Зардан. Последний маг Ольга Валентеева
        Магия - дар или проклятие? Дар, когда ты способен на большее, чем окружающие. Проклятие - когда за это приходится платить собственной жизнью. В Ассари магия под запретом, а маги уничтожались столетиями. Что же делать Зардану, если в день совершеннолетия он понял, что обладает силой? И как быть, если в Ассари он - последний маг?
        Ольга Валентеева
        Зардан. Последний маг
        Аннотация
        Магия - дар или проклятие? Дар, когда ты способен на большее, чем окружающие. Проклятие - когда за это приходится платить собственной жизнью. В Ассари магия под запретом, а маги уничтожались столетиями. Что же делать Зардану, если в день совершеннолетия он понял, что обладает силой? И как быть, если в Ассари он - последний маг?
        Глава 1. В мире, где нет магии
        В моем мире нет магии. Нет, как ни ищи. Когда-то она была, но постепенно выродилась. Почему? Мама говорила, что маги своими заклинаниями делали землю бесплодной. Папа же добавлял, что любую силу надо использовать с умом, иначе она принесет только зло, а маги возгордились своей силой - и пали с вершины на землю. Папа слишком много знал. Недаром был сыном старосты нашего небольшого поселка. Но больше всего о магии ведал, конечно, дедушка Рамон. Он был таким старым, что я никогда и не помнил его молодым, а мне должно было вот-вот исполниться шестнадцать. Когда я был младше, мы с братом и сестрами могли часами сидеть у камина в его большом доме и слушать старые сказки. В них были маги, были чудеса. И казалось, что стоит поверить, и волшебство постучит в двери. Вот только заканчивались сказки одинаково. Дед сидел, прикрыв глаза с тяжелыми, воспаленными веками, и будто уплывал в сон. А потом вдруг пробуждался и говорил:
        - Помните, дети, магия - величайшее зло. И если вы когда-нибудь встретите порождение тьмы, называемое магом, бегите от него и зовите взрослых, потому что их надо уничтожать без жалости и сострадания.
        - Деда, но чем же они так опасны? - по наивности спрашивал я.
        - А тем, Зардан, что их сила не от богов, - качал он седой головой. - Они прокляты от рождения и до смерти.
        - А как понять, что перед тобой маг? - вторила младшая сестра Лита.
        - Ты что, глупая! - вмешивалась старшая, Нейра. - Если человек делает что-то странное, значится, он маг.
        - То есть, если мне покажется странным, что ты умываешься молоком, значит, мне бежать от тебя? - Братец Тимон тыкал её локтем в бок.
        - Да ну тебя! - фыркала Нейра. - Скажешь тоже.
        - Мага узнать легко, когда он молод, - добавлял дед. - Когда источник силы лишь начинает пробуждаться, его невозможно удержать. И молодая поросль допускает ошибки, выдает себя. Их уничтожить легче. А когда владелец силы стар, он ничем не отличается от нас с вами, потому что никому не позволяет увидеть его заклинания. Или же они станут последним, что вы видели в жизни.
        Слушать деда было и сладко, и страшно. Я не раз представлял себя всесильным магом, изменяющим мир. Меня боялись, предо мной преклонялись, а я повелевал и правил. Глупые детские мечты, в которых была своя радость. А когда стал старше, понял, что об этом не стоит мечтать. Наоборот, исполнение подобного желания стало бы самым страшным кошмаром.
        Первый день лета ничем не отличался от десятка других до него, и я знал, что не будет отличаться от дней после. Работа в поле, помощь отцу или матери. Хорошо, хоть учение завершилось до осени, потому что летом каждые руки в цене. Это потом наступит пора длинных ночей, когда даже приятно будет посидеть над учебными записями. Наш поселок славился тем, что здесь была своя школа. Сюда стекались ребята из десяти окрестных сел, чтобы научиться худо-бедно читать и писать, а я радовался, что не приходится ходить пешком на край света, а потом так же долго возвращаться назад, но учиться все равно не любил. Скучно это, нудно. Сиди, выписывай букву за буквой, будто ты не сельский мальчишка, а какой-нибудь тейлорд.
        Хотя, первым делом в школе в нас вбивали не арифметику или чистописание, а ранги. Тейлорд - значит, владелец замка и не более пяти окрестных сел, или же тея. Ему надо кланяться в пояс. Ласлорд - владелец большого округа, ласа. Ему надо кланяться в ноги. Айлорд - владелец небольшого поместья и земли, ему и просто поклониться можно, невелика шишка. И только когда мы четко усвоили, кого и как приветствовать, если родовитые особы покажутся на пороге школы, нас начали обучать грамоте. Учение давалось мне не так уж сложно. Я легко запоминал длинные абзацы книг по истории и правила арифметики.
        - И в кого ты такой? - часто говорила матушка. - Наверное, в деда Рамона. Он тоже всегда с легкостью решает неразрешимые, на первый взгляд, задачи.
        Братец Тимон посматривал на меня с завистью. Он был младше меня на год и учился и рук вон плохо, за что часто получал палкой от отца, когда учитель в очередной раз жаловался, что Тим нерадивый ученик.
        - Почему бы тебе не быть хоть немного похожим на Зара? - выговаривала ему матушка. - Сам не понимаешь, попроси брата, он объяснит.
        И я объяснял, хоть и ненавидел возиться с глупым Тимоном. Конечно, его глупость распространялась только на учебу, но мне нравилось считать себя хоть в чем-то лучше, потому что физически Тим был сильнее и, если бы захотел, смог бы скрутить меня в бараний рог.
        Одним словом, наша жизнь шла без особых потрясений, а я пока еще не знал, что этот мирный ход не вечен. После дня, проведенного в поле, мы с мальчишками унеслись на маленькое озеро в тысяче шагов от села. Абсолютно круглое по форме, будто кто-то опустил огромную тарелку и обвел мелом, оно всегда было излюбленным местом детворы, и после жаркого дня мы с удовольствием плескались в его водах. Солнце почти ушло за горизонт, но вода стала только теплее, и мы с веселым фырканьем ныряли и баламутили песок со дна.
        - Зар! - махал рукой Тимон. - Зар, тут столько рыбы.
        На самом деле, слишком рыбным озеро нельзя было назвать, но мелкой рыбешки в нем водилось достаточно, и она смешно щекотала тело, когда мы переплывали с одного берега на другой. Я чувствовал себя счастливым и уже раздумывал, что же мне подарят на шестнадцатый день рождения: эту особую дату, когда мальчик переставал считаться ребенком, а становился взрослым. Поэтому и дарили что-то существенное, особенное, а родители еще вчера съездили в город за теми продуктами и специями, которых не было в деревне.
        - Тимон, пора домой! - махнул рукой брату. Если не вернемся к ужину, мать заругает, а мне сейчас с ней ссориться никак нельзя.
        Брат нехотя выбрался на берег, я - следом за ним, а наши приятели решили остаться. И пусть. Мы уже собрали вещи и свернули на тропку, ведущую к селу, когда я заметил его. Тимон проскакал мимо, пиная ногами мелкие камешки. Мое же внимание привлекло шевеление под кустом, а главное - тяжелое, прерывистое дыхание. Я чуть задержался и присмотрелся. Серая груда, которую поначалу принял за земляную кочку, зашевелилась, и на меня уставились человеческие глаза. Да, это был грязный мужчина в одежде, от которой остались только лохмотья, и он точно не хотел, чтобы его видели. Хотя, на какое-то мгновение показалось, что он был уверен: я не вижу его.
        - Зардан! - крикнул Тимон, ушедший достаточно далеко. - Ты что там застрял?
        - Иди, я следом! - махнул ему рукой, а затем тихо, почти шепотом спросил:
        - Вам нужна помощь?
        Мужчина вздрогнул всем телом.
        - Ты… видишь меня? - раздался его хриплый, будто треснутый голос.
        - Да.
        Похоже, он тронулся рассудком. Надо бы отвести в село, к жрецам при часовенке. Они помогали больным и умалишенным.
        - Уходи, мальчик. Мне не нужна помощь, - ответил тот и закрыл глаза.
        Меня будто что-то подтолкнуло в спину. «Иди, иди». Слова не прозвучали, но я почему-то сделал шаг, еще шаг, а затем побежал. Бежал, пока не догнал Тимона. Что произошло? Что не так? Но стоило попытаться вернуться, как снова чувствовал этот толчок в спину. Страшно! Было в этом человеке нечто жуткое. Я подумал было рассказать о нем матери и отцу, но почему-то не стал. Наоборот, пришел, переоделся - и словно на какое-то время о нем забыл. Матушка суетилась, накрывая на стол. Отец сидел на пороге с любимой трубкой в руках: увлечением, которое обходилось дорого, но отказываться от него он не собирался. Обычный вечер обычной семьи.
        - Зар, что-то не так? - Тимон первый заметил, что я будто не в себе. - Ты с самого берега не проронил ни слова.
        Не с берега, братишка, но тебе об этом знать не обязательно.
        - Все хорошо, перегрелся за день, наверное, - заверил его.
        Такое иногда случалось. Мама шутила, что солнце не любит меня, а братец и сестры посмеивались, когда ни с того, ни с сего в летний денек хватался за голову. Смешного, на самом деле, было мало, но разве им объяснишь?
        - Ужинать!
        Волшебное слово «ужин». Только сейчас я понял, насколько проголодался. За стол сел, едва отец занял свое место. Эх, как хотелось протянуть руку к мягкому ломтю хлеба! Но сначала - благодарность богу света Эррею и отвращающий знак в сторону темного бога Мирея, его злобного брата. Вот теперь можно и поужинать. Луковый суп, мясные лепешки с подливой. М-м-м!
        Я и думать забыл о странном человеке, когда в окно кто-то забарабанил.
        - Лукас! - звала отца соседка. - Лукас!
        - Что там? - Отец распахнул тяжелую оконную створку.
        - Беда на наше село! Там мага поймали.
        - Мага?
        Я едва не подскочил из-за стола, бросив недоеденный пирожок, но мать взглянула так грозно, что пришлось сесть на место.
        - Говорят, взаправдашнего, - тараторила соседка. - Он к озеру вышел - воду проклясть, видимо, а детишки и заметили.
        - Зар? Тим? - обернулась к нам мама.
        - Мы никого не видели, ма, - тихо отозвался Тимон, а я только неопределенно дернул головой. Почему-то крепла уверенность, что говорят они о том самом человеке, которого я встретил.
        - И что теперь? К айлорду-то послали? - спрашивал отец.
        - Само собой!
        И как же они поймали его, мага? Ведь на его стороне сила. И почему решили, что он именно маг? Вопросы не давали мне покоя.
        - Отец твой уже к озеру поспешил, - добавила соседка.
        Значит, дедушка Рамон там, он разберется.
        - Я тоже пойду, - сказал отец, а затем обернулся к нам. - Сидите дома и не выглядывайте.
        Мать кивнула, обняла девочек за плечи и прижала к себе, а мы с Тимом встревоженно переглянулись. Но ведь его уже поймали. В чем опасность? Боятся, что сбежит? Я ничего не понимал! А отец быстро собрался и ушел. Только тогда мама тихонько всхлипнула.
        - Ма, ты чего? - испуганно спросил Тим. - Не бойся, мы с Заром вас защитим.
        В то время мы с Тимом и не догадывались, что есть вещи, от которых защитить нельзя.
        - Маги эти, - вздохнула матушка. - Порождения Мирея! Все никак не выродятся до конца, и как их только земля носит?
        - Мам, а если он такой страшный и сильный, как же его поймали? - задал наиболее мучивший меня вопрос.
        - Эррей помог. - Ответ ничего не прояснил. Может, люди ошиблись, и это не маг вовсе, а так, случайный прохожий? Брат пересел ко мне поближе. Он весь трясся от страха, его губы побелели. Мне тоже было не по себе, но я верил в мудрость дедушки Рамона и силу отца.
        - Не о чем беспокоиться, - шепнул брату. - Подумаешь, маг. Его айлорд заберет, запрет в своей темнице, и больше никогда не выпустит.
        - Думаешь? - испуганно спросил брат.
        - Уверен. Давай-ка закроем окна и зажжем свет. Света любая нечисть боится.
        Тим бросился к ближайшему окну, закрыл створки на засов, а я обернулся к двери. И все-таки, что-то не давало покоя. И отец все не возвращался. Может, маг вырвался? Картины перед глазами вставали одна страшнее другой.
        - Ложитесь спать, - приказала мама. - Завтра рано вставать, много работы. А отец скоро вернется.
        Можно подумать, я смогу уснуть! Сама мысль об этом казалась невозможной, невероятной, но Тим и девочки послушались. Тим забрался на печь, девочки ушли в свою комнату, а я лег на лавку и зажмурился, делая вид, что сплю. Мама постояла над нами, затем вздохнула, осенила кругом благословения и выскользнула за дверь. Я слышал, как щелкнул внешний засов. Нас заперли.
        И все-таки было невыносимо вот так сидеть и ждать. Я хотел знать, что происходит в семье. Все ли в порядке с отцом, прогнали ли мага. В то, что его уничтожат, не верил. Все-таки этот человек не сделал нам ничего дурного, он всего лишь проходил мимо села и свернул к озеру. Может, решил искупаться. Может, попить. И когда его попытались задержать, не сопротивлялся, иначе соседка рассказала бы о пострадавших.
        Мыслей было так много, что, казалось, голова разорвется, поэтому я встал, оделся и подошел к окну. Обернулся в Тиму. Он крепко спал. Вот и хорошо. Открыл створки на окне, стараясь, чтобы они не скрипели. С рамой пришлось постараться. Она была старой, тяжелой, а стекла в ней были на вес золота, потому что сам рецепт изготовления стекла был давно утрачен. Вместе с магией. Спрыгнул на землю, прислушался. Где-то слышалось лошадиное ржание, чуть дальше - приглушенные крики. Туда!
        Пробежал по центральной улице, стараясь держаться в тени домов, свернул пару раз - и очутился на городской площади. Здесь, несмотря на поздний час, было многолюдно. Попасться на глаза взрослым? Нет уж. Я знал, что на крышу одного из домов ведет лестница. Оттуда старик Бурый любил наблюдать за звездами. Я вскарабкался туда, и площадь стало видно, будто на ладони.
        В центре стоял айлорд Таммей, владелец близлежащих земель. Это был полноватый мужчина с угрюмым, вечно недовольным лицом, но все говорили, что человеком он был неплохим, и я не слышал, чтобы айлорд Таммей кого-то наказывал, разве что преступников. Перед ним на коленях стоял маг. Я не видел его лица - только спину. Он низко опустил голову, а по рукам и ногам его опутывали веревки. Неужели магия не поможет ему избавиться от них? Нет, конечно, я этого не хотел, но выглядело странно.
        За спиной мага, словно изваяние, замер дедушка Рамон. Рядом с ним - отец, прижимавший к себе мать.
        - Говори, отродье! - рявкнул айлорд Таммей и ударил мага по лицу. Голова безвольно мотнулась, с губ мужчины раздался тихий стон. - Зачем ты пришел на нашу землю? Кого успел проклясть?
        - Я никого не проклинал, айлорд, - раздался безжизненный голос. - А пришел потому, что мне надо на юг, и путь пролегает через ваши земли. Отпустите меня, и я уйду.
        - Отпустить? Тебя? Чтобы ты наслал мор на мои земли?
        - Я не умею насылать мор, айлорд. Лишь исцелять.
        Магия бывает и такой? Или он лжет? Конечно, лжет! Дедушка всегда твердил, что от магов не добьешься правды.
        - Исцелять? - громыхнул голос Таммея. - Не лги!
        - Я не лгу, айлорд. Магия бывает разная.
        - Тебе ли говорить мне о магии, отрепье? Вы все способны только насылать болезни. И потом, небось, сами же их и лечите. Я слыхал, что отщепенцы этим промышляют, а те, кто не чтит ликов богов, обращаются к ним.
        - Я не…
        - Молчать! Эррей заповедал нам, что всякий проклятый, проявляющий зачатки силы, должен быть убит.
        - Я ничего вам не сделал, айлорд.
        Мне показалось, что пленник мог бы выпутаться, но почему-то не стал. Ждал милости айлорда? Страшно.
        - Он ваш, - сказал айлорд толпе и вышел из круга. Какое-то время царила тишина, а затем раздался пронзительный свист. Я не сразу понял, что свистит дедушка, зато толпа селян истолковала знак по-своему. В беднягу полетели камни. Я видел, как он вздрагивает от жестоких ударов, как пытается прикрыть руками голову. Но камни становились все больше. Кровь заливала лохмотья мага, он упал на землю, и люди скрыли его от меня. Лишь на миг я увидел его худое, изможденное, измученное лицо, и теперь оно стояло перед глазами. Я сам едва сдерживал крик, который так и рвался с губ. За что? За что люди так поступили? Неужели он действительно мог проклясть нас? А если мог? Если дедушка прав, и уничтожение - единственный способ защититься от магии? Тогда, получается, мои односельчане были правы?
        Я понял, что пора уходить. Почти слетел по лестнице и бросился домой, залез обратно в окно, задвинул створки, щелкнул засовом.
        - Зар, что там? - приподнялась над печкой лохматая голова Тима.
        - Ничего, смотрел, не идут ли родители, - сказал ему, а сердце билось так быстро, что, казалось, вот-вот вырвется из груди. Я не понимал, что происходит. Уже ничего не понимал. Забился на лавку, завернулся в тонкое одеяло и позорно разрыдался. Видел бы отец, сказал бы, что рано мне становиться взрослым.
        Скрипнула дверь.
        - А я говорю…
        - Тише. - Мама прервала отца. - Дети спят.
        Подошла сначала к нам с Тимом, потом пошла к девочкам, а я чувствовал, как внутри что-то обрывается и ухает вниз. Наверное, это была моя вера в непогрешимость близких.
        Глава 2. ЦЕРЕМОНИЯ ОБРЕТЕНИЯ
        Все эти дни после убийства мага я никак не мог избавиться от чувства, будто внутри меня поднял голову новый человек. Он не был лучше или хуже меня, он просто был… другим, и я пока еще не знал, к худу это или к добру. А может, виной всему был не только маг, но и мое стремительно приближающееся шестнадцатилетие. Недаром этот день считался особенным, недаром именно с него начиналась взрослая жизнь. Но и он, наконец, настал.
        - Зардан. - Мама легонько прикоснулась к плечу. - Зар!
        Я открыл глаза. За окнами светало. Матушка успела распахнуть створки, и неясный свет заливал всю комнату.
        - С днем рождения, дорогой. - Она легонько коснулась губами моего лба. - Тебе пора.
        Да, пора. Существовал старинный ритуал, связанный именно с этим праздником. Мне иногда казалось, что у него должны быть волшебные, магические корни, потому что суть его состояла в том, чтобы ждать божественного знамения. Юноша или девушка, которым исполнялось шестнадцать, на рассвете уходили в старый лес, искали деревья, которые переплелись стволами, и, если их удавалось найти, приносили дань богу Эррею и ждали его ответа. Многие рассказывали, что видели знамение. Я не знал, насколько этому можно верить, но раз родители говорили, что чудо возможно, значит, все надо сделать, как полагается.
        Мама дождалась, пока я умоюсь и оденусь в новое, а затем протянула мне небольшой сверток. Я и так знал, что там: краюха хлеба, нож и камень, подобранный у порога отчего дома.
        - Да хранит тебя Эррей, сынок. - Мама осенила меня кругом.
        Я поклонился ей и забрал сверток. Мой путь лежал мимо того самого озера, возле которого я впервые повстречал мага. Его вода казалась спокойной, даже рябь не тревожила её. Так торжественно, будто только для меня. Но не было времени наслаждаться видом. Когда взойдет солнце, я уже должен быть в лесу. Поэтому ускорил шаг. Вскоре впереди показалась опушка. Старые кроны дубов создавали в лесу вечный полумрак. Они так высоко уходили в небо, что, казалось, задевают его верхушками.
        - Зардан, - послышался неясный шепот.
        Обернулся. Никого. Стало страшно. Наверное, так Эррей испытывает мою решимость. Крепче перехватил узелок и ускорил шаг, чтобы как можно скорее найти подходящее дерево. Удача повернулась ко мне лицом: не забираясь в чащу, я отыскал две обнявшие друг друга березы. Значит, боги благоволят мне!
        Опустился на колени, прислонил обе ладони к стволам и воззвал к Эррею:
        - Пресветлый владыка земли и неба, вод и полей, морей и равнин, услышь мой глас и дай ответ, куда приведет мой жизненный путь.
        Затем развязал узелок, ножом разрезал хлеб на два равных ломтя, затем вырыл ямку, опустил туда камень и один ломоть хлеба, закопал все и съел свой ломоть, разделяя пищу с деревьями-покровителями. Прислонил обе ладони к теплым, шершавым стволам, прикрыл глаза и постарался отвлечься от всего, что занимало голову.
        - Зардан.
        Меня снова кто-то звал, а я не мог сказать, это мужской или женский голос. Он шептал что-то на непонятном языке, затем снова называл мое имя. Это и есть знамение? Что происходит? Снова сосредоточился - и вдруг ощутил, как на лоб опускается прохладная ладонь.
        - Зардан, мальчик, не открывай глаз, - снова тот же шепот.
        - Кто ты? - тихо спросил я.
        - Тебе не нужно знать имени, чтобы почувствовать. Не нужно видеть, чтобы понять. Поверь своему сердцу.
        - Я верю, - откликнулся эхом.
        - Впереди долгий путь. Благословляю тебя на великие дела.
        И стало так тепло и спокойно, как не было никогда в жизни. Но вдруг подул ледяной ветер, и я услышал совсем другой голос:
        - Я приду за тобой. Приду…
        Резко распахнул глаза. Вокруг никого не было, а на стволах берез таял золотистый отпечаток от моих ладоней. Я кинулся домой. Сначала быстро шел, затем побежал, все ускоряя и ускоряя шаг. В родное село влетел, будто кто-то гнался следом. У дома уже расставляли длинные столы. Сестры помогали накрывать их белоснежными скатертями.
        - Зардан! - Мама увидела меня первой и поспешила навстречу. - Мальчик мой, как все прошло? Ты почему такой мокрый? Что не так?
        - Я… - задыхался от бега. - Я слышал, мама. Слышал голос!
        - Голос? - Мамины глаза стали большими, круглыми. - Кто с тобой говорил?
        - Не знаю, он сказал… Сказал верить сердцу, потому что впереди долгий путь и великие дела.
        - Какое счастье! - Мама крепко меня обняла. - Это был Эррей, он говорил с тобой!
        Она так радовалась, что у меня не хватило сил рассказать ей о втором голосе и его странной угрозе. Пусть так. Пусть считает, что все будет хорошо. Может, и у меня получится в это поверить.
        - А, Зардан! - Следом за мамой на порог вышел отец. - Как ты, мальчик мой?
        - Лукас, Эррей предсказал нашему мальчику великое будущее, - бросилась к нему мама.
        - Я рад, - усмехнулся отец и похлопал меня по плечу. - А теперь пусть будет праздник! Идем, сын, я отдам тебе наш подарок.
        Я не ждал ничего особенного, но когда увидел в руках отца меч, самый настоящий меч, едва не умер от радости. Вряд ли хоть один мальчишка в нашем поселке мог похвастаться, что у него есть собственный меч.
        - Я договорился с Митридом, нашим соседом, чтобы он научил тебя сражаться, - добавил отец. - Как знал! Какой же воин без меча?
        Никто не говорил, что мне предсказано стать воином, но отец все истолковал по-своему, а я не собирался ему возражать. Главное, что сегодня мне достался лучший подарок в мире.
        - Покажи! - Тут же подлетел Тим.
        - Обойдешься, - шикнул я. - Мое!
        - Не будь жадиной.
        И мы с братом с благоговейным трепетом вытащили меч из ножен. Я касался массивного на вид, но легкого даже для моей руки клинка, витой рукоятки, украшенной защитными знаками Эррея, и млел от удовольствия, до конца не веря, что мечта стала реальной.
        - Везет тебе, - протянул брат.
        - Да ладно, может, тебе в следующем году подарят такой же, - сказал я.
        - Не подарят, тебя родители больше любят.
        Да ладно! Я думал о Тимоне точно так же. Мы оба рассмеялись, тыкая друг друга локтями в бока, а затем умчались на улицу, наблюдать, как сестры накрывают на стол. Мама считала, что к такой ответственной работе нас допускать нельзя.
        Впрочем, мы с Тимом были только этому рады. Зачем работать, если можно скакать вокруг и радоваться жизни?
        - Тебе же уже шестнадцать, - смеялся брат, - а все прыгаешь, как заяц.
        - Сам ты заяц! - Я тут же оскорбился. - Не буду давать тебе мой меч, будешь год ждать своего. И то никто не говорил, что подарят.
        Тим тут же насупился. В свои пятнадцать он был сущим ребенком. Как, наверное, и я. Но упустить такой повод его подразнить? Ни за что. И я с видом победителя удалился в дом, чтобы еще раз прикоснуться к своему счастью и поверить, что это не сон. Брат тут же примчался за мной. Он выглядел угрюмым и смотрел просительно, поэтому прогонять его я не стал. А снаружи уже начали собираться гости. Пришлось бросать свои забавы и выходить навстречу.
        - Зар, золотко! - Первой обняла меня тетушка Франсин. - Вот ты и вырос, мальчик мой. Карин говорит, сегодня ты услышал нечто особенное. Молчи, не отвечай, это не для чужих ушей.
        И весело мне подмигнула. А я дождаться не мог, когда настанет время дарить подарки. Все-таки день рождения - лучший день в году! Я уже и думать забыл о голосах и предсказаниях. Страх, владевший мной утром, испарился без следа. А гости расселись за столами, поднимали тосты в мою честь и вручали что-то, по их мнению, бесконечно важное и нужное. А по моему, так далеко не всегда. Например, зачем мне меховая безрукавка? А вот лук и колчан стрел - это самое то! Можно будет охотиться на зайцев.
        Тим уже поглядывал с откровенной завистью, у него никогда не было таких богатых и многочисленных подарков. Сестры - наоборот, с восхищением. Я улыбался им. Все-таки это действительно был особенный праздник, особая дата.
        Наконец, с едой было покончено. Женщины убрали со стола, мужчины споро унесли столы, и в центр двора вышли лучшие музыканты нашего ая. Все трое были в белых рубахах с вышивкой, темных штанах и с растрепавшимися от поднявшегося ветра волосами. Один бил в бубен, другой играл на свирели, а у третьего в руках была большая редкость - гитара. На них мало кто умел играть, потому что мало кто умел добыть. И сделать не у всякого получалось, здесь были свои секреты, доступные только мастерам.
        Грянула музыка. По традиции, первый танец я танцевал с мамой. Протянул ей руку, и мы понеслись вскачь по поляне. Прыжок, поворот, прыжок, поворот. Быстрый ритм, сбившееся дыхание. Но зато - ощущение необычайной свободы и легкости, которое наполняло все тело. Мне хотелось жить, радоваться, любить весь мир. Мама смеялась. Потом я часто вспоминал её именно такой: веселой, раскрасневшейся от темпа танца, с выбившимися локонами и бесконечно гордой своим взрослым сыном.
        К нашей паре присоединились и другие. Конечно, все хотели потанцевать с именинником, поэтому к ночи я не чувствовал ног. Но гостей надо уважать, поэтому и не подумал жаловаться. Зато, когда первые ряды приглашенных потянулись домой, ощутил настоящее счастье. Каждого провожал до ворот, благодарил за подарки и проведенное с нами время.
        К той поре сестры и брат уже давно спали: малышам нельзя допоздна веселиться с взрослыми. Я помог маме убрать последние следы праздника, и они с отцом тоже ушли. Я пообещал, что немного подышу свежим воздухом и запру дверь. На самом деле, хотелось другого. Я осторожно забрал из дома меч, вышел на задний двор и размахнулся, пытаясь угадать силу удара. Выпад, еще, и еще. Какое пьянящее счастье! А после уроков и вовсе стану лучшим мечником в ае, а, может, и во всей Ассари.
        - Трепещите, противные маги! - приказывал воображаемым врагам. - Я покажу вам, чего стоит Зардан Феллор.
        И поднял меч над головой, не удержал и уронил на землю.
        - Да чтоб тебе! - неловко взмахнул рукой, а когда с пальцев сорвались искры, замер с разинутым ртом. Что это было? Как такое вообще могло получиться? Может… Может, это последствия благословения Эррея? Да, точно. Вот посплю, и завтра все пройдет.
        Только гнетущее чувство внутри подсказывало, что не пройдет ни завтра, ни через год, ни через два. И моя жизнь тоже никогда уже не будет прежней. Я подхватил меч и бросился в дом, спрятал его под лавку, лег и до самых ушей укутался в одеяло. Сердце бешено стучало, так быстро, что, казалось, вот-вот выпрыгнет из груди. Что происходит? Что со мной не так? Верить в самое страшное я отказывался.
