопились, Алекс уж точно:
        - Спите крепко. Ника. Сестренка.
        Мы все так и застыли, глядя друг на друга при ярком освещении и почти не моргая. Глаза слезились то ли от света, то ли от царящего между всеми нами напряжения. И никто не собирался уходить первым.
        В конце концов, советник вспомнил, кто тут взрослый и в детские игры не играющий и потянул Алекса к выходу. Какое-то бестолковое соревнование на ровном месте получилось, если честно. Но, учитывая всю заковыристость ситуации, удивительно, что все обошлось так легко. В следующий раз все может быть по-другому. Воображение отчего-то нарисовало кровавую драку.
        Хотя мне понравилось, как ловко советник Стрейт отослал Раса.
        - Я поняла, что ты задумала: собираешься держать врага ближе, - погодя сказала Ника. - Но знай: я против подобных извращений. Враг - это враг, Таната, он опасен. И уж совсем глупо держать рядом врага, который точно умнее тебя.
        - Одним больше, одним меньше, - философски рассудила я.
        - Двумя больше. В другую сторону это пока не работает, только в плюс.
        - Говорят, без врага и жизнь не та.
        - Там было не про врага.
        ГЛАВА 6. ИНФОРМАТОР НАДЕЖНЫЙ И НЕ ОЧЕНЬ
        Стоило ночевать вместе с Никой.
        Эта запоздалая мысль посетила меня после возвращения в комнату: едва открыв дверь, я увидела мужской силуэт.
        - Мы расстались не так давно, чтобы ты успел соскучиться, - сказала я Алексу, закрывая за собой дверь. Первым порывом было уйти, пока не поздно, но ни к чему показывать страх человеку, который станет им наслаждаться.
        Алекс повернулся, его лицо сразу укрыли тени.
        - Подумал, нам стоит поговорить наедине.
        - А если я не хочу?
        - Помнится, раньше я едва мог от тебя скрыться. Ты только и делала, что разговаривала со мной, разговаривала, обсуждала любую мелочь… хотя мечтала далеко не о разговорах. Я прав?
        Меня передернуло от отвращения.
        - Да у тебя с головой не все в порядке.
        Он рассмеялся:
        - У меня ли? Это ты всегда смотрела в мою сторону, и неважно, кто при этом смотрел на тебя. Ароктийский, даже Адам… такие разные, то тебе на них любых плевать. Все мысли только о дорогом брате. Есть в этом что-то… трагичное.
        - Если ты намерен подобными разговорами вывести меня из себя…
        - Да я просто забавляюсь, расслабься. Будущему королю не пристало иметь связь с сестрой, такая тень на репутацию! И пусть во дворце каждый второй - извращенец, я буду выше их всех.
        - Смотрю, мысленно ты уже надел корону.
        - А ты мечтаешь ее отнять?
        Громкие заявления делать рано, хотя очень хотелось. Я ведь и в самом деле собиралась спустить братца с небес на землю, просто пока не знала, как это сделать. А значит, любые мои угрозы будут пустыми, к тому же, сделают похожей на самого Алекса. Который уже в нафантазированной короне, парит выше всех извращенцев дворцовых. Рано же он обрадовался.
        Я присела на край кровати.
        - Зачем ты здесь на самом деле, Алекс? Я бы предпочла сокращенную версию, без лирических отступлений и братско-сестринской любви. Боюсь, потом тошнота не даст как следует выспаться.
        Он отошел от окна и сел рядом со мной. Слишком близко.
        - Ты потеряешь время, если будешь подозревать меня. Я никоим образом не причастен к смерти старины Фарама и тоже собираюсь найти убийцу. Его мотив мне интересен, да и вообще… нам есть, что обсудить.
        - Твою благодарность, например?
        - Какая уж тут благодарность! Все планы насмарку, пришлось соображать на ходу. А мне такое не очень нравится.
        - Ну да, куда лучше годами водить людей за нос, - поддакнула я. - И что у тебя был за план, Алекс? Дай угадаю: король все равно бы не прожил долго.
        - На него была возложена важнейшая миссия: дать дорогу молодым. Молодому мне. Но желательно без скандала и столпотворения во дворце. И без лишних подозрений в мою сторону. Так-то мне приходится серьезно опасаться за свою жизнь, извращенцы могут быть весьма кровожадными. Хотя об этом ты и сама знаешь.
        - Бедняжка.
        - Поменьше сарказма, сестра, - оскалился Алекс.
        - Извини, но не получается. Каждое произнесенное тобой слово вызывает желание закатить глаза. Вот сейчас, Алекс, чего ты добиваешься? Думаешь, рассказ о том, что король должен был умереть как-то иначе, сделает тебя невиновным в моих глазах? Ничего подобного. И ты не дурак, сам это понимаешь. Так давай уже перейдем к настоящей цели твоего визита сюда.
        - Уговорила. Мне надо, чтобы ты присмотрелась к королевскому дядюшке, раз вы подружились. Уж больно мягко стелет, старый опарыш. Поговаривают, он со своей служанкой завел кучу детей, и мало ли, что он с этими детьми сделать хочет. Вдруг посадить туда, где им совсем не место? Родословная у щенят так себе.
        - Это ты так пытаешься втянуть меня в дворцовые интриги?
        - Это я так указываю тебе возможного убийцу, глупенькая. От тебя не убудет, сестрица, если уделишь время этой версии, и ненадолго забудешь, что идею тебе подкинул я, весь такой злодей. Шутки в сторону: Глошир имеет свой интерес и смерть племянничка уж точно не оплакивает. Да и с чего бы? Они друг друга недолюбливали.
        Я задумалась: в принципе, дядя короля и мне показался немного скользким, уверена, у него тоже имеется свой интерес. Как и у всех вокруг, что нормально, энергичные люди во дворце собрались. Свой интерес есть даже у меня.
        - А что тебе самому мешает присмотреться к лорду Фарону?
        - Да он меня по дуге обходит.
        - И что? Всегда можно заявиться к нему в спальню среди ночи.
        Алекс пожал плечами:
        - Намек понят. Но раньше ты не возражала, так с чего теперь начала выступать? Не понимаю, к чему это строительство стены между нами. Тебе я зла не желаю, мы вполне можем продолжить с того момента, где остановились. А там посмотрим, как у нас получится, вдруг старина Стрейт мне надоест, теплое место освободится.
        Он говорил так серьезно, что я лишилась дара речи. Он ведь не шутил? Света, что падал в комнату из окна, не хватало, чтобы разглядеть все оттенки эмоций на его лице, или заметить насмешливость в глазах. Но что это, если не злая насмешка? Продолжить с того места, где мы остановились, продолжить ночные визиты в мою комнату… возможно, когда-нибудь я посмеюсь над нелепостью такого предложения. Но пока даже дышать не получалось.
        - Уйди, - наконец выдавила я.
        - Ладно. Но ты придешь к такому же выводу, просто позже, - и он в самом деле встал и отправился в сторону выхода.
        - Алекс? Это был твой последний визит сюда.
        Не уверена, слышал ли он мои последние слова. Алекс вышел молча.
        Следующим утром я первым делом разыскала ответственного за дворцовую стражу, Илифа Ароктийского, и попросила защитить мою спальню от нежеланных гостей. Илиф, то и дело намекая на наше непродолжительное знакомство и чуть ли не помолвку в прошлом, в итоге все сделал и пообещал, что никто ко мне проникнуть не сможет, только если с моего разрешения.
        Дышать стало легче.
        И тогда я собралась с силами и спросила о Мартине.
        - А ты не слышала? Он вернулся домой. Такой талант - и такая неудача, не смог прижиться при дворе! Как жаль, как жаль, - похоже, теперь Илиф и не собирался скрывать неприязнь к младшему брату.
        - Уверена, даже без дворца он найдет, куда направить свой талант.
        - Возможно. Но пока он сидит дома. В последнем письме мать уверяла, что даже гулять сынок выходит неохотно. И направлен талант в пустоту… хотя лично меня это ничуть не удивляет, Мартин всегда был увальнем мягкотелым, увы.
        Я с приторной улыбкой поблагодарила Илифа за помощь. Вот же мерзавец!
        Впрочем, вскоре водоворот дворцовой жизни поглотил меня с головой. Отправив Мартину короткое письмо, и я думать забыла о таких разных братьях, все внимание сосредоточив на погибшем короле.
        Если предыдущий день ушел на бессмысленное ожидание и не менее бесполезное собрание, то теперь мы с Никой взялись за картину преступления. Требовались все недостающие детали, много информации о самом короле и его окружении. О том же добром дядюшке, о невесте, планах и угрозах. Кое-что я помнила сама по обрывкам сплетен, кое-что отложилось в голове за время работы на советника Стрейта в прошлом году, было за что зацепиться.
        К тому же, осталось у меня интересное знакомство во дворце - Эли, хранительница библиотечных знаний и большая любительница отваров по совместимости. Вот уж кто знал все и обо всех.
        К Эли я наведалась в одиночестве, пока Ника взяла на себя Раса.
        - Конечно, я слышала про Катарину Сифскую, и даже видела ее вживую! - радостно затараторила Эли, не успела я озвучить первый вопрос до конца. - Все, что о ней говорят, наглая ложь! Красивая?! Нет, Катарина Сифская вовсе не красивая. Она потрясающая, невероятная и неземная, аки демоница из детских сказок! Такую нельзя описать просто как «красивую», это как в лицо плюнуть. Красивый каждый второй, а вот Катарина… да, - Эли вдруг подпрыгнула на месте от впечатлений. - Даже жаль, что она теперь королевой не станет, ей бы это очень подошло. Корона, все дела. Хотя таким, как она, и без короны прекрасно живется, поди, все к ногам так и валятся штабелями. Как думаешь, Алекс тоже того… упадет? Поговаривают, он какой-то там внебрачный наследник. Ты знала? Я вот нет, и ни за что бы не догадалась. Хотя, если так рассудить, Алексу тоже пойдет корона. И Катарина Сифская рядом ему тоже пойдет, - закончила Эли на грустной ноте, даже вздохнула печально. Видимо, ее увлечение Алексом до сих пор не прошло.
        - А почему свадьба так и не состоялась? - вернулась я к основной теме.
        - А кто ж их знает? Тянули чего-то. Сколько лет, дай припомнить… кажется, слухи об их помолвке начали ходить еще во времена моей учебы, представляешь? Официальное объявление было уже после, но все равно годков порядком набегает. И из-за этого чего только люди не болтали, сама понимаешь. То о фиктивности самой помолвки, то об ущербности невесты, потом сплетни утихали, словно и не было этой истории, и король свободен. А потом Катарина заявлялась во дворец на какой-нибудь важный прием, и все по новой. Как многолетняя жевательная конфета эта помолвка растянулась. Хотя, если хочешь знать мое мнение… - тут Эли понизила голос до шепота и наклонилась ближе ко мне: - Хорошо, что Сифская королевой не станет, ее во дворце никто уже лет пять как не любил. В спину что только не болтали, да ей и в лицо проклятья частенько прилетали. Мол, заняла, краля, тепленькое местечко и ни туда, ни сюда. Куда такое годится? Либо вали на все четыре стороны, либо уже замуж выходи.
        - Так кто в итоге тянул со свадьбой?
        - Может, оба. Хотя Катарину винили во всем, король-то, раз не торопился гнать ее в шею, явно был заинтересован в девушке. Она, конечно, богата даже по меркам венценосных, но казна вроде у нас не пустая, его величество не голодал. А вел себя, словно последний кусок хлеба вот-вот доест, свет клином на этой баснословно богатой Катарине сошелся. Ну неземная она, это да. Ты ее видела? Волосы черные, густые, блестят; глаза зеленые, ресницы длинные, губы алые; высокая, тонкая, звонкая! Одним словом - не человек. Длинноносый король рядом с ней совсем уж терялся… - Эли вдруг испуганно прикрыла рот ладошкой. - Ой, все! Не слушай меня больше! Нельзя так о мертвых, да и о живых королях только в положительном ключе, как говорится…
        Вся эта ситуация с помолвкой меня заинтересовала, конечно.
        Рас видел тайны пламенного короля, возможно, эта помолвка - как раз одна из них.
        - А что с королевскими пассиями?
        Эли вновь подпрыгнула:
        - Точно, совсем забыла сразу рассказать! Представляешь, тут глухо! Это же дворец, где все, всех и по-всякому… в общем, ничего не утаить. А к королю никто не шастал. Я ведь только сейчас это осознала… неужели он и впрямь так Катарину свою любил, что ждал годами, да еще и на других не посматривал? Так вообще бывает?
        - Разумеется, - заверила я девушку.
        Особенно, если в спальне есть сразу несколько порталов. Можно навещать любовниц или приглашать их к себе сколько душе угодно, никто не заметит этих шатаний. Хотя… нет, девушки обычно разговорчивы, кто-нибудь прихвастнул бы победой. Значит, все же любовь. Или демоны знают, что еще.
        Хотя Рас о любви упоминал, все сходится.
        Кроме этой растянутой во времени помолвки.
        Пользуясь возникшей заминкой, Эли тут же взялась рассказывать о последних событиях ее веселой жизни во дворце. До целительства ее все никак не допускали, но она не намерена вешать нос. Всю зиму за ней ухлестывал какой-то «ухмыляющийся слизень», но, похоже, ухмылялся он как надо, потому что Эли собралась за него замуж. Очень внезапно они дошли от слизня до замужества.
        В поток бесконечных историй о будущем женихе (имя Эли так и не назвала, предпочитая ласковое прозвище) пришлось прорываться едва ли не с боем. Раза с двадцатого мне удалось вернуть разговор в прежнее русло, то есть, к дворцовым сплетням и козням.
        На очереди томился королевский дядюшка.
        - Хмырь, - тут же охарактеризовала его Эли. - Кстати, вчера Алекс приходил, мы тоже болтали… смотрю, у вас все стабильно, друг за дружкой так и шастаете. И тебе я скажу то же, что и ему: одна моя подруга по секрету поведала, что до рокового случая со свадьбой на служанке Фарошка-младший - как его все звали - слыл похотливым мерзавцем. Ходил, зажимал всех по углам, кого по заднице хлопнет, кого ущипнет… конечно, девахи сами лезли, брат короля все-таки, это тебе не слизень какой-то, но Фарон совсем уж девушек не уважал, имен не запоминал и так далее. Так себе портретец. И вдруг остепенился, да со скандалом.
        - А об отношениях с его величеством что известно?
        - Да ничего, жил Фарошка-младший далеко, не высовывался. Только сейчас вылез. Алексу, кстати, это очень не понравилось…
        Мы с Эли проболтали почти до обеда. После я навестила других старых знакомых среди прислуги и стражи. По крупицам выведывала все о последних днях почившего короля. Каждый слух, каждая мелочь… вот только выходило, что пламенный король вел себя в точности как обычно. Если его и терзали тайны, то внешне это никак не проявлялось. Дни вообще выдались спокойными и свободными от государственных дел.
        Тишь да гладь.
        И убийство.
        Еще я узнала, что Алекс тоже ищет ответы. Или только искусно делает вид? В таком случае, в старании ему не отказать, переговорить с таким количеством людей - это надо очень увлечься игрой. Или все проще - Алекса на самом деле интересует убийца, в этот раз он не соврал.
        Но это не повод верить ему хоть в чем-то другом.
        Ники на месте не оказалось, как и Адама. Под дверью моей спальни нашлось лаконичное послание: «Мы скоро». Главное, чтобы они друг друга не поубивали… я распорядилась подать обед в комнату и устроилась за столом. Рассуждать легче, если под рукой есть на чем писать.
        Итак, с какой стороны стоит начать?
        Король фигура заметная, тут не может быть одной ниточки и очевидного убийцы, ведь во дворце собрались сразу все любители интриг. На данный момент известно наверняка, что Фарам Пламенный умер вдалеке от дворца, в Херсте. Пока вычеркнем из уравнений Адама. Город, где погиб человек, обязателен к посещению, пожалуй, дождусь Нику и наведаемся туда вместе.
        Я обвела Херст жирной линией.
        Король умирает при загадочных обстоятельствах, причина смерти неизвестна. Многоопытная Тильда не смогла ее установить. Это был одаренный - так я подумала поначалу, но на деле это может быть и любое другое оружие. Возможно, специально ради этого убийства некто расстарался и приобрел… скажем, артефакт. Как и с одаренными, с артефактами у меня длинная история, я точно знала, что люди во все времена создавали всякое.
        Причина смерти - ее необходимо узнать.
        Дальше я вписала невесту и ее помолвку. Катарина Сифская, что интересно. Сифские фигурировали в переписке моего деда. Они тоже проводили эксперименты над даром. С Катариной стоит встретиться, ее имя я тоже обвела жирной линией.
        В дверь постучали - обед прибыл.
        В животе заурчало, но я так увлеклась, что не могла остановиться, продолжала писать, едва щипая еду. Дядя короля, советник Стрейт, мой отец и его многочисленные друзья… у всех свой интерес. Еще есть Алекс, неожиданный претендент на трон. Как они вписываются в эту картину? Есть ли кто-то еще, некая… не третья, скорее десятая сила?
        И много-много других вопросов.
        Горло неожиданно сдавило, кровь резко прилила к голове. Все произошло в одно мгновение! Я вскочила, схватилась за стол, приказывая себе не паниковать, дышать. С трудом, но получилось. В глазах предательски потемнело, я оторвалась от стола и сделала несколько шагов в сторону двери. Рухнула на пол, но успела стукнуть каблуком несколько раз.
        Дверь распахнулась, на пороге возник стражник.
        - Что с вами… я не могу войти! Я не могу войти!
        Раздались еще крики, но я их уже не разбирала. Лежала, глядя в расплывающийся потолок, и не могла пошевелить и пальцем. В голове зрело понимание - кто-то отравил меня.
        ГЛАВА 7. СПАСИТЕЛЬ ЕДИНСТВЕННЫЙ И НЕПОВТОРИМЫЙ
        Потерять сознание я не успела.
        В какой-то момент плавающий передо мной потолок закружился, я увидела стену, окно, яркий свет… и посреди этого света мелькал человек. Конечно, я сразу его узнала. Из глаз потекли предательские слезы.
        - Потерпи еще немного, еще чуть-чуть, - причитал Мартин.
        Он решил, что мне больно? Наверное, боль все же была. Внутри все горело, а пошевелиться не поучалось, тело потяжелело и будто стало чужим. Горло сделалось узким, каждый вздох давался с трудом. Но слезы катились из-за какой-то глупой радости и облегчения.
        Мартин перевернул меня на спину и похлопал по щекам. В этот раз я почувствовала прикосновение. Он положил руку мне на грудь и с каждым новым вдохом мне становилось легче. Как только я смогла пошевелить рукой, положила свою ладонь на его и крепко сжала. Воин вовремя, как всегда.
        Он улыбнулся и свободной рукой потрепал меня по волосам.
        - Не напрягайся, я и так знаю, как ты мне благодарна. Но лучше благодари Илифа - вот кто настоящий герой. Защиту он тебе откровенно слабую придумал, я только из-за напуганного стражника ее и разглядел. А в таком деле каждое мгновение на счету, - Мартин весело мне подмигнул. - Сейчас-сейчас… легче уже стало? Вообще-то я не целитель, но кое-что еще помню. Ты не думай, я отправил за помощью Олли, но заразу лучше сразу обезвредить.
        Я закрыла глаза, пытаясь сморгнуть слезы.
        Вскоре моя комната наполнилась людьми. Мартина оттеснили в сторону незнакомые целители, наверняка самые лучшие. В один голос они заявили, что делать им уже почти нечего, но первая помощь была очень кстати - вполне возможно, пролежи я в комнате дольше, спасение растянулось бы на долгие дни.
        - Или годы, - весомо добавил один из мужчин, помогая мне сесть. - Смотря что вы приняли и в каком количестве. В любом случае, несколько дней лучше воздержаться от активности. Головная боль и постоянная тошнота вам обеспечены, это последствия грубого магического вмешательства. Я выпишу рецепты некоторых настоек, которые способны облегчить этот период.
        Я вытерла лицо рукавом и огляделась: вокруг творилось нечто невообразимое. Мартин и Олли стояли в углу, а перед ними… люди, люди, люди… в форме белой, красной, черной… даже затесалась дама в вечернем туалете! Она разглядывала меня с любопытством, некрасиво разинув рот и все время нервно прикрывая его ладошкой. Наверное, это должно означать шок, но на деле она испытывала разочарование. Видимо, я не должна была очнуться, чтобы ее порадовать.
        - Кто вы? - прохрипела я.
        - Ах, она уже говорит? Какая сильная девочка, какая крепкая! Удивительные вещи творятся, невообразимые! И девочка, девочка такая молодец, так пострадала… она же не останется теперь больной на всю жизнь? Было бы та-ак печально! В прошлом месяце, например…
        Следом за тараторящей дамой мое внимание привлекло происходящее возле стола: несколько человек в форме стражи там рылись, читали мои записи, открывали ящики и вытряхивали их. А один из стражников складывал еду на поднос с равнодушным видом, словно все так и должно быть.
        - Вы! - я сползла с кровати под неодобрительный шепот целителей. - Вы, возле стола! Положите поднос обратно! Хотите его унести?
        - Такие правила, - без эмоций ответил стражник, продолжая свое дело. - Вашу еду проверят на наличие яда, если он будет найден, начнется официальное расследование.
        - Если?!
        - Мое дело собрать доказательства.
        - Я против.
        - Такой порядок, леди Альмар. Если у вас есть возражения, обратитесь к советнику Денверу Стрейту, он вернет вам поднос. За результатами осмотра тоже обращайтесь к нему или к его помощнику. Правда, лучше это сделать ближе к осени, не раньше. Сейчас и без отравлений забот хватает, вы наверняка понимаете.
        Взглядом я нашла Мартина: он следил за стражниками с нехорошей улыбкой. Заметив, что я смотрю на него, Воин улыбнулся еще шире и едва заметно шевельнул правой рукой. Парня, который собирал мою еду, отнесло в угол комнаты, его коллег - выкинуло за дверь.
        - Остальные могут выйти своим ходом, - добавил Мартин. - Все возражения готов принять лично, помощника пока не завел… хотя нет, есть один. Илиф Ароктийский выслушает любые жалобы, свободен каждый день и по ночам тоже не занят. До осени ждать необязательно, стучитесь в любое время.
        Целителей Воин поблагодарил отдельно.
        А я заметила в толпе уходящих даму в платье, нагнала ее и остановила за руку:
        - Вы задержитесь.
        - С какой это стати?! - возмутилась она, но, посмотрев на Воина, сникла.
        Дверь наконец закрылась, мы остались впятером. Я села на край кровати - оставшиеся силы, казалось, резко меня покинули. Возможно, я вообще не должна была вставать после случившегося, но тогда бы и еду унесли, и даже мои записи… а дама в платье определенно заглядывалась на шкаф, так что кто знает, чего еще я бы лишилась. Хотя вкус у нас определенно разный.
        Я придирчиво осмотрела незваную гостью - теперь та заметно нервничала и старательно не смотрела в сторону Воина: то ли убеждала себя, что он не страшный, то ли доказывала всем присутствующим, что ничего не боится. В целом я бы не назвала женщину подозрительной. Средних лет, обилие макияжа… таких, как она, во дворце немало. Любопытная матрона. И ее разочарование моей живучестью скорее относилось к будущей сплетне: как ни крути, а смерть наследницы Альмар намного интереснее, чем обычное отравление и последующее недомогание.
        - Что вы здесь делали? - спросила я жестко.
        Дама картинно возмутилась:
        - Все ведь здесь что-то делали? Почему вы у них не спросите?
        - Потому что спрашиваю у вас. Если хотите покинуть явно неприятную для вас компанию, ответьте на вопрос.
        Она закатила глаза, едва не задев длинными ресницами челку, и демонстративно отвернулась. Разве что не фыркнула, чтобы я точно поняла: она со мной вести беседы не намерена.
        Тогда Олли мягко присел рядом с ней, взял за руку и повторил мой вопрос.
        В этот раз женщина приторно улыбнулась и завороженно заговорила:
        - Я шла по коридору, увидела, как мимо меня пробегают люди… подумала, опять что-то случилось! Но на этот раз я сама все увижу. Будет что рассказать. А то, знаете ли, редко такой шанс выдается, только слушать и приходится. В этот раз история была бы моей и только моей.
        Дамочка жаждала оказаться в центре внимания, в это я сразу поверила.
        - Уходите.
        - Ты уверена? - поинтересовался Олли. - Можем еще что-нибудь спросить.
        - Только время потеряем. Она просто зевака.
        Кивком Мартин отпустил женщину. Та словно только его команды и дожидалась, бегом побежала к двери. У порога обернулась, сомневаясь, что все так просто, но, не встретив препятствий, наконец ушла.
        Стражник, в отличие от женщины, вел себя подозрительно. Внешне это никак не проявлялось: он спокойно сидел в кресле, отвечал на вопросы прямо и легко. Да, такой приказ существует - собрать улики и доставить из для анализа вниз, в подвалы. Да, отравления во дворце не редкость, никто не удивился и все действовали как обычно. Да, он работает на советника Стрейта. И так далее.
        Но стражник точно боялся чего-то. И то был не страх перед Воином и его магией, когда Мартин начинал говорить или угрожать, парень не ежился от ужаса. Потому что боялся кого-то другого.
        - Вы не собирались нести еду на экспертизу, - убежденно сказала я. - Вы хотели ее выкинуть или спрятать. Кто приказал вам это сделать?
        - Не понимаю, о чем вы.
        О, он понимал. Его страх буквально затопил всю комнату.
        - Это был советник Стрейт?
        Удивление и привычный уже ответ:
        - Не понимаю, о чем вы.
        Я потерла виски, пытаясь унять внезапно вспыхнувшую головную боль. Вместе с головой болело и все тело, вот и те самые последствия экстренного лечения. Но голова все же беспокоила больше, туго соображала.
        Мартин сел рядом и легонько погладил меня по спине:
        - Эй, если ты ненадолго ослабишь контроль, ничего не случится. Олли справится без тебя, только дай ему шанс это сделать. Ты ведь будешь хорошей Танатой и позволишь нашему малышу Олли задать пару вопросов? Обещаю, парень не подведет, - сюсюкал он.
        - Ни к чему разговаривать со мной, как с пятилетней, - заметила я.
        - Как это ни к чему? Еще как к чему! Отнять у тебя допрос подозрительного мерзавца, это как у ребенка конфету украсть! Чувствуешь себя не меньшим мерзавцем, хоть прямо сейчас в кандалы и на нары… я ведь правильно говорю, Олли-Молли?
        - Как тут поспорить, - улыбнулся тот и взялся за дело.
        Начал издалека, как-то Олли рассказывал, что человек должен быть расположен к нему хотя бы отчасти, чтобы разговориться. Для глубоких тайн требовалось больше времени, для поверхностных и свежих хватало и нескольких вопросов. Но и от человека зависело многое, разумеется.
        К счастью, стражник оказался не из числа молчунов, он быстро сдал человека, приказавшего убрать остатки еды. Лорд Тирриус Альмар. Мой отец. Если бы я еще могла удивляться, если бы голова так не раскалывалась, я бы разозлилась или расстроилась. А так пожала плечами и сказала парням отпустить стражника.
        - По-хорошему его бы в тюрьму королевскую, да на допрос к советнику, - осторожно заметил Мартин. - Это же была попытка убийства.
        - Не убийства, - усмехнулась я.
        Вряд ли отец собирался действительно уморить собственную дочь, пусть и не самую любимую. Нет, это было что-то иное. Попытка вывести из игры, возможно. Целитель сказал, что яд был сильным, даже с магией при малейшем промедлении я могла бы восстанавливаться долгие дни. Стражник унес бы еду, чем существенно осложнил поиски самого яда, а соответственно, и противоядия. В общем, история вышла бы растянутой во времени.
        - Надо поговорить с отцом, узнать, что у него на уме.
        Воин удивленно моргнул.
        - Так же необходимо отыскать надежного человека, разбирающегося в ядах, - продолжила я. - Это не первостепенно, но мне хотелось бы знать, чем… что мне подсыпали.
        - Не уверен насчет надежного человека, но если хорошо попросить… я могу заняться ядом, - заключил Олли.
        Он собрал еду и вышел, оставив нас с Мартином наедине.
        Мы долго молчали, сидя бок о бок. Я собиралась с мыслями, думала, что сказать. Что вообще можно сказать в такой ситуации? Казалось, банального «спасибо» будет недостаточно. Несмотря ни на что, он опять пришел по первой моей просьбе, да еще в такой нужный момент! На глаза в который раз навернулись слезы.
        Все, что случилось в прошлом, теперь казалось неважным.
        - Рас дал тебе кольцо? - прошептала я, поняв, что эмоций Мартина не слышно. Обычно они были такими яркими, что затмевали все вокруг, а теперь… тишина. И только мои чувства хлестали через край.
        Мартин вытянул перед собой руку:
        - Не совсем. Я сломал палец дражайшему советнику и взял себе кольцо.
        - Спасибо.
        - За сломанный палец Стрейта?
        Я повернулась к нему.
        - Нет. За то, что пришел.
        - Всегда, Кудрявая. Я приду к тебе всегда.
        - Знаю.
        Он взял меня за руку. Мы смотрели друг на друга молча, но взгляды говорили обо всем. Хотя Мартин никогда ничего и не скрывал, он всегда на меня смотрел вот так… а я думала, как, как я смогу уйти с Адамом в то самое будущее, когда есть он? И какими же глупыми были мои слова, сказанные Нике, ведь как раз она была права: Мартин - человек и уж точно ни в чем не виноват. Он не путал меня с другой, он надеялся всем сердцем, что это я. А я отстранила его, буквально швырнула в сторону и не сказала ни слова о происходящем в замке Альмар.
        - Прости за все, что было. И за все, что будет.
        - Мы справимся. И неважно, что будет.
        Рядом с ним я в это действительно верила.
        - Хочешь, я один поговорю с твоим отцом?
        - Было бы здорово, на самом деле. Но пусть он своими глазами увидит, что ничего у него не получилось, пусть он будет смотреть на меня, рассказывая, как такое ему в голову пришло.
        - Тогда еще вопрос: идти-то сможешь? Не обижайся, Кудрявая, но выглядишь ты как привидение.
        Я улыбнулась:
        - Что ты там говорил про допросы, детей и конфеты?
        - Точно! Тогда… наперегонки побежим? Хотя нет, глупость предложил, ты ж меня обгонишь уже на первом повороте, потом весь дворец во главе с Илифом смеяться будет. Забудь, что я предлагал, идем пешком.
        Ради встречи с отцом пришлось покинуть дворец - оказалось, Тирриус Альмар вернулся в родовой замок и непонятно, когда его ждать обратно. А что? Хорошо придумал: отравление, отсутствие во дворце… интересно, потом он играл бы роль обеспокоенного отца? Такое трудно представить.
        Через портал мы вышли к замку. Все здесь изменилось: снег растаял и остался белеть только высоко в горах, теперь темные скалы нависали над сочной зеленой травой. Вот только пронизывающий ветер остался прежним и едва не сбил с ног, Воин вовремя придержал меня за локоть.
        - Ничего, ничего! - затараторил он. - Сейчас вот как зайдем в ваш мрачный замок! Родные стены мигом тебя вылечат, не зря же об этом «эффекте стен» все твердят.
        - Я немного в шоке, что ты спокойно идешь рядом, а не тащишь меня отдыхать и набираться сил.
        - Спокойно? О, нет.
        - Теперь я не вижу твоих чувств, к этому надо привыкнуть.
        - Но ты всегда можешь их узнать.
        - Сломав тебе палец и отобрав кольцо?
        - Это один из возможных вариантов. Сам бы я предпочел иные способы убеждения.
        Мы подошли к замку, внутрь нас пустили, но не дальше приемной на первом этаже. Комната с высокими, почти бесконечными потолками и видом на пропасть. В таком месте невольно начнешь нервничать.
        Мартин выглянул в окно:
        - Это на случай, если посетитель решит спрыгнуть и не надоедать хозяевам своим обществом? Продуманная система. Смотри, окно легко открывается! - в доказательство своих слов он толкнул раму, та распахнулась с жутким скрипом. - Ух, аж мурашки по коже.
        - Окно лучше закрыть, - раздался голос моего отца. - Если вы не надумали действительно спрыгнуть, разумеется. В таком случае моих возражений вы не встретите, молодой человек.
        Мартин закрыл окно и улыбнулся:
        - Не дождетесь. Я вообще-то пришел душу из вас вытрясти.
        - Вот как?
        - Мы знаем про яд, отец, - сообщила я. - Вы хотели меня отравить.
        Он и не думал этого отрицать. Спокойно прошел до дивана, устроился с удобствами и предложил нам с Воином сесть напротив. Такая церемониальность поражала, он бы еще чай подать распорядился, в самом деле. Хотя после попытки отравления это выглядело бы неоднозначно.
        - Ты бы выжила, - наконец заявил отец. - Тебе подсыпали цикуту, выдержанную десятилетие. С годами эта трава накапливает ядовитые свойства даже в сушеном виде, главное - верно подобрать время выдержки. Цикута свежая - недомогание и тошнота, десятилетняя - паралич, пятидесятилетняя - мгновенная смерть.
        - Паралич? Нормальное выживание.
        - Есть противоядие. Я бы не убил собственную дочь.
        Это я и сама знала, но знание не успокаивало.
        - Почему? - спросила я, глядя на отца.
        - Ты слишком глубоко завязла там, где нормальным женщинам не место. Ты моя дочь, Таната, я не мог позволить тебе совершить глупость или стать помехой для будущих событий. До меня доходили тревожные слухи о тебе и твоем брате, якобы он не раз ночевал у тебя, как и ты - у него. Я не хотел верить, ведь ты воспитана не так, но вчера он опять навещал тебя ночью.
        - Так все дело в этом? В моей репутации?
        - Боюсь, твоя репутация давно мертва.
        - Вы боялись, что я встану на сторону брата, - поняла я. - И это после того, как я… после того, что я сделала зимой, чтобы его остановить.
        - Ты была напугана, - равнодушно пожал плечами лорд Тирриус. - Женщины импульсивны в своих решениях, но их легко подчинить своей воле силой убеждения или ласковым словом. Твой брат мог надавить на нужные точки, которые, без сомнения, он успел изучить за то время, что вы провели вместе.
        - Есть и другой способ оказаться на его стороне, и вы, отец, этот способ наглядно продемонстрировали, подсыпав мне яд. Алекс хотя бы этого не делал.
        - Значит, так ты решила?
        - Не значит. Что бы у вас ни происходило, обе стороны мне отвратительны. Я не на стороне Алекса и уж точно не на вашей. У меня своя сторона.
        - Что и требовалось доказать, - отец пренебрежительно фыркнул. - Ты еще маленькая девочка и ничего в этой жизни не понимаешь. Своя у нее сторона… и что это за сторона? Кто на ней, кроме тебя? Чего вы добиваетесь, какие цели преследуете? Если хоть на один вопрос ответишь связно - уже будет победа. Но ты не сможешь. Тебя использует твой брат, как до него использовал советник Стрейт. Тебя использует хитрый лис Фарон. Что называется - выпустил дочь из дома.
        Я отвернулась. Встретилась взглядом с Мартином - он мне широко улыбнулся и даже подмигнул. Так странно не видеть больше его чувств. Сейчас, глядя на него, я бы сказала, что он доволен и весел, улыбка до невозможности искренняя, глаза блестят… но мы столько вместе прошли, столько видели, что я понимала, насколько его внутреннее состояние отличается от внешнего.
        - Что вы знаете про Фарона Глошира, отец? Как именно он меня использует?
        - В наглую и против меня, это же очевидно.
        - Ладно. Тогда давайте вернемся к советнику Стрейту. Мне интересно, как же вы смогли избавиться от его внимания, что для этого сделали.
        Вопрос неожиданно попал в точку, досада, исходящая от лорда Тирриуса, пропитала всю комнату. Досада, а еще раздражение, но оно и раньше присутствовало, словно отца донимали назойливые мухи. Интересно, почему он вообще нас принял? Свою роль сыграла неожиданность - появление целой и почти невредимой меня, или слухи о магии Воина пугали, и отец боялся остаться без родового замка?
        - Я жду, отец.
        - Девушка ждет, - оскалился Мартин, которому надоело сидеть молча.
        Лорд Тирриус резко поднялся.
        - Ваш визит окончен. Таната, извинений ты не дождешься, если явилась за ними. Рано или поздно ты должна будешь вернуться домой и занять свое место в семье, родить наследников. В этом цель твоей жизни, особенно когда одна твоя старшая сестра поступила столь опрометчиво, а другая никогда не состоится как женщина. Пройдет время, и ты поймешь, что все мои действия направлены на сохранение семьи и наследия, которое у нас могут отобрать. Но, боюсь, может стать слишком поздно…
        Окно внезапно распахнулось.
        Поток воздуха резко выдернул отца с дивана и перевернул вверх ногами. Мгновение - и лорд Тирриус повис над пропастью. Его идеальный костюм растрепался, а прилизанные обычно волосы сосульками забились на ветру.
        - Прости, не смог его больше слушать, - развел руками Воин. От его жеста отца дернуло вниз, он полетел в пропасть, но быстро вернулся и завис в том же положении. - Ой-ой, лорд! Постараюсь больше не размахивать руками. Но вы того, лучше меня не нервируйте лишний раз, могу ведь глупостей наделать. А пропасть выглядит глубокой, вас же потом не соскребешь оттуда.
        - Что ты себе позволяешь, щенок? - запыхтел отец, пытаясь перевернуться. Его лицо мгновенно налилось кровью.
        Я подбежала к окну:
        - Мартин! Верни его немедленно! Так ведь нельзя…
        - Послушай мою дочь, идиот! Ты заплатишь за эту выходку дорого, вот увидишь. Я не успокоюсь, пока… - не успев договорить, отец полетел вниз. К счастью, обратно он вернулся так же быстро и вновь завис перед окном.
        На мой укоризненный взгляд Воин закатил глаза:
        - Что? Я ведь предупреждал, что нервный! Угрозы действуют на меня самым неблагоприятным образом, мысли там всякие появляются… например, если столкнуть человека в жуткую пропасть, кто вообще полезет искать мокрую лужу, которая от него останется? Если она останется. Теоретически, если сверху набросать валунов… Кстати! Я знаком с перевертышем, она отыграет роль мерзкого лорда пару-тройку дней и исчезнет. Ну, чтобы меня прикрыть. Преступление получится и-де-аль-ным! И как же легко быть злодеем, оказывается! И почему я раньше этого не понял?
        - Верни его!
        - Пусть ответит на вопрос. Тогда обещаю подумать.
        - Как вы уладили все, что произошло в замке? Отец, ответьте скорее!
        Он, разумеется, промолчал, за что удостоился очередного полета в пропасть.
        - Я так долго могу, - заверил Мартин.
        - Отец!
        Его лицо уже побагровело, вены вздулись на шее и на висках. Но упорное молчание было нам ответом, пока лорд Тирриус не выдавил:
        - К-король.
        ГЛАВА 8. ОДАРЕННЫЕ. НОВЫЙ СОСТАВ
        - Король? Он сказал король?
        - Сказал! И расскажет все остальное, но не в таком положении.
        Воин пожал плечами и едва заметно махнул рукой. Отец вернулся в приемную, перевернутый уже ногами вниз. Вот только на ногах он не устоял, упал. Я отвернулась: видеть это мне не хотелось.
        - Он ведь отравил тебя, - тихо сказал Мартин.
        - Знаю. Но я вдруг поняла, что не хочу быть той, кто оправдывает все деяния целью. Это уже случалось со мной в прошлом, случится еще раз и еще… пока я сама не превращусь в него. Не хочу.
        - Не позволю.
        Он мягко мне улыбнулся и подошел к лорду Тирриусу. Помог ему подняться и добраться до дивана, даже поднес воды.
        - Что с королем, отец? Это он приказал советнику оставить вас в покое?
        - Да.
        - Почему он это сделал? Разве не в интересах короны…
        - У короля были свои интересы. Личные, - руки лорда Тирриуса заметно подрагивали, казалось, он и стакан-то с трудом удерживал. Поймав мой взгляд, он брезгливо отставил от себя посуду и сцепил ладони на коленях. - Ладно, не вижу причин хранить тайну мертвеца, тем более, раз уж ты все равно упорно вмешиваешься в чужие жизни… лучше избавить тебя от лишних подозрений на мой счет. Да, мы с его величеством заключили сделку: Дэнвер Стрейт должен держаться подальше от семьи Альмар и тальмарина в обмен на мою помощь в исследованиях, которые проводил король.
        - Что за исследования? - нахмурился Мартин.
        - Король услышал обо всем, что произошло в замке и заинтересовался. И более остального его волновали записи моего ныне покойного отца.
        - Но записи сгорели.
        - Подвалы под замком столь необъятны… никогда не знаешь, что там можно найти. К тому же, лорд Тувер вел дневники, часть из них хранилась в летнем доме на озере Талль. Их я и передал его величеству в первую очередь.
        Проще говоря, отец короля за нос водил. Вряд ли деду пришло в голову записывать что-то важное в дневниках, до которых так легко добраться. Нет, все самое интересное сгорело, в этом я почти не сомневалась. Но его величество, судя по всему, питал надежду на существование еще какой-то информации в тальмариновых подвалах.
        - Что еще он говорил? - надавила я. - Его интересовала природа возникновения дара? Тальмарин и его влияние на одаренность? Как он объяснил свое любопытство?
        - Никак.
        - Неужели ты не спросил?
        - Мы не добрые друзья, а взрослые люди, заключившие сделку.
        - Мне бы не хотелось возвращаться сюда и вызнавать у вас о чем-то еще. Потому, если вам есть, что рассказать…
        Лорд Тирриус меня перебил:
        - Нет.
        - Хорошо. Тогда прощайте, отец. Надеюсь, мы увидимся не скоро.
        - Не надейся. Я ведь говорил - ты вернешься домой, Таната. Ты носишь имя уважаемого прадеда, твое место в этом замке, и это никогда не изменится.
        Кивнув Воину, я заторопилась к выходу. Мартин замешкался, желая что-то добавить, но в конце концов ушел за мной молча. Наверное, решил обойтись без угроз напоследок.
        Мы вернулись во дворец и встретили Олли. Тот рассказал о результатах своих изысканий, которые для нас секретом уже не были: отравить меня пытались цикутой, растение такое с красивыми розовыми цветами и жутко ядовитыми листьями. Листья способны сильно обжечь кожу, а если съесть пару таких листиков, можно слечь на несколько дней без возможности принимать пищу, только отвары для желудка, которые выписали и мне.
        Но было у цикуты и несколько других интересных свойств. Об одном нам уже поведал лорд Тирриус: если выдержать сушеные листья достаточно долго, а потом размолоть их и добавить в еду, можно запросто человека парализовать или убить. Но если сразу после отравления листьями съесть цветок или выпить отвар, но все последствия как рукой снимет.
        - Но для тебя уже поздно, - «обрадовал» Олли. - Магическое вмешательство сводит на нет действие цветка. Там уже другой алгоритм: выждать, пока магический след растворится и тогда браться за отвар, поэтому цикута считается таким противным растением: слишком много нюансов, с которыми мало кто знаком. И первая помощь часто оборачивается последней.
        Мартин содрогнулся:
        - Травология, бр-р-р… никогда не любил это занудство.
        - Как ты вообще попал на травологию? - задумалась я.
        - Предмет по выбору, думал, высплюсь и получу зачет.
        - Так вот чей храп постоянно заглушал профессора на лекциях.
        - Возможно. Храпел я только на самых скучных занятиях.
        Олли скромно кашлянул, возвращая внимание к себе:
        - Это еще не все новости. Я встретил Нику и… того человека со шрамом по имени Адам. Они практически дрались в западном коридоре. Нику я немного успокоил и отвел к себе.
        Я бессильно прикрыла глаза: ну почему, почему у нас вечно все вот так? Какие-то дурацкие конфликты на ровном месте, вечные недоговоры там, где поговорить как раз необходимо… похоже, в чем-то лорд Тирриус все же прав: мы до сих пор еще дети. Просто со взрослыми задачами.
        - Нам нужно собраться всем вместе, - решила я. - Вы идите к Нике и ждите меня. Я… присоединюсь к вам немного позже.
        - Куда это ты надумала сбежать? - сощурился Мартин.
        - За Адамом.
        - Он будет собираться с нами? Он что теперь, один из нас?
        - Пока он с нами. Тем более, он будущее видит, если мы хотим, чтобы наше собрание прошло втайне от него, нам необходимо добыть еще три волшебных колечка, - я кивнула на руку Мартина. - Без них Адам все равно что с нами постоянно.
        - А когда тебя отравили, он тоже рядом был?
        - Вот и спросишь у него сам, - разозлилась я, хотя ответ прекрасно знала: да, Адам это видел, без сомнений. Он еще в Херсте говорил об испытаниях, которым я подвергнусь, когда его не будет рядом. И все это должно произойти, чтобы мы остались вместе, логика какая-то такая. Попытка отравления может быть жирной точкой в моих отношениях с отцом, хотя и раньше у нас запятой не было.
        Воин отказался отпускать меня без защитного заклинания и слежки. После недолгих споров, опять же, посреди коридора (а я еще Нику осуждала!), пришлось сдаться и получить-таки следилку. Воин остался доволен собой, сиял, точно начищенная монета, а вот я едва на ногах стояла от усталости.
        И, когда мы разошлись, я отправилась не за Адамом, как планировала, а зашла к себе. Мне действительно требовалось прилечь хоть ненадолго. Я уже в родительском замке держалась с трудом, а этот спор вымотал окончательно.
        Голова тяжелым грузом упала на подушку. Спать я не собиралась, времени нет. Тем более, до ночи можно многое успеть, мы должны наведаться в Херст! И столько всего еще… отец спутал все планы, отнял время. И еще он отнял последние крупицы веры в него, они ведь еще оставались.
        Интересно, что искал король?
        Если его интересовали записи деда, значит, интересовали одаренные. Но почему? Он собирался перенять чужую практику, расширить ее? Эту мысль я и пыталась обдумать со всех сторон, пока кто-то не потряс меня за плечо.
        - Альмар, живая?
        - Ника? - пробормотала я, попутно пытаясь освободить лицо от волос. Хоть я и легла только что, они умудрились запутаться и встать дыбом. - Ты что здесь делаешь? Я думала, ты у Олли.
        - По-твоему, я с ним сплю или что?
        - Спишь? Он сказал, что отвел тебя к себе, встретил в коридоре…
        - Вчера. Это случилось вчера.
        Мои мысли запутались не хуже волос, потому что я ничего не понимала. Вчера? Мы ведь только что разошлись с Мартином и Олли, я ненадолго зашла к себе и прилегла.
        - Только не говори, что я все проспала, - простонала я.
        - Еще скажи пощадить твои хрупкие чувства, - фыркнула Ника и сунула мне под нос стакан с вонючей жидкостью: - На, выпей. Твоя библиотечная приятельница велела проследить, чтобы ты все до последней капли… не волнуйся, я заставила ее отпить первой для надежности. Теперь, благодаря тебе, у меня новый страх - быть отравленной. А ведь раньше подобные истории воспринимались как сказки. Или древние дела советника, который, если на то пошло, не такой уж и древний. Такие дела.
        - Да уж.
        Я выпила жижу болотного цвета, она тяжело осела в пустом желудке.
        Как можно было все проспать?
        - По лицу вижу, что ты сидишь и причитаешь мысленно, - тут же встрепенулась Ника. - Но без тебя расследование не встало, Альмар. Мы собирались наведаться в Херст, но тут зашел королевский дядя и завертелось…
        И Ника кратно пересказала мне все, что я пропустила.
        Во-первых и в главных, разговор с Расом удался во всех смыслах: он охотно поделился всей известной ему информацией и даже выдал Нике комплект из костяных украшений, по одному на каждого и даже два кольца сверху. Сейчас эти артефакты ценнее любых других, ведь Рас совершил целое открытие. Кость, как я и подозревала, он использовал ту самую, из Гезелькрооса. С помощью десятка столичных магов удалось взять древнюю силу под контроль и подчинить ее. Это как впитывающий магию тальмарин, только в миллионы раз сильнее.
        Получилось, Адам сам себя укусил за хвост. Подарив мне редкий артефакт, он в итоге оказался пострадавшей, слепой стороной. И этого он не смог предугадать, ведь в будущем осталась одна темнота. Круг замкнулся.
        Следующей новостью от Раса стал конфликт короля с советником Стрейтом, в последнее время отношения этих двоих не ладились, о причинах ничего не известно. И здесь я только вздохнула - ходим одними и теми же тропами: отношения короля и его советника могли разладиться по многим причинам, и одна из них - Фарам приказал Стрейту оставить мою семью в покое. Еще есть Алекс… в общем, знакомые все лица. И от этой новости ни горячо, ни холодно.
        А дальше реальность словно слетела с катушек, Ника уже тараторила без остановки: поговорили со старым лордом Виндрозеном, тот вспомнил, как королевский дядюшка годами оспаривал принятое на его счет решение и хотел вернуться во дворец, хотя всем рассказывал, что это ложь; сам дядя короля упорно кивал на советника Стрейта и его ручного демоненка (это про Алекса, но он совсем не ручной); затем всплыла информация о покушении на молодого Фарама, тогда как раз подозревался его дядя. И еще много-много-много всего в таком духе.
        - Ах язык заболел все пересказывать, - резюмировала Ника. - Хотя он со вчерашнего дня и не проходил. Повезло тебе, что в отключке лежала, а то слушала бы про политические интриги и только мечтала сознание потерять.
        - Выводы есть какие-нибудь?
        - Конечно: никогда не поселюсь во дворце.
        Я выдавила кислую улыбку.
        - Когда в Херст?
        - А ты еще не поняла? Прямо сейчас, Альмар. Бегом приводи себя в порядок и к порталам. Между прочим, все хотели тебя здесь оставить, но я настояла на твоем присутствии в Херсте. Нечего спать, когда остальные делом заняты.
        - Спасибо.
        - Да не за что. Кстати, в порядке информации: вчера мне пришлось опять натянуть твое кудрявое лицо, уж больно господин Фарон жаждал узреть Танату Альмар. Но не волнуйся, я вела себя скромно.
        - Хочется верить.
        Собиралась я под внимательным взглядом Ники.
        - Говорят, в этом году из королевской академии выпускается рекордно низкое количество студентов, - вдруг заявила девушка. - А в следующем году ожидается новый такой «рекорд».
        - К чему ты клонишь?
        - Просто пришло в голову. Ну и Мартин рассказал о поисках короля.
        - Думаешь, он хотел заменить магию даром?
        - У него была какая-то тайна. Возможно, это она и есть. Люди не готовы к миру без магии, никто к этому не привык. О королях я знаю мало, но уверена в одном: никто из них не хочет остаться позорным именем в истории, человеком, упустившем что-то важное. Вот такие мысли, - с улыбкой закончила Ника. - Ну что, готова?
        Мартин и Олли ждали нас неподалеку, Адам мрачной тенью маячил в стороне. При нашем приближении он отвернулся и первым ушел к порталам. Никакой радости от моего присутствия Адам не испытывал, его одолевали негативные эмоции.
        В Херсте мы все согласились, что необходимо разделиться. И после этого решения единогласие покинуло нас безвозвратно, начались привычные споры: кто с кем пойдет, и почему поступить стоит только так, и никак иначе.
        - Мы с Адамом навестим его родителей, - сказала я.
        - Вдвоем с ним? Этому не бывать, - отрезал Воин, выпятив вперед грудь.
        - А вчера так все хорошо начиналось…
        - Кудрявая, я ему не доверяю.
        Адам покачал головой:
        - Ты все равно ее не получишь, так к чему пытаться?
        - А вот такой вот я, - отрезал Воин, злобно зыркнув на оппонента. - Мы отправимся втроем, остальные займутся опросом местных. Точка.
        Его «остальные» я тоже не пропустила, как и тот факт, что Воин демонстративно не смотрел в сторону Ники. Итого: Мартин не мог отправиться с нами по очевидным причинам, так же он не мог остаться в одной группе с Никой… опять же, по очевидным причинам. Сама Ника за время в Херсте успела наточить зуб на Адама. К счастью, хоть Олли не успел ни с кем разругаться и ни с кем переспать, вооружившись чужим лицом.
        В общем, задача получилась запутанной и неразрешимой.
        - Олли одарен по части опросов, он займется местными, - начала я с самого простого. - Ника жила здесь и многих знает в лицо, отличный повод помочь Олли. Но нужен еще один человек для поисков места смерти. Это может быть очень важно: мы точно знаем, что его величество умер не во дворце, а где-то здесь. Место преступления - это всегда новая информация и следы, способные привести к убийце. Место могло быть выбрано специально или по стечению обстоятельств, оба варианта расскажут нам о личности преступника. К тому же…
        - Да понял я: миссия важная и необходимая, - перебил Мартин. - И как будто создана для меня буквально только что.
        - Из нас ты один владеешь магией на высоком уровне и сможешь использовать ее в поисках, а значит, у тебя выше вероятность успеха. А место преступления я в любом случае хотела найти, просто думала, нам придется прочесывать весь город.
        - Кстати, советник занимался этим вчера, - подхватил Олли. - Я переговорил с одним из дворцовых магов. Они потерпели неудачу, хоть и пробыли здесь весь день. Советник негодовал.
        - Стрейт знает, что король погиб не во дворце?
        - Знает.
        Советник Стрейт мог сопоставить время использования личного портала его величества с заклинанием остановленного сердца и увидеть вопиющее несоответствие… хотя нет, ведь он знает, во сколько и куда король ушел. А как и когда вернулся уже нет. Интересно. Но пока я все равно склонялась к версии, что советник заинтересован в поисках убийцы и не убивал сам.
        - Что ж… - я посмотрела на Мартина: - Отличный повод доказать, кто тут самый лучший, смелый и умелый.
        - Ты меня на такую ерунду не купишь, Кудрявая. Я и так это знаю и намерен стоять на своем: пойду с вами. Потом прочешу весь город, не проблема.
        - У нас мало времени, нельзя терять его понапрасну.
        Ника никогда не отличалась терпением, потому подхватила Олли под локоть и потащила за собой:
        - Хоть мы делом займемся, - буркнула она так, чтобы все услышали.
        - И мы тоже. По отдельности, - надавила я, глядя на Мартина. Его эмоций я теперь не видела, но глаза говорили все: ох, как ему не хотелось уступать и оставлять меня с Адамом наедине. В очередной раз.
        Воин неохотно перевел взгляд на Адама:
        - Головой за нее отвечаешь. Если хоть один волосок… без шуток, я тебя закопаю.
        - Нет, такого не будет.
        - Это в твоих интересах.
        - Я видел себя далеко впереди. Вместе с ней. Так что никто меня не закапывал.
        - Вот и отлично! - подытожила я, видя, как Мартин закипает. - Все, Ника права: нам всем пора заняться делом. Чем быстрее начнем, тем быстрее… соберемся опять. Поделимся новостями. И никаких… раскопок.
        Адам подал мне руку, но я предпочла просто идти рядом. Тяжелый взгляд Мартина жег затылок, я чувствовала его до тех пор, пока мы не свернули на соседнюю улицу. Вот тебе и кольцо-артефакт! Да я эмоции так ярко не ощущала, как этот взгляд.
        ГЛАВА 9. ДРУГАЯ СЕМЬЯ, ДРУГИЕ АРТЕФАКТЫ
        - Я должна кое в чем признаться: мы с Никой уже навещали твою семью.
        Адам новость воспринял без удивления и даже не стал комментировать.
        - Ты знал, - усмехнулась я. - Конечно, ты знал.
        - Конечно. Ведь на тебе не было этого, - он равнодушно кивнул на кольцо. - Теперь я хотя бы понимаю, откуда взялись темные пятна будущих событий. Но когда-нибудь ты откажешься от кольца.
        - Чтобы ты смог заглядывать в будущее.
        Адам покачал головой.
        - Нет. Уговор, помнишь? Мы будем доверять друг другу, Таната. На тебе не будет кольца, я пообещаю не смотреть далеко вперед. Мы будем просто… жить. Так, как никогда не жили прежде.
        - Когда-нибудь.
        - Совсем скоро.
        Я остановилась - до дома на виноградниках оставалось всего ничего.
        - Совсем скоро? Скажи честно: тебе самому этого хочется? Я ведь вижу все, что ты чувствуешь, Адам. За время, проведенное в Херсте ты… если не усомнился в будущем, то разочаровался в настоящем. В настоящей мне.
        - Это не важно, - он упорно смотрел вперед. - Все встанет на свои места. В тебе что-то изменится, появится надлом. Ты будешь называть меня единственной семьей, которая у тебя есть. Мы обретем то, чего никогда не имели.
        Чем больше он рассказывал о будущем, тем больше мне в него не верилось, хотя раньше видения Адама не подводили. Он знал о предательстве, знал, как спасти Нику, о Гезелькроосе тоже… но теперь ведь все иначе? Теперь появились артефакты и темные пятна вместо будущего.
        Но время шло, а о любви и речи быть не могло. Мы словно промокшая спичка и сырая ветка: общие темы для разговора найти легко, но чтобы организовать пламя, необходимы титанические усилия. Магические, я бы сказала, причем такого масштаба, что даже Воину такого не вообразить.
        Ладно, будущее подождет.
        - Ты уверен, что хочешь пойти со мной? - я указала на дом. - Возможно, без тебя разговор получится более складным. В прошлый раз твоя мать… скажем так: твой визит ее впечатлил.
        И она все время звала Адама другим именем. Ману, кажется. А отец и вовсе намекнул, что видения Адама - выдумка, фантазии. Очередной лабиринт семейных отношений, недоговорок и тайн.
        - Я иду с тобой.
        - Как скажешь. Ману.
        Раздражение и обреченность.
        - Ману - это не про меня.
        - Тогда кто такой Ману?
        Адам промолчал, пользуясь тем, что мы пришли. Меня тотчас посетило чувство повторяемости событий: захватывающий вид на слияние морей, дом, полный стекла, светлого камня и людей. Кто-то выглядывает в окно, и вот уже навстречу нам выходит отец Адама, правда, в этот раз в одиночестве.
        - Доброе утро, - улыбнулась я мужчине, не обращая внимание на его недовольство. - Таната Альмар, но мы уже знакомились. У меня к вам несколько вопросов насчет королевского расследования. Вы не против поговорить внутри? А то здесь много свидетелей, - я указала на окна, к которым прилепилась вся местная прислуга.
        - Проходите.
        Нас разместили в гостиной с тем самым потрясающим видом на виноградники и синюю морскую гладь. А в качестве напитков предложили вино белое или розовое на выбор. О воде никто не заикнулся, будто ее тут и не пьют вовсе.
        Виктор выпроводил прислугу и плотно прикрыл за собой дверь.
        - Вы знали, что я вернусь, - поняла я свои впечатления. - Вы нисколько не удивились, а как будто ждали неизбежного… значит, его величество навещал вас перед смертью, не так ли?
        Ответом стало молчание.
        - Налицо семейное сходство.
        Мою иронию тоже никто не оценил: что Адам, что Виктор сидели, глядя прямо перед собой и держа в руках бокалы с вином с такой силой, что тонкие ножки бокалов выдерживали только чудом.
        - Очевидно, в наших общих интересах разойтись как можно быстрее, так что…
        - В прошлый раз приходил не ты, - перебил меня Виктор и перевел тяжелый взгляд на сына. - То-то я неладное почувствовал.
        Адам - сюрприз! - промолчал.
        - Так кто это был? Ману мертв, это не мог быть он.
        - Это был не он, - подтвердил Адам.
        - Тогда кто?
        - Никто.
        Предчувствуя очередную паузу, я вмешалась:
        - Это была моя талантливая подруга. У Адама есть дар, у меня есть дар, вот и нее… тоже дар. Понимаю, тот визит был неуместным, вы вправе злиться. Прошу за это прощения. Но сейчас я здесь по делу, так давайте к нему вернемся.
        - Король нанес нам несколько визитов. Первый случился, когда мы с супругой находились в отъезде в Эффе. Зимой там теплее, чем в Херсте, здесь случается ветреная погода, особенно наверху. У Дианы хрупкое здоровье, ветер может ей навредить. Да, король нашел нас в Эффе, визит был неофициальным. Более того - его величество настойчиво просил никому о встрече не рассказывать.
        - Сейчас эта просьба вряд ли имеет значение.
        - Мертвые тоже заслуживают уважения.
        - Возможно, вы правы, - согласилась я. - Но так уж вышло, что суть визитов его величества для меня не секрет. Предполагаю, он расспрашивал вас о даре сына и об артефактах, причастных к… дарованию детей.
        Виктор помолчал немного и выдал:
        - Он хотел узнать об обратимости процесса.
        - То есть… отнять у кого-то дар?
        - Такая формулировка ни разу не прозвучала. И прямо его величество ничего не сообщал, но по его вопросам у меня создалось такое впечатление. Возможно, неверное. Он каким-то образом узнал о моих сыновьях, интересовался, не хотел ли я… помочь им. Ведь в каком-то смысле знать все наперед - наказание. Никакой загадки, интриги, волнения перед неизбежным, ничего. Трудно прожить жизнь, точно зная, как ее проживешь. Человек держится на новизне ощущений и неопределенности.
        Я посмотрела на Адама. Нет, пожалуй, его отец не прав. Если дар - существенная часть жизни, если с детства видения о будущем - это норма, а ничего другого человек не знает, ведь иначе он никогда не жил… тогда отнять дар - это как отнять зрение. И ведь не зря в будущем я откажусь от артефакта. Я и сейчас надела его, потому что Ника настояла, ну и из-за дара советника Стрейта.
        Виктор терпеливо ждал следующего вопроса.
        - Так вы помогли королю?
        - Обещал помочь. Найти мою переписку с… лордом Тувером Альмар.
        - Нашли?
        - Нашел. За письмами король приходил уже сюда.
        - За день до моего прошлого визита?
        - За несколько дней, - поправил мужчина с усмешкой. - После того дня я его величество больше не встречал.
        Я не видела причин для лжи, скорее всего, мужчина говорил правду. Его эмоции тоже не скакали в разные стороны, как это бывает у лжецов, хотя последнее не показатель. Люди разные, они по-разному лгут и по-разному к своей лжи относятся. Мой дар - не гарант истины, я не советник Стрейт.
        Но на интуицию мне приходилось полагаться нередко. Виктор Даркалл не встречался с королем в день его гибели и не лгал, когда утверждал, что от королевских дел хочет держаться подальше.
        Но погиб Фарам Пламенный в Херсте… значит, была иная причина для визита в город.
        - Вы отдали все письма без исключения? - уточнила я. - И где они хранились все это время? В этом доме или в замке?
        - Мы не живем в замке, к счастью, письма хранились здесь.
        - К счастью? То есть, будь они в замке…
        - То король бы их не увидел, - закончил мою мысль Виктор и посмотрел на сына: - Смотрю, твоя девушка ничего о тебе не знает, раз спрашивает такие элементарные вещи. Может, стоит ей рассказать, пока ваше будущее не сгнило и не развалилось?
        Над будущим мужчина потешался уже не в первый раз, я это запомнила. Когда мы приходили с Никой, отец Адама назвал будущее выдумкой и фантазией, а теперь предрекал, что все рухнет.
        И есть некий Ману, теперь я почти уверена - это брат Адама. Его погибший брат.
        - Расскажите вы.
        Отец Адама покачал головой:
        - Увы, леди Альмар. Вы пришли по делу, смею напомнить, и на все ваши вопросы я ответил честно и открыто. Больше мне рассказать нечего, в королевские дела наша семья никогда не лезла и не собиралась, поэтому я не проявлял досужего любопытства и отдал королю все, что нашел. Остальное - ваши личные изыскания, так и проводите их самостоятельно, - с этими словами он поднялся и коротко нам кивнул: - Оставайтесь здесь столько, сколько захотите, вам подадут еще вина или обед. Выход вы тоже найдете без проблем. Всего доброго.
        Он ушел, а я повернулась к Адаму:
        - Не заставляй меня идти за ним и допрашивать. Или искать твою мать.
        - Ты ничего от них не добьешься, - сообщил Адам.
        - Но Виктор прав. Наше будущее уже гниет.
        - Он ничего в этом не понимает. Я видел, как все будет. Ты захочешь…
        - Не продолжай, умоляю, - перебила я, подустав от подобных историй. Сколько я их уже слышала? Не меньше десятка.
        Адам неожиданно поднялся и подал мне руку:
        - Идем, покажу тебе кое-что.
        Через портал мы попали в уже знакомый полузаброшенный замок. Теперь я знала, что семья Адама игнорировала это место годами, и замок именно полузаброшенный. Просто он приходил в запустение очень медленно из-за своего расположения. Где-нибудь в заснеженных горах этому процессу понадобилось бы намного меньше времени.
        - Мы собираемся повидать Генриетту?
        - Ее здесь нет, - ответил Адам и жестом пригласил следовать за ним.
        Мы поднялись на самый верх. Адам толкнул дверь одной из комнат и пропустил меня вперед. Я заметила, что дверь не была заперта. И это не удивило, ведь я уже была в этой самой комнате, как и во всех других. Мы с Никой упорно искали ответы, хотя ведь знали, с кем соревнуемся.
        Если в прошлый раз помещение было пустым, то теперь его заполоняли вещи. Несколько сундуков, тяжелые рамы с картинами, небрежно прислонённые к стене, целый шкаф с книгами или дневниками. Эта комната хранила историю.
        - Ты знал, что мы сюда заберемся?
        - Вы. Я не хотел, чтобы она тоже все увидела, - судя по презрительному тону, это он про Нику.
        - Потому что ее нет в нашем будущем?
        - И по множеству других причин.
        Я медленно прошлась по комнате. Пыли здесь не было, ведь недавно Адам перемещал вещи, но казалось, на сундуках должна лежать именно вековая пыль. Как и на книгах. И на картинах, повернутых лицом к стене. К ним я и подошла в первую очередь. Тронула крайнюю раму и осторожно посмотрела на Адама, он едва заметно кивнул в ответ.
        Это открытие, сделать которое он мне позволил.
        Одну за другой я переворачивала тяжелые рамы и расставляла их по комнате. Адам и не думал мне помогать, он стоял в стороне и словно отключился от реальности. Может, опять смотрел будущее, а может, не захотел вмешиваться. Я справилась и без него, и вскоре могла любоваться выставленными в ряд портретами.
        Всего их оказалось шесть.
        Первый я узнала - именно он висел внизу, именно его мы с Никой разглядывали, изучая Виктора, Диану и маленького Адама. Вот только было в двух работах одно существенное отличие, и заключалось оно в количестве маленьких Адамов. На этом портрете их было два.
        Близнецы. Адам и… Ману? Мануэль, надо полагать.
        Другие портреты тоже были семейными, общими. Возраст мальчиков менялся, родители будто оставались прежними. На шестом портрете близнецам не больше четырнадцати лет. Их лица чисты и невинны. И никаких шрамов.
        - Что с вами случилось? - спросила я.
        Адам не ответил, он задумчиво разглядывал портреты.
        Тогда я взялась за сундуки, открывала один за другим. В них хранились личные вещи подростка: легкие артефакты, одежда вперемешку с письмами, учебниками, дневниками в кожаных переплетах, и много других мелочей. На полках ютились еще книги, я пролистала несколько, и в каждой на полях красовались многочисленные отметки, нанесенные одной рукой. Думаю, рукой Мануэля, иначе с чего этим книгам пылиться здесь, а не где-нибудь в домашней библиотеке?
        Прочитав несколько рукописных комментариев, я пришла к выводу, что Ману был редкостным остряком. Он придирался, критиковал героев книг и события, но все в таком забавном ключе… у парня определенно был талант к сочинительству. И любовь к чтению, хоть и своеобразная.
        Его дневники мои подозрения только подтвердили. В первом, что попался мне под руку, были записи еще десятилетки, но даже они затягивали, так и хотелось узнать, что там с преподавателем по танцам случится на следующей странице, или как кухарка отреагирует на безобидный розыгрыш, ведь у нее такой сварливый характер.
        Но я заставила себя унять любопытство и нашла записи постарше. Открыла первую страницу… и дневник вывалился из моих рук. Вместо записей на меня смотрело знакомое лицо в обрамлении кудрявого облака, волосы даже на страницу не уместились. Ману и к рисованию относился с юмором.
        Глянув на Адама (он все любовался портретами), я подняла дневник и убедилась, что принадлежал он именно Мануэлю. Тот же слог, тот же ироничный стиль письма - без сомнений, писал он. И почему-то Ману рисовал меня, кроме этого самого первого наброска я нашла еще несколько. Где-то вместо волос на моей голове высился шар, а где-то - вихрь, снежинки или даже щупальца.
        Смотрю я на тебя и вижу облако волос
        Они везде, они преследуют меня!
        А я мчусь прочь, любя. И думаю:
        А не задушат ли они меня?
        Остроумие на уровне Мартина Ароктийского, а то и выше.
        Мои виденья хороши. Были.
        Пока не увидел я тебя. Зараза.
        Теперь хочу я многого. Мечты!
        Но во дворе игрушки ждут. Прости.
        Да, он еще и стихи сочинял. И я так часто становилась их адресатом, главным действующим лицом! А если прибавить портреты, вникнуть в смысл… не оставалось сомнений, что Мануэль Даркалл видел меня будучи подростком. Видел своими глазами (или своими видениями), потому что на многих набросках мое лицо было передано до малейших деталей, такие не изобразить по одному описанию.
        У близнецов был схожий дар.
        И одни видения на двоих?
        Я в очередной раз посмотрела на Адама, пытаясь собрать воедино эту разбитую вдребезги картину. Близнецы с видениями, дневники Ману, насмешливость Виктора касаемо будущего… но Адам точно меня видел, нет причин в этом сомневаться. Вряд ли столько подробностей успел ему поведать погибший в подростковом возрасте брат. Тем более, даже в дневниках Мануэля говорилось о непонятных отрывках, лишенных деталей. Как всегда, стоит углубиться в размышления о будущем и видениях, как все путалось до невозможности.
        Мануэль мог видеть Адама со мной? Вполне.
        А себя? Учитывая раннюю гибель… нет? Или мог. На рисунках я взрослая.
        - В дневниках Ману нет ответов, которые меня интересуют, - я подошла к Адаму и встала между ним и семейными портретами. - Ты уже достаточно насмотрелся. Самое время рассказать, почему твой брат рисовал меня.
        Адам моргнул и наконец обратил на меня внимание:
        - Прости. Но мы сюда не вернёмся. Ты это место никогда не полюбишь, будешь говорить, что в здешних стенах замурованы мертвецы. Но в Эффе тебе понравится. Там всегда солнечно.
        - Твой брат.
        Неспешным шагом Адам подобрался к окну, оно выходило на синюю бесконечную гладь. Солнце светило ярко, отражалось от воды.
        - Недалеко отсюда есть небольшой остров, - начал он задумчиво. - Вон та точка впереди, с утеса видно лучше, чем отсюда… Остров прозвали костяным. Говорят, это не настоящий остров, это останки древнего существа, настолько большого, что глубины целого моря не хватило, чтобы скрыть этого зверя полностью. Такая вот местная история. Мы с Ману были совсем маленькими, к нам в гости приехал кузен, водный маг. Он был подростком и предложил посмотреть на этот остров, местные легенды его заворожили. Родителям мы ничего не рассказали, разумеется, мы о них даже не вспомнили, наперегонки побежали к морю. Кузен превращал воду в твердь под нашими ногами, это было удивительное чувство: вокруг волнуется море, а мы идем по нему пешком, как по земле. Внизу плавает живность… мы шли очень долго, хотя тот остров и видно с берега. Уже стемнело, когда мы ступили на костяную землю, и вскоре стало ясно, что возвращение домой нам не светит - кузен потерял сознание от истощения. Удивительно, что он вообще продержался так долго. Думаю, то был вопрос выживания.
        - Вы ночевали на том острове?
        - Мы с Ману провели там несколько дней. Без еды и воды. Кузен не приходил в себя и на все попытки его разбудить не реагировал, хотя нам казалось, он дышит… или мы об этом мечтали. Без него возвращение стало невозможным, а, как я отметил ранее, мы в свои планы никого не посвятили. Поэтому поиски затянулись, - Адам, как обычно, рассказывал историю спокойно, словно не с ним все это произошло.
        - Так вы получили дар?
        - Да. Костяной остров - сам по себе артефакт, и он посильнее, чем тальмариновые пещеры под замком Альмар. Со мной и Ману что-то произошло за те несколько дней, и это не только испытание голодом и жаждой. Что-то иное.
        - Тогда Виктор начал писать моему деду, - поняла я. - Он испугался.
        - Да, он испугался. Его любимые улыбчивые близнецы поменялись, я стал нелюдимым и много молчал, а Ману… он тоже лучше бы молчал. Он мог быть славным, но чаще был настоящим злом. Много ругался, кричал на всех, его переполнял гнев. Потом все успокоилось, но только на время. И то было обманчивое спокойствие. На самом деле видений становилось все больше, но никто не мог нам помочь с этим. Магию можно контролировать, но провалы в будущее не получалось взять под контроль.
        - Что случилось с Ману?
        - Будущее, - просто ответил Адам. - С ним случилось будущее.
        ГЛАВА 10. ХЁРСТ. МЕСТО ПРЕСТУПЛЕНИЯ
        Меня такой ответ, понятное дело, не устроил.
        «Шрам у меня с детства. От человека, которому я верил больше, чем кому-либо. Тогда я первый и единственный раз сомневался в своем даре. Он не подводит никогда, но разве я мог знать это с самого начала? Требовалось испытание - и вот оно. На моем лице. Попытка изменить будущее…»
        Обрывок прошлого, которым Адам поделился со мной когда-то. Слишком размыто, чтобы сделать определенные выводы, но теперь мне известно больше: его брат погиб.
        - Вы увидели чью-то смерть, - прошептала я. - Один из вас должен был умереть.
        - Мы были близнецами, вместе получили дар… возможно, ты в чем-то права - дар один на двоих. Мы путались, видели то одинаковые картины, то противоположные. Например, ты… ты чаще являлась брату, но и я замечал твои образы в будущем. И не понятно, кто смотрел со стороны - Ману или все-таки я? Так же и со смертью: мы понимали, что один из нас должен умереть. Но не знали, кто это будет. В тот самый день я проснулся утром, не нашел брата в его комнате и все понял. Побежал за ним к северному крылу замка, оттуда мы часто выбирались на крышу. Я успел, завязалась борьба, Ману собирался прыгать, а я - помешать ему во что бы то ни стало. Но он кричал, что выжить должен один, что дар каким-то образом связал нас в одного человека и указал путь избавления. Мы оба были на той крыше. А потом там появился тот, кого не звали.
        - Виктор.
        - Да, отец. Он увидел, как мы оба стоим на краю, побежал задержать Ману. Все обошлось, да не обошлось, уж мы с братом это знали. Это было началом событий. Виктор понял в чем дело, затащил нас к себе, достал кинжал и полоснул меня по лицу. Он думал, что решает проблему с будущим, с навязчивой идеей Ману о том, что остаться должен один. Избавляется от путаницы. Но на самом деле именно отец вынес окончательный приговор. Будущее меняется постоянно… и не меняется вообще. Зависит от смотрящего.
        - Мне жаль, Адам, - прошептала я. - Ману показался мне таким…
        - Это не Ману, а всего лишь его дневники. Которые время от времени почитывал Виктор, поэтому ничего стоящего брат в них не записывал. Как и я почти не вел записей. Сначала мы не хотели никого волновать, потом опасались, что нас отправят куда-нибудь подальше, например, к твоему деду для экспериментов… а потом просто привыкли хранить тайны под замком.
        - Поэтому Виктор решил, что будущее со мной ты позаимствовал у брата. Он читал его дневники, видел наброски.
        - Да. А еще он долгое время думал, что все можно было переиграть при должном желании, а брат умер, потому что такого желания у меня не возникло. Но на самом деле именно он поставил на Ману метку смерти, когда полоснул меня по лицу. Поэтому я и рассказал тебе все, Таната: чтобы ты больше не сомневалась. Не ошибалась годами, как мой отец, а научилась верить.
        Я задумчиво открыла дневник Ману и посмотрела на свое лицо. На сей раз суровое, сосредоточенное. Волос на этом наброске не предполагалось, физиономия странным образом выглядывала из снежной кучи.
        - Постараюсь не сомневаться, - пробормотала я и провела пальцем по снежинкам. - Но Адам: я ведь не люблю солнце.
        Он нахмурился.
        - О чем ты?
        - Ты сказал, мы будем жить в Эффе, потому что там всегда тепло и солнечно. Но я росла на севере, я всем сердцем люблю сугробы и набухшее перед многодневным снегопадом небо. Разве могут южные пейзажи соперничать с таким? Ни один местный закат, сколь прекрасен он ни был, так и не смог даже приблизиться к просторам из слепящей белизны. По крайней мере, для меня не смог.
        - Хорошо любить снег, греясь под солнечными лучами.
        Я слабо улыбнулась: нет смысла спорить. Адам не сомневался в увиденном, тогда как я придиралась к мелочам. Их накопилось уже немало, что могло говорить ровным счетом ни о чем. Но все же… когда-нибудь в будущем я бы мечтала поселиться в доме, похожем на дома возле озера Талль. Там должен быть портал, обязательно, чтобы каждый вечер возвращаться домой и смотреть на буйство метели за окнами.
        - Мы должны найти остальных.
        Ника и Олли уже ждали нас в том самом кафе с обзором на виноградники. Ника сидела за столом и жадно поглощала пищу (увидев эту картину, Адам брезгливо скривился), а Олли застыл на краю веранды и любовался видами. Он так увлекся, что забыл о еде и не заметил нашего приближения.
        - Как успехи? - спросила я, присаживаясь напротив Ники.
        - Так себе, - ответила она и махнула рукой на Олли, мол, пусть он отчитывается, а я слишком занята.
        Но взгляд Адама отвлек ее.
        - Чего так смотришь?
        - Ничего.
        - Нет уж, говори давай!
        Помолчав немного, он сдался:
        - Отношение к еде сразу выдает суть человека. Если он не способен контролировать элементарные инстинкты, что же у него внутри?
        - Внутри у меня внутренности. А у тебя?
        - У него тоже, - примирительно улыбнулась я.
        - Посмотри на Танату: она тоже любит поесть. Но делает это иначе.
        Ника и в самом деле на меня посмотрела.
        - Как-то по-хамски прозвучало, - с улыбкой резюмировала она. - Но ты прав, по Танате видно: поесть любит. Может, и тебя когда-нибудь съест. Если еще раньше я не прибью тебя во сне! Между прочим, это после заточения с тобой во мне такой аппетит проснулся! Похлебка ведьмы-Генриетты теперь в кошмарах только и мерещится!
        - Я поесть не люблю.
        - Что?! - взвилась на меня Ника.
        Но я обращалась к Адаму:
        - Я не обжора, и вообще мало ем.
        Адам - сюрприз! - как всегда промолчал.
        Рядом со мной шумно отодвинулся стул - это Олли вспомнил о своем обеде. Или он давно тут стоял и только ждал момента вмешаться? Олли теперь тоже носил кольцо, эмоций парня я не видела, но думаю, ему надоело вечно служить нейтрально-примирительной стороной. Хотя получалось у него отлично, Олли вообще стал единственным, кто нравится всем. Настоящее чудо, подозреваю, неотделимое от его дара.
        - Во-первых, Ника оборачивалась, - заметил он будничным тоном. - Не стоит упрекать человека за проделанную работу. Во-вторых, мы поговорили с людьми. Короля никто и никогда не видел, что логично - никто и не знал, как он выглядит, опознать его здесь смогли бы только по сверкающей короне на голове.
        - Да местные так улыбаются, что вряд ли вообще что-то видят, - в доказательство Ника изобразила улыбку, прищурив глаза. - Вот! Ничего же не видно! Тут бы вилку нащупать, а вы на короля надеялись…
        - Ты оборачивалась? - спросила я.
        - Пришлось.
        - В кого?
        Ника посмотрела на Олли, а потом на меня:
        - Так, ерунда. Пришлось замаскировать свое приметное лицо. Ты же помнишь, что тут меня никто особо не любил, это могло помешать доверительным беседам, - и она с энтузиазмом вернулась к трапезе. Теперь я ориентировалась только на свои ощущения, но готова поспорить - Ника нервничала.
        О природе ее нервозности подумать не удалось - в кафе вихрем ворвался Мартин. И, судя по его лицу, он что-то нашел.
        - Труп, - бесхитростно заявил он с порога. - У нас трупешник, причем не первой свежести. Я бы сказал, даже не пятой, но такого выражения, кажись, нет. Пятая свежесть… так себе звучит.
        - Заклинание остановленного…
        - Никак не больше двух дней. Но поверьте мне, заклинание все врет: там ужас, что такое. Вонь, разложение… кстати, приятного аппетита всем, кто ест. Я бы тоже перекусил, да не могу. А вы доедайте скорее, и побежим уже смотреть находку. Избавляться от съеденного.
        Ника позеленела и отодвинула от себя тарелку:
        - Пожалуй, без меня.
        - Кажется, мы нашли Дамиана Орсо, - сказал Олли. - Я как раз переходил к этой части: мы не обнаружили следов короля, но одна женщина поведала нам об исчезновении местного семнадцатилетнего мальчишки по имени Дамиан. Его не видели дома уже несколько дней, мать о нем совсем не волнуется, ведь парню не впервой пропадать. Но дочь той женщины, с которой мы общались, дружна с Дамианом, вот она и взбаламутила народ. Парня искали вчера вечером подростки, а сегодня утром уже и взрослые, непонятно, куда он делся.
        - Семнадцать лет, пол мужской, - резюмировала я и посмотрела на Мартина: - Это описание подходит?
        - Возможно.
        - Как это понимать?
        Воин досадливо поморщился и отвернулся.
        - Ну не научился я разглядывать такое, Кудрявая. Даже о заклинании случайно вспомнил, только на него меня и хватило. А потом еще на одно, чтоб никто ничего не увидел, пока я весь такой напуганный бегу за помощью.
        - Надо срочно все осмотреть. Где это произошло?…
        В той части города мне бывать еще не приходилось. Воин уверенно провел нас за собой через площадь и арку местного портала, мимо нижней части виноградников по ухабистой дороге наверх. Здесь начиналась оливковая роща, а за ней еще один городской закоулок: цепочка из милых домов, похожих друг на друга. Впрочем, этот район мы тоже обошли, ухабистая дорога превратилась в узкую тропу, а потом и вовсе в экстремальный подъем.
        Мартин взобрался первым и подал мне руку. За мной в гору лезла Ника, Мартин и ей предложил помощь. Но Ника, с опаской глянув на меня, полезла самостоятельно, приговаривая что-то про ненужное геройство и мою вечную беспомощность.
        Пока Мартин вытаскивал остальных (и даже Адама), я шепнула Нике:
        - Ты что, боишься к нему прикасаться?
        - Пытаюсь избежать любой неловкости. Ничего не говори - сама уже поняла, что сделала только хуже.
        - Это точно.
        - Так где же труп? - Ника повысила голос. - Поскорее бы его увидеть.
        - А ты принюхайся, - посоветовал Мартин.
        Пахло и в самом деле скверно. Я быстро достала из кармана платок и повязала его на лицо, чувствуя, что даже такой защите скоро буду радоваться. Остальные последовали моему примеру. Мартин сказал, что применил заклинание остановленного сердца. Два дня и впрямь не тот временной промежуток, за который появляется настолько интенсивный запах, но учитывая местное солнце и влажность климата… похоже, картина нас ждет и впрямь неприятная.
        Я повернулась к остальным:
        - Пока вам лучше остаться, чтобы не создавать толпу.
        - Какое счастье! - за всех обрадовалась Ника.
        Мартин молча отодвинул кусты и пропустил меня вперед. Мы поднялись еще немного и оказались на свободном от зарослей участке. Отсюда открывался уже привычный вид на морскую синеву, весь Херст смотрелся как на ладони, а еще хорошо проглядывалась та самая дорога, по которой мы сюда и попали. А тропа поднималась дальше, но, судя по запаху, выше нам уже не надо.
        Тело я осмотрела бегло, скорее чтобы убедиться, что парень и есть тот самый Дамиан. В дороге Олли дал короткое описание пропавшего: темные волосы, смуглая кожа, небольшой шрам на левой брови. Одного короткого взгляда хватило, чтобы все опасения подтвердились.
        Я осторожно присела рядом, стараясь не дышать. Поза тела показалась мне любопытной: парень будто медленно сполз по скале вниз, на землю, там и посмертно прилег. Визуально никаких повреждений, одежда целая. Кожа на руках и лице бугрилась, в некоторых местах виднелись укусы, там же сновали насекомые. Но это все не то. Позже Тильда осмотрит тело, но думаю, ее выводы предугадать можно: умер на месте по необъяснимой причине, совсем как его величество. Странная поза почти не оставляла других вариантов, разве что магическое вмешательство… но оно всегда оставляет следы на коже.
        - Полагаю, его необходимо доставить во дворец, - я посмотрела на Мартина. - Сможешь это устроить? Думаю, придется нести его до виноградников или до замка, там есть порталы. Путешествие через весь город не порадует местных жителей.
        - Справлюсь.
        Другого ответа я и не ожидала.
        Покрепче перевязав платок, поднялась и отошла подальше. Теперь меня интересовала местность, этот выступ. Позади скала образовывала нечто вроде укрытия, до пещеры оно не дотягивало, скорее небольшой навес. Там лежало тело. Впереди - гладкий камень, справа - небольшое кострище. Я подошла ближе, заглянула за ближайшие кусты: так и есть, там припрятаны свертки с едой. Она уже вся протухла и тоже ужасно пахла, но запас приличный. Молодому парню хватило бы дня на три как минимум.
        - Есть следы магии? - спросила я.
        Мартин покачал головой.
        - Тогда как ты сюда вышел?
        - Шел на запах смерти… не в прямом смысле, само собой. Хотя воняет тут жуть, не удивлен, что заклинание так хорошо справилось.
        - Почему же советник не воспользовался таким?
        - Возможно, потому что это одна из множеств вариаций одного заклинания. Стрейт воспользовался другой версией и провалился. Кстати, я тоже перепробовал несколько, прежде чем добраться сюда.
        Я вернулась к кострищу, присела. Встала и прошла до начала тропы, там опустилась ниже. Остатки костра сразу исчезли из виду, то есть, если находиться ниже, кусок скалы полностью скрывал это место. Но стоило подняться чуть выше, и открывался тот самый вид на всю дорогу до города. Теоретически, если заметить, как к тебе приближается человек, можно легко унести ноги. Вон, даже тропа есть.
        - Парень здесь от кого-то прятался, - сделала я очевидный вывод. - Место идеальное. Но Фарам Пламенный просто не мог погибнуть здесь же. Мы искали место его убийства, но это не оно. К тому же, если верить заклинанию, Дамиан умер позже, почти через целые сутки после короля.
        - И как это все понимать? - озадачился Мартин.
        - Хороший вопрос.
        Мы спустились к остальным, я коротко рассказала об увиденном и о своих соображениях. Все запуталось еще больше с этой жуткой находкой. Если Дамиан прятался, значит, мог видеть что-то - логично предположить такой вариант. Но почему подпустил к себе убийцу в итоге? Вопросов все больше.
        После небольшого совещания мы опять разделились: Мартин взял на себя самое сложное и неприятное задание, Ника и Адам (ввиду серьезности ситуации они не стали оспаривать такое решение) - исследование местных троп, а мы с Олли вернулись в город. Меня интересовала девушка, которая тревожилась за Дамиана, с нее я и планировала начать.
        Девушку звали Марией и выглядела она лет на двенадцать, не больше: хрупкая, маленькая, со светлыми волосами и огромными испуганными глазами. Хотя быстро выяснилось, что она ровесница Дамиана, они вместе росли, проводили время в одной компании и много общались.
        - Скажи точно, когда он пропал, - попросила я, остро ощущая, как мать Марии коршуном следит за нами из окна. Собственно, из-за бдительной матери нам и пришлось отказаться от приглашения войти в дом, и вместо этого позвать девушку поговорить на крыльце.
        - Три дня назад, - еле слышно прошептала Мария.
        Олли осторожно коснулся плеча девушки и улыбнулся:
        - Все хорошо, ты можешь нам рассказать. Мы здесь, чтобы помочь в поисках. Важно вспомнить все, что получится и ничего от нас не скрывать, даже самые мелочи могут помочь. Хорошо, Мария? Ты справишься?
        Она неуверенно кивнула.
        - Думаю, да.
        - Вот и молодец.
        После такого Мария моментально расцвела на глазах: расслабилась, перестала испуганно сутулиться и даже робко улыбнулась.
        Что ж, отлично.
        - Продолжим. Расскажи, что было три дня назад, как прошла ваша последняя встреча и почему ты вообще его хватилась.
        - Я… начну с вечера, когда мы разошлись? Да, точно, вы же об этом и спросили, - девушка неловко улыбнулась и покосилась в сторону окна, в котором упрямо мелькала тень ее матери. - Мы гуляли допоздна. То есть… не совсем так. Мы вышли поздно, когда стемнело. Мама рано ложится, и… не рассказывайте ей, хорошо? То есть… если надо… в конце концов, что мне ее гнев, когда с другом беда?
        - Вы вышли после заката, - напомнила я.
        - Да. Да, моя мама легла спать, а я вылезла из дома через окно второго этажа. Мама у меня очень строгая, все время боится, что я попаду в неприятности или в скандальную историю, но я не такая. И как ей объяснить… поймите, мне не хотелось ее волновать глупыми спорами! Я понимала, что вот так, за спиной нельзя, но… боги, я так ее подвела! Это безответственно.
        Втайне я надеялась, что когда-нибудь девушка вспомнит о Дамиане. Желательно, чтобы это произошло уже сегодня, сидеть на ступеньках днями напролет неудобно.
        - Я думала, со временем все ей расскажу, - продолжала Мария. - Или она сама заметит и закроет глаза на ночные прогулки, потому что она мне доверяет. Такой секрет, который для всех вокруг не секрет, понимаете? Над которым позже можно вместе посмеяться. Хотя теперь это трудно представить, у меня случился срыв… я так волновалась за друга, что… в общем, мама теперь вообще не улыбается. Я впервые вышла из дома со вчерашнего дня. Вчера я тоже выходила, ради поисков, но совсем ненадолго, а до этого мама все время заботилась обо мне и не позволяла даже с кровати вставать. Она считает меня такой хрупкой…
        - А что о ночных прогулках думал Дамиан? Вы были близкими друзьями?
        - Да Дамиан и подбивал меня на все пакости подряд! Как раз он и убеждал меня раз за разом, что мамины слова о хрупкости - ее же выдумки, а на самом деле я сильная. Первый раз, когда я вылезла через окно… я даже не сама вылезла! Дамиану пришлось подняться на второй этаж и буквально выпихнуть меня наружу! Он так громко смеялся, просто на весь город! До сих пор вспоминаю с ужасом, а если бы мама проснулась? При таком шуме даже странно, что она не выбежала отхлестать Дамиана мокрой тряпкой.
        - В тот вечер, когда он пропал, вы были на пляже?
        - На пляже? - удивилась Мария. - С чего вы взяли? Мы никогда не ходим на пляж, там делать нечего. Обычно мы встречаемся с Роберо, Донни и их компанией, гуляем по городу. Или проводим время в цветочном саду, там никого не бывает, нет риска случайно нарваться на маминого знакомого. Есть у нас и другие места, их много. В ту ночь все шло как обычно, мы болтались по улицам, пили вино - Донни принесла, у нее отец на виноградниках работает. А потом… Дамиан отошел ненадолго. Ну, вы знаете… по делам, он много вина выпил. И вернулся таким странным, - девушка замолкла и в очередной раз покосилась на окна своего дома. Ее мать все еще наблюдала за нами.
        - Он что-то сказал? - вернула я внимание Марии.
        - Нет, нет. Он больше молчал, в этом все дело. Обычно он поддерживал разговор, обязательно придумывал что-нибудь, чтобы вовлечь всех в беседу, а тут… пришел нахмуренный и как будто напуганный. А Дамиан никогда ничего не боялся! Роберо это тоже заметил, даже сказал что-то, ну знаете… поддел Дамиана по-дружески, но Дамиан не отреагировал. Он взял меня за руку и повел домой, сказал всем, что нам пора. Мы шли так быстро, что я запыхалась, и ничего, совсем ничего, не понимала. Его поведение меня очень напугало, особенно когда…
        - Когда что?
        - Дамиан попросил собрать ему еды.
        - То есть, он проводил тебя и попросил собрать ему что-нибудь?
        Мария замотала головой:
        - Нет, все было не так. Да, Дамиан проводил меня, подкинул до окна, он всегда так делал. Потом он исчез в темноте, а я легла спать. Проснулась, потому что кто-то кидал в окно моей комнаты камни. Это был Дамиан, он выглядел так, будто всю ночь не спал, такой весь растрепанный, с красными глазами… мне он сказал, что ходил гулять с друзьями, но это все чушь - я его друг! И потом, уже позже, я говорила с Донни, с ними Дамиан точно не гулял… в общем, это точно была ложь. Но в тот момент я ему поверила, ведь зачем Дамиану врать? Гулял и гулял. Он сказал, что его мать напилась и ему нечем накормить младших сестер, попросил собрать что-нибудь, чего не жалко. Я набрала ему еды, в благодарность он крепко меня обнял. Так, знаете… очень крепко, как никогда в жизни не обнимал. Мне стало страшно уже тогда, от волнения так сильно колотилось сердце, как никогда в жизни! И после этого Дамиан исчез, больше я его не видела. Не зря же говорят, что сердце всегда чувствует…
        - За едой он приходил утром?
        - Да, очень рано утром.
        - Дамиан пропадал раньше на несколько дней?
        - Бывало, - неохотно признала Мария. - Но он всегда предупреждал меня, понимаете? Или приводил ко мне младших сестер, чтобы я присмотрела, пока его не будет. Он никогда не оставлял их с матерью просто так. А в этот раз оставил. С ним что-то случилось, я не сомневаюсь.
        Мы с Олли переглянулись - к несчастью, девушка права.
        - И его искали, - вдруг вспомнила Мария. - Сама я мало об этом знаю, но мне рассказала Донни. Какие-то люди приходили к Роберо, до смерти напугали его расспросами про Дамиана… так напугали, что он запретил нам искать друга. Нашего друга, которого мы все любим! Но Роберо приказал не высовываться, я так напугалась, что случился тот срыв, настоящая истерика. Мне теперь за нее стыдно, но… это ведь не вы искали Дамиана? - запоздало сообразила спросить девушка.
        - Нет. Когда те люди приходили к Роберо?
        - Тем же утром, когда я собирала Дамиану еду.
        - Тогда последний вопрос: как найти Роберо?…
        ГЛАВА 11. ХЁРСТ. ОХОТА
        По месту проживания Роберо нам сообщили, что он «где-то неподалеку». На вопросы отвечал хмурый пожилой мужчина, всем своим видом он демонстрировал нежелание тратить время попусту, то есть на разговоры о «сопляке». Кое-как удалось вытянуть из него следующие факты:
        1. Роберо дома почти не показывается, но удивляться не стоит - погода теплая, молодежь шастает где угодно, в том числе и по ночам, возраст такой. Волноваться уж точно не стоит, большой же лоб.
        2. Нет, парень не пропал. Что за глупости? Его точно видели на местном рынке не далее как сегодня утром. Украл хлеб, оборванец. Возможно, по этой причине боится теперь сунуться домой. Трус! Хотя правильно боится, конечно.
        3. Да точно он не пропал! Что за мания с этими пропажами пошла? На днях потеряли Гелитту, мол, тоже исчезла, паршивка. А она, как оказалось, просто в соседний городок укатила к матери или родственнице какой. Мораль сей истории проста: не чесаться раньше времени. Хотя как раз Гелитта и не нужна никому, чтоб ее искать.
        4. Опять Роберо? Друзей у него полно, все такие же оборванцы и нахалы. Разве что Мария хорошая девочка, но если она и дальше будет общаться с неудачниками - пиши пропало. Подружка у Роберо точно есть, но и она оборванка. А они все на одно лицо, не отличишь.
        5. Ходют и ходют, ходют и ходют. Хватит! Больше никто терпеть этого повышенного интереса к Роберо не станет, и уж тем более на вопросы о нем отвечать! Не такая интересная персона, этот Роберо. А за ним ходют и ходют, ходют и ходют.
        Присутствие Олли в очередной раз сделало свое дело - уверена, без его дара разговор получился бы еще короче. Не исключено, что и меня бы приписали к оборванкам, с которыми и говорить не стоит.
        - Думаешь, парень тоже скрывается? - спросил Олли, когда мы отошли в сторону.
        - Похоже на то. К нему приходили какие-то люди, расспрашивали о Дамиане… а сам Дамиан пропал, и до этого вел себя странно. Есть чего испугаться в любом случае. Но, возможно, у Роберо имеется более весомая причина.
        - Он тоже что-то видел?
        - Скорее, Дамиан поделился с другом. Если верить Марии, Роберо относился к близкому кругу общения. И, что более важно - он парень, а вверить страшный секрет логичнее именно парню. Не Марию же пугать.
        - Тогда стоит найти Донни, его подружку.
        С этим я согласилась. Главное, чтобы Роберо не прихватил девушку в бега. За парня я уже всерьез волновалась: а ну как тоже лежит в кустах где-нибудь неподалеку от города? История об украденном хлебе не впечатляла, ведь кто-то мог обвинить Роберо просто по привычке.
        Поиски Донни затянулись, но девушка все же нашлась, работала на виноградниках вместе с отцом. Она ловко подвязывала побеги, придавая им форму, выглядела увлеченной и расслабленной. Даже напевала что-то под нос. Приближение чужаков полностью проигнорировала.
        - Привет, - поздоровалась я громко. - Ты Донни?
        Девушка вздрогнула и резко обернулась, ее и без того большие глаза расширились от испуга. В отличие от своей подруги Марии, Донни походила на типичную южанку - смуглая, темноволосая, высокая и гибкая, ни намека на трогательную хрупкость.
        Совладав с собой, девушка подозрительно нахмурилась.
        - Вы кто такие? Чего хотите?
        - Меня зовут Олли, - он протянул ей руку, предлагая рукопожатие. Донни послушно протянула ладонь в ответ, но скорее от неожиданности.
        - А я Таната Альмар. Мы из дворцовой службы безопасности, - от столь наглого вранья я мысленно поморщилась, но не посвящать же незнакомого человека во все тонкости, в которых я и сама-то с трудом способна разобраться. - У нас к вам несколько вопросов, Донни. Вы ведь можете ненадолго отвлечься?
        Олли все еще держал девушку за руку. Он улыбнулся ей мягкой улыбкой:
        - Давайте поговорим где-нибудь. У входа я видел небольшую зону отдыха…
        - Нам туда нельзя, это хозяйское место.
        - Мы здесь с их согласия, - успокоила я. Прорыв на виноградники - отдельная история, включающая в себя Виктора, его мрачный взгляд и суровое разрешение побродить по отдельной закрытой территории с редким видом винограда.
        Донни вопросительно посмотрела на моего спутника, будто ждала, когда он подтвердит мои слова. Олли одобрительно кивнул и отпустил девушку, она собрала рабочие инструменты и оставила их под ближайшим кустом. Действовала сноровисто, ловко, да и сама по себе не нервничала и предстоящего разговора не пугалась. На меня поглядывала с любопытством - возможно, видела на городских улицах раньше.
        - Ты невероятно хорош, - шепнула я Олли.
        - Это не я, это все они. Милые простые люди.
        - Здесь проще, чем на севере?
        - О, ты даже не представляешь, насколько.
        В зоне отдыха мы с удобством разместились за столом, улыбчивый парень тут же подал нам охлажденное белое вино. Донни привело это в такой восторг, что она выпила свою порцию залпом.
        - Вкуснота! Я такое ни разу не пила! А можно попросить еще, как думаете?
        Я подвинула к ней бокал:
        - Можешь выпить мое.
        Донни выпила и глянула на Олли, который к своей порции даже не притронулся. Но под взглядом девушки он неохотно пригубил напиток, поняв, что третий бокал может стать губительным и допрос значительно осложнится, потому что Донни сляжет под стол. Вино может быть обманчивым, особенно охлажденное.
        - Мы ищем Роберо, - начала я с главного. - Знаешь, где он может быть?
        - Нет.
        - А если подумать?
        У Донни покраснели щеки, она отвернулась.
        - Не знаю я, честно.
        - Когда вы виделись в последний раз?
        - У меня много работы в последние дни. Папа приболел, я ему помогаю здесь, и за целый день так устаю, что дома просто падаю. Не до прогулок с друзьями.
        Олли был прав насчет местных - милые открытые люди. А таким вранье дается трудно, нет сноровки. Вот и Донни: то краснела, то бледнела, то отводила взгляд и не знала, куда деть руки. В результате она спрятала их под ноги.
        - Дай угадаю: работа навалилась на тебя дня три назад? - вздохнула я. - Ведь до этого ты находила и силы, и время. Роберо посоветовал не высовываться? И ты передала это Марии, а сама прячешься на виноградниках. Причем на закрытых, куда просто так не попасть.
        - Просто тут особый вид винограда…
        - Ты боишься, что и тебя станут искать.