        Я ведь не могу оказаться магом, правда? Не могу? Закрыл глаза, мечтая, чтобы поскорее наступил завтрашний день, в котором не будет странных искр и непривычного страха. День, в котором все будет хорошо.
        Глава 3. БЕДА НЕ ПРИХОДИТ ОДНА
        Больше всего на свете мне хотелось забыть о том, что случилось, только никак не получалось. Я все время ждал, что искры вернутся, и казалось, что кончики пальцев постоянно жгло. Приказывал себе не думать, но мысли снова и снова напоминали, что моя жизнь изменилась безвозвратно. Однако, искры больше не возвращались. Постепенно тревога уснула, и жизнь пошла своим чередом.
        Наступила середина лета. Дни стали такими длинными, что, казалось, ночи и вовсе исчезли. А, может, дело было в том, что кипела работа в поле и во дворе? Мы с братом и отцом уходили ранним утром, пока мама оставалась с девочками хлопотать по хозяйству, и возвращались поздно вечером. Сил оставалось только на то, чтобы поужинать. После этого я падал на лавку и засыпал, едва голова касалась подушки. Может, действительно искры были случайностью? И больше не вернутся? Спрашивал себя об этом снова и снова, но ответа все равно не было.
        Беда, как это всегда и бывает, грянула неожиданно. В тот день с утра заладил дождь, поэтому мы остались дома. Конечно, и здесь хватало дел, но мама решила, что нам стоит отдохнуть, и после обеда я только и делал, что таращился то в окно на мутные капли, то в стену, на которой играли неясные отсветы и блики. Пахло грозой. Этот запах проникал сквозь приоткрытую дверь и наполнял все пространство.
        Тим тоже маялся бездельем. Поэтому, когда стук капель стал реже, он заметил это первым.
        - Зар, гляди, дождь заканчивается! - Он радостно метнулся к окну. - Наконец-то! Чем займемся вечером? Может, к озеру?
        - Не хочется, - потянулся я.
        - Как скажешь. Тогда пойдем к рыжему Мику? У него собака привела щенят.
        - Хорошо, к Мику можно, - на правах старшего смилостивился я. Мне и самому хотелось взглянуть, потому что собака у Мика была, что надо. Большая, черная, как порождение Мирея, ушастая, лобастая. Загляденье!
        Тим радостно заметался по общей комнате, и, как только упала последняя капля, потащил меня на улицу.
        - К ужину чтобы были! - донесся голос мамы.
        - Хорошо, - эхом откликнулись мы и поспешили прочь.
        Мик как знал, что мы придем. Уже деловито выхаживал вдоль забора, вглядываясь, кто из мальчишек первым прибежит глазеть на пополнение.
        - Привет, Мик! - первым подлетел к нему Тим. - Ну, где они?
        - За мной, - прищурился тот. - Только в сарай не входить, Панка злится.
        Панкой звали, конечно, собаку. Мы заверили, что не потревожим животное, и сквозь крохотную щелку заглянули внутрь. Черная Панка лежала на сене, а рядом с ней копошились три таких же черных комочка. Красота!
        - Подари мне одного, - попросил Тим.
        - Прости, приятель, родители уже всех пообещали соседям, - развел руками Мик. - А айда в догонялки?
        Никто отказываться не стал, а вскоре к нашей компании присоединились еще трое мальчишек, и мы с гиканьем и свистом носились по деревне, пугая кур. Те громко квохтали, будто ругали нас, а мы чувствовали себя замечательно и втайне жалели, что дождь бывает так редко.
        Уже стемнело, когда мы с Тимом подошли к дому. Оба уже понимали, что за опоздание мать по голове не погладит, и теперь не я тащился за братом, а он за мной.
        - Давай, ты первый, - подталкивал меня в спину.
        - Почему сразу я?
        - Потому что ты старший, ты меня защищать должен, - хитро ответил Тим.
        Старший! На год-то всего! Но иногда и год - огромная разница. Особенно когда нарушил приказ мамы и ждешь, кому влетит первым.
        - Ладно. - Я принял удар на себя.
        - Ты лучший брат! - Тут же повеселел Тим и забыл обо всех наших препирательствах.
        А мама уже ждала во дворе, недовольная и взволнованная. Очень захотелось вжать голову в плечи, стать маленьким и незаметным.
        - И где это вы были? - спросила она, стоило переступить черту, отделявшую наш двор от улицы.
        - Мам, мы… просто заигрались. - Я, как и обещал, вышел вперед. - Извини.
        - Ладно ты, Тим, - бушевала мама. - Но ты-то, Зар! Уже взрослый, прошедший ритуал юноша. Надо быть ответственнее.
        - Я понял. Постараюсь, - решил, что лучше повиниться, чем спорить. Но, видно, у мамы было совсем плохое настроение, потому что она как раз останавливаться не собиралась.
        - Постарается он! Надо быть серьезнее. Какой пример ты подаешь брату?
        Почему-то стало обидно. Хотя, упреки были справедливы, но при чем тут Тим?
        - Я ничего не сделал! - выкрикнул в сердцах и махнул рукой. И остолбенел, глядя, как язычок пламени сорвался с пальцев, и огонь будто нехотя пополз по стене сарая.
        - Мам. - Тим указал на разгорающееся пламя.
        - Ох! - Она всплеснула руками. - Лукас! Лукас, беда, горим!
        Отец тут же вылетел из дома. За ним следом - растрепанные сестры. Младшая уже начала реветь, старшая пока держалась. Все схватились за ведра, кадки - всё, что было под рукой. На наше счастье, все вокруг было еще мокрым после дождя, и пламя расползалось медленно. Вскоре от него остался лишь неприятный дымок и запах гари, а мы вшестером стояли перед сараем, как перед обломками нашей жизни. Моей жизни, если уж на то пошло.
        - Дети, марш в дом, - скомандовала мама. - Зардан, а ты останься.
        Я замер на месте, стараясь убрать с глаз растрепавшиеся темные волосы. Отец покосился на мать, видимо, что-то понял и тоже остался. Дверь закрылась за спиной Тима. Он ведь тоже видел. А если кому-то расскажет?
        - Зар, - мама опустила руки мне на плечи, - милый, что это было?
        - Я не знаю, мам, - ответил шепотом. - Это всего второй раз. Первый был после ритуала.
        - Что случилось, Карин? - сурово спросил отец.
        - Наш сын - маг, - едва слышно ответила она.
        - Лукас, что там у вас? - раздался голос соседки. - Помощь нужна?
        - Сарай загорелся, дети пошалили, - крикнул отец. - Уже потушили, не о чем тревожиться.
        - Поняла. Ну, тогда доброй ночи, сосед.
        И воцарилось молчание. Такое звенящее, что хотелось от него спрятаться, скрыться. Но родители развернулись и пошли к дому. Я поплелся за ними, едва перебирая ногами. Внутри бушевал страх. А еще, почему-то, стыд, будто я подвел самых родных людей. Мне больше никто ничего не говорил. Мать приказала всем немедленно ложиться спать, и никто не решился ослушаться. Я лег на лавку и закрыл глаза.
        Из-под дверей комнаты родителей лился неясный свет. Они долго разговаривали, а я боялся пошевелиться, будто кто-то мог меня видеть. Страшно! Никогда в жизни мне не было так страшно, а сейчас сердце то заходилось быстро-быстро, то почти останавливалось, замирало, едва стучало. Не помню, когда удалось забыться сном. Разбудила меня мама. За окнами было еще темно, значит, времени прошло не так много.
        - Иди за мной, - сказала она.
        Я прошел в спальню родителей. Пол плыл под ногами, и казалось, что вот-вот упаду. Мрачный, мигом постаревший отец сидел за столом, подперев кулаком подбородок. Увидел меня, вскинулся, посмотрел на мать. Я сейчас стоял к ней спиной и не мог видеть её лица, но почему-то казалось, что она смотрит в спину с осуждением.
        - Присядь, Зар, - холодно, будто чужому, приказал отец. Я присел на самый краешек стула, неожиданно чувствуя себя лишним в собственном доме.
        - Зардан, - после минутной паузы продолжил отец, - мы с мамой очень тебя любим, но сейчас прошу, чтобы ты выслушал и понял. Мы отвечаем не только за твое будущее, но и за то, что ждет Тима и девочек. Если кто-то узнает, что ты - маг, убьют всю нашу семью.
        - Я никому не скажу, папа, - поспешил заверить его.
        - Дело не в том, скажешь ты или нет. А в том, что ты не сможешь контролировать силу и выдашь себя рано или поздно. В тот момент нас будет уже не спасти, а сейчас это пока еще можно сделать.
        - Есть способ отказаться от магии? - обрадовался я.
        - Нет. Мы приняли другое решение.
        Я с тревогой обернулся к матери. Она старалась на меня не смотреть, прятала взгляд, но от этого почему-то стало только тоскливее.
        - Какое? - не узнал собственного голоса. - Что вы решили, папа?
        - Ты немедленно покинешь наш дом, эту деревню и больше никогда не вернешься, никому не назовешь своего имени и откуда ты родом. Я не прошу простить нас за это, но понять придется. Если кто-то узнает, что мы связаны с магом…
        - Вас убьют, - закончил я.
        - Ты уже взрослый, поэтому справишься. - Отец будто не слышал меня.
        - Куда я пойду?
        Поразился тому, как спокойно говорил. Будто и не было страха, не было той бури эмоций, которая должна вот-вот захлестнуть с головой.
        - Куда захочешь, только как можно дальше отсюда. Возможно, когда-нибудь ты обретешь контроль над магией, и…
        - Смогу вернуться? - спросил с надеждой.
        - Не думаю. А теперь мать собрала для тебя одежду и еду. Денег у нас мало, уж прости, поэтому дали, сколько получилось. Уходи.
        Я спокойно поднялся со стула, уже осознавая, что еще частица меня откололась и осталась здесь: в родном доме, в этой душной, полутемной комнате. Мать тихо всхлипнула, но не пыталась переубедить отца или меня остановить. От этого стало только горше.
        - Вот, - дала мне в руки дорожный мешок, - одевайся, и постарайся не разбудить Тима.
        Даже попрощаться не даст. Но в комнату я вышел один, а за дверью родителей снова зазвучали голоса. Тим тут же приподнял голову.
        - Что случилось, Зар? - спросил шепотом.
        - Ты сам знаешь, - ответил я так же тихо, натягивая рубаху и штаны.
        - А может, это случайность? Может…
        В голосе брата слышался страх.
        - Нет, не случайность. Огонь пришел уже во второй раз, Тим, - ответил я. - Поэтому меня… Поэтому мне придется уйти.
        - Нет! - подскочил он и подбежал ко мне. - Ты шутишь? А что сказали мама и папа?
        - Что я должен уйти. И они правы, Тим. Не хочу, чтобы вы из-за меня пострадали. Скорее всего, они что-то придумают для соседей. Например, что послали меня работать в другую деревню. Или я умер. Или… Как бы там ни было, ты теперь старший. Береги сестер, не обижай их. И позаботься о родителях, хорошо?
        Крепко обнял его, чувствуя, что у Тима мокрые щеки.
        - Не уходи! - Брат вцепился в меня. - Я никому не скажу. И мама не скажет, а больше никто не видел.
        - Мы не сможем скрывать это вечно, - отвечать становилось все сложнее. - А когда узнают, нас всех убьют. Смотри, ни слова, братишка!
        Он глухо всхлипнул и закрыл лицо руками. Я неловко похлопал его по плечу и пошел обуваться. Собранный мешок так и стоял на лавке. Зайти, попрощаться с родителями? Мне не хотелось. Я до конца не понимал, что происходит, и боялся понять, потому что тогда возврата не будет.
        - Прощай, - сказал брату, забрал подаренный меч, как последнее напоминание о доме, и закрыл за собой дверь.
        Хлопнула створка. Я видел на фоне чуть освещенного окна силуэты матери и отца. Отец обнимал маму за плечи. Она, наверное, плакала. У меня же слез не было. Я пока не осознавал саму неотвратимость того, что случилось. Куда идти? Как дальше жить? Может, надо добраться до города? Там много людей, можно будет затеряться где-то на окраинах, найти работу. Но пешком я буду добираться не меньше недели. Ничего, справлюсь. Воля богов не оставила мне выбора.
        Дошел до ворот и в последний раз оглянулся на дом. Одинокая слезинка все-таки повисла на ресницах, и пришла боль. Почему-то было чувство, что меня предали. Вычеркнули из жизни, как будто и не было. Через час или два отец с Тимом отправятся на поле, а мама выйдет их провожать, чтобы потом заняться скотиной. Обо мне они будут молчать. Только придумают что-нибудь для сестер. Это будет просто. Почему бы девочкам им не поверить?
        А я… Что будет со мной? Отвернулся и зашагал по дороге, навсегда проводя черту между «до» и «после». Между счастливым, безоблачным детством и темным, беспросветным будущим. Нет, я стал взрослым не тогда, в день моего шестнадцатилетия, а сейчас, оставляя за спиной все, что было дорого. Только хватило бы сил. Только бы.
        Глава 4. ПРИЗРАК ПРИЗРАКУ РОЗНЬ
        Время близилось к полудню, а я все еще не останавливался. Бездумно перебирал ногами, будто еще была надежда, что куда-нибудь дойду. Дорогу в этих местах знал достаточно хорошо: к вечеру впереди должны были показаться домишки Кораллового поселка, где раз в полгода проводили роскошные ярмарки. Мы с Тимом ждали их больше, чем дня рождения, потому что можно было кататься на каруселях, объедаться вкусностями и… а что - и? Я остановился и впервые осмотрелся по сторонам. Вокруг уходила вершинами к небу полоса деревьев. Ни жилья, ни человеческого голоса. Захотелось сойти с дороги, забраться подальше, сесть на землю и больше не подниматься. И сама эта мысль напугала больше, чем все, что со мной происходило. Я торопливо зашагал дальше, больше не глядя по сторонам.
        Ничего, все как-то образуется. В конце концов, родители правы. Я уже взрослый и смогу за себя постоять. А еще со мной меч. Правда, я почти не умел им пользоваться, да и весил он с каждым шагом все больше, но это была какая-никакая защита. Наверное, так думать было глупо.
        Снова остановился. Желудок требовательно заурчал. При этом аппетита не было, но я заставил себя все-таки усесться под развесистой елью и развязать дорожный мешок. Сверху лежал сверток с едой: кусок хлеба, несколько ломтей мяса, пара яблок. Хлеб пекла мама. Закусил губу, раздираемый противоречивым желанием: разреветься, как сестренка Лита, или забросить хлеб вглубь леса. Но и тот, и другой поступок не делали мне чести, поэтому отломил хлеб и откусил мясо. Мне понадобится много сил, чтобы добраться до города, а в близлежащих деревнях останавливаться не стоит. Здесь слишком многие знают меня в лицо.
        Фляга с водой нашлась здесь же. Я сделал три больших глотка, решив пополнить запас, как только попадется криница или родник. Пора было продолжать путь. И снова - камешки под ногами, легкий шелест шагов, ветер в волосах, птичьи трели. Обычный живой мир, который ничуть не изменился, но восприниматься стал по-другому.
        Через несколько часов начало смеркаться, а знакомые домишки показались на горизонте. Я ускорил шаг. Раньше мы иногда ночевали на свежем воздухе, но рядом всегда был кто-то. А когда думал, чтобы остаться на ночь в одиночестве, становилось страшно. Еще подгоняло другое: в двух домах на самой окраине Кораллового поселка никто не жил, потому что они считались проклятыми, и последние обитатели покинули их еще десять лет назад. Значит, местные жители не станут заглядывать внутрь, чтобы разобраться, кто там ночует. И даже зажги лучину, блики света никого не удивят. Я же не верил в проклятия. А теперь и вовсе их не боялся, раз уж выяснилось, что бояться надо меня.
        Когда час спустя, пригибаясь к земле, добрался до покосившегося домишки, сердце стучало где-то в ушах. Я тихонько открыл дверь, но она издала такой скрип, что свело зубы. Да чтоб мне провалиться! Закрыл дверь с тем же жутким звуком, на ощупь добрался до окна и обнаружил старую лампу с еще длинным фитильком. Окна все равно были заколочены, так что много внимания не привлеку. Огниво у меня было с собой. Вспыхнула яркая искра, и неясный свет залил комнатушку.
        Я присвистнул. Кто бы здесь не жил, собирался он второпях. Стулья были перевернуты, одежда разбросана по полу. На столе даже осталась тарелка с засохшим на ней нечто. Жуткий вид! И оставаться здесь совсем не хотелось, холодок так и пробежал по спине. Но выбор был невелик: или странный дом, о котором ходили легенды одна другой страшнее, или ближайшие кусты. Я выбрал дом.
        В углу стоял старый диван. На нем лежал пыльный плед. Я поднял его, встряхнул, и в воздух поднялось такое облако пыли, что звонко чхнул. Мда… Застелил диван пледом, укутался в него, как мог, и закрыл глаза, даже не став ужинать. Утром осмотрюсь получше, а сейчас - отдохнуть, потому что ноги гудели после долгого пути. Я думал, сразу усну, но не тут-то было. Открыл глаза и долго таращился в полумрак, а стоило закрыть снова, как услышал тихие голоса. Тут кто-то был! Затаился, надеясь, что меня никто не заметит, но голоса звучали слишком близко.
        - Максин, гляди! - говорила девушка. - Какой хорошенький мальчик.
        - Тебя только хорошенькие мальчики интересуют, - буркнул мужчина.
        - А то! Они тут редкость. Еще скажи, он тебе не нравится.
        - Нравится или нет, какая разница, Мэгги?
        Мэгги обиженно замолчала, но ненадолго.
        - Ну что, развлечемся? - зашептала она. - Стащим с мальчишки одеяло? Схватим за пятку?
        - Дай парню выспаться, - буркнул её собеседник. - Не видишь, что ли? Ему нехорошо.
        - А мне, по-твоему, прекрасно? - возмутилась Мэгги. - Ну же, Максин! Тут так скучно.
        - Хорошо, - смирился второй.
        Я открыл глаза - и заорал так, что у самого заложило уши, потому что надо мной склонилась пара призраков: темноволосая девушка в старинном платье с кинжалом в груди и высокий мужчина с раной во лбу.
        - Ты что, нас видишь, малыш? - озадаченно спросила девушка.
        - Не надо меня трогать! Я невкусный! - вспомнил, как дед рассказывал, что большинство призраков плотоядны. Хотя, как они могут кого-то сожрать, если сами мертвы?
        Девушка звонко захохотала, а мужчина озадаченно уставился на меня.
        - Мэгги, он не только нас видит, но и слышит, - заметил он.
        - Что? - замер призрак девушки. - Это правда, малыш?
        - Правда, леди Мэгги, - ответил я.
        - Ура!
        Вдруг моя призрачная собеседница взмыла под самый потолок, пронеслась по всей комнате и снова спустилась рядом, пригладив складки платья.
        - Ты маг, дружочек? - спросила, потянувшись к моей щеке, но я испуганно отпрянул.
        - По всему выходит, что маг.
        Призраки переглянулись - и взвыли так протяжно, что у меня волосы встали дыбом. Захотелось укрыться с головой пледом и не выбраться до самого рассвета.
        - Как же тебя зовут, юный маг? - поинтересовался Максин.
        - Зардан.
        - Зардан? Значит, «зарей данный»? Сильное имя. Я - Максин, а это - Мэгги. И нет нужды нас бояться, мы призраки, а не сущи. Мы не питаемся детьми.
        Ага, так я и поверил - раз. Я не ребенок - два.
        - Мы так тебя ждали, Зардан, - заверила Мэгги.
        - Меня? - Я уставился на призраков. - Но зачем?
        - Нам нужна твоя помощь, малыш.
        Не каждый день услышишь, как духи просят тебя о помощи! Я думал, что меня больше ничего не сможет удивить, но, как всегда, ошибался. А может, магия свела меня с ума? И я вижу то, чего на самом деле нет?
        - Что это ты так на нас глядишь? - насторожилась Мэгги. - Не веришь? Давай-ка я кое-что объясню. Когда-то мы находились на службе у могущественного мага. Он не дал нам уйти за грань, а обязал служить ему. Мага убили в этой деревушке, а мы остались заточены в месте его смерти. Помоги, чтобы мы могли уйти, и получишь достойную награду.
        Я все-таки сошел с ума. Это было ясно, как белый день. Свихнулся, тронулся. Как много синонимов для описания моего состояния! Может, постараться уснуть, и все пройдет?
        - Он не верит нам, Мэгги, - угрюмо вставил Максин. - Слишком юн, и лишь недавно обрел силу. Он и себе самому-то не верит.
        - Детка, - Мэгги склонилась ко мне, снова подлетев вверх, - это очень, очень важно! Я уже десять лет заперта в этих стенах. Как думаешь, мне не хочется уйти на новый круг? Снова стать живой?
        - Чем я могу вам помочь? - спросил, превозмогая абсурдность ситуации.
        - Так бы сразу! - Обрадовалась призрачная леди. - Тело мага до сих пор здесь. Закопано на заднем дворе. Надо вырыть его и снять с пальца кольцо, а затем использовать на нем заклинание освобождения.
        - Я не знаю ни одного заклинания, - ответил со вздохом.
        - Бедное дитя. - Мэгги выглядела искренне огорченной. - Как же ты собираешься жить дальше? Магов ведь осталось так мало.
        - Не знаю.
        - Тогда хотя бы найди кольцо, а мы постараемся тебя научить. Лопата есть в старом сарае. Он, правда, вот-вот завалится, поэтому будь осторожен. Земля еще не слишком высохла, вчера был дождь, так что рыть будет несложно, да и ты - мальчик крепкий. Идем.
        Я тихонько выбрался из домика. Светила луна, поэтому в полумраке было несложно разглядеть громаду старого сарая. Он действительно покосился и выглядел, как дедушка, которого допекают внуки. Я пошел туда, а Мэгги и Максин так и остались на пороге дома. Несложно было догадаться, что дальше им нельзя.
        Лопату пришлось искать на ощупь. Жаль, не взял светильник. Но и лишний раз привлекать внимание светом не хотелось. К моему счастью, она действительно лежала у самого входа. Может быть, именно с её помощью и закопали убитого мага. Перехватил поудобнее трухлявое древко и вернулся во двор.
        - Где копать? - спросил у призраков.
        - Под старым орехом, - эхом отозвались они.
        Под орехом, значит? Он здесь был только один, старый и заброшенный, как и сам этот дом. Мне было не привыкать держать лопату в руках, поэтому решительно направился к дереву. Ударил раз, другой, третий. Земля влажная? Куда там! Возникло ощущение, что её просушили специально для меня. Я взмок, будто сам искупался под дождем, но продолжал свой труд, пока лопата не ударилась обо что-то. Когда оказалось, что это голый череп, стало не по себе. А где же кольцо? Копнул чуть вбок, туда, где, по моим расчетам, должны были находиться руки. Темно! Пришлось все-таки возвращаться в дом за светильником и выдавать свое присутствие, зато я сразу увидел кольцо. Вставленный в него янтарь поблескивал в неясном свете. Подхватил находку двумя пальцами и выбрался из ямы. Затем посмотрел на останки мага, вздохнул - и закопал их обратно.
        - Готово, - обернулся к призракам и продемонстрировал свою находку.
        - Ура! - взвизгнула Мэгги так, что в окне треснуло стекло, а Максин посмотрел на неё с укором. - Неси его скорее в дом, Зар.
        Стоило переступить порог, как оба призрака обступили меня, будто опасаясь, что сбегу. А я прошел в главную комнату и опустил кольцо на стол.
        - Что дальше? - только и спросил у своих помощников.
        - О, все просто, - заверила Мэгги. - Найди старый кусочек мела, он был где-то в шкафу, и я расскажу тебе, какие символы нарисовать на полу.
        Я послушался. Мел действительно нашелся быстро, а символы оказались не такими уж сложными. Сначала Мэгги будто рисовала их пальцем, затем я обводил мелом.
        - Умница! - подбадривала она. - Какой же ты замечательный, Зар. Уверена, из тебя вырастет великий маг.
        - Я… не хочу.
        Почему-то усталость навалилась на плечи. Я сел на пол рядом с рисунком и закрыл лицо руками, отбросив мел.
        - Почему? - изумилась Мэгги. - Детка, это ведь такой редкий дар!
        - Потому, что из-за него я лишился дома. Магов все ненавидят, и родители отказались от меня. Теперь мне негде жить, некуда идти. Что толку в этой магии? Это проклятие.
        - Нет, глупенький. - Призрачные ладони опустились на плечи. - Это великий дар. Пока что тебе сложно. Сила - это всегда большая ответственность. Но рано или поздно ты поймешь, что боги наделили тебя большим, чем ты сам мог пожелать. А пока тебе надо найти учителя. В поселке нет никого, кто бы тебе помог. Иди дальше к северу. Насколько знаю, туда куда-то ушли последние маги. Может, тебе повезет, и ты найдешь того, кто раскроет для тебя границы дара. А теперь давай закончим ритуал. Когда мы с Максином уйдем, не выбрасывай кольцо. Оно может стать вместилищем души. Если захочешь удержать чей-то дух на краю смерти, опусти кольцо на грудь этого человека и скажи: «Морте аверди, ливе эст». И его душа перейдет в янтарь. Только помни, никому не нравится чувствовать себя пленником.
        - Спасибо, - ответил искренне. - За все.
        - Давай, мальчик. Не подведи. Сейчас сосредоточь свою силу в ладонях и направь на кольцо, а затем скажи «Морте морти, эксетум». И жди, пока из ладоней не польется свет. А затем жги кольцо, пока не порвешь путы, удерживающие нас.
        Я поместил свою находку в центр рисунка и сосредоточился. Постепенно ладони будто наполнялись теплом, но сейчас оно не несло себе угрозы, как накануне. Наоборот, обволакивало тело и обещало, что все будет хорошо. Знакомые искры заплясали на кончиках пальцев.
        - А у тебя огромный потенциал! - восхитился Максин. - Давай же, парень.
        - Морте морти, эксетум, - громко проговорил я, и искры сорвались с пальцев. Пламя заплясало по полу, не выходя за границы рисунка. Оно извивалось, как живое, норовило вырваться из-под контроля, но я держал крепко. Крепче! Ну же! Кольцо раскалилось, побелело, затем янтарь так ярко вспыхнул, что я на мгновение ослеп, а когда смог видеть, увидел призрачные цепи и ударил по ним изо всех сил. Они зазвенели, не торопясь рассыпаться, задрожали, затряслись и пошли трещинами.
        - Спасибо, мальчик, - почувствовал прикосновение Мэгги. - Удачи тебе. Прощай.
        - Прощай, - эхом отозвался Максин.
        Цепи вспыхнули в последний раз, и пламя исчезло, а кольцо осталось валяться на полу пустой, бесполезной игрушкой. Я надел его на руку, и оно оказалось ровнехонько по размеру, крепко обхватило указательный палец. Оставалось надеяться, что теперь у Мэгги и Максина все хорошо.
        Подавил тяжелый вздох. Я снова один, и оставаться в доме до рассвета не стоит. Люди должны были заметить, что творилось в проклятом доме. Не хватало еще встретить кого-то. Поэтому наскоро собрал скудные пожитки и вышел в ночь. Небо начинало сереть. Оказалось, что я провозился несколько часов. Надо же! Даже не заметил. Чувствовал себя бесконечно усталым, но все равно расправил плечи и пошел вперед. Надо идти, впереди долгий путь. Возможно, в городе я смогу найти того, кто научит меня управлять силой, не причиняя вреда людям.
        О доме старался не думать. Вместо этого снова вспоминал слова Мэгги о том, что магия - не проклятие, а дар. Могла ли она оказаться правой? Верилось с трудом, но так мое существование обрело бы хоть какой-то смысл. Поэтому пообещал себе не сдаваться, пока не разберусь, что со мной не так, и что мне с этим делать.
        Глава 5. Пожнешь бурю
        Ноги гудели, и казалось, что еще немного - отвалятся. Но я все равно шел вперед. Три дня пути позади. Осталось не так много. Только бы дойти! Две ночи все-таки пришлось ночевать под открытым небом. Я почти не сомкнул глаз, и теперь отчаянно зевал. Может, сделать обеденный перерыв? Выспаться, а ночью шагать, чтобы было не так жарко, и никто не попался по пути.
        Вот только мама часто говаривала: «Расскажи Эррею, что будет завтра, и сегодня пожнешь бурю». И была права. Стоило мне в очередной раз повернуть, как увидел телегу со слетевшим колесом и её хозяина, мужчину лет сорока, нерешительно топчущегося на месте. Было очевидно, что один он не справится: кому-то надо держать телегу, кому-то - ремонтировать колесо. Увы, мне не стоило сталкиваться с посторонними, но спрятаться не успел. Мужчина поднял голову, увидел меня и просиял.