        - Да с чего вы это взяли?
        - Донни, - Олли мягко тронул девушку за плечо, - мы правда хотим помочь. Тебе, Марии и Роберо.
        Девушка стремительно побледнела и дернулась в сторону.
        - Мне, Марии, Роберо… что-то случилось с Дамианом, да? - ее взгляд судорожно бегал от меня к Олли. - С ним что-то случилось. Он… мертв? Поэтому все так странно, поэтому… они нашли его, да? Они все-таки его нашли…
        - Что за «они»?
        - Те страшные люди. Наемники, он так их называл. Они приходили к Роберо, задавали вопросы. Роберо сказал - таким не отказывают, такие приучены спрашивать так, чтобы на все их вопросы отвечали в тот же миг. Но он их обманул и боялся, что они догадаются. И вернутся за ним. Кажется, они так и не покинули город… Роберо повсюду мерещились их тени. Сегодня и я видела тень…
        Мы с Олли с тревогой переглянулись: похоже, ситуация намного хуже, чем мы могли подумать. Дамиан мертв, без сомнений, он действительно что-то видел. И рассказал он об этом кому-нибудь или нет… на месте тех неведомых «страшных людей» я бы на всякий случай предположила, что рассказал. А значит, никто из компании подростков не в безопасности.
        - Возвращайся за Марией, - сказала я Олли. - Приведи ее сюда.
        Олли кивнул и заторопился в сторону портала.
        Донни все это напугало: если до этого девушка держалась молодцом, то теперь запаниковала. Может, она убеждала себя, что все страхи перед неизвестными людьми - глупость, и что Дамиан просто сбежал погулять, проветриться, да и Роберо скорее запугивал подружек, чем боялся сам… но спешный уход Олли за Марией девушку добил. Она всерьез занервничала.
        - Думаете, Марии грозит опасность? - прошептала она.
        - Не думаю, мы разговаривали с ней совсем недавно.
        К тому же, Дамиан мертв уже двое суток. Если бы кто-то хотел причинить Марии или другим вред, у него было достаточно времени на это. Но лучше перестраховаться. И срочно найти Роберо, а уже потом выяснять, мерещились тому тени за спиной, или парень и впрямь кого-то видел.
        - Я ходила на виноградники в обход, а ночевала у сестры, - смотря в пустоту, заговорила девушка. - Роберо сказал так поступать. Это казалось таким глупым, но я все равно послушалась. А вот Мария нет, она так беспокоилась за Дамиана, что совсем ничего не боялась. Лишь бы его найти.
        Возможно, именно этим Мария и спасла жизнь себе и остальным. Подняла тревогу, заставила других проявить интерес к исчезновения Дамиана… как ни крути, при таких обстоятельствах даже доверчивые местные к чужакам отнеслись бы уже с меньшим дружелюбием, особенно если чужаки разыскивают все того же Дамиана. Даже странно, что нас с Олли за это не покарали… хотя тут ответ прост: Олли. Ну и моя физиономия, которая в Херсте уже примелькалась.
        Пока цепочка выстраивалась простая: Дамиан и увиденное им нечто (тут легко догадаться, что за «нечто» такое), быстрая и эффективная охота на самого Дамиана. Все это уже свершившийся факт. После, судя по хронологии, город посетил советник Стрейт, я сама была тому свидетелем. И наверняка тот визит не был единственным. Это могло поубавить пыл чужаков, что избавились от Дамиана, наряду с активными действиями Марии, конечно. Волна интереса местных соединилась с волной столичной, опасная смесь, с убийствами уже так нагло не разгуляешься. К тому же, у одной девушки случился нервный срыв, ее караулила мать, а другая удачно пряталась на виноградниках, нашли мы ее только благодаря дару Олли и моему знакомству с Виктором. Ох, как же теперь вся ситуация паршиво выглядит.
        И это только одна сторона медали. А вторая… уж не советник ли Стрейт один из тех самых чужаков? Наемники вполне могли следовать его интересам, удобная же версия. И, что самое главное, имеет право на существование.
        - Где сейчас Роберо?
        - Я правда не знаю.
        В это мне не верилось.
        - Вы друзья, Донни. Ты как минимум должна догадываться.
        - Я…
        - Мы спрячем вас троих на время.
        - Спрячете? Вы думаете…
        - Не думаю, - перебила я. - Но так будет лучше. Так где может быть Роберо, Донни? Подумай хорошенько и сходим за ним вместе.
        - Мы с вами вдвоем? Может, стоит дождаться вашего напарника? - от девушки, которая встречала нас с намеком на нахальство, и пила вино, ничего не осталось. Теперь Донни хлопала глазами не хуже Марии.
        - Вдвоем, не будем терять время.
        Девушка неуверенно помялась и кинула.
        - Есть несколько мест…
        Мы начали с оливковой рощи. Оказалось, если пройти глубже, то можно добраться до холмистого участка. Деревья на нем не росли, но сам холм ни за что не разглядеть со стороны, если не знать о его существовании. Сам холм был испещрен ходами и закоулками, идеальное место для беглеца.
        Донни много раз звала друга, но никто не вышел.
        - Здесь его нет, - уверенно сказала я. Чужих эмоций не слышно. - Но ты это и так знала, правда?
        - Правда, - легко согласилась девушка. - Просто это место было ближе всех, я подумала, вдруг он будет здесь… но это глупость, конечно. Порой днем здесь собирается столько детворы… Чико, он за рощей присматривает, не успевает гонять всех. А иногда и не видит, ведь кто-нибудь обязательно караулит его приближение. Одного крика «Чико-Чико!» достаточно, чтобы спрятаться. Чико приходит и никого не видит, холмами он обычно мало интересуется. Даже странно, что сейчас здесь совсем пусто.
        Ничего странного, наверняка это ситуация с Дамианом так на город подействовала.
        - Ты хорошо ориентируешься в этих пещерах?
        Донни неуверенно кивнула:
        - Да, наверно… мы здесь часто играли раньше, да и потом приходили. Дамиан травил всякие истории, рассказывал, что в таких пещерах раньше жили люди. Один раз даже посмеялся над Марией, мол, она сидит в чьем-то туалете. Зря он так, конечно… я не про туалет, а про шутку над Марией, она же в него влюблена с младенчества. С Дамианом случилась беда, да? - закончила она внезапным вопросом.
        Я бросила последний взгляд на холм. Многочисленные пещеры напоминали темные глазницы, деревья вокруг тихо шелестели от ветра. Было что-то мрачное в этой картине или в моих ощущениях от этого места. Может, мне не понравилась мысль о том, что дети здесь больше не играли, не появлялись как минимум день. И что караул некоего Чико не распространялся на эти холмы.
        Или мне чудилось чье-то присутствие.
        Не без труда я скинула с себя это наваждение.
        - Идем дальше, только в этот раз обойдемся без осмотра всех ваших детских уголков. Отыщем Роберо как можно скорее.
        А если не отыщем, вернемся сюда. Возможно, мое дурное предчувствие оправдается самым худшим образом.
        - Роберо как-то описывал людей, с которыми он разговаривал о Дамиане? - спросила я, пока мы шли городскими закоулками.
        - Не особо. Но его отец… как-то он поймал меня на улице и высказал все, что накопилось. Он всегда так делал, у него темперамент ого-го! Выговорится, накричится, и становится добрым дядькой, - Донни оглянулась на меня, словно искала понимания.
        Пришлось кивнуть.
        - Ну вот его отец и наговорил. Мол, ищут твоего Роберо, ищут воришку проклятого. Хлеб на рынке он стащил, теперь найдут. Столичные маги так уж точно найдут, они же по городу ходют! Это его «ходют» ужас как нас всех смешило… а потом он, отец Роберо, сбился на наши отношения, мол, не только столичные маги его сына желают видеть, но еще и девушки всякие. Велел мне не зевать.
        - Что за девушки?
        Повеяло раздражением.
        - Не знаю. Может, специально так придумал. Вредный он тип.
        Судя по всему, чуть ранее мы как раз с отцом Роберо и беседовали. Вредный тип - очень точное описание, «ходют» тоже знакомое словечко. Но я думала, это скорее преувеличение… но уже очевидно, что я недооценила масштаб интереса к парню. Наемники, непонятно откуда взявшиеся; советник Стрейт (отдельно от наемников или нет); некие девушки… я посмотрела на Донни: большая удача, что мы добрались до нее первыми. Череда совпадений в пользу девушки. Главное, чтобы и Олли нашел Марию. И сумел отпросить ее у строгой матери.
        Следующим тайным убежищем стал заброшенный дом на городских задворках. Из когда-то светлого камня (теперь он стал черным от следов огня), со сбитой набок крышей и отвалившимся с одной стороны балконом. Вокруг - груды непонятного хлама и сухие, колючие на вид заросли. Высокий забор частично скрывал сию картину.
        - Тут Лонцо, наш старый приятель, упражнялся в магии, поэтому везде следы пожара и разруха, - зачем-то пояснила Донни. - А потом он уехал учиться, единственный, кто смог поступить. Дом с подачи Дамиана нарекли проклятым, и никто сюда не совался. Дамиан может быть очень изобретательным. То есть… мог быть.
        К сожалению, изобретательность Дамиана не спасла ему жизнь. Парня стало нестерпимо жаль: если он и в самом деле видел, что случилось с королем, у него попросту не было шансов на выживание. Махина дворцовых интриг способна поглотить кого угодно, чего уж говорить о несчастном подростке.
        Впрочем, жалость к Дамиану мигом выветрилась из моей головы, стоило уловить чье-то присутствие. На втором этаже кто-то прятался, дом пропитался страхом этого человека. Но это не все.
        Был кто-то еще.
        Заметив, как Донни набрала в грудь побольше воздуха, чтобы позвать друга, я подскочила к девушке и ладонью закрыла ей рот. До дома мы так и не добрались, я потянула Донни к ближайшим зарослям, благо заброшенная территория позволяла найти укрытие практически мгновенно. Правда, сухая трава под нашими ногами непозволительно громко шумела.
        Девушке стоило отдать должное - соображала она отлично, осела вниз и застыла, глядя на меня огромными от страха глазами. Я тоже пригнулась к земле и отдалась на волю дара. Роберо спрятался где-то наверху, без сомнений, и судя по его паническому ужасу, ждал гостей. Возможно, заметил их приближение, выглянув в окно. А гости именно во множественном числе - теперь я отчетливо различала пятерых человек. Все настроены исключительно воинственно, от каждого веяло ледяной решимостью сделать то, за чем они сюда пришли. И пока они нас не заметили, увлеченные более важной целью. Но наша очередь еще придет.
        Пятеро.
        На силы Донни рассчитывать не приходится, да и Роберо… пока и если он сообразит мне помочь, пройдет слишком много времени. Даже будь со мной Олли, силы слишком неравны. Ситуацию мог спасти только один человек - Мартин Ароктийский. Но он в данный момент во дворце и вряд ли на сей раз стоит ждать его внезапного спасительного появления.
        Про Адама и его видения лучше даже не думать, я сама надела кольцо. Снять его и пойти в бой? Даже если Адам увидит, что я в беде, добраться сюда все равно не успеет. А в свете последних событий я уже сомневалась, что он вообще придет мне на помощь. Раньше приходил… но теперь все иначе. Теперь он верит в некие испытания, которые я должна пройти, чтобы то самое будущее свершилось.
        Их пятеро, я одна. Роберо где-то на втором этаже. Есть балкон, частично он сполз вниз, выглядит ужасно ненадежной конструкцией, но все же… Территория вокруг дома большая, заваленная хламом, заросшая травой и колючими кустами. Трава на вид сухая. Я опустила руку вниз, потрогала листья. Обернулась - у нас с Донни точно есть путь отхода, при небольшом везении убежать мы сможем, до людной части города не так далеко. Там наше спасение, но есть еще Роберо.
        Трава под моей рукой неохотно заискрила.
        - Что происходит? - прошептала Донни одними губами.
        - Твой друг в доме. Но за ним уже пришли.
        - Боги, Роберо… что… что нам делать?
        - Мы подожжём это место.
        ГЛАВА 12. ХЁРСТ. В ОГНЕ
        Искры, хоть и были слабыми, все же не переставали появляться. В другое время я бы непременно удивилась, ведь у меня с магией никогда не ладилось, но сейчас даже от этих жалких крох зависела жизнь парня. Если он сам сумеет себе помочь.
        Наконец, трава вспыхнула и загорелась. Пламя, раздуваемое ветром, понеслось по сторонам. Я достала платок, который ранее собиралась выкинуть, но каким-то чудом оставила, и перевязала им голову. Буйные волосы прятались неохотно и нелепо торчали, но больше их никак не спрятать. Затем я сняла с себя накидку и сунула ее в руки Донни:
        - Этим будешь сбивать пламя, если понадобится.
        - Пламя? - переспросила она в ужасе.
        Но я уже бежала вперед, соревнуясь в скорости с огнем. От дыма щипало глаза, треск горящей травы оглушал. Люди, что пришли за Роберо, пока ничего не видели, они крались по дому за своей добычей, но скоро тот же ветер принесет к ним запах. Вот тогда ситуация изменится.
        Я оказалась у дома раньше, чем огонь, зацепилась за рухнувшую конструкцию балкона и полезла вверх, надеясь, что балкон продержится еще немного. Ноги скользили вниз, треск и запах настигали… а еще я точно знала: люди, пришедшие за Роберо, не все в доме. Кто-то остался снаружи.
        Наконец, мне удалось зацепиться за остатки камней на втором этаже. Первый валун рухнул вниз, едва не ударив меня по голове, второй оказался более устойчивым. Я закарабкалась вверх и обернулась: вдали трава уже полыхала вовсю, огненная стихия неумолимо приближалась к дому.
        Роберо совсем рядом, его эмоции выделялись ярче всех.
        И вот ударило то самое изменение: наемники внизу перестали таиться, они заметили пожар и заторопились с обыском, один из них ругнулся на весь дом, когда от спешки хлипкие ступени под его ногами с грохотом провалились. Лестница здесь не лучше, чем балкон. Но все равно они скоро попадут на второй этаж.
        Роберо совсем по-детски прятался под кроватью.
        Когда я нагнулась к нему, он вскрикнул.
        - Я пришла за тобой, - прошептала я, хотя смысла в шепоте уже не было - чужой топот раздавался совсем близко. - Донни ждет внизу, надо бежать.
        - Что?
        Но я уже сдергивала с кровати ветхие одеяла. Они воняли сыростью и плесенью, но так даже лучше, ведь сухие бы вспыхнули в один миг. Дом постепенно наполнялся дымом с улицы.
        Роберо как раз выкарабкался, я кинула ему одеяло:
        - Мой щит очень слабый, это тебе пригодится. Мы спрыгнем вниз и побежим, слышишь меня? Бежать надо так быстро, словно за тобой гонятся убийцы. Все понятно?
        Парень неуверенно кивнул.
        Я взяла его за руку и потащила за собой в сторону коридора. Там раздался треск. Поздно! Мы не успели добежать до балкона, наемники добрались до второго этажа. Они уже не скрывались, ломали двери, двигали все на своем пути. Крушили дом, словно невидимая сила, ведь мы с Роберо не успели разглядеть тех людей, только неясные тени в дыму. Охотники, выглядывающие из пламени. Я дернула Роберо за руку, мы вернулись в спальню с плесневелыми одеялами.
        - Будем прыгать, - и толкнула парня к окну. - Быстрее, они рядом!
        Раздался пронзительный женский крик. В доме.
        Все резко полетело в известное место - неужели они схватили Донни? Ведь я оставляла ее на улице, возле забора… как она могла попасть в дом? Неужели увязалась за мной, а я ее даже не заметила? Зато теперь ее боль заражала и меня, словно это мне только что дали под дых.
        - Ты был здесь один?
        - Да.
        Значит, кричала все-таки Донни, больше некому.
        - Беги отсюда, я позабочусь о ней.
        - Но…
        Но я уже вернулась в коридор, забыв все, что планировала до этого. Девушке причиняли боль, вокруг полыхало пламя, оно заглядывало в каждое окно, а я… а я просто не могла убежать и оставить Донни, она пришла сюда со мной. Кое-как выставив щит, чтобы не задохнуться, я ворвалась в соседнюю комнату. Там трое мужчин, облаченные в безликие серые костюмы, удерживали темноволосую… незнакомку. Не Донни. На лице девушки размазалась кровь, она судорожно хватала ртом воздух, но выглядела не сломленной, а готовой вырвать свободу зубами, если потребуется.
        Увидев меня, незнакомка резко запрокинула голову назад, избавляясь от хватки пленителя, в ней словно проснулось второе дыхание. Я тем временем толкнула стоящего ко мне спиной человека. Пол под нашими ногами опасно хрустел, казалось, он вот-вот провалится вниз. Из-за моей спины вдруг вылетел Роберо, со звериным рыком схватил третьего оппонента и повалил его, они опасно покатились по полу. Дурак, я ведь велела ему уходить!
        Поругаю парня потом, обязательно.
        Мой щит растворился, голова шла кругом. На краю сознания мелькнула мысль: как же повезло, что эти наемники не владеют магией. Хотя и навыков рукопашного боя им достаточно в данной ситуации, ведь мое внезапное появление очень быстро перестало быть внезапным. Пока Роберо удерживал одного, осталось еще двое крепких наемников, настроенных на победу любой ценой.
        Пламя за окном все разгоралось, надо торопиться.
        Мы переглянулись с незнакомкой. Она выглядела уверенной, словно не сомневалась в нашей победе. И как она кинулась вперед! Мне ничего не оставалось, как последовать ее примеру. Жаль, что при советнике нам давали лишь начальные уроки самообороны, никто как следует не объяснил, что делать с агрессивно настроенным мужчиной вдвое крупнее тебя. Наемник первым же делом схватил меня за шею и приложил о стену. Чудом не отключившись, я сползла вниз, жадно глотая отравленный дымом воздух и с ужасом ожидая следующего удара, от которого уже точно потеряю сознание.
        Но удара не последовало.
        Вместо этого кто-то дернул меня наверх и буквально вышвырнул в коридор.
        - В сторону, быстрее!
        Пол под ногами задрожал.
        Я оказалась на ногах и только успела отпрыгнуть подальше от дверного проема, как позади все рухнуло вниз. Огонь тотчас взметнулся вверх, не видя больше преграды, он уже властвовал в доме. И пол все продолжал трещать.
        Роберо в коридоре не было. Только я и темноволосая незнакомка.
        Не сговариваясь, мы бросились к ближайшему окну и прыгнули вниз. А после осталось только одно - бежать, бежать и бежать. Мой щит то появлялся на мгновение, то исчезал, девушка рядом со мной тоже никак не защищалась. Мы вывалились на дорогу, легли и покатились, сбивая пламя с ног и рук. Незнакомка справилась быстрее, наверное, из-за плотных перчаток на руках, и помогла мне спасти руки. Заботливо припасенное ранее одеяло так и осталось в горящем доме, а Донни с накидкой поджидала с другой стороны. Это был ужасный план.
        - Вы как? - жадно глотая воздух, спросила незнакомка.
        - В порядке. А вы?
        Она криво усмехнулась:
        - Живая. И пока никак, но ночью меня точно ждут кошмары.
        - А Роберо… тот парень?
        - Рухнул вниз, когда мы выбрались из комнаты.
        Значит, все было напрасно.
        - Спасибо, что не оставили меня там, - пробормотала я.
        - Спасибо, что и вы не оставили меня там, - девушка вдруг протянула мне дрожащую руку: - Я Катарина.
        - Таната.
        - Как думаете, Таната, водные маги уже в пути?
        Моих сил хватило на слабый кивок. Я легла прямо на дорогу.
        Роберо погиб, пытаясь помочь мне и незнакомой девушке спастись. А ведь я обещала Донни… и теперь у нас нет свидетеля. Кто бы ни заплатил тем наемникам, он победил, этот след уничтожен.
        Повернув голову, я рассмотрела незнакомку получше. На ее виске зияла страшная рана, волосы слиплись от крови, лицо тоже запачкано, но ничего из этого странным образом не уменьшало ее дикой красоты. И пусть она только что сбивала с себя пламя вместе со мной, пусть ей досталось от наёмников, она невероятным образом не выглядела несчастной пострадавшей. Хотя внутри у нее жил страх, прыжок из окна и такая экстремальная пробежка просто не могут не напугать человека до полусмерти.
        И стоило признать, описание Эли очень подходило Катарине Сифской. Каждое слово било точно в цель: и красота, и неотделимость короны от ее образа, Катарина как будто родилась, чтобы повелевать и возвышаться. И нелюбовь придворных я легко могла себе представить - вряд ли хоть один человек в жизни полюбил Катарину с первого взгляда. Таких всегда боятся, презирают. Им завидуют. И если Катарина даже сейчас не походила на девушку в беде, то вряд ли хоть одна придворная пакость могла задеть ее достаточно сильно. По крайней мере, внешне это никак не отражалось.
        - Что же вы здесь делаете, Катарина?
        Она медленно посмотрела на меня и опять усмехнулась, на сей раз в ее усмешке скользнуло понимание - ее личность для меня более не тайна.
        - Думаю, наши цели схожи. Таната.
        Значит, и она меня узнала.
        - И все же…
        - Здесь я искала одного парня, - глядя на догорающий дом, ответила Катарина. - По слухам, он видел… видел смерть Фара. Кое-кто из городских за небольшое вознаграждение подсказал, где искать. Так я пришла сюда, но ничего не успела, вспыхнуло пламя, откуда ни возьмись появились те люди и схватили меня. Я думала, что останусь там навечно. Меня бы попросту убили…
        Не без труда я поднялась на ноги. И сразу увидела Донни - она бежала в нашу сторону, держа наготове мою накидку, лицо девушки исказилось от панического ужаса. Признаться, я вздохнула с облегчением, ведь неизвестно, кто из наемников погиб в том доме, а кому удалось уйти.
        Теперь мое внимание сосредоточилось на Катарине. А конкретно - на плотных перчатках, облегающих ее руки. Да и в целом Катарина мало следовала столичной моде, все ее тело скрывалось за глухим костюмом из неудобной на вид ткани.
        Донни наконец подбежала, но я жестом ее остановила, запрещая подходить ближе.
        - У меня есть дар, - обратилась я к Сифской. - Я слышу эмоции людей. В том доме я услышала пятерых. Но вас среди них не было до определенного момента.
        Рука Катарины тут же взметнулась к груди:
        - Кулон, - пробормотала она, тоже вставая с дороги. - Должно быть, они его сорвали, когда… когда поймали меня. Один из них схватил меня за волосы и проволок по полу, вот тогда кулон мог потеряться.
        - Что за кулон?
        - Фар подарил. Чтобы советник Стрейт не прознал лишнего.
        - О чем?
        - О нашем расследовании, - Катарина без стеснения посмотрела мне в глаза. - Только не спрашивайте, что за расследование, Таната. Я видела, как вы разглядывали мои перчатки.
        - У вас есть дар, - прошептала я. Мне хотелось отойти хотя бы на шаг, но я этого не сделала, осталась на месте.
        Катарина зло усмехнулась:
        - У меня нет дара. У меня есть проклятье.
        Она тоже одаренная. Катарина Сифская убивает прикосновением - в этом я не сомневалась. Перчатки, ее одежда… даже история с бесконечной помолвкой вдруг обрела смысл. Как жениться на девушке, к которой нельзя прикоснуться? Дальше первого поцелуя вряд ли дело зайдет.
        От Катарины резко повеяло раздражением:
        - Хватит так смотреть на меня. Я не собираюсь к вам прикасаться, Таната. И будьте уверены, Фар погиб… он погиб не по моей вине. Кто-то пытается меня подставить, а я просто хочу узнать правду.
        - Утверждаете, что у кого-то есть похожий дар?
        - Или артефакт.
        Наличие подобного артефакта я и сама допускала ранее.
        - И зачем кому-то вас подставлять?
        - Вы давно были во дворце? - теперь в голосе девушки чувствовалась ирония. - Причин может быть сколько угодно. Меня мало кто жаловал. Может, в этом есть и моя вина, ну не умею людей к себе располагать. И потом, я много думала об этом: кто, зачем… я ведь самый удобный кандидат на такую роль. Если кто-то знал о моем даре… подумайте тоже, Таната. Вечная невеста с опасным даром и ее мертвый жених, принявший смерть как раз от похожих на тот самый дар причин. Идеальное совпадение, виновница найдена. Других можно не искать.
        - И как много людей знают о вашем даре?
        - Фар знал.
        - А советник Стрейт?
        Катарина покачала головой:
        - Он вряд ли. Раньше я его не интересовала, во время визитов во дворец Стрейт едва удостаивал меня взглядом. А после помолвки я держалась от него подальше. Не появлялась во дворце, пока он не исчезал по делам. Или высокомерно отмалчивалась на все его попытки заговорить.
        На ум мне пришел совсем простой вопрос:
        - А зачем столько стараний?
        - Ради будущего с тем, кого люблю, разумеется. Я ведь по-настоящему любила, никогда не думала, что со мной такое может произойти. И Фар не думал, он ведь тоже… сильно любил. Но как только слух о моей ущербности разнёсся бы по дворцу, нашему будущему пришел бы конец. Мы договорились найти выход, а до этого ждать друг друга хоть целую вечность. И никому никогда ничего не рассказывать, не допускать посторонних с их ценными взглядами на чужие жизни.
        - Не допускать никого, кроме меня?
        Катарина одарила меня очередной усмешкой:
        - Неужели вы не поняли? Теперь уже никакой разницы, Таната. Можно вопить хоть на весь мир, - она прикусила губу и резко отвернулась. Ее грудь беспокойно вздымалась, девушка боролась с эмоциями. Щемящая тоска и страх топили ее намного сильнее, чем после спасения из горящего здания.
        - Вам придется пройти со мной во дворец.
        - Это как раз то, чего я избегала всеми силами.
        - Советник Стрейт? - догадалась я.
        - Он самый. В этот раз отмалчиваться не получится, ему достаточно задать всего один вопрос про мой дар…
        - Он может задать и второй вопрос, более прямой.
        - А вы уверены, что ответ его по-настоящему интересует?
        Нет, я не была уверена. И Стрейту по понятным причинам не доверяла, как и Катарине Сифской, впрочем. Хотя в ее словах и был некий смысл, никаких явных расхождений не заметно. А еще я подозревала, что Алекс как раз девушку бы и использовал, надумай избавиться от соперника.
        К дому наконец прибыли водные маги, они без проблем потушили остатки огня. За магами сразу подтянулись и другие люди, будто весь город сосредоточился в одной точке. Голоса, шепот, крики, возгласы, все это слилось в единую шумную волну, поглощающую все вокруг.
        Мы держались в стороне от основного действия, Донни тихо плакала, поняв, что ее Роберо не выбрался. Я думала, как быть с Катариной. А та в свою очередь ждала моего решения, это чувствовалось. Катарина уже сотню раз могла сбежать, если бы хотела. Да хоть прямо сейчас - кто станет ее догонять, с таким-то даром? Уж точно не я и не Донни. Но Сифская упорно стояла на месте. Может, ей нужна была помощь, но она не знала, как об этом сказать. Или попросту не хотела. В конце концов, попытка самостоятельно отыскать возможного свидетеля привела ее к наемникам, а те девушку не пощадили. В одиночку многое не выяснишь.
        - У вас с королем был доступ к кольцам, - сообразила я. - Если вы носили кольцо, то есть, в вашем случае кулон, значит, и у короля что-то было.
        - Вас интересует, пробовали ли мы прикасаться друг к другу?
        - Честно говоря, да.
        - Пробовали.
        Такой ответ меня не устраивал, но его краткость уже о многом говорила.
        - Я разрушитель, вы еще не поняли? - под моим взглядом неохотно продолжила Катарина. - Хорошо, я вам расскажу. Мы посещали тюрьму с самыми страшными людьми, опасными заключенными. Я сама выбрала одного заранее, я шла к нему. Он надел кольцо, тогда я впервые прикоснулась к коже другого человека… хотя вру, разумеется, не впервые. Мое проклятье приобретенное, но дело в том, что я не помню себя до него. Не помню касаний матери, отца… ничего такого. Зато тот короткий контакт с монстром в человеческом обличье навсегда в моей памяти. Впрочем, вас интересует, что с ним стало, не правда ли? Нет, он не умер. Артефакт защитил его от смерти, но мой дар все равно кое-что у него отнял, - Катарина посмотрела мне в глаза: - Его сознание. Теперь тот человек навсегда в моих кошмарах. И его пустой взгляд, лишенный смысла… да, у меня много кошмаров, Таната. И мой дар всегда что-то отнимает.
        Слова Катарины тяжелым грузом повисли в воздухе.
        Донни даже перестала плакать, она затихла и словно пыталась исчезнуть.
        ГЛАВА 13. ЕЕ НЕСОСТОЯВШЕЕСЯ ВЕЛИЧЕСТВО
        Как выяснилось позже, Олли без проблем нашел Марию и даже вытащил ее из цепких материнских рук. На все это ушло время, в итоге Олли и Мария оказались на улицах города как раз в тот момент, когда начался пожар. И Олли не сомневался - искать меня стоит именно там.
        Ника с Адамом тоже увидели пожар, и чуть ли не единственный раз за все знакомство сошлись во мнении: раз что-то горит, значит, рядом точно есть Таната. Адам выразил недовольство кольцами, Ника выразила недовольство Адамом, они в очередной раз поругались, чем даже в галдящей толпе привлекли к себе внимание Олли и Марии.
        А эту странную четверку уже заметила я, вышла на дорогу и помахала рукой.
        - Ну и видок, - тут же прокомментировала Ника. - Повезло, что Ароктийский во дворце, а то бы вместе с тобой и все остальные слушали его причитания. Лично я на такое не соглашалась.
        - Помолчи, - брезгливо бросил Адам и посмотрел на меня: - Ты в порядке?
        - В полном.
        Ника закатила глаза:
        - О, в этот раз ты обеспокоен?
        - Твое вопиющее поведение…
        - Это Катарина Сифская! - перебила я, повысив голос.
        Повисла пауза, имя произвело впечатление на всех. Кроме разве что Марии - та поспешила к Донни, девушки обнялись и вместе заплакали. Им даже не понадобилось слов, чтобы понять друг друга.
        - Та самая Катарина? - отмерев, уточнила Ника.
        - Та самая.
        - Ладно, мне требуется пояснение…
        Но Нике пришлось подождать - прежде всего стоило побеспокоиться о девочках, не могли же они сидеть на дороге, пока мы общаемся. Адам предложил поселить их в замке, но Ника отмела эту идею - охраны там нет, никого нет. Даже если вернуть Генриетту, ну какая она защита от наемников? Потому все вместе мы отправились на виноградники. В который раз.
        - Твой отец согласится за ними присмотреть? - усомнилась я, вспомнив суровость Виктора и его неприязнь к дворцовым интригам.
        - Ему придется, - отрезал Адам.
        - Это может быть опасно.
        - Не может. В доме множество порталов, всегда можно уйти в Эффе на время. А оттуда куда-нибудь еще. Волноваться не стоит.
        Честное слово, увидев меня, отец Адама не разволновался, но точно ужаснулся. И вряд ли дело в грязной накидке, под которой скрывались куски обожженной ткани, или в лице с темными разводами. Или в стоящих дыбом волосах. Я всерьез подозревала, что Виктор всего этого и не заметил вовсе, ужасала его именно я, точнее, мое возвращение. Невзлюбил меня человек.
        Но в помощи не отказал. Потому что Адам попросил.
        Девочек незамедлительно отправили наверх, нам с Катариной подготовили платья и ванны. Когда я разделась, ко мне ворвалась Ника. Заметив мое смущение, она усмехнулась и демонстративно закрыла за собой дверь, намекая, что никуда уходить не собирается, можно краснеть сколько угодно.
        - Я видела, как ты морщилась всю дорогу. Пришла вот посмотреть.
        - Мне бы этого очень не хотелось.
        - А мне бы очень не хотелось сидеть внизу с Адамом и молчать.
        - Ага, значит, твои желания важнее.
        Ника удивленно подняла бровь:
        - Разумеется. Полезай давай в ванну, хватит на меня смотреть. Кстати, Виктор тоже заметил твои боевые раны и передал мазь. Обещал, что за ночь все пройдет и приказал подать вино к ужину.
        Опять это вино! Я залезла в ванну и окунулась (к счастью, в воду) с головой. Больше всего мне хотелось остаться в одиночестве и хоть ненадолго расслабиться, отдаться эмоциям, но о таком мечтать не приходилось.
        Вынырнув, я наткнулась на внимательный взгляд Ники и вздрогнула.
        - Я вот что подумала: а можно всегда ходить с мокрой головой? Тебе так намного лучше. Если придумать какое-нибудь заклинание, да заточить его в тальмарин… это же так делается? Думается мне, Рас бы смог.
        - Иногда ты звучишь как Мартин.
        - Я звучу как любой вокруг, в этом весь смысл.
        - Дай мне лучше полотенце…
        Ника швырнула в меня куском ткани, я не без облегчения завернулась в него. Правда, потом пришлось подставлять руки и ноги для врачевания. Ника не отличалась деликатностью, слабые ожоги от ее вмешательства запульсировали с невероятной силой. Я даже подумала: а ну как ожоги только показались мне слабыми, а на деле там ужас, что такое? Но нет, это всего лишь целительство от Ники.
        Как только пытка закончилась, мы спустились вниз.
        Там уже с королевским видом (по-другому и не скажешь) восседала Катарина и дегустировала вино. Картина заслуживала особого описания, и лучше в стихах. Думаю, Олли, сидевший напротив с открытым ртом, со мной бы согласился. А вот Адам в Катарине заинтересован не был и даже не смотрел в ее сторону.
        Я коротко поведала о недавних злоключениях и встрече с Катариной в горящем доме. Та тоже повторила свою историю с незначительными подробностями: оказалось, девушка прибыла в Хёрст еще вчера и все это время искала правду. Как и мы, она нашла подозрительным исчезновение Дамиана и постепенно вышла на тот дом, щедро подкупая каждого встречного. Но не успела поговорить с Роберо, о чем сильно сожалела.
        Очень вовремя появился Мартин, в том смысле, что беседы о пожаре остались позади, а я успела привести себя в порядок. Правда, Мартин сразу заметил, что я переоделась, но спрашивать не стал, вместо этого объяснил, что нашел нас так быстро благодаря установленной на мне следилке, а вообще мы должны были вернуться во дворец, а не устраивать посиделки неизвестно где.
        А дальше мы долго и нудно забрасывали Катарину Сифскую вопросами. О короле, о его дядюшке, о том вечере, когда король погиб… обо всем, что приходило в голову. История постепенно обрастала необходимыми деталями.
        Например, те самые тайны короля, о которых говорил Рас. Ведь Фарам Пламенный действительно многое скрывал: свое расследование, дар Катарины… намерения. Катарина утверждала, что король был настроен решительно против одаренности, считал ее неестественной и всегда приобретенной искусственно. Без исключений. Особенно прочно он утвердился в этой версии после того, как прознал об экспериментах моего дедушки. Его величество хотел спасти Катарину и помочь остальным, но так никому и не смог довериться в этом вопросе.
        - Даже советнику Стрейту?
        - Особенно ему.
        Ведь в последнее время его величество прекратил общение с собственным советником. О причинах Катарина могла только догадываться, но назвала обстановку во дворце «напряженной как никогда прежде». С родным дядей Фарам Пламенный связь не поддерживал, по крайней мере, Катарина об этом ничего не знала. На посторонние темы они с женихом вообще общались редко. Зато о планах короля на дар девушка знала многое и подозревала, что большинство идей его величества не нашли бы отклика у многих влиятельных семей.
        В ночь убийства короля Катарина находилась дома, далеко от столицы.
        - Хотя о чем это может говорить, - с усмешкой добавила она. - Ведь в моих личных покоях есть портал, что легко проверить.
        Неудобные вопросы девушку тоже трогали мало. Она без тени смущения сообщила: да, его величеству позволялось время от времени сходить на сторону, более того, Катарина на этом сама настаивала. Потому что годы шли, а дело не двигалось с места. Но король то ли не пользовался ее дозволением, то ли делал это так деликатно, что ни разу не возникло настоящих слухов. Он слишком любил ее, чтобы ранить таким образом, а слова честь и достоинство не были для него пустым звуком. Он даже обижался на подобные предложения.
        - И сколько лет это тянулось? - неожиданно высоким голосом уточнил Мартин.
        - Много.
        - Мм-м.
        - А как появился ваш дар? - сменила я тему, с укором глянув на Воина.
        - Очень просто: однажды я умерла. А очнулась уже такой. Мать считает это проклятьем за возвращение с того света, за то, что у меня нашлось достаточно сил, чтобы очнуться. И наказана была не только я, но и целители, вернувшие меня обратно: каждый, кто прикоснулся ко мне, тут же упал замертво.
        - Ужас какой, - вырвалось у Ники.
        - Это в прошлом.
        Катарина уверенно отвечала на все вопросы вплоть до глубокой ночи. После она отправилась спать, а мы остались обсудить услышанное.
        - Она врала? - первым делом спросил у меня Мартин.
        - Я не советник Стрейт, - в очередной раз напомнила я. - И мысли читать тоже не умею.
        - Ты раньше вычисляла лжецов на раз.
        - Иногда расхождение слов с эмоциями очень сильное, тогда все очевидно. У Катарины с этим все в порядке. Не думаю, что она нас обманывала, она действительно ищет ответы. И тоскует о смерти его величества, ей очень больно.
        - А по ней и не скажешь, - хмыкнула Ника.
        - Просто она не из тех, у кого все на лице написано.
        - Как раз на лице у нее написано многое. Например, что она самодовольная стерва. Видели, как она тут вино распивала? Королева, да и только! А между тем, никакая корона ей теперь не светит… разве что она возьмется за нашего Алекса.
        - Если она за него возьмется, он труп, - напомнил Воин с глупой ухмылкой. Этого ему показалось мало, он посмотрел на меня и подмигнул.
        - Придется решить, что с ней делать, - напомнила я.
        Катарина просила не выдавать ее советнику Стрейту. Он ищет ее уже несколько дней, но до сих пор ей удавалось избегать этой встречи. За годы укрывательства от советника она в совершенстве освоила этот навык. И сейчас ее страхи можно понять. Возможно, не случись вся та заварушка с Алексом, советником и моим отцом, я бы вообще не раздумывала на эту тему и первым же делом отвела Катарину к Стрейту… теперь же у меня накопилось множество причин этого не делать.
        Советник будет справедлив? Применит ли он свой дар по назначению? Преследует ли он свои цели? Если да (хотя вряд ли здесь вообще применимо «если»), то какие?
        И так далее.
        Конечно, с одной стороны Катарина могла бы перетерпеть и допросы, и обвинения, Стрейт бы как раз на нее отвлекся, пока мы бы занялись делом. Точнее, поисками настоящего убийцы. Или доказательством вины. Но… здесь ведь замешаны дворцовые интриги. Дядя короля, остальные советники, Алекс, в конце концов. Далеко не факт, что при закрытии расследования я сама не окажусь за решеткой рядом с Катариной. В любой момент все может пойти не так. Сейчас мы в милости у королевского дядюшки, а завтра его настроение переменится.
        Значит, пока оставляем все как есть. Другого варианта на горизонте все равно нет.
        - Нельзя отдавать ее Алексу, - согласилась Ника.
        - Тогда мы должны проверить ее слова.
        - И как, интересно? Даже сама Катарина посмеялась - будь она хоть дома, хоть на другом краю света, кто это сейчас докажет? У нее есть доступ практически к любым порталам, она не какая-нибудь помощница поварихи. Она Сифская, - Ника как обычно, не вникая, моментально кинулась сочинять мне в укор.
        Зато Олли соображал быстрее:
        - Артефакт.
        Я кивнула:
        - Мне с самого начала приходила в голову эта догадка. Что может убить вот так, в один миг, да еще не оставив при этом никаких следов? Точно не магия. Значит, артефакт или человек.
        - И как мы найдем такой артефакт?
        - Придется еще раз поговорить с Расом. И еще… насколько помню, у советника Стрейта во дворце есть хранилище, там наверняка можно найти много всего.
        - И тут Стрейт, - Воин покачал головой.
        - А где Стрейт, там и Алекс, - не без удовольствия напомнила Ника. - Может, мы зря дергаемся? Ясное же дело, кто на короля зуб точил.
        - Это надо доказать.
        - Именно, наша дорогая зануда, я на то и намекаю. Не лучше ли сосредоточить все усилия на советнике Стрейте и его маленьком принце-самозванце? Шаг за шагом докажем, что это они задумали убрать короля с пути. Мотив у них есть, с этим никто спорить не станет. Возможностей - хоть отбавляй. И готова поспорить, в личной сокровищнице советника найдется подходящий артефакт.
        - Нельзя вгонять теорию в нужные тебе рамки, - нахмурилась я. - Это первое, чем учат в академии: всегда оставаться объективным. Мне тоже хочется ткнуть пальцем в Алекса, но тогда велика вероятность, что настоящий убийца останется безнаказанным.
        - Как Алекс?
        - Да, как Алекс в прошлый раз.
        - Тогда не вижу ничего плохого в том, что он ответит за чужие грехи, раз за свои не отчитался.
        - Но так нельзя, Ника! Мы займемся Алексом позже. Конечно, при условии, что он к смерти короля не имеет отношения. А он… - ненадолго я замялась, сомневаясь, стоит ли вообще продолжать эту опасную в этих кругах мысль. Но четыре пары глаз взирали на меня так внимательно, что пришлось все же сказать: - Алекс приходил ко мне. И он практически прямым текстом сказал… думаю, он на самом деле рано или поздно хотел избавиться от короля. Но не сейчас. Может, через много лет, когда у него появилось бы больше союзников. И у Алекса определенно был план. Может, он даже включал Катарину Сифскую и ее дар.
        Мои слова произвели впечатление, каждый торопился обдумать эту мысль.
        Первым очнулся Олли:
        - Думаешь, он о ней знал?
        - Почти не сомневаюсь. Подвалы моего дедушки. Пока мы искали это место, Алекс мог хозяйничать там некоторое время. И неизвестно, какие бумаги он успел вынести. А дед вел переписку с Сифскими, я сама видела такие записи, но не было возможности их изучить как следует.
        Ника подмигнула Олли:
        - Ох уж эти богачи, да? Веселятся в своих замках как могут.
        Мартин тут же вытянул вверх руку.
        - Можешь говорить, необязательно притворяться, что ты на уроке, - улыбнулась я.
        - Ну спасибо. Я вообще хотел пожаловаться: я ведь тоже богач. И где мои мрачные тайны, подземелья, дедушки с воронами и экспериментами, возвращения с того света… меня только Илиф задницей к стулу приклеивал мощным заклинанием, так, что не дернешься.
        Адам посмотрел на Мартина и укоризненно покачал головой.
        - Что? - хмыкнул Воин.
        - Ничего.
        - Нет уж, говори…
        - Думаю, ему не понравилось, как ты выражаешься, - любезно пояснила Ника. - Слово «задница» это как сигнал отсутствия изысканных манер. А еще идеальная Таната, конечно, никогда-никогда бы так не выразилась.
        Воин с вызовом повернулся ко мне:
        - Таната, скажи «задница».
        - Не скажу.
        - Ну ты скажи.
        - Нет.
        - Почему?
        - Тебе ведь хочется, чтобы я это сделала, да?
        - О да!
        - Вот именно поэтому.
        На лице Мартина расползлась совсем уж неприличная улыбка.
        Адам же закатил глаза и раздраженно поднялся:
        - Увидимся утром, - бросил он и ушел.
        - Почему мы допросили Катарину, но не допросили его? - задался логичным вопросом Воин.
        Ника засмеялась:
        - А ты попробуй его допросить. Он сразу расскажет тебе о безоблачном будущем с Танатой и отмолчится по любому другому поводу.
        - Олли-Молли?
        - Без шансов, - развел руками Олли.
        - Жаль, - Воин громко хлопнул в ладоши: - Ну что, друзья? Какие у нас планы? Кудрявая, рассказывай, а то я ни демона не понимаю в этих ваших интригах. Видимо, сказалось детство без мрачных подвалов.
        - Смешно, - похвалила я. - Думаю, завтра стоит еще раз пообщаться с Марией. Она сказала, что Дамиан завернул в переулок, а вернулся оттуда уже другим. Осмотрим ту местность, вдруг обнаружим хоть что-нибудь. А потом во дворец, искать артефакт, разговаривать с людьми… сейчас мы знаем, что искал король: его интересовал дар. Он говорил с моим отцом, с Виктором, наверняка с семьей Катарины. Необходимо отследить этот его путь, возможно, именно он привел Фарама Пламенного к гибели.
        - А что с Катариной?
        - Останется пока здесь. Повесим на нее следилку…
        - Уже, - с довольной улыбкой перебил Мартин.
        - Придется время от времени ее обновлять, - напомнила я.
        - Когда это ты стала так хорошо разбираться в магии?!
        - Поняла, тебе виднее.
        - Именно, Кучеряха. Именно. И так по многим вопросам, кстати.
        Мы глупо улыбались друг другу до тех пор, пока Ника не фыркнула:
        - Вы такие утомительные вдвоем! Намного хуже изыскано-молчаливо-осуждающего Адама, честное слово. Если хотите, улыбайтесь тут друг другу до утра, а я иду спать. Олли?
        - Я тоже утомился. То есть… просто день был долгий.
        - Да брось. Ты еще не понял? Мы не стесняемся высказывать все, что думаем. Это обязательное правило.
        - Ты не стесняешься, - поправила я, но Ника уже ушла.
        Мы остались вдвоем с Мартином. Его улыбка тут же испарилась, а взгляд стал непривычно серьезным. Первым порывом было уйти вслед за Никой и Олли, но я осталась. Хватит уже бегать, в самом деле.
        ГЛАВА 14. И ЧТО-ТО ПРОПАЛО
        Мартин, поняв, что бежать я не собираюсь, подобрался ближе. Мы долго сидели, просто глядя друг на друга, не двигаясь и почти не дыша. В абсолютной оглушительной тишине.
        - Прости, - наконец вымолвил он.
        - За что?!
        - За все.
        - Я не… тебе не за что извиняться, Мартин.
        - Есть, Кудрявая, есть. Я не ушел за тобой тогда, хотя должен был. Я вел себя как мальчишка все время, как будто для меня вся жизнь - веселая игра, поэтому ты не смогла довериться мне в сложные времена. И когда я получил твое письмо…
        Я сжала его ладонь, вынуждая остановиться:
        - Нет, Мартин, нет. Я всегда тебе доверяла. И этот мальчишка… он самый лучший, так что не вздумай о чем-то сожалеть. Если уж кто и должен извиняться, то это я. Это я глупо повела себя из-за Ники, не смогла поговорить с тобой прямо и в результате оставила без ответов, зато с Алексом и Стрейтом наедине.
        - Прозвучало не слишком правильно, - развеселился он, но быстро посерьезнел: - Ты можешь рассказать мне все.
        - Знаю. Всегда знала. Но откровенные разговоры мне даются трудно.
        Он взял меня за руку и придвинулся еще ближе:
        - Ничего, я могу говорить за нас двоих. Ты просто послушай и кивни, если согласна, хорошо? Мы со всем разберемся вместе, найдем очередного убийцу, покараем его, найдем управу на Алекса и советника, да на кого угодно!… а потом разберемся с Адамом и его фантазиями о будущем с тобой. Потому что я знаю наверняка: ни за что больше я не отпущу тебя с ним. Один раз я уже сглупил, но второго раза точно не будет. И неважно, что он говорит. Ты… ты с этим согласна?
        Я кивнула.
        Мартин шумно выдохнул, отпуская напряжение:
        - Вот и отлично. Тогда наберусь смелости или глупости попросить об одной малости, Кудрявая: никаких больше тайн. Приходи ко мне с любым вопросом, предложением… да с чем угодно, включающим угрозу, опасность… горящие здания. Договорились?
        - Горящие здания? - сощурилась я. - Не понимаю, на что ты намекаешь.
        Он весело рассмеялся, поцеловал мою ладонь и вдруг поднялся:
        - Спокойной ночи, Таната.
        - Ты уходишь? - отчего-то растерялась я.
        - Шаг за шагом, Кудрявая, шаг за шагом. К тому же, меня в какой-то степени вдохновил Пламенный король, сколько он ждал свою Катарину… надеюсь только, наш конец все-таки будет счастливым.
        - Ты ведь знаешь, кто я, ты видел моего отца. И все равно…
        - И все равно в твоего отца не влюбился, это правда. Хотя тот очень старательно сверкал глазами. Но дочь опередила старика, ничего уже с этим не поделать. Думаю, все дело в кудрях.
        - Мартин…
        - Спокойной ночи.
        Он ушел, а на моих глазах выступили глупые слезы. Почему-то рядом с Мартином такое случалось особенно часто. Может, из-за навязчивой мысли, что я ничем не заслужила такой подарок.
        Утром мы соорудили новый план действий: Катарина пока остается на виноградниках, как и девушки. Разве что Мария ненадолго прогуляется до города в нашей компании и покажет тот самый проулок, после которого Дамиан изменился так сильно. К тому же, следовало поискать следы наемников, ведь если хоть один из них остался в городе, это шанс выйти на его нанимателей.
        - Стоило заняться этим еще ночью, - посетовала я.
        - Брось, Кудрявая, сама же понимаешь - это дохлый след. Они унесли ноги, если выжили. Если нет, то лежат сейчас под завалами, если их еще не разобрали. В общем, найдешь ты только трупы.
        - Но если кто-то был ранен…
        - То его наверняка добили свои. Чтобы слишком ушлая ты потом не вышла на остальных, что тоже чревато жертвами. Вряд ли тот, кто их нанял, мечтает о гласности, в этом ведь вся суть наемников.
        - Если есть хоть малейший шанс, мы обязаны им воспользоваться, - уперлась я. - Наниматель богат и влиятелен, ясное дело. Но таких возле короля было много. Даже слишком много. И, если принять во внимание информацию от Катарины, король копал под одаренность и ее искусственность. Очень много влиятельных и опасных врагов получается, вот наемники и могли бы сузить круг подозреваемых.
        - Разве круг настолько большой? - усомнилась Ника.
        - Переписка моего деда, там было много фамилий. Если бы я знала…
        - То это мало что изменило бы сейчас, - закончил мою мысль Мартин и хлопнул себя по ногам: - Ну что, торопимся навстречу приключениям? Как говорится, трупы наемников сами себя не откопают и не осмотрят. Они только вонять начнут, а у меня с некоторых пор на это аллергия.
        Откапыванием и осмотром в результате занялись мы с Мартином, остальные сопровождали Марию. Мне очень хотелось оказаться в двух местах одновременно, а ну как Ника и Олли упустят что-нибудь? А Адам даже смотреть не станет, его в очередной раз заинтересует какая-нибудь пустая стена.
        Но наемники след более перспективный, как мне казалось. Главное - отыскать тела под завалами, а дальше дело пойдет. Даже если мы с Воином ничего не найдем сами, всегда можно привлечь Раса. Ника считала его трусом, ну а я думала, что Рас очень талантлив, не зря именно его советник Стрейт так прочно приковал к себе и едва ли не запер во дворце.
        - Если король считал, что одаренность всегда приобретенная, откуда она взялась у Арастана или Олли? - задумалась я вслух, пока от городского портала мы двигались к окраине города.
        - Король мог ошибаться, - напомнил Мартин.
        - Да, но если рассуждать теоретически… Олли рос в Гезелькроосе, а там мы спасали Нику от проклятья артефакта. И все те рассуждения местных жителей о монстре на глубине… Олли тоже мог приобрести дар в детстве каким-то образом. Теоретически. Но Рас?
        - Свалкостан.
        Точно. Рас рос на свалке, так он сам рассказывал. А там могло оказаться что угодно. На той же свалке Рас впоследствии находил редкие артефакты, так что… очень может быть, все дело в месте, где он провел детство.
        - В любом случае, вряд ли эти открытия помогли бы Катарине избавиться от ее дара, - вздохнула я. - Думаю, вся действительно полезная информация сгорела в замке Альмар.
        Мартин поддел меня плечом:
        - А у тебя есть некоторая склонность к поджогам, да, Кудрявая?
        - На что ты намекаешь?
        - Только на то, что я крайне хорош в тушении огня.
        - Только в этом? - не поверила я.
        - Да нет, вообще во всем. Просто стеснялся сказать это прямо.
        - Не припомню, чтобы раньше тебя тревожили подобные проблемы.
        - Ну ла-адно! - он притворно вздохнул. - Поймала! Я где-то услышал глупость про скромность, которая украшает, вот и попытался… украситься.
        Я засмеялась:
        - Боюсь, это украшение тебе не подходит.
        Мой смех быстро затих, потому что мы пришли. Воин тоже посерьезнел, велел мне держаться в стороне, пока он занимается делом. Как ни странно, вокруг заброшенного участка было поразительно пусто, ни одного человека, ни звука, ни ветерка. Даже солнце вдруг спряталось, когда мы подошли. Словно это и не разноцветный Херст вовсе.
        Прежде, чем Воин приступил, мы бегло осмотрелись. Я бы сказала, кто-то уже пытался хозяйничать здесь до нас, но то были люди. Никаких следов магии. Либо никому из наемников не удалось сбежать, либо уцелевшие не вернулись за погибшими товарищами. Много свидетелей и… возможно, в этом не было смысла. Они знали, что тела ни к кому не приведут.
        После осмотра Воин в очередной раз погнал меня подальше, пригрозив приклеить к дереву тем самым заклинанием, которое когда-то использовал его брат Илиф. Выглядел он так сурово, что я поверила и поспешила унести ноги, наблюдать за происходящим пришлось издалека. Поначалу ничего не происходило, затем все обломки резко взмыли в воздух, будто разрушенный дом вдруг решил отстроиться заново. Оставшиеся от дома части закружились и встали стеной между мной и Воином, дальше я уже ничего не видела и отвлеклась на наблюдение за улицей.
        Очнулась, когда Мартин позвал меня по имени. Оказалось, обломки вернулись на землю, а под завалами было зажато два тела. Почти все наемники успели уйти. Но не Роберо, разумеется, он не выжил. После беглого осмотра, я пришла к выводу, что без помощи Тильды не обойтись. Моих знаний не хватало, чтобы в каше из крови и костей найти хоть что-то.
        - Вернемся во дворец.
        Воин мрачно кивнул и поднял тела в воздух.
        Жизнь во дворце, как всегда, била ключом. Прямо у портала нас окружила стража, но, глядя на ношу Мартина, все расступились. Мы беспрепятственно спустились вниз к Тильде, а вот там уже начались сложности. Оказалось, сам советник Стрейт желает поговорить… почему-то со мной. Один на один.
        - А больше он ничего не желает? - ощетинился Воин, причем получилось у него настолько грозно, что стражники в количестве десятка человек дружно отшатнулись подальше.
        - Все нормально, - заверила я. - Если советник Стрейт приглашает и ждет с таким нетерпением, я готова к нему зайти.
        - Я помню, что ты любишь ловушки, Кудрявая, но…
        - Вряд ли это ловушка, все в порядке.
        - Нет, ты останешься здесь.
        - Ты знаешь, где меня искать. Я пойду.
        Кивнув стражникам, я позволила себя увести и сопроводить до самого кабинета Денвера Стрейта. Не дав времени даже отдышаться, стражники распахнули передо мной дверь и едва ли не затолкали внутрь. Исполнительности им не занимать.
        Советник сидел за столом и курил сигару. Увидев меня, он удивленно поднял бровь. Сомневаюсь, что мой визит его так поразил, скорее уж он заметил некоторые изменения, кои внес артефакт на моем пальце. Теперь мы на равных - я тоже вольна обманывать его, сколько пожелаю. Если смогу, конечно. Ложь читается не только с помощью дара, у некоторых она на лицах написана.
        - Садись, - сигарой он указал на кресло напротив.
        Предложение я проигнорировала, вместо этого спросила:
        - Почему я одна и почему именно я?
        - Потому что без тебя Ароктийский сидел бы дома, Ника давно бы сбежала, а гезелькроосец вряд ли бы придумал, куда себя пристроить и чем заняться. Мне продолжить мысль?
        - Не стоит.
        Советник с удовольствием затянулся и вновь заговорил:
        - Знаешь, когда я ознакомился с твоим делом, историей и даром, я полагал, что развиваться ты будешь в другую сторону. Не в ту, с остатками эмоций и их призраками, а в иную. Управление.
        - Как Олли.
        - Не совсем. Лучше. Может, когда-нибудь гезелькроосец сможет то, чего я ждал от тебя, но пока он на низшей ступени. И последние события заставляют меня задаться вопросом: а не ошибся ли я в тебе? Может, это все-таки управление? Иначе как тебе удается приклеивать к себе остальных? Даже Алекс с его даром и возможностями думает не о том. И я со всей серьезностью сижу здесь и веду разговор с тобой.
        - Мы можем прекратить в любой момент, - разозлилась я.
        - Нет. Сядь, терпеть не могу, когда кто-то так маячит.
        В этот раз я не стала выделываться. Молча пошла и села.
        - Вот так бы сразу, - похвалил Стрейт. - А теперь к делу: усилиями Мартина вы нашли тело подростка из Херста, судя по времени смерти, парень мог быть свидетелем, но потом его выследили и убили. Способ тот же, которым избавились от короля. В самом Херсте мелькали наемники, но мои люди не смогли отследить их за такой короткий промежуток времени. Подозреваю, где-то в Херсте спрятаны еще порталы, потому что наемники не использовали городские. То были частные. А частыми владеют очень немногие, буквально два с половиной человека.
        - К чему вы клоните, советник?
        Он удивленно приподнял бровь:
        - Клоню? Я делюсь информацией, жест доброй воли.
        - Неужели? А я думала, вы намекаете на семью Даркалл.
        - Вот поэтому лучше дослушать человека, а уже потом умничать, Таната. Как я сказал, владельцы частных порталов в Херсте мне известны, поэтому мои люди наблюдали за их домами несколько дней. Но ни в один их тех домов не заглядывали наемники. Все варианты с переодеванием и маскировкой я тоже предусмотрел, ничего подозрительного. Поэтому я уверен: в Херсте есть еще порталы.
        Пока Стрейт говорил, меня бросало то в жар, то в холод. За домом Виктора приглядывали люди советника? Они, должно быть, видели, как мы возвращались с Катариной. Но паника не успела поглотить меня целиком, я вовремя вспомнила, что мы использовали портал. Возможно, Катарина в безопасности. Пока. Но если за домом приглядывают, лучше ей не болтаться возле окон.
        - И зачем вы мне это рассказали?
        - Все пути ведут в Херст, - советник перекинул мне листок со списком фамилий: - Эти люди так или иначе много времени провели в Херсте. Их политические взгляды расходились с короной, либо в прошлом имелись личные конфликты.
        Я бросила беглый взгляд на список.
        - Это очень много людей. И… дядя короля на первом месте?
        - Когда-то он тесно дружил с Виктором. После изгнания со своей служанкой два года жил в Херсте. Мог узнать местные секретные места и подсказать наемникам, где они укрыты.
        - Ваш жест доброй воли выглядит крайне подозрительно. Что вы хотите взамен?
        - Чтобы ты обдумала все как следует. И, возможно, пересмотрела свое отношение ко мне, - на полном серьезе заявил Стрейт. Честно говоря, я до последнего надеялась, что он рассмеется и заявит, что все это шутка. Но советник о таком не помышлял, сидел, курил и смотрел на меня немигающим взглядом.
        Наружу рвалось много вопросов вроде «зачем?» и «почему?», но задавать их и дальше я сочла совсем уж глупостью. По сути вся наша беседа и так состояла из моих «зачем?» и «почему?».
        - Чтобы прояснить все до конца, обговорим и ситуацию с твоим братом, - в очередной раз удивил советник. - Он всегда был запасным вариантом. Со временем Алекс должен был объявить о своем происхождении, тем самым оттянув на себя некоторые недовольства во дворце. И внимание, разумеется, он должен был отвлекать от реальных проблем. И главная из них - отсутствие прямых наследников у Фарама Пламенного, а также его нежелание жениться и заняться вопросом потомства прямо сейчас. Король без потомства всегда слаб, какими бы стабильными ни казались времена. Это нерушимое правило. А тут какой-никакой запасной вариант, защита. Но я сильно опоздал, зато старое правило в очередной раз получило подтверждение.
        Моя голова готова была взорваться.
        - А Алекс об этом знал?
        - Алекс оказался сложнее, чем я надеялся, но у него много слабостей. Одна из них - считать себя самым умным. Но ничего, такое проходит с возрастом, он еще станет полезным членом общества.
        - Он ведь убийца.
        Стрейт устало улыбнулся:
        - Уверен, возраст и тебе пойдет к лицу, Таната. Никто не без греха. Как видишь, я был достаточно откровенен, тебе есть, о чем подумать. А ну как будет полезно для нынешнего расследования. Или для тех, что ждут тебя в будущем.
        Он хотел, чтобы я ушла, но я не знала, как встать на ноги после всего, что услышала. Видимо, моих мозгов и в самом деле недостаточно в силу возраста, но такие дворцовые махинации мне не по зубам. Я даже не поняла до конца, чего на самом деле добивался советник. У него ведь была цель? Очень сомневаюсь, что дело в мне, на кой демон я ему сдалась. Может, Мартин его интересует? Или моя семья, опять. Или… ох, миллионы других вариантов, которые мне никогда даже не вообразить.
        - Ты уже можешь идти, Таната, - напомнил советник.
        - Мне кое-что нужно, - наконец выдавила я. - Раз у нас… сотрудничество, вы наверняка не откажете в такой малости: мне необходимо заглянуть в ваше тайное хранилище.
        - И зачем тебе это?
        - Хочу найти один артефакт.
        - Понял, - он сказал это так, будто действительно понял. - Ты найдешь в моем хранилище много нужных тебе артефактов, способных убить человека. Мгновенную смерть приносят уже единицы, и такие артефакты у меня тоже есть, разумеется. Но тебя интересует не это, не так ли? Ты хочешь знать, все ли артефакты на месте и использовались ли они в последнее время.
        - А они использовались?
        - Те, что лежат в хранилище, нет. Это я проверил в первую очередь. Но дело в том, что в хранилище оказались не все артефакты. Один бесследно исчез, я даже не смог установить, когда именно. Быть может, год назад.
        Года назад в хранилище Стрейта были мы.
        Я посмотрела на свои руки: пальцы предательски дрожали. Хорошо, что Стрейт этого не видел. Я неловко попрощалась и едва ли не бегом добралась до двери. Выскочила в коридор, прижалась к первой попавшейся стене и сползла вниз, пытаясь восстановить дыхание и унять эту глупую дрожь. Но, похоже, слова советника очень метко попали в цель, и неважно, правдивые они или нет.
        ГЛАВА 15. НЕ СОВЕТНИКОМ ЕДИНЫМ
        Советник Стрейт не ограничился словами, он отправил одного из своих людей для сопровождения в хранилище. В этот раз мне дозволялось взять с собой компанию, хранилище я посетила вместе с Воином.
        Человек советника, хмурый немолодой мужчина, сухо указал на записи о приобретенных артефактах и примерных местах их хранения (с порядком в личной сокровищнице у советника не заладилось), затем один за другим продемонстрировал те самые смертоносные артефакты, они хранились в хлипких на вид коробках. Всего у Стрейта таких коробок набралось пять штук (соответственно, пятая была пустой).
        Принцип действия этих артефактов примерно одинаковый: достаточно одного касания к голой коже, чтобы убить человека. Никаких предсмертных мук, судорог и боли, ни единой возможности спастись. Даже магия бессильна, настолько быстро все происходит. Ужасные вещи, которые следовало бы уничтожить.
        - А что в итоге отсутствует?
        - Перчатка с накладками в виде когтей. Когти выполнены из золота, причем четыре - из самого обычного, а вот к одному добавлена особая примесь, до конца не установлено, что это такое. Скорее всего, это и есть действующий элемент артефакта, и именно он приносит мгновенную смерть.
        - Тальмарин?
        - Точно не он.
        - Вы уверены, что перчатка пропала?
        Вместо ответа я удостоилась насмешливого взгляда. Ладно, он уверен.
        После визита в хранилище нас перехватил стражник - велено срочно явиться к королевскому дядюшке. Визит получился долгим, лорд Фарон расточал улыбки и распинался о справедливости, задавал вопросы о ходе расследования. Из заковыристых вопросов и полунамеков напрашивался очевидный вывод: цель его расследования - советник Денвер Стрейт. Хитрый лис, махинатор и человек, которому никак нельзя доверять, в отличие от предельно честного лорда Фарона, что так беспокоится за любимого покойного племянника. И за справедливость, конечно, она для честных людей превыше всего. Кстати, советника Стрейта человеком честным никак не назвать.
        На этом наши «разговорные» приключения не закончились. Сразу после королевского дядюшки встретиться возжелал сам лорд Виндрозен со срочной информацией. В чем заключалась ее срочность, я уже догадывалась, но на встречу все равно отправилась. Конечно, вместе с Воином, это даже не обсуждалось. Хотя ему бы поучиться держать себя в руках, во дворце не слишком ценятся веселые шуточки, серьезные люди же собрались, даже улыбки только по делу, и те исключительно натянутые и неестественные.
        Лорд Виндрозен оригинальностью не отличился, предложил помощь. Мол, до него дошли слухи, что советник Стрейт вступил в прямой конфликт с моим отцом, а значит, и со мной тоже. А что мои силы против королевского советника, с его-то заоблачной репутацией и самыми разными знакомствами? Сейчас, кстати, самое время эти знакомства заводить. Это умно и полезно, по-взрослому. Только вместе мы сможем что-то противопоставить советнику Стрейту, главное - объединить усилия. Ну и найти доказательства его вины в смерти короля, это тоже можно. Но как бы не на первом месте, а немного пониже.
        К слову, достопочтенный лорд числился в том самом списке Стрейта как один из возможных подозреваемых. И как человек, не раз бывавший в Херсте. Его имя было на второй строчке, вот и отложилось в памяти.
        Разумеется, от последующих предложений «поговорить» мы отказывались, просто потому что на это уходило слишком много времени, которое бесценно. Будто мы попали в топкое болото, оно засасывало и лишало воли и мыслей. После таких вот «разговоров» голова забита исключительно дворцовыми интригами и попытками понять: кто и что от нас хотел на самом деле? Начиная с советника Стрейта и заканчивая остальными.
        - Чувствую себя тупым как никогда, - с бодрой улыбкой сообщил Мартин. - Тупым и выжатым досуха. Вампиры какие-то, честное слово… а еще есть чувство, будто мне лет пять, давненько при мне столько раз подряд не произносили слово «взрослый».
        - Как я тебя понимаю.
        - Брось, Кудрявая, уж ты наверняка вычислила, что к чему.
        - Я поняла только, что советник Стрейт много лет был всем как кость в горле, его уважали и еще больше его боялись. А тут подвернулась возможность подгадить… или все дело в страхе перед ним, не знаю. Или… возможно, дело в Алексе. Но прежде всего нас интересует убийца, - напомнила я скорее себе самой. Хоть кто-то же должен помнить о главной цели - найти преступника.
        - Это все может быть тесно связано.
        - Я уже ни в чем не уверена. Такое чувство, будто все разыгрывают эту удачно выпавшую карту, но из чьего рукава она выпала, никто понятия не имеет.
        Мартин потрепал меня по голове:
        - Ты из поджигательницы никак в картежницу записалась, Кудрявая?
        - Еще раз так сделаешь, вернусь обратно к поджогам! - фыркнула я, пытаясь вернуть торчащие вверх волосы на место.
        - Ты меня плохо слушала, говорил же: я крайне хорош в тушении огня!
        - Разве такое забудешь! Давай заглянем к Тильде, наверняка у нее есть новости…
        Воину в подвалах бывать ранее не приходилось, оттого он оглядывался с особым энтузиазмом, и с еще большим рвением комментировал все, что видел. Останавливать его я и не думала, понятно же, что человеку необходимо выговориться. Он и так слишком долго молчал, слушая назойливых лордов. Уверена, для Мартина это был своеобразный рекорд по продолжительности молчания, что-то на грани взрыва.
        Тильда не изменяла своим привычкам, тем более, мы застали время обеда, а обедать где-нибудь в другом месте этой женщине в голову не приходило. Прихлебывая суп, она усадила нас напротив и коротко поведала о результатах изысканий, причем охватила не только найденные утром тела, но и Дамиана.
        - Мальчишка умер в точности так же, как и Фарам Пламенный, без сомнений, - не прекращая расправляться с супом, начала она. - Он был здоров и полон сил, жить бы ему и жить… эх. Ладно, детишки, не буду грузить вас взрослыми страданиями, но парнишку до слез жаль, конечно. Хоть умер быстро, этого не отнять. Второй мальчишка… ох, как же его жалко! Но он тоже не мучился. Его легкие чисты, насколько можно судить, учитывая состояние тела, а усложненное заклинание остановленного сердца показало, что умер он немного раньше наемника. Мальчишке раскроило череп.
        Мартин взял меня за руку, я благодарно сжала его ладонь в ответ.
        - А вот мужчина скончался от полученных ожогов. Но вас не это интересует, верно? Я проверила его на наличие магических печатей или любых других следов магии - чисто. Разве что можно прицепиться к удаленному когда-то давно шраму на ноге. Шрам внушительный, работа сложная. Остатки одежды исследовал Расти, мой талантливый малыш, но никакой истории эти тряпки не несли. Украшений на покойном не было, артефактов тоже. В целом, неизвестно, откуда этот человек взялся. По некоторым внешним признакам я бы отнесла его к северянам, но это все.
        - Северянин и удаленный шрам, - подытожила я.
        - Наточка, не расстраивайся так. Это не первый наемник, с которым я имею дело, их деятельность включает в себя риск умереть, и к сожалению для нас, они всегда к этому готовы. Крайне редко удается отыскать хоть что-то. А если удается… значит, то был не настоящий наемник, а жалкая копия. Дешевка. Вот ваш - самый настоящий. Элита.
        - И как на таких выйти?
        Тильда звонко рассмеялась:
        - Ох, моя девочка! Разве ж я могу ответить на такие вопросы? Не в том я положении, мое дело простое - сидеть, выполнять свою работу и иногда фантазировать, что там на верхах происходит, - она выразительно указала на потолок. - Непростые люди живут их непростыми жизнями, это все очень интересно, конечно, но лучше на такое со стороны смотреть, моя милашка-Ната. И фантазировать, что у них и как. Может, иногда пошептаться с подружками, но не более того.
        - А если пофантазировать на тему наемников?
        - С такими фантазиями, милая девочка, уже не ко мне.
        После этого бодрая и улыбчивая Тильда вдруг посерьезнела, а потом и вовсе выставила нас в коридор, сообщив, что ей надо работать. Похоже, вся эта тема с наемниками пугала ее не на шутку. И меня тоже, честно говоря. Ведь и без того ясно, чего так опасалась Тильда: не того, что за ней придут эти элитные убийцы, вовсе нет. Ее пугал тот, кто их нанял. Элитные - значит, дорогие. За всем этим стоит человек небедный, он смог позволить себе подчистить хвосты в Херсте. Он смог пробраться в хранилище советника Стрейта, в конце концов, или подкупить того, кто это сделал. Возможно, мы узнали не так уж и много, но портрет виновного постепенно вырисовывался, размытые контуры обретали грани.
        - Как-то наши подзадержались, - заметила я. - Вернемся и проведаем, что там у них. Вдруг что-то важное.
        - Опять в Херст? - заныл Мартин.
        - Короля убили в Херсте. Сам он бывал там не только ради разговоров с Виктором. Убийца тоже может быть связан с Херстом. Так что да, опять он.
        - Уговорила, Херст так Херст. В конце концов, лучше он. Я-то боялся, ты кинешься выискивать элитных наемников по дворцовым коридорам.
        - Что за глупость? Я собралась выискивать их по городским безлюдным улицам.
        - Ну да, это совершенно другое. Так, погоди, Кудряха… это ведь шутка была?
        - Как знать, - улыбнулась я.
        Возвращаться в Херст не потребовалось, Воин почувствовал остальных во дворце. Я даже спрашивать не стала, как он это сделал - конечно, он следит не только за мной. Взял под магический контроль всю группу. В который раз я задумалась: а существует ли вообще предел у его возможностей?
        И, конечно, дворцовые интриги тут же дали о себе знать - я уже почти уверилась в мысли, что советника Стрейта интересует именно Мартин. На будущее, так сказать. Но действовать умнее со стороны, ведь Мартин бы послал советника прямым текстом. Ох, да он ведь уже так сделал! Та история со сломанным пальцем и артефактом…
        По традиции Ника рвала и метала, Адам задумчиво задумался, а Олли спокойно и без единого намека на недовольство пообещал рассказать, что случилось, как только мы доберемся до безопасного места. Это разумно, учитывая последние события. Я уже всерьез подозревала, что во дворце все кем-то подкуплены, а особенно это касается стражи. Один такой экземпляр пытался вынести остатки еды, которой меня отравили. Что сделает следующий?
        - Мы исследовали переулок, который указала Мария, - начал Олли, как только Мартин убедился в безопасности комнаты. - Если смотреть с точки зрения совершения убийства, там есть, где… где убить.
        Он взял листок и начертил примерный план:
        - В центре города дома тесно прижимаются друг к другу, подобных проулков много. Но этот похож на лабиринт, то есть, можно войти с одной стороны, а выйти вообще в другом месте. Вот здесь, - он ткнул в кривую линию на рисунке. - Так же, вот эта часть проулка совсем лишена чужих глаз, ни одного окна сюда не выходит. Там было темно даже днем, - он обвел в круг и заштриховал нужное место. - Но это еще не все…
        - Не все?! - ахнул Воин. - Олли-Молли, если в деле есть картинки, я готов впитывать информацию вечно!
        - Мы нашли портал.
        - В проулке спрятан портал?
        - Он так и сказал, зачем переспрашивать? - хмыкнула Ника. - И портал нашли не мы, а я. Пришлось для этого вытерпеть россказни одной старушенции, и о «странных делах, творящихся по углам» она упомянула в последнюю очередь, перед этим я узнала всю историю ее скучной молодости. И детство она тоже захватила.
        - Это было всего три предложения, - заметил Адам.
        - Да ты просто спал на ходу, как обычно.
        - Или ты преувеличиваешь. Как обычно.
        - Мы можем вернуться к картинкам? - понадеялся Мартин. - Олличка, нарисуй, как эти двое выслушивали старушку.
        К чести Олли, он это проигнорировал:
        - Та дама рассказала Нике, что у нее бессонница, поэтому она сидит перед окном и пьет чай, иногда до самого утра. И она часто замечала, как в тот самый темный тупик, - Олли указал на заштрихованную часть плана, - заходят люди. Но не возвращаются обратно. Или наоборот, они оттуда внезапно появляются.
        А вот и тот самый тайный портал, о котором упоминал советник Стрейт. Его могли использовать наемники, когда уходили после пожара, а значит, это след. Мы переглянулись с Мартином - все-таки в Херст надо срочно вернуться. Вряд ли Олли, Адам или Ника способны совладать с тальмарином и исследовать пути портала.
        - Понял, о чем ты думаешь, Кудрявая, - кивнул Воин, поднимаясь. - Все пути ведут туда, куда мне уже надоело ходить. Точнее, мне надоело оттуда трупы таскать, каждый ведь раз…
        - Олли, покажешь ему, где искать?
        Парень замялся и глянул на Нику.
        - Что такое?
        - Да ничего, просто… мы не нашли сам портал. Не совсем нашли, - признался он. - Просто история той дамы очень явно говорила именно о портале, но мы вдоль и поперек исследовали тупик, и ничего. Портал либо скрыт сильной магией, либо так хитро вмонтирован в один из домов, что его невозможно обнаружить.
        - Какие же вы молодцы, - серьезно заявил Мартин. - Поработали на славу.
        Ника закатила глаза:
        - Не все же нам трудиться, ты тоже расстарайся, Ароктийский.
        - Пошел стараться. Олли, не отставай!
        Нашей троице было велено сидеть и ждать их возвращения, в коридоры не выходить, пищу не принимать. По своим комнатам тоже разойтись нельзя, ведь Воин не успел их обезопасить. В общем, ничего нельзя.
        Я опасалась, что мне придется разнимать драку, учитывая, как Ника и Адам общались раньше, но отчего-то у них наступило перемирие. Ника вполне мирно пересказала события дня, затем выслушала мой рассказ о дворцовых интригах и советнике Стрейте. Адам так же мирно сообщил, что Катарина и девушки в безопасности, его родители усилили охрану, наняли побольше людей.
        - А в будущем я говорила что-нибудь о советнике Стрейте? - предприняла я попытку взглянуть на дворцовые интриги с другой стороны.
        - Говорила. Что он жук и сволочь, и ты не собираешься иметь с ним ничего общего.
        - Я прямо так и сказала?
        - Конечно, - поддакнула Ника. - Танате ведь все можно. Выразись так я - мигом бы заклеймил меня хамкой невоспитанной. А Таната просто вспылила.
        Адам пожал плечами, что можно счесть невероятным. Более того, когда Ника решила углубить тему, Адам отвечал ей беззлобно, сразу видно, за этот день эти двое каким-то образом умудрились если не поладить, то как минимум смириться с существованием друг друга.
        Кстати, про жука и сволочь могла высказаться Ника, я бы наверняка использовала иную формулировку. То ли будущее с Адамом меня так поменяло, то ли там что-то не так. Ника с моим лицом? Но зачем. Это ведь бред какой-то.
        Но видения Адама разонравились мне окончательно. Они неправильные.
        До возвращения Воина и Олли я пришла к выводу, что Адам и впрямь видел Нику. Жук и сволочь. Любовь к солнцу и теплу. К еде. Шутки про замурованных в стенах людей. Это все была она. Вот только с Никой о таком вряд ли поговоришь. Мне и самой казалось, что я слишком ударилась в фантазии, но… нет. Столько совпадений подряд это уже слишком.
        - Вы тут мне Кудрявую заморили своими драками? - шутливо разозлился Воин, едва появился на пороге. - Не надо так, а то приклею вас на стулья! Надо же, как вовремя я вспомнил про проказы Илифа, эта угроза всегда к месту!
        - Нашли портал?
        - Еще как нашли. Плохие новости - наемники им точно не пользовались. Зато его величество - очень даже. В ночь своей гибели. Портал вел в его личные покои, готов поспорить - через него король и упал замертво. Но это еще не все! - торжественно заявил Мартин.
        - Не томи.
        - Портал почти невозможно обнаружить. Его скрывает мощная магия. Людей, которые способны на такое заклинание, можно пересчитать по пальцам. И один палец сразу убрать, потому что я и в Херсте-то никогда не был до недавнего времени.
        - Это был личный портал короля, - сделала я нехитрый вывод.
        - И что это значит? - озвучила Ника общий вопрос.
        - Только одно: в Херсте намного больше тайн, чем мы уже успели найти. И у Фарама Пламенного тоже.
        ГЛАВА 16. ОН ПРИХОДИТ ПО НОЧАМ
        Мартин обезопасил наши спальни, только после этого мы разошлись. Я долго вертелась в кровати и никак не могла уснуть, поэтому сразу услышала шорох за дверью и испуганно вскочила. Это стража ходит по коридорам? Или… кто-то пытается проникнуть ко мне в комнату. Ночью.
        Но здесь ведь магия, это невозможно!
        Шорох на дверью на время прекратился, я затаила дыхание, ожидая, что произойдет дальше. Злоумышленник уйдет? Если он вообще существовал и мне не послышалось. Я тихо встала с кровати и застыла возле окна. Можно добраться до двери и, пока он будет искать меня, выскользнуть в коридор и поднять панику. Комната Ники совсем рядом и есть же стража.
        Все эти мысли панически носились в моей голове в оглушающей тишине.
        Время шло, новых звуков все не было. Не уверена, как долго я стояла и прислушивалась, готовясь буквально к чему угодно. Даже вернуться в кровать и продолжить эти тщетные попытки уснуть. Наверное, поэтому шаги, раздавшиеся в коридоре, показались мне оглушающими, хотя человек явно старался соблюдать тишину. Но моему обостренному слуху было все равно.
        Человек остановился возле двери моей комнаты. Мы стояли по разные стороны: он собирался войти, а я - убежать отсюда как можно скорее, воспользоваться элементом неожиданности. Отчего-то я ничуть не сомневалась, что ночной гость сможет преодолеть магическую защиту самого Мартина Ароктийского.
        Время вновь словно остановилось, напряжение все росло.
        И неожиданно в дверь постучали.
        Звук получился громким и несуразным в этой бездонной тишине. Будто ему здесь совсем не место. От неожиданности я резко дернулась и ударилась головой и стену позади себя. Еще один слишком громкий звук, человек за дверью наверняка его слышал.
        - Так и знал, что ты ждешь меня, - прошептал Алекс.
        Я одновременно выдохнула от облегчения и напряглась еще больше. Воображение рисовало опасного наемника, который пробирался ко мне с известной целью, но и визит Алекса ничем не лучше. Разве что больше шансов остаться в живых.
        - Уходи, - пробормотала я. - Убирайся!
        Он подергал за ручку двери:
        - Я проявляю тактичность, сестренка. Мне показалось, в прошлый раз тебе не понравилась моя бесцеремонность. Хочешь границ - получай, вот он я, стою под дверью и вежливо прошу меня впустить. Кстати, у меня есть ключ. А еще я порылся в хранилище нашего любимого советника и позаимствовал кое-какой артефакт. Подумал, пригодится, учитывая, что рядом с тобой постоянно околачивается Ароктийский. Ну так что, ты меня впустишь?
        Пришлось уступить.
        Алекс и впрямь без проблем зашел в мою комнату, артефакт из хранилища Стрейта ему в этом помог. И вряд ли братец просто так упомянул о заветном хранилище. Он интересничал, подкидывал лишний повод его впустить. Как и всегда, Алекс легко играл мной. Как и всегда, я вступала в игру, хотя точно знала, что делать этого не стоит.
        - Даже в темноте вижу твое недовольство, Таната, - Алекс бесцеремонно устроился на моей кровати, забрался с ногами. - А, между прочим, это я должен возмущаться. Я дал тебе одно простое задание: разобраться с мерзким дядюшкой. И что я вижу? Он так и ходит по дворцу, проворачивает свои мерзкие делишки.
        - Ты… дал мне задание?
        - Намекнул. Раньше этого хватало.
        - А сейчас ты - последний, о ком я думаю.
        - Обидно. Хотя… отравление родным отцом, трупы в Херсте, аудиенции со всеми, кто изъявит желание… слышал, ты не скучаешь. Но все же, Таната, стоит верно расставлять приоритеты. Сначала семья, и тут я не буду тебя винить за небольшое отвлечение на папу, но только на папу, и уже потом все остальное. Повезло, что я сделал половину работы за тебя.
        - Тебе поговорить не с кем? - догадалась я.
        Алекс театрально развел руками:
        - Желающих как раз много, но проблема во мне. Мне-то не хочется со всеми подряд разговаривать, язык уже болит одно и то же повторять. Всех интересует мое детство, мое образование и с какой-то стати мои увлечения. Планы на будущее. Знаешь, все эти пустые разговорчики, на самом деле призванные выведать о жертве побольше, чтобы потом было, где копать. Скукота. Я бы с удовольствием с тобой искал трупы вместо всего этого, но сама понимаешь - долг зовет. О моих увлечениях лучше меня никто не придумает.
        - А прямо сейчас долг тебя никуда не зовет?
        - Ценю твою иронию, но прямо сейчас мой долг открыть тебе глаза.
        И он ни за что не уйдет, пока не выложит все, что задумал. Темы уже обозначены, мое дело простое - задать нужные вопросы и услышать хитроумные ответы, в которых потом полночи придется разбираться. Ладно, все равно уснуть не получается. Да и мое любопытство никуда не денется.
        - Надеюсь, речь пойдет о твоих увлечениях, - заметила я, все еще держась возле двери. - Например, о взломе хранилища советника. Туда не так легко попасть, насколько я помню, что для тебя вызов. Головоломка.
        - Пустяки, - отмахнулся он.
        - И много ты прихватил?
        - Пару-тройку вещичек на черный день.
        - Зачем ты дразнишь меня, Алекс?
        Он подумал немного и ответил:
        - Потому что могу. Видишь, как все просто. Нет никакого смысла рассказывать о моей невиновности, все равно не поверишь, пока убийца не будет найден. Поэтому я решил ничего не скрывать. Хочу быть самым честным на свете братом.
        - С этим ты уже опоздал, - невесело усмехнулась я.
        - Старый Алекс не был твоим родственником, это другое. И вообще, злопамятность тебе не к лицу, сестренка. Более того, она может нам помешать. Она уже нам мешает, потому что мы говорим не о том!
        - Как ты пробрался в хранилище?
        Алекс раздраженно всплеснул руками:
        - Опять не о том спрашиваешь! Далось тебе это хранилище, в самом деле! Если знать, что оно существует, все остальные трудности можно преодолеть. При наличии мозгов, конечно, без них это займет больше времени.
        - И что ты оттуда забрал?
        - К такой откровенности я пока не готов. Зато готов ответить уже на все те вопросы, которые тебе не терпится задать. О мерзком дядюшке. Вижу, ты места себе не находишь от любопытства, даже присесть не смогла. Так и быть, расскажу: одна птичка напела: некоторое время назад дядюшка нанял человека. Неприметного, но довольно сильного мага с определенной репутацией: поговаривают, лучше всего он умеет заметать следы. И заслал мерзкий дядюшка этого человека в Херст.
        Информация требовала осмысления, но не в тот момент, когда по соседству расположился Алекс. Я уже решила, что дам ему высказаться, изображу интерес по всем пунктам, а потом уже буду гадать, в каком месте меня обманули.
        - И зачем он это сделал? - спросила я.
        Алекс раздраженно вздохнул:
        - Ну ты даешь! Зачем Глошир заслал в Херст человека, умеющего замести следы? Даже не знаю… возможно, чтобы замести следы! Ты там без меня совсем расслабилась, раз такие вопросы задаешь?
        - С твоей точки зрения, это доказывает его вину.
        - С моей точки зрения, это причина заняться наконец дядюшкой.
        - А тот человек, он еще в Херсте? Какие именно следы он заметал? Об этом твои птички не напели?
        - Этой информации несколько дней. Вряд ли заметать следы так долго, что об остальном… хотел бы я и сам это узнать. Но мои птички не настолько голосисты и глазасты. А сам я весь день под пристальным вниманием общественности, даже ночью выбраться получается с трудом, и только ради тебя, разумеется. То есть, выбраться-то я как раз могу, но мне теперь о репутации надо беспокоиться, с кем попало бесед не вести и подозрений на свою безгрешную личность не навлекать.
        - То есть, если я сейчас открою дверь и позову на помощь…
        В мгновение ока Алекс покинул кровать и оказался рядом. Взял мою руку и прижал ее к дверной ручке, предлагая открыть:
        - Действуй.
        Алекс не пришел бы неподготовленным. Он знал, что после всех событий Мартин установит мощную защиту, и побеспокоился о том, как обойти ее. Так же он мог предугадать, что я подниму панику. И то, как насмешливо он смотрел, нисколько не сомневаясь в своей победе… меня никто не услышит. Видимо, хранилище Стрейта хорошо так опустело. Интересно, сам советник в курсе? Или он искал только убийственные артефакты, а не все подряд.
        Дверь я все равно открыла:
        - Уходи.
        - Теперь ты займешься просьбой брата?
        - Если увижу в этом смысл.
        Алекс шагнул за порог:
        - Как обидно. А ведь для меня семья и впрямь прежде всего. Могли бы потом вместе объяснить папуле, как нехорошо травить собственных детей.
        - Ему без тебя уже все объяснили, - отрезала я и захлопнула дверь перед его носом.
        Вот теперь можно подумать.
        Первое - во дворце верить никому нельзя, но Алексу в особенности. Он хитрец и манипулятор, он очень умен. А значит, меня только что обманули. Тешить себя надеждой, что я поняла Алекса верно, бесполезно. Нет. Он точно меня обманул. Главный вопрос - в каком месте кроется обман.
        Дело в лорде Фароне Глошире? Подобно Стрейту, Алексу выгодно убрать его с дороги, выставить убийцей. Алекс уже в первую нашу встречу очень советовал присмотреться к королевскому дядюшке. И я этого не сделала. Конечно, мое внимание украли другие вопросы, а ситуация с лордом Фароном повисла в воздухе. Это не понравилось Алексу, поэтому он повторил ночной визит?
        Слишком очевидно.
        Нет, скорее уж это понравилось Алексу, поэтому он закрепил результат. Он знал, что я ему не доверяю и никогда уже не доверюсь, что его слова для меня - повод поступить наоборот. У меня и в первый раз мелькала подобная мысль, но теперь это более очевидно. Но! Это ведь Алекс. Немного правды маскируется обманом - такая у него тактика. Он должен был догадаться, что я раскрою его манипуляцию, а значит, все куда глубже? Или я опять схожу с ума, вот что.
        Утром мы вернемся в Херст.
        И останемся там, подальше от Алекса, его интриг и ночных визитов.
        Но планы, как всегда, пришлось менять на ходу. Не успела я проснуться (а точнее, едва успела заснуть), как под дверь моей комнаты подкинули записку. Она легко прошла через магическую защиту, а значит, безопасна. Но поднимала конверт я все равно осторожно, предварительно замотав руку в наволочку. Из конверта вывалилась записка с кривым неразборчивым почерком. Сначала я глянула на имя отправителя - Эли, а уже потом прочитала остальное:
        «Умираю от любопытства! Заходи, как будет время, поболтаем!»
        Эли - та еще сплетница, но ей такие письма несвойственны. Либо у нее есть, чем поделиться, либо… в прошлом она была влюблена в Алекса, возможно, ее чувства и сейчас не остыли. В общем, не исключено, что за этой встречей стоит мой новоявленный брат. К Эли я уже заходила, логично действовать через нее. Несколько ходов, и вот я прижата со всех сторон так, что не рыпнуться.
        Ладно, посмотрим.
        Едва меня увидев, Эли округлила глаза и радостно подпрыгнула на месте. Библиотека тут же закрылась на ключ, а мы с Эли заняли дальний стол.
        - Таната, тут такое дело! - зашептала она совсем уж заговорщицки. - Как только поползли слухи о том, как именно убили нашего короля… в общем, Ж?ва, напарница моя, начала вести себя странно. Я имею ввиду, действительно странно.
        Неожиданно.
        - Что еще за Жива? - я огляделась, попутно пытаясь припомнить здесь другую девушку. Не получилось. Но за шумностью Эли легко упустить остальных.
        - Да она недавно работать начала, взяла ее под свое крыло. У нее тоже что-то вроде ссылки, ее отчислили за неуспеваемость, но по распоряжению свыше было велено девчонку ко мне пристроить. Ходили слухи про роман с преподавателем, кажется, с профессором Шранко, я пыталась разузнать подробности, но безуспешно. Жива молчунья. И она всегда была странной, ну, знаешь… тихушницей, но к этому я привыкла.
        - А что же тебя насторожило?
        - Да буквально все, - фыркнула Эли. - Она начала то краснеть, то бледнеть, то ронять все подряд… дураку понятно - нервничает девчонка. Я к ней и так и эдак пыталась подобраться, но она молчок, все как обычно. А потом не выдержала и все рассказала. Разрыдалась в пух и прах, и давай вываливать на меня свою историю… в общем, пока я… как бы сказать, занималась своими делами в подсобке… ну знаешь, дела с отварами, мое старое хобби… тайное хобби, так что никому! Так вот, пока я отвлеклась и оставила вместо себя Живу, к нам заглянул сам его величество Фарам. Дело было незадолго до его гибели. Жива сказала, что не признала его сразу, он был в неприметной одежде, улыбался и шутил. Просил помочь кое с чем.
        - Эли, не томи.
        - Он искал работы Раммуэля Фат?. Слышала о таком?
        - Вроде имя знакомое, - без особой уверенности ответила я.
        - А вот Алекс его сразу узнал, - не без удовольствия поведала Эли. - Потому что он артефактор по образованию. Как и Раммуэль Фати, известный исследователь и автор множества книг. Понимаешь, к чему я веду? Его величество перед смертью интересовался артефактами, углубленной теорией, редкими видами и всем таким. Работы Фати не для начинающих.
        Торжества Эли я не разделяла, потому что новость об интересах короля смазалась одним именем. Все верно, дело в Алексе. Опять. Он, подобно пауку, заманивал в сети из лжи и обмана. Возможно, вчерашний его визит был подготовкой к вот этой новости? Чувство, что меня обманули, росло и крепло, теперь я видела ложь вообще везде. Даже в таких круглых и возбужденных глазах Эли.
        - Он сказал Живе, что его личных знаний недостаточно, мол, он привык во всем полагаться на других, и вот решил посвятить свободное время образованию, - тем временем весело продолжала щебетать Эли. - И все посмеивался, шутки шутил… просил не распространяться о его невежестве, вот Жива и молчала. А потом из-за страха, не хотелось девчонке в очередном скандале участвовать. Ее можно понять, я тут болтала со старым знакомым из академии, он со мной учился когда-то, а теперь трудится на кафедре боевиков… так вот, он по секрету поведал, что та история с Живой и преподавателем была ой какой громкой, ведь их застукали…
        - Мне не интересно, - отрезала я. - Скажи лучше, дорогая Эли, кто тебя надоумил написать мне. Только не лги, я вижу твои эмоции. И прямо сейчас ты испытываешь досаду, не хочешь отвечать на мой вопрос.
        Эли фыркнула:
        - Вот ты даешь… я к тебе со всем сердцем, Таната! Как и всегда.
        - Но писать мне не собиралась. Верно?
        - Ну да, поймала, такая ты молодец, - она выразительно закатила глаза. - Какая разница вообще? Между прочим, зайди ты ко мне поболтать, я бы все как на духу, уж ты меня знаешь, ничего бы не скрыла! Но тебя во дворце не было, а когда ты вернулась, то даже обо мне не вспомнила! А вот Алекс иногда заглядывал, конечно, ему я все рассказала в первую очередь. Он и посоветовал поговорить с тобой, мол, вдруг это важно.
        - Значит, король правда интересовался книгами?
        - Конечно, правда! - Эли даже подпрыгнула от возмущения. - Я такое придумала, по-твоему?! Что за бред? Да можешь хоть с Живой поговорить, она все слово в слово повторит! Ей поверишь, она достойна твоего доверия? Или тоже назовешь ее обманщицей? А, Таната?
        - Могу я увидеть те книги? - вздохнула я, под пылающим взглядом Эли чувствуя себя по меньшей мере сумасшедшей.
        - Можешь! - Она ушла куда-то на второй этаж и вскоре с грохотом опустила передо мной ровную стопку книг. - Можешь забрать и изучить! Хотя обычно такие ценности выносить нельзя, для тебя сделаю исключение! Потому что считаю тебя подругой, но прямо сейчас не хочу видеть!
        - Спасибо.
        - Прощай, Таната!
        Пожалуй, в таком состоянии я видела Эли впервые. Ей нужно время, чтобы остыть, вот тогда и заявлюсь с извинениями. Выпью все, что она предложит, чувствую, в таком случае мир наступит очень быстро.
        Но все это не отменяет одного простого факта: за Эли и впрямь стоял Алекс. Он хотел, чтобы я узнала об интересах короля. Артефакты… их природа близка к одаренности. Магия, впитанная податливым материалом. Слабые, сильные, способные убить прикосновением… артефактов существует великое множество. Король мог заинтересоваться этой темой по любой причине. Но чутье подсказывало: все это опять связано с тем расследованием, что он вел.
        Шаг за шагом действия Фарама Пламенного привели его к гибели.
        И мы должны пройти похожий путь, но уже ради правды.
        ГЛАВА 17. ВЕЧЕРОМ НЕ ПОГОВОРИМ
        Очередное возвращение в Херст началось с долгого общего сбора в доме родителей Адама. Катарина Сифская тоже была там, она приветствовала нас сдержанной улыбкой и удалилась к себе. Диану мы не видели, но Виктор настоятельно рекомендовал остановиться на виноградниках, а не в замке. Из-за охраны. Из-за призраков, живущих в замке полном одиночестве. О призраках мужчина говорил абсолютно серьезно, ничуть в своих словах не сомневаясь. Он в это верил.
        Конечно, я рассказала всем о визите Алекса и о разговоре с Эли. Жизнь научила выносить такое на суд других, а не тонуть в своих подозрениях. Впрочем, в этот раз моя откровенность не спасла ситуацию, к Алексу все относились с настороженностью. Все-таки его обман был слишком болезненным и грандиозным, чтобы не оставить следов. Поэтому и голоса разделились: кто-то посчитал, что обмана в обмане уже достаточно, а кто-то согласился со мной, решив, что ситуация глубже. Два обмана в третьем. Сложно, знаю. Но… скорее всего, Алекс не хотел, чтобы мы занялись лордом Фароном Глоширом, его деятельностью и его интересами. И для этого Алекс выдал часть правды - о том самом человеке, направленном в Херст. Ложь, закрытая откровенностью.
        И потоком новой информации. Артефактами из хранилища советника.
        Ну и ситуация с Эли, конечно. Интерес короля к артефактам объяснялся легко, если знать то, что уже успели узнать мы. Катарина, ее дар и секреты, расследование, в конце концов… но как раз Алексу вряд ли известно столько подробностей. Тут уже все были единодушны: история с артефактами должна была увести в сторону. Она правдивая, этого не отнять. Ложь за правдой, уже в который раз. Но сосредоточиться все равно стоит на другом.
        А вот на чем именно…
        Так много всего, зацепиться можно буквально за что угодно. Личность погибшего наемника, его удаленный шрам - след. Портал в Херсте, еще один, пока не найденный - след. Артефакт, пропавший из хранилища советника Стрейта - след. Информация от Алекса - след. И таких следов еще много.
        Мы точно знали, что король проводил собственное расследование. Его интересовала одаренность. И он умудрился сохранить это в тайне, пользуясь личным порталом и исключительно в свободное время, чтобы никто ничего не заподозрил. Даже советник. Хотя я подозревала, что такое невозможно провернуть, в смысле, кто-то что-то все же заподозрил. Так, ладно… король использовал личный портал, он опросил моего отца, Виктора… наверняка еще и родителей Катарины.
        Хотя Виктор отрицает, что встречался с его величеством в день его гибели. Значит, тогда короля в Херст привело что-то еще. И вот в этом месте уже ничего не сходилось! До этого все выстраивалось в единую линию: вот королевские тайны, вот расследование… вот круг лиц, которые в таком расследовании могут быть не заинтересованы. Все логично. Даже наемники и все последующие события вполне сюда вписывались: расследование короля кого-то задело настолько, что пришлось пойти на крайние меры. А потом в спешке заметать следы.
        Но что король делал в Херсте в ночь гибели, если не встречался с Виктором? Он до него просто не добрался? Но личный портал короля вел в город, а обратно Фарам Пламенный вернулся через тайный ход, скрытый настолько, насколько это в принципе возможно. Портал в подворотне… зачем он нужен? Кто его создал и когда? И это только часть вопросов, которые можно задать городу.
        Все намного сложнее, чем просто расследование короля.
        Есть еще артефакт, позаимствованный у советника Стрейта. Почему именно у него? Почему не где-нибудь на черном рынке? Или пропажа у советника - это просто совпадение. Например, артефакт мог позаимствовать Алекс. А что? Штука полезная, могла пригодиться. Особенно, если Алекс и впрямь планировал избавиться от конкурента, подставив при этом его избранницу. И чем больше я думала об этом, тем более вероятным мне казалось именно такое развитие событий. Артефакт из хранилища Стрейта может быть у моего брата, поэтому он расточал улыбки и дразнил меня. Очень в его духе.
        - И почему все не могут просто успокоиться и не интриговать хотя бы некоторое время? - задумалась Ника. - Готова поспорить на что угодно: мы бы уже давно нашли убийцу, не создавай нам трудности всякие… Алексы.
        Возможно, она и права. Но меня тревожило другое:
        - Если я права, и артефакт у Алекса… сколько еще в мире существует предметов, способных убить прикосновением? Думаю, советник Стрейт старался их отслеживать и собирать, поэтому у него набралась коллекция.
        - Почему ты думаешь, что артефакт у Алекса? - спросил Олли.
        - Это всего лишь догадка. Но все сходится как нельзя лучше: в хранилище нельзя просто так попасть, а Алекс был там с нами. Мог позаимствовать что-то уже тогда, или поломал голову и вернулся позже. Неважно. И его визит… может, загадка крылась еще и в этом. Или это была его подсказка. Или издевка.
        - Как-то слишком много загадок, - не оценила Ника. - Напомни, как долго вы беседовали? Всю ночь напролет мозги друг другу выворачивали?
        - Нет.
        Марин поднял руку:
        - Готов расколоть Психа!
        - И как ты это сделаешь? - недоверчиво хмыкнула Ника.
        - Могу сходу предложить десяток способов. Например, пытки. Боль все чувствуют, уверен, на нем тоже сработает.
        Девушка довольно закивала:
        - Точно, можно отрезать пальцы один за одним, пока не заговорит!
        - А я о чем! Но на пальцах еще есть ногти…
        - Ты прав, конечно лучше начать с них! Выдергивать один за другим… говорят, это очень больно. Невозможно терпеть.