        - О, сами боги мне тебя послали, мальчик! - замахал руками. - Поможешь мне с этой колымагой? Иначе до ночи домой не доберусь, а оставить не могу, все покупки растащат.
        - Помогу, - смирился я. В конце концов, у меня ведь на лбу не написано, что я маг.
        Мы вместе сгрузили на землю мешки с телеги, затем я приподнял тяжелое днище, а мой новый знакомый бойко прикрутил колесо на место.
        - Готово! - Он, наконец, вытер вспотевший лоб, а я вздохнул с облегчением. - Куда путь держишь, парень?
        - В город, - ответил ему. Город в округе был только один, так что мы друг друга поняли.
        - Залезай на телегу, - махнул рукой мужчина. - Половину пути сократишь. Я еду в Волен, подброшу.
        - Не стоит, - попытался отказаться.
        - Да не стесняйся. Забирайся, малец.
        А ноги загудели еще сильнее. Прикинул, что сам дойду до Волена только завтра к обеду, и все-таки послушался.
        - Как звать-то тебя? - спросил хозяин телеги, как только бодро заскрипели колеса, а пегая лошадка потрусила вперед.
        - Зар, - ответил я.
        - А меня Муном кличут. Живу в Волене с женой и ребятишками. Ты зачем в город? Работать?
        - Да, хочу найти хоть какую-то работу, - ухватился за вопрос, хотя, так ведь оно и было, только больше хотелось найти наставника.
        - Один, небось?
        - Один.
        - Родители бы такого юного не отпустили. Места вокруг города неспокойные. Говорят, в лесах шайка завелась, грабят, кого не лень. Никак не отловят. Тебе хоть шестнадцать есть?
        - Исполнилось месяц назад. Так сразу тетка за порог и выставила. Точнее, почти сразу, но…
        Врать не хотелось, только придется освоить это искусство. Мун только кивал. Ему и в голову не приходило, что я могу говорить неправду. Либо было все равно. Он довезет меня до Волена, мы разойдемся в разные стороны и больше никогда не увидимся. Так к чему размышлять о моих словах?
        - Дура она, тетка твоя. Кто же лишние руки от себя отправляет, - говорил он.
        - И лишний рот.
        - Ты - парень рослый, сильный. Глупо. Ладно бы девчонка была, и то можно замуж выдать, пусть муж выкуп дает. Сам-то что умеешь?
        - Как и все деревенские. Работы не боюсь.
        - Может, пойдешь ко мне на ферму? Скотины много, поля большие, а у меня один сын и три девчонки.
        Звучало слишком заманчиво, но я знал, чем это закончится.
        - Спасибо, Мун, но нет. У меня в городе есть дальние родственники, помогут устроиться.
        - Как скажешь, Зар. Как скажешь. Но передумаешь, милости просим.
        За разговором дорога летела быстро. А когда на закате я увидел домишки Волена, и вовсе обрадовался. Дядька Мун очень мне помог. Он повернул телегу чуть в сторону, к большим добротным воротам.
        - Зайди, хоть ужином угостим за помощь, - сказал он. - И оставайся до утра.
        - Мне идти надо, - качнул головой.
        - Да куда спешить-то? Говорю тебе, нечего возле города ночами делать. Да и в наших краях люди разные встречаются. Пару недель назад даже мага видели.
        - Мага? - насторожился я, но Мун принял мой интерес за испуг.
        - Ага. Ты спешивайся, ужинать пойдем. Там и расскажу.
        Мага! Тут проходил маг. Если он еще жив… Если его не поймали, значит, есть шанс его найти и попросить обучить меня азам контроля над силой. Поэтому пришлось согласиться. Я помог Муну перетаскать мешки в дом. Там нас встретила молодая еще, бойкая женщина в цветастом переднике.
        - Ой, ты с гостями! - обрадовалась она мне, как родному.
        - Да, мальчик помог мне прикрутить колесо, с оси слетело. Так что я пригласил его переночевать у нас. Его Зар зовут. А это, Зар, моя Мириам.
        - Рад встрече, да благословит вас Эррей, - пробормотал я, а из соседней комнаты уже торчали любопытные носы. Сердце защемило от глухой боли. Сразу вспомнилась наша семья. Как они там? Вспоминают хотя бы? Или вычеркнули из жизни, как не бывало?
        - Идем, солью воды умыться, - позвала меня Мириам, - а потом и ужинать будем.
        И расспросы полетели по второму кругу: кто я, куда держу путь, почему один, сколько мне лет, что собираюсь делать в городе. Я хотел было спросить про мага, но нас пригласили к столу. И снова пришлось отложить рвущийся с губ вопрос. Дети тоже вышли к ужину. Девочки были совсем крохами, парнишке исполнилось лет десять. Все четверо таращились на меня с удивлением и интересом. А я чувствовал себя слишком взрослым. Даже странно…
        - Я Зару и говорю, - повторял Мун историю нашего знакомства, - нечего ночами по дорогам бродить, выйдешь с рассветом. Того мага ведь так и не поймали.
        - Какого мага? - тут же спросил я.
        - Да проходил один… Сосед с женой на поле были. Жена отошла куда-то, а он под дерево присел отдохнуть. Глядит - идет. Высокий такой, черный, как галка, с шрамом на всю щеку, как от ножа. Только к соседу обернулся, как у того сердце едва не замерло.
        - Как он понял, что перед ним - маг?
        - Тут-то и начинается самое странное, - пояснил Мун. - Парень этот увидел, что соседу плохо, склонился над ним, сказал что-то - и исцелил.
        - Значит, он зла не желал?
        - Что ты, дитя, - вмешалась Мириам. - Маги - порождения Мирея, они всегда желают зла. Может, он сам эту болезнь и напустил, а снял, надеясь на награду.
        - И то верно, - кивнул Мун.
        - А куда же он шел? - не сдавался я.
        - Да на запад, - махнул рукой хозяин.
        Мне не по пути. Свернуть? Но ведь никто не даст гарантий, что мага еще не нашли. Его ведь точно ищут!
        - И его поймали? - уточнил с глупой надеждой.
        - Где уж там? - ответила Мириам. - Сосед в себя пришел, а его уже и след простыл.
        Я задумался. С одной стороны, где гарантии, что в городе найду хоть одного мага? А здесь он точно есть. Но этот человек мог уйти очень далеко, а если я буду следовать на запад и везде о нем расспрашивать, это вызовет ненужные подозрения. Нет, нельзя. Надо быть осторожным. Уверен, его в этих краях и след простыл.
        - Ты что-то бледненький, Зар, - заметила Мириам. - Устал, наверное?
        - Да, устал, - кивнул я.
        - Так ложись спать, дитя. Я постелю тебе на лавке. Ночка сегодня прохладная.
        Спать хотелось ужасно. Тем более что в этом доме чувствовал себя хотя бы в относительной безопасности. Неужели наконец-то высплюсь? При этом, не мешало бы уйти до рассвета. Чем раньше двинусь в путь, тем лучше. Решить бы, куда.
        А Мириам споро застелила лавку. Детишки по-прежнему поглядывали на меня с любопытством. Даже не так на меня, как на меч, который положил рядом с лавкой. Но я взглянул на них грозно, и дети тут же исчезли из комнаты. Затем Мириам пожелала мне доброй ночи и погасила светильник. Комната погрузилась в полумрак. Уснул я почти сразу, но снилось нечто неясное и невнятное. Кто-то звал меня по имени, а я никак не мог разобрать, женский голос или мужской. Затем послышались крики, и снова воцарилась тишина. Затем показалось, что слышу какие-то шаги, и почувствовал, как на меня долго, пристально смотрят.
        И взгляд, в отличие от всего остального, не был сном. А потом ощутил, как натянулось одеяло. Тело отреагировало раньше, чем разум. На миг меня ослепила вспышка, и послышался испуганный вскрик.
        - Что происходит? - влетела в комнату Мириам. Загорелся светильник. На полу сидел её сын и громко ревел, прижимая к груди обожженную руку. Видимо, он решил достать меч, пока я сплю, и никак не ожидал того, что случилось. Как и я.
        - Энди, малыш, что такое? - кинулась к нему мать. - Дай, посмотрю. Ох, какой кошмар!
        На руке вздувались волдыри. Я почувствовал, как рубаха липнет к спине от ужаса.
        - Он - маг! - завыл Энди, а я понял, что пора бежать. Подскочил и принялся быстро одеваться.
        - Как это - маг? - уставилась на меня Мириам, затем снова на руку сына - и снова на меня. - Мун! Мун!
        Бежать! Я подхватил меч, дорожный мешок, и уже на бегу - ботинки. Сработало понимание, что босиком далеко не уйду. А Мун уже спешил за мной.
        - Стой! - вопил он. - Стой, негодник!
        Раздался ружейный выстрел. Я охнул - и запетлял, надеясь, что смогу оторваться. Все-таки Мун старше, и телосложение у него плотное. Быстрее! Деревня закончилась, впереди замелькали деревья. Вот только все вокруг пришло в движение. В окнах загорались огни, выбегали люди. Слышались разрозненные крики, постепенно сливающиеся в единый гул. Я вбежал в небольшой лесок и понял, что придется остановиться и обуться, потому что ноги кололо так, что скоро и вовсе потеряю возможность идти. Поэтому наскоро обулся, а голоса звучали все ближе. В руках у людей были факелы. Снова послышался глухой выстрел - к счастью, в другом направлении. Можно было попробовать применить магию, поджечь лес, отгородиться стеной огня, но ветер был в сторону деревни, а я не хотел, чтобы кто-то пострадал, поэтому бросился бежать в самую чащу. Быстрее, быстрее!
        Но как бы юн я не был и как бы хорошо не бегал, вскоре легкие будто загорелись огнем. Дышать стало сложно, в боку закололо. Я перешел на шаг, надеясь, что преследователи отстали и оставят меня в покое. Ничего, затеряюсь в лесу, куда-то да выйду. Ночевать в доме захотелось! Дурак. Нет для меня больше ночлега, нет друзей. Надо привыкать.
        Но что же мне делать? А если не смогу выбраться из леса? Я не знаю этих мест. Это дома нашел бы выход. Не доберутся люди, так сожрут звери. Страх сковывал меня, будто кандалами. Я еще больше замедлил шаг, остановился и растеряно осмотрелся по сторонам. Куда идти? Что делать? Раз бежал, приблизительно, с востока, значит, надо туда и вернуться? Но за мной гонятся. Продолжать идти прямо?
        Прямо в лесу - понятие относительное, особенно в предрассветный час, когда вокруг темным-темно. Сел под ближайшим деревом и закрыл лицо руками. Страх снова поднял голову. Он один был моим надежным товарищем. Он один никогда не оставит.
        Я глухо рассмеялся. Наверное, так и сходят с ума. Или взрослеют? Одно из двух. Заставил себя подняться на ноги. В любом случае, надо идти. Рано или поздно я выйду из лесу. Пока бежал, не замечал, сколько под ногами коряг и кореньев. А теперь заметил разом, когда споткнулся и полетел носом вниз. Поднялся и понял, что повредил ногу. Наступать было не то чтобы больно, но неприятно. Знал, что боль напомнит о себе куда позднее, когда я буду меньше всего к ней готов. Если, конечно, это растяжение. На перелом не похоже. Я однажды сломал руку, играя с мальчишками, и боль была куда сильнее.
        Заковылял дальше. Светало. Лес наполнялся новыми звуками, а зловещие исполины-деревья оказывались обычными соснами да елями. А я все брел и брел, замечая, что лес, вроде бы, редеет. Вот-вот выйду! Сделал еще шаг и прислушался. Где-то раздавались приглушенные голоса. Нет, мне нельзя сейчас к людям. Надо держаться от них подальше. Они - враги, а я… Всего лишь заблудившийся мальчишка. Но где люди, та и жилье. А, значит, дорога. Мне надо было вернуться на дорогу, и впредь быть осторожнее.
        Прислушался, сделал робкий шаг в сторону, еще шаг. Теперь немного вперед.
        - Он здесь, я нашел его! - звонкий мальчишеский голос.
        Я обернулся. Этому мальчику было не больше тринадцати, а он уже мечтал лишить меня жизни. Хотя, для него это была лишь игра. «Найди, догони, поймай злого мага».
        - Он там! - громкие возгласы. Мальчишку услышали.
        И я снова пустился бежать, забыв о больной ноге, тяжелом мече и мешающем вещевом мешке. Быстрее, быстрее! Потому что не хотелось умирать. Но от усталости не повернул назад, а кинулся вперед, прямо в руки людей, которые меня искали.
        - Да вот же он! - крикнул мужчина с вилами, коренастый бородач, похожий на нашего соседа. - Стой, зараза!
        Стоять? Еще чего! Мне дорога жизнь, даже такая. Вперед, только вперед. Дернул рукой, и одежда на мужчине вспыхнула, он истошно заорал, а я уже не понимал, что делаю. Только то, как мне страшно, и что эти люди желают моей смерти. Заметался, не зная, куда спрятаться. К горлу подступала паника. А люди приближались. На мгновение показалось, что слышу их дыхание. Боги, помогите!
        Вломился в ближайшие кусты, затрещали ветви. Они били по телу, рвали одежду, но я не чувствовал боли. Только всепоглощающий ужас и силу, которая росла, грозя затопить все вокруг. Как же страшно!
        Еще один рывок - и на меня вылетели сразу четверо. В руках у одного было ружье, у второго - нож. Еще двое вооружились вилами.
        - Вот он!
        И вдруг все четверо мужчин замерли на месте, будто заворожил кто. Я понял, что это шанс. Снова бездумно дернулся в сторону, вот только кто-то перехватил меня. Кто? Попытался вырваться, но ничего не вышло. А мой мучитель схватил так, будто я ничего не весил, и зашвырнул в гущу деревьев, а затем чужая рука заткнула рот.
        - Не ори, я не враг, - шепнули на ухо, и я замер, чувствуя, как земля уходит из-под ног. А мои преследователи пробежали мимо.
        - Да где он подевался? - слышались их разочарованные голоса.
        - Ищите, за мальчишку щедро заплатят! - вторили им другие, но становились все тише, тише… Только тогда ладонь, зажимавшая рот, исчезла, а я смог обернуться, чтобы тут же понять: вот он, тот, кого и не чаял разыскать. Настоящий маг.
        Глава 6. Помощь, откуда не ждали
        Голоса послышались чуть дальше. Опасность миновала? Я все еще боялся пошевелиться. Казалось, стоит сделать шаг, и меня обнаружат. И в то же время, снедало любопытство. В свете разгорающегося дня разглядывал лицо негаданного спасителя. И ничего он не похож на галку. Да, смуглый, но не слишком, а вместо «страшного шрама на щеке» - всего лишь белая полоса постепенно заживающей раны. Во всем облике незнакомого мага больше всего внимания привлекали глаза: большие, льдисто-голубые. Они казались чужеродными на в целом темном лице. Будто кто-то наделил ими мага по ошибке.
        - Что разглядываешь? - фыркнул тот, недовольный повышенным вниманием.
        - Ничего, - ответил шепотом и постарался таращиться не так открыто. Он был высок, выше меня на голову. При этом - худой, но не сказать, что нескладный. Одежда темных тонов помогала затеряться в этот час. Все продуманно.
        - Спасибо за помощь, - решился снова завести разговор.
        - Не стоит, - отмахнулся маг. - Иди за мной. Тихо.
        Я закрыл рот. Действительно, не время болтать, а мой спаситель бесшумно, словно кот, двинулся вперед. Он ступал легко, будто танцевал. Рядом с ним мои собственные шаги казались до того неуклюжими, что стало стыдно.
        - Не греми мечом, - рыкнул спутник.
        - Не могу.
        - Нечего оружие таскать, если не умеешь пользоваться.
        Я промолчал. Нечего спорить с тем, кто только что спас тебе жизнь. Постарался издавать меньше шума, но не выходило. Маг пару раз зыркнул на меня с неприкрытой неприязнью, затем остановился и развернулся резко, всем телом. Я отпрянул, с пальцев сорвались знакомые искры, едва не подпалив лес.
        - Маг, значит, - задумчиво произнес он. - А я уже думал, ты что-то натворил.
        - Зачем же тогда помогли, если не были уверены? - тихо спросил его.
        - Из чувства солидарности. У нас общие враги, так что не упустил случая насолить деревенским увальням. Куда путь держишь, парень?
        - В город, - ответил я.
        - Ясно. Мне в другую сторону. Но, так и быть, выведу на дорогу. За мной.
        И уже менее скрываясь, зашагал впереди. Видимо, мы отошли достаточно далеко. Лес постепенно редел, а впереди замаячил широкий тракт. Вот мы и пришли. Но у меня было к магу совсем другое дело.
        - Тебе туда. - Он махнул рукой, когда оставалось преодолеть шагов десять. - Послезавтра к вечеру будешь в этом вашем городе. Бывай.
        - Подождите, - ухватил его за локоть. - Мне надо с вами поговорить.
        - Поговорить? - Его узкие брови взлетели вверх. - О чем это?
        Я молчал, пытаясь подобрать слова. А маг изучал меня, будто впервые видел.
        - Спасибо, что спасли, - решил начать издалека.
        - Это все?
        - Нет. Кстати, меня зовут Зардан.
        - Парень, мне без разницы, как тебя зовут, - заверил маг. - И вообще, нечего первому встречному называть свое имя. Поблагодарил? Баста. Мне пора, тебе тоже.
        - Возьмите меня в ученики! - выпалил, опасаясь, что маг вот-вот уйдет.
        - Нет, - последовал холодный ответ.
        - Но почему?
        Хотя, я и сам понимал. Кому нужна лишняя головная боль? Маг, который понятия не имеет, как контролировать магию. Мальчишка, от которого нет толка. Кто бы согласился?
        - У меня и без тебя забот полон рот. - Маг всего лишь повторил мои мысли. - Прости, но взваливать себе на шею ребенка не входит в мои планы. Ступай, малец. В городе легче затеряться. Удачи!
        И зашагал прочь, а я остался.
        - Да подождите же, - снова догнал его. - Прошу, мне надо научиться контролировать магию. Иначе можно забыть о том, чтобы вернуться домой.
        Я в любом случае не вернусь. Отец и мать четко дали понять, что меня не ждут, но… Но! Можно ведь помечтать.
        - Послушай, парнишка, я не занимаюсь благотворительностью. - Мой собеседник начинал злиться. - В магии каждый сам за себя. Придет нужда, обуздаешь силу. А я тебе не нянька. Прощай.
        На этот раз я не стал его догонять. Только смотрел вслед, как его фигура тает за ближайшими деревьями. Даже имени не узнал. Маг ясно дал понять, что посторонним не доверит и такой малости, как собственное имя. Может, он и прав. Но мне-то что делать? Внутри волной разливалось опустошение. Было так горько, что хотелось сесть у дерева и не сходить с места, пока не умру. Лучше погибнуть от голода, чем быть убитым разъяренной толпой.
        Нет, надо идти. В городе не может не быть магов. Если постараться, найду их, и, может быть… Но надежда на «может быть» таяла с каждым шагом, отделявшим меня от предполагаемого наставника. Что ж, пусть так.
        Я развернулся и пошел в противоположном направлении. Подумаешь, всего лишь еще одно разочарование. Пора привыкнуть, только привыкать не хотелось. С другой стороны, этот маг - тоже человек. А на что способны люди, я уже видел. Понял для себя, что от чужих жилищ надо держаться подальше. Там меня не просто не ждут, но с удовольствием избавят от жизни.
        Сложнее всего было смириться с этой мыслью. Я никогда не задумывался о том, почему люди иногда так относятся к окружающим. Казалось, на все должна быть причина. Но вот он я: не убийца, не вор. А ненависть льется рекой и не знает границ. И что мне делать? Как быть? Как справиться? Ответить некому. Если близкие люди отказались от меня, значит, я и вовсе никому не нужен.
        Следующий день промелькнул, как в тумане. Хотелось забыть обо всем на свете, не думать, и я передвигал ноги, лишь бы приблизиться к своей цели. Переночевал в лесу. Теперь мысль о том, чтобы свернуть к одной из деревенек, не казалась такой уж хорошей. Попил воды из родника, умылся, наполнил флягу - и зашагал дальше. Чем больше пройду, тем скорее можно будет отдохнуть.
        Что делать в городе, пока не знал. Со мной все еще были несколько монет от родителей, на первое время хватит. А потом? Надо найти работу. Хотя бы временную, чтобы не примелькаться в одном месте. Уж несколько часов получится держать магию под контролем. Или нет? Это «или» было той еще загвоздкой… Я начинал понимать слова деда о том, почему так часто гибнут юные маги. Они всего лишь не умеют контролировать силу. Я тоже не умел. А тот, кто мог научить, поспешил от меня избавиться.
        Когда впереди все-таки показались городские стены, я готов был выть от усталости и бессилия. Мелькнула мысль снять комнату и хоть раз заночевать с комфортом и вкусной едой. А если снова сорвусь? Здесь не лес, не спрячешься. Да и без безымянного мага я бы не сбежал. Пора уже отказаться от иллюзий. Но как же это было непросто! Я снова блуждал по окраинам. Город назывался Ардесс. Я был здесь всего пару раз с отцом и почти не знал переплетения улиц, поэтому положился на чутье.
        Окраины выглядели так, будто они уже пережили нашествие магов. Дома глядели на мир пустыми окнами. Где-то истошно мяукала кошка. Я смотрел на эти обломки чьей-то жизни, и становилось жутко. Так жутко, что впивался пальцами в ворот рубахи, чтобы не потерять связь с реальностью. В каком из домов стоит поселиться? Я подошел к тому, который, хоть и выглядел запустелым, тем не менее, пока еще мог похвастаться целыми окнами.
        Толкнул дверь, и она противно, надрывно заскрипела. Может, все-таки на постоялый двор? Закусил губу так сильно, что ощутил привкус крови. Нет, нельзя. Здесь никто не придет мне на помощь, поэтому осмотрел свое новое жилище и решил остаться. Может, потом найду и лучше, а пока что придется довольствоваться этим. Хорошо, что было лето. Иначе я бы замерз здесь насмерть.
        Стол, два старых даже на вид стула, шкаф с оторванной дверцей. Пустота. Вот и все, что я чувствовал. Завтра найду еду, куплю свечи или даже светильники, а сегодня…
        В сгущающихся сумерках на второй этаж идти не рискнул. Не хватало еще наступить на гнилую ступеньку и провалиться куда-нибудь в подвал. Спать? Спать можно и на полу. Но затем за соседней дверью я отыскал спаленку. Голый матрас лучше пола. Дорожный мешок положил в изголовье, доел сухой кусок хлеба, лег и закрыл глаза. А проснулся от звука чужих шагов. Притаился, осторожно сполз с кровати, отыскивая в потемках меч. Прокрался к двери, выглянул в залитую лунным светом общую комнату - и широко распахнул дверь, потому что там никого не было. Шаги разом стихли, будто померещились. Но я уже понимал, что этого быть не могло. Значит, и здесь я не один. Жутко. Вернулся и лег в постель, но спать перехотелось. Я не знал, что делать дальше. Пытался придумать что-нибудь, но вместо этого напоминал себе новорожденного котенка, который слеп и тыкается носом во все углы. Вот так и я тыкался, понимая, что нельзя сидеть здесь и ждать. Но куда мне идти?
        К утру все-таки уснул, а проснулся от духоты и бьющего в глаза солнца. Видимо, время близилось к полудню, а я так и не отправился на разведку. Хотелось есть. Значит, пора идти в город.
        В небольшой уборной нашлось старое треснутое зеркало. Я посмотрел в него - и в первую минуту испугался, потому что отражение очень мало походило на меня прежнего. Можно ли стать старше за неделю? Оказалось, что можно. В глазах поселилось настороженное выражение, которого раньше в них не было. И даже цвет сменился - из светло-карего стал темным, почти черным. Щеки впали, волосы взлохматились. И это я?
        Оставил зеркало в покое. Подумаешь, изменился. Все люди меняются. Кто-то раньше, кто-то позднее, а я…
        Быстро собрался и покинул дом, надеясь, что не забуду, где он находится, потому что с собой захватил только несколько монет, а остальное свое имущество спрятал под пыльный матрас. Не стоит показывать, что я недавно приехал. Хотя, разве это можно скрыть? Сама запыленная, местами уже рваная одежда кричала о том, как прошли последние семь дней моей жизни. Мама бы схватилась за голову, если бы увидела. Если бы. Но теперь ей все равно, как я выгляжу. И не стоит никому называть имени рода. Пусть остается только Зардан.
        Я ускорил шаг, и чем дальше шел, тем больше становилось людей вокруг. Они спешили куда-то, о чем-то разговаривали.
        - Эй, смотри, куда прешь! - крикнул вихрастый парень, который сам и задел меня плечом.
        Куда пру? Мне бы самому знать. Пока что надо было купить еду и свечи. Потом подумаю об остальном. А заодно поспрашивать, где можно подработать. Желательно, чтобы разрешили приходить время от времени, потому что я не знал, как будет реагировать моя магия. Она только начинала расти. А что, если окончательно утрачу контроль? Если…
        Закусил губу, чтобы избавиться от тягостных мыслей. Сейчас не время. Ускорил шаг, стараясь не загадывать наперед. Зряшное это занятие, бессмысленное. За едой зашел в первую попавшуюся лавчонку. Желудок тут же требовательно заурчал. Сколько дней я нормально не ел? Вспомнить бы, да только не получалось.
        - Ищете что-то конкретное, молодой человек? - обратился ко мне торговец, приятный круглолицый мужчина с окладистой бородой.
        - Да. Мне нужны овощи.
        - Всё перед вами, свежее не найдете.
        Не найду? Возможно. Мне было все равно. Десять минут спустя мой пустой мешок пополнился картофелем, морковью, луком.
        - А работник вам, случайно, не нужен? - спросил, не особо надеясь на успех.
        - Сам справляюсь, - усмехнулся мужчина. - Поспрашивай в булочной, может, там лишние руки нужны.
        Но и в булочной работы не нашлось. Зато я купил хлеб, сел на ближайшую скамейку и съел сразу полбуханки, наконец-то чувствуя сытость. Свежее мясо брать не стал. Где его хранить? Летом всё быстро портится, и денег у меня мало. Побродил еще немного, купил светильник, набор свечей. На сегодня хватит, остальное потом. Вот только в поисках работы не подвинулся ни на шаг. У кого-то уже были помощники, кому-то они и вовсе не требовались. Хоть волком вой.
        Часа три спустя я вернулся в свой домишко. Найти его получилось с первого раза, и это уже радовало чрезвычайно. На обратном пути заметил, что большинство окрестных домов тоже нежилые. Странно, все-таки. Большой ведь город, а люди тут не селятся. В чем дело? Но ответа все равно не было, поэтому решил не забивать голову глупостями. Вместо этого хорошенько обыскал дом. В награду мне досталась какая-никакая посуда, пара сундуков, где можно было хранить имущество, и лохань для воды. К счастью, вода тонкой струйкой бежала из крана, поэтому я нагрел несколько ведер на печи, которая никак не желала разгораться, наполнил лохань и наконец-то вымылся.
        Сразу почувствовал себя лучше. Переоделся в чистое, а снятые вещи, пусть и порванные, простирал и развесил в общей комнате. Жизнь казалась уже не такой плохой.
        Прежде, чем окончательно стемнело, успел найти подпол, в котором стояли только пустые банки. Интересно, а в соседних домах ничего не осталось? Я думал не о еде, а о той же посуде или даже одежде. Можно ведь из чего-то сделать заплатки. Я, конечно, не девчонка, и шить не учился, но видел ведь, как это делают мать и сестры. Что сложного?
        К заходу солнца я отыскал на втором этаже покрывало, вытрусил его от пыли и застелил матрас. Так-то лучше. День выдался утомительным, поэтому, как только стемнело, упал на кровать и уснул.
        А проснулся вновь от потустороннего топота. В том, что в соседней комнате никого нет, даже не сомневался. Но все равно тихонько поднялся и выглянул из двери. Пусто!
        - Покажись, кто ты? - позвал тихо.
        Мне никто не ответил. Если в этом доме и были призраки, они оказались куда менее общительными, чем мои старые знакомые. Что ж, призраков я больше не боялся. Оказалось, что живые люди куда страшнее. Поэтому закрыл дверь в общую комнату и снова лег. Планы на следующий день были простыми и грандиозными одновременно: найти работу. Любую, с любой оплатой, потому что той мелочи, которая осталась в карманах, едва ли хватит до конца недели. И обыскать ближайшие дома. Если с этим районом что-то не так - а, видимо, я прав - кто-то мог уезжать в спешке, мне же сейчас не приходилось выбирать между старьем и новьем. Лишь бы выжить, как-то выкарабкаться. А дальше будь что будет.
        Глава 7
        Кто из мальчишек никогда не мечтал залезть в разрушенный, забытый дом, обшарить в нем каждый уголок и отыскать клад? Я точно когда-то мечтал. Но оказалось, что на самом деле это не такое уж веселое занятие. Прежде всего, выбрал дома, которые казались наименее ветхими. Не хотелось упасть и свернуть шею. К пятому дому у меня даже выработался некий ритуал. Я подходил, прикасался ладонью к двери. От одних домов шел холод, от других - будто тепло. Никогда раньше не замечал подобного. Но из «холодных» вошел только в один - и почти сразу вылетел оттуда. Внутри было пусто, а еще постоянно присутствовало ощущение, что кто-то сверлит взглядом спину, и от этого становилось тошно.
        А вот в «теплые» дома входил без опаски. Их было немного, зато они неизменно радовали находками, будто этим стенам надоело скучать в одиночестве. Так, к вечеру второго дня я перетаскал в свое убежище несколько целых мисок, большой чан, пару почти новеньких кастрюль, чашки, тарелки, столовые приборы. Кроме того, в одном двухэтажном домике точно жила семья с детьми. И они почти ничего не забрали с собой, поэтому моя одежда пополнилась штанами, рубахами и даже парой ботинок. А еще я захватил оттуда плащ, постельное белье и подушку. Почему же люди ушли отсюда? Что им мешало? Надо попытаться осторожно выспросить в городе. Может, какая болезнь? Но здесь я чувствовал себя в безопасности, а умру - никто тужить не станет.
        От одиночества хотелось выть, несмотря на то, что ни минуты не сидел на месте. К вечеру снова сбегал в город, пополнил припасы и попытался приготовить суп. Получилось непонятное варево. Все-таки я никогда не был силен в кулинарии, только изредка наблюдал, как готовит мама, но всему можно научиться.
        Беспросветная тоска первых дней после раскрытия силы постепенно отступала, но никуда не девалась. И вечером, сидя на пустой кухне перед миской почти несъедобного супа, я ощущал, как щиплют глаза от непролитых слез. Но какие уж тут слезы? Расклеюсь, и что потом? Рядом нет мамы, чтобы пожалеть, или отца, чтобы поддержать. Как у них нет сына.
        Опустил голову на руки и сидел долго-долго. Затем поднялся и заставил себя лечь. Я собирался проснуться рано, чтобы снова отправиться искать работу, а если не повезет - продолжить обыск домов.
        На этот раз первый пункт плана удалось выполнить. Ночью меня пару раз будили шаги, но я не поднимался, а проснулся, стоило солнцу появиться над горизонтом. Наскоро позавтракал хлебом и водой, собрался, причесался - гребни нашлись почти во всех обысканных домах, и вылетел в прохладный утренний воздух. А день, между тем, обещал быть жарким. Солнце слепило, и я был уверен, что скоро духота и лето возьмут свое. Облаков не было, лишь над самыми крышами домов зависло крохотное белое облачко.
        С десяток поворотов - и вот я уже на одной из главных улиц. Снова пробежался по лавчонкам, но ответ не изменился: работы нет. Уже собирался уходить, когда заметил, как к булочной подъехала телега, груженная мешками с мукой. Может, это мой шанс? А булочник уже появился на пороге, и явно был чем-то недоволен.
        - Доброе утро, - я робко подошел к нему.
        - Доброе утро, парень, - кивнул тот. - Что ты хотел? Хлеба еще в печи, будут через час.
        - Нет, я… Я хотел спросить, не нужно ли вам помочь разгрузить эти мешки.
        Булочник окинул меня внимательным взглядом.
        - А нужно, - притопнул ногой. - Мои помощники, пройдохи, вчера ходили к другу на свадьбу, и, как видишь, ни одного, ни другого здесь нет. Так что помощь лишней не будет. Но много не заплачу. Три медяка.
        - Подойдет.
        Это было ничтожно мало, но выбирая между пустотой в кармане и тремя медяками, второй вариант казался куда более привлекательным. Мешки были тяжелыми, однако и я привык работать, поэтому достаточно быстро перетаскал их в указанное место на складе. Булочник наблюдал за мной с любопытством. Ожидал, что задача окажется не по силам? Или я настолько скверно выглядел после недели пути?
        - Тебя как звать, парень? - спросил он, протягивая монеты.
        - Зардан, - ответил я.
        - А ты ведь не местный. Местных ребят я всех в лицо знаю.
        - Я пришел из Тольхима, - назвал одну из знакомых деревушек.
        - Один?
        - Один, - склонил голову. - У меня никого нет, и тетка не захотела кормить лишний рот.
        Та же история, в которую и самому неплохо бы поверить.
        - Ясно, как день, - хмыкнул булочник. - Вижу, парень ты серьезный. Заглядывай, может, еще найдется для тебя работенка.
        - Спасибо!
        Наверное, у меня на лбу была написана радость, потому что булочник тоже заулыбался.
        - Можешь звать меня папаша Миррат, - сказал он. - И в благодарность за хорошую работу позволь угостить тебя завтраком.
        - Нет, я не… - вспомнил неудачную попытку остаться на ночлег.
        - Не упрямься! Мои помощники всегда завтракают со мной. Ступай в дом.
        И распахнул передо мной двери. В доме пахло сдобой. Рот сразу наполнился слюной. Папаша Миррат, видимо, жил один, потому что вокруг не чувствовалась женская рука. Зато здесь точно была кухарка, потому что к аромату сдобы примешивался и другой - омлета с зеленью.
        - Садись, - Миррат указал на большой тяжелый стол. - Марта! У нас гости.
        В комнату выглянула розовощекая женщина, сама сдобная, как булочка. Может, все-таки жена?
        - Марта - моя прислуга, - развеял папаша Миррат мои сомнения. - Прекрасно готовит, сейчас сам попробуешь.
        А женщина уже расставила перед нами миски с овощным рагу и тарелки с омлетом. Как давно я даже не нюхал ничего настолько вкусного! Постарался показать воспитание и глотать не слишком быстро, но голод взял свое, и омлет исчез за пару минут, как и две булочки с компотом. Миррат наблюдал за мной, подперев рукою щеку. И только когда я проглотил последний кусочек, спросил:
        - А где ты живешь, парень?
        - Плачу за комнату, - выпалил я, надеясь, что не покраснел. - Надеялся, что где-то на окраинах жилье будет дешевле, только они выглядят заброшенными.
        - Не суйся туда, - покачал головой добрый булочник. - Там творится неладное. Проклята земля.
        - Как это - проклятая? - уставился на него огромными глазами. Взрослый ведь человек. Неужели и правда верит?
        - А вот так, Зардан. Это было не так давно, лет семь тому назад. Да только завелся на окраине маг. Жители как узнали, конечно, захотели избавиться от скверны, и сожгли его вместе с домом. Вот только маг никуда не ушел, и он перед смертью проклял землю, на которой жили его обидчики. Сначала начали умирать люди в соседних домах, потом дальше и дальше. Кто-то бежал сразу. Кто-то дождался, пока и в его дверь постучит беда. Разное бывало, парень. Да только потом из района все съехали, а между окраиной и городом закопали дары Эррея, дальше проклятие и не пошло. Послушай папашу Миррата, не ходи туда, если дорога головушка. Там даже мародеры пропадали, не возвращались никогда.
        А я ведь тоже - мародер, в какой-то степени. Но ведь не чувствовал зла в своем доме. Может, те «холодные» дома и есть проклятые? И в них жили те, кто убил мага? Если так, к ним не стоит приближаться. Существо же, которое топало в моем домишке, не пыталось изгнать незваного соседа. Может, потому, что я сам маг?
        Пообещал папаше Миррату, что буду осторожен, попрощался, договорившись, что завтра загляну, и поспешил в обратный путь. На два заработанных медяка все-таки купил мяса, потому что суп, состоящий из одного лука, вкусным сложно было назвать, а на оставшуюся монетку взял чечевицы, зелени и соли. Теперь от голода не умру.
        Не умереть бы от чего другого… Не то, чтобы я верил в проклятия, но ведь и в призраков, и в магию не верил до поры до времени. В обжитый дом возвращаться не хотелось. Все-таки он вряд ли когда-то станет окончательно моим, но и выбора не было. Для верности заглянул еще в пару лавчонок, убедился, что там работы нет, и все-таки зашагал к окраинам. Уже шел по пустынным улицам, когда вокруг всколыхнулся воздух. Что это было? Остановился, оглянулся. Посреди жаркого летнего дня вдруг стало так холодно, что застучал зубами. Липкие коготки ужаса коснулись спины. Захотелось бежать так быстро, как смогу, и запереть хлипкую дверь моего убежища. Может, и стоило бы побежать, только вместо этого замер, разглядывая пространство перед собой. А когда из пустоты услышал рык огромного зверя, понял, что и шага сделать не смогу.
        Кто бы ни был передо мной, он тоже остановился. Казалось, ощущаю чужое дыхание: вдох, выдох. И сам дышал в такт. А затем вдруг послышался цокот когтей по мостовой. Он постепенно удалялся, и я остался один.
        С кем бы я ни встретился, оно ушло. Почему-то не пожелало пообедать мною. На дрожащих ногах я едва добрался до дома, заперся на засов, упал на кровать и укрылся с головой покрывалом, даже не разобрав покупки. Меня трясло долго. Подкидывало над кроватью, душило. И лишь ближе к вечеру удалось взять себя в руки. Зажег светильник, чтобы не оставаться в полумраке, и принялся за приготовление ужина. Это отвлекало. Правда, все ножи в моем распоряжении были тупыми, и мясо я кромсал, пока совсем не стемнело. Еще дольше оно варилось, и мой поздний ужин был готов лишь к полуночи. Зато засыпал сытым. Был уверен, что просплю до самого утра, однако когда открыл глаза, все еще было темно. А главное - снова ощущалось чужое присутствие.
        Нет, это не было существо с улицы. Я поднялся и вышел в общую комнату. Привычно пусто, только лучи лунного света, льющегося сквозь окно, чертили узоры на полу. Но я был не один, готов поклясться.
        - Кто ты? - замирая от страха, спросил у пустоты. - Покажись.
        Тишина…
        - Покажись, слышишь?
        Что-то скрипнуло, но это, скорее, был ветер.
        - Ты испугаешься, - вдруг прозвучал детский голосок. - И убежишь, а ты мне нравишься.
        - Не убегу, - пообещал невидимке.
        - Хорошо, - вздохнул мой собеседник, и посреди комнаты проявился белый силуэт. Ребенок. Девочка лет восьми, в пышном платьице, аккуратных туфельках, с лентой в волосах. Конечно, мертвая.
        - Здравствуй, - помахала мне ладошкой.
        - Здравствуй.
        Надо же, начал привыкать. Даже страх исчез.
        - Как тебя зовут? - поинтересовалась моя соседка.
        - Зардан, - ответил я. - А тебя?
        - Молли.
        - Это твой дом?
        Молли отрицательно качнула головой.
        - Нет, моего дома не осталось, - сказала она. - Он был на соседней улице, но его сожгли. Поэтому я не привязана к месту, только не могу выйти за границы района.
        - Проклятие? - понял я.
        - Не совсем. - Девочка пожала худенькими плечиками. - Почему ты поселился здесь, Зар? Тут ведь никто не живет.
        - Потому, что я маг.
        Молли улыбнулась. Странная улыбка на лице призрака.
        - Мой папа тоже был магом, - поделилась она. - И я бы стала, когда выросла, но не успела. У тебя в семье есть еще маги?
        - Нет.
        - Значит, были когда-то. Сила иногда спит несколько поколений, а потом просыпается. Раз ты маг, тогда понятно, почему Сай тебя не трогает.
        - Сай - это кто? - спросил изумленно.
        - Это папин пес, - пояснила Молли. - Мы и погибли втроем: я, папа и Сай. А мама еще до этого.
        Снова стало не по себе. Может ли быть, что местные жители убили не только мага, но и его дочь? Она ведь совсем кроха, и силы у неё не было.
        - Сай часто гуляет с папой. - Молли приподнялась над полом, чтобы не смотреть на меня снизу вверх.
        - Я думаю, что видел сегодня твоего пса, - вспомнил стук когтей.
        - Днем он гуляет один, стережет улицы. А ночью ходит с папой.
        - А ты? - спросил я. - Почему не с ними?
        - Потому что папа изменился, - вздохнула Молли. - Его сила стала черной, когда пришли те люди. Он пытался защитить меня, но не смог, и тогда проклял их. Я пыталась подойти к нему или позвать, но не получается. Ко мне прибегает только Сай. Он меня защищает. Хочешь, я вас познакомлю?
        - Да как-то не очень, - ответил искренне, вспомнив ощущения днем. - Это ты ходишь по моему дому ночами?
        - Я. Нас тут всего-то трое. Если появляются чужие, папа их прогоняет. Ты не бойся, Зар, тебя никто не тронет. Живи, сколько захочешь. Только можно мне иногда к тебе заглядывать?
        - Да, всегда, когда пожелаешь.
        Наверное, этой малышке здесь одиноко. Булочник говорил, земля была проклята лет семь как. Получается, что вот уже семь лет Молли заперта тут.
        - А ты почему осталась? - спросил у неё. - Может, лучше было бы… Не знаю. Пойти дальше?
        - А папа? - уставилась на меня девочка. - Я без него не уйду, а он не может. Поэтому пока он тут, я тоже останусь.
        - Понимаю.
        Где-то вдалеке послышался вой.
        - Сай, - улыбнулась Молли. - Наверное, кто-то снова хочет сюда пройти. Но ты не беспокойся, папа с Саем не пустят. А магов, кроме тебя, давно уже не заглядывало. Я пойду, поиграю с Саем. До завтра, Зардан.
        - До завтра, Молли.
        Силуэт девочки растаял. Вой прекратился. А у меня на сердце была тяжесть. Молли жаль до слез! В чем она виновата? В том, что у её отца была магия? В том, что когда-то могла появиться и у неё?
        Вернулся в спальню, лег и закрыл глаза. Я перестал понимать хоть что-нибудь. Казалось, что шестнадцать лет своей жизни спал и видел сны, а реальность оказалась страшной и жуткой. Такой страшной, что не знал, как с ней мириться.
        Есть ли способ помочь Молли и её отцу? Даже если и так, мне он неизвестен, а единственный потенциальный наставник сбежал. Может, поговорить с самим магом? Но уж точно не сегодня. И потом, это может быть опасно. Если, как говорит Молли, его сила стала черной, значит, вряд ли он лучится добром.
        Я долго лежал и таращился в потолок, чтобы задремать только на рассвете. Но сквозь сон мне казалось, что кто-то стоит рядом с кроватью и смотрит на меня. Или же это только снилось?
        Глава 8. МЕРТВЫЙ МАГ
        И все-таки слова Молли не давали мне покоя. Семь лет скитаний и одиночества. Она так и бродит между этими домами. Разве это справедливо? От невозможности сделать хоть что-нибудь опускались руки. Возможно, её отец мог бы дать ответы на мои вопросы, но это была чуждая сила, черная сила, которая никому не желает добра. Об этом я думал, помогая папаше Миррату. Тот с улыбкой наблюдал, как я работаю: перетягиваю очередные мешки, а затем чищу печь. Зато его работники поглядывали на меня с плохо скрываемой неприязнью, будто отбирал у них кусок хлеба. Еще бы! Папаша Миррат мог подумать и нанять меня вместо них. Я был бы рад, с одной стороны. А с другой, это означало постоянно находиться под его наблюдением. Да, моя магия не напоминала о себе в последние дни, но я знал, что она никуда не делась. И если её кто-то увидит, повторится всё то же: нападение, итог которого заранее не ясен.
        - Что-то ты мрачен, парень, - заметил булочник. - Случилось что?
        - Нет, - ответил я, останавливаясь перед ним. Все, что мог сделать - сделал, но Миррат не торопился меня отпускать.
        - Оставайся на обед, - махнул он рукой, приглашая в дом. - Марта испекла свои знаменитые пирожки, ты должен это попробовать.
        Место хозяина в булочной заняли его помощники, а мы вошли в уже знакомую комнату. Мне нравилось жилище папаши Миррата. В нем было тепло и спокойно, отсюда не хотелось сбежать.
        - Присаживайся, - говорил он. - Как живется? Уже привык к городу?
        - Да, - отвечал я, стараясь нигде не допустить ошибки. - Постепенно привыкаю.
        - Стоит признать, ты выглядишь лучше. Не такой бледнющий.
        Пожал плечами. Если бы папаша Миррат оказался на моем месте, вряд ли выглядел бы лучше. Но я действительно постепенно привыкал. Ничего уже не изменить, остается только принять и осознать, что мне нет места среди обычных людей. Теперь такие существа, как Молли, и есть мои друзья.
        - Слушай, парень. Если хочешь, я могу нанять тебя на работу.
        То, чего я и желал, и боялся.
        - Я был бы счастлив, - ответил доброму булочнику. Будет жаль, когда он во мне разочаруется.
        - Тогда условия просты: работать будешь через день с шести до шести. Дориана переведу в общий зал, он хорошо находит общий язык с покупателями, а ты займешь его место. Оплату подниму до серебрушки в неделю.
        Серебрушка? Неплохо. За всего три рабочих дня. Получается, по десять медяков за день.
        - И завтраком с обедом обеспечу, - расщедрился Миррат. - Работы хватает, сам видишь. И таскать тяжести приходится, и разносить товары по городу. Так что готовься к упорному труду. Будешь стараться - не обижу.
        Я-то буду, потому что мне нравился и Миррат, и его булочная. Но моя сила не спрашивает, когда ей вырваться из-под контроля. Жаль, что мы мало проработаем вместе.
        - Когда можно приступать? - уточнил уверенно.
        - Сегодня ты день отработал, так что давай послезавтра. Отдохни чуток.
        - Спасибо, - сказал искренне.
        Хорошие люди - как оказалось, редкость. Да, я понимал, что Миррат изменит отношение ко мне, как только узнает правду, но хотелось попробовать. Может, получится сдержать магию? Не выдать себя хоть какое-то время? Потому что на серебрушку в неделю уже можно жить.
        Я попрощался с булочником и зашагал к ближайшим лавкам, чтобы пополнить запасы. Миррат еще и дал мне с собой булку хлеба, так что я чувствовал себя почти счастливым. Разглядывал вывески, в некоторые магазинчики заходил, покупая самое необходимое. Теперь мне хватит еды минимум на неделю. А если хотя бы месяц продержусь у Миррата, можно будет подумать не только о еде. Все-таки выглядел я, как бродяга. И в дом нужны были мелочи, которых так и не смог отыскать.
        Домой возвращался в приподнятом настроении. Пока что проблемы взяли перерыв. Надолго ли? Вряд ли, но надо уметь радоваться тому, что видишь вокруг. И я радовался, насколько мог. В конце концов, я все еще жив. Чем не повод для счастья?
        На этот раз призрачный пес не стал преграждать мне путь. А я думал о Молли. Есть ли способ ей помочь? Может, все же попытаться поговорить с её отцом? Знали ведь призраки, которые подарили мне перстень, как их освободить. Он тоже может знать. Вот только я побаивался незнакомого мага. И вряд ли смерть сделала его благожелательнее к людям.
        Лег я рано - все-таки устал. Даже ужин решил не готовить. Поэтому неудивительно, что и проснулся около полуночи. Может, чуть позднее, но часов в доме не было, а мне бы не мешало их найти. Начал вспоминать, в котором из домов видел каминные часики. Не вспомнил. Значит, надо бы продолжить поиски, если хочу не опаздывать на работу к Миррату.
        - Привет.
        Молли шагнула ко мне прямо из пустоты. Я вскрикнул от неожиданности, с пальцев сорвались искры, но девочка потушила их раньше, чем огонь успел лишить меня остатков имущества.
        - Ты чего? - уставилась она на меня.
        - У меня магия совсем недавно, - фыркнул в ответ. - А ты что пугаешь?
        - Я не хотела, - повинилась девочка. - Но мне так скучно. Поиграешь со мной?
        - Во что?
        Понятия не имел, какие игры любят призраки.
        - В догонялки. Или в прятки. Я очень хорошо умею прятаться!
        - Не сомневаюсь.
        Сам не заметил, как начал улыбаться. И уж, конечно, не смог отказать. У меня ведь тоже были сестры, и мы часто играли. Только попросил:
        - Если прячешься, то не исчезай, как призрак, хорошо? Иначе я никогда тебя не найду.
        - Договорились! - радостно взвизгнула Молли и тут же исчезла. Вот тебе и цена обещанию. Пришлось обыскать весь первый этаж, чтобы понять: Молли тут и не пахнет, а лестница на второй была такой хлипкой, что я только раз предпринял попытку туда подняться, и решил больше не рисковать.
        - Молли! - позвал её. - Извини, но я не пойду наверх. Не хочу свернуть себе шею.
        - А я и не наверху, - послышался голосок.
        Значит, в подполе? Еще лучше! Я, конечно, и туда спускался, и даже приспособил полку под продукты, но… Ладно, играть так играть. Подхватил светильник и полез вниз, рискуя все-таки присоединиться к Молли в призрачном виде. Ух, нелегкая задача! Но зато я сразу увидел краешек платьица Молли за старыми полками.
        - Нашел!
        - Теперь ты прячься, - потребовала она.
        - Ты сразу меня отыщешь.
        - И то верно. Хорошо, тогда давай играть в догонялки. Идем на улицу.
        Отказывать не стал. Тем более, что булочник ждет меня только на следующий день. Луна и в эту ночь светила ярко, поэтому видно было, как днем. Молли полетела вперед, я помчался за ней. Казалось, вот-вот поймаю, но она летела быстрее и быстрее. Уф! Я уже думал сдаться, когда Молли замерла, и получилось ухватить пальцами краешек её платья. Точнее, белесоватый воздух.
        - Сай! - вдруг радостно вскрикнула девочка. - Это Сай!
        Раздалось рычание, и я впервые увидел существо, которое Молли называла своим питомцем. Этот пес был выше меня и больше раза в два! Глаза его горели алым, из раскрытой пасти капала слюна, а зубам могла позавидовать и хищная рыба. А главное, что Сай принюхивался. И почему-то мне казалось, прикидывал, подойду ли ему на ужин.
        - Он не тронет, - Молли заметила мой страх. - Если бы хотел, давно бы напал. Ты ведь тут не первый день. Погладь его. Сай, хороший мальчик, иди к нам.
        Пес сделал пару шагов вперед и опустил лохматую голову. Молли коснулась её призрачной ладошкой, и рычание перешло в довольное похрюкивание.
        - Попробуй, Зар, - обернулась девочка. - Он не укусит. Свои, Сай.
        Не хотелось показаться трусом. Наверное, только поэтому я шагнул вперед и коснулся косматой головы. Странно, но Сай не казался призраком. Я ощущал жесткую спутанную шерсть. Только от пса исходил едва заметный холодок. Он втянул ноздрями воздух, поднимая порыв ветра, а затем легонько меня боднул.
        - Ты ему понравился, - рассмеялась Молли.
        - И он мне… тоже, - пробормотал я, стараясь увернуться от, как ни странно, горячего дыхания Сая.
        - Хочешь, он нас покатает?
        Забраться на эту махину? Ну, уж нет! Но Сай лег на брюхо, а мне было стыдно трусить перед девчонкой, поэтому забрался ему на спину и вцепился в шерсть. А затем пес прыгнул. Вся жизнь пролетела перед глазами. Я зажмурился, стараясь не смотреть по сторонам, а Сай скакал, как маленький щенок. Интересно, если свалюсь с него, разобьюсь или нет? Вдруг раздался протяжный свист.
        - Его ждет папа, - сказала Молли, тут же спрыгивая с пса. Мне же пришлось дожидаться, пока Сай снова наклонится. Стоило ногам коснуться земли, как наша «лошадка» умчала на зов.
        - А ты совсем не видишься с папой? - спросил я у девочки. Все-таки что-то в этой ситуации казалось мне неправильным.
        - Я не могу к нему приблизиться, - вздохнула она. - Между нами будто стена, понимаешь? Его магия стала темной-темной. Но я очень скучаю.
        Вдалеке послышался вой. Видимо, Сай догнал хозяина, и теперь они вдвоем пугали очередного запоздавшего путника.
        - Может, мне поговорить с твоим отцом? - спросил задумчиво.
        - А ты мог бы? - уставилась на меня Молли.
        - Наверное. Если бы он, конечно, пожелал разговаривать.
        - Тогда… Тогда можешь ему сказать, что я жду?
        На глаза Молли навернулись слезы. Призрак - призраком, но она ведь по-прежнему чувствовала тоску, а её самый близкий человек превратился… В кого превратился? Я слабо представлял. Может, будь я сам старше, не стал бы вмешиваться в эту ситуацию. Она была изначально опасной. Но мне было шестнадцать, и я еще не успел окончательно возненавидеть людей. Хотя, Молли уже не была человеком. Да какая разница?
        - Хорошо, давай попытаемся, - решился вдруг. - Проводишь меня?
        Она закивала часто-часто и полетела впереди, а я шел следом, раздумывая, что скажу незнакомому магу, на глазах которого погибла его дочь. Мы шли долго. Оказалось, район, над которым нависло проклятие, действительно огромен. Было ли мне страшно? Пока нет. Но не по себе уж точно, поэтому старался не отставать от Молли, а она летела над землей все быстрее. Странная из нас получилась компания. Кажется, начинаю относиться к призракам лучше, чем к живым.
        - Все, мне дальше нельзя, - вдруг остановилась Молли. - Он не подпускает. Папа там.
        Она указала на арку, ведущую на соседнюю улицу. Я осенил себя знаком Эррея - скорее, по привычке, а затем зашагал к арке. Чем ближе подходил, тем холоднее становилось. Будто кто-то украл у лета его жару, а взамен оставил зимние морозы. Жутко… Снова раздался вой. Это Сай приветствовал меня, признавая нового знакомого.
        - Кто там, мальчик? - раздался голос, от которого мурашки пробежали по спине. Да, в этом голосе не осталось ничего человеческого.
        - Добрый день, - сказал я в темноту, которая вдруг стала непроглядной. - Точнее, ночь, не важно. Меня зовут Зардан Феллор, я друг вашей дочери.
        В темноте зажглись два огонька. Только мгновение спустя я понял, что это глаза. Глаза погибшего мага.
        - Зардан Феллор, значит?
        И вся его фигура запылала огнем. Я закусил губу, чтобы не заорать от ужаса. А огненный человек шагнул ко мне, склонив голову на бок.
        - Я впустил тебя на свои земли, - хрипло продолжал он. - Я позволил тебе остаться, а ты тревожишь мой покой.
        - Простите, но Молли…
        - Кто такая Молли?
        Он забыл? Как он мог забыть?
        - Сай, взять его.
        Я упал на землю, и только поэтому громадный пес пролетел мимо, упустив свою добычу. А маг наблюдал со стороны, будто происходило нечто само собой разумеющееся.
        - Сай, не надо! - крикнул я псу, но, конечно же, он слушался не моих приказов. Еще один прыжок - и с моих пальцев сорвалась магия, спеленав пса, как младенца. Надолго ли хватит этой сети? И что мне делать?
        - Глупый маленький маг, - раздался голос отца Молли. - Думаешь, сможешь сдержать нас?
        - Не смогу, - признал я. - Но и умирать не собираюсь.
        И ударил в него изо всех сил. Конечно, магией, потому что иначе не достал бы. Искры полетели в разные стороны, отразились от щитов, рассыпались осколками и погасли под ногами. Маг наступал. Я снова попытался атаковать его, но ничего не вышло. Магия лишь искрила, не причиняя ощутимого вреда.
        - Сай!
        Пес наконец-то выпутался из сети и снова прыгнул, повалил меня на землю. Острые клыки клацнули у самого горла.
        - Папа, не надо! - истошно закричала Молли. - Сай, ко мне.
        Маг замер. Пес тоже.
        - Папа! Сай! - Молли кричала, не переставая. - Отпустите его! Зар - мой друг!
        Сай поджал уши и убрал лапы с моей груди. Я закашлялся, стараясь отдышаться.
        - Что это? - тихо спросил маг.
        - Ваша дочь, - ответил я, обретя голос.
        - У меня нет дочери.
        Молли тихонько заплакала. Сай заскулил и пополз к ней, а я поднялся на ноги.
        - Есть, - ответил упрямо. - И она ждет вас уже семь лет, а вы упиваетесь местью. Кому? Здесь больше не осталось людей.
        - Они приходят…
        - Не за вами.