        - Но начать с игл, в смысле, загнать их под ногти, которые потом выдернем с пальцев, которые потом оторвем, - Воин явно не мог остановиться, глаза так и сверкали от радости.
        - Какая отличная идея, Ароктийский!
        И они оба вопросительно уставились на меня.
        - Мы не будем никому отрезать пальцы, - строго ответила я. - Вы в своем уме вообще? Так нельзя. Хоть с Алексом, хоть с кем! Какие ногти, какие иголки… о чем вы говорите?!
        Ника и Мартин переглянулись и вместе захохотали:
        - Ну ты видел - поверила! - весело хрюкала Ника. - Я же говорила, что она как доверчивый ребенок без своего дара, главное - сделать серьезное лицо и играть до конца! Ой, как смешно, не могу…
        Мартин утер слезы и глянул на меня:
        - Прости, Кудрявая. Не вовремя, знаю. Но нам правда требовалась эта смехопауза! Мы все устали, а день едва начался! Ты посмотри на Олли-Молли, у него лицо застыло еще до обеда от твоих лекций и теорий заговора! Хоть улыбнулся человек. А… хммм… у человека без видений тоже лицо застыло. Давно уже. И даже смехопауза не помогла.
        Адам и впрямь выглядел еще суровее меня.
        - Посмеялись? Теперь вернемся к делу. Раз пытки Алекса отменяются, будем исходить из того, что моя теория верна. Советник Стрейт стремится помочь, воспользуемся этим, чтобы выяснить судьбу других похожих артефактов.
        - Этим жуком сама занимайся, - отрезала Ника.
        - Отлично. Тогда вы с Олли возьмете на себя местность возле портала. Раз та пожилая женщина не раз видела его величество, его мог заметить кто-то еще. Важно поговорить с каждым, вытащить все воспоминания. Зачем-то король раз за разом возвращался в Херст, наша задача - выяснить, что его заставляло так поступать.
        Тут у Ники тоже нарисовалась жалоба:
        - Ненавижу разговаривать с людьми.
        - Люди к тебе тоже относятся с прохладцей, Ядоника, - подмигнул Воин. Они тепло улыбнулись друг другу, совсем как раньше.
        На лице Адама тут же поселилось кислое выражение.
        - Сейчас-то что не так? - изумился Мартин.
        - Шутки под запретом, - умело перевела Ника. - Мы с тобой два сапога пара, оба не умеем выражаться. Разыгрывать Танату, кстати, тоже не стоило. Некрасиво это. И твоя рубашка надета небрежно. Ерзаешь на месте постоянно. В общем, выбери любой вариант, уверена, они все верные.
        - Понял, больше не буду.
        - Шутить?
        - Задавать глупые вопросы! - и эта отвратительная парочка опять захихикала.
        Я поднялась:
        - Рада, что у вас хорошее настроение. Теперь направьте его в дело. Смехопауза закончилась, пора возвращаться в неприглядную реальность.
        - Кто-то встал не с той ноги… - начала Ника.
        - Мартин! - рявкнула я, чувствуя себя последней занудой.
        Увидев выражение моего лица, Воин тут же посерьезнел и наконец покинул диван.
        - Прости, Кудряшка. Идем, направим настроение куда надо, вместе шагнем в неприглядную реальность или куда ты там хочешь шагнуть… без разницы, шагнем вместе. Или хочешь, на руках тебя понесу? Тебе и шагать не придется, - бормотал он, но его глаза так и искрились смехом.
        - Тряпка, - бросила ему вслед Ника уже из вредности.
        - Вечером поговорим, Злыдня!
        Советник Стрейт на месте отсутствовал, но стоило нам с Мартином вернуться в Херст, чтобы помочь остальным, как Стрейт сам нашел нас на одной из городских улиц. Он был без сопровождения и слишком просто одет. Возможно, ход его расследования не слишком отличался от нашего.
        - Вы все это время были здесь? - зачем-то спросила я.
        - Нет, - без раздумий ответил советник. - Но я как раз сюда направлялся, так что можно сказать, вам повезло. Так что вы хотели от меня?…
        И Стрейт без лишних эмоций и отступлений ответил на все вопросы. Говорил обстоятельно, четко разъяснял детали, в общем, не скрытничал и загадки не загадывал. Сама открытость. Артефакты, способные вот так просто убить человека, он и впрямь отслеживал всю жизнь. Эти вещи слишком опасны, попади они не в те руки, бед может случиться немало. Потому этот вопрос требовал пристального внимания самого королевского советника.
        Он выискивал любые упоминания, странности, интересовался практически каждой подозрительной смертью. По крупицам собирал сведения в старых книгах, чужих дневниках. И опять искал. Кропотливый многолетний труд и подкупы помогли Стрейту разжиться пятью предметами. Упоминаний было больше, но советник потратил годы, чтобы убедиться: тех артефактов уже не существует. Они были уничтожены предками или растворились во времени. Или спрятаны так хорошо, что их можно считать исчезнувшими.
        - Я подумал, лучше вам услышать всю версию событий, - подытожил Стрейт. - Чтобы не осталось сомнений: никаких других артефактов нет.
        - Но вы же сказали…
        - Их нет, Таната. Я сказал, что потратил годы на поиски. И я ничего не упустил, потому что никогда ничего не упускаю. А теперь позволь задать вопрос: ты знаешь, кто побывал в моем хранилище?
        - Нет.
        - Я так и подумал, - кивнул он. - Придется пообщаться с Алексом.
        Это лишним не будет, конечно. Но похоже, плакала моя теория о судьбе пропавшего артефакта. Стрейт не сомневался в своих словах, и в этом я ему верила. Значит… значит, у советника не тайное хранилище, а проходной двор, вот что. И ладно туда пробрался Алекс, но чтоб еще один человек?! Кроме того, этот человек вряд ли шел наугад, он знал не только о наличии хранилища, но еще и об артефактах. И либо могущество этого злодея не знает пределов, либо… что-то тут не так.
        Опять гладкую теорию взорвала реальность.
        При таком нагромождении из сложностей и других закорючек, любой злодей бы попался. Ибо нельзя предусмотреть все - это золотое правило никогда еще не подводило. Ни один человек не способен действовать безошибочно. И наш преступник точно ошибался, взять хоть случай с Дамианом и погоней за подростками.
        - Тут что-то не так, - убежденно заявила я уже вслух.
        Мартин нахмурился:
        - Думаешь, Стрейт врет? А так красиво говорил, надо же…
        - Думаю… не знаю! Просто все так логично укладывалось с Алексом и артефактом. Я ведь подозревала, что он планировал избавиться от короля. В будущем, конечно, после тщательной подготовки. И такой артефакт бы ему очень пригодился. И Алекс сам сказал, что побывал в хранилище. Логично прихватить сувенир. Но у советника только одна пропажа, а не две.
        - А ты не рассматриваешь другую версию? Ту, в которой главный злодей все это время был очень близко… знаю, вы теперь родственники, но братец у тебя с гнильцой, так что не обижайся на мое предположение.
        - Я постоянно рассматриваю эту версию, Мартин. Со всех возможных сторон. Но чем больше мы узнаем, тем меньше Алекса видно во всем этом. Наемники? Нет, это совсем не про него. И я уж не говорю о том, что он одним из первых оказался в числе подозреваемых.
        - Да, Псих у нас одиночка, - согласился Воин. - Но еще он как раз-таки Псих. Кто знает, что у него на уме… вдруг наемники - это попытка сбить тебя со следа? Как ты там любишь повторять? Обман в обмане, вот!
        - Зачем тогда признаваться в краже артефактов?
        - Поиграть с тобой хотел. Потому что Псих!
        Тут и не поспоришь, но все равно никакие аргументы Мартина спокойствия в душу не внесли. Или это все последствия бессонной ночи и визита все того же Алекса, и мне теперь вообще все кажется неправильным и подозрительным.
        - Все равно… не нравится мне пропавший артефакт, - упрямо пробубнила я.
        - Им же людей убивают! Конечно, кому он понравится… ладно, Кудрявая, не вешай нос! Мы со всем разберемся. Знаю, я часто это повторяю, но ты же видишь: каждый день мы двигаемся вперед. Медленно, не спорю, но даже так мы куда-то придем. Веришь мне? - он заглянул мне в глаза.
        - Верю.
        - А теперь так, чтобы я поверил.
        - Верю! - повысила я голос и улыбнулась.
        - Ну вот, другое дело. Идем, поможем остальным. Беседы с милыми бабулями как нельзя лучше отвлекают от мыслей о всяких Психах. Лучшее лекарство, и тебе срочно нужна ударная доза.
        В итоге до самого вечера мы слонялись по Херсту и вели бесконечно скучные разговоры об одном и том же. В целях экономии времени пришлось разделиться, так что Мартина я видела только издалека, когда он проверял, в порядке ли я. Это разделение сделало процесс допроса и вовсе бесконечным.
        Все что-то видели, а уж подозрительных и необычных вещей хоть отбавляй. В этом вся беда - у каждого свое понимание подозрительного. А в Херсте, ко всему прочему, большинство жителей охотно делилось информацией, кто-то созывал соседей и истории «необычностей» множились с невероятной скоростью. В них фигурировали и погибшие подростки; и семья Донни; и мать Марии; и какая-то женщина, сын который точно родился с магическим даром, хотя предпосылок на это никаких не было; и чья-то неожиданная беременность; и огни на холме; и воровство на местном рынке… и это все ответы на вопросы о человеке, который мог время от времени появляться в Херсте, описание его величества прилагалось.
        К вечеру я почти ничего не соображала, но отчаянно радовалась каждый раз, когда из-за угла выглядывал Мартин и бодро махал мне рукой. Выглядел он неизменно довольным, похоже, его допросы протекали веселее.
        - У тебя ничего? - крикнул он в очередной раз.
        Я покачала головой.
        Мартин дошел до меня и привычным жестом потрепал по голове:
        - Значит, что-то будет завтра, Кудрявая, не вешай нос.
        - Я ведь просила, волосы…
        Он неожиданно наклонился и чмокнул меня в губы:
        - Помню, помню! Это был отвлекающий маневр. И не смотри на меня взглядом строгой учительницы, а то придется еще раз отвлечь.
        - Смеешься надо мной? - возмутилась я, хотя и не всерьез.
        - Всегда, Кудрявая, всегда. А теперь идем ужинать, тут из одного дома так пахло, что мне жуть как хотелось к ним вломиться и отнять всю эту пахнущую еду. А там семеро детей, как-то неправильно бы получилось.
        - Молодец, что сдержался.
        - Это было из последних сил, - серьезно заявил он.
        - Тут неподалеку есть одно место, предлагаю пойти туда. Только давай позовем остальных. Уверена, у Ники накопилось много историй, опять никому и слова не даст сказать… Где они, ты видишь?
        - Следилки давно слетели. Вижу только… того, кого не хотел бы видеть.
        - Где он?
        Мартин ткнул пальцем мне за спину:
        - Вон стоит, глазами сверкает.
        Адам и впрямь застыл неподалеку. Поняв, что его заметили, он подошел ближе. Коротко сообщил, что они так же разделились, но время от времени встречались на улицах. Правда, он уже давно не видел ни Нику, ни Олли. И допрос сильно осложнился, когда его узнала какая-то женщина, работавшая в замке много лет назад. Пришлось принять приглашение поужинать с ее семьей. После такого заявления Мартин обиженно запыхтел и заторопился в сторону кафе.
        Мы выбрали все тот же стол с видом на виноградники (точнее, теперь то был вид на темноту и светящийся вдалеке дом), Мартин наконец получил свою еду, поэтому молчание продлилось дольше обычного. Затем пришел Олли, рассказал об успехах, они мало отличались от остальных.
        Время шло.
        А Ника так и не появилась.
        ГЛАВА 18. ОТВЕТЫ В БУДУЩЕМ?
        - Неужели так увлеклась, Злыдня? - недоумевал Мартин.
        Мы встали посреди улицы, не зная, в какую сторону податься. Последним Нику видел Олли, но мы уже проверили то место и девушку не нашли. Мартин вытащил из памяти все поисковые заклинания, но ни одно из них не привело к Нике. Что и говорить, такие новости всех взволновали. Даже Адама, его привычная уверенность неожиданно дала трещину.
        - Не понимаю, почему ни одно заклинание не действует.
        - Может, все дело в том, что она… как бы не была собой? - робко предположил Олли.
        - А кем она была?
        - Танатой.
        Я это знала. Еще в прошлый раз догадалась. Конечно, ведь куда удобнее разговаривать с людьми с моим лицом, раз Ника день за днем строила себе репутацию вечно недовольной брюзги. Я даже понимала, зачем Ника скрывала этот факт, и зачем подговорила Олли молчать. Но новость все равно неприятно кольнула. Не из-за повторяемости истории, а из-за недавних моих подозрений.
        - Мы должны найти ее, - разволновалась я больше прежнего. - Срочно! Мартин, ты сможешь… зная, что она с моим лицом?
        Он покачал головой:
        - Нет, тогда я найду только тебя.
        - Прочешем город. Здесь советник Стрейт и его люди, с ними будет быстрее.
        - Советник? - вконец растерялся Олли. - Тот самый…
        - Может, ему и плевать на Нику, но он заинтересован найти убийцу, - отрезала я. - Мартин, нам нужен Стрейт. Прямо сейчас.
        - Идем, - кивнул он.
        И вот советник из главного подозреваемого быстро превратился в единственного человека, способного помочь. К его чести, он не стал задавать лишних вопросов, когда мы его нашли и все объяснили, а молча отдал команду неприметному человеку, стоявшему рядом. После этого Херст наводнили люди из дворца. Начались поиски.
        Я не обманывалась на счет советника, понимала, что за все это с меня спросят. Или с Мартина. Неважно, главное сейчас - найти Нику, пока не случилось беды. Почему-то все беды происходили именно с ней… хотя сейчас дело вовсе не в Нике, ведь она была мной в момент исчезновения. И либо она наткнулась на что-то важное, либо… да, все верно: дело во мне.
        Алекса проверили в первую очередь по моей просьбе. Весь вечер он провел во дворце в окружении людей и ни разу не отлучался. С отцом тоже побеседовали, пусто. В Херст прибыл Рас для участия в поисках, Ника всегда была ему небезразлична. Столько людей, ресурсов, но ночь близилась к рассвету, а Ника словно растворилась в морском воздухе.
        И конечно, советник сразу вспомнил про свою теорию с тайным порталом. Пришлось показать ему находку. Портал тоже проверили - нет, Ника растворилась не через него. А остальные порталы либо уже поздно было отслеживать из-за их расположения и общедоступности, либо они никуда не вели.
        - Адам говорил кое-что, - решилась я, когда осталась наедине с Воином. - Он говорил, что я пройду через страшные испытания. Что я буквально умру, а он ничего не сделает. Что в моей жизни были ужасные события, которые привели нас друг к другу. Я не помню его слов в точности, но смысл такой.
        - Что-то я не понимаю, Кудрявая…
        - Ника прошла через множество испытаний. Она потеряла Вика, своего брата. Близнеца. Совсем как Адам. Они… думаю, они способны почувствовать боль друг друга как минимум в этом.
        - Теперь я понимаю еще меньше. Причем тут твое будущее с… ним?
        - Мне кажется, все это время он видел ее. Нику.
        - Бред какой-то, честно говоря.
        - Нет! Нет, ты послушай дальше: Адам говорил все эти страшные вещи, но я решила, что это часть его кошмаров. А вдруг нет? Еще он повторял, что Ники нет в моем будущем. Якобы она предаст меня, поэтому ее не будет впереди. Это его теория. И… мы много времени провели с Адамом в Херсте, и все это время я чувствовала, как он во мне разочарован, как будто я не такая, какой когда-то стану. Однажды он даже сказал это прямо. И еще столько других мелочей, что перечислять их можно бесконечно. Раньше у нас были только обрывки его фраз, но теперь всего набирается слишком много, чтобы игнорировать столько несоответствий.
        Мартин легко меня приобнял.
        - Мы найдем ее.
        - Ты мне не веришь? - горько усмехнулась я.
        - Верю, что ты веришь. Но, Кудрявая, вспомни, как ты сама говорила: рассуждая эмоционально, невольно начинаешь подбивать факты под нужную тебе теорию. Ты уверена, что не занята сейчас именно этим?
        Я покачала головой: да я уже ни в чем не уверена. Но…
        - Надо поговорить с Адамом.
        - Если это необходимо, идем.
        Адам и Олли были неподалеку, мы все от безысходности добрались до виноградников и искали Нику уже там. Ведь весь город уже давно осмотрен вдоль и поперек, а люди Стрейта занялись водой, скалами и соседними поселениями.
        Увидев, как целеустремленно я двигалась именно к нему, Адам бросил:
        - Не спрашивай меня, где она, Таната. Если бы я знал, то сказал бы.
        - На самом деле, я бы хотела узнать о нашем будущем.
        Он отвернулся, глядя на сереющее вдалеке небо.
        - Не уверен уже, что оно есть. Из-за ваших артефактов я путаю сон и явь, вижу одну только черную пустоту, не могу даже думать о чем-то другом, - он нервно пригладил волосы и вновь посмотрел на меня: - Но с тобой ничего не меняется, это правда. Это позволяет мне держаться, но и вызывает все больше вопросов. Потому что про… него ты говорила однозначно: не стоило с… ним связываться.
        Таинственный «он», это, конечно, Воин. Удивительно, что настолько разные люди использует такое одинаково-пренебрежительное, брезгливое даже «он». Один в один, Мартин точно так же выражался.
        Я повернулась к Воину:
        - Теперь ты видишь?
        - Нет.
        - Ника! Ника говорила мне то же самое! Что не стоило связываться с тобой! Сколько совпадений тебе надо, чтобы поверить? Это ее слова, это она искренне жалела о произошедшем между вами.
        Воин неуверенно кивнул, а Адам с Олли беспомощно переглянулись.
        Пришлось в который раз выложить невероятную теорию, которую я сама уже таковой не считала. Части головоломки подходили слишком идеально, чтобы это было простым совпадением или моей фантазией. Как там говорится? Порой самая безумная теория и есть самая правильная. Самое сложное - заставить себя поверить.
        - Теперь мне нужны подробности нашего разговора в будущем. Все, что получится вспомнить. Про испытания и мою смерть, Адам. Если я права, все это говорила Ника, а значит, ты можешь помочь найти ее.
        Мартин и Олли продолжили поиски, а я осталась с Адамом.
        - Не понимаю, что ты от меня хочешь, Таната, - хмурился он. - Твоя теория… это неправда. Я не все рассказал, не хотел предрекать очередную беду, но… Алекс погибнет. Ты будешь часто его вспоминать. Говорить, что любила его несмотря ни на что. Всегда знала, какой он. И пусть в глазах других он был чудовищем, для тебя он навсегда останется братом.
        Братом. Как Вик для Ники.
        - Видишь? Она не может быть тобой.
        - Давай не будем отвлекаться на отрицание, - дипломатично предложила я. - Момент смерти, Адам. Ты говорил, что я погибну, и меня интересуют все подробности того разговора. Каждая деталь.
        - Деталей мало. Как я говорил - ты не любишь вспоминать о случившемся.
        - Но ведь что-то…
        - Я должен был быть рядом с тобой. Но меня не было. Поэтому ты встретилась с чудовищем один на один и умерла. В каком-то грязном месте, которое уже никогда не забудешь. На память о той встрече у тебя останется след. Вот здесь. - он указал на мою грудь.
        - Что за след?
        - Царапина. Еле заметная, но для тебя она будет все равно что мой уродливый шрам: напоминание о случившемся. Ты будешь сравнивать наши сувениры и говорить, что выиграла в сражении увечий. И вспоминать, что когда-то на твоем теле не было ни единой отметины.
        Ох, Адам, скажи это моей правой ноге. Кажется, в детстве я напоролась на что-то острое, след остался. Или плечу - дедушкин ворон оцарапал меня когтями, вроде бы не слишком сильно, но тоже не бесследно. Все это мелочи, которые легко удалил бы способный целитель, но я о них и думать забыла. А вот сейчас вспомнила.
        Интересно, природа Ники предполагает излечение от шрамов? При каждом обращении она буквально сдирает с себя кожу, так что очень возможно. И это очередное «невероятное совпадение», конечно. Можно их не искать больше, достаточно. И так хоть отбавляй.
        - Царапина? Ты уверен?
        - Да. Ведь видел ее сотни раз, я целовал ее, - улыбнулся он так, что захотелось закатить глаза.
        Значит, царапина. Артефакт, пропавший из хранилища советника Стрейта - это перчатка. С когтями. Один из них как раз приносит смерть. Значит, я ошиблась, и артефакт все-таки не у Алекса… ладно, об этом подумаю потом.
        Главное вот что: на Нику напал кто-то с артефактом, как и на короля, как на Дамиана. Вот только у них царапин не было. Потому что они нападения не ожидали, хватило одного легкого касания. А Ника знала об опасности и наверняка боролась, убийце пришлось действовать быстро, забыть об осторожности. Поэтому остался след.
        - Нужно больше подробностей, Адам. Где все произошло? Что за грязное место, какие фразы я еще использовала… постарайся, прошу тебя!
        - Я не знаю! - он резко сел на землю и схватился руками за голову. - Я с ума схожу и уже ничего не понимаю! Как я могу помочь, когда ты сама говорила, что я не смог… что я не должен был! Ты так говорила… скажешь! Что… все случилось так, как должно было случиться. Но в какой раз и как… нельзя вмешиваться, нельзя… я делал так, как видел. Значит, нельзя…
        Я присела напротив него.
        - Адам, посмотри на меня. Будущее неизменно, помнишь? Ты сам это говорил. Значит, мы найдем ее.
        - Да причем здесь она? - повысил он голос. - Она… ее нет в будущем, нет! Я говорил тебе, Таната! Ее нет. Теперь ты знаешь вероятную причину. Это все последствия ваших… артефактов, - последнее он выплюнул с презрением. - Вы тоже виноваты, все вы. И она. Она сделала такой выбор. Может, как раз ее я бы и смог спасти. Но не тебя, Таната, только не тебя…
        Адам не в себе и запутался. Я посмотрела на свою руку: снять кольцо? Не стало бы хуже. Если я права, видения Адама могут сойти с ума и удвоиться. О таком он раньше не упоминал, а значит, кольцо я уже никогда не сниму. Чтобы для него осталась одна Ника, ее будущее. Это я должна исчезнуть.
        - Прости, но нужно больше подробностей, - терпеливо повторила я. - Не могу тебя оставить в покое. Ты должен постараться, посмотреть… ты можешь спросить у меня там, в будущем? Прошу, я хочу знать, что со мной произойдет.
        И Адам сделал то, чего я от него не ожидала: резким движением оттолкнул меня подальше. Вскочил и уже закричал:
        - Да тебе нельзя знать всего! Как ты не можешь понять? Нельзя!
        После такого из-за ближайшего куста сразу показался Воин. Увидев меня на земле, он побагровел и в одно мгновение сжал руку в кулак. Адама подбросило в воздух, точно тряпичную куклу и так же резко швырнуло на землю.
        - Эй, Кудрявая… что он тебе сделал?
        - Все нормально, не трогай его! - закричала я, боясь, что одним швырянием дело не закончится. - Это несчастный случай, Мартин! Нельзя каждый раз вот так…
        Воин помог мне подняться и сжал в крепких объятиях:
        - Прости, не могу трезво мыслить, когда тебе больно.
        - Мне не больно, - я вырвалась. - Все хорошо. Мы все сейчас на нервах.
        Адаму уже помогал Олли. Судя по всему, обошлось без серьезных повреждений, хоть сам полет выглядел жутко. Серое небо тем временем порозовело - уже рассвет. А мы так ничего и не нашли. Только едва не подрались, что нельзя считать успехом.
        - Узнала что-нибудь?
        - Нет! - мой голос звучал выше, чем того требовала ситуация.
        Я взяла себя в руки и повторила:
        - Почти ничего. Адам не верит мне точно так же, как и ты.
        - Но я верю…
        - Сейчас главное, что он не верит. Все произошло в каком-то грязном ужасном месте - единственное, что удалось выяснить. Подходит каждая вторая городская подворотня. Все впустую. Мы топчемся на месте. Но главное - проклятые виноградники не похожи на грязное место, мы ищем не там!
        - Значит, вернемся в город, - спокойно сказал Мартин.
        - Там уже нечего искать. Люди советника…
        - Могли проглядеть что-то.
        - Но…
        - Мы найдем ее. Эй, Олли-Молли, - крикнул Мартин, - надо вернуться в место, где вы разминулись. Ищем грязный закоулок.
        - Таких там много, - ответил Олли.
        - Осмотрим каждый заново. И даже не заикайся о людях советника! По глазам вижу, что хочешь… мы с Кудрявой уходим, а ты приводи в чувство… его, и тоже присоединяйтесь к поискам. Будем искать, пока не найдем.
        - Я тебя понял.
        И весь этот кошмар продолжился. Надежда найти Нику таяла быстрее, чем я успевала себе напоминать: нет, все должно быть хорошо. Ведь моя теория верна, она обязана быть верной! Ника есть в будущем. Ошибаюсь не я, ошибается Адам. Ника жива. Неважно, с чьим лицом, но точно жива!
        Мы искали по вонючим задворкам, поднимали каждый предмет, лежащий на полу. Рылись в чужом мусоре, скинутом кучей по углам, двигали телеги и догнивающую в темных переулках мебель. Самым ужасным местом оказался местный рынок, позади него воняло кислотой и сыростью.
        - Сомневаюсь, что люди советника хорошо все обыскали здесь, - буркнул Воин, толкая стоящую рядом бочку. От этого вторжения кислотой завоняло пуще прежнего, от резкого запаха заслезились глаза.
        На рынке начали появляться первые люди. На нас смотрели с недоумением, но с вопросами никто не лез - Мартин вовсю использовал магию, а к такому человеку просто так не подойдешь, страшно.
        Время неслось слишком быстро.
        А мы все делали слишком медленно. Я делала все слишком медленно. Долго думала, долго принимала решения… возможно, поделись я своей теорией раньше, Ника была бы сейчас с нами. Она не стала бы обращаться в меня. И слова Адама о смерти и испытаниях… я ведь старалась об этом не думать. Полагала, что все оно там, в будущем, а значит, впереди сколько угодно времени, чтобы узнать детали, принять решение. И все это касалось только меня, не затрагивало других.
        - Это несправедливо, - сказала я.
        - Если хочешь, я поговорю с… Адамом.
        - С ним сейчас Олли, и он наш единственный шанс разговорить Адама. Или ты собирался опять предложить пытки и отрубание пальцев?
        - Это была шутка, Альмар.
        - Знаю. Прости.
        Позже к нам присоединился советник Стрейт собственной персоной. Его люди все еще обшаривали округу, а сам он помогал нам с повторным обыском города. Он делал это без лишних слов, не комментировал тщетность осмотра одной и той же территории. Он сам заглядывал в темные углы, в стоящие в самых неожиданных местах бочки. По его действиям я поняла - он искал тело. До этого поиск был направлен на обнаружение живого человека, теперь же мы искали мертвеца, припрятанного жестоким убийцей.
        Город давно уже проснулся.
        - Кто-то должен поискать портал, - наконец озвучил Стрейт. Смотрел он при этом на Мартина. - Мои люди не справились. А ты можешь.
        Мартин повернулся ко мне с немым вопросом.
        - Думаю, он прав, - неуверенно сказала я.
        - Я прав, - перебил советник. - Тело короля втолкнули в портал уже после смерти, чтобы замести следы. С телом Ники могли поступить точно так же. И второй портал должен быть рядом, вряд ли убийца тащил ее тело по городу, пусть даже в темноте.
        - Ника жива.
        - Конечно.
        - Как мы найдем скрытый портал?
        - Просто. Он скрыт магией, - советник опять посмотрел на Мартина. - Потянешь? Или сил уже не осталось?
        Воин помедлил с ответом.
        - Сил осталось мало, - наконец ответил он. - Но только потому, что я и так проверял каждый угол на наличие скрытой магии. Нет здесь второго портала, дорогой советник. Уж не знаю, зачем он вам нужен, но…
        - Он вам нужен, - усмехнулся Стрейт. - И я здесь по одной причине: вам помогаю. Я в ответе за тех, кого недоучил. И разбираться с последствиями тоже мне, в который раз.
        - Как будто мы в этом виноваты, - зло хмыкнула я.
        - Конкретно ты в этом виновата, Таната. Когда встала на сторону своей семьи преступников, ты предала меня.
        - А Алекс у нас не преступник?
        - Он удобный для короны преступник, - легко парировал Стрейт. - Он был мне нужен, я уже говорил. А тальмарин нужен всем… ладно, сейчас не место и не время это обсуждать. Но подумай, на кого ты работала, Таната. Не на свою семью, а на меня. Я дал тебе будущее, указал путь. Именно ты предатель.
        - Идите вы, советник!
        - К твоему счастью, я не стану воспринимать посыл серьезно. Продолжим поиски. Мартин - твоя задача теперь искать портал. Если я прав, он поможет обнаружить не только Нику, но и убийцу.
        Мы со Стрейтом схлестнулись взглядами.
        - Вы недоговариваете, советник, - поняла я.
        - Как всегда в интересах короны.
        - Ну конечно.
        - Перед следующим предательством предлагаю подумать дважды, Таната. Только дураки склонны к бесконечному прощению, а я даю людям не больше одного шанса. И то не всем.
        - Как вы ловко все повернули, а. Протянули руку навстречу, рассказали о хранилище, и вот я уже предательница и мне выдан шанс на прощение. Так великодушно, господин советник.
        - Показалось, ты достаточно остыла, чтобы взглянуть на все с другой стороны. А теперь сосредоточимся на поисках, отдых закончен.
        Как же я злилась! Это надо такое придумать… и ведь выдал все в нужный момент, когда я не могла броситься на него с кулаками, потому что он искал Нику. И только это имело значение. Даже Мартин прекрасно все понимал, потому молча слушал Стрейта.
        Полуденное солнце начало печь голову.
        А новостей о Нике все так же не было.
        ГЛАВА 19. ОТВЕТЫ В НАСТОЯЩЕМ!
        Олли все же смог разговорить Адама, но тот ничего нового не сообщил. Все случилось слишком быстро, я (то есть, Ника) ничего не запомнила, только страх и чувство безысходности, когда сделать ничего не успеваешь, а вся жизнь проносится перед глазами. Там было темно и грязно, напавший был скорее тенью, чем человеком. А случившееся - скорее сном, чем явью.
        - Должно быть что-то еще. Не может быть, что ничего!
        - Я правда стараюсь, - с нажимом ответил Олли. - Но ты… или Ника описывает ему ощущения в личной беседе. Это важный разговор, первый за долгое время, потому что до этого Таната из будущего молчала и говорила, что все в порядке.
        Похоже на Нику.
        - Он раз за разом видит эту беседу, - продолжил Олли, - и теперь чаще, чем когда-либо. Думаю, из-за наших колец. Они ломают дар.
        - Необязательно объяснять это мне, Олли. У меня тоже есть дар, но теперь рядом с вами я так же ничего не вижу. Это… очень сбивает с толку.
        - Именно.
        Мы уже цеплялись за что угодно. Олли продолжил работу с Адамом, хотя сам не верил в успех. Мартин искал портал, хотя едва стоял на ногах. Советник отправлял своих людей все в новые места, едва ли не выдумывая задания на ходу. Из дворца прибыли маги с поисковыми заклинаниями и артефактами. Но все как один разводили руками - найти человека с чужим лицом оказалось сложной задачей.
        - Портал должен быть, - упорно повторял Стрейт. - Это единственное разумное объяснение, других не вижу.
        - Вам бы сейчас кудри - вылитая Таната бы получилась: должен быть, должен быть… - устало заметил Мартин.
        - Мы не обыскивали дома.
        - А чем же ваши люди занимались…
        - На предмет порталов не обыскивали.
        - Я правда хочу найти Нику, но больше не потяну.
        - Так иди и отдохни, - раздраженно бросил советник. - Ты - это твоя магия, без нее у нас и так много людей.
        - Кудрявая…
        - Я останусь. А тебе правда нужен отдых.
        Мартин неуверенно кивнул и ушел. А я вдруг вспомнила про историю Адама и местную достопримечательность - костяной остров, в детстве одаривший мальчишек Даркалл. Это аномалия, ни одно заклинание не привело бы к острову. В теории. Как тальмарин способен ограничить и скрыть, так на это способны и останки морского чудовища, если это и впрямь они. Что, если Нику переправили туда?
        Еще одна слабая зацепка.
        Выдавать советнику такое место я побоялась. Сказала, что зря не пошла с Мартином и уже ничего не соображаю. Нужен хоть какой-то отдых. Стрейт только рукой махнул - все равно от меня мало пользы. Я понуро поковыляла в сторону ближайшего портала. Правда, за углом уже перешла на бег - торопилась к Олли и Адаму.
        Им объяснила свою теорию. Адам воспринял идею с островом в штыки, там слишком опасно. Да еще и без него. Даже в такой ситуации Адам не забывал о пренебрежительном «он».
        - Мартин обессилен, с нами ему все равно делать нечего, - рассудила я. - Велик шанс всем вместе застрять на острове на ночь. А то и дня на три. Кто-то обязательно должен остаться на берегу, а двое возьмут лодку и поплывут.
        Олли устало вздохнул:
        - Безотносительно магии, тут бы тоже пригодился Мартин.
        Да уж, Воин на то и Воин: высокий, мощный, доплыл бы до любого острова в два гребка. Адам худосочен, а за несколько вымученных дней умудрился сделаться еще меньше; Олли, хоть и вырос в Гезелькроосе, вряд ли часто выходил в море. Скорее уж обходил его стороной. Ну и руки у него… совсем не такие, как у Мартина.
        В итоге на лодке поплыла я, Адам и еще двое человек, которым Виктор Даркалл безоговорочно доверял. На берегу остался Олли.
        Костяной остров оказался намного больше, чем я предполагала. С каждым новым гребком он увеличивался в размерах, пока не навис сверху гладкой сероватой массой. Казалось, там не за что зацепиться, наверх никак не попасть, но Адам скомандовал подплыть с другой стороны. Там гладкая масса изгибалась и частично уходила под воду, образуя нечто вроде гавани.
        - Идем, - бросил мне Адам.
        - Ты можешь остаться.
        - Нет, идем.
        Мы вместе вскарабкались наверх. Люди Виктора молча следовали за нами. Костяной остров не просматривался полностью ни с одной стороны. Весь гладкий, волнистый и лишенный предметов, за которые взгляд мог бы зацепиться, остров ловко обманывал зрение. Яркое солнце отражалось от воды и слепило. Ужасное место, безжизненное. Провести тут несколько дней… трудно представить, каково это. Стоило сделать первый шаг, как необъяснимая паника крепко засела глубоко внутри, больше всего захотелось прыгнуть в лодку и уплыть подальше и от острова, и от того странного чувства, которое он вызывал.
        - Не стоит здесь задерживаться, - сипло сказал Адам.
        Мы разделились на две пары и отправились по кругу. Со мной шел мужчина, ранее он представился Икаром. Мы двигались на расстоянии друг от друга, но держались в поле зрения. На гладких волнах острова я часто отставала, Икар ловко карабкался наверх, а я то и дело скользила, но упрямо шла дальше.
        В очередной раз опередив меня, Икар указал вперед:
        - Кажется, там что-то есть.
        То было темное пятно на серой глади острова. Мы заторопились к нему, но пятно приближалось очень неохотно. Очередной обман зрения. В этот раз уже я опередила Икара, мне казалось, разгадка близко. Там должна быть Ника! Но вскоре стало ясно, что это не человек, слишком малы размеры предмета.
        - Какой-то мусор, - разочарованно бросил мужчина.
        Мы все равно подошли ближе. Так сильно темнели остатки костра, именно их мы и видели: черные росчерки на гладкой поверхности. Рядом валялось одеяло с подушкой. Пошарив в костре, я обнаружила обгоревшие кусочки с текстом - тут сожгли книгу. Я бы сказала, кто-то не так давно приезжал на этот остров и провел здесь несколько дней. Намеренно, ведь человек приехал с дровами, мягким ложем и наверняка с едой. И книгой, чтобы не скучать.
        Это очень странно.
        Но не меняло главного: на острове не нашлось следов Ники.
        Дорога обратно растянулась до вечера. Скоро закат, а значит, мы искали Нику уже целые сутки. Столько людей, столько усилий… и, самое страшное, у меня заканчивались идеи для поисков. Отчаяние подступало все ближе.
        - Мы нашли остатки костра, - тихо сказала я Адаму, лишь бы не молчать, - кто-то посещал остров недавно. Когда в последний раз был дождь? Дней пятнадцать назад, не больше. В эти дни кто-то жил там.
        Адам ожидаемо промолчал в ответ.
        - Зачем кому-то так поступать?
        Опять тишина.
        - Адам!
        - Что? - взвился он. - Ты сама знаешь все ответы, Таната. Я рассказал тебе мою историю целиком. Хочешь повторения или что?
        - Теперь я тебя раздражаю, - усмехнулась я.
        - Просто не понимаю, зачем спрашивать то, что и так знаешь.
        Нестерпимо захотелось вытолкать его в море, чтобы освежился.
        - Это называется разговор, Адам. Люди иногда так делают.
        - Знаю, Таната. Я тоже так делаю, когда мне этого хочется. А сейчас я всю дорогу пытаюсь вызвать видение, но не получается из-за твоего желания поговорить!
        - Видение? Но…
        - Мне показалось, я что-то увидел.
        Дальше мы плыли в полной тишине, разве что плеск волн хоть немного разбавлял эту гнетущую атмосферу. Адам привычно смотрел в никуда, Икар с коллегой всеми силами делали вид, что заняты лодкой, а я мысленно отвечала на свои же вопросы.
        Зачем кому-то жить на костяном острове в течение нескольких дней? Логично, что ради одаренности. Адам с Мануэлем именно так обрели способность заглядывать в будущее. Об этом знала их семья. И, возможно, еще тот родственник, что посетил остров с ними. А еще… да, мой дорогой дедушка, ведь именно ему писал Виктор. И это только те, кто первыми приходили на ум, на деле таких людей намного больше. Слухи имеют свойство распространяться.
        Кто-то хотел получить дар? Но зачем? Это очень беспокоило. Остатки костра, книга… человек готовился. И все случилось недавно, ведь первый же дождь смыл бы пепел, мы бы нашли только вещи для сна. Это все может быть и не связано с убийством короля, но интуиция подсказывала, что такое совпадение выросло не на пустом месте.
        - Я увидел кое-что новое, - вдруг нарушил тишину Адам.
        - Что?
        Он сомневался, но все же процедил:
        - Ты сказала, что спас тебя не я. Это был другой человек.
        - Ты уже упоминал это.
        - Но раньше я не видел имени. Рас.
        - Спасибо, - прошептала я.
        Адам равнодушно кивнул и снова уставился в пустоту.
        После этой новости берег Херста приближался особенно медленно. Я ерзала на месте, чем наверняка раздражала Адама, но мне было все равно. Когда мы уже подплывали, я заметила на берегу две фигуры. Олли я узнала сразу, а вот вторым человеком был… Арастан.
        - Рас! - крикнула я что есть мочи. - Арастан! Ты, это ты найдешь Нику!
        - Море шумит, он тебя не слышит, - хмуро заметил Адам. - Подожди немного, мы почти добрались.
        - Знаешь, Адам… надеюсь, Ника скрутит тебя и превратит в человека.
        Мы наконец выбрались на берег, где Рас и Олли нас с нетерпением ждали.
        - Рас, ты найдешь ее…
        - Я знаю, как найти ее! - выпалили мы одновременно и почему-то рассмеялись. Наверное, от облегчения.
        - Я кое-что сделал, - затараторил парень, широко размахивая руками. - И я вовсе не гордился своим поступком, честное слово! Но Ника… мне было не по себе от того, что я оставил ее, хотя обещал быть рядом. Столько всего навалилось тогда, Таната, я не мог не уйти. И вина перед ней не давала жить, я же обещал…
        - Что же ты сделал? - поторопила я.
        - Отдал вам артефакты. Кольца, что вы носите… они не совсем такие, как у меня или у советника, - он протянул руку, прося мое кольцо обратно, но я покачала головой: нет. Адам, видения… точно, нет. Выручил Олли, снял артефакт и без вопросов отдал его Расу.
        - Спасибо, - поблагодарил тот и присел. Пошарил возле себя и нащупал два внушительных булыжника, один плоский, другой округлый. Плоский разместил снизу, положил на него кольцо и с размаху вдарил другим камнем. Кость ожидаемо раскрошилась, между крошками темнело что-то инородное.
        - Тальмарин, - прошептала я, узнав камень.
        - Тальмарин, да. Это был шанс на миллион, ерунда. Потому что артефакт Адама сильнее всего, что я раньше встречал, а кольцо почти полностью костяное. Помнишь браслеты, которые мы все носили в Гезелькроосе? Я использовал остатки тех материалов, спрятал тальмарин в кольца. На всякий случай, но я был в отчаянии!
        - И поэтому молчал столько времени?!
        - Нет же! - почти выкрикнул Рас, резко вскакивая с песка. - Я ведь объяснил, Таната: тальмарин в разы слабее! Кость обволакивает камень, заглушает ту магию, что он впитал! Ничтожный шанс, но я пытался сделать хоть что-то. У меня было мало времени, вы мне не верили и ни за что не приняли бы помощь, и уж тем более не позволили бы следить за вами. Ника вообще меня ненавидела и в лицо называла трусом! Я… придумал только это.
        Олли осторожно положил руку на плечо Расу:
        - Ты можешь ее найти?
        - Я не мог ее найти все это время. Тальмарин…
        - Внутри кости, мы все поняли! - нетерпеливо перебила я, за что удостоилась осуждающего взгляда Олли. - Но ведь зачем-то ты здесь.
        - Кажется, кольцо Ники разрушено, - Рас задрал рукав и показал свой браслет. В цепочке из тальмарина один камень ярко светился. - Либо она догадалась сделать это сама, либо что-то случилось. Но… да, мы можем найти ее. Думаю, у нас получится. Все это время я искал способ обойти артефакт, как-то усилить действие тальмарина на моем браслете, но… Ника все сделала сама. Уверен, все так. Это она.
        - Ника всегда была умнее нас всех.
        - Это правда.
        - Нам нужен Мартин, - озвучила я общие мысли.
        - За ним уже отправили, - сообщил Олли. Он все еще придерживал Раса за плечо, успокаивая и вселяя уверенность. Рас перестал так часто дышать и яростно жестикулировать.
        И начался новый виток поисков. Но теперь перед нами маячила далеко не призрачная надежда, в способностях Арастана никто не сомневался. Он раз за разом доказывал свои умения, не собирался отступать и в этот вечер. Тальмарин, впитавший магию, должен был привести к Нике. Но обнаружилась проблема: Ника слишком далеко, чтобы эта задача была простой.
        К нам присоединился Воин, они с Расом сыпали различными терминами и много спорили о способе поисков: классические или магические. Рас боялся, что Мартин своей магией попросту разрушит тальмарин и мы потеряем эту и без того хрупкую нить. Мартин же злился, потому что в своих силах не сомневался, ведь у него уже давно не бывало проблем с контролем магии, а Нику уже пора бы найти, а не затягивать процесс еще больше ненужным промедлением. В итоге они оба уставились на меня, ожидая решения третьей стороны.
        Я вспомнила о словах Адама:
        - Ее спасет Рас. Пусть он решает.
        - Кудрявая…
        - Я в тебе не сомневаюсь, Мартин. Но если сомневается он… ему решать.
        Баланс между прошлым и будущим. Возможно, я начала понемногу понимать, что к чему. Отрывки, напророченные Адамом, медленно, но верно выстраивались в единую цепь. Подсказка с Расом тоже появилась не просто так. Может, это и есть ответ на тот немой вопрос, который парни задавали мне, но Адам ответил заранее. Будущее повлияло на прошлое в нужный момент, чтобы то самое будущее свершилось.
        - Начнем с поиска нужной области, - скомандовал Рас.
        - Если Ника далеко, значит, советник прав насчет портала, - тихо заметил Мартин. - Что же в этом Херсте не так?
        - Что-то или кто-то. Возможно, все дело в человеке.
        - О чем ты?
        - Мы плавали на костяной остров. Там жил человек.
        - Наш убийца?
        - Не знаю. Сначала найдем Нику…
        Адам и Олли остались в Херсте. Воин и Рас поначалу хотели отправиться вдвоем, но я напомнила о своем даре: если кольцо Ники разрушено, я смогу почувствовать ее эмоции. Это поможет найти ее.
        Мы перемещались в самые разные места. Начали с дворца, затем были окрестности замка Альмар, а после города и пейзажи слились в одну смазанную картину. Рас каждый раз качал головой и тянул нас обратно в портал. Это повторялось снова и снова, пока он не выкрикнул:
        - Что-то есть!
        Мы огляделись: небольшой городок у подножия горы. Я подняла голову и неожиданно узнала темный силуэт острых скал, только смотрели мы на них с другой стороны. Скалы Т?ната. Круг замкнулся странным образом. По эту сторону жила семья Вильмара, погибшего мужа моей старшей сестры. А так же лорд Виндрозен, ныне интригующий во дворце против советника Стрейта.
        - Думаю, она наверху, - я указала на скалы. - Там достаточно порталов.
        - Зачем в горах порталы? - не понял Рас.
        - Ты многое пропустил, когда ушел от нас. Но сейчас это неважно… мы не сможем переместиться наверх. Может, только я одна… а у вас точно не получится. Это закрытые порталы.
        Но даже у меня не вышло, похоже, отец с концами вычеркнул меня из своей жизни и из списка людей, допущенных к местным благам цивилизации. Обидно до слез. Не из-за его поступка, он был ожидаем, а из-за раз за разом вырастающей перед нами стены. Казалось, вот мы, уже близко, и опять безжалостная сила отбрасывает назад! Такое кого угодно приведет в отчаяние. Но Мартин крепко держал меня за руку и обещал, что и в этот раз мы справимся.
        За последнее время он поднаторел и во взломе порталов. Очередная вершина, готовая ему покориться. Но взлом занимал время, и мы перемещались медленно, темп поисков сильно упал. Темнота тоже не добавляла скорости.
        - Рядом, - обрадовал Рас, когда мы вышли из шестого по счету портала. - Не слишком близко, но… наверное, она передвигалась. Не смогла вернуться через портал и искала выход, поэтому отошла.
        - Мартин… заклинание, с помощью которого ты искал деда Тувера. Помнишь?
        Он покачал головой:
        - Оно приведет к тебе, как и все остальные.
        - Тогда нам нужен свет.
        Воин коснулся земли, над его рукой вырос небольшой светящийся купол. Он быстро увеличился в размерах и начал расползаться по сторонам, захватил собой нас троих и отправился дальше, покорять скалы, заменяя собой солнце.
        Я огляделась и узнала место. Это далеко от замка Альмар, другая сторона, как я и говорила. Но мы с дедушкой приходили сюда во время прогулок по окрестностям. Скала здесь резко обрывалась вниз, но перед обрывом зеленела цветочная поляна, а впереди - как повезет с погодой: иногда пушились облака, а иногда темнели леса. Оба варианта захватывали дух. Дед Тувер называл это место «головокружительным» и повторял, что голову оно кружит каждому, кто не привык к такой высоте и природной мощи. Чужакам поляна казалась узкой, а обрыв близким, хотя это не так, тут можно бегать вволю в каждую сторону. Дедушка говорил, что такие места забавно показывать пугливым чужакам и говорить, что отсюда невозможно выбраться.
        - Там обрыв, смотрите в оба, - сразу озвучила я. - И отсюда некуда уйти, Ника могла спрятаться у скал от ветра. Там есть углубления и даже пещеры.
        - Она должна была увидеть свет…
        - Я не чувствую ее, она без сознания. Идем к пещерам.
        - Я останусь, - с усилием выдавил Мартин. - Свет вам пригодится. Но… постарайтесь побыстрее, нам ведь еще возвращаться через портал. И кричи громче при любой угрозе, Кудрявая, поняла меня?
        - Обещаю.
        - Что-то твой тон не внушает доверия… ладно, Испугасти, хоть ты пообещай визжать на всю округу. Буду спасать и тебя тоже.
        Но Рас уже трусил в сторону скал. Я с беспокойством посмотрела на усталое лицо Воина, но побежала следом за Расом. Мы начали с самого края и обшаривали каждый угол. Все повторялось и повторялось, эти поиски по углам опять и опять, и я очень боялась, что итог в очередной раз не порадует, но вдруг Рас издал странный звук: то ли стон, то ли рыдание, и крикнул:
        - Я нашел ее! Нашел…
        ГЛАВА 20. СНОВА В СБОРЕ
        Ника очнулась сразу, хотя это неудивительно: крик Раса поднял бы и мертвого. Пока девушка заторможено озиралась по сторонам и щурилась от яркого света, мы с Расом быстро осмотрели ее. Никаких существенных повреждений, кроме той самой царапины на груди. И моего лица.
        Посмотрев на меня, Ника потрогала свои волосы. Наверняка она делала так уже множество раз, но результат не менялся.
        - Я ведь говорил, говорил тебе… надо было уходить от них еще тогда! - все повторял и повторял Рас. - Ни к чему хорошему такая работа не приводит. Пусть другие остаются в гуще событий, не мы. Пусть они рискуют, пусть их похищают, пусть они разбираются с морскими чудовищами и ненормальными убийцами…
        - Хватит бубнить, - поморщилась Ника.
        Рас сразу замолчал.
        Я помогла Нике подняться, вместе мы добрались до Мартина. Заметив нас, он поменялся в лице, но обошелся без комментариев. Вместо этого взялся за портал, но время от времени все равно поглядывал в нашу сторону.
        - Что, Ароктийский, даже не пошутишь про развлечение с близняшками? - устало прошептала Ника. - Я разочарована.
        - Да вы даже не похожи, Змееника, какие близняшки?!
        Ника чуть отодвинулась, чтобы увидеть мое лицо:
        - Ага, не похожи, если бы… почему-то у меня пока не получается стать собой. Я пришла в себя совсем недавно и едва могла пошевелиться. Ничего не помню… что со мной произошло? Голова вроде целая, а такое чувство, будто по ней кувалдой настучали. Несколько раз я теряла сознание…
        Возле нас моментально вырос Арастан.
        - Давай лучше присядем, - он бережно подхватил Нику под руки и опустил на траву. - С головой у тебя все хорошо, не переживай, я посмотрел. Ты догадалась разрушить кольцо, да? Конечно, догадалась, зачем я спрашиваю очевидное… Ты молодец, без тебя мы бы не справились.
        - Будто когда-то было иначе, - хмыкнула Ника, но тут же болезненно поморщилась от головной боли.