        Маг смотрел на меня. Я же поманил Молли. Она сделала шаг, еще шаг. Затем радостно подпрыгнула и подбежала ко мне, вцепилась в руку, прижалась к ней щекой.
        - Папочка, - позвала она. - Это я, Молли. Разве ты меня не видишь?
        Маг снова насторожился. Он определенно слышал её.
        - Молли? - сорвалось с его губ, и пламя вдруг погасло.
        - Папочка! - Девочка кинулась к нему и упала в объятия, а я разглядывал совсем еще молодого мужчину с первой проседью в волосах, с усталыми темными глазами и незаживающей раной на лбу. Он подхватил девочку на руки и прижал к себе.
        - Молли, где ты была так долго? - спросил с укором. - Мы с Саем тебя искали.
        - Я была рядом, - тихо ответила она, обнимая отца за шею.
        Так они и замерли - надолго, очень надолго. Я не мешал, а Сай радостным теленком скакал вокруг хозяина. Он тоже потерял свою демоническую мощь, превратившись в черного охотничьего пса. Обычная семья. Подумаешь, призрачная. Я уже собирался уйти, когда маг вспомнил о моем существовании.
        - А, вот и наш герой, - по-доброму улыбнулся он. - Благодарю вас, молодой человек. Уж не знаю, что вы сделали, но это помогло.
        - Я ничего не делал, - покачал головой.
        - Неправда! - вмешалась Молли. - Ты позволил мне подойти к папе, уменьшил его силу, и папа смог меня услышать. Ты замечательный, Зар!
        Отец выпустил её из рук, и Молли крепко, насколько это применимо к призраку, обняла меня.
        - Спасибо, - прошептала она.
        - И что будет дальше? - спросил я, когда девочка снова вернулась к отцу. - Вы останетесь здесь?
        - Думаю, нам пора идти дальше, - ответил тот. - Нас ждет мама Молли, мы и так задержались. А вам здесь еще жить, юноша. Идемте, думаю, у меня найдется время до рассвета.
        И мы зашагали сквозь темные улицы к неведомой цели. Хотя, я вскоре понял, к какой. Обугленные стены не оставляли вопросов, чей дом был передо мной. Когда-то здесь жили Молли и её папа. Девочка отвернулась, ей было неприятно здесь находиться. А её отец повел меня во двор и указал на пятачок земли, свободный от травы:
        - Здесь. То, чем я могу вам помочь. Мои ученические книги. Но я бы советовал вам покинуть город, юноша. Рано или поздно вы проявите магию и погибнете. Люди не принимают тех, кто отличается от них.
        - Я надеюсь, что этого не случится, - ответил ему, понимая, что маг прав.
        - Я тоже так думал, пока за нами не пришли. Тогда примите другой совет: отставьте жалость. То, что случилось с Молли - моя вина. Я помог умирающему человеку, у него тоже были дети, а он привел толпу за мной и моей дочерью. Не надейтесь, что у вас появятся близкие люди. Это будет ваша слабость. И когда почувствуете опасность, уходите.
        - Постойте, - прервал его. - Может, вы знаете, где найти того, кто научит меня контролировать магию?
        - Ученик всегда находит учителя, - усмехнулся маг. - Или учитель - ученика? Он придет, не беспокойтесь. А пока изучите все, что сможете, это вам пригодится. Вы добрый, чистосердечный человек, Зардан. И мне бы не хотелось, чтобы вас постигла моя участь.
        - Папа, мы уходим? - печально спросила Молли.
        - Да, детка, - ответил тот. - Нам пора. Но, думаю, есть еще одно, чем смогу отблагодарить нашего юного друга. Вот.
        Он кинул мне какой-то предмет. Я сначала поймал его, а затем разглядел, что это. Замочек с собачьего ошейника.
        - Сай защитит вас, молодой человек, - сказал маг, глядя на меня, как отец мог бы смотреть на сына. - Помните, он бессилен при свете дня, но ночью можете на него положиться.
        - Спасибо, - ответил едва слышно. Глаза снова защипало. И что ты будешь делать?
        - Удачи вам. И постарайтесь прожить долгую, счастливую жизнь, если для мага это вообще возможно. А теперь проводите нас. Я знаю, заклинание вам известно.
        - Прощай, Зар, - помахала мне Молли.
        - Прощайте, - ответил я, а затем добавил, направляя магию на отца и дочь: - Морте морти, эксетум.
        Сила полилась из ладоней, озаряя предрассветный мрак. Сияние окутало две фигуры: высокую и маленькую. Протяжно завыл Сай, прощаясь с хозяевами, а затем я остался на улице один. Конечно, не считая пса, который так и вился у ног.
        - Хороший мальчик, - потрепал его по холке. - Замечательный мальчик. Идем?
        Сай потрусил вперед, видимо, зная, где находится мое жилище. Я шел за ним, отчаянно зевая, будто из меня разом выпили все силы. Утром вернусь с лопатой и выкопаю книги мага. А сейчас хотелось спать, и на душе, впервые за долгие дни, был покой.
        Глава 9
        Около полудня, вооружившись лопатой, я шел выкапывать знания. За мной трусил обычный черный пес. Он недовольно щурился - Саю больше нравился мрак, но не отставал от меня ни на шаг. Было заметно, что Сай скучает по своим хозяевам, но при этом он все-таки остался со мной. Значит, подружимся.
        - Здесь, - узнал я место, указанное магом.
        Сай залился согласным лаем. Что ж, что-что, а копать умею отлично. Поэтому полчаса спустя передо мной стоял старинный массивный сундук. Он потемнел от времени и пах сырой землей, а я пытался отпереть замок. Хитрый такой, с первого раза и не откроешь. Или же его просто заело?
        - А твой хозяин любил трудности, да? - спросил Сая.
        Тот согласно тявкнул. Я разозлился и с силой ударил по сундуку ногой. Ступню пронзила боль, зато крышка откинулась. Ура! Мое сокровище было внутри. Две потрепанные книги, такие старые, что и названия разобрал с трудом. Первая - «Теоретические основы магии и пути её практического применения». Вторая - «Базовые защитные и атакующие заклинания». Счастье-то какое! Не был уверен, что пойму все верно, но это уже лучше, чем ничего. А учитель найдется, так сказал покойный маг. Еще в сундуке нашлись три пустые колбы, мелок, пара перстней и мешочек с чем-то непонятным. Кажется, семенами. Или это когда-то было семенами, что тоже возможно.
        - Похоже, меня ждет познавательно чтение, - поделился с Саем своими домыслами. Хорошо, что с кем-то можно поговорить. И он определенно меня понимал, потому что забил хвостом и вывалил язык на бок. - Скажи, а тебя кормить надо?
        Но Молли говорила, что пес погиб с ними. Вряд ли он питается мясом и косточками. По крайней мере, пока что Сай не выказывал чувства голода.
        - Ладно, давай перенесем все это к нам домой, - сказал ему и распихал по карманам колбу, мешочек, мелок, а книги понес в руках. Может, стоило захватить сундук? Но я бы его не дотащил, поэтому вернулся за ним позднее, чтобы было, куда прятать вновь приобретенные сокровища. Тем более, что на нем были какие-то символы. Может, защита?
        Учебники. Передо мной были самые настоящие учебники. И если в основах заклинаний я не понял ровным счетом ничего, то первая книга оказалась доступной и понятной. Оказывается, изначально магия пришла в наш мир тысячу лет назад. Откуда она взялась, выяснить не удалось, но с тех пор начали рождаться дети, наделенные силой. Поначалу маги развивались очень быстро, и уже к пяти годам проявляли задатки дара, но постепенно их становилось меньше, а возраст первой магической инициации увеличился до шестнадцати. Всю магию условно делили на боевую, защитную и целительскую. Считалось, что маг может обучиться всем трем видам, но один обязательно будет доминирующим. Из всего выходило, что для меня это - боевая магия, так как огонь дал себя знать раньше других. Если бы сначала началось взаимодействие со стихией воды, меня можно было бы причислить к целителям. Земли - значит, к защитной магии. А вот воздух был непостоянен и мог быть признаком любого типа магии. Забавно…
        Сай толкнул меня носом. Ему было скучно. Пришлось оторваться от чтения и бегать с ним по пустынным улицам наперегонки. Зато размялся, и со свежей головой вернулся к своим находкам. Да так увлекся, что читал, пока не извел запас свечей и не уснул за столом. А утром едва не опоздал к папаше Миррату. Хорошо, хоть успел вовремя.
        Дальше дни покатились по накатанной. Магия помалкивала, я каждый день боялся, что сорвусь на работе, и радовался, когда папаша Миррат поручал мне не сидеть в булочной, а разносить заказы по городу. Во-первых, это позволяло меньше думать. Во-вторых, я надеялся, что если магия все же вырвется, свидетелей будет как можно меньше. Приходил домой - и снова садился за книгу. Первую уже дочитывал, и благодаря ей понимал чуть больше во второй. А главное, в конце первой книги нашлись упражнения для повышения уровня магического контроля. И теперь ночами Сай с удивлением наблюдал, как я стою посреди двора на одной ноге, держа на вытянутой руке искру магии. Ему не нравилась моя неподвижность. Он принимал свой «ночной» облик и скакал вокруг теленком, а иногда уносился в темноту, и я слышал издалека его протяжный вой, понимая, что Сай чует чужих и распугивает их, чтобы не приближались к моему жилищу. А проклятие… Я был уверен, что оно ушло вместе с магом. Теперь он далеко, с семьей, и наверняка счастлив.
        У меня получалось все лучше, вот только от этого не стал меньше бояться спонтанных проявлений силы. А они пусть редко, но случались. К счастью, три раза в выходной день, а один - на пустой улице, когда меня напугал выскочивший под ноги кот. За такими занятиями я прожил в городе почти месяц и даже привык быть один. Хотя, со мной ведь постоянно был Сай.
        В то утро папаша Миррат порадовал меня отличной новостью: я должен был разнести заказы его покупателям. Замечательно! Хотя бы потому, что, как только справлюсь, смогу идти домой и тренироваться. Меня накормили завтраком и отправили в город с двумя огромными корзинами, наполненными еще горячими свертками. Большинство адресов в списке давно были знакомы: там жили постоянные покупатели нашей булочной. Они приветливо улыбались мне и иногда подбрасывали мелкую монетку за то, что бил ноги. К полудню в моих корзинах было пусто, и я уже шел обратно в булочную, чтобы разнести вечернюю выпечку, когда внимание привлек шум. Кажется, он шел с городской площади. Дурной знак.
        Я собирался пройти мимо. Собирался ведь! Но ноги сами понесли туда, будто кто-то тащил за веревочку. А когда вышел на площадь, понял, в чем было дело. В самом центре стояла большая клеть. Металлическая, мастерски выкованная, с толстыми прутьями. Внутри, опустив голову на руки, сидел какой-то человек, а собравшиеся вокруг люди пытались достать его мелкими камешками и гнилушками. К счастью, прутья клетки были слишком частыми и не пропускали нечто большее. Мужчина вдруг вздрогнул и поднял голову, а я тут же его узнал. Маг-галка. Тот, кто помог мне сбежать от преследователей в лесу. И теперь помощь требовалась ему.
        - Сжечь порождение Мирея! - грохотала толпа. - Сжечь нечестивца!
        Сжечь? За что? Глупый вопрос. Пора бы уже от него отвыкнуть. Людям все равно, есть ли вина за этим магом. Достаточно самого факта, что он - маг. Я хотел уйти. Что можно сделать, если маг в клетке, а я не владею силой? Интересно, а сам он почему не использует заклинания? Видимо, что-то мешало.
        Я вгляделся в прутья клетки. На них были высечены какие-то символы. Может, она сдерживает силу мага? Но откуда такое изобретение у тех, кто сам не владеет силой? Пережиток прошлого? И что мне делать?
        А народ, между тем, тащил к клетке все, что могло гореть - старую одежду, дрова, даже обломки мебели. Времени оставалось все меньше, а в голове царила пустота. Я хотел помочь! Но не знал, как. А может…
        Идея показалась вздорной, но могла сработать. Огня на площади уже было достаточно. Может, стоит добавить огня? Я отошел за угол. Не знал, как потом буду смотреть в глаза папаше Миррату за порчу его корзин, но ничего другого под рукой не было, поэтому опустил обе корзины на землю, воровато оглянулся, только никому не было дела до обычного мальчишки, когда на площади - целый маг. Мое орудие послушно вспыхнуло, во все стороны повалил дым, а я, что есть силы, закричал:
        - Горим! Пожар! Маг поджог город! Тушите, кто может!
        И бросился обратно на площадь, продолжая неистово орать. Мой крик подхватили другие. Паника - вещь заразительная, и мгновение спустя площадь превратилась в пространство, заполненное неуправляемой толпой. Люди кричали, рвали на себе волосы. Часть бросилась тушить пожар, а часть - спасать собственные шкуры. Я же аккуратно пробирался к клетке. Сейчас у стражников была куда более непростая задача: сдержать бушующих людей. И они с ней не справлялись. Я видел, как одного из стражников чуть не затоптали, а куда подевался другой, и вовсе не заметил. Сам кинулся к клетке.
        - Ты? - уставился на меня маг. - Откуда?
        - Лучше скажите, как вас вытащить.
        - Разбей замок, - усмехнулся он.
        Легко сказать! Я все-таки не был дуралеем, чтобы применить магию у всех на глазах. Снова воровато огляделся по сторонам. Хаос, беспросветный хаос. А сила так и рвалась наружу, поэтому нелегко было направить её тонкой струйкой на большой, увесистый замок. Надо всего лишь его расплавить! И быстро. Получалось скверно, мои корзины, наверняка, уже потушили, а замок все не поддавался. Магия сорвалась с пальцев и ударила по нему изо всех сил. Посыпались искры, а маг налег со своей стороны, и клетка отворилась.
        - Эй, куда? - вскрикнул нашедшийся охранник, но маг припечатал его заклинанием и потащил меня за собой. Мы вылетели с площади, смешались с толпой.
        - Не туда, - дернул его за руку. Не хотелось раскрывать свое убежище, но и выбора не было. А отсюда до проклятых кварталов было не так уж далеко. Мы летели по улицам.
        - Пожар! - вопил я. - Спасайся, кто может.
        - Пожар, - вторил маг. - Пламя до небес!
        И люди торопливо прятались в домах, хватали детей, вглядывались в дым, валивший со стороны площади.
        А я уже свернул на длинную улочку, ведущую к проклятому району. Еще немного. Есть! Момент, когда пересекли линию «проклятия», ощутил необычайно четко, потому что под ноги тут же кинулся Сай. Он весело лаял, а мы все еще неслись со всех ног. Сай решил, что это такая игра, и побежал с нами наперегонки.
        - Твой пес? - спросил маг, задыхаясь от бега.
        - Мой, - так же сипло ответил я.
        - Ох, и образина.
        - На себя посмотри!
        Я рухнул на крыльцо ближайшего дома. Решил не тащить к себе незнакомого человека. Помнится, он сам говорил, что нечего нам держаться вместе. Я до сих пор удивлялся, как удалось его вытащить. Не иначе, как Эррей обратил взгляд в мою сторону. Главное, чтобы Мирей не вспомнил о моем существовании. Маг тоже присел рядом. Он запыхался, но дышал ровнее. А еще выглядел слишком довольным как для того, кто только что едва не отдал богам душу.
        - Спасибо за помощь, малец, - хлопнул меня по плечу.
        - Не стоит благодарности, - ответил я, чувствуя, как постепенно обретаю способность дышать. - Как тебя так угораздило?
        Глупо говорить «вы» человеку, с которым только что улепетывал от беснующейся толпы.
        - Вступился за девушку, - подмигнул мне маг-галка, и его голубые глаза озорно блеснули. - Поджарил одного или двоих, вот они и решили поджарить меня. А ты, я вижу, не сторонник подобных блюд.
        - Да уж.
        Сай скулил и заглядывал мне в лицо. Я гладил его по холке, радуясь поддержке единственного родного существа.
        - А ты везучий, малец, - хохотнул маг. - Я думал, тебя давно уж прибили, а ты вон, жив-живехонек, еще и провернул дельце. Как тебя звать, ты говоришь?
        - Зардан, - напомнил я. - Зар.
        - Сильное имя для мага.
        - А ты?
        - Ричард Айнвотер. Можно Рик, раз уж мы с тобой квиты.
        - Квиты?
        - Так я тоже тебя спас в лесу, долг платежом красен, и все такое. Спасибо, Зар, век не забуду. А у тебя ничего пожрать не найдется на долгую дорожку?
        Захотелось приложить этого самонадеянного глупца каким-нибудь особо заковыристым заклинанием, но ведь отобьет же! Поэтому я только кивнул:
        - Найдется. Но с посторонними магами делиться не собираюсь. Однако, мое предложение остается в силе. Научи меня магии, и я поделюсь с тобой едой и крышей над головой.
        - Вот малолетний нахал! - рассмеялся Рик. - Тебе не говорили, что нехорошо огрызаться со старшими?
        - Во-первых, я не огрызался. А во-вторых, нашел старшего. Тебе ведь не больше двадцати пяти.
        - Угадал, - хлопнул маг по порогу. - А ты настырный, малец. Мне это нравится. Кстати, а почему тут так пусто?
        - Это вторая причина, по которой тебе стоит здесь задержаться.
        Может, я действительно обнаглел, но мне нужен был учитель, поэтому собирался непременно его получить.
        - Местные уверены, что район, в котором мы находимся, проклят. Они не так уж далеки от истины, но нам это только на руку, потому что сюда никто не ходит. Сай следит. Да, Сай?
        Пес радостно тявкнул и потерся косматой головой о мое колено.
        - Так что здесь относительно безопасно, и ты мог бы остаться ненадолго, отдохнуть, а заодно поделиться опытом. Я, конечно, учусь и сам, но не все понимаю.
        - Как же ты учишься? - уставился на меня Рик.
        - По книгам, - пожал плечами.
        - Откуда они у тебя? Магические книги давным-давно уничтожены.
        - Не все. Но больше рассказывать не стану, а то еще ограбишь. Ну как, Ричард Айнвотер, станешь моим учителем?
        Маг буравил меня взглядом, а затем вдруг рассмеялся и хлопнул себя по колену:
        - Идет, малец. Но бесплатно заниматься не стану. С тебя, как и говорил, кров и еда. И еще твоя псина ко мне не приближается, я с детства не переношу собак. И потом, я не пробуду долго в ваших краях, а ближайшие дни мне все равно нечем заняться в городе, где меня ищет каждый второй.
        Отлично! Я протянул руку Ричарду. Он плюнул на ладонь и скрепил рукопожатие.
        - А теперь где мой обед? - спросил высокомерно.
        - Там, где ты его приготовишь. Иди за мной, я отведу тебя в дом, а сам пойду оправдываться за сожженные корзины.
        Оставалось надеяться, папаша Миррат не станет ругать меня слишком сильно и не выгонит с работы. Зато я наконец-то нашел человека, который мог объяснить основные законы магии. Да, этот человек казался язвительным и ненадежным, но другого знакомого мага у меня не было, а сам я не собирался всю жизнь прятаться в проклятом районе. Чем быстрее справлюсь с силой, тем скорее смогу идти дальше. Значит, стоит рискнуть.
        Глава 10
        Утерянные корзины стоили мне дневного заработка. Конечно, было совестно обманывать папашу Миррата, но я всего лишь немного приукрасил правду. Сказал, что случайно попал на площадь, где собирались казнить мага, но внезапно начался пожар, и меня едва не затоптала толпа. Оказалось, что новость об этом уже облетела весь город, поэтому и папаша Миррат поверил. Наказал впредь лучше следить за его имуществом, но потом пожалел и даже дал с собой несколько булок. Хороший он был человек, поэтому совесть заговорила сильнее, но выбора у меня не было.
        Когда вернулся домой, маг-галка сидел на крыльце и с превеликим удовольствием поедал оставшееся со вчерашнего дня мясо. Положил его на хлеб, кусал и щурился от удовольствия.
        - Приятного аппетита, - буркнул я. Стало неприятно, что кто-то прикасался к моим припасам без разрешения. Наверное, потому, что мне самому они достались тяжким трудом. Но мы с Риком договорились, что предоставлю ему крышу над головой и еду, так что он не нарушил договора.
        - Выпечкой пахнет. - Ричард втянул носом воздух.
        - Сначала занятия, - сказал я. - Выпечка потом.
        - А ты жесткий парень, малец! - хохотнул маг. - И зыркаешь так, что страшно становится. Смотри, не швыряйся в меня магией, может плохо закончиться.
        Я закусил губу. Мне было нечего ему сказать. Или же, наоборот, слишком многое.
        - Хорошо, давай сначала поужинаем, но потом - занятия, - решил пойти на уступки.
        - Потом ты покажешь мне книги, по которым обучаешься, - отрезал Рик. - И я подумаю, с чего начать. Так где там моя выпечка?
        Я кинул ему в руки булку, а сам пошел в дом. Ожидаемо, Рик ничего не оставил мне на ужин, но день выдался утомительный и выматывающий, поэтому я нагрел воды и с удовольствием доел булки, вспоминая папашу Миррата добрым словом. Тут же рядом оказался Сай, опустил на колени лохматую голову и умильно наблюдал, как я ем.
        - А ты так похож на обычную собаку, - шепнул ему, трепля между ушей.
        Тот довольно рыкнул и прикрыл глаза от удовольствия. Что ж, наша компания еще немного разрослась, а я настолько привык быть один, что даже не знал, рад этому или нет.
        Пока Рик так и сидел на пороге, вытащил из сундука книги и понес ему. Солнце уже садилось, но еще было светло и тепло. Ричард взглянул на обложки книг - и даже присвистнул.
        - Да это же настоящее сокровище, малец! - воскликнул он. - У меня были такие же в детстве. Думал, второго экземпляра и на свете не осталось. Что из этого ты уже изучил?
        Пришлось признать, что я хорошо вник в теорию, а вот с практикой возникли проблемы, потому что решительно не понимал рисунка заклинаний.
        - Не беда, - вынес Рик свой вердикт. - Пару месяцев занятий, и ты освоишь заклинания из этих книг. А большее тебе и не нужно.
        - По книгам я могу выучиться и сам, - ответил ему. - Ты покажи то, чего там нет.
        - А ты непрост.
        Маг-галка прищурился и наблюдал за мной с легкой, а оттого обидной усмешкой. Я же не собирался сдаваться и отступать. Мне нужен был полный контроль над магией, и если ради этого придется терпеть Рика несколько месяцев или год, я на это готов.
        - Начнем занятия завтра с утра, - сказал Рик, заметив мое недовольство. - Сегодня у меня был не самый удачный день, малец. Да и магия полностью не восстановилась.
        - Как раз хотел спросить, как получилось, что люди тебя поймали. Почему ты не использовал силу?
        Ричард отвернулся. Было заметно, что разговор ему неприятен, но я не собирался отступать.
        - Все, на самом деле, просто, - ответил он. - Клетка, которую использовали люди, была когда-то сделана магами для магов. Сам понимаешь, то, станешь ты преступником или нет, никак не зависит от магической одаренности. Вот и вышло, что вышло. Маги исчезли, а их изобретение осталось. Почему людям удалось меня поймать? Тоже просто. Их было намного больше, и они несколько дней гнали меня, как дикого зверя, а когда поняли, что я больше не смогу причинить им вред, напали скопом. Дело было за малым - загнать меня в клетку.
        Звучало действительно просто, но я понимал, что это не так. И даже устыдился, что не желал делиться с Риком ужином. Сколько он пробыл в этой клетке? Сколько его туда загоняли? Но маг улыбался, будто ничего не случилось. У меня бы не хватило сил.
        - Не думай о дурном, малец. - Рик заметил перемену в моем настроении. - День прожили - и ладно. Все остальное как-то будет.
        Великая мудрость, вот только «как-то будет» звучало слишком ненадежно.
        - На втором этаже есть кровать, - сказал Рику, решив сменить тему разговора. - Можешь лечь там, но лишние покрывала ищи в ближайших домах сам.
        - Как прикажете, господин, - отвесил тот шутливый поклон. - А на самом деле, ты молодец. Сумел-таки спрятаться так, чтобы никто не нашел, и до сих пор себя не выдал. Редкий случай. В основном чаще всего гибнут мальчишки твоего возраста, у которых только-только раскрылась сила. Они не умеют её контролировать, быстро выдают себя - и умирают. Так что у тебя есть хорошие шансы дожить хотя бы до моих лет.
        Я только фыркнул. Возраст Рика не казался мне сколько-нибудь значительным.
        - А почему люди вообще ополчились на магов? - спросил у него. Раз уж он тоже дожил до своих лет, значит, его кто-то учил.
        - Старая и мутная история, - ответил Ричард. - Мой отец говорил, что лет двести тому назад маги устроили войну между собой, и так как наша сила разрушительна, сам понимаешь, что пришлось пережить простым людям. Чтобы не допустить повторения катастрофы, магию решили искоренить, чтобы от неё не осталось и следа. Сначала стравили между собой сильнейшие семьи магов, а когда они в погоне за властью погубили друг друга, оставалось только добить тех, кто остался. Нас отлавливали по одному, безжалостно уничтожая. Постепенно сама суть магии забылась, и теперь магов можно сосчитать на пальцах.
        - Но есть ты, есть я. Значит, и другие маги тоже?
        - Крайне мало. Я много путешествовал, малец, и ты - один из трех известных мне магов. Притом, что второй - я сам.
        - А третий?
        - Мой брат, - грустно улыбнулся Рик. - Это его я искал в ваших краях, но он погиб. Точнее, его убили.
        Тот маг у озера? Может ли быть… Но я промолчал. Показалось, если Рик узнает правду, он не станет меня обучать только потому, что и сам я был свидетелем гибели близкого ему человека.
        - Но не о чем грустить, - сказал маг-галка. - Все давно предрешено. Я всегда говорил Дему, что не стоит приближаться к людям. Он не слушал. Дем был сильным целителем. А значит, верил, что наша задача - помогать людям. Вот и нашел свой конец. Я теперь не знаю, куда идти, если честно. Домой возвращаться опасно. Дема нет. Поэтому, может, и к лучшему, что мы с тобой встретились, малец.
        К лучшему? Хотелось бы в это верить. А еще вспоминались слова отца Молли, который сказал, что учитель сам придет, когда наступит срок.
        - А кто учил вас с братом? - спросил я.
        - Большей частью сами, - пожал плечами Рик. - У нас тоже были книги, достались от деда. Дед не успел передать нам знания, поэтому тренировались, как могли.
        Он лгал. Я понимал это, но и сам не был до конца откровенен, поэтому снова промолчал.
        - Постой-ка, что это у тебя?
        Рик схватил меня за руку и уставился на кольцо.
        - Подарок, - ответил, снова разозлившись. Все-таки никогда не любил вот таких бесцеремонных людей.
        - Чей?
        - Не твое дело.
        - Не хами. - Маг выпустил мою ладонь. - Редкая вещица, полна силы. Таких давно уже не делают. Вижу, твой путь был удачным, раз удалось раздобыть нечто подобное.
        Я спрятал руку за спину. Захоти Рик меня скрутить, у него бы получилось.
        - Не бойся, детей не граблю, - усмехнулся он. - Да и не выйдет ничего. Только ты сам сможешь снять колечко с пальца. Либо придется вместе с пальцем.
        И провел черту в воздухе, а я вздрогнул. Рик звонко рассмеялся. Хороши шуточки.
        - Ладно, не дрейфь, - отмахнулся он. - Пожалуй, обойдусь я без покрывала и лягу спать. Ты завтра не работаешь?
        - Нет, я хожу в булочную папаши Миррата через день.
        - Вот и замечательно. Значит, ничего не будет нам мешать. Сладких снов, малец.
        И Рик, насвистывая под нос, пошел вверх по скрипящим ступенькам. Оставалось надеяться, что пол под ним не проломится, и он не расшибет себе голову раньше, чем поделится со мной знаниями. Я же дождался полной темноты, немного выгулял Сая и тоже лег. До сих пор не верилось, что рискнул в одиночку выступить против толпы. А если бы меня схватили? Но этого «если бы» не случилось. Можно было перевести дух и извлечь пользу из страшной ситуации.
        С этими мыслями я уснул, а проснулся оттого, что Сай куда-то меня тащил, вцепившись зубами в покрывало.
        - Что такое? - потрепал спросонья пса. - Что-то не так?
        Сай не унимался. Пришлось подниматься с кровати и тащиться в общую комнату - только для того, чтобы увидеть, как Рик ополовинивает мои припасы. Он стоял с моим же мешком в руках и складывал туда еду, полностью одетый и готовый уходить.
        - И далеко ты собрался? - спросил я, останавливаясь в дверях.
        - Тьфу ты!
        С пальцев мага сорвалось заклинание и выбило крошево из стены.