        - Эй, не торопись, не торопись…
        Я наблюдала, как Рас хлопочет вокруг Ники. Наружу рвалось множество вопросов, но я благоразумно молчала. Сейчас не время и не место. Когда Ника отдохнет… и когда Рас окажется подальше, если он теперь вообще от нее отойдет хотя бы на шаг. Хотя, зная Нику, она его сама прогонит.
        - У меня все готово, - оповестил Воин.
        Наше появление в доме родителей Адама получилось эффектным. С одной стороны, все выдохнули от облегчения, все-таки поиски были длительными и напряженными, с другой стороны, этот самый выдох придал людям дополнительных сил. Вокруг Ники все суетились и предлагали варианты помощи. Вызвать лучших целителей! Лекарей! Магов! Советника Стрейта! Ника в ужасе сидела в стороне и постоянно трогала себя за волосы.
        В результате ее осмотрел скромный врачеватель семьи Даркалл и сообщил, что все с девушкой в порядке. Просто она сильно истощена, нужен отдых. Царапину на груди он обработал. Пытался заживить, но не получилось, значит, она носит магический характер, но тип магии определить трудно. Но опасности точно нет, все должно зажить естественным путем.
        - Как удачно, что раны от смертельных артефактов могут зажить сами по себе, - заметил Мартин, за что удостоился недовольного взгляда мужчины. Но он быстро вернулся к пострадавшей и в очередной раз напомнил ей про режим и отдых.
        Когда Нику вели в комнату, она остановилась и схватила меня за руку:
        - Эй, я правда мало что помню. Только человека, облаченного во все темное, его лицо было скрыто. Он втолкнул меня куда-то… не помню, куда. Я врезалась в шкаф, там был целый слой пыли, она еще больно ударила по носу. Ужасно хотелось чихнуть… я развернулась, чтобы дать отпор, мы дрались… или не дрались. Просто больше ничего, пустота. Но пыль я точно запомнила.
        Я погладила ее по руке:
        - Главное, что с тобой все хорошо. Отдыхай.
        - Да уж, это мне нужно. Чтобы поскорее избавиться от твоей жуткой прически.
        - Точно.
        Ника наконец ушла, а мы остались. Виктор отправил людей в город, чтобы найти советника и сообщить ему новости. Диана никогда в таких делах не участвовала, оказалось, она давно уже в Эффе. Адам молча забился в кресло и там переваривал последние события: Ника с моим лицом, царапина на груди… он все еще не верил, но уже сомневался.
        В стороне не осталась и Катарина, она подала всем какао.
        - Ты умеешь делать какао? - поразился Мартин, словно девушка не принесла его с кухни, а сотворила из воздуха у всех на глазах.
        - А тебя легко удивить, - хмыкнула она чуть надменно.
        - Просто не ожидал такого от ее-почти-величества.
        - На дворе ночь, слуги спят. Не охране же заниматься напитками.
        - А печенье есть?
        - Сейчас принесу.
        Она ушла, а Воин нагнулся над столом:
        - Ты была права, Кудрявая, эта Катарина не такая уж и злыдня. Хотя Илиф рассказывал, что на одном приеме она его… хотя ладно, это же Илиф. Он сейчас и про тебя много чего рассказывает.
        - Например? - спросила я, хотя казалось бы, какое мне дело до рассказов Илифа?
        - Говорит, ты ешь младенцев на завтрак.
        - А теперь правду.
        - В другой раз, - улыбнулся Мартин, прихлебывая какао. - У тебя такой серьезный взгляд, что мне страшно остаться безбратным. Илиф, конечно, редкостный придурок, но я еще собираюсь приклеить его к стулу на его же свадьбе. Моя детская травма требует выхода, а для этого как минимум нужен целый и живой брат.
        - Не думай, что заболтал меня, мы еще вернемся к этой теме.
        - Конечно-конечно.
        Я отпила какао, пряча улыбку. Все-таки у Мартина тоже есть дар, да такой, что нам и не снился. От такого дара ни один артефакт не защитит, а любая магия бессильна. Всего пара брошенных фраз - и вот я уже не могу не улыбнуться ему в ответ, хотя казалось, что такое попросту невозможно. Не после такого ужасного дня.
        Катарина принесла печенье и пожелала нам спокойной ночи. Совсем голодные, мы вместе набросились на еду. Даже не помню, успевали ли мы поесть во время поисков. От усталости все смешалось в голове.
        Олли откашлялся, привлекая внимание.
        - Значит, с Никой случилось то, о чем мы говорили? - неуверенно спросил он. - Все это на самом деле?
        - Мы пока не знаем, завтра она попробует обернуться еще раз… но кажется, да. Все на самом деле, - ответила я.
        - Но как это возможно?
        Да уж, самый главный вопрос.
        - Когда Катарина рассказывала о своем даре, она упомянула об эксперименте, который они с королем провели. Неизвестному заключенному на палец надели кольцо-артефакт, тогда Катарина прикоснулась к мужчине. Артефакт защитил его от смерти, но все равно что-то отнял. Рассудок, в случае того заключенного.
        - И способности перевертыша в случае Ники?
        - Похоже на то.
        Повисла напряженная тишина. Печенье давно закончилось, какао тоже. Остались только невысказанные страхи и множество «что, если…». Что, если бы на Нике не было кольца? Что, если бы исчез вовсе не ее дар, а рассудок? Что, если бы мы не смогли найти ее? Что, если бы убийца не воспользовался артефактом, а действовал по-старинке? И еще много-много таких страхов.
        - Но у Ники на груди царапина от артефакта, - нарушил тишину Олли.
        - Похоже на то, - задумчиво повторила я.
        - Значит, дар действует как артефакт?
        - А вот такие вопросы лучше задавать артефактору. Например, Расу, - но он караулил Нику под дверью ее комнаты или вообще возле кровати, так что пришлось рассуждать за него: - Теоретически… наши артефакты созданы человеком, и источник их силы тоже человеческий. Это Алекс, его способности. Возможно, и у других такая же природа, поэтому они вступили во взаимодействие друг с другом так же, как если бы на месте артефактов были люди.
        - Кто-то создал смертельное оружие, взяв за основу дар Катарины Сифской?
        - Скорее другого человека. Артефакты у советника хранятся уже давно, настолько я поняла. И все они древние, так что вряд ли источник именно Катарина. Другие эмпаты существуют, так почему бы и другим одаренным не появляться время от времени? И раньше было больше сильных магов, не стоит забывать об этом. А значит, больше возможностей для создания таких сильных артефактов.
        - Я понял только одно: не хочу быть тем, кто завтра объяснит все это Ядонике, - сказал Мартин.
        Его слова повисли в воздухе. Разговор с Никой будет очень сложным.
        - Это должен быть я, - решился Олли.
        - Уверен?
        - Да, Таната, я уверен. Кто, если не я?
        - Ее лицо - ее наказание, - вдруг ожил Адам. Он единственный, кто не вступал в напряженную борьбу за печенье и не притронулся к какао, а так и сидел в уголке, сливаясь с мебелью.
        - Что ты сказал?
        - Не я. Она сказала. Она наказана.
        Воин ударил себя по ногам и резво вскочил:
        - Так, оставим все мрачные изречения на завтра! А лучше бы их вообще оставить при себе, хорошо же молчал сидел… Кудрявая, бегом наверх, и не смотри на меня так строго, а лучше торопись, иначе понесу на руках! Олли, тебя это тоже касается. Да я вас и двоих запросто донесу! Хммм… Адам…
        - Я остаюсь.
        - Если это попытка напроситься ко мне на ручки, то я больше расположен к Олли. Кудрявая, прости, но у этого парня взгляд добрее. Будешь за ним в очереди.
        Адам промолчал, но это было очень напряженное молчание, такое ярче любых слов. Сразу понятно, что он едва держался, чтобы не высказать Мартину все, что думает о его нелепых шутках.
        - Идем, - я потянула Мартина за собой. - Пусть остается.
        У самой лестницы Мартин вдруг подхватил меня на руки и потащил наверх.
        - Я же говорил, - шепнул он мне в волосы, - обещал, что мы ее найдем. И мы ее нашли. А позже мы найдем способ, как все исправить.
        - И убийцу найдем тоже?
        - Обещаю.
        - Нельзя такое обещать, Мартин.
        Он поставил меня на ноги у двери комнату и легонько чмокнул в нос:
        - Можно, Кудрявая. Когда ты рядом, я не сомневаюсь, что у нас получится все. Увидимся завтра.
        Уснула я даже слишком быстро, чудо, что вообще смогла добраться до кровати. Ночь пролетела в один миг, а пробуждение получилось тяжелым и нежеланным - кто-то настойчиво тряс меня за плечо. Причем с такой силой, что я, даже не очнувшись до конца, забеспокоилась о сохранности руки: как бы ее не вырвали с корнем.
        Кое-как отцепив от себя настойчивого визитера, я наконец открыла глаза. И увидела свое лицо, что очень быстро привело в чувство и избавило от остатков сна.
        - Ника! - сообразила я медленнее, чем требовалось. - Привет!
        - Что, напугалась? - ядовито поинтересовалась она. - А знаешь, как напугалась я, когда поняла, что обернуться не получается? Я проснулась с рассветом, попыток было не счесть. Но мое лицо так ко мне и не вернулось, но ладно мое, я и чужие теперь позаимствовать не могу! Такое со мной впервые! И усталость тут не виновата, что за бред? Как будто я раньше никогда не уставала! Я вам не наивная пятилетка, я и в пять наивной не была, так что слушаю, Альмар!
        - Ты говорила с Олли?
        Глупый вопрос, конечно, она его еще не видела.
        - Я говорю с тобой, - на моем собственном лице вдруг расползлась крайне злобная улыбка. - Вижу, тебе есть, что рассказать, Альмар. И даже не думай увиливать и отправлять меня к Олли! Мы пообещали друг другу обойтись без тайн, вот и держи обещание.
        В итоге мое утро началось с долгого рассказа обо всех догадках и теориях, что мы вместе успели построить, о поисках… обо всем. Ника слушала, напряженно поджав губы, отчего они стали непривычно тонкими. Даже не думала, что мои губы можно сложить в нитку. Или что улыбка может вот так змеиться. Мое лицо очень быстро преобразилось, когда Ника никого из себя не изображала. К концу разговора я видела только ее, а не себя, как в момент пробуждения.
        - И Адам будет целовать мою грудь? - уточнила она, указав на повязку. - Здорово. Вот так новости! Похоже, в будущем получше никого не нашлось, раз я на него позарилась. С другой стороны, с твоим лицом… да, это многое объясняет. Выбор уже не так велик.
        Ее эмоций я не видела, значит, Рас подарил ей новое кольцо. Но глупо думать, что Ника приняла все так просто, отделавшись парой шуток про мое лицо. Страшно представить, что творилось у нее внутри. И сколько всего еще впереди.
        - Мы найдем способ все исправить.
        Ника рухнула рядом со мной. Ее волосы разметались по подушке и накрыли меня с головой, пришлось выпутываться.
        - Знаешь, о чем я сейчас думаю, Альмар?
        - Наверняка о чем-то малоприятном.
        - Не совсем. Я думаю о Мартине, - она повернула голову и посмотрела на меня. - Ты его не достойна.
        - В тебе говорят злость и обида, я все понимаю…
        - Нет, не понимаешь. Все это время он смотрел на тебя, пока ты смотрела на других. На Алекса, а потом на Адама. Они ведь чем-то похожи, да? Что у одного, что у другого непорядок с головой. Один хитрый манипулятор, другой весь из себя задумчивый и травмированный. Мартин всегда был слишком прост на их фоне, но именно он ни разу от тебя не отвернулся. Думаешь, он не понимал, на кого ты смотришь, кем интересуешься? Не видел этого? Не понимал, что его тебе недостаточно? Все он прекрасно понимал. Но все равно…
        Разговор принял совсем уж неожиданный оборот. И неприятный. Мне уже не хотелось жалеть Нику, мне хотелось столкнуть ее с кровати, заставить ее убраться с глаз подальше. Возможно, это и было ее целью. Избавиться от своей боли, причинив ее другому человеку. Истребить всю жалость к себе.
        - И зачем ты говоришь это?
        - Чтобы ты поняла, как тебе повезло, - недобро усмехнулась она. - Он хороший парень, как оказалось. Раньше я в нем этого не видела, когда мы учились, считала Ароктийского избалованным придурковатым шутом, но глядя на его поступки, трудно не заметить очевидного. Но хороших парней выбирают редко. И только по-настоящему умные девушки, Альмар. Остальные, как ты, заворожены Алексами и Адамами, их манипуляциями и душевными травмами.
        - Очень… по-дружески, Ника, - процедила я, не понимая, как реагировать.
        - Что сказать - дружба дается мне сложнее, чем я думала. И теперь у меня твое лицо, так что посмотрим, как в итоге свершится будущее.
        - Ника…
        - Что, Таната? Ты против? Так я и не спрашивала.
        - Ты говоришь глупости. Потому что злишься, я все понимаю.
        - Молодец какая.
        Она резко встала и прошла к двери. Там потянулась и вдруг повернулась ко мне с хитрой улыбкой:
        - Не зевай, Альмар. Ведь в следующий раз я шутить не буду.
        - Ты…
        - Я, я. Пойду, пожалуй, займусь своим будущим, раз оно такое безрадостное. Моя задача - сделать все, чтобы Адам в ужасе отвалился сам. Хотя я и до этого была успешна в этом вопросе, подготовила почву, так сказать… осталось закрепить результат, пусть не сомневается, что я напрочь лишенная манер ведьма. И что будущего у нас нет, пусть идет в мир, ищет еще кого-то с твоим лицом и пухом вместо волос, - она брезгливо смахнула кудри с плеча.
        Я покачала головой:
        - Будь с ним помягче, чем со мной.
        - Ну уж нет!
        Ника ушла, а я забралась под одеяло, стараясь унять сумасшедшее сердцебиение. Ее шутка (надеюсь, это все-таки была шутка) ударила в самую цель, в больное место. С того самого момента, как Мартин вернулся и сразу спас меня, я не могла отделаться от мысли, что все происходящее неправильно. Алекс отравил меня такими рассуждениями, но в чем-то он был прав. Мартин раз за разом был на моей стороне, спасал меня, он пришел и в этот раз по первому же зову. Это никогда не менялось. И я знаю, что в будущем это не поменяется тоже. И никакие мои проблемы не отвернут Мартина от меня, потому что… такой он, наш Воин.
        И рядом с ним должен быть кто-то достойный, меньшего он не заслуживает. Потому с этого момента никаких сомнений. Никогда. Уж не знаю, какие цели преследовала Ника, «разыгрывая» меня, но, быть может, когда-нибудь скажу ей за это спасибо. Но уж точно не сегодня, сегодня глаза бы мои ее не видели. И вообще, в ближайшее время.
        В этот раз я собиралась дольше обычного. И нервничала больше обычного. Мысли об убийстве и всем, что с ним связано, вдруг отошли на второй план, куда больше меня волновало грядущее собрание. И Ника. Вдруг она все же не шутила? Хотя даже если нет, это ничего. Мартин еще вчера отличал нас с легкостью. Но ведь один раз уже не отличил… так, Фарам Пламенный. Его смерть. Артефакты. Советник Стрейт.
        - Советник Стрейт! - вдруг раздался в коридоре чей-то голос, словно человек прочитал мои мысли. - Советник!
        Я выскочила в коридор и узнала Икара.
        - Что случилось?
        - Советник Стрейт… - запыхался мужчина. - Советник… велено передать новость: на советника совершено нападение. Ночью.
        - Еще ночью? Но почему тогда…
        - Не могу знать подробностей. Но вроде бы советник оставался в городе ради расследования. Ему передали новости о вашей подруге, он распустил часть людей, но некоторых оставил. Остался и сам. Они что-то искали. Так говорят.
        Портал они искали, Стрейт и не думал сдаваться.
        - Его обнаружили с рассветом, - продолжил Икар уже спокойнее. - Лежал на земле, одежда порвана. Советника срочно доставили во дворец, было велено сообщить сюда, что случилось. Прибежал, как только мне сообщили. Но Виктора нет на месте, а новость срочная… и предназначалась она вам.
        Предназначалась мне, но дошла до меня только потому, что Виктор где-то гуляет.
        - Он жив? Советник.
        Мужчина посмотрел на меня с некоторым удивлением:
        - Конечно.
        Советник жив, одежда порвана… что-то мне подсказывало: на его коже есть приметная царапина. Такую мог оставить артефакт. Но на советнике было кольцо, а значит, он тоже лишится своего дара.
        - Очень интересные новости, - задумчиво пробормотала я.
        ГЛАВА 21. НЕСТЫКОВКА
        Мои подозрения подтвердились, когда мы прибыли во дворец. Советника Стрейта действительно нашли под утро, да и то случайно. В этот раз никаких исчезновений и перемещений через тайные порталы, лежал себе человек на улице, чем и привлек внимание прохожих.
        Как и Ника, советник мало что смог рассказать. Все произошло слишком быстро, его ударили со спины, где и остался след от нападения - небольшая царапина неизвестного происхождения. В ней уже не осталось следов магии, но она там точно присутствовала, раз рана не исцелялась даже самыми передовыми средствами.
        - А есть возможность установить происхождение этой магии? - пристала я с вопросами к дворцовому целителю. Мы уже встречались раньше, именно он осматривал меня после отравления.
        - Этим займутся, - туманно ответил он.
        - Но все-таки мне бы хотелось знать…
        Мужчина устало выдохнул:
        - Понимаю, зачем вы спрашиваете. Но я не всесилен, увы. У нас есть перечень стандартных заклинаний и артефактов, с их помощью мы устанавливаем происхождение ядов, магии и так далее. Обычно дополнительных исследований не требуется. Но существуют и исключения, как правило, они возникают не на пустом месте. Либо как в вашем случае, до сути трудно докопаться из-за магического вмешательства, либо в деле присутствовала некая редкость.
        - Как редкий артефакт?
        - Точно. С уникальной магией. Вот тогда и нужны дополнительные исследования, испытания, если так вам понятнее. Этим займутся другие люди, уверен, они не станут скрывать информацию, как только что-то выяснят. А теперь позвольте откланяться, меня еще ждут дела.
        Мне его ответ не понравился, слишком все размыто.
        А нападение на советника и вовсе поселило в душе нехорошее чувство. Получается, убийца наш спятил и начал нападать направо и налево? Хотя до этого его действия сумасшествием не отдавали. Все чисто, аккуратно, дорогие наемники, опять же. Зачем подчищать следы, чтобы потом размахивать артефактом во все стороны? И ладно еще Ника, то есть, конечно, я, раз лицо было моим… но сам советник Денвер Стрейт! Да после такого в Херсте никаким артефактом не помашешь.
        Так как к самому советнику еще не пускали, мы собрались в подвале у Раса, чтобы, как бы странно это ни звучало, перекусить. Вишневые пирожки Тильды казались безопаснее, чем любая еда во дворце.
        Там я повторила свой вопрос насчет следов магии в ранах у Ники и советника.
        - Тебе все правильно сказали - если ни один стандартный метод обнаружения не сработал, нужны дополнительные испытания, - подтвердил Рас. - Насколько я слышал, советник еще вчера дал команду на создание специальной службы, они уже посетили хранилище с артефактами и сейчас проводят работы.
        - Да-да, - закивала и Тильда. - Вот только, дорогой мой Расти, они уже закончили. Так уж получилось, что один мой старый друг был привлечен, и мы с ним делимся всяким… поделюсь и с вами, ребятушки, но только ради Расти, потому что вы его друзья: те артефакты, которые велел проверить советник Дэнни, не подошли.
        - Ты как будто не удивлена, - заметила Ника.
        Я резко поднялась:
        - Мне надо отойти.
        - Куда? - Воин тут же вскочил, готовый сопровождать.
        - Поговорить с Алексом.
        - Отлично, идем.
        - Мартин, я…
        - Хочешь идти одна и говорить с ним наедине.
        - При этом подозревая, что тот самый смертельный артефакт у него, - ядовито добавила Ника. - Отпустил бы ее, глядишь, мне бы не пришлось носить чужое лицо. Оно бы стало моим.
        Я посмотрела на Нику (то есть, на свое самодовольное лицо), а потом на Мартина:
        - Хорошо, идем вместе.
        Ника весело фыркнула:
        - Видишь! Вот так надо людей уговаривать! И я тебя поняла, Альмар, не сомневайся! Все сделаю в лучшем виде.
        - Только будь осторожна.
        Мы с Мартином поднялись во дворец.
        - Что это было? - тут же дал он волю любопытству.
        - Ничего особенного.
        - И все же, Кудрявая…
        - Просто в самом начале, когда только узнали о смерти короля, мы с Никой договорились доверять друг другу, не подставлять… и дружить. У нее вот такой вот вариант дружбы. И, подозреваю, заботы. Агрессивный вариант.
        Мартин рассмеялся:
        - А, вот теперь я понял! Да, заботливо вышло.
        Слышал бы он, как она утром «заботилась». Может, когда-нибудь я ему расскажу, посмеемся вместе. А пока как-то не получается забавляться такими шутками, да еще от человека с моим же лицом.
        - И Ника была права: я считаю, артефакт из хранилища советника находится у Алекса. Почти не сомневаюсь в этом. Но мне… нам всем нужно его признание, поэтому говорить с ним придется наедине. Только он и я.
        От такого заявления Мартин сбился с шага:
        - Признание в чем, Кудрявая?
        - В том, что артефакт у него, - терпеливо повторила я. - Хотя он уже в этом признался. Если читать между строк.
        - Ну да, у вас всегда был свой язык… чтения.
        Ох уж эта Ника! Мартин даже не сказал ничего такого, но его странный тон ясно давал понять: да, таки Ника была права. Он наблюдал за мной и Алексом и успел придумать себе всякого. Что, разумеется, неправда. И никогда правдой не будет. По крайней мере, я намерена отрицать это до конца своих дней и вслух и мысленно. И именно поэтому Мартин не должен участвовать в разговоре с Алексом, ведь тот воспользуется возможностью наговорить всякого. Он и со мной так играет, и как же мне потом гадко! Мартин такого не заслужил.
        - Братско-сестринский язык, - подчеркнула я. - Как у вас с Илифом. Магия там, стулья… у нас так же.
        - Точно.
        От стражи мы узнали, где искать Алекса - оказалось, самопровозглашенный будущий король коротает время в библиотеке за чтением. Ранее он навещал советника Стрейта, но, как и все остальные, вынужден ожидать. И ожидает он, занимаясь любимым делом.
        - Все-таки я пойду с тобой, - неожиданно заявил Мартин.
        - Что? Нет…
        - Альмар, не спорь. Сама сказала - артефакт может быть у него. Чтение между строк, братско-сестринское что-то там… так вот: я твоему брату не доверяю. Особенно, если твои подозрения верны.
        - Ты не совсем меня понял. Алекс забрал артефакт, это да. И сейчас я хочу, чтобы он отдал его для исследований, чтобы исключить его так же, как и другие смертельные вещи из хранилища советника.
        - О чем ты говоришь?
        Я остановилась возле библиотеки и повернулась к Мартину. На его лице застыло беспокойство, и ничего больше. А мне так хотелось знать все его эмоции, каждую тонкую грань, чтобы понять, что сказать, как убедить… я взяла его за руку и сжала ладонь:
        - Все будет хорошо. Я быстро вернусь. Алекс не причинит мне вреда, каким бы злодеем он ни был. Но он может причинить вред нам. Его слова ядовиты и они долго остаются в памяти, мне бы не хотелось, чтобы он отравил тебя.
        Мартин вдруг притянул мою ладонь к себе и поцеловал пальцы.
        - Что за глупые страхи? Я слушал речи Психа не меньше твоего, и никакого впечатления они на меня не произвели. И уже не произведут. Пусть себе рассказывает что угодно, мне не жалко… какая у нас цель? Вытрясти артефакт? Вот на этом и сосредоточимся. Обещаю, что не дам тебе отвлечься и не отвлекусь сам.
        - Но он может…
        - Псих страшен ровно настолько, насколько ты сама делаешь его страшным. И всесильным. Он обманул тебя, нас всех, но это был эффект неожиданности. Его больше нет, так что он может? Только словами кидаться.
        В чем-то Мартин прав, конечно.
        - Но кидаться он может не только словами, - все же заметила я. - У него артефакты из хранилища советника, он многое оттуда понабрал.
        - Так и вытрясем из него все до одного! Честное слово, если как следует трясти человека, ему будет не до ядовитых речей, там бы язык не прикусить. И никто из нас не отравится, вот увидишь.
        - И когда ты стал таким убедительным?
        - Вчера. Или в тот момент, когда ты начала по-настоящему меня слушать.
        - Значит, точно вчера.
        Он легко поддел меня плечом:
        - Готова? И кстати, не будь на мне кольца, ты бы заметила, как сильно я сейчас радуюсь. Ты боишься, что речи Психа могут что-то между нами изменить, надо же!
        - Тебя радует мой страх? - недоверчиво уточнила я.
        - Он безосновательный. Но значит многое.
        Дверь рядом с нами внезапно распахнулась, и из библиотеки выглянул Алекс.
        - Ну сколько можно ворковать, голубки? - насмешливо поинтересовался он. - Пожалейте стражников, у них и так нелегкие дни. И сестричка, слышал о твоем конфликте с отцом, он стал масштабнее? В этот раз все серьезно, да? Не значит ли это, что я должен принимать участие в твоей судьбе? И мы будем жить вместе…
        Мартин переплел наши пальцы.
        - И не мечтай, Псих.
        - Мечтать надо о несбыточном, Ароктийский. А я лишь немного заглянул в будущее, прямо как ваш Адам. Где он, кстати? Давно о нем ничего не слышно. Сам не ожидал, что кольца так хорошо сработают. А всего-то и потребовалось намекнуть Видящему создать побольше таких колец. По старой памяти, так сказать.
        - Ерунда, - покачала я головой, заходя в библиотеку. - Рас сам это сделал.
        - Верить можно во все, что тебе нравится, сестра. Но куда такая вера может завести - другой вопрос.
        Я огляделась - помещение выглядело пустым. Никаких посторонних звуков и даже эмоций. Здесь никого не было.
        - Где Эли?
        - За ней не слежу, - пожал плечами Алекс, запрыгивая на ближайший стол и устраиваясь там с удобствами, - легкая добыча, неинтересно. Но ты сама это понимаешь, тоже ведь простоту не жалуешь, - тут он посмотрел на Воина и весело подмигнул: - Это у нас семейное, постороннему не понять.
        На столе, где сидел Алекс, лежало множество книг. Все обложки, точно на подбор, старые, потрепанные и без названий. Вряд ли эти книги находились в общем доступе, значит, Алекс опять сунул нос на запретную территорию.
        - Что изучаешь? - я попыталась взять одну из книг, но Алекс скинул все на пол, весело при этом улыбаясь. Бросая вызов.
        И Мартин его принял, но его магия не сработала. Тот самый украденный артефакт настолько силен, или Алекс готовился к этой встрече? Тальмарин, ловушка, в которую мы с Мартином уже когда-то попадали, и вот уже знаменитая магия Ароктийского заперта где-то далеко и неспособна причинить вред.
        Глядя на Алекса, я опустилась на пол и подняла книгу.
        Брат изучал травологию.
        - Собираешься кого-то отравить?
        - Ну и выводы, сестрица! Ты посмотри, какой том, думаешь, там только об отравлениях и написано?! Нет, конечно! В экземпляре, что ты держишь в руках, например, подробно рассказывается о дурманах и только, - и Алекс опять повернулся к Воину: - Беда с ней, да? Уж как сделала из меня злодея, так и не остановится никак: то яды придумает, то интриги.
        Мартин разве что не звенел от напряжения. Ему хотелось этого конфликта, но он обещал не отвлекаться. А еще он пытался понять, как выбраться из этой ситуации, где найти тальмарин и как освободить магию.
        - Это только одна книга, - заметила я. - Неизвестно, что в остальных.
        - Так посмотри, я не против!
        Он хотел, чтобы я ползала под столом, а Мартин бессильно злился.
        - Мы здесь не за этим, Алекс.
        - А за чем же?
        - Ты взял артефакт у советника Стрейта.
        - Я взял у него многое, и мы это уже обсудили. Или ты мне не поверила? Так спроси у Ароктийского, хотя с ним и без вопросов все ясно, вон как лицо покраснело. Того гляди лопнет от натуги. А с Адамом было так же?
        Мартин порывисто шагнул вперед, но я вовремя его остановила.
        - Это дешевая провокация, не ведись.
        - К ноге, - глумливо добавил Алекс, болтая ногами.
        - С Адамом все плохо, - вернула я издевку. - Ты это хотел услышать? У него отняли дар, часть жизни. Он страдает. Но знаешь, что в этой истории тебе не понравится? У Адама все будет хорошо в будущем. А вот что ждет тебя - большой вопрос, ты всех настроил против себя, Алекс. И слишком уверен в своем превосходстве, опасно уверен.
        - Всех ли? А как же все те господа, готовые целовать мои руки?
        - Сегодня это твои руки, а завтра уже чужие.
        - Вероятно, - легко согласился он. - Но ты меня запутала, сестра. Не понимаю, к чему ты ведешь. Или это предложение дружбы? Все отвернутся, ты останешься? - он в очередной раз подмигнул Мартину: - Молчи, молчи, мы тут договариваемся о совместном будущем.
        - Помечтай, Псих.
        - Я ведь уже говорил - мечтать следует о недосягаемом.
        Еще одна слабая уловка. В этот раз Мартин и бровью не повел, просто отвернулся. Он здесь для своего спокойствия, защиты. Не для разговоров с тем, с кем разговаривать вообще не стоит.
        - Мне нужен артефакт, который ты забрал, - озвучила я цель визита.
        - Какой именно?
        - Не глупи, ты понял.
        - Ничего не понял, честное слово.
        - Тогда что вы все ищете в Херсте? - ударила я неожиданным вопросом. - Ты, дядя короля, советник Стрейт… что там прячется?
        - А, ну это просто: морское чудище. Если верить дедулиным записям, этот самый Херст чудо как интересен, найти там можно буквально что угодно. Остров из костей, например. Воображение так и рисует эту замечательную картину, душа тянется там побывать. И ты знала: древние маги верили, что слияние трех морей способно зарядить человека невиданной силой? Может, это и искал наш почивший король? Источник неиссякаемой силы.
        - Мы оба знаем, что это все чушь.
        - Как знать, сестра, как знать.
        - Зачем бы его величеству понадобился такой источник?
        - Может, он пытался добраться до него первым, - предположил Алекс с улыбкой. - Пока советник ничего не прознал и не обошел старину Фарама. Или ты и в это поверить не можешь только потому, что я это сказал? Тогда подумай лучше. Стрейт всегда славился интересом к истории и древним артефактам, для него это просто новый вызов. И новые возможности, само собой.
        - Думаешь, советник стремится к власти?
        - Как и все люди.
        - И кто для него ты? Неудачный инструмент, вышедший из-под контроля?
        - Я бы выразился иначе: ученик, превзошедший учителя.
        - Но ты еще не король, - напомнила я, тоже улыбаясь. - И никогда им не станешь. Особенно, если я найду то, что вы все ищете, первой.
        Темные глаза Алекса опасно сверкнули - я попала в цель.
        - Ты даже не знаешь, что это такое.
        - Это главная тайна Пламенного короля. Он умер, но успел защитить ее, раз вы все так активно шевелитесь, - я шагнула назад, к Мартину, и взяла его за руку. - Теперь мы тоже пошевелимся. Посмотрим, кому повезет больше.
        - Лучше бы ты по сторонам смотрела, сестрица, - заботливо отозвался Алекс. - Кто знает, где сейчас несущий смерть артефакт.
        - А мне уже все равно. Оставь его себе.
        Мы вышли в коридор. Мартин, чутко понимая мое состояние, уверенно вел меня за собой, мне только и оставалось, что передвигать ногами. Каждый разговор, каждая встреча с Алексом давалась мне так тяжело! Меня словно выворачивало наизнанку несколько раз подряд. Трудно потом сделать вид, что все в порядке. На полноценное возвращение к жизни требовалось время.
        В подвале нас встретила улыбчивая Тильда. Оказалось, все это время она суетилась вокруг Адама и тщетно пыталась его накормить. Адам сопротивлялся изо всех сил, не подозревая, что делает только хуже. Эта история позабавила, наконец я смогла улыбнуться. Тильда забавная, а Адам… тоже не так уж и плох. Каким-то образом он занял свое сурово-молчаливое место, прогонять его не хотелось.
        - А где Злоденика? - логично поинтересовался Мартин. - И остальные исчезли.
        - Обещали не задерживаться, - тут же ответила Тильда. - Но вот куда они ушли, я так и не поняла, хотя спрашивала моего Расти несколько раз! Но он и сам не понимал, а девушка, так похожая на Нату, все улыбалась так недобро. Ната обычно так не улыбается… не хотелось мне, чтобы Растиша за ней шел, но ведь сердцу не прикажешь, оно всегда командует юными влюбленными. Это потом понимаешь, что не всегда его стоит слушать, но это выходит так поздно, так поздно… эх, так жаль, так жаль. Эй, Адамчик, съешь что-нибудь? Такой бледный сидишь всю дорогу.
        Адам в ответ только жалобно вздохнул.
        - И все-таки… - начал было Мартин, но вдруг с подозрением прищурился: - Кудрявая, что с лицом? Ты ведь знаешь, где они, точно?
        - Давайте их дождемся.
        - Мне такой ответ не нравится.
        - Тогда поешь.
        - Да ты никак нарываешься! - и он потянулся к моим волосам, пытаясь растормошить прическу. Я спряталась за Адамом, отчего тот начал вздыхать еще более жалобно. Мы с Мартином переглянулись и дружно засмеялись под восторженный щебет Тильды и недовольство Адама.
        Ника, Олли и Рас вскоре появились. И судя по их победоносным лицам, они все-таки что-то нашли, что искали. Обойдясь без церемоний, Ника швырнула на пол большой сверток. Некий предмет был крепко завернут в целое одеяло.
        - Это тот самый? - не поверила я.
        - На вид точно тот самый. Мы проверили комнату Алекса, а затем обыскали спальню Эли. Артефакт хранился там. Спрятан надежно, но не так, чтобы мы не обнаружили его. Кстати, Эли неожиданно заявилась во время поисков. Сказала, понятия не имеет, что мы нашли и что вообще происходит. Думаешь, врет?
        - Уверена, говорит правду.
        - Значит, осталось проверить твою догадку до конца.
        Я повернулась к Тильде:
        - Нам понадобится помощь вашего старого приятеля.
        ГЛАВА 22. ВОЗМОЖНО, ОТВЕТЫ
        Артефакт не подошел, что удивило всех, кроме меня. Я только такого результата и ожидала, да и всю проверку затеяла скорее ради остальных. Смутная идея, что поселилась в голове после новости о нападении на советника, обретала все более яркие черты.
        - А я так надеялась, что мы прижмем Алекса, - расстроилась Ника. - И все наконец закончится. Убийца найден, а остальными интригами пусть советник Стрейт занимается.
        - Это не он. Не Алекс.
        - Да я уже поняла! И что теперь? Кинемся на очередные поиски очередного тайного артефакта, который спрятан непонятно где? Мы убийство расследуем или сокровища ищем?
        В перепалку с Никой вступать не хотелось, я боялась упустить ту самую важную мысль. Советник Стрейт! На него напали после того, как Ника была найдена. После того, как я выдвинула предположение: она не сможет больше обернуться, ее дар отняли, оставив жизнь. Это совпадение или все так и должно было произойти? И чей-то план просто перестраивался на ходу.
        На острове в Херсте кто-то жил, это тоже беспокоило. Этот человек мог обрести какой угодно дар… в теории. Ведь зачем еще посещать остров? Если знать историю Адама и Мануэля, ответ может быть только один. Очевидный ответ, но могут быть и другие. И все это как-то связано.
        Но… советник Стрейт. На него напали сразу после случая с Никой. Это важно, это не может быть совпадением. Я почти не сомневалась - никто не пытался убить Стрейта, нет. Его хотели лишить дара. Видеть ложь. Мы еще советника не навещали, но ведь после того, как его нашли, он говорил, отвечал на вопросы, даже отдал распоряжения, отправил человека на виноградники. Значит, разум Стрейта в порядке, он жив… но что-то потерял. Наверняка это дар. И все получилось. Чей-то план сработал.
        - Советника хотели лишить дара, - наконец произнесла я. - После нападения на Нику убийца не мог не понять, что кольцо защищает от смерти. Ника осталась жива, но… возможно, потеряла совсем не то, на что был расчет. Пропал дар, а должен был пропасть рассудок. И Нику мы нашли только чудом, она могла так и остаться исчезнувшей без вести.
        - Вот только я или ты? - ввернула Ника правильный вопрос.
        - Я. Значит, я была угрозой.
        - Ты и угроза?!
        - На ум приходит только мой дар. Он кому-то угрожает.
        - Тогда причем здесь твой рассудок? Если нападали на тебя, нападая на меня, то схема та же, что и с советником Стрейтом - лишение дара. Все складывается.
        Я покачала головой:
        - Нет, нет. Мне кажется, что для самого убийцы этот эффект с даром был сюрпризом. Будь это не так, тебя бы не отправили на край света выживать в горах. Ты, то есть я, должна была исчезнуть. Да еще неподалеку от собственного дома, после конфликта с отцом… неважно, что в итоге бы нашли: сошедшую с ума меня или мое тело. Все бы запуталось окончательно. На моей груди нашли бы раны от артефакта, замок Альмар рядом, ранее отец пытался меня отравить… вот как все должно было произойти. Очередная мрачная история родом с проклятых скал. И все это на фоне скандального убийства короля Фарама Пламенного.
        - А советник Стрейт уже следствие, - кивнул сообразительный Олли. - Его дар опасен намного больше, чем твой, но раньше советник проводил время во дворце. И тут он прибыл в Херст для поисков Ники, он стал угрозой для кого-то.
        - Как и я.
        Воин тут же встрепенулся:
        - Кудрявая, одна никуда не ходишь.
        Его слова я пропустила мимо ушей и посмотрела на Раса:
        - Знаешь, мы тут рассуждали о человеческой природе артефактов и о принципе их действия. Но необходимо твое мнение, - и я коротко рассказала парню об озвученной ранее теории: артефакты взаимодействуют так же, как и одаренные люди.
        Рас крепко задумался, но прямого ответа так и не дал. Сказал, обязательно нужны исследования и эксперименты. В теории, конечно, все звучит складно, но с чего я взяла, что перчатка произошла от человеческого дара? Она же древняя, а значит, в ней может быть магия. Которая ни разу не дар. Тогда непонятно, как и что будет взаимодействовать. Но можно проверить.
        - На мне, - скромно закончил мысль Арастан.
        - Спятил, Убивасти?!
        - Если Таната права и этот эксперимент лишит меня дара, то это лучшее, что может произойти. Я стану бесполезным, советник забудет обо мне.
        - Нет, он точно спятил. Змееника, ну хоть ты скажи ему…
        - Никаких экспериментов, - отрезала Ника. - Посмотри на мое лицо и подумай, как это «здорово» - лишиться части себя. Я понимаю тебя лучше, чем избалованный Ароктийский, за которым стоит его семья, его магия, в конце концов. За тобой, как и за мной, никогда никого не было. И не будет там никого, кроме тебя самого. Вот сам и решай вопрос с советником, только не так. Не сдаваясь и не плача, а с высоко поднятой головой.
        - Но так проще.
        - Проще было и от нас уйти. И что, лучше тебе стало?
        - Нет.
        - И никому вокруг тоже не стало!
        - Но…
        - Все. Нечего тут обсуждать.
        В разгар спора появилась Тильда о сообщила, что советник очнулся и требует к себе Танату Альмар. Разумеется, одну меня никто не отпустил, после всего Воину в каждом чудился опасный убийца, нацеленный на меня и мой дар, потому к Стрейту мы направились все вместе с условием, что остальные будут ждать в коридоре.
        Правда, увидев толпу за моим плечом, советник обреченно бросил:
        - Заходите, раз пришли.
        В личных покоях советника мы оказались впервые. Разглядывать было нечего, Стрейт явно тут только спал, да и то не каждую ночь. Никаких вещей, взгляду попросту не за что зацепиться, в принципе, чего-то такого я и ожидала. Удивлял лишь тот факт, что советник вообще спал. Глядя на него казалось, что он такого не умеет, всегда бодр и начеку.
        Советник полулежал на кровати, его шея была забинтовала. Справа повязка набрякла от крови. Похоже, удар туда и пришелся. Логично, к другим частям тела не подберешься, Стрейт всегда предпочитал глухую одежду.
        - Что вы искали в Херсте, советник? - сразу спросила я.
        Он усмехнулся:
        - А я надеялся, первый вопрос будет о моем самочувствии. А что я там искал… Таната, я бы давно рассказал, если бы знал, что вам можно верить. Мы уже обсуждали эту тему. Ты предала меня, остальные почему-то последовали за тобой. Доверие разрушено. Обычно это так работает, запоминай на будущее.
        - Ваш дар?
        - Исчез, - рука Стрейта инстинктивно прижалась к шее. - Не понимаю, как нападавший успел дотянуться так близко, я бы такого никому не позволил.
        - Эффект неожиданности? - подсказал Мартин.
        Мы не провели эксперимент, но я все равно сказала:
        - Или рана на вашей шее появилась позже. Вы были в перчатках, советник? Быть может, в темноте кто-то задел вашу руку? Такого вы не припоминаете?
        - Не знаю. Поясни.
        - Видите ли, царапины могла нанести та самая перчатка с когтями, пропавшая из вашего хранилища. Это даже логично: она пропала - преступление. Ее следы найдены на пострадавших - еще более серьезное преступление. Одно за другим, все складывается. На первый взгляд. Но дело в том, что перчатку мы нашли, и это оказалась не она. Есть другая, ее пара? Возможно. Но вряд ли и она подойдет.
        - Кто-то воспользовался информацией о перчатке.
        - Есть над чем подумать, да? - я улыбнулась советнику и пошла к выходу. Олли предусмотрительно открыл дверь, выпустив всех.
        Тогда меня и настиг вопрос Стрейта:
        - И кто это был?
        - Доверие, советник. Пока его нет, не могу ответить. Разве что вы дадите мне причину это сделать. Рассказав о Херсте и короле.
        Он засмеялся и покачал головой:
        - А вы с Алексом точно родственники. Но нет, Таната, так дело не пойдет. Уверен, любопытство промучает меня недолго, ты же не оставишь виновника безнаказанным только ради мелкого возмездия.
        - Выздоравливайте, советник, - и я вышла в коридор к остальным.
        - И что это было? - тут же зашипела Ника.
        - Нам надо в Херст. Кажется, я действительно знаю, кто наш преступник.
        - Не беси, Альмар!
        - Если все так, как мы нафантазировали, то убийца все это время должен был быть неподалеку. Не в центре событий, но всегда близко. Его пугала я, страшил советник… и в Херсте есть человек, который однажды сказал прямо о страхе перед Стрейтом. И - совпадение - у этого человека тоже есть дар. И это…
        Все почему-то посмотрели на Адама.
        - Это Катарина Сифская, - закончила я мысль.
        - Катарина?! - Ника даже подпрыгнула от удивления. - Неужели дамочка, которая на вид чистое зло, и есть чистое зло?
        - Но зачем ей? - спросил Олли.
        И это самый главный вопрос.
        Зачем?
        Зачем девушке убивать своего жениха? У них сложная и долгая история, его величество от помолвки не отказывался, а годами искал выход из сложившегося положения. И это не просто слова Катарины, многое в действиях короля подтверждало это: он действительно искал ответы. Ко всему прочему, я ведь видела эмоции девушки. Она скорбела, ее топило горе.
        Несчастный случай?
        Возможно, хотя и маловероятно. Все-таки Катарина с самого детства училась управляться с даром, а его величество прекрасно знал, чего будет стоить случайное прикосновение к прекрасной невесте. Несчастный случай - слишком натянутая версия. Да и все события, что случились после, говорят о злом умысле. Да, Катарина могла коснуться жениха случайно, допустим. Но! После она втолкнула его в портал, отправила во дворец. Уже не так похоже на случайность.
        И наемники в городе. Уж кто способен купить кого угодно, так это Катарина Сифская. Она боялась, что случайного подростка найдут другие, например, тот же советник, поэтому поиски парня стали масштабными. Дамиан бежал от опасных наемников, но подпустил к себе хрупкую на вид красавицу, не подозревая, что ни один наемник не страшен так, как Катарина.
        А еще она знала, что рано или поздно ее достанут.
        И выбрала меньшее из зол, то есть, познакомилась со мной. Не знаю точно, что происходило в том доме, но скорее всего Катарина и ее люди вышли на второго подростка, Роберо. И тут я со своим пожаром, пришлось соображать на ходу. И у Катарины это получилось как нельзя лучше: она была избита, выглядела ужасно… а еще помогла мне выбраться. В ее эмоциях главенствовало горе, она рассказала честную и душещипательную историю. Почти полностью правдивую, со страшными событиями из прошлого, сложным выбором, несчастной любовью. Она прочувствовала все то, что рассказала, поэтому у меня не было шанса заметить что-то еще.
        После Катарина редко попадалась мне на глаза.
        Но в то же время она постоянно находилась рядом. Мы ей поверили, поверили в ее трагичную историю и отвлеклись на другие поиски. Разумнее всего было отдать ее советнику Стрейту, но проблема в том, что Стрейт находился в моем личном черном списке. Об этом знали все во дворе, так почему бы не знать и Катарине? Это была легкая игра на недоверии.
        Она слушала и вмешивалась в события, когда считала нужным. Стоило хоть раз задуматься: а почему Катарина не скрылась в Эффе, хотя Виктор Даркалл отправил туда других девушек? Зачем она осталась? Хотя ответ у нее бы нашелся: ей хотелось найти виновного. Узнать, что случилось с женихом.
        Дальше случай с Никой. Я Катарину беспокоила, возможно, первое предположение правильное: из-за дара. Или дело в другом. Например, я что-то сказала. Поставила под сомнение орудие убийства? Я ведь утверждала, что артефакт у Алекса, но он не тот убийца, которого мы ищем. Опасные слова, Катарине они по душе не пришлись. Но не нападать же на меня во сне, тогда круг подозреваемых станет совсем уж узким. Поэтому все случилось так, как случилось. Надо признать, весьма удачно для Катарины.
        Советник Стрейт - чуть ли не главная для нее угроза. А тут такой подарок. Нападать на него рискованно, но как удержаться? Ведь все это время Катарина боялась разоблачения. А теперь разоблачать некому. Она бы до последнего стояла на своем, рассказывала о трагедии ее жизни, ведь она могла стать королевой! Кто вообще станет убивать такого жениха до свадьбы? Если уж и планировать что-то подобное, то уже после. Аргумент сильнейший. Есть еще пожар, «напавшие» на нее наемники и, конечно, нашлись бы свидетели того, что Катарина была дома в вечер убийства короля. Помнится, она сама же иронизировала на эту тему. Тонко получилось.
        Да, я примерно представляла, как все случилось.
        Но все равно не видела главного ответа: зачем?
        Зачем убивать жениха и лишаться всего в одночасье? При этом скорбеть честно и открыто, эмоции Катарины не были наигранными, я сама их видела. И задать этот вопрос можно только одному человеку - самой Катарине Сифской.
        - Катарина не похожа на человека, который станет действовать без железного мотива, - наконец сказала я.
        - Так давайте спросим, - бесхитростно предложил Мартин.
        - Она ведь опасна.
        - Не для меня, Кудрявая.
        - У Алекса есть артефакты, останавливающие магию. Вдруг и у нее похожие найдутся? Она же Сифская, в конце концов.
        - Есть кое-что еще, - вдруг подал голос Адам. - Она помогала отцу с охраной.
        - Наемники рядом с хозяйкой.
        Все это время от убийцы нас охраняли люди убийцы. Иронично. А уж если вспомнить, что некоторые участвовали в поисках Ники… но хотя бы на костяной остров мы плавали с доверенными самого Виктора. Иначе остались бы с Адамом на том острове навсегда.
        - Все равно не вижу причин для паники, - Мартин самодовольно улыбнулся. - Наемники, и что с того? Я их размажу, только выйдут из дома. А если Кудряха права и в доме ограничители… что ж, потрясу дом.
        - Можно обратиться к советнику, - с сомнением предложил Олли. - Он же заинтересован в поимке преступника? И он должен лучше знать, что делать в подобных ситуациях.
        Я покачала головой:
        - Нельзя.
        - Конечно, нельзя! - поддакнула Ника. - Ты же видел, как гордо ушла Альмар? И даже дверь за собой тихонько прикрыла, советник остался весь такой размазанный и пораженный. Всплакнул даже, наверное. А теперь бедняга со смеху умрет, когда она вернется почти сразу! Дверь закрылась, дверь открылась. Гордый уход, мольба о помощи! И никогда еще мнение не менялось так быстро, - она подмигнула Мартину, тот весело рассмеялся. Заметив мой строгий взгляд, он по-мальчишечьи улыбнулся и пожал плечами: мол, а что делать, если правда смешно?
        - Смешно, - сурово подтвердила я. - Но есть еще причина.
        - Ваши игры в доверие-предательство?
        Пришлось сжать зубы, чтобы не высказать Нике все, что хочется.
        - Нет, - выдавила я. - Мы должны первыми поговорить с Катариной. Сдается мне, она многое нам не рассказала и ей прекрасно известно, что именно все ищут в Херсте. И мы должны найти это быстрее остальных.
        - А, теперь поняла.
        Несмотря на легкий настрой Мартина, я готовилась буквально ко всему. Катарина несла смерть одним единственным касанием. Допустим, у меня, Олли, Раса и Алекса еще есть дар, есть, что отнять. Но что насчет Ники? Она не должна участвовать, даже с кольцом на пальце. И еще Мартин… вдруг касание Катарины не сработает с ним так же, как с Никой и советником? Вдруг уйдет не его магия? Случиться может что угодно, правда в том, что мы не знали всех тонкостей этой науки. Даже сама Катарина не знала, пока не напала на Нику.
        А потерявший рассудок Воин с его магией… такое нельзя допустить.
        Поэтому, когда Ника настаивала на эффекте неожиданности (якобы Катарина сидит себе на диванчике и никого не ждет), а Мартин, ошалев от внезапной поддержки, готовился свернуть горы, я их энтузиазма не разделяла и боялась за всех сразу. Но особенно за Мартина.
        Так мы и оказались в Херсте.
        ГЛАВА 23. НЕСУЩАЯ СМЕРТЬ
        Сразу в дом мы не торопились, пунктом назначения выбрали город. Конечно, виноградники ближе, но учитывая «охрану», нанятую самой Катариной, рискованно появляться так близко. И топтаться там, вызывая подозрения.