        - Нельзя же так пугать, малец! - выпалил он, но отвел взгляд. Значит, и правда уходит.
        - Что ж, скатертью дорожка, - сказал я, развернулся и пошел обратно в комнату, досыпать. Даже обидно не было. Видимо, привык ощущать себя никому не нужным. Его дело, пусть идет.
        Маг, видимо, такого не ожидал, потому что мгновение спустя послышались его шаги.
        - И ты ничего не скажешь? - спросил он, а я поправлял сбившуюся подушку.
        - Я и так сказал: скатертью дорожка. Что непонятного?
        Оборачиваться не стал. К чему? Рик с первого раза дал понять, что не желает учить меня магии. Зачем набиваться? Я мог его спасти, и спас. На этом наши пути снова разойдутся. Может, так будет лучше. Мальчишка из булочной не привлекает внимания. А вот если в городе заметят Рика, могут и узнать. Или он по неосторожности приведет сюда кого-нибудь. Люди осознают, что проклятие ослабело, и «отвоюют» свою территорию обратно.
        - Послушай. - Рик для чего-то начал оправдываться. - Я не тот, кто сможет хоть чему-то тебя научить. Я сам умею слишком мало. Видишь, даже защититься не смог.
        Я пожал плечами. Зачем? Кого он пытается убедить? Себя? Меня? Какая разница.
        - И куда ты пойдешь? - все-таки обернулся к своему собеседнику.
        - Домой, - ответил он. - У нас с Демом был дом в лесах на севере. Но ему стало там скучно, а я скажу, что это место безопасно.
        - Трусишь?
        - А ты бы не трусил?
        Я развел руками. Мол, взгляни на меня. Мне шестнадцать, я тут с призрачным псом пытаюсь не протянуть ноги. Конечно, мне страшно.
        - То-то же, - Рик правильно все понял. - Этот городишко чуть не стал мне могилой. Хочешь, пойдем со мной.
        - Не хочу.
        Я и правда не хотел. Безопасность? Сказки. Рано или поздно отыщут всех. И его, и меня. Главное, к тому моменту быть хоть как-то к этому готовым. Я не хотел умирать в клетке или загнанным в угол. Да я вообще не хотел умирать!
        Рик, видимо, не рассчитывал на такой ответ. Он замер удивленно, как будто только что предложил мне корону, а я отказался. Наверное, ему тоже было непросто решиться пригласить кого-то в свой мир. И теперь он не понимал, почему не желаю принять приглашение.
        - Слушай, иди уже, а? - попросил я. - Спать хочется. У меня много планов на день.
        На самом деле, планов не было никаких. Только к Рику это не имело никакого отношения.
        - Хорошо.
        Я слышал, как хлопнула входная дверь. Затем лег и закрыл глаза. Что ж, еще одна надежда не оправдалась. Пусть так, будет другая. Уже начинал засыпать, когда дверь хлопнула снова.
        - Проклятый малец! - расслышал сквозь сон. - Еще и дрыхнет, как сурок.
        Вернулся? Или я уже сплю? Решил разобраться утром и уплыл в крепкий сон.
        Глава 11. ТРЕНИРОВКИ РИКА
        - Вставай! Вставай, кому говорят.
        Я с трудом открыл глаза. Спать хотелось так, что не мог оторвать голову от подушки.
        - Ты собираешься учиться или нет?
        В такую рань? За окнами едва рассвело.
        - На рассвете потоки магии наиболее сильны. Хватит притворяться, я знаю, ты меня слышишь. Или ты поднимаешься, или я приму меры.
        Какие такие меры он примет? Я сладко зевнул и повернулся на другой бок, а минуту спустя на голову хлынула ледяная вода.
        - Рик, чтоб тебя! - подскочил с кровати.
        - Глядите-ка, кто проснулся! - Маг-галка оскалил крепкие белые зубы. - Наш приятель Зар, который только вчера жаждал изучать магию, а сегодня ради этого не желает выбираться из-под одеяла.
        - Не ты ли ночью ушел? - рявкнул в ответ, едва сдерживая рвущуюся силу.
        - Как видишь, вернулся. - Рик прищурился. - Так и быть, поднатаскаю тебя немного, а потом уйду.
        - В подачках не нуждаюсь.
        - Это не подачка, а всего лишь плата за помощь. Так что поднимай свою тощую задницу, и марш на улицу. Тренироваться будем на свежем воздухе, чтобы не остаться без дома.
        Сай выглянул из-под кровати и тихонько зарычал.
        - И зверюгу свою от меня убери! - прищурился Рик, и мой пес вдруг полез обратно. Вот тебе и защитник. Сам маг казался свежим и полным жизни. Видно, хорошенько выспался. И я втайне ему завидовал, потому что сам безумно хотел спать.
        Но Рик мог и выполнить свое обещание, поэтому одевался я быстро. Маг ждал меня у порога. Он разминал пальцы, будто собирался играть на каком-то музыкальном инструменте.
        - А, и часа не прошло! - заметил мое появление. - Пока ты дрых, я нашел место силы. Идем, попытаюсь научить тебя пользоваться источниками.
        - Зачем мне источник? Своей магии хватает, - уставился на него с удивлением.
        - А затем, малец, что свою магию надо беречь. Её запасы не безграничны. Это сейчас ты юн и чувствуешь её переизбыток, а со временем может все измениться. И потом, тебя могут лишить магии, как это случилось со мной. В такие минуты источники - наиболее полезная вещь. Тем более что это помогает навести порядок в силе. Улавливаешь?
        - Нет.
        - Я же говорил, плохой из меня учитель!
        Маг-галка махнул рукой и пошел вперед, а я поспешил за ним. Неужели и правда возьмется меня учить? А остановился он возле того самого сгоревшего дома, где жили Молли и её папа.
        - Здесь, - указал на задний двор. - Лучшее место для тренировок во всей округе. Идем.
        Сай радостно запрыгал вокруг. Конечно же, он увязался за нами. И не понимал, почему мы такие серьезные в ясный солнечный день.
        - Кстати, зверюга ведь отсюда родом? - поинтересовался Рик.
        - Да, - ответил я. - Хозяин умер, а Сай достался мне.
        - Чувствуется. Этот пес тоже переродился из-за близости источника. Ладно, хватит болтать. Садись на землю и прижимай к ней ладони.
        Я послушался. Сел на колени и прикоснулся к теплой от солнца почве. Рик умостился рядом. Он лег на спину, закинул руки под голову и уставился на синее небо.
        - А дальше что? - спросил, не понимая, что происходит.
        - А дальше сиди, пока не ощутишь силу. Получится - скажешь. Удачи, малец!
        Очень захотелось швырнуть в Рика что-нибудь тяжелое. Даже присмотрел подходящий камешек: такой увесистый, отполированный природой. Прямо в лоб! А когда Ричард и вовсе захрапел, то злость достигла своего пика. И вдруг я ощутил, как из недр земли что-то откликается на мою магию, поднимается вверх, к моим ладоням.
        - Есть! - крикнул так, что даже Сай отпрыгнул, а Рик подскочил на ноги, и его фигуру окутала магия.
        - Да зачем же так орать? - вызверился на меня. - Я не глухой.
        - Ты спишь, - пожал плечами. - Сам ведь сказал сообщить, когда магия откликнется.
        - Что-то быстро, - прищурился мой невольный наставник. - Ты точно чувствуешь силу?
        - Да.
        Я ощущал тепло. Оно ластилось к ладоням, будто пес. Сай поднял ухо и обернулся ко мне, а я улыбнулся.
        - Силен, - присвистнул Рик. - Я сам дня три просидел прежде, чем со мной заговорила сила. Хорошо, раз ты ощущаешь источник, попробуй потянуть из него магию и создать, допустим… кость. Для Сая.
        Магическая косточка? Забавно. Я снова потянулся к идущему теплу, попросил поделиться со мной. Получилось не сразу, но вскоре ладони закололо от энергии. Я оторвал руки от земли, а затем слепил из сияющего сгустка самую настоящую косточку - конечно, насколько хватило моего воображения.
        - Держи, - кинул её Саю. В шутку, но пес вдруг подпрыгнул, подхватил кость и… проглотил. А затем слегка увеличился в размерах. Мы с Риком уставились друг на друга.
        - Скажи-ка, Зар, - прищурился маг-галка, - а как у тебя вышло перепривязать чужого фамильяра?
        - Фамильяра? Это что такое? - впервые слышал похожее слово.
        - Существо, которое завязано на твоей магии. Дух-защитник, чтобы было понятнее. Этот пес - не просто призрак, как я подумал вначале, а самый настоящий фамильяр. Но ведь создал его не ты.
        - Не я, конечно. Меня никто не учил.
        - Что ж, тогда ты просто везучий, как демон, малец, - усмехнулся Рик. - Когда будешь чувствовать излишек магии, можешь подкармливать его. Он будет расти, ты - избавишься от ненужной силы. В твоем возрасте это важно. А теперь снова обратись к источнику и попробуй отдать ему лишнее.
        Вот это у меня не получилось. Как ни пытался избавиться хотя бы от крупицы магии, ничего не выходило. Сила пульсировала на пальцах, и Сай получил целых три косточки.
        - Занятно, - присвистнул Рик. - Хорошо, размялся, давай заниматься всерьез. Тащи свои книги, я подожду здесь.
        А сразу нельзя было взять? Но я не стал перечить, а побежал домой. Почему-то показалось, что когда вернусь, не застану Рика на месте, но он по-прежнему лежал на поляне, уставившись в небо. Только теперь вокруг клубилась сила. Видимо, Рик тоже обращался к источнику.
        - Принес, - опустил книги на землю. - С чего начнем?
        - С упражнений на контроль.
        Рик сел рядом, открыл учебник теоретической магии и показал мне картинку с непонятными символами.
        - Взгляни, вот так выглядит магическое плетение контроля, - указал на треугольник со светящейся точкой в центре. - Называется альтес импири. Чтобы его создать, вытяни руки ровно перед собой, а затем представь печать, как на картинке, и максимально наполни её магией.
        Наполнить магией? Для начала я вгляделся в печать. Показалось достаточно просто, поэтому выполнил все, как и рекомендовал Рик: вытянул руки перед собой и призвал магию, наполняя печать. Вот только картинка так и осталась в моем воображении, не обретя настоящего воплощения.
        - Не так! - строго заявил наставник. - Соблюдай пропорции, Зар. Треугольник должен быть равносторонним, точка - в самом центре. Иначе ничего не получится.
        Я снова сосредоточился, и снова впустую. Может, Рик чего-то недоговаривал, чтобы ученик не превзошел учителя раньше времени?
        - Давай, малец. Старайся, - подбадривал он, снова укладываясь. - Получится - разбудишь. Сай, дружище, не заслоняй мне солнце. Девушкам нравится загар.
        Пес коротко тявкнул и отошел в сторону, а я сосредоточился до такой степени, что треугольники мерещились повсюду. Вот только это не помогало создать хоть один.
        - Ты халтуришь! - Рик насмешливо изогнул черную бровь. А меня вдруг взяло зло.
        - А может, из тебя учитель плоховат? - спросил резко. - Раз уж твой ученик не может справиться с элементарным заклинанием.
        Поднял руки, представил проклятый треугольник - и вдруг он завис прямо передо мной. Точка в центре светилась и пульсировала, а я разинул рот от изумления.
        - Это что? - спросил шепотом.
        - Базовая основа всех заклинаний, - усмехнулся Рик. - На неё ты будешь нанизывать плетения и печати. Если, конечно, доживешь до момента, когда сможешь им научиться.
        - Хватит зубоскалить! - рыкнул на него.
        - Хватит хамить, малец. А то я забуду, что тебе всего шестнадцать, и размажу по земле.
        - Попытайся.
        Рик лишь пожал плечами. У него с контролем действительно было лучше, чем у меня. А треугольник медленно погас.
        - Теперь еще раз, - приказал мучитель. - Только быстрее.
        Не вышло. И только с пятой попытки я смог снова создать печать.
        - А теперь десять печатей подряд, - не унимался Рик. - Собьешься хоть раз - счет начинается сначала. Поехали!
        Я закусил губу. Да чтоб ему провалиться! Стоит ли упоминать, что следующие четыре попытки провалил? А когда приступил к пятой, руки заметно подрагивали.
        - Слабак, - фыркнул Рик. - Ничего не умеешь, а еще чем-то кичишься. Пойду-ка пожую чего-нибудь, а ты продолжай. Как получится, позовешь. Только помни, что слова придется доказать.
        - Да ты…
        - Кто? - Маг-галка чуть склонил голову на бок. - Я говорил, что звать меня в учителя - отвратная идея. Но ты не сдался. Зато отступил перед первыми же трудностями. Подумай, так ли велико твое желание постигнуть азы мастерства, малец. Раз ступив на этот путь, сворачивать некуда.
        И ушел. А я остался - усталый, растерянный. Но снова попытался создать десять печатей подряд. Судя по положению солнца, время близилось к полудню, а у меня все еще ничего не получалось. Ну же! Слезы бессилия закипали в уголках глаз, но позорно разреветься? Нет уж! И я начинал снова, пока голова не начала раскалываться от боли, а руки дрожать так, что не смог бы ими и ложку удержать. Сай жалобно заскулил. Может, попросить силы у источника?
        Я сел и потянулся к магии. Она откликнулась, прилила к ладоням, наполняя меня. Сразу стало легче, и головная боль отступила. На смену ей пришло желание доказать этому заносчивому магу, чего я стою. И себе тоже доказать. Один, два, три, четыре… Когда сверкнула и зависла десятая печать, я возликовал и помчался домой. Точнее, как помчался… Чуть ли не пополз.
        - Сай, позови Рика, - попросил пса, и тот унесся с радостным лаем, а я снова призвал магию из источника, чтобы хоть немного отдохнуть. Рик не спешил проверять выполнение задания. Он появился четверть часа спустя, смерил меня испытующим взглядом и приказал:
        - Начинай.
        Я собрался с силами - и создал печать. Одна, еще одна. Восемь, девять… Десятая сорвалась с пальцев, но тут же рассыпалась золотистой пылью.
        - Незачет, - сурово отрезал Рик.
        - Я попробую еще раз, - ответил сиплым от усталости голосом.
        - У тебя не выйдет. Ты уже едва стоишь. Идем домой, продолжишь завтра.
        - Нет, сейчас!
        И я начал снова. Даже не считал. Просто призывал печати одна за другой, пока хватало сил. А когда понял, что сил не осталось, земля опасно покачнулась.
        - Двенадцать печатей. Неплохо, малец, - как сквозь вату, услышал голос Рика, а небо с землей все-таки поменялись местами…
        В рот лилось что-то горькое. Я закашлялся, поворачиваясь на бок, и ощутил, как со лба соскользнула мокрая тряпица. Мутило так, что если бы я позавтракал, с завтраком пришлось бы проститься.
        - Посмотрите, кто проснулся.
        Кажется, у меня начинается аллергия на голос Рика.
        - Ты как, малец?
        Я отмахнулся и закрыл глаза. Тошнота постепенно проходила, но во рту была пустыня.
        - Кажется, у кого-то силенок маловато, - посмеивался этот мучитель. - Надо выпить настой. Давай, убогий.
        И он прижал к моим губам чашку с горькой водой. Хотя, от воды пахло травами. И где он их взял?
        - Так как, передумал отправляться на встречу с Миреем? - поинтересовался Рик.
        - А почему с Миреем-то? - просипел я.
        - Потому что маги - темные отродья, им путь к Эррею заказан.
        - Я в порядке.
        Попытался сесть, но Рик удержал.
        - Лежи, - вдруг без сарказма сказал он. - И прости меня, малец. Я уже забыл, как это - делать первые шаги. Когда втянешься, кажется, что магия была с тобой всегда. А ты молодец, справился. Не каждому это удается в первый же день тренировок. Мой братишка сумел только на пятый.
        - А ты?
        - А я сразу, - усмехнулся Рик. - Во мне дури много. Поспи еще, мы с Саем немного прогуляемся.
        Кажется, с псом они все-таки подружились. Я устало закрыл глаза. Да, надо поспать. Иначе как завтра идти в булочную? Даже противень не подниму, не то что мешок или корзину. Слышал, как хлопнула дверь - это ушли Рик и Сай. И сразу в доме стало пусто. Как бы я ни лгал себе, а снова оставаться в одиночестве было страшно. Страшнее смерти.
        Глава 12. НЕПРОШЕННЫЕ ГОСТИ
        Ожидаемо, утром я в булочную не шел, а полз. Но пока папаша Миррат нагружал корзины, старался казаться бодрым. Ни к чему вызывать расспросы. Правда, у ситуации был и свой плюс - моя магия сейчас не отозвалась бы ни на что. Её словно не стало. Блуждая по улицам города, искусал губы от злости, вспоминая, как утром Рик посмеивался над моими ранними сборами.
        - Подумать только! Маг из булочной, - ухохатывался он. - Кому расскажи, засмеют.
        - Каждый выживает, как умеет, - бурчал я в ответ.
        - Да-да, конечно. Зато всегда будешь пахнуть не потом и кровью, а ванилькой.
        От обиды хотелось что-нибудь разнести, поэтому радовался, что магия уснула. Когда с работой было покончено, пообедал у папаши Миррата, втайне злорадствуя, потому что Рику придется заботиться о пропитании самому. За вчерашний день он слопал почти все, что оставалось в доме. Придется либо готовить из того, что есть под рукой, либо голодать, пока не вернусь. А я в кои-то веки не торопился. Прошелся по торговым рядам, здороваясь со знакомыми лавочниками. Выслушал вздохи их жен по поводу неуловимого мага, которого ищут по всей округе. Покивал для вида, купил необходимый на двоих минимум и пошел прочь. Когда до проклятого района оставалось всего ничего, огляделся по сторонам и шмыгнул в узкий проход, чтобы никто не понял: район уже нельзя назвать необитаемым. Рядом тут же нашелся Сай. Он приветствовал меня заливистым лаем.
        - Здравствуй, - потрепал его по ушам. - Как вы тут?
        Судя по тому, что Сай довольно скакал вокруг, маг-галка не решил где-нибудь сложить голову, пока меня не было. Поэтому я со спокойной душой пошел домой. Свернул к дому - и упал лицом в пыль, потому что на меня неслось нечто… Галка? Что бы это ни было, оно пролетело там, где я только что стоял. Подскочил на ноги, оставив мешок с едой, и обернулся. Рик стоял на пороге, скрестив руки на груди. А его «игрушка» снова неслась на меня.
        - Ты издеваешься? - крикнул, уходя от атаки.
        - Пробежка перед ужином еще никому не мешала.
        А галка разинула клюв и издала такой скрежет, что я едва не оглох. Да чтоб мне провалиться! Я ударил по цели магией. Точнее, как ударил… Ладони слегка заискрили, и на этом все закончилось.
        - Слабак! - напутствовал меня Рик.
        - А ты - придурок!
        Вместо того чтобы убегать, я кинулся к магу и стал у него за спиной, используя наставника как щит.
        - Еще и подлый, - фыркнул тот.
        - Кто бы говорил!
        Галка исчезла, и я пошел за мешком с едой.
        - И что у нас на ужин? - весело поинтересовался Рик.
        - У меня - жаркое. А у тебя, видимо, магическая птица.
        Ричард выругался, а я довольно улыбнулся. Голод никого не делает добрее. Зато, как и ожидал, Рик доел даже суп, который у меня получался отвратительно. Сковороду я отыскал где-то неделю назад, и сейчас с гордостью установил её на печь, разжигая огонь. Затем нарезал мясо - криво, но уж как умел. Мои кулинарные таланты за лето, увы, не выросли. Оно зашипело на сковороде, и по дому поплыл ни с чем несравнимый аромат.
        Рик сел к столу и наблюдал за мной. К счастью, молча, иначе точно остался бы без ужина.
        - Кстати, сегодняшнюю тренировку ты не прошел.
        Так и захотелось швырнуть ему в лоб деревянной лопаткой.
        - А я бы не советовал говорить такое человеку, который готовит еду, - ответил, не оборачиваясь.
        - Думаешь, помру с голоду?
        - Нет, но на голодный желудок спится не так сладко, правда?
        Рик понял правильно и закрыл рот. Поэтому ужинали мы вдвоем, и настроение мое постепенно улучшилось.
        - Что говорят в городе? - спрашивал маг.
        - Тебя ищут, - ответил я.
        - Не боишься, что придут сюда?
        - Если честно, боюсь. Но Сай бдит, когда на границах района появляются чужие. Он нас предупредит, а там будем что-то думать. Надо убедить местных, что проклятие сильно, как никогда. У тебя опыта больше. Что можно сделать?
        Рик пожал плечами. Понятно, и эту проблему решать мне. Но пока что Сай довольно жался к моим ногам. Значит, мы в безопасности.
        Мыть посуду оставил Рика. Слишком долгое, муторное занятие: пока нагреешь воды, пока начистишь сковороду. Жир отмывался плохо. Я думал, маг провозится до полуночи. Поэтому, когда пятнадцать минут спустя заскрипели его шаги на втором этаже, пошел проверить. Сковорода сияла чистотой, тарелки выстроились в ряд. Понятно, применил магию. И вот на это тратить свою силу? Похоже, Рик привык во всем полагаться на неё.
        - Прогуляемся, Сай? - спросил у пса.
        Тот заскакал теленком и помчался на улицу. Я вышел следом за ним, а Сай уже обрел свою истинную форму и теперь возвышался надо мной.
        - Покатаешь?
        Пес наклонился, позволяя забраться на спину. Я вцепился в длинную шерсть, и он полетел вперед. Все-таки непередаваемое ощущение! В эти минуты я чувствовал настоящую свободу. Такую, что хотелось кричать, разрывая легкие. Радость захлестывала с головой, а Сай мчался и мчался. И вдруг резко остановился. Я едва не перекувыркнулся через его голову.
        - Что там, мальчик? - спросил тихо. - Ты что-то чуешь?
        Пес поднял морду - и завыл. Чужие! Я спрыгнул на землю, решая, что делать. Как и говорил, выход видел только один - убедить людей, что проклятие никого сюда не пропустит. Потому что даже если нас не найдут, несложно будет понять, что эту землю больше не охраняет призрак безумного мага. Призрак… У меня не выйдет, но у Рика может получиться.
        - Задержи их, Сай, - шепнул псу и бросился домой.
        Рик тоже услышал вой. Он стоял на пороге, прислонившись к дверному косяку, и вглядывался в темноту. Сейчас мой наставник ничем не напоминал того насмешника, с которым мы препирались вечером. Он был собранным, серьезным, натянутым, как струна.
        - Что там? - спросил спокойно.
        - Чужие, - ответил я. - Понадобится твоя помощь.
        - Идем.
        Пока мы шли на вой Сая, я рассказывал Рику детали возникшего плана. Он кивал, соглашаясь со мной, а мне вдруг стало не по себе. Нет, не от страха, а оттого, что понял: все это время играл с огнем. Если бы Рик захотел избавиться от назойливого мальчишки, у меня не хватило бы сил ему помешать.
        Мы остановились, когда увидели впереди свет факелов. Люди сбились в кучу, а дорогу им преградил Сай. Сейчас его голова возвышалась над домами. Пес действительно подрос. Я хотел было сказать Рику, что пора начать «игру», но его уже не было рядом. А мгновение спустя увидел фигуру, объятую языками черного пламени. Люди замерли, таращась на «призрака».
        - Кто вы такие? - раздался потусторонний голос. - Как посмели нарушить покой мертвой земли?
        Кто-то сдавленно вскрикнул. Рик дунул на ладонь, и факелы погасли. Тогда люди закричали в один голос. Некоторые сразу бросились бежать, а самые смелые остались.
        - Дай пройти! - потребовал предводитель нападавших.
        - Эта земля моя, и она проклята, - таким же загробным тоном отвечал Рик. - А если вы не хотите внимать голосу разума…
        Загремел гром, тяжелые капли дождя полились с совершенно ясного звездного неба. Сверкнула молния, и в её отблеске даже мне на месте лица Рика почудился оскал черепа. В эту минуту даже у отъявленных храбрецов сработало исконное человеческое желание - выжить. Они побросали факелы и бросились бежать. А Сай поскакал за ними вдогонку, провожая до самых границ района.
        Воцарилась тишина. Дождь окончился, а Рик вдруг рассмеялся. И от его смеха у меня мурашки пробежали по коже.
        - Что, страшно?
        Он обернулся и подмигнул мне, а я только кивнул.
        - Не бойся, малец. Я не стал бы их убивать. Но если бы не убрались сами, тогда оказал помощь. Собери факелы, нечего пропадать добру. И идем в дом, час поздний.
        Он не стал меня дожидаться - просто пошел вперед. Я смотрел на его удаляющуюся спину и думал, по какой прихоти судьбы соединились наши дороги. По всему выходит, что сам напросился, и теперь не знал, что из этого выйдет.
        Подобрал факелы и поспешил за Риком. Сейчас меньше всего хотелось оставаться в одиночестве. Вскоре меня догнал и Сай. Значит, чужаки ушли. Так мы в молчании и дошли до дома. Рик тут же пошел наверх, а я еще полночи сидел, обнимая Сая за шею. Уснул только после полуночи, а проснулся, ожидаемо, от бодрого голоса Рика:
        - Вставай, доходяга. Тренировка ждет.
        На этот раз предпочел сам выбраться из постели, пока на голову не вылили ведро воды. А Рик выглядел бодрым и беспечным, будто не его жизни ночью угрожала опасность. Странный он все-таки человек.
        - Что-то ты худоват, - окинул он меня насмешливым взглядом. - Маг должен постоять за себя не только магией, так что для начала - десять кругов пробежки. Сай, проследи!
        На пятом кругу я понял, что мое желание учиться магии не так уж велико. На десятом - что я ненавижу Рика и жалею, что не отдал его горожанам. А когда, стоило остановиться после последнего круга, упал на колени, чтобы отдышаться, Рик склонился надо мной и приказал:
        - А теперь десять базовых печатей подряд.
        Убью! Но вместо того, чтобы выполнить угрозу, начал упражнение. На удивление, давалось легче, чем в прошлый раз, и все десять получились ровными и сверкающими.
        - Кажется, из тебя все-таки будет толк, - усмехнулся Рик. - Хорошо. Раз ты усвоил базу, перейдем к следующему плетению.
        И он опустил передо мной книгу, указывая на новый рисунок. На нем сверху из центра треугольника раскрывались лепестки цветка. Занятно…
        - Этих десять не надо, - сказал мучитель. - Ограничимся одной.
        - Что это за печать?
        - Щит. Самый простейший щит, способный сдержать легкую атаку. Давай, малец. День длинный, а это не единственная печать в нашем плане на сегодня.
        И Рик, насвистывая, ушел в дом, а я остался наедине с книгой и Саем, который пытался лизнуть меня в нос. Печать не получалась. Я бился над ней, пока солнце не поднялось совсем высоко, безжалостно жаля, несмотря на то, что лето подошло к концу, и дни стали прохладнее. Может, так казалось от усталости? Руки и ноги дрожали, а проклятая печать вместо восьми лепестков щеголяла четырьмя. Нет, не могу. Лег на землю и уставился в небо, понимая, что не в силах пошевелиться.
        - И что ты разлегся? - раздался голос Рика. - Уже учиться не охота?
        - У меня не получается.
        Я понял, что он следил за мной из окна, но эта мысль не вызвала никаких эмоций. Опустошение - вот и все, что было у меня внутри.
        - Потому что ты недостаточно сосредоточен, - ответил Рик.
        - Нет, потому что я устал. Попробую еще раз вечером.
        - Значит, остаешься без обеда.
        - Ну и пожалуйста.
        Я с трудом поднялся и доковылял до домика. Упал в кровать, а открыл глаза, когда уже стемнело. Выглянул из комнаты - пусто. Конечно, Рик мог быть на втором этаже, но что-то подсказывало - я в доме один. Вышел на крыльцо и замер.
        Рик тренировался. Сай атаковал его темными сгустками, а Рик отбивал их с такой скоростью, что едва можно было уловить движения рук. Он вертелся юлой, нанося удар за ударом, используя то одно заклинание, то другое. Восхитительно!
        - А, проснулся! - Рик заметил меня и остановился. - Отлично. Присоединяйся к тренировке.
        Тренировке? Мои старания - это детский лепет по сравнению с его силой. Но я остановился, вытянул ладони вперед, и передо мной расцвел огромный сияющий цветок с восемью лепестками.
        - Получилось.
        Я не верил собственным глазам. Действительно, когда руки перестали дрожать от усталости, плетение получилось, что надо.
        - И как его использовать? - спросил Рика.
        - А вот так.
        И в меня полетел сверкающий сгусток. Я выставил цветок перед собой, повернув, как щит, и чужая магия разлетелась на искры.