        - Первое, что мы должны сделать, это убрать из дома Виктора, - сказала я, глядя на Адама. - Дианы ведь там нет?
        - Почему сразу Виктора? - спокойно спросил Адам.
        - Он твой отец.
        - Он осознавал риск, когда соглашался помогать. А вот другие люди ничего не подозревали. Прислуга, секретарь, работники виноградника. Разве они не заслужили спасения?
        - Твой отец согласился нам помочь ради тебя, - зло бросила я, - неужели это не понятно? Он же первый, кому Катарина попытается причинить вред, просто потому, что она его знает, знает, чей он родственник. И что наибольшую боль принесет именно его смерть. Поэтому оставь ценные комментарии при себе, Адам. И не выставляй все так, словно об остальных я забыла.
        - Не заводись так, Альмар, - встряла Ника. - Виктор же без кольца ходит, забыла? Значит, он есть в будущем и переживет этот день. Я права? - обратилась она уже к Адаму.
        Он молча кивнул.
        - Можно было сразу так и сказать.
        - Нельзя, - опять пояснила Ника, демонстративно закатив глаза. - И почему именно ты у нас считаешься самой сообразительной, напомни?
        - Адам прав, - согласился вдруг Олли. - Люди в доме не заслужили стать случайными жертвами Катарины. Но как мы отделим одних от других?
        Воин похлопал парня по плечу:
        - Не так уж это и сложно, малыш Молли. Кудрявая боится, что у Катарины могут быть артефакты против моей магии - это раз. Действуют они в закрытом пространстве - это два. На улице им не за что зацепиться, даже если они закопаны где-то на подготовленной территории, каков шанс, что я окажусь именно там? Да и откуда бы у нашей Убийственной Катарины такие запасы. В общем, мысль понятна: не стоит заходить в дом. Лучше выманить всех на улицу, - с этими словами он посмотрел на меня и подмигнул.
        К сожалению, я очень быстро поняла, на что он намекает.
        - Хочешь поджечь дом? Спятил?!
        - Злишься, что я украл твой план?
        - Мой провальный план, - терпеливо напомнила я. - Если успел забыть, то мы тогда с трудом выбрались. И если бы не Катарина… кто знает, где бы я оказалась. И парень, ради которого все затевалось, все равно погиб.
        - Потому что рядом не было меня, - самодовольно изрек он.
        Видно, что Воину не терпелось уже начать охоту на Катарину. У него даже глаза заблестели, наконец-то можно развернуться по полной программе! Расправить магические крылья. Но мне такой его настрой нравился все меньше и меньше.
        - В доме много людей, Ароктийский, - вдруг на моей стороне оказалась Ника. - И я точно видела пожилую бабушку, работающую на кухне. Предлагаешь устроить ей испытание на старости лет? Хотя вот она точно сгорит заживо, не доковыляет до выхода. А еще там есть…
        - Понял твою мысль, Змееника, - перебил Мартин с самым хитрым видом.
        Его пальцы быстро шевельнулись, я даже не успела разглядеть это движение, но в тот же миг вокруг Ники разгорелось пламя. Остальные по инерции отшатнулись в сторону, только Адам никуда не торопился. Глаза Ники расширились от неожиданности, но сказать она ничего не успела, ее опередил Адам:
        - Не пугайся, это подделка.
        Пламя тем временем охватило Нику полностью, перекинулось на волосы. У Адама тоже горел рукав, он смотрел на это с едва заметной усмешкой. Ника тоже расслабилась, трогала себя за волосы и пыталась сбить огонь. Олли пришел ей на помощь, вместе они потушили Нике волосы, уже смеясь. Загорелся сам Олли, а потом и Рас, пламя распространялось быстро.
        - Слишком холодное, не пойдет, - сказал Адам.
        - Катарина горела по-настоящему, она распознает подделку, - подтвердила я, некстати вспомнив, как мы вместе бежали по заброшенному дому и задыхались. Воздух был раскаленным до предела, все тело жгло.
        Мартин улыбнулся и взял мою руку. Развернул ее ладонью наверх и вырастил новый огненный шар. Он жег кожу, я с трудом подавила желание одернуть руку. Уже больше похоже на настоящий огонь. Если его будет много вокруг, если тот самый пресловутый эффект неожиданности подействует… тогда план Воина сработает.
        - Или у кого-то есть идея понадежнее? - уточнил он.
        Нет, пожалуй, это лучшее, что можно придумать за столь короткий срок. Входить в дом нельзя, значит, надо выманить всех обитателей - Воин рассуждал правильно. На улице проще разобраться, кто свой, а кто чужак. Чужаки ведь будут защищать Катарину, им за это платят. И на улице легче защитить остальных людей от страшного дара Катарины.
        Главное, чтобы пламя Воина смогло обмануть.
        Катарина может появиться с другой стороны, поэтому нам придется разделиться. Еще во дворце Рас раздал нам артефакты с магией, с достаточным ее количеством, чтобы остановить человека простым заклинанием и продержать его достаточно долго. До прихода Мартина, которому артефакты ни к чему. Все зависело от Мартина.
        К дому мы подбирались с торца, пришлось обходить полностью все виноградники. Дороги там не было, только высокие заросли. Мартин, как мог, облегчал путь, но одновременно старался не выдать наше приближение. А ну как кто в окно выглянет? Сама Катарина, например.
        - Ее надо обездвижить, - в который раз повторила я Мартину.
        - Это чтобы она не двигалась, да? - уточнил он с серьезным видом.
        - Давай на время забудем о шутках, хорошо? Я беспокоюсь. А что, если она сможет до тебя добраться? Несмотря ни на что… вырвется, например, когда ее остановит кто-то другой. Коснется тебя, и… магия останется, но ты рассудок потеряешь. Что тогда, Мартин? Это намного страшнее, чем сама Катарина и ее дар. Никто не сможет защититься от тебя.
        - Значит, беспокоишься ты не совсем за меня.
        - Прости. За тебя больше всех, конечно, но… пообещай мне: что бы ни происходило вокруг, ты в первую очередь будешь думать о себе, своей безопасности и о том, как обезвредить Катарину.
        - Не нравятся мне такие обещания.
        - Но ты все равно пообещай, - уперлась я, глядя ему в глаза. - Прошу.
        Мартин улыбнулся и отвел взгляд.
        - Буду думать о себе, - подозрительно легко согласился он. - А вот действовать… по обстоятельствам. Извини, Альмар, но больше никаких обещаний ты с меня не стрясешь.
        - Тогда… - я остановилась, притянула его к себе ближе и зашептала: - Тогда сделай кое-что для меня. Ника должна остаться в стороне. У нее уже нет дара, у нее мое лицо. Достаточно испытаний для одного человека.
        - У нее ведь есть будущее.
        - Знаю. Может, поэтому и есть?
        - Не лучше ли тогда вам обеим остаться? - ожидаемо предложил Мартин, вряд ли веря в положительный ответ. Поняв, что его точно не будет, он вздохнул и сдался: - Ладно. Но ты встанешь там, где крыло слуг, будешь их встречать. И никакой Катарины поблизости.
        - Хорошо.
        Он тяжело вздохнул, отошел от меня и повысил голос:
        - Эй, Змееника! Срочно надо кое-что обсудить! Мне тут Адам на днях выдал странную фразу, срочно нужен перевод. Да, прямо сейчас, - болтая таким образом, он добрался до Ники и взял ее за руку. Осторожно, так, что она и понять ничего не успела. Повернулась к Мартину с некоторым удивлением и начала оседать на землю.
        - Устала, бедняжка, - пояснил Мартин для остальных. - Оставим ее здесь.
        - Спасибо, - прошептала я одними губами. И заметила, что Арастан поступил так же: поблагодарил Мартина.
        Мы оставили Нику в мягкой траве и вскоре вышли к дому. Выманить Катарину, обезвредить в первую очередь ее. Затем ее людей. Не позволить наемникам причинить кому-либо вред.
        - Все готовы? - уточнил Мартин.
        - Все.
        Мы разошлись по местам. Адам занял позицию у главного выхода, оттуда появится наибольшее количество людей. Поэтому с ним остался Олли, напротив больших окон гостиной. Воин готовился принимать Катарину, пусть она и могла появиться с любой стороны, наверняка будет прыгать из окна своей комнаты. Ее темная макушка мелькала в этом окне. Я, как и обещала, заняла место у черного входа, а Расу достался торец дома. Так и к Нике ближе.
        Сердце учащенно забилось от волнения.
        Началось.
        Огонь полз со стороны Мартина, но быстро охватил весь дом. Языки пламени беспрепятственно попали внутрь, они ползли по дому, забираясь все выше и выше. От дома веяло жаром, теперь я верила, что огонь настоящий. Пугал он даже больше, потому что распространялся со страшной скоростью. Он поглотил все внутри, у дома достаточно большие окна, чтобы это видеть.
        Задняя дверь распахнулась, оттуда повалили люди. Кого-то я видела впервые, кого-то уже встречала. Я повторяла, что все будет хорошо, не стоит паниковать, и пыталась отыскать красивое лицо несущей смерть Катарины. Но она так и не появилась. Арастан, которого я отлично видела, тоже покачал головой. А Рас должен был видеть Мартина и Адама, значит… значит, Катарина не покинула дом.
        А наше время вышло. Огонь уже давно опутал весь дом, напугал людей, все выбежали на улицу. Но не появлялось характерной черноты, запаха, разрушений, в конце концов… скоро паника уляжется, и люди заподозрят неладное.
        Они уже. Я видела взгляды некоторых мужчин. Та самая «охрана», нанятая Катариной. Наемники. Им положено быстрее брать себя в руки, и они с этой задачей справились. Почуяли подвох.
        Почувствовав мой взгляд, они пошли в мою сторону. К этому я готова, могу задержать их на короткий срок. Люди вокруг шумно перешептывались, не понимая, что происходит, никто не замечал, как изменилась обстановка на улице. Что там стало опаснее, чем внутри горящего дома. Людской гул стал громче, когда огонь исчез так же резко, как и появился, не оставив за собой ни дыма, ни следов копоти. Словно все случившееся - массовое помутнение рассудка.
        Исчезнувший огонь напугал людей едва ли не больше, чем пытающий.
        - Вот это чудеса чудесные! - ахнула за спиной женщина.
        - Магия это, дурында! - зашипела другая. - Я слыхивала, что гости хозяйские не простые, а золотые. Одаренные они. Вот и намагичили нам тут неприятностей полон рот.
        - Разве ж так можно? Чтоб огонь не горел… сроду не слыхала о подобном!
        - Думай лучше, что у тебя сгорело!
        - Но огонь же того… не горел. Да и вообще, с чего ты взяла, что это гости виновны? Они вроде тихонькие были, спокойные. Подругу пропавшую искали. Может, этот тот демон, явившийся в огне?
        - Тихо ты! - прикрикнула на подругу женщина. - А то кто услышит.
        - Но ведь это правда был демон. Я видела своими глазами, вот как вас сейчас! Появился из ниоткуда и не горел. Ничего не боялся, шел против толпы. Ох… демон, был, демон! Я перед всеми богами готова за слова свои ответить, и не шикай на меня!
        Голоса все нарастали, и вскоре шепот смешался единый гул, не разобрать, кто о чем говорит. А наемники все так же двигались в мою сторону. Медленно, но верно, решая на ходу, как быть. Они знали меня в лицо, поняли, что я замешана. Что они раскрыты. И судя по тому, что Мартин отвлекся от дома, у него тоже что-то происходило. Я бросила быстрый взгляд на Арастана, но он опять покачал головой. Мартин занимался наемниками, а не Катариной. Она до сих пор не вышла. Решила сгореть заживо? Или… или она ушла другим путем.
        Порталом.
        Такой вариант мы не предусмотрели. То есть, о домашнем портале никто не забыл, но он был в кабинете Виктора. Слишком далеко от мест, где обитала Катарина. Можно сгореть сотню раз по дороге. И выйти на улицу намного проще, зачем рисковать?
        Я резко обернулась, пытаясь найти собеседниц, которых слышала. Но задняя дверь вела на кухню, оттуда появилось слишком много женщин.
        - Кто видел демона в огне? - спросила громко.
        Ответом мне стала тишина, все резко перестали шептаться. Паниковали и волновались тоже все одинаково. И взгляды все чаще падали мне за спину, не было нужды оборачиваться, чтобы понять: толпу потихоньку берут в тиски. Из-за меня. Потому я сделала единственное, что в тот момент пришло в голову: резко рванула вперед, в сторону дома. Там добралась до портала и нырнула в арку, зная, что окажусь там, куда направилась Катарина Сифская. И надеясь, что Воин и остальные, разобравшись с наемниками, пойдут за мной.
        Оказалась я совсем не там, где ожидала.
        В лицо ударил сильный ветер, едва не сбив с ног. Вокруг - туман и густые облака. И темная тень впереди - как всегда скала Т?ната не давала заблудиться. Портал привел в то место, откуда совсем недавно мы спасали Нику.
        Новый порыв ветра заставил отшатнуться. Я устояла на ногах, схватившись на арку портала. Туман впереди постоянно двигался, я видела вдали две мелькающие фигуры. Они то утопали в густой белизне, то появлялись вновь. Но из-за ветра я не могла разобрать голосов. Одна из фигур лежала на земле, а вторая возвышалась над ней победителем.
        Кое-как отлепив себя от арки, я пошла вперед. Ветер нещадно дул и в лицо и в спину одновременно, меня мотало из стороны в сторону. Погода в горах бывает и такой, никого не щадит. И неважно, зима это или лето. Я подобралась ближе к скалам, идти стало легче. И наконец, увидела людей.
        Катарина и Алекс.
        На земле лежала Катарина.
        Вдруг Алекс подошел к ней ближе и наклонился. Катарина отползла назад. Алекс шагнул вперед и взял девушку за руку. Мучительно медленно он стянул с нее сначала одну перчатку, а потом и другую. Я видела, как Катарина изо всех сил пыталась поднять руку, но у нее не получалось.
        Затем Алекс разогнулся и вдруг повернулся в мою сторону. Он заметил меня. А за ним и Катарина. Теперь они оба ждали моего приближения. У меня не осталось выбора, кроме как на самом деле выйти. Дело в том, что порталом я воспользоваться уже не смогу, значит, путь побега отрезан. Необходимо потянуть время.
        Я не боялась. У меня все еще был с собой артефакт с магией для удержания Катарины, и я собиралась им воспользоваться. Ни к чему держать ее. Ни к чему держать Алекса. Мне надо их просто обезвредить. Пары камней для этого вполне достаточно. Выбрать момент и ударить - вот и все, что требуется.
        - Я заметил, как портал светился, - сообщил Алекс, как только я подошла ближе. - Думал, кто это к нам пожаловал?
        - Что здесь происходит? - я посмотрела на лежащую внизу Катарину. Даже так, в испачканном платье, со спутанными волосами и валясь в траве, она невероятным образом выглядела как победительница. Уверена в себе до последнего. Ни тени страдания и жалости к себе. Настоящая королева.
        - Мы разговариваем, - ответил Алекс. - А точнее, уже поговорили и даже пришли к соглашению, поэтому не вижу смысла тратить время. Оно у меня драгоценное, за мной кто только не следит… трудно найти возможности для хобби в таких условиях. А у меня еще есть планы, - и он заговорщицки подмигнул Катарине.
        - Что за планы?
        Алекс рассмеялся и покачал головой. Но сказать ничего не успел - в спину ему прилетел огромный булыжник. Брата пронесло по инерции вперед, он свалился на землю неподалеку от Катарины. От второго камня Алекс ловко увернулся, третий растворился перед ним в воздухе. Четвертый сменил траекторию полета и полетел уже в меня, я едва успела увернуться. Все случилось слишком быстро.
        Катарина отползла в сторону, но не пыталась подняться.
        Алекс вытянул перед собой руку:
        - Эй, достаточно! Эффект неожиданности случился, ты молодец. Но стоило метить в голову, тогда у тебя мог быть шанс, - он встал на ноги и деловито отряхнулся. Его лицо стало пугающей маской, уже никакого веселья. Только черные глаза, за которые его не раз называли демоном. Он демон и есть. - Знаешь что, сестричка? Ты испортила мне настроение, поэтому я не возьму тебя с собой. Думал показать тебе новый мир и цену вступления в него, но ты не заслужила. Счастливо оставаться с убийцей. И не трать магию, пытаясь ударить брата в спину, лучше прибереги ее для защиты.
        Он ушел. Мы с Катариной остались вдвоем в месте, из которого нет выхода.
        ГЛАВА 24. НОВЫЙ ПОВОРОТ
        Порывы ветра все усиливались, меня кидало из стороны в сторону, пока я не схватилась за выступающий из земли булыжник. У Катарины дела обстояли не лучше, она лежала на земле и цеплялась за траву. От каждого ее прикосновения зелень чернела и умирала. Алекс снял с Катарины перчатки и забрал их с собой.
        - Одно движение в мою сторону, и я ударю тебя, - громко выкрикнула я. Слова утонули в ветряном порыве, но что-то Катарина все же расслышала, потому что обернулась в мою сторону.
        Ее лицо выражало спокойствие, словно ничего ужасного не происходило.
        - Можешь об этом не волноваться, Таната.
        Как будто такое вообще возможно. Но ничего, с Катариной справлюсь, главное не дать ей подойти близко. Можно с этого начать, использовать камни… и совет Алекса: бить сразу по голове. Тогда не будет угрозы, Катарина потеряет сознание. Как минимум, ведь я отчаянно боялась неправильно рассчитать силу удара. И не могла ударить человека по голове, даже жестокую убийцу, которая пыталась навредить Нике. Нет, она навредила Нике. Очень глупая ситуация, но… я правда не могла.
        Все так же глядя на меня, Катарина отползла подальше. За ней остался широкий темный след из погибшей растительности. Появилось ощущение, что Катарина так пристально смотрела на меня, чтобы не увидеть этой черноты внизу. Она боялась. На ней не было кольца, я чувствовала ее страх, но вряд ли передо мной. Страх и опустошение, как у проигравшего. А еще горе, но оно всегда присутствовало внутри нее, начиная с первой нашей встречи.
        Не знаю, как долго мы смотрели друг на друга, но я первая отвела взгляд. Надо выбираться отсюда, хотя бы попробовать. Катарина не собиралась на меня нападать, вряд ли она сдвинется с места в скором времени.
        Иногда поглядывая в ее сторону, я оторвалась от валуна и подошла к скалам. Повторила свой путь, только двигалась в обратном направлении - к порталу. Вдруг отец передумал, вдруг смогу уйти? Или Мартин сломал что-то, ведь в прошлый раз он взламывал магию портала, чтобы мы смогли им воспользоваться. Но мне не повезло, портал так и остался бездушным камнем.
        Но теперь нас с Катариной разделяло расстояние, так спокойнее. Туман передвигался вместе с порывами ветра, я все время видела темную фигуру, она прижималась к скалам и не шевелилась.
        Время шло, никто не появлялся.
        Где носит Воина? Я правда думала, что он явится сразу, а теперь начала волноваться. Не за себя, конечно, у меня все под контролем… почти. Темнеет и холодает, а ночи в горах могут быть суровыми. Если расходовать магию на обогрев, не останется на защиту. А еще Катарина мерзнет не меньше меня, придется и ее греть, если мы не выберемся в скором времени? Ладно, пока это не так важно. Где пропадает Мартин, почему еще не пришел? Его задержали наемники, они сделали ему что-то? От одной мысли об этом внутри все заледенело. Нет, нет! Не может быть, он не дал бы себя в обиду! Он способен справиться со всеми трудностями.
        Тогда почему его все нет?
        И Алекс… он ушел отсюда не просто так, а с целью. Вдруг он вернулся обратно в дом родителей Адама? И поэтому Мартина до сих пор нет. Алекс мог повредить портал… или навредить Мартину.
        Нет, нельзя об этом думать. Лучше попытаться выбраться… из места, из которого нет выхода. Поляна, обрыв, скалы, ничего не изменилось с нашего прошлого визита. В скалах есть пещеры, это вариант, но если там заблудиться… нет, не вариант. Взломать портал у меня тоже не выйдет, магии мало, да и знаний в этой теме никаких. Прыгнуть вниз и надеяться, что смогу остановить падение, что хотя бы для этого хватит силы артефакта Раса? Я уже потратила часть магии на Алекса. И это в любом случае плохой план. Оставим его на крайний случай.
        И что я там говорила? Все под контролем?
        Так вот, конец контролю - фигура Катарины пришла в движение. Девушка совершенно точно отлипла от скалы и теперь двигалась. Но не в мою сторону, а к обрыву. Решила убедиться, что там нет выхода? Или… едва подумав об этом «или», я поспешила в ту же сторону. Нет, Катарина не прыгнет. Нет.
        - Эй! - я опять старалась перекричать ветер. - Оставайся на месте!
        Катарина обернулась, на ее губах расцвела улыбка.
        - Такого уговора не было, Таната. Я согласилась только не приближаться к тебе.
        - Тогда у нас новый уговор!
        - А ты останови меня.
        Я это могла. Магия, камни… но учитывая затянувшуюся помощь, есть риск остаться здесь на ночь. Нельзя расходовать магию на Катарину. Да и нет нужды, ведь я чувствовала, как она сомневается.
        - Ты должна рассказать мне то, что рассказала Алексу, - я подошла совсем близко. Теперь мы с Катариной стояли напротив друг друга, где-то между скалами и обрывом. Ветер свирепствовал в этом месте особенно сильно.
        - Должна?
        - Да, ты должна. За то, что пыталась убить.
        Катарина наклонила голову, глядя на меня с иронией:
        - Но не убила же. И подумай хорошенько, Таната, к кому обращаешься, к чьей совести пытаешься взывать. Я убийца, это моя суть. Я убивала людей всю жизнь, и для этого мне не нужен злой умысел. Достаточно одного случайного касания, и человек мертв. Горюешь только первые раз десять, потом уже все равно.
        - Раньше ты не так говорила, - заметила я. - Помнишь про заключенного, на котором ты испытала дар с артефактом? Ты сказала, что лицо этого мужчины навсегда останется с тобой. Что все они остаются с тобой
        - Пыталась произвести впечатление.
        - У меня есть дар, Катарина. И сейчас я вижу твои эмоции, горечь и отвращение. Тебе противно от произнесенной лжи.
        - Может, мне противно стоять тут с тобой?
        - Почему?
        Она пожала плечами и отвернулась.
        - Потому что у тебя все хорошо и просто. Потому что твой дар безобиден и не способен разрушить жизнь. Потому что, надев кольцо, любой может от тебя защититься. От тебя, от другого одаренного. Но только не от меня. Не до конца, - она горько усмехнулась. - Даже среди одаренных я самая особенная.
        - Трудно спорить. Но никакой дар, никакая особенность, никакая личная трагедия не дает права убивать людей.
        - Неужели? А есть ли у человека право вторгаться в личное пространство, например? Если мне не хочется, чтобы ты меня читала, что делать? Что делать мне, как быть тебе? Я могу сказать, чтобы ты прекратила, но как ты это сделаешь, если чтение эмоций - твоя суть? Хотя такого права у тебя нет, я не позволяла.
        - Сравнение не совсем правильное, ведь тебе надо просто ходить в перчатках и никого не трогать, - осторожно заметила я. Катарина ввязалась в спор, заинтересовалась. Ей на самом деле хотелось поговорить, к обрыву она больше не торопилась. Главное, чтобы она и в мою сторону не торопилась, а так и стояла на безопасном расстоянии.
        - В перчатках? - она вдруг засмеялась. - Знаешь, когда я была моложе и глупее, попала в непростую ситуацию. То было на помолвке брата. Один из его друзей изрядно набрался и подошел ко мне. Долго распинался, какая я красивая и что вырасту похитительницей сердец. Я развесила уши и слушала его. Заметив мой восторженный и глупый взгляд, тот парень положил мне руку вот сюда, - она указала на бедро. - Чужое прикосновение… трудно переоценить его важность, когда никто и никогда тебя не трогал. Годами. Только за перчатки и то со страхом умереть. А друг брата ничего не знал, он положил руку мне на бедро, смял платье. Я оцепенела, забыла как дышать. Глядя мне в глаза, он начал поднимать платье. И вот тогда коснулся голой кожи. Он упал замертво мне под ноги. Ох, Таната, и таких историй я могу рассказать множество. Как мне убирали волосы со лба, когда я отвлеклась и забылась. Как перчатка порвалась, а я не заметила, после чего выбирала одежду из тканей настолько прочных, что это вызывало боль и дискомфорт. Как в коридоре случайно столкнулась с ребенком, сыном одной из горничных. Столько разных историй, ты бы
их слушала до утра.
        - У нас есть время.
        - Да, конечно.
        - Ты ведь знаешь, что отсюда нет выхода?
        Катарина кивнула:
        - Конечно. Однажды твой дед устраивал экскурсию для меня и братьев. Я была маленькой, но навсегда запомнила это место, от него захватывало дух. Помню, тогда я смотрела на обрыв и подумала, что выход на самом деле есть. Но проблема в том, что я всегда была слишком сильной, слишком стойкой, чтобы вот так легко сломаться. Раз за разом я падала в свои кошмары, но возвращалась. Раз за разом мирилась с тем, что натворила, переживала это и шла дальше, - она вновь посмотрела на меня и вдруг улыбнулась: - Мы можем отойти, если хочешь. Ты напомнила мне кое о чем важном, Таната: всегда есть путь дальше, даже когда кажется, что ничего впереди не осталось.
        - Давай отойдем, - стоять на месте стало уже почти невыносимо.
        Мы подобрались к скалам, нашли углубление, в котором можно спрятаться от ветра. Но не от вечерней прохлады. А Катарина была одета совсем уж легко, по-домашнему. До нас это углубление уже кто-то использовал. Вряд ли Ника, но люди ведь сюда приходили… и оставили за собой накиданных по сторонам веток. Или по сторонам их растащил ветер, неважно. Одно хорошо - нам с Катариной не пришлось самостоятельно собирать подложку. Не пришлось даже подходить близко друг к другу, мы молча разошлись в разные углы и вскоре уже сидели напротив друг друга.
        - Если за нами никто не придет, я разожгу огонь, - мне показалось, лучше поделиться планами. - Но пока придется потерпеть. И… я все же уверена, что за нами скоро придут. Мы были вместе, хотели вызволить тебя из дома, когда Алекс нас опередил.
        - Значит, все уже знают, - кивнула Катарина равнодушно.
        - Да.
        - Тогда почему ты меня так боишься?
        - Алекс снял с тебя перчатки, - резонно заметила я. - Вы могли договориться о чем угодно. Ты ведь не рассказываешь.
        - У нас вся ночь впереди.
        - Я же сказала, за нами придут.
        - Мы здесь долго, Таната. Уже темнеть начало.
        - Так кажется из-за скалы.
        Катарина промолчала. Ее взгляд был направлен в сторону, далеко за пределы этого углубления в скалах. Туман частично рассеялся, теперь виднелась часть поляны и ничего впереди. Как будто мир бесследно исчезал в десятке шагов.
        Если Воин и остальные за мной не придут… я знаю способ дать им знать, где меня искать. Ведь если они до сих пор не пришли, ребята или попали в беду (надеюсь, это не так), или что-то случилось с порталом после того, как я им воспользовалась. Например, что-то его разрушило. Вариант, где никто не догадался, как меня найти, невозможен. Люди видели, как я забегала в дом, а там не так много способов испариться. Значит, с порталом беда, оттого никто понятия не имеет, куда я исчезла.
        Но на моем пальце есть кольцо. Если его разрушить, внутри будет тальмарин, заботливо подложенный Расом как раз на такой случай. Именно так мы нашли Нику - совпадение - в этом же месте. Так ребята найдут и меня. Но есть проблема: рядом сидит Катарина, вот в чем загвоздка. И пусть сейчас она кажется расслабленной, а в ее эмоциях ни намека на будущее нападение, доверять опасной убийце затея все равно не из лучших.
        Если я разрушу кольцо, одно касание Катарины меня убьет. И пока все не настолько плохо, чтобы оставаться без защиты. Дам ребятам еще немного времени. А потом… потом придется рискнуть.
        - Почему ты ушла с Алексом одна? - спросила я. - Вы знакомы?
        - Нет.
        - Тогда…
        - Он пообещал мне освобождение. Вокруг все горело, в окно я видела твоего мага, Ароктийского, и понимала, что это может быть концом всего. А потом пришел Алекс и сказал, что ты догадалась. Он представился. Видела я его впервые, это правда, но кое-что слышала. Сейчас все только о нем и говорят, даже прислуга в далеком Херсте. Говорят всякое, но… за освобождением я бы пошла за кем угодно.
        - Он обманул тебя?
        Катарина ответила мне внимательным взглядом.
        - Нет.
        - Значит, вы заключили сделку, - поняла я, думая, что оставить кольцо было правильным решением. Как я и опасалась, неизвестно, о чем эта парочка договорилась. Расслабляться нельзя.
        - Когда я выполню свою часть, он ответит тем же.
        - Сразу видно, что ты с Алексом знакома плохо. Не знаю, что у вас за сделка, но как только ты выполнишь свою часть, он про тебя забудет. Алекс лжец, ему нельзя верить на слово.
        После моих слов Катарина вдруг рассмеялась. Искренне, мелодично, от всей души. И все-таки она очень красива, ее даже не с кем сравнить. Не представляю, что ее смех способен сотворить с мужчинами, раз я сама заслушалась и засмотрелась.
        - Скажем так, Таната: выполнить свою часть сделки очень в интересах Алекса.
        Он мог предложить ей только одно: избавление от дара. На такую сделку Катарина пошла бы с кем угодно, она сама сказала. Но раз предполагается, что избавление (в которое я не верю) произойдет после «услуги» от Катарины… она должна будет кого-то коснуться. В последний раз.
        - Ты должна убить меня? - спросила я.
        Катарина опять засмеялась, но в этот раз совсем невесело.
        - Нет, Таната. Ты не входила в наш уговор. Понятия не имею, зачем он оставил нас вот так… может, надеялся на твою смерть? Ты ему не угодна, а сам он не способен нанести смертельный удар? В любом случае, тебе лучше знать.
        - Но я не знаю.
        Ладно, моя смерть Алексу не так интересна. На что сейчас направлены все его усилия? На дворец, все верно. Все это время он там интриговал и строил новые союзы. Уж не знаю, зачем ему корона, но… ладно, там много вариантов, есть где развернуться. Отомстить отцу, например. Итак, цель Алекса - корона. Он не убивал короля, это очевидно. И теперь ничто не способно помешать ему занять трон, наследников других все равно нет. Разве что отлученный дядюшка создаст помехи. Но это все.
        Или нет?
        Король часто навещал Херст. Настолько часто, что понадобился скрытый портал в подворотне. И еще один… у кого-то в доме. Там замешана сложная магия, даже для Мартина сложная. Зачем так стараться? Что можно скрывать с таким усердием? И при этом не забывать навещать Херст.
        - У короля была семья, - сказала я, глядя в красивые глаза Катарины.
        Она легко выдержала мой взгляд. Несмотря на всю боль, что разрывала ее изнутри. Я ее чувствовала до такой степени, что не удержалась и прижала руку к груди, как будто это внутри меня так сильно все болело.
        - Семья - это когда свою женщину нет нужды прятать, Таната. Разве я неправа? Это когда ты берешь ее руку и ведешь за собой. Или позволяешь идти впереди, неважно. Главное, что вы вместе. Не скрываетесь ни от людей, ни от богов. Вот это семья. А все остальное… это слабости мужчин. Отвечая на твой вопрос: у Фара не было семьи, но определенно случилась слабость. Да такая, что растянулась на годы.
        - У него есть дети.
        - У него есть ребенок, насколько я знаю. Один, мальчик. И скоро будет второй.
        - Ты должна убить его детей, - прошептала я, глядя на Катарину во все глаза. - Вот такая у вас сделка? Ты убьешь детей… ребенка и беременную женщину, лишь бы освободиться. Так все будет?
        Катарина поморщилась:
        - Не кричи так. Ты можешь думать обо мне что угодно, это неважно. Поэтому мне не жаль признаться: будь наша сделка такой, я бы не сомневалась. Я бы все сделала, лишь бы… лишь бы стать человеком. Говорила же: со временем перестаешь считать. Может, меня и преследуют их лица, но я привыкла выбираться из таких кошмаров. На моем счету уже есть дети, Таната. И беременная женщина там тоже есть. Так чем эти двое лучше? Они просто… плюс два. И будь наша сделка такой, я бы молчала. Или… - она пожала плечами, предлагая додумать мысль самостоятельно.
        «Или я тебя убью, поэтому так разговорилась»
        - Ты знаешь, где их искать?
        - Нет. Но я знаю, где они жили. И как они выглядят. Будь Фар смелее, он бы сам мне все рассказал. Но он не переставал клясться в любви, заверял, что вместе мы найдем выход. У него попросту не хватило мужества признаться: ждать человека годами никто не будет. Особенно, если нет гарантий положительного исхода. А Фару нравилось прикидываться правильным, хорошим и верным. Простым. Ему нравилось общаться с людьми, ты же слышала? Он пользовался личным порталом и иногда гулял как обычный человек. Раньше он приглашал на такие прогулки меня. А потом перестал. Потому что результатом одной такой прогулки стала… она. Та, которая родила его сына.
        - Алекс сам убьет их, ведь так?
        - А я не стану отрицать вину. Тогда он избавит меня… он знает, как это сделать. Говорят, он очень умен и находчив. Это правда?
        - Он лжец, - сказала я, поднимаясь. Одновременно с этим в голову Катарины прилетел камень, ударив ее по виску. Девушка посмотрела на меня с удивлением и завалилась на бок.
        Не теряя времени, я стянула с себя кольцо и раздавила его каблуком.
        ГЛАВА 25. ИГРА В ЖИЗНЬ
        Долго ждать не пришлось, очень скоро портал окутал свет и оттуда появился Мартин. В одиночестве. Я не удержалась и бросилась к нему на шею, он легко подхватил меня и сжал в объятиях. Его пальцы подрагивали, когда он меня держал.
        - Ты не представляешь, что я пережил, - пробормотал он мне в волосы. - Ты как, Кудрявая? В порядке?
        Я тотчас спрыгнула на землю:
        - Нам надо спешить. Помнишь портал, который искал Стрейт? Мы должны найти его. Сейчас же! И… нам понадобится советник, его люди. И вообще все, кто сможет помочь. Вопрос жизни и смерти, - я потянула Мартина к порталу: - Давай, взламывай скорее! Я все расскажу на месте.
        - Вижу, ты в порядке, - проворчал в ответ Воин.
        - Все нормально!
        Мартин взялся за дело, а я нетерпеливо топталась рядом. Казалось, все происходит слишком медленно и раньше Мартин справлялся быстрее. Я старалась держать себя в руках, но мне было страшно. Алекс ведь… раньше я думала, у него нет души, поэтому он не способен чувствовать. Позже выяснилось, что всему виной его дар, но… кажется, и в первый раз я не так уж сильно ошибалась.
        - Готово! - оповестил Мартин и взял меня за руку.
        Мы оказались на виноградниках, в самом низу. Оказалось, домашние порталы разрушены, это выяснилось, когда Мартин и остальные разобрались с наемниками и обнаружили мою пропажу. А как искать меня, никто не понимал. Злополучная следилка в этот раз приводила к Нике из-за большого расстояния и нашей новой схожести. Воин нервничал, все вокруг его побаивались и тоже нервничали. Одна Ника не сомневалась, что все у меня отлично, более того, это ее очень расстраивало. Мол, за выходку с усыплением я заслужила некоторых мучений.
        - Ваша дружба расцветает, - подытожил Мартин.
        Мы разделились. Воин возражал, но я почти не слушала его болтовню. Сказала, чтобы он искал портал, и что он где-то неподалеку от места, где спрятан предыдущий. Если понадобится, пусть заходит в каждый дом. Неважно. Главное - успеть. Алекс уже там побывал, это плохо.
        Сама я бегом побежала в дом. Там быстро и путано обрушила на всех новости: мы ищем королевского наследника, Алекс нас опережает. Он собирается убить мальчика и его беременную мать. И да, есть вероятность, что советник Стрейт все это время тоже искал мальчика. Как и дядя короля, его человек в Херсте. Если он вообще существовал. Если это не какая-то попытка запастись подозреваемыми на любой случай жизни. Тут тебе и Катарина Сифская, мстительная невеста с убийственным даром, тут и дядя короля, имеющий свои обиды, тут и Эли с артефактом в спальне… столько людей, а Алекс вообще не при делах.
        - Стрейта привлекаем? - деловито спросила Ника.
        - Придется. Он искал портал и девушку, без сомнений. Вдруг у него есть след? Кажется, он распинался о доверии, вот и придется нам… проверить, что к чему.
        - Рискнув чужими жизнями.
        - Для спасения чужих жизней, - поправила я. - Для начала мы должны опередить Алекса, а уже потом спасать девушку от советника. Если придется. Главное сейчас вообще найти ее.
        И вновь Херст охватили масштабные поиски. В который раз. Местные уже привыкли к вечному копошению и не высовывались из окон с немыми вопросами, а взирали на происходящее спокойно и смиренно.
        Мартин в итоге нашел портал. Как и предыдущий, он был скрыт магией настолько мощной, что для ее обнаружения потребовались все силы могучего Воина. Последнее перемещение отследил уже советник - оказалось, Алекс, ушел не очень далеко.
        - Почему он не разрушил и этот портал? - заинтересовался Олли.
        - Должно быть, не смог вернуться, - ответил советник Стрейт. - Если он вообще нашел это место. Воспользоваться порталом мог кто-то другой.
        - Порталом пользовался Алекс, он точно знал, где это место, - сообщила я. - Ему Катарина рассказала.
        И у меня был шанс это выяснить. Слушай я местные сплетни более внимательно… но дело в том, что история какой-то девчонки, которая взяла, да и забеременела, а потом родила вне брака, интересной мне не показалась. Хотя и попадалась много раз. Догадка шевелилась где-то внутри, но так до конца и не сформировалась. Я думала о тайнах короля, связанных с даром, магией, костяным островом, дворцовыми интригами… но никак не с девушкой из маленького городка.
        Гелитта, так ее звали. Молоденькая, робкая и очень милая, если верить соседям. Рано потеряла родителей, осталась одна. Родственники вроде остались, а вроде и нет. Мужчины рядом с ней никогда не было, по крайней мере, никто его не видел, оттого и беременность вызвала пересуды. Но Гелитта упорно молчала. Подруг у нее тоже не было.
        Портал привел нас в совсем крошечный городок, намного меньше Херста. На месте быстро выяснилось, что все не так просто. Да, скорее всего девушка воспользовалась домашним порталом, да, она почти наверняка сбежала сюда. Но надолго тут не осталась. Как и Алекс, следующий за ней по пятам.
        - Вряд ли она такая уж беззащитная сиротка, какой ты ее расписала, - поделилась со мной Ника. - Такая бы пряталась в углу и дрожала от страха. А эта нет, сбежала и следы замела.
        - Она детей спасала, - напомнила я.
        - Или их спасал кто-то другой, - сделал вывод советник. - Судя по описанию, девушка и впрямь беззащитная овечка. Легкая добыча. А для побега нужен навык, которого у нее не было и быть не могло. Значит, ей помогли.
        - Дядя короля?
        - Или король.
        Я понимала, на что намекал советник. Мы пока не могли знать, как все случилось. Узнаем позже, поговорив с Катариной. И, надеюсь, с самой Гелиттой тоже. Но его величество не посмел бы пустить все на самотек. Допустим, у него случился роман, родился ребенок. Роман продолжился, ясное дело, пришлось что-то решать. Либо оставлять девушку с бастардом в прошлом, либо двигаться вперед. А это сложно, почти невозможно.
        Трудно представить, что пришлось бы пережить самой Гелитте, но и Фараму пришлось бы туго. Старая история с дядей бы моментально стала новой. Короля бы полоскали все, кому не лень, притыкали решениями предков за спиной уж точно. Наверное, поэтому его величество тянул так долго. А у него была еще помолвка с Катариной, висела тяжким грузом. Целый капкан, а не ситуация, и он сам себя туда загнал. Но кое-какие шаги Фарам Пламенный все же совершил. Обзавелся тайными порталами, например. И, скорее всего, кое-что рассказал Гелитте. Научил, как действовать в экстренной ситуации, и возможно, подсказал, к кому обратиться. Раскрыл ли он свою личность? Кто знает. Точно не сразу.
        - И где нам теперь ее искать? - Ника огляделась, словно ожидала, что кто-то выберется с одной из городских темных улиц и вдруг ответит.
        - И где сейчас Алекс, - пробормотала я.
        Во дворце его не было, значит, он ищет. И все еще впереди нас, нашел где-то зацепку, и он не остановится, пока не доберется до девушки, слишком многое поставлено на кон. И я тоже должна найти эту зацепку.
        - Кому его величество мог доверить самое важное?
        - Мне, - без колебаний ответил советник Стрейт.
        - Но вы ведь ничего не знали.
        - Верно.
        Тайна Пламенного короля.
        Думай, Таната, думай. Как и Ника, я огляделась. Небольшой темный город, взгляду не за что зацепиться. Один портал на всех. Он словно перевалочный пункт, призван соединить с настоящим местом побега. Если портал в городе один, следы быстро затеряются за другими перемещениями. Можно сменить несколько таких вот городков, прежде чем добраться до нужной точки.
        - Есть идеи? - буднично поинтересовался советник.
        - Всего одна. Маг.
        - Согласен.
        Уж не знаю, в какой стороне ведет поиски Алекс, но у нас один путь: найти мага. Того самого, которому его величество доверил маскировку порталов. Он мог быть просто наемным работником. Делов-то: за большую плату потрудиться полдня. И свободен. Но вдруг Фарам Пламенный заплатил не только за это? А еще за защиту девушки? Или маг проявил инициативу.
        Если все так, то я почти спокойна. У Алекса есть артефакт, который он может противопоставить магу, даже такому сильному, это правда. Но ведь мага сначала необходимо найти, а он не придет за Алексом сам, не станет говорить с ним, как Воин. Совсем другой расклад. И Алекс действует один, а нас много.
        Так рано утром мы добрались до дворца.
        Советник Стрейт взялся за дело. Улучив момент, я оттянула его в сторону.
        - Мне надо знать, советник… что вы с ними сделаете?
        - С кем? - он насмешливо поднял бровь.
        - С беременной девушкой и ее сыном.
        - Они будут жить. Во дворце.
        - А если они этого не захотят?
        Тут Стрейт не выдержал и рассмеялся мне в лицо:
        - Таната, у них нет выбора. И у нас тоже. Или забудем о девушке и позволим Алексу сделать все, что он задумал? Не годится, по лицу вижу. Ладно… тогда спасем девушку, спрячем ее, а дальше все останется как есть: Алекс вернется и продолжит собирать вокруг обожателей. Что брови хмуришь, и такой вариант тебе не нравится? Вот и мне тоже.
        Я нахмурилась еще больше.
        - Вы спасаете не ее. А свою власть.
        - А какая разница, если она будет жить?
        Он ушел, а я так и осталась в коридоре. Вот он, советник Стрейт во всей красе, настоящий. Теперь он сделает все, что в его силах, чтобы спасти Гелитту, поселит ее вместе с сыном во дворце и будет принимать все решения. Мальчик вырастет под крылом советника. Второй Алекс, но уже правильная версия, покорная и удобная. Возможно… возможно, как и его отец. Ведь король был удобен почти во всем. Это уже потом он втихую наворотил дел под носом у вездесущего советника Стрейта.
        - Что будем делать? - оказалось, Ника все это время паслась рядом.
        - Ты о чем?
        - О девушке, само собой.
        - Советник прав - выхода нет.
        - Есть. Просто такой выход тебя не устраивает.
        Не очень приятно, когда собственное лицо находится напротив и улыбается так ядовито. Как будто знает все самые темные мысли.
        - В любом случае, - протянула Ника, - я не буду принимать в этом участие.
        - Знаю. Ты будешь жить у моря и рассказывать Адаму, как сильно его любишь.
        - Его я хотя бы понимаю.
        - Это хорошее начало, - я улыбнулась и ушла догонять советника Стрейта.
        Теперь он всем заправлял. Мартин отдыхал после поисков портала, мы нуждались в его магии. Адам остался в Херсте с отцом, а Олли вместе с людьми советника занимался Катариной. Ее нашли в горах и доставили в темницу. Заставили надеть перчатки и только после этого к девушке пустили целителя. К Катарине еще придется вернуться, но пока до нее никому не было дела.
        Стрейт занимался магами, попутно делясь со мной информацией. Щедро с его стороны, конечно, ведь он мог просто выгнать меня прочь. В очередной раз я задумалась, есть ли у советника планы на меня. Есть, конечно. Узнаю когда-нибудь в будущем. Или, быть может, стоит снять кольцо спросить у Адама?
        Магов, равных по силе Мартину, осталось мало. Всего шесть человек, если верить данным советника. Причем одного Стрейт отмел сразу - слишком стар для происходящего, а еще один… ну, это Мартин Ароктийский. Итого четверо. Что интересно, ни один из этих магов не торопился прислуживать во дворце. Они оказывали услуги время от времени, но в основном держались подальше от интриг.
        - И никого не удалось перетянуть на свою сторону?
        Стрейт посмотрел на меня с иронией:
        - А как же Мартин?
        - Он не на вашей стороне.
        - На твоей, что почти одно и то же. И его предшественники начинали так же, просто никто не оценил оказанную им честь. Они предпочли свободное плавание. Дарованной силой не каждый способен распорядиться, многие даже не понимают, чем владеют. Как твой Мартин, к примеру.
        Уж советник Стрейт бы распорядился магией как надо, без сомнений.
        Первого мага мы нашли через старого приятеля советника - Айдриса Бенко. Мы уже встречались, но так давно, словно это произошло в прошлой жизни. А ведь прошло чуть больше года, с ума сойти! Тогда мы все были другими людьми. Отчего-то визит к Айдрису Бенко вызвал приступ ностальгии по прошлому и тем проблемам, что терзали меня там. Теперь они казались мелкими и незначительными.
        Большего этот визит не предложил. Маг оказался не тем, кого мы искали.
        - Теперь их трое, - напомнил советник.
        - Меня беспокоит долгое отсутствие Алекса, - призналась я. Брат так и не вернулся во дворец, все только на эту тему и шептались: куда пропал, что случилось? А я, в отличие от шептунов, не сомневалась: что-то именно случилось. Алекс давно бы уже вернулся, будь это не так. Он сам говорил, как важно находиться во дворце и не отлучаться надолго, не вызывать подозрений. Он собирался быть идеальным.
        - Ты просто думаешь, что равный Ароктийскому маг такой же, как и он. Но вся оставшаяся тройка значительно старше, опытнее и жестче. У Алекса есть только его фокусы, быть может, еще изворотливый ум. Но порой уму сложно соперничать с разрушительной силой, особенно когда ум находится на территории этой силы.
        - И когда маг ждал гостей.
        Теперь я забеспокоилась еще больше. Заметив это, Стрейт понимающе улыбнулся.
        С оставшейся троицей было уже сложнее. Подумав, советник отмел еще одного - по его словам, мужчина не был достаточно надежным, чтобы доверить ему что-то важное. Однажды он продал информацию. По молодости, но репутация начинает работать рано. Тем более, его величество точно знал о том случае.
        - Вы не думаете, что у мага может быть свой интерес?
        - Будь это так, мы бы давно услышали от него что-нибудь.
        Ладно, это справедливо.
        Проснулся Мартин. Поиски портала вымотали его, под глазами залегла синева, лицо осунулось. Он подошел ко мне, я обняла его крепко, как будто так могла чем-то помочь. Нет, конечно, но Мартин все равно повеселел и расслабился. Мы улыбнулись друг другу, а советник улыбнулся нам, и ой как мне это не понравилось. В последнее время Стрейт начал демонстрировать слишком много эмоций.
        - Готов? - спросил он у Воина.
        - Готов.
        Из двоих магов мы выбрали одного. После долгих исследований и подняв старые дела, советник нашел интересный момент: его величество Фарам Пламенный привлекал мужчину по имени Рихард Басх для частного расследования. Это случилось очень давно, король был молод, а советник Стрейт еще не вступил в должность. Расследование закончилось удачно, его величество и этот Рихард разошлись, весьма довольные друг другом.
        После Рихард Басх появлялся во дворце как минимум трижды, но нет сведений о том, кто его приглашал. И как он попадал во дворец. Учитывая возможности мужчины, это не так сложно, но советник не сомневался - Рихард Басх использовал личный портал короля. Один из.
        И Рихард жил неподалеку.
        Фантазия как всегда подвела меня: я полагала, что такие люди предпочитают уединение. Дом высоко в горах или далеко в поле. Немыслимое строение на скалах, да что угодно в таком духе. Но никак не стандартный с виду дом на обычной городской улице. С людьми вокруг, окнами, выходящими на соседей и грязным крыльцом.
        - Его там нет, - бросив один взгляд на дом, сказал Мартин.
        - Разумеется, его там нет, - ничуть не удивился советник. - Этот адрес известен, а значит, он точно там не живет. Но появляется время от времени.
        - Там есть портал, - поняла я.
        Значит, дому на скалах быть! Возможно.
        Не без опаски мы вошли внутрь. Стрейт намеренно не брал с собой стражу, количеством такого человека все равно не возьмешь (вспомнить хотя бы Воина и наемников Катарины), нужно нечто другое. Думаю, советник рассчитывал на новую сделку. Если девушка под охраной по велению короля и за королевские же средства, то придется просто перебить ставку. Если Рихард согласится. Мы не знали, что он за человек.
        Мартин нашел портал, в третий раз это далось легче.
        - Там будет ловушка, - сказала я, глядя на тальмариновую арку. - Он ждет гостей, вы сами сказали. И о Мартине многие слышали. Думаю, он ждет именно его, готов к любым сюрпризам.
        - Поэтому ты останешься здесь, - тут же встрепенулся Воин.
        - Нет, поэтому она идет с нами, - не согласился советник.
        - Не идет.
        - Я иду. Какой у вас план?
        - Преимущество в любом случае на его стороне. У нас ничего нет, мы не знаем, к чему готовиться. Мы должны убедить его, что девушка не пострадает, и ее необходимо доставить во дворец. И что иного пути нет. Не нападать, не угрожать, не шантажировать. И лучше не обманывать.
        - И это ваш план? - ужаснулся Мартин. - Вы откуда его выковыряли, позвольте поинтересоваться? Думается мне, не из самого приятного места.
        - Есть запасной план: подкупить других магов, устроить бойню.
        - Мы рискнем, - сказала я.
        Стрейт опять улыбнулся, глядя мне в глаза:
        - Тогда прошу следовать за мной.
        Мы шагнули в арку и мир погрузился в темноту. Мартин крепко держал меня за руку, я не боялась. Знала, что ловушка обязательно будет. Причем такая, из которой не выбраться. И в которой невозможно использовать магию. Мы в такую уже попадали. Интересно, это можно считать опытом? Правда, в прошлый раз каменный мешок мастерил не могущественный маг. В прошлый раз точно был выход. А сейчас есть риск остаться навсегда.
        - Да у меня никак гости? - раздался знакомый голос.
        Алекс.
        ГЛАВА 26. БЕЗ ЛИЦА
        - Я тут уже заскучал, вы почему так долго? - продолжил голос из темноты. - Ароктийский, это ты так громко пыхтишь? Одного узнал. С тобой, должно быть, прибыла и сестрица, куда без нее… двое есть. И кто же у нас третий кандидат на совместное упокоение? Адам? Не предвидел, чем все обернется? Или… нет, не Адам. Ох, советник Стрейт! Это точно должен быть советник Стрейт! Ну что? Выразите недовольство, если я угадал.
        Мартин сильнее сжал мою руку.
        - Как давно ты здесь? - спросила я.
        - Понятия не имею.
        - Артефакты не помогли?
        - Я же здесь, - с укором заметил Алекс. - Ничего не работает. Я обшарил каждый угол, устал и обшарил еще раз. И еще раз. Не скажу, что отчаялся, но ваше появление внушает надежду. Не может же колдун заморить самого советника Стрейта, такая фигура громкая, ай-ай! Еще и Ароктийского, себеподобного. И безродную малышку, сестру будущего короля.
        - Не устал это повторять?
        - Нет.
        - У тебя ничего не получится. Ты не тронешь девушку. Не сможешь, потому что в ловушке сидишь, - не удержалась я, мигом забыв, что сама сижу там же. - Ты никогда до нее не доберешься. Пройдет время, и Рихард наверняка отведет Гелитту во дворец. Пропадет твой последний шанс. На девушку найдутся защитники, и если мы отсюда выберемся…
        - Что, будешь ее охранять?
        - Мы вместе будем, - сказал Мартин без тени сомнений.
        - Да, ты уже охрана посерьезнее, - вынужден был признать Алекс. - Но тут такое дело… не выберемся мы отсюда, ребятки. Этот Рихард - настоящий псих. Не уверен, что девушка до сих пор жива. Я, конечно, не собираюсь лить слезы по этому поводу, но вы точно захотите, не так ли, сестренка? Беременная девчонка, ни слухом ни духом, попала в переплет… так жаль ее, так жаль. И пацаненка ее жаль, он же совсем ребенок.
        - Замолкни.
        - Не хочу, Ароктийский. И что ты сделаешь? Морду мне набьешь? Давай, я не возражаю, хоть какое-то веселье. А то совсем здесь грустно и темно. Может, хоть фонарь под твоим глазом осветит сие прекрасное место.
        Алекс слишком много болтал.
        Жестом я остановила Мартина от мордобоя и спросила:
        - Рихард заходил сюда?
        - Конечно. Расспрашивал, кто я такой, зачем пожаловал. Обещал заглянуть еще, так что вас тоже ждет встреча с этим красавцем. Ароктийский, на твоем месте я бы задвинул любовь всей жизни за спину и отважно прикрывал ее грудью. Поверь, этот совет тебе пригодится.
        Очень много болтовни.
        Жаль, темно и ничего не видно. Я бы посмотрела на Алекса и поняла, что с ним не так. Рихард мучил его, причинил боль? Допрашивал с пристрастием? Поэтому брат так хорохорится? И даже не скрывает цель визита. Он прямым текстом сказал, что желает смерти девушке, значит… значит, он уже выдал эту информацию ранее. Ведь Рихард может нас слушать. Мы в ловушке, но он-то нет. И наверняка существуют способы прослушки, уж тем более у настолько могущественного мага. И Алекс бы до столь очевидной догадки дошел и за речью следил.
        Но выдать такие планы - верная смерть.
        Если бы я охраняла девушку, а за ней пришел убийца, я бы вряд ли сомневалась. С другой стороны, будь я на месте убийцы, молчала бы до последнего. Это ведь вопрос жизни и смерти, в конце концов! Алекса пытали настолько, что он сдался? Но он звучит бодро, если ему и досталось, то не смертельно сильно.
        Но с Алексом что-то не так.
        И, кажется, я знала, что именно.
        - Давайте попробуем найти выход, - волнуясь, произнесла я и потащила Воина за собой. Махнув рукой, уцепила и советника Стрейта. Наклонилась и прошептала одно-единственное слово. Такое, чтобы оба поняли то, что уже успела понять я.
        Вик.
        Мы молча разошлись и начали шарить по стенам, имитируя деятельность. Сердце колотилось от волнения. Если мои догадки правдивы, и Алекс выдал столько всего Рихарбу Басху, то мой брат не жилец. В отличие от того бодрого Алекса, болтающего без умолку в темноте.
        Прямо сейчас Рихард Басх нас проверяет. И он не просто какой-то маг, он перевертыш. Такой же, каким был Вик. Поэтому я произнесла его имя, пусть Мартин и советник тоже переварят эту информацию: перед нами совсем не Алекс. Это его имитация.
        И вряд ли он добровольно заточил себя в ловушку.
        Один из ограничителей у него. И где-то близко, под рукой. Не в кармане - долго доставать при случае. На шее или на руке. Раздавил тальмарин, и готово, ты снова маг и твои враги трепещут. Еще на нем должно быть кольцо, то самое, ограничивающее дар. Я эмоций лже-Алекса по-прежнему не видела.
        - Не вижу выхода, Кудряшка, - сказал Мартин.
        - Я ведь говорил, - голос Алекса прозвучал совсем рядом. Он подошел ближе, настолько, чтобы слышать наш шепот.
        - Похоже, нам остается только одно - ждать, когда Рихард придет.
        - Поверь мне, не стоит.
        - Что он делал с тобой? Пытал?
        - Задай другой вопрос, сестра: что он сделает с вами?
        - Зачем ему что-то делать с нами? Мы пришли спасти девушку. И под любыми пытками подтвердим эту информацию, потому что это правда. Рихард Басх тоже не захочет охранять кого-то всю жизнь, он поймет, что девушке место во дворце. Так за ней не будет никто охотиться.
        - А дражайший советник тоже будет охранять девушку? - ехидно спросил лже-Алекс. - Не уберег он предыдущего охраняемого, ой не уберег. Хотя организовать помолвку с Катариной Сифской - это тоже надо было додуматься, тут его величество смог впечатлить.
        Много слов, мало загадок.
        С настоящим Алексом так не бывает.
        - Советник обещал мне должность его правой руки, - ответила я, глазом не моргнув. - Если не углядит он, рядом всегда буду я. Глядеть по всем сторонам. В том числе и на самого советника.
        - А рядом буду я, тоже приглядывать, - присоединился Воин, даже в темноте чувствовалась его улыбка.
        - И вот настал тот день, когда меня никто не спросил, - пробормотал советник и уже громче добавил: - Теперь предлагаю устроить мордобой. Тут и в самом деле тоскливо.
        Воину дважды повторять не пришлось, он моментально отпустил мою руку и бросился в темноту. Советник последовал за ним. Посыпались звуки ударов и кряхтение, кто-то валялся на полу, не исключено, что вся троица. Я прижалась к стене, хотя больше всего мне хотелось поучаствовать в происходящем, убедиться, что Мартин не пострадает. И что советник догадается, где искать тальмарин. Не то, чтобы я в него не верила, просто трудно стоять в стороне. Но еще больше я боялась помешать.
        - Он у меня! - рявкнул Стрейт и, судя по звукам, откатился в сторону.
        - Держу! - подтвердил Мартин успех. Может, Алекс и высокий, но по габаритам с Мартином ему не сравниться. Силен со всех сторон, даже без магии он скрутил противника.
        - Пока не будем возвращать магию, - сообщил советник. - Рихард, я так понимаю? Хотя какой ты к демонам Рихард… видишь ли, мы уже встречали на своем пути перевертыша, и он провернул в точности такой же фокус. Без ловушки, но с лицом сильного мага. И с его магией. Поэтому твоя шалость не удалась.
        - И кто догадался?
        - Девчонка.
        - Ее брат меня предупреждал: не выйдет. Но раньше провалов не было.
        - Что с Алексом? - не удержалась я.
        - Ничего хорошего. Сначала он переживал, что повелся на спектакль с избитой Гелиттой и ее голодной кровиночкой, но чего он ждал? Я идеален в женских ролях. Потом все переживания его покинули, осталось только желание выжить. В итоге все всегда сводится лишь к этому.
        - Что с ним?
        - Да жив твой Алекс! - хмыкнул перевертыш. - Скорее всего. А может, уже сдох, пока я тут сидел. Просил передать, что прощает тебя за все сомнения и за то, что выбрала другого. Сказал, думать головой тоже иногда полезно, но он категорически не рад твоему решению так поступить.
        - Вот с такими фразами вас бы ждал успех, ни за что от Алекса не отличишь.
        - Язык не поворачивался, хоть ты мне и не сестра.
        - Боги, давайте уже закончим с этой темой! - рявкнул советник. - Мы пришли забрать девушку и ее ребенка. Все, что мы сказали - правда. Они будут жить во дворце, парень вырастет под моей опекой. Это меньшее из зол. Или… ты будешь волочить эту ношу по защите всю жизнь на своем горбу, перевертыш… кем бы ты ни был изначально. Буду звать тебя Рихардом, так и быть.
        - Мы не угрожаем вам, - добавила я.
        В доказательство моих слов Мартин отпустил его.
        - Заключим сделку, - после небольшой паузы сказал лже-Рихард Басх. - Магического характера. Тогда девушка с ребенком ваши. И убийцу тоже можете забрать, мне без разницы, что с ним будет.
        - Нас трое, ты один. Магии у тебя нет. Никакой сделки, - отрезал советник.
        - По-вашему, это значит «не угрожать»?!
        - Я такого не говорил.
        - Сделка будет, - сказала я. - Советник Стрейт сделает все, чтобы парень вырос счастливым, сильным и самостоятельным, его мать ни в чем не нуждалась, а брат или сестра не знали угрозы.
        - А вы будете рядом.
        - Кажется, это мой путь. Так что да.
        - Я спрашивал у Мартина Ароктийского. Если уж перекладывать проблему, то на плечи кого-то равного. Без обид, «сестричка».
        - Давайте перейдем к сделке, - заключил Мартин. - Советник, вырубайте!
        - И опять: никто не спросил меня, - вздохнул Стрейт, но камень все же разрушил. Под нашими ногами загорелся яркий свет, мы провалились вниз… но каким-то образом оказались в просторной гостиной. Я упала на диван, Мартин приземлился рядом, маг выбрал кресло, а вот неподготовленный советник рухнул на жесткий стол. Думаю, меня бы ждала та же участь, не позаботься о моем приземлении Мартин.
        Некоторое время мы моргали от яркого света. Первым делом я оценила Рихарда Басха… или кто он там на самом деле. Неважно. Мужчина успел обратиться, и сделал это с какой-то невероятной скоростью, да еще без жутких кусков кожи вокруг. Словно это легко и просто. На вид Рихард оказался ровесником советника Стрейта. Высокий тощий мужчина с орлиным носом, тонкими губами и темными волосами. А вот его глаза поражали чистотой и какой-то невероятной голубизной, на его лице они смотрелись так ярко, что поначалу ничего кроме глаз и не видно.
        - Ну что, начнем со сделки? - деловито предложил лже-Рихард. - Не хочу вас торопить, но убийца выглядел плохо, когда я уходил. Либо мы тянем время и спорим, и пусть парень умирает, либо торопимся и его спасаем. Мне все равно, вы решайте.
        Советник поднялся и отряхнулся.
        - Сделки не будет.
        Перевертыш посмотрел на меня и улыбнулся:
        - Значит, спорим.
        - Нет! Советник…
        - Советник не любит предателей, Таната, - жестко перебил Стрейт. - Ты подводишь меня второй раз. Помнишь, что я говорил? Третьего не будет. Подумай, стоит ли твое душевное спокойствие того. Мы можем работать вместе, раз ты напросилась на должность моей правой руки. Но у нас ничего не выйдет, если все будет так.
        - Вас я могу подвести, без проблем, - вмешался Воин. - Можете записывать в предатели. Тем более, это наш первый раз… неправильно прозвучало, но суть все уловили. Надеюсь.
        - Помолчи, Ароктийский, - отмахнулся советник, все так же глядя на меня. - Что скажешь, Таната?
        Я молчала. Думала о том, что Алекс может умереть. В словах перевертыша я не сомневалась, потому что он знал слишком много, Алекс бы ни за что не разговорился до такой степени. Его разговорили. Вопрос выживания, как сказал Рихард Басх. Грань, когда уже ничего не имеет значения.
        Советник не торопится заключать сделку. Магическую, что важно. Такую не нарушишь, если не надумаешь умереть, конечно. Стрейт хочет оставить для себя путь отступления. Это понимали все присутствующие. Я чувствовала, как Воин подобрался, если придется, он готов тащить советника силой. Или, наплевав на сделку, сражаться с магом.
        Рихард Басх наблюдал за нами с нескрываемым интересом. И тоже готовился к любому развитию событий.
        - Ты ведь не Рихард Басх, - нарушил тишину советник. - Зачем тебе все это надо? Ты перевертыш, тебе плевать и на сделку, и на девушку.
        - Отчего же? Сейчас я очень даже Рихард Басх. Действуя от чужого имени, люблю соответствовать заданным стандартам, так сказать. И вы не станете исключением из правил, уж простите.
        - Как давно ты заменил его?
        Перевертыш засмеялся:
        - А это важно?
        - Называй это любопытством.
        - Рихард Басх умер пятнадцать лет назад. Но приговор я ему вынес намного раньше, в тот момент, когда Рихард Басх поступил на первый курс королевской академии. Требовалось время, чтобы завладеть его личностью. Захват мага такого уровня требует длительной подготовки, в том числе и магической. Прикинуться на короткое время - это одно, но стать Рихардом Басхом - совсем другое дело. И сейчас я - это он, никого другого не существует. Я не могу отпустить вас без веской причины.
        Я резко поднялась с дивана:
        - Я это сделаю.
        - Что? - Воин вскочил следом за мной.
        - Я все равно собиралась остаться во дворце. Мы можем заставить советника Стрейта силой и нажить врага, с которым после придется годами разбираться, можем продолжить спор, но тогда… я так не могу. Пусть это буду я, и мы уйдем отсюда с девушкой и ее сыном.
        - И твоим братом, - услужливо напомнил лже-Рихард, тоже поднимаясь.
        Воин наклонился к самому моему уху:
        - Это не обман, Кудрявая. Отменить ничего нельзя.
        - Знаю, - прошептала я в ответ. - Но мы справимся.
        Маг протянул мне руку, я ее пожала. Нас поглотил свет. Девушка будет жить? Да. Ее сын достигнет двадцатилетия, не умерев насильственной смертью? Да. Ее ребенок родится? Да. Они под твоей защитой? Да.
        Все произошло очень быстро. Меня откинуло в сторону, Мартин помог удержаться на ногах. Советник Стрейт тоже оказался рядом, в его глазах я видела одобрение. Может, у нас и получится что-то. Возможно даже, мы не прибьем друг друга во дворце.
        - Теперь ведите к Алексу, - сказала я.
        Перевертыш понимающе ухмыльнулся и поманил за собой. Мы долго петляли по его большому дому. Время от времени я поглядывала в окна, но так и не поняла, где этот дом находится. Одно окно выходило на городскую улицу, другое - на чистое поле, третье вообще демонстрировало звездную ночь. Сплошной обману, куда ни глянь. Алекс попал в лапы зверя более опасного, чем он сам.
        Толкнув очередную дверь, Рихард жестом пропустил нас вперед.
        Обычная комната, светлые окна. Казалось, ничего страшного не могло здесь произойти. Но произошло. В углу лежало то, что осталось от Алекса. Такого уверенного в себе, такого… было странно увидеть его вот так. С вывернутыми ногами, сломанными пальцами и всего в крови. От его лица, казалось, ничего не осталось. И я знала, знала, что все было плохо, что монстр встретил кого-то в разы хуже, но все равно оказалась не готова к увиденному. Застыла на пороге… и закричала.
        Советник Стрейт схватил меня за плечи и оттащил назад, кивком пропустив вперед Мартина. Я рвалась за ним, но советник перехватил меня крепче и оттолкнул к противоположной стене. А потом захлопнул дверь со страшным звуком.
        Рихард Басх невозмутимо пожал плечами:
        - А что? Я ведь предупреждал.
        Хотелось выцарапать его голубые глаза и растоптать их на полу.
        - Сколько осуждения, сколько ярости, - он покачал головой. - Ладно, когда закончите здесь, возвращайтесь вниз. Приведу для вас девушку. Кстати, расставаться с ней мне очень не хочется, Гелитта прекрасно готовит. И вообще, нам было весело вместе. Может, завести себе кого-нибудь для компании, а? - он подмигнул и ушел в сторону лестницы.
        Мы остались вдвоем с советником.
        - Мартин все еще там, - заметил он. - Знает, есть что спасать.
        - Я сама догадалась.
        - Выживет твой Алекс. Он живучая тварь. Будешь навещать его в тюрьме.
        - Заткнитесь, советник. Пожалуйста.
        - Самое время перейти на «ты». Нам ведь вместе работать.
        - Тогда заткнись, - прошипела я. - Пожалуйста.
        Он засмеялся и действительно замолчал.
        ГЛАВА 27. ИСТОРИИ
        Марин вскоре появился. Весь в крови и с потерянным выражением лица, но новость принес хорошую - Алекс будет жить. Хотя ему еще нужна помощь профессионалов. Много, много помощи.
        - Псих без сознания и его лучше не трогать, - добавил он, хотя имел ввиду другое: нечего мне на Алекса смотреть.
        - Что дальше? - спросила я, глядя на Стрейта. Мысленно мой вопрос тоже звучал иначе: что дальше будем делать с Рихадром Басхом?
        Советник меня понял.
        - Ничего. Спустимся вниз, заберем девушку. Заберем Алекса и уйдем.
        - А потом?
        - А потом хлебнем столько всего, что ты забудешь об увиденном здесь.
        - Я могу попробовать… - начал было Воин, но Стрейт покачал головой и указал на лестницу. Кем бы ни был Рихард Басх, он далеко не Вик, молодой и неопытный. Кто знает, сколько ему вообще лет.
        Внизу нас и впрямь ждала девушка. Сидела на том же диване, на который упали мы с Мартином. Возле ее ног елозил мальчик лет двух или трех. На девушке не было защитного артефакта, поэтому я хорошо видела все ее эмоции. И среди них не было страха, только небольшое волнение. Но только когда она смотрела в нашу сторону. К Рихарду Басху у нее были иные чувства. Доверие, сожаление, тревога… думаю, он сообщил ей о грядущем расставании. А ей не хотелось уходить с нами, она предпочла бы остаться с этим мужчиной, не подозревая, какой он на самом деле.
        Сосредоточившись на ее чувствах, я не сразу разглядела саму Гелитту. И она оказалась… обычной. Миленькой, среднего роста, чуть пухловатой. Объема добавлял и забавно торчащий вперед живот, еще совсем небольшой. Круглые щеки, пухлые губы, добрый взгляд и длинные, почти до пояса, темные волосы. Если поставить их рядом с Катариной Сифской… нет, лучше так не делать. Рядом с Катариной Сифской никому не стоит вставать, и причина даже не в даре, а в Катарине. Никто во всем мире не смог бы выдержать конкуренции с ней, настолько она прекрасна, настолько заметна, притягательна и харизматична. Но правда в том, что для кого-то Гелитта оказалась милее и ближе сердцу.
        Мы поздоровались и представились. Гелитта ответила тем же, сообщив, что ее сына зовут Ферроу, как дедушку его величества. Он сам на этом имени настоял. А вот девочку он бы назвал Леей, просто потому что ему нравилось это имя.
        - Мне правда надо уйти? - спросила она лже-Рихарда.
        Его взгляд смягчился, когда он смотрел на девушку.
        - Так будет лучше, дорогая. Фар просил защищать тебя до тех пор, пока ты перестанешь в этом нуждаться. И сейчас ты должна двигаться дальше, жизнь на отшибе мира с одним мной не для детей. И не для тебя.
        - Хорошо. Если так нужно.
        Стрейт перевел взгляд с Рихарда Басха на Гелитту и понял, что с перевертышем ей комфортнее. Она расслаблена, не ждет подвоха и не закрывается. Без знакомого лица рядом поговорить с девушкой будет сложнее. Поэтому советник присел рядом с Гелиттой.
        - Вы не против рассказать нам свою историю?
        Она посмотрела на Рихарда и кивнула: не против.
        На самом деле история Гелитты не отличалась оригинальностью. Просто в один прекрасный день она встретила мужчину, они столкнулись на городском рынке Херста. Гелитта продавала там персики. Мужчина представился Фаром и поначалу показался девушке странным: вроде бы в обычной одежде, но всегда слишком чистый, чтобы быть обычным человеком. Но Гелитта верила и думала, что она ошибается, ведь зачем кому-то врать?
        Фар то появлялся, то исчезал. Иногда надолго, но Гелитта не сомневалась, что он из Херста. С ним здоровались на улицах, как с обычным местным. Гелитта не задавала много вопросов, она доверяла новому знакомому. Их отношения становились все ближе, пока не перешли в стадию бурного романа. Девушка раз пять повторила, что сама от себя такого не ожидала, и вообще, она бы никогда… но случилось. Как и весть о появлении Ферроу - все просто случилось. Быстро и слишком непонятно, чтобы все осознать.
        Мужчина на новость о ребенке отреагировал странно. Он радовался, Гелитта это видела, да он сам так сказал, но было что-то еще. Он ничего не объяснял, закрывался и повторял, что счастлив. У него будет наследник. Торопиться некуда, но он будет, это же замечательные новости! Гелитта была в растерянности. Если Фар зовет будущего ребенка каким-то там наследником, то почему… почему не делает других шагов? Он относится к Гелитте несерьезно? Он хочет ребенка, но ему не нужна она? Но как-то у них повадилось, что девушка молча глотала все свои вопросы и ждала развития событий. Характер Гелитты был слишком мягок, чтобы учинить допрос и выяснить всю правду.
        Родился Ферроу, а вопросы у девушки все копились. Почему Фар приходит только по ночам и так редко бывает днем? Куда он уходит, где проводит остальное время? Откуда все те дорогие подарки? Девушка не знала точно, но подозревала, что подаренное Фаром носить на улице не стоит, слишком дорого и опасно. Гелитта даже думала проследить за возлюбленным, но в конце концов от этой идеи отказалась, ведь это признак недоверия. И вдруг Фар узнает, обидится? Нет, терпение вознаграждается, Фар честный человек и когда-нибудь все расскажет. Гелитта готова была терпеть, ее не волновал даже грязный шепоток за спиной. Люди всегда болтают, но они ничего не знают ни о ней, ни о Фаре.
        И в один прекрасный день терпение девушки было вознаграждено. Когда она объявила, что беременна во второй раз. Фар выдал ту же реакцию: бурная радость пополам с задумчивостью и тоской. Гелитта заявила, что достойна знать правду, ведь носит под сердцем его ребенка! И тогда он сдался. Объяснил, что живет во дворце (на каких правах он там живет, не сказал), что богат и знатен.
        А еще у него есть невеста.
        Гелитта почувствовала себя редкой дуррой. Конечно, у него есть невеста, как же иначе! Это ведь очевидно! Но Фар поторопился заверить девушку: да, невеста есть. Он дал ей слово когда-то, а теперь не понимает, как его сдержать. Но он попробует придумать. До конца его величество так ничего и не объяснил, но Гелитта смутно поняла: он собирался дать невесте что-то взамен. И его невеста бы так обрадовалась, что забыла о помолвке. Что это за предмет, Гелитта не знала, даже сомневалась, что это вообще предмет. Слишком много новой и непонятной информации.
        И так прошли последние недели. Фар искал что-то, обещал, что скоро у них все будет, что он со всем разберется. Гелитта верила, потому что она всегда ему верила. Даже после новости о невесте. Одновременно с этим Фар показал ей портал, который спрятал в ее доме, пока ее не было. И объяснил: если произойдет что-то плохое, она должна воспользоваться порталом. Ее встретит человек, которому можно доверять, он все объяснит. Но ничего плохого, конечно, не случится, не стоит переживать. А иметь запасной план никогда не лишне.
        Гелитта закончила свою историю встречей с Рихардом Басхом. Он уже рассказал ей больше, все, что сам знал. Девушка проплакала два дня, прежде чем выйти из отведенной ей комнаты. Все это время Рихард приглядывал за Ферроу, чем и заслужил ее глубокое доверие.
        - Надеюсь, малыш Ферроу пойдет характером в деда, - заключил советник Стрейт с нейтральным выражением лица, но сразу понятно - издевался. Длинного монолога девушки хватило, чтобы понять: во дворце ей придется туго.
        Рихард Басх любезно проводил нас до портала. Воин с летящим по воздуху Алексом ушли первыми, мы с девушкой и советником готовились пройти за ними. Басх вдруг взял руку Гелитты и осторожно поцеловал ее ладонь:
        - Рад был встрече, прекрасное дитя. Рядом с тобой душа светлеет, - и он подмигнул советнику: - Вот увидите, с вами это тоже случится. От этого нет никакой защиты, а любая магия бессильна.
        - Могу забрать пацана, а ее оставить тебе, - хмыкнул Стрейт.
        - Увы, для осветления моей души слишком поздно. Прощайте и никогда сюда не возвращайтесь. В следующий раз я не буду таким добрым.
        С нашим появлением во дворце начался новый переполох.
        Все было в разы хуже, чем в прошлый раз. Советники опять советовались, все дергались и кричали. Девушку заперли под охраной в кабинете Стрейта. На всякий случай Воин установил мощную магическую защиту. Алекса доставили целителям, те пришли в ужас и принялись за дело. Я до сих пор до конца не знала, как он и что с ним. Воин повторял, что мне лучше не смотреть.
        В коридоре возле кабинета советника я села прямо на пол. Подумав, Мартин устроился рядом и обнял меня за плечи.
        - Теперь у нас будет вот такая жизнь, да? - спросил он с улыбкой.
        - У меня. Ты не должен…
        - Ой, только не продолжай, Кудряха. Вместе так вместе. Мы ведь вместе?
        Я посмотрела на его лицо, такое красивое и полное надежды. Его глаза лучились ярким светом, и я вдруг поняла, о чем говорил Рихард Басх. О том, что любая магия бессильна против некоторых людей. Все бессильно против них. Против Мартина.
        - Я… надеюсь на это.
        Он рассмеялся с облегчением, а потом притянул меня к себе и поцеловал. В этот раз не сдерживался, а целовал так, как ему давно хотелось. С чувством, с напором и не позволяя отступить. Да мне этого и не хотелось. Мне хотелось света и всего, что он за собой нес. Пусть мы останемся во дворце, где света в принципе мало, но у нас будем мы. И эти поцелуи, которые оказались намного лучше, чем я могла представить. Лучше всего, что я чувствовала прежде.
        Мы целовались до тех пор, пока рядом кто-то не закашлял. Так громко и продолжительно, словно человек кашлял уже не в первый раз.
        - Олли-Молли, ты присоединиться хочешь или что? - хмыкнул Воин, уже совсем уверенно прижав меня к себе. - Если твой ответ «да», то напомню: у меня есть магия. Боевая.
        Кашлюном оказался Олли. Он пунцово покраснел и извинился.
        - Пусть они лучше извиняются, они же здесь дольше, - Мартин ткнул в сторону стражи. Ох, у нас было много свидетелей, которых я даже не заметила! - Слышал новости, да? Садись с нами, хватит топтаться и так нависать… да не бойся, я про магию шутил. Почти. Но садись лучше с моей стороны, на всякий случай. Это тоже шутка, Олли-Молли! Но ты сделал правильный выбор, одобряю.
        - Как там Катарина? - спросила я. Пока мы выбирались из ловушки Рихарда Басха, Олли тоже не сидел без дела. Он разговаривал с Катариной, слушал ее историю. Б?льшую ее часть мы и без того уже знали, но дополнить что-то деталями всегда интересно.
        Катарина за все время разговора с Олли не выдала ни единой человеческой эмоции. Она не страдала, не переживала и не жаловалась. Сидела с высоко поднятой головой. И даже повязка, нанесенная после удара камнем, ее не портила, более того, Катарина несла ее с достоинством, точно это корона.
        История Катарины тоже не была слишком сложной. Девушка не касалась других людей, и поначалу любой выход из дома превращался в трагедию. Только став старше, она научилась худо-бедно контролировать ситуацию, хотя несчастные случаи все равно происходили. Но внутри жила глупая надежда, что все можно исправить. Это слова самой Катарины.
        Встреча с Фаром изменила все. Он влюбился в нее с первого взгляда, что неудивительно - а кто не влюбился бы в Катарину? Она держалась холодно и отдаленно, но Фар был настойчив. И неожиданно смог добраться до самой ее сути, даже сама Катарина не поняла, как это вышло. Просто она… пропала в один момент. Ей нравилось думать, что у них все получится. И ведь перед ней сам король, у него много возможностей… вдруг это знак? Вдруг их любовь - как раз то самое чудо, на которое она надеялась? И она рассказала все свои секреты его величеству.
        Тот не отступил, наоборот. Обещал, что все у них будет. Они продолжали видеться, но Катарина знала, как все непросто. Она готова была простить Фару что угодно. Лишь бы их «когда-нибудь» случилось. Как выяснилось позже, в категорию «чего угодно» не входила семья. Это ведь не какая-нибудь девка из подворотни, это целая, мать ее, семья! Ребенок, сын! Как только Катарина это узнала, сразу поняла: нет, ей чуда не видать.
        Они встретились ночью в Херсте, Катарина намеренно показалась там. Перед этим девушка провела несколько дней на костяном острове, надеясь выбить клин клином. То, что одарило, может и отнять дар. Она подумала: а почему бы и нет? Это ее последний шанс. Может, если она явится к Фару нормальной, он и думать забудет про свою деревенскую простушку с неприбранными волосами. Дни на острове ничего не дали, кроме отчаянного желания завыть от несправедливости.
        Убивать Фара Катарина не планировала… наверное. Она сама до конца не знала. Она ведь убийца, это ее суть. Но Фар начал говорить, что всегда будет ее любить, что сделает для нее все, что избавит от тяжкой ноши… а девушка слышала только одно: ты мне не нужна больше. Ты не родишь моих детей, это уже сделала она. И Катарина порывисто шагнула к королю и поцеловала его в губы. Это был ее первый в жизни поцелуй и последний для Фарама Пламенного.
        Дальше она соображала на ходу. Не сразу, сначала долго сидела в переулке. Ее видел какой-то подросток, Катарина это запомнила случайно. В остальном она пока не готова была реагировать на остальной мир. Когда очнулась, уже забрезжил рассвет. Она втолкнула тело короля в портал, а сама занялась заметанием следов. Апатия прошла, Катарине нестерпимо захотелось побороться за свою свободу, за право жить дальше. Она ведь это заслужила, разве нет? Фар был предателем и поплатился. Справедливость восторжествовала. И Катарина не тронула его подружку, хотя у нее было много возможностей для этого. Она наблюдала, еще до того рокового поцелуя. Она следила и недоумевала: почему же она, эта Гелитта? Ответа так и не нашлось, даже Фар не смог сказать определенно. Просто она.
        И Катарина решила: виноват просто он. Во всем.
        А дальше она просто спасалась. Как умела. Действовала в основном на ходу, события неслись слишком быстро. Встреча со мной напугала Катарину, она все ждала, когда же ее эмоции вылезут наружу, когда я их распознаю. Она ведь горевала как убийца собственного жениха. И боялась не наемников и пожара, а меня. Еще встреча с советником Стрейтом маячила на горизонте. Одно хорошо: теперь Катарина была близко к основным событиям и могла внести свою лепту при желании. Что она и сделала. Дважды, на чем в итоге и попалась. Жаль, стоило быть умнее. Зато сейчас есть время все обдумать.
        - Что за женщина! - подытожил Мартин. - А мне наша Злоденика казалась роковой. Но она же котеночек пушистый. Теперь, кстати, и впрямь пушистый.
        - Когда-нибудь мы найдем способ вернуть ее дар. И отнять дар Катарины.
        - Новые исследования кого-то из рода Альмар?
        - Думаю… да.
        - Крива дорожка твоего деда, ох крива.
        - Знаю. Но я не собираюсь на нее сворачивать, у меня другой путь. Олли, что скажешь? Останешься во дворце? - я выглянула из-за плеча Мартина. - Нам бы пригодилась твоя помощь.
        Олли улыбнулся.
        - Да. Думаю, мне с вами нравится.
        Мартин весело подмигнул:
        - А там, глядишь, и Ника подтянется вместе со своим чудиком, у них там веселый любовный треугольник намечается, кстати! Вы же видели, как Растаман взглядом Адама прожигал? Нет?! Я что, один это заметил? Ладно, главное, все будем снова в сборе. Шестерка одаренных и Псих в тюрьме. А у него… будем брать консультации и проверять надежность замков. Лучше его запереть как следует.
        - Спасибо, что спас его. Даже его.
        - Я ведь все ради консультаций! - с веселым укором заметил Мартин, а потом вдруг притянул нас с Олли к себе и крепко сжал: - Это только начало, детки! Все самое лучшее у нас впереди!
        - Нечем дышать, - жалобно просипел Олли…
        А я думала, как же прав Мартин: все у нас еще впереди.
        ЭПИЛОГ
        ОНА ПРИХОДИТ ТОЛЬКО ДНЕМ
        - Расскажи мне все.
        Он всегда просит об этом. Поначалу я поджимала губы и отказывала: ни к чему кормить зверя, пусть он и под надежной охраной, пусть не может причинить вреда. Но Алекс есть Алекс, при желании он всегда мог найти подход к любому человеку. Со временем нашел и ко мне.
        По крайней мере, он так думал. А я ему позволила.
        Такая веселая у нас игра, ничего нового.
        - Ты был прав, - медленно начала я, - в той деревне случались странные убийства. Мгновенные смерти. И там жил человек, в доме на отшибе. У нас есть его примерное описание, а Мартин занят заклинанием, которое поможет найти этого человека.
        - Еще один убийца будет пойман… благодаря мне.
        - Благодаря Мартину, - поправила я.
        Алекс закатил глаза. Теперь это смотрелось так странно, ведь целители так и не смогли вернуть Алексу его прежнее привлекательное лицо. Теперь один его глаз сполз вниз и уменьшился в размерах, нос вздернулся кверху, а губы словно размазались по лицу и лишились четкого контура.
        - Ох, опять этот Ароктийский! Интересно, он будет лично ловить убийцу? Само собой, не тебе же это делать… пусть будет осторожен, достаточно всего одного касания… хотя знаешь, что? Осторожность переоценивают.
        - Он справится.
        Причем назло тому же Алексу, ведь визиты к нему Мартин категорически не одобрял. Поначалу я собиралась продолжить их втайне, но потом поняла: именно этого Алекс и добивался. Заманивал в ловушку. Поэтому Мартин знал обо всем и неизменно ждал меня у выхода из здания для опасных заключенных. Более того, он лично усилил некоторые охранные заклинания, с ворчанием отметив, что половина из них сильно устарела и никуда не годится.
        - Теперь перейдем к лорду Фарону и его человеку…
        Не успела я закончить мысль, как Алекс поднял руку и погрозил пальцем:
        - Не так быстро, моя шустрая сестричка.
        - С предыдущим делом все решено, - начала я злиться.
        - Ничего не решено, пока твой Ароктийский не придумает, как напасть на след убийцы. Захотела обмануть меня? Нет, дорогая, все решится только в самом конце. Когда ты придешь сюда и расскажешь, осталась ли Катарина жива после встречи с себеподобным. Лишилась ли она рассудка, а быть может, струсила в последний момент? В конце концов, быть убийцей - ее суть. И только после этого мы возьмемся за следующее дело, если ты будешь убедительна и сможешь уговорить меня.
        Как ни странно, именно решение рассказать все Мартину было самым лучшим, что я сделала. И, пусть он бурчал перед каждым визитом к Алексу, но неизменно находился рядом. Вот и сейчас, я буквально всем существом чувствовала его поддержку, только поэтому нашла в себе силы на равнодушный ответ:
        - Катарина совершила много страшных поступков. Но такое заявление из твоих уст звучит смешно, Алекс. Ты лжец, манипулятор и, что самое ужасное, убийца, и не вправе судить других людей.
        Алекс ухмыльнулся.
        - К тому же, - продолжила я, - Катарине не приходится умолять кого-то о встрече. Ее семья достаточно богата и влиятельна, чтобы поступать так, как им хочется. А им не захотелось отказываться от страшной убийцы. А если нам удастся освободить Катарину от ее дара, да с такой семьей… кто знает, может, лет через тридцать она обретет свободу. Даже советник Стрейт это допускает. Убийца-Катарина покинет эти стены, а ты останешься здесь навсегда.
        - Как и ты, сестра. Мы все равно будем вместе.
        - Ты теперь всего лишь средство, брат. Когда-нибудь у тебя не найдется интересного предложения, и я сюда не вернусь. Так что наслаждайся этими редкими моментами триумфа.
        Я поднялась, собираясь уйти. Ясно, что Алекс не станет откровенничать, возможно, мне придется вернуться сюда еще раз десять, чтобы дело сдвинулось с места. Так было и с Катариной. Алекс пообещал ей избавление от дара, Катарина ему поверила, а я нет. Но… призрачный шанс все равно гнал меня сюда. А еще советник Стрейт, куда уж без его утверждений, что Алекс может быть полезен в будущем. Удивительно, но призрачное дело обернулось вполне настоящим: мы напали на след человека, который оставлял за собой трупы, точно такие же, какие оставляла Катарина. Убийца. А теория Алекса была проста: свести двух таких людей и посмотреть, как они друг друга уничтожат. А при наличии артефакта и выживут при этом, исчезнет только опасный дар.
        Осталось разобраться только с дядей короля. Незавершенное дело, которое не давало мне покоя, ведь я хотела знать, чего он добивался, знать его мысли, и были ли они темными. Стрейт от дяди отмахивался, мол, пусть сидит боится, вернемся к нему, когда появится свободное время, поэтому я взяла лорда Фарона на себя. И почти ничего не нашла, поэтому выходом стал все тот же Алекс. Да, я продолжу эти визиты, он станет их растягивать. Но ничто не длится вечно.
        - Рано или поздно я найду способ выбраться, - в спину мне бросил Алекс. Он говорил тихо, спокойно, но в словах не сомневался. По спине поползли неприятные мурашки от его тона, от его решительности.
        - Не получится.
        - Получится, мы оба это знаем.
        Я медленно повернулась и посмотрела в его темные глаза.
        - Не получится, - повторила я, копируя его холодную уверенность. - У тебя нет при себе ни одного артефакта, а против магии ты бессилен. Рядом с тобой нет людей, которых можно заговорить, ты один. Привыкай к этому чувству, брат.
        - Время покажет, кто из нас прав, сестра.
        - Время уже все показало. Ты мнил себя великим, сидел в короне, а в результате оказался за решеткой. Тебя обманул обманщик Рихард Басх. Уверена, даже в этом виноват ты сам, а не его гениальность. Вот что показало нам время.
        Алекс вдруг рассмеялся, но это был очень злой смех.
        Я поспешила на свет. К Мартину.
        НОВОЕ ЛИЦО СТАРОГО ИГРОКА
        Пора признать очевидное - ввязываться в эту историю не стоило. Одно дело - играть Рихарда Басха время от времени, чтобы никто ничего не заподозрил, другое - стать вдруг Рихардом Басхом и довести дело до конца. Герой! Ох, какой герой! Только так и звала его глазастая девчонка, вглядываясь в лицо Басха. Спаситель, герой, герой, спаситель… это неизменно веселило. Знала бы она, бестолковая, какой он герой, сама бы побежала в объятия ко всем, кто за ней охотился.
        Но было неожиданно весело. Как будто вся налипшая пыль вдруг стряхнулась и ненадолго он стал кем-то давно забытым. Тот парень был веселым. И очень проблемным. Зато жил по-настоящему, спал где придется и не всегда был уверен, что переживет еще один день. За ним гонялись многие. Поэтому давно забытому парню пришлось покрыться целым слоем пыли, стать Рихардом Басхом.
        Теперь, конечно, придется стать кем-то новым.
        Та маленькая советница Альмар смотрела на него так, что не оставалось сомнений: она вернется за ним и не успокоится, пока не узнает, кто он такой. Кем был. Посмотреть на это было бы забавно, она бы все равно ничего не выведала. Прошло столько лет, сменились целые поколения. Он стал легендой, тенью прошлого.
        Хммм… а может, действительно посмотреть?
        Это риск, опять. Но еще это возможность. В конце концов, сколько лет можно сидеть с головой в чужой пыли? Иногда необходимо устраивать встряску себе и окружающим. Да, точно. Это необходимо. Этак стареть можно начать, просто от скуки. Забота о себе - важная часть жизни, и хватит уже ей пренебрегать!
        Он позволит себе это развлечение.
        Осталось продумать детали. О, а о деталях он знал все! Столько раз попадался на мелочах по молодости, что с возрастом понял: спешка убивает. Спонтанность тоже оставьте другим. План с темницей, например, он создавал на ходу и в первый раз все сработало, но потом явилась советница Альмар… ладно, с ней он еще разберется. Может быть. Но вовсе не она станет звездой его планов на будущее.
        Он улыбнулся в предвкушении.
        Так, детали! Да, над ними надо хорошенько подумать. Во-первых, нужна новая личина. И желательно маг. Нет, обязательно маг! Зря он годами магию изучал? Итак, маг. Ароктийский - первый, кто приходил на ум. Не слабее Басха, молодой… но так жался к кудрявой советнице, что тошно. А она один раз уже его вычислила, хватит. Значит, не Ароктийский, придется пойти на уступки и выбрать мага классом пониже. Такие во дворце точно есть, осталось узнать о них побольше…
        ***
        И вот цель выбрана.
        Надо же, какая ирония! Жаль, никто не способен ее оценить. Но его новая личина - идеальный вариант, лучший. Занимает высокую должность, достаточно неприятный, чтобы люди его сторонились и не торопились узнать. Кудрявая советница его тоже сторонится, хотя по слухам им суждено стать родственниками.
        Ой, нет!
        Ошибочка. Ему когда-нибудь придется породниться с неприятностью. Да, он все-таки будет Ароктийским. Но старшим. А настоящий Илиф Ароктийский… что ж, очень плохо, что все так сложилось. Для Илифа плохо, ведь он не увидит, как ладно выстроится его жизнь.
        А у него остались последние приготовления.
        Милая Гелитта его дождется. На днях он видел ее во дворце, бедняжка еле двигалась из-за огромного живота. Да, она точно дождется. Хотя слухи… эти дворцовые слухи! Чего он только не наслушался! Что сам советник Стрейт пасет мать будущего короля, что собирается спрятать их всех на много лет…
        Что ж, тем веселее будет. Там, куда он приходит, не бывает скучно.
        А не получится? Что ж, в мире еще столько людей, которыми можно стать.
        ВИНО, СОЛНЦЕ И ИСТОРИИ О БУДУЩЕМ
        - Все-таки это странно, - ворчала я, глядя на Мартина. - Стоило уговорить Олли пойти с нами! А то получается какое-то парное свидание.
        - Ужасно! - с готовностью поддакнул он. - Не знаю, как это вынести.
        - Будь нас больше, я бы улучила момент и расспросила Нику как следует обо всем! Почему она в итоге ушла с Адамом? Почему никогда не навещает нас? К тому же, во дворце все улеглось, но ее помощь все равно всегда кстати. Как и помощь в поисках… ну ты понимаешь, лекарства.
        - Все понимаю. Особенно, почему она ушла с ним: этот тип мастер приседать на уши, как начнет вещать о будущем, так хоть вешайся! Я бы на ее месте тоже на все подряд согласился, лишь бы он перестал. Тебе повезло, что он меня не забрал.
        - Все у тебя шуточки, - я демонстративно отвернулась, пряча улыбку.
        Мартин обнял меня со спины, мы вместе шагнули в портал. И сразу же едва не ослепли от яркого южного солнца. Правда, пока я просто щурилась, Мартин разыграл целую драму и утверждал, что он горит, горит!
        - Как догоришь, догоняй, - я прошла по просторному разноцветному саду в сторону дома. Вот он уже был небольшим, не таким, к каким я привыкла. В замке Альмар этот милый домик занял бы не больше одной столовой, во дворце мог растянуться на две. Но именно в таком доме я мечтала когда-нибудь поселиться сама, только выбрала бы место попрохладнее. В Эффе никогда не бывает снега.
        Вышедшую навстречу Нику было не узнать, потому что она как раз слишком сильно походила на себя прежнюю. Волосы, пусть и не того платинового оттенка, все равно прямые и длинные, тело худое, а лицо с заостренными чертами. Никаких пухлых щек и буйного беспорядка на голове.
        Пока я хлопала глазами от удивления, подоспел Мартин и сжал Нику в объятиях. Попытался потрепать за волосы, но тут же получил по рукам.
        - Больно же! - по-мальчишечьи обиделся он, но, окинув Нику внимательным взглядом, обо всех страданиях сразу забыл: - Это чудовище морит тебя голодом или что? Выглядишь… по-другому.
        Ника подняла бровь:
        - Надеюсь, лучше прежнего?
        Мартин посмотрел на меня и лукаво улыбнулся:
        - Просто по-другому, Хитроника.
        Мы прошли в дом. Ника устроила короткую экскурсию, невзначай сообщив, что Адам ушел за свежими персиками, но скоро вернется. Ранее он посещал Херст, запасы вина требовалось пополнить. Они вообще думают о своем винограднике и сладком вине. Если делать из вяленого винограда, заметила Ника, то напиток получается особенно сладким, а Эффе лучшее место для такого вина. Виктор и Диана всеми руками за такую идею.
        - А у вас как дела? - наконец поинтересовалась она, когда мы сели за стол.
        - У нас трупы, манипулятор Алекс, вещающий из заточения, мутные схемы советника Стрейта и вредный пацан, которого надо постоянно охранять, - отчитался Мартин за нас двоих. - Кстати, мать пацана недавно родила девочку. Ее тоже надо будет охранять.
        - Зато мы избавили Катарину от дара, - влезла я, с неудовольствием глядя на Воина: ну нельзя было хоть немного все сгладить и начать с козырей? И желательно ими и закончить.
        Новость произвела на Нику впечатление:
        - Неужели?
        - Да. Нашли ее копию, свели их вместе и оба теперь неопасны.
        - После этого у нас выдался целый день отдыха, - влез неугомонный Мартин.
        Как назло, он сел напротив меня, и я не могла закрыть его рот ладонью, чтоб замолчал, ведь я уже знала, куда он клонит! И он сделал это нарочно, без сомнений! И словно в подтверждение этой теории Мартин поймал мой взгляд и подмигнул.
        - Мы потратили этот день с пользой, - продолжил он с ухмылкой, - познакомились с моими родителями. Таната познакомилась, так вышло, что я-то уже их давно знаю… забавно все прошло. Весело.
        - Это не было весело, - буркнула я.
        - Чувствую, что как раз было! - встрепенулась Ника. - Ну же, не томи, Ароктийский! Погоди… вы же не вывалили им историю с Алексом?
        Мартин закатил глаза:
        - Пф-ф! Кто про этого Алекса не слышал! Мои родители, по-твоему, проспали все это время и проснулись как раз перед нашим приездом?! Нет, Алекс это прошлое. Отличился Илиф.
        - Илиф?!
        - Илиф.
        - И чем же он отличился? - растерялась Ника.
        - Выкинул такое…
        - Хватит уже разводить интригу на пустом месте! - не выдержала я этого представления. - Дело вот в чем: мы отправились на ужин к родителям Мартина, но взяли с собой Гелитту. Она безвылазно просидела во дворце целый год, никого толком не видела… поэтому я уговорила советника на эту авантюру.
        Мартин разве что не хрюкал от смеха, наверняка вспомнил лицо советника днями спустя. И все его цветастые фразочки, направленные в мою сторону.
        - На том же ужине присутствовал Илиф. Увидев Гелитту, он как распустил хвост! У бедняжки просто не было шансов. Первый глоток свободы, а рядом расположился такой ушлый тип! Теперь он окончательно взял ее в оборот, и даже во дворце они ходят вместе. Илиф делает вид, что ее охраняет, проявляет рвение. Но всем очевидно, что у него свои интересы.
        Всем, кроме Гелитты, конечно. Она считает его чистым и невинным.
        - Стрейт очень недоволен, - свернула я историю.
        - И Таната тоже. Все время твердит: с Илифом что-то не так, задумал он плохое…
        - Потому что так и есть!
        - Такие дела у нас, - подытожил Мартин и опять мне подмигнул.
        Вскоре пришел Адам. Как и Ника, он сильно изменился: волосы острижены коротко, что внезапно открыло и подчеркнуло лицо. Даже шрам перестал быть зловещим, но я думаю, все дело в солнечном Эффе, в этом городе просто ничего не может выглядеть пугающе. Одежда на Адаме была свободной и удобной, он даже улыбнулся, когда увидел гостей. И опять эффект Эффе: вместо мрачной ухмылки вполне человеческая. Я бы сказала, Адам расслабился, и это пошло ему на пользу.
        - Я кое-что видел, - с порога сообщил он.
        - Не смей, - процедила Ника, глядя на него совсем уж недобро. - Адам Вильям Даркалл! Помнишь, о чем мы говорили?
        - Смотреть, но не надоедать.
        - Именно.
        - Вот это да! - восхитился Мартин. - Злоника, ты и впрямь злодейка!
        Адам прищурился и все-таки сказал:
        - Я видел свадьбу. Во дворце. Мы с Никой будем там гостями.
        - Что?! - удивилась она. - Об этом я еще не слышала… что за свадьба?
        - Большая свадьба.
        - Адам Вильям Даркалл!
        - Ника Виктория Даркалл!
        - Адам Ви… ты зачем так сказал? Я же просила, не перегибать с информацией! Никто не должен был узнать… ну все, человек-шрам, тебе конец! Что там будущее говорит о твоих ночёвках на ближайший год? Под деревом спать будешь? Бери лопату и рой себе там могилу!
        И Адам совершил удивительную вещь - рассмеялся.
        Мы вернулись к столу и долго болтали о пустяках, хотя Ника нет-нет, да выдавала что-нибудь язвительное.
        Улучив момент, я наклонилась ближе к Адаму:
        - Так что это за свадьба?
        - Узнаешь в свое время, Таната…