        - Поможет только против элементарных заклинаний или слабых атак, - добавил Рик. - Но иногда и это уже немало. Так что осваивай, малец. Глядишь, когда-нибудь спасет тебе жизнь.
        Еще около часа я практиковался в создании щитов. Рик и Сай помогали проверять их на прочность, и только около полуночи мы вернулись домой. Наскоро поужинали - все-таки отсутствие обеда было не лучшей идеей, да и магия требовала много сил, - и разошлись по своим комнатам. Я лежал и смотрел в потолок. Спать пока не хотелось. А мысли так и кружили в голове - самые разные. О близких, о родном селе. Как там все? Вспоминают ли обо мне, или предпочли забыть? Вздохнул и закрыл глаза. Не время думать об этом. Сейчас моя задача - учиться и расти, чтобы снова смотреть на мир без страха.
        Глава 13. СПАСЕНИЕ
        Никогда раньше мне не казалось, что время летит так быстро. Только что за окнами бушевало лето, и вот уже выпал первый снег. Больше всего ему радовался Сай. Он носился, как самый обычный пес, с заливистым лаем, только следов от его лап не оставалось. Но я даже забыл о том, что Сай - фамильяр. Наоборот, меня это радовало, потому что он не болел и не мог умереть. Рик объяснил, что только я сам могу отпустить фамильяра, а если его уничтожит вражеская магия, со временем призвать снова.
        К Рику я тоже привык. Он, в отличие от Сая, не радовался снегу, потому что перед нами остро встал вопрос теплой одежды. Та, которую удалось отыскать в домах, откровенно никуда не годилась. Мне папаша Миррат пожаловал куртку, оставшуюся от кого-то из племянников, а вот Рику пришлось довольствоваться тем, что было. Он теперь напоминал пугало - одежка была на пару размеров больше, и из-за мехового воротника торчал разве что нос.
        Рик по-прежнему гонял меня нещадно. Ему было все равно, какая погода стоит за окном. На рассвете я отправлялся на пробежку, а потом, в зависимости от дня недели - либо на работу, либо садился за книги, чтобы вечером практиковаться в заклинаниях. Сам Рик заметно изнывал от безделья, пару раз скептически рассматривал себя в зеркале, раздумывая, узнают ли его горожане, но, видимо, пришел к выводу, что не узнают, и тоже изредка совершал вылазки в город. Он не пытался найти заработок. Я понимал, почему. Если мало кто станет разглядывать случайного прохожего, укутавшегося в плащ или куртку, то к новому работнику присмотрятся, да и мало ли, с кем придется иметь дело. Поэтому мы жили на те гроши, что удавалось заработать в булочной. Не скажу, что этого не хватало, но о чем-то большем, чем еда, думать не приходилось. Радовало одно - эту еду готовил не я.
        В тот вечер я тоже возвращался из булочной. Темнело рано, но в потемках было даже комфортнее. Никто не увидит, куда я свернул, не станет задавать лишних вопросов. А дорога настолько приелась, что прошел бы к дому даже с закрытыми глазами. В свертке нес булки - папаша Миррат не изменял себе. Он был хорошим человеком, добрым, но я помнил, как от меня отказались мать и отец. Так почему чужие должны относиться лучше? Узнай Миррат, что я маг, в ту же минуту выставил бы за дверь. В лучшем случае.
        Магия моя, кстати, улеглась. Она больше не срывалась с пальцев беспорядочными искрами, и я недоумевал, почему у взрослых магов не получается скрыть свою силу. Может, дело было действительно в том, о чем не раз говорил Рик - магия реагирует на ситуацию. Иногда лучше пройти мимо, но сила не позволяет. Пока что для меня это были только слова. Кто же знал, что в ближайшем будущем они превратятся в реальность?
        Сай встретил меня на границе квартала. Я иногда подкармливал его магией, когда требовалось срочно куда-то девать накопившуюся энергию или неудачное заклинание, и он подрос. Теперь в реальном облике Сай напоминал настоящий шкаф, а вот в собачьем просто превратился в матерого пса, зато скакал вокруг, как щенок. Иногда Рик выходил навстречу вместе с ним, но не сегодня. Я уже подходил к дому, когда Сай вдруг навострил уши.
        - Что там, малыш? - спросил его, а мой фамильяр вдруг завыл, подняв голову к небу. Рик тут же появился на пороге - я видел его фигуру в освещенном дверном пролете.
        - Что стряслось? - спросил собранно, натягивая куртку.
        - Не знаю, Сай нервничает.
        А Сай едва ли не рыл землю. Он подпрыгивал на месте, нетерпеливо тряс ушами, дожидаясь, пока пойдем за ним. Я быстро забежал в дом: оставил сверток и захватил меч. Как оказалось, и в магии оружие не бывало лишним, помогая проводить сложные заклинания атаки. Я только начинал им обучаться, но нестись куда-то безоружными?
        - С ума сошел? - обозрел Рик мой облик. - Оставь железяку в доме. Что бы там ни случилось, мы высовываться не будем.
        Я нехотя послушался, а Сай уже подпрыгивал от нетерпения, и, стоило дать разрешение, помчался вперед. Мы поспешили за ним. Ноги разъезжались на выпавшем снегу, но пес летел с такой скоростью, будто стоял вопрос о чьей-либо жизни и смерти. Хотя, так оно и было.
        Девчонку, сидевшую на земле, закрыв голову руками, мы заметили сразу. От снега было светло, и все участники этой картины были, как на ладони - и она, и двое парней, нависшие над нею. Видимо, жертва пыталась убежать. Как иначе объяснить, почему она забрела в наш район? А преследователи не побоялись и, наконец, её настигли. А мы настигли их.
        - Идем отсюда. - Рик потянул меня за рукав. - Спустим на них Сая, и дело с концом.
        - Нет, ей нужна помощь! - воспротивился я, и… замолчал. Оставалось только отчаянно жестикулировать руками, пока Рик угрюмо таращился на меня. А преследователи не теряли времени даром. Один схватил девчонку за волосы, рывком поднимая с земли. Второй готовился держать, если жертва попытается удрать. Я мысленно скомандовал Саю:
        - Взять.
        Он не стал дожидаться повторной команды: прыгнул вперед, лапами сбивая с ног парня, державшего девушку. Второй тут же попятился, отступил, а затем бросился бежать. Сай полетел следом, ударил передними лапами и повалил добычу в снег. Клыки придержали уязвимое горло.
        «Не убивать», - приказал мысленно, потому что говорить до сих пор не мог.
        Рик махнул рукой - и речь вернулась.
        - Прикажи псу их уничтожить, - потребовал он.
        - Нет!
        - Да, Зар. Или завтра они могут вернуться, поняв, что проклятие обошло их стороной.
        - А, может, ты снова выйдешь к ним, и…
        - Нет, - отрезал Рик.
        Да чтоб он провалился!
        - Сай, отпусти, - шепнул я, но пес услышал. Парень тут же припустил со всех ног, а второй так и остался сидеть на снегу рядом с рыдающей жертвой. Кажется, он и вовсе перестал понимать, что происходит. Сай подошел к нему, ткнул носом и угрожающе зарычал, однако парень не пошевелился. Мы с Риком переглянулись. И что делать?
        - От него надо избавиться, - настаивал Рик.
        - Сай, прогони.
        Пес зарычал громче, схватил «пришельца» зубами за ворот плаща и потащил прочь. Тот забился, закричал, вырвался и побежал, теряя ботинки. Осталась только девушка. Она сидела на снегу, все так же закрыв лицо руками, и беспомощно всхлипывала.
        - Дорогу домой сама найдет, - сказал Рик. - Уходим.
        - Ты уверен?
        - Да, Зар! Или хочешь очутиться в клетке на моем месте?
        - Сай, проследи, - шепнул псу.
        Мы стояли в тени, но на миг девушка подняла голову, и наши глаза встретились. Не знаю, увидела ли она мое лицо, но что не одна, заметила точно. Протянула руку, силясь что-то сказать, однако мы с Риком уже свернули за угол и быстро пошли прочь. Я не думал, что девчонка причинит нам вред. Рик же был уверен, что к ней нельзя даже близко подходить. Что ж, на его стороне был опыт, и я прислушался.
        - Не понимаю, чего ты так опасаешься, - говорил я, когда между нами и спасенной девушкой пролегло достаточное расстояние. - Думаешь, она побежит рассказывать, что её спасли маги?
        - Поверь, именно это она и сделает, - ответил напарник. - А знаешь, как после этого поступят её родители или друзья? Думаешь, придут к нам с благодарностью? Как бы не так! Они придут убить нас, Зар. Просто потому, что наша сила больше, что она вообще есть.
        - Но Рик…
        - Ты не терял из-за этого близких, тебе не понять.
        Наверное, Рик был прав. Мне вспомнился его брат, которого убили мои односельчане. Он тоже не был виноват в чем-либо. Просто оказался на пути местных жителей, и они сначала загнали его в угол, как дикого зверя, а затем убили. Меня самого убили бы, если бы не вступился Рик.
        - Прости.
        - Не стоит.
        Мы продолжали путь в молчании. Нас догнал Сай. Он не понимал, почему его хозяева вдруг стали такими мрачными, и прыгал вокруг, радуясь, что сумел позвать нас на помощь. Дома быстро поужинали и разошлись по разным углам.
        Следующий день, как всегда, прошел за тренировками. Рик лютовал, как никогда. Видимо, чтобы у меня в голове не осталось посторонних мыслей. Их и так не осталось после того, как меня вываляли в снегу, затем прогнали десять кругов, и напоследок озадачили новым заклинанием. К вечеру я хотел только одного - спать. Даже ужинать не стал. Рухнул и уснул, едва голова коснулась подушки.
        На рассвете - снова пробежка, затем быстро собрался и поспешил к папаше Миррату. Он встретил меня с улыбкой:
        - А, Зар! Что такой сонный? Зимой сладко спится?
        Сладко, когда не помнишь себя от усталости. Но это и к лучшему, потому что наш дом был старым, и ночью ветер задувал во все щели. Хорошо хоть, он стоял в глубине района, и мы не боялись, что кто-то увидит дым из трубы.
        - Да, папаша Миррат, - ответил я. - Солнце встает поздно.
        - А наш рабочий брат - рано. Иди позавтракай, пока ребята соберут корзины с заказами. Мы уже поели.
        А вот есть хотелось. Тем более что накануне только пообедал, поэтому без возражений сел за стол и уплел все, что предложили.
        - Хороший аппетит - признак здоровья, - заметил Миррат.
        - Угум, - пробормотал с набитым ртом. Не только здоровья, а и постоянных физических нагрузок.
        Сразу после завтрака подхватил корзины и пошел в город. Список адресов и состав заказа давно выучил наизусть, поэтому оставалось только раздать хлеб, выпечку и принять оплату, если не было оплачено ранее. Я управился до обеда и уже возвращался в булочную, когда кто-то тронул меня за рукав.
        - Здравствуй, - раздался мелодичный девичий голос.
        Я уставился на девчонку в тоненькой шубке.
        - Ты меня, наверное, не узнал… - Она потупила взгляд.
        - Почему же? Узнал, - ответил я, и только потом подумал, что стоило сделать вид, будто она обозналась. Но ведь мы с Риком ничего не сделали. Даже магию не применяли. Просто оказались в проклятом районе.
        - А меня Элли зовут, - представилась вчерашняя незнакомка, глядя на меня из-под надвинутого на самые брови платка.
        - Зар.
        - Можно с тобой прогуляться?
        - Не могу, я на службе. Как ты меня нашла?
        - Случайно увидела. - Она пожала худенькими плечиками. - И узнала, хоть вчера и видела мельком. Ты помог мне, спасибо.
        - Не я.
        - Нет, ты, - упорствовала девушка. - Ты не беспокойся, я никому не скажу. Просто… хотела поблагодарить и пригласить в гости.
        - Извини, нет. И не за что. Те люди получили по заслугам. Прощай.
        Ускорил шаг, перехватив удобнее корзину. Предостережения Рика все еще звенели в ушах. Да и собственный опыт говорил, что не стоит доверять этой девчонке. Конечно, она желает мне добра, но это не значит, что будет молчать. Лучше нам больше не видеться.
        А папаша Миррат уже ждал меня с новыми заданиями. Привезли муку, и мы вместе с другими работниками до самого вечера таскали тяжеленные мешки. Хотя, летом они казались мне куда более тяжелыми. Наверное, привык, или же тренировки Рика дали свою пользу.
        - Слушай, Зар, Мик заболел, не мог бы ты выйти поработать и завтра? - спросил папаша Миррат, когда я уже собирался уходить.
        - Да, конечно, - ответил я.
        - Спасибо, дружище. Тогда до завтра.
        Жаль, тренировки придется сократить. Но и отказывать папаше Миррату не хотелось. Он был единственным, кто протянул мне руку помощи, не спрашивая ничего лишнего. Догадывался ли он, что со мной что-то не так? Возможно. Иногда он пытался задать какие-то вопросы, а мне нечего было ему сказать, так что не догадаться было сложно. Несмотря на это, я продолжал у него работать, иначе мы бы оба с Риком умерли с голоду.
        Рик, конечно, не расстроился, услышав, что наши занятия придется отложить. Зато расстроился я, когда мне выписали лишних десять кругов и тренировку заклинания до полуночи. Один Сай радостно бегал туда-сюда, пока я сражался со сложной формулой, которая могла заморозить воду. И зачем мне формула, если холодно и так?
        Утром я снова был у папаши Миррата.
        - Погляди, новых клиентов прибавилось, - сказал он. - Еще три адреса.
        - Это хорошо, - ответил я. - Значит, еще больше людей оценили вашу выпечку.
        - И то верно, парень, - хохотнул булочник. - Забирай корзину, она уже готова. Разнесешь заказы, и будешь свободен, с остальным мы как-то справимся и сами.
        Значит, есть шанс освободить хотя бы вторую половину дня! Я подхватил корзину и поспешил по первому адресу. Три новых находились достаточно далеко от булочной, поэтому оставил их напоследок, а начал со старых знакомых. Но вот, наконец, остался последний адрес в списке. Дом стоял почти на границе центра города и северных районов. Обычный беленький домишко с клумбами, сейчас пустыми, и запорошенными снегом яблонями у ворот. Я постучал в ворота. Дверь хлопнула, и заскрипел снег под торопливыми шагами. А когда распахнулась калитка, увидел свою новую знакомую Элли.
        - Привет, - улыбнулась она немного смущенно.
        - Следила? - сразу насторожилась я.
        - Не то, чтобы… Это, скорее, вышло случайно. Но раз уж узнала, где ты служишь, решила попробовать вашу выпечку. Зайдешь в гости?
        - Не могу, я…
        - Зар, - перебила она меня, - это всего лишь благодарность. Зайди на четверть часа, никто не будет тебя за это ругать.
        Да наставник меня за такое просто выпорет! Но я замерз, да и заказы закончились.
        - Хорошо, - ответил Элли и вошел в дом.
        Глава 14. ПРОКЛЯТИЕ
        После нашего с Риком жилища скромный домик Элли казался верхом уюта. В нем было всего пару комнатушек, зато в печи весело горел огонь, наполняя их теплом. На стене висели картины, изображавшие летний пейзаж. Мебели было мало, и она была не особо вычурной: стол, стулья, узкая софа. Видимо, Элли была дома одна, потому что никто не вышел к нам навстречу.
        - Я нагрею воды, выпьем чаю, - засуетилась она. - А ты пока садись.
        Я не собирался задерживаться, но и уходить, раз уже вошел, казалось невежливым. Поэтому снял куртку и присел на краешек софы, чувствуя себя как никогда лишним. Элли убежала - наверное, на кухню, а я прошелся по комнате. Зеркало, висевшее у окна, заметил не сразу. И только когда отшатнулся от собственного отражения, понял, что оно есть. Дома вообще не глядел в тот мутный осколок, который мы именовали зеркалом. Расчесаться можно и без него. А тут замер, изучая перемены, произошедшие с лета. Я стал намного выше. Об этом говорили и рукава рубашки, которые становились все короче. Тренировки тоже давали свое - выглядел худощавым, но не тощим, а, скорее, жилистым. Волосы торчали в беспорядке и сильно отрасли. Надо поискать по домам ножницы, пусть Рик обрежет. Представил, что тогда будет твориться на голове - и передумал.
        - А вот и я. - Элли вернулась в комнату, и я оставил зеркало в покое. - Садись к столу.
        Она поставила тарелку с выпечкой, а затем принесла чайник и две чашки. После уличного холода как раз то, что нужно. Я отпил чай и почувствовал, как сразу улучшается настроение, а тревоги отступают. Элли пока не спешила с расспросами. Она отламывала маленькие кусочки от булки и запивала чаем. Так мы и сидели несколько минут, наслаждаясь тишиной и покоем. И лишь когда моя чашка наполовину опустела, Элли спросила:
        - Зар, ты - маг?
        Я молчал. Позднее думал, что будь я старше, ответил бы «нет», но Элли казалась безобидной, поэтому сказал:
        - Да. Но сама понимаешь, если об этом кто-то узнает…
        - Я никому ничего не скажу, - перебила она меня. - Просто мне очень нужна помощь, Зар.
        - Помощь?
        - Да.
        Она отставила чашку, поднялась и принялась ходить из стороны в сторону, размышляя о чем-то.
        - Послушай, - вдруг остановилась передо мной, - и не отказывайся сразу. Мне кажется, что мою семью прокляли. За этот год не стало пятерых моих родственников. На первый взгляд, причины естественные. Бабушка с дедом по отцовской линии умерли от старости, брат попал под телегу, тетка подавилась и умерла от удушья, вторая тетка сгорела от лихорадки. Но ведь так не бывает, Зар! А перед этим отец сильно поссорился с одним человеком, и тот пообещал, что мы вечно его не забудем. Те люди, что напали на меня… Они бы меня убили, если бы ты не помог, и еще одним человеком в роду стало бы меньше. Понимаешь?
        - Да, но не думаю, что это проклятие. Может, действительно, судьба?
        - Нет, Зар. Я уверена, что нет. Попытайся хотя бы взглянуть. Ты - маг, ты сможешь.
        - Я никогда не имел дела с проклятиями, Элли. На что мне взглянуть? На дом? Или на твоего отца? Как определить? Не знаю.
        - Прошу, Зар!
        И она так посмотрела на меня, что мне очень захотелось ей помочь.
        - Мне нужно подумать. Я… приду еще. Вне зависимости от того, что решу.
        Залпом допил чай, накинул куртку и пошел к выходу. Элли проводила меня до двери.
        - Я буду ждать, - чуть не плача, сказала она.
        - До встречи.
        Умом я понимал, что вмешиваться в это дело не стоит. А лучше вообще залечь на дно, не появляться больше у папаши Миррата или сказать ему, что заболел. Но ум в шестнадцать лет - понятие вторичное. Мне нравилась Элли, и очень хотелось, чтобы в её семье больше не было смертей. Поговорить с Риком? Да Рик сам меня проклянет!
        Я отошел от дома Элли шагов на десять и остановился. Огляделся по сторонам - улочка казалась безлюдной, поэтому сосредоточился на её доме. Видение пришло не сразу, а потом вдруг понял, что дом кажется тусклым даже посреди холодного зимнего пейзажа, будто из него выпили все краски. Что это может значить?
        В замешательстве поспешил в булочную. Отдал папаше Миррату выручку и корзины.
        - Оставайся на обед, - как всегда, позвал он.
        - Спасибо, но я сегодня хотел пораньше вернуться домой, много дел, - ответил я. - До завтра, папаша Миррат.
        - До завтра, Зар.
        Он напоследок вручил мне традиционный сверток, и я зашагал в сторону проклятого района. Проклятого… Там тоже должна быть сходная магия. Но маг давно ушел, и унес проклятие за собой. Я так задумался, что опомнился, когда пересек черту, отделявшую город от моего жилища. Посмотрел по сторонам - вроде бы никого. Тогда ускорил шаг.
        Рик сидел на крыльце. Наверняка, все утро тренировался, потому что волосы взмокли и прилипли ко лбу.
        - Что-то ты рано! - заметил меня издали.
        - Только разнес заказы, и сразу вернулся, - ответил, плюхаясь на порог рядом с ним. - Слушай, Рик, а как можно определить, что на человеке лежит проклятие?
        - Не так уж сложно. - Он пожал плечами. - Постой! А почему ты спрашиваешь?
        - Интересно стало, - попытался отделаться малой кровью.
        - Интересно? Ты не договариваешь, Зар. В чем дело? Или говори, или я отказываюсь и дальше тебя учить.
        Угроза была существенная - хотя бы потому, что Рик её исполнит. Он никогда не бросал слов на ветер, уж это-то я успел понять.
        - Хорошо, идем в дом, расскажу.
        На самом деле, рассказывать не хотелось, потому что и так представлял себе реакцию наставника. Он будет в бешенстве. Но и не отстанет, поэтому набрал в грудь как можно больше воздуха…
        - Не задохнись, - посоветовал Рик, усмехаясь, но взгляд его оставался серьезным.
        - Ага. В общем… Я тут вчера… Точнее, сегодня случайно встретился с той девушкой, которую спас Сай, и она меня узнала.
        - Что? - Рик даже побледнел. - Уезжаем немедленно!
        - Нет, подожди, - перехватил его. - Никуда мы не уезжаем. Она никому не расскажет, но Элли… кстати, её зовут Элли… попросила о помощи. Понимаешь, её семью кто-то проклял, и они умирают один за другим.
        - Проклял? В этом городишке и так два мага: ты да я. Не думаю, что есть еще один.
        - Но проклятия ведь бывают разные, - вспомнил прочитанную теорию. - Не обязательно для этого быть магом. Я обещал подумать, как ей можно помочь.
        - А я скажу тебе, что мы сделаем. Утром соберем вещички и переберемся в другой город. Это решит сразу несколько проблем. Во-первых, вопрос с твоей Элли. Во-вторых, там я тоже смогу найти работу. В-третьих, магам вообще не стоит надолго задерживаться на одном месте, и единственная причина, по которой я лично провел здесь столько месяцев, это удобство и изолированность района.
        - Подожди! Вот так возьмем и уйдем в никуда?
        Я не понимал, чего добивается Рик.
        - Да. Или хочешь умереть в этом захудалом городишке? - настаивал он.
        - Почему сразу умереть? Мы всего лишь поможем Элли, и…
        - Мой брат тоже «всего лишь помог» человеку, который в этом нуждался. И что в итоге? Дем мертв.
        - Он умер не из-за этого.
        - А из-за чего?
        Разговор зашел туда, куда не следовало. Мне хотелось сказать Рику, что на самом деле его брата убили жители моего села. И не потому, что он не отказал в помощи, а потому, что как-то выдал себя. Скорее всего, тем же детям, которые гуляли со мной у озера. Но как отреагирует Рик?
        - У тебя на лбу все написано, - прищурился наставник. - Ты что-то знаешь о гибели Дема и пытаешься от меня скрыть. И как я раньше не догадался?
        - Я ничего не знаю, - постарался увильнуть от правды, но Рик слишком хорошо меня изучил, чтобы поверить. Он смотрел на меня с укором, будто я обещал ему что-то, и не сдержал слова. - Хорошо, расскажу. Не думаю, что это что-то изменит, но… Я видел, как погиб твой брат.
        - И как же?
        Рик с такой силой сцепил пальцы, что мне на миг показалось: он их сломает.
        - Его нашли неподалеку от моего села. Я первым нашел, если честно, но не стал никому говорить. Он был у озера, прятался. Мне казалось, что никто его не найдет, но…
        - Нашли.
        - Да. Думаю, кто-то из ребят, которые гуляли со мной. Я ушел первым, они позднее. Люди собрались, схватили его и притащили в село. И…
        - Убили, - помог мне Рик.
        Я кивнул. Тот день было страшно даже вспоминать. Как и молодого мужчину, которого забили камнями просто за то, что он живет.
        - Почему не сказал раньше? - глухо спросил маг-галка.
        - Мне казалось, тебе будет неприятно это слышать.
        - А сейчас приятно?
        - Не думаю.
        - Вот видишь.
        - Твой брат зачем-то шел на юг. Так он сказал людям. И дело было не в исцелении. Скорее, просто в том, что он маг.
        - На юг? - Рик потер виски. - Решил добраться до столицы? Что ж, неплохой вариант. В большом городе проще затеряться, Зардан. Это тебе так, на будущее. Но до столицы Дем не дошел.
        - А почему ты не пошел с ним? - спросил я.
        - Разве он звал? У меня больше магии, я бы смог защитить нас обоих хотя бы от горстки обезумевших селян. И что теперь? Его нет, а я сижу здесь и думаю, куда теперь тебя тащить. Взялся тоже на мою голову.
        Стало обидно. Это он взялся на мою голову, если уж точно. Да, я просил позаниматься со мной, но Рик сам не пожелал уходить.
        - Дуешься? Дуйся, - сразу заметил он. - А к девчонке этой не лезь. Я подумаю ночью, куда мы можем пойти и как туда добраться в зиму.
        - Я никуда не пойду, - ответил решительно.
        - Решил тут помереть? - нахмурился Рик. - Дело хозяйское.
        - А в дороге мы нигде не помрем? Зима, холодает с каждым днем. У нас не на чем ехать, нечем заплатить, чтобы кто-то довез. Моих жалких грошей хватает только на еду. И куда бы мы ни приехали, жить там негде. А Элли надо помочь.
        - Надо? Ты и помогай, а я не стану.
        И Рик пошел прочь. Понятно, тренироваться мне сегодня одному. На тренировку я захватил книги и в перерывах между упражнениями попытался найти хоть что-то о проклятиях. Обнаружил рисунок сетки проклятия, способы её построения и даже способы разрушения, но без Рика почти ничего не понял, кроме того, кто нужно разбить саму основу заклинания, найти слабое место. Как его найти? Попытался повторить изображенное плетение, но ничего не вышло. Во второй раз тоже.
        - Не так, - послышался из-за спины голос Рика. - В корне неверно. Не путай защитную и целительскую магию с боевой и темной.
        - А как тогда? - обернулся к нему.
        - Не скажу.
        А сам так и стоял, глядя на мои мучения.
        - Послушай, Рик, я все равно попытаюсь снять это проклятие. Так не лучше ли действовать четко и слаженно, чем полдня смешить прохожих? Уж тогда они точно поймут, что я маг.
        Рик сомневался. Это было заметно. Ему и хотелось бы мне помочь, но он боялся. За меня же, поэтому сложно было на него злиться. Но, в то же время, как он не понимает: если я сделаю что-то не так, меня точно рассекретят.
        - Хорошо, - сказал он. - Я покажу тебе плетение, но проклятия бывают разные. Откуда знать, с которым ты имеешь дело?
        - Может, ты на него взглянешь? - спросил с надеждой.
        - И не подумаю. Я планирую прожить долго, а не сложить голову ради незнакомой девчонки. Ладно, запоминай наиболее универсальный метод.
        Рик нарисовал плетение заклинания прямо на снегу. Я прищурился, стараясь запомнить каждую линию, и довольно быстро воспроизвел, вот только проверить было не на чем.
        - Рик, а ты умеешь проклинать? - спросил его.
        - Да, а что?
        Наставник как раз склонился над Саем и трепал его по ушам, а Сай довольно похрюкивал.
        - Может, ты создашь проклятие, а его развею?
        - И тратить на это силы?
        Я молчал и ждал. Пусть Рик хорошенько подумает. Да, мой учитель был человеком вспыльчивым, но отходчивым. Поэтому даже не удивился, когда пять минут спустя Ричард создал для меня проклятие. Проклял первый попавшийся дом. Я сосредоточился и понял, что вижу его так же, как домик Элли. Будто бесцветным. Но ведь родственники Элли не все жили там. Почему же их тоже задело? Этот вопрос и задал Рику прежде, чем пытаться развеять его работу.
        - Ничего удивительного, - ответил он. - Кровная связь бьет того, кто слабее. Возможно, болен. Возможно, дело в энергии или возрасте. Каждый раз по-разному. Поэтому и достало не только жителей дома. Зато теперь ты знаешь, что проклятие где-то в здании, а не на человеке. Это сужает круг поиска средств, чтобы помочь твоей подружке. А теперь давай, сними-ка мое проклятие.
        Я попытался. Не вышло. Старался так, что взмокли волосы и вспотел лоб, пока Рик играл с Саем. Рик кидал псу снежки, а тот с лаем носился за ними.
        - Не получается, - признал очевидное.
        - Говорю же, не тот подход, - откликнулся маг. - Ты изначально не смотришь на проклятие, как на врага, и собираешь силы не так, как надо. Представь, что перед тобой - человек, который хочет тебя убить. Не гладь его, а атакуй.
        Я представил. Плетение резко сорвалось с пальцев, а проклятие на доме вдруг пошло трещинами - и рассыпалось.
        - Получилось! - вскрикнул радостно, зато чувство было такое, будто меня выпили до дна.
        - Молодей, малец. - Рик похлопал меня по плечу. - Хорошо сработано. Только не советую больше тренироваться, это заклинание энергозатратное. А то вместо того, чтобы девчонке помочь, грохнешься ей на руки. Лучше давай сегодня пройдемся по теории магии, а завтра уже будешь геройствовать. Опять-таки, дождись темноты. По свету ты слишком привлечешь к себе внимание. И не забудь поставить на себя защиту, проклятие может «укусить».
        - Как скажешь, - кивнул я. - А может…
        Набрал полную горсть снега и запустил в Рика.
        - Ах ты, мелкий наглец! - рассмеялся тот, и в меня тоже полетела снежка. Мы носились по улице, пользуясь тем, что здесь нет никого, кроме нас. Прятались за заборами и углами домов, подстерегали друг друга, а потом начали добавлять в снежки мелкие безобидные заклинания. Сай носился за нами, радостно лая, а последнюю снежку с магией и вовсе проглотил.
        - Хватит, сдаюсь! - Рик примиряюще поднял руки, а сам смеялся. - Стар я уже для таких развлечений. Айда пить горячий чай и доедать твои булки.
        И мы поспешили к дому, а я подумал о том, что с появлением Рика перестал чувствовать себя одиноким, и был благодарен ему за это.
        Глава 15
        Мог ли я когда-либо подумать, что придется снимать проклятие? Конечно, нет. Не задумывался я и о том, что в шестнадцать лет покину дом навсегда. Но жизнь никогда не будет именно такой, на которую мы надеемся. Вот и я оказался на перепутье, не зная, куда мне дальше идти. А пока что собирался сделать все, что в моих силах, и помочь семье Элли. Зачем вообще нужно проклинать кого-нибудь? В чем провинились эти люди, а если виноват только один человек, за что страдают все?
        Вопросов в голове было много. Давно стемнело, а я ждал, пока улицы окончательно станут безлюдными, чтобы провести ритуал. Наконец, даже в доме Элли погасли окна. Только тогда вышел из своего укрытия и замер перед ним. Пальцы покалывало от магии - до того, как прийти сюда, я обратился к источнику, чтобы напитаться силой. Оставалось самое главное - снять проклятие.
        Сосредоточился, но никак не мог разглядеть его структуру. Только то, что дом по-прежнему выглядел бесцветным, тусклым. Подошел ближе: шаг, еще шаг.
        - Эй, парнишка, ты что там делаешь? - окликнул меня кто-то, и я вздрогнул всем телом. - Решил своровать что? А ну двигай отсюда!
        За спиной стоял обычный прохожий. Наверное, со стороны я и впрямь казался подозрительным.
        - Здесь живет моя подруга, - ответил ему. - Мне показалось… А, впрочем, только показалось. Вы правы, я пойду.
        - Подруга? - усмехнулся тот. - Ну-ну. Мал еще, по девчонкам бегать.
        Я улыбнулся смущенно и пошел прочь, чтобы четверть часа спустя вернуться на место. Снова стал разглядывать дом, пытаясь подцепить облик проклятия, а затем рассмотрел его. Оно напоминало черного жирного паука, сидящего в паутине. Паук перебирал лапами, паутина тряслась, а дом чернел на глазах. Сюда! Призвал заклинание - и направил на паука.
        Проклятие завизжало, забилось - и стало расти. Я нажал сильнее, надеясь, что успею добить раньше, чем чернота доберется до меня. Ну же! Осталось совсем немного. Нажал изо всех сил - и ощутил, как черные ошметки посыпались в лицо. А вместе с ними - и стекла в доме. Бежать! Только ноги вдруг стали ватными. Я пошатнулся, привалился спиной к стене, стараясь отдышаться.
        - Кто здесь, хулиганье? - На порог вылетел мужчина средних лет в одних штанах. - А ну, стоять!
        А затем будто что-то разглядел во мне и попятился в дом. Что происходит? Я сделал шаг назад, еще шаг. Каждый давался так трудно, будто ворочал горы. Зато отец Элли - уверен, это был он - выбежал с ружьем.
        - Стоять! - гаркнул в темноту.
        Я все-таки бросился бежать. Точнее, казалось, что толкусь на одном месте, а за спиной слышались чужие шаги. Затем грянул выстрел, но мимо. Добраться до нашего района, скрыться, а потом… Что потом? Видел ли этот мужчина мое лицо? Сможет ли узнать? Быстрее!
        - Маг! - кричал он. - Здесь маг!
        Как он это понял? Я не смог убрать последствия применения силы? Но…
        Ноги подкашивались. Меня шатало из стороны в сторону, как пьяного, а преследователи были все ближе и ближе. Они меня уничтожат! Сотрут в порошок, потому что сил не осталось. И когда показалось, что дальше не сделаю и шагу, кто-то схватил меня за шиворот. Попытался ударить его магией, но с пальцев не сорвалось даже искр. А негаданный противник втащил меня в подворотню.
        - Не брыкайся! - прошипел он голосом Рика. - И не шевелись.
        Я видел, как по улице пробежали мужчины. Их было человек десять, а может, и больше, но никто из них не заглядывал в подворотню, будто и вовсе не видел, что она есть. И только когда стихли их шаги, Рик отпустил меня.
        - Получил? - спросил беззлобно. - Помог несчастному семейству? Пойдем уже.
        Подхватил меня под руку и потащил прочь. Я шатался, как будто перебрал на веселой пирушке. Наставник чертыхался сквозь зубы, но тащил, пока впереди не показались знакомые домишки.
        - Рик…
        - Нет времени на болтовню, - отрезал он. - К утру мы должны покинуть город.
        - Зачем? - сипло спросил я.
        - А сам не догадываешься, дурачина? Если в городе завелся маг, его будут искать до последнего. Мне повезло: они решили, что я сбежал отсюда. А теперь будет очевидно, где мы можем быть.
        - Сай отпугнет чужих.
        - Сай - всего лишь фамильяр. Если у них есть антимагическая клетка, может быть и что-то другое. Так что, дружище, сейчас ты немного отдохнешь, пока я собираюсь, и в путь.
        Я промолчал. К чему слова, если сам виноват, что нам приходится покинуть место, которое ненадолго стало домом? Зато теперь Элли и её семья будут счастливы. Стоило ли оно того? Моей жизни? Жизни Рика? Такой сложный вопрос, на который не найти ответа. Куда мы пойдем? Что будем делать?
        А Рик, наконец-то, втащил меня в дом и помог лечь на кровать. Голова кружилась так сильно, что, казалось, больше никогда не встану. Попытался потянуться к далекому источнику, но ничего не вышло, расстояние не позволяло. Больно, тяжело… В голове звенели трубы. Поспать бы…
        - Зар! Зар, открой глаза, нам нужно идти! Вот демоны!
        Я хотел ответить Рику, что еще немного полежу - и встану, но тело не слушалось, а с губ сорвался только стон. Было одновременно жарко и холодно. Услышал, как тихо заскулил Сай. Бедняга, он тоже обо мне волнуется.
        - Да ты весь горишь, приятель. - Холодная ладонь Рика опустилась на лоб. - Ты что это болеть надумал? Говорил тебе, не связывайся с проклятием! Мал еще, силенок не хватит. Так нет же, кто слушает старших.
        Бурчание Рика успокаивало. Но ясным становилось и другое: мы не сможем никуда идти.
        - Уходи сам, - все-таки просипел я.
        - Ага, а больше ты ничего не хочешь, малец? - возмутился Рик. - Нет уж, лежи смирнехонько, а мы с Саем позаботимся, чтобы прожить этот день. Сай, за мной.
        Послышались шаги, а затем шум, будто Рик двигал мебель. Когда Ричард затянул какое-то заклинание, я и вовсе расслабился. Почему-то стало легко и спокойно. Слов было не разобрать, зато от самого заклинания исходила защищенность. Может, оно принадлежало к защитной магии? Это бы объяснило…
        - Ты как, малец? - голос Рика ненадолго вырвал меня из забытья.
        - Жив…
        - Вижу, что еще не двинул. Я погасил очаг, чтобы не было дыма из трубы, так что будет холодно. Сейчас принесу свое одеяло.
        Его шаги снова отдалились, заскрипели где-то наверху. Потом Рик вернулся и укутал меня еще одним одеялом поверх того, что я нашел в каком-то из заброшенных домов.
        - Мне жарко, - высвободился я.
        - Потому, что ты горишь. А мне вот - совсем нет. Когда сюда придут, главное - молчи. Понял?
        - Да.
        Говорить было тяжело, будто я заболел лихорадкой. Но ведь это не простуда, а магия. Мои силы восстанавливались после тяжелейшего заклинания. Почему же так сложно? Или я перестарался? Или проклятие оказалось сильнее меня?
        - Поспи, малец, пока можешь.
        Я послушно затих. Спал? Вряд ли. Скорее, то и дело уплывал в марево между сном и явью ровно до той поры, когда кто-то заговорил под окном комнаты. Голосов было много, а я слышал их гораздо яснее, чем мог бы, находясь на таком расстоянии. Обрывки фраз, но все же…
        - И где он подевался?
        - Точно где-то тут. Ищите.
        - Паскуда! Может, это тот, недобитый?
        - Нет, этот мелкий был.
        Они пришли по наши души. Я старался даже дышать тише, а Рик присел на кровать и молчал, но я чувствовал, что он рядом. Тихо заворчал Сай.
        - Молчать, - шепнул псу, и он не издал ни звука.
        - Проверяй дома слева, а мы - справа.
        - Так проклятие…
        - Может, и не было никакого проклятия, а был этот магик.
        - И то верно.
        Сюда идут! Я дернулся, но Рик опустил руку мне на плечо, заставляя остаться на месте. Кто-то пытался открыть дверь. Я слышал скрежет. Дверь не поддавалась.
        - А тут заперто.
        - Может, потому, что маг внутри?
        - Да ладно тебе! Взгляни на дом. Как в нем жить можно?
        - Надо обыскать. Вышиби окно.
        Послышался звон разбитого стекла. Я задрожал, озноб усилился. Рик так стиснул пальцы на плече, что стало больно. Кто-то ходил по коридорчику, обыскивая комнаты. Сейчас зайдут сюда - и все.
        Но почему-то шаги прошли мимо двери в комнату. Заклинание Рика? А потом что-то громыхнуло поодаль, не в доме. Послышались вскрики.
        - Он там!
        - Туда!
        - Они ушли, - шепнул Рик. - Главное, чтобы не вернулись. Сай отвлечет их. Но если они и пойдут дальше, то ненадолго. Люди не успокоятся, пока не выкурят нас.
        - Я не могу идти.
        - Я не слепой. Отдыхай пока. Времени все меньше.
        Отдыхать? Когда вокруг рушится мир? Я бы и рад, да не выйдет. Попытался приподняться, и даже получилось, но только для того, чтобы снова рухнуть на постель.
        - Что со мной?
        - Магическое истощение, Зар, - так же шепотом отвечал Рик. - Ничего, пройдет. По юности это часто бывает, когда не умеешь определять, по зубам тебе то или иное заклинание, или нет. Кстати, учитывая твое состояние, я не верю, что эту семью прокляли случайно. Скорее всего, в городе есть если не маг, то человек с темным даром. Так что не тех они ищут, малец.
        - А он сможет снова проклясть Элли?
        - Как знать?
        А шаги так и не вернулись. Зато в комнате возник Сай. А я и не заметил, когда он исчез. Пес казался довольным и не потрепанным. Я тут же успокоился и закрыл глаза, и сам не заметил, как провалился в сон.
        На этот раз пробуждение вышло более приятным. За окнами царила ночь, Рика в комнате не было, и только Сай тихонько гавкнул, когда я открыл глаза. Все признаки болезни исчезли - ровно до того момента, как встал на ноги. Голова сильно кружилась, но с этим можно жить - и идти.
        - А, проснулся!
        Рик будто следил. Он тут же появился на пороге.
        - Как сам?
        - Лучше, - ответил я.
        - Отлично, потому что ждать дольше нельзя. Утром люди вернутся. Поужинаешь, и идем.
        - Куда, Рик? Куда мы пойдем? Нас нигде не ждут!
        - В Антеман, - ответил наставник.
        Антеман был центром соседнего Ласа. К замку и городу примыкало с десяток городишек поменьше, а сколько сел - и не сосчитать. Я не помнил, кто был тейлордом Антемана, и не понимал, почему Рик решил идти именно туда.
        - У меня в Антемане есть наследство, - прояснил тот мои сомнения. - Небольшой домишко, достался от дяди. Дядя помер в прошлом году, а дом должен стоять на месте, управляющий писал нам с Демом.
        - Дядя не был магом? - спросил я.
        - В том-то и дело, что был, но умер своей смертью, что для нашего брата редкость. Поэтому есть шанс, что нас там примут без лишних вопросов.
        - Почему же вы с Демом не переехали в Антеман?
        - Слишком много болтаешь, - поморщился Рик. - Да потому, дурья твоя башка, что никогда нельзя надолго задерживаться в одном месте. И потом, мы хотели, но Дем… Дем принял свое решение. И раз уж ты горазд болтать, ешь, я пока проверю вещи.
        В главной комнате больше не было окон. Ветер выдувал остатки тепла. Я наскоро покидал в рот еще теплые куски мяса и овощей. Жаль… Жаль вот так срываться с места в неизвестность, но что мне остается? Это я навлек на нас беду. Но… не жалел о том, что помог Элли.
        - Хватит рассиживаться, - торопил Рик. - Путь неблизкий, и к утру нам надо оказаться как можно дальше отсюда. Нас ведь будут искать.
        - Попрощаться бы с папашей Мирратом.
        - Чтобы ему булочную сожгли? Думай головой, малец. Одевайся уже.
        Собирался я быстро. Ричард уже приготовил самое необходимое, распределил на два мешка - мой собственный и найденный в шкафу. Оставалось только одеться как можно теплее, ночь выдалась морозная. Я укутал лицо шарфом, чтобы были видны одни глаза.
        - Сай, за нами, - скомандовал псу, подхватил мешок и вышел из дома.
        Глава 16
        Я думал, что знаю о холоде все. Казалось бы, куда больше? Наш дом той зимой выстывал иногда так, что утром зуб не попадал на зуб. Оказалось, что у холода множество граней. И если долго идешь по запорошенной снегом дороге, чувствуешь, как тело постепенно начинает неметь. Сначала пальцы ног и рук, затем уши и кончик носа. Спустя два часа с начала нашего пути я едва передвигал ногами и шел, скорее, из упрямства, потому что не идти означало умереть. А умирать я не хотел! Рик брел рядом. Он опустил голову, и черные волосы от изморози стали седыми. Мы оба молчали. Я чувствовал себя донельзя виноватым - и правым одновременно. Странно… В голове не осталось мыслей. Хотелось хоть куда-нибудь дойти.
        - Осторожно!
        Нога поехала по ледку, скрытому под снегом, и я полетел на спину. Рик, ругаясь, на чем свет стоит, поставил меня на ноги.
        - Ничего не отбил? - спрашивал он. - Не сломал?
        - Нет.
        И я вдруг ощутил, как по щекам катятся и замерзают крупные слезы.
        - Эй, ты чего, малец? - Кажется, Рик испугался. - Больно? Что?
        - Нет, просто… Обидно…
        И заревел пуще прежнего от жгучего ощущения безысходности, которое пронзало меня насквозь. Хотелось выть и рвать на себе волосы. Идиот! Какой же я идиот! Чего добился? Того, что теперь мы оба замерзнем на этой проклятой дороге? Ладно я, а Рик-то за что страдает? Слез стало только больше, а Рик вздохнул, отвязал от пояса незнакомую фляжку и ткнул мне в руки:
        - Пей.
        Я сделал большой глоток, и легкие обожгло, а слезы из глаз катились уже по другой причине.
        - Это что за гадость? - спросил Рика, когда прокашлялся.
        - Коньяк. Выменял недавно в городе, как знал. Стало теплее?
        Вроде бы… Поэтому кивнул.
        - Тогда не реви, а шагай. Когда я бродил в этих местах, то где-то в часе пути видел охотничий домик, но там остаться можно будет только до утра. Давай, малец. Не хочу лежать под каким-нибудь кусточком до весны.
        Я зашагал быстрее, а Рик продолжал говорить:
        - Давай-ка я расскажу тебе о некромагии. Хочешь?
        - Хочу, - ответил, стуча зубами, и покосился на скрытую под плащом Рика фляжку.
        - Так вот, твое колечко, как и твоего фамильяра, объединяет одно - некромагия. Это особый тип заклинаний, связанный с энергией смерти. Когда живое существо умирает, выделяется некоторое количество энергии, которую можно использовать в разнообразных целях. Например, временно его оживить, или привязать дух, или…
        - Создать фамильяра?
        - Отлично, еще не отморозил мозг. Да, или создать фамильяра. Такого, как Сай.
        Сай, кстати, беспечно трусил рядом. Он не знал усталости. Ему ни по чем были наши страдания и усталость.
        - Вот только есть одно «но», - продолжал Рик.
        - Какое же?
        - Не умеешь - не берись. Вот главный принцип некромагии. Она потребует от тебя самого много сил, а итог может быть непредсказуем. Одно неверно сказанное слово, и твое создание набросится на тебя и пожрет.
        - А Сай? Вряд ли маг, умирая, специально его создал.
        - Это другой случай. Сай носит на себе отпечаток его силы. Теперь еще и твоей, так что гордись. Когда умирал его хозяин, огромное количество силы - и ненависти - вырвалось в пространство, а пес просто находился рядом и тоже умирал. Вот такой странный эффект. Если мы с тобой прибудем в Антеман, я покажу тебе базовые узлы некромагии. Они могут пригодиться не только для работы с мертвыми, но и, например, когда надо ненадолго удержать душу в теле до прибытия лекаря.
        - Удивительно.
        - Согласен. Это сложная наука, но ты - талантливый парень, освоишь. Есть три основных плетения некромагии…
        Я слушал - и забывал о морозе, отмерзающих частях тела, разъезжающихся ногах. А Рик говорил и говорил. Если бы не он, меня бы давно не стало. Я понимал это и был благодарен за помощь. Дело было не в том, что он присматривал за мной, а в том, что помогал не сойти с ума от одиночества. Вот и сейчас стало легче идти, а когда мы заметили сбоку от дороги темный холодный домик, казалось, что прошел не час, а несколько минут.
        - Прибыли. - Рик толкнул дверь, и в нос ударил запах сырости. Здесь точно давно никто не бывал. Интересно, почему? Расположение домика очень удобное. Я тут же задал этот вопрос Рику.
        - Это одно из так называемых скрытых мест, - ответил он. - Его видит только наш брат. Кто-то когда-то поставил на домишко слабенькую защиту, но люди заметят его, только если уткнутся носом в дверь или в стену. Сечешь?
        - Ага.
        Это походило на то заклинание, которым пытался отгородиться брат Рика, Дем. Но кто-то все равно наткнулся на него и выдал людям. Жаль…
        Рик запер дверь, порылся по карманам и достал огниво, а затем отыскал лучину. Наверное, он ночевал в этом домике раньше, потому что ориентировался достаточно неплохо. Неясный свет озарил крохотную комнатенку. Здесь была всего одна лежанка, и какие-то тряпки были набросаны на печь. Стол покосился и, казалось, готов был вот-вот рухнуть. В тарелке заплесневел хлеб. Лет так сто назад, если не больше. По крайней мере, мне так почудилось.
        - Раздеваться не будем, - говорил Рик. - Топить не стоит, зрение - одно, а обоняние - совсем другое. Нас смогут легко вычислить. Так что, малец, поспим одетыми. Проголодался?
        - Нет.
        - Твои проблемы, все равно придется ужинать. Я захватил краюху хлеба и немного мяса. Сейчас.
        И Рик полез в свой мешок, чтобы извлечь на свет вышеназванное. Мы сели за стол и отломили по небольшому ломтю хлеба. Рик достал и нож. Что еще он брал с собой? Отрезал по тонкому куску мяса и протянул один мне.
        - Силы надо поддерживать. Есть понемногу, но часто, - пояснил свою настойчивость. - Пить хочешь?
        - Да, пожалуй.
        - Держи.
        И в мои руки полетела уже другая фляжка, которая до того лежала в мешке. Я сделал несколько глотков. Ледяная вода обжигала горло, зато быстро утолила жажду. Рик оставил мне лежанку, а сам забрался на печь. Сай прилег на полу, а я пытался согреться и хоть ненадолго уснуть.
        Получалось с трудом. Все время казалось, что по дому кто-то ходит. Открывал глаза и долго таращился во тьму, но ничего не видел, и Сай вел себя спокойно. Значит, все хорошо. Только забылся сном, как Рик стащил с меня одеяло.
        - Пора, малец, - скомандовал он. - Завтрак на столе. Собирайся, и продолжим путь.
        Да, когда я брел летом, даже не зная, куда иду, все равно было легче. А сейчас хотелось лечь под ближайший куст, да там и остаться. Когда слышалось, что кто-то едет, мы с Риком прятались за деревьями, и только когда проезжавшие оставались далеко, снова возвращались на свой путь.
        Смеркалось. Я подозревал, что сегодня мы будем ночевать на снегу, и хорошо, если не замерзнем насмерть, когда Сай вдруг остановился и поднял уши.
        - Что там, мальчик? - спросил его Рик, а Сай коротко тявкнул.
        Мы едва успели убраться с дороги, когда пролетел еще один отряд. На этот раз мы отошли недалеко, и я сумел разглядеть, что это отряд солдат. Неизвестно, куда они направлялись, но если искали нас?
        - Может, не будем останавливаться на ночлег? - спросил у Рика.
        - Не будем, - согласно ответил тот, - но так мы далеко не уйдем, а через час впереди будет село. Постараемся разжиться лошадями.
        - Украдем? - Я остановился.
        - Да, украдем, - отрезал Рик. - Или у тебя есть деньги, чтобы их купить?
        - Нет, но…
        - А раз нет, закрой рот и следуй за мной, пока не превратился в снеговика.
        Поговорили… Я зашагал быстрее, надеясь, что хоть какой-то отдых этой ночью предвидится. Или хотя бы на то, что нас не пристрелят за попытку кражи. Как и предсказывал Рик, впереди показались огоньки. Деревушка постепенно засыпала, и пока мы добрались до неё, светилось лишь несколько окон.
        - Стой здесь, - приказал наставник. - Если кто-то будет идти в сторону конюшни, огрей его заклинанием, но не сильно. Все-таки эти люди не виноваты, что мы встретились им на пути.
        - Хорошо, а ты…
        - Я пойду в конюшню. Надеюсь, седла найдутся там же, или будет худо.
        Какой сельский мальчишка не скакал на лошади без седла? Но одно дело, когда это минутное развлечение, и другое - когда впереди долгий, опасный путь. Я замер в тени, а Рик перемахнул через заборчик и запетлял, как заяц, подбираясь к конюшне. Только бы никто не проснулся! Мне не хотелось бить кого-то магией ни за что. Но было тихо, и даже лошади не заржали, когда Рик прошмыгнул внутрь и прикрыл за собой дверь. Время тянулось долго, мучительно долго. Казалось, что он отсутствует целую вечность. Я вглядывался в темноту ночи, стараясь разглядеть хоть что-то. Вдруг дверь дома скрипнула. На кончиках пальцев тут же заплясали искры магии, а мимо меня прошел мужчина в наскоро накинутом кожухе и скрылся за дверью деревянного клозета. Только бы Рик сейчас не вышел! А мужчина, похоже, вознамерился посидеть, подумать о жизни и вселенной. Дверь конюшни приоткрылась, выглянул Рик. Я махнул рукой, и его голова тут же скрылась снова, а хозяин домика вышел и поковылял обратно к двери. На миг замер, будто прислушиваясь к чему-то, а затем все-таки скрылся. Фух…
        - Сай, позови Рика, - приказал псу, и тот потрусил к конюшне. Вот только слишком поздно я подумал о реакции лошадей на призрака… Раздалось испуганное ржание. Рик понял, что дольше ждать нельзя, и вылетел верхом на лошади, увлекая другую под уздцы. Я едва сумел на неё заскочить - слишком уж быстро неслась, а Сай поспешил за нами. Распахнулась дверь, послышался возмущенный голос хозяина, а затем грянули выстрелы. К счастью, мы с Риком остались невредимы, а Саю и вовсе ничего не грозило.
        Лошади летели вперед. Я прижимался к шее своей - саврасой, а Рик понукал вторую, гнедую. Деревушка давно осталась позади, но все равно казалось, что за нами несется погоня.
        - Скверно дело, - крикнул мне Рик.
        - Почему? - спросил в ответ.
        - Мы навели на наш след. Если начнут искать, а нас точно ищут горожане, то быстро получится увязать два в одно и понять, в каком направлении мы движемся. Чуть дальше придется свернуть с дороги и ехать в обход.
        - Как скажешь.
        Да, скверно. А еще более скверно то, что я почти засыпал. Свалиться с лошади не хотелось, но от неё исходило тепло, и я то и дело ловил себя на том, что почти погружаюсь в сон.
        - Не спи! - гаркнул Рик, и я вздрогнул. - Потерпи, малец. Найдем какую-нибудь полянку, заночуем.
        Полянку? Зимой? Но я промолчал, а Рик вскоре махнул рукой, чтобы останавливал лошадь. Сбоку от дороги виднелась небольшая проталина. Наверное, на ней останавливались охотники или просто местные жители, потому что в центре еще виднелся след от костра, а бревна, видимо, заменяли скамьи.
        - Спешивайся, Зар, - приказал Рик, спрыгивая первым. Он привязал лошадь к дереву и подошел к развороченному кострищу. - Придется рискнуть и развести огонь, или замерзнем. Если что, против небольшой группы продержимся.
        Мне уже было все равно. Тело бил озноб, а руки и ноги с трудом слушались. Но когда на поляне заплясали веселые язычки пламени, сразу стало легче. Рик заставил меня поесть, хоть, на самом деле, не хотелось.
        - Спать будем по очереди, - сказал он. - Сначала ты, потом я. Ложись пока, отдыхай.
        Я только кивнул. Бревно было обтесанным сверху, что еще раз подтверждало, что на поляне часто кто-то останавливался. Но я искренне надеялся, что сегодня здесь будем только мы. Тело отреагировало сразу, как только приняло горизонтальное положение - я немедленно вырубился, а когда открыл глаза, светало. Рик тоже дремал, обняв другое бревно, а в центре поляны сидел Сай и прислушивался к тому, что происходит вокруг.
        - Молодчина, - потрепал его по загривку озябшими пальцами и создал для фамильяра магическую косточку. - Давай будить Рика.
        Оказалось, что занятие это неблагодарное. Наставник проворчал что-то во сне, повернулся на другой бок - и грохнулся в снег.
        - Да чтоб вам провалиться! - рявкнул, подскакивая на ноги. - А, это ты, Зар.
        - А ты ожидал кого-то другого? - усмехнулся я. - Ты почему меня не разбудил?
        - Я пытался, но ты не проснулся, поэтому оставил на страже Сая. Ему, в отличие от нас, сон ни к чему. А волков и людей он почует на достаточно большом расстоянии. По крайней мере, я на это надеюсь.
        Сай довольно тявкнул. Он не сомневался в том, что незаменим. Мы с Риком только посмеялись над ним. Как ни странно, стало теплее. Видимо, спал мороз, поэтому и чувствовал я себя лучше. А когда забрался на лошадь и впервые осознал, что дальше пойдем не пешком - вчера было не до того - так жизнь и вовсе заиграла новыми красками.
        - Ты прикажи псу спрятаться, - посоветовал Рик. - А то будет привлекать лишнее внимание.
        - Сай, исчезни.
        Только что пес был передо мной - и вот его уже нет, но я по-прежнему чувствовал фамильяра поблизости.
        - Потрепи, малец, - сказал Рик, забираясь на лошадь, - верхом полегче будет. И быстрее, так что доберемся до города, не дрейфь.
        Я хотел сказать, что и не боялся, но… Это не было правдой, потому что, на самом деле, мне было очень страшно, и с каждым днем это ощущение только усиливалось, а что с ним делать, я не знал.
        Глава 17. АНТЕМАН
        Не стану описывать все тяготы пути до Антемана. Скажу лишь, что нас искали, и искали хорошо. Пару раз мы чудом избежали погони. А может, стоило назвать чудом магию Рика? Как бы там ни было, морозным зимним утром мы с Риком въезжали в город. На воротах нас пропустили. Подумаешь, путешествуют парни по своим делам.
        - Ты хоть знаешь, куда нам ехать? - спрашивал у Ричарда.
        - Я бывал в гостях у дядюшки, - отвечал он. - Давно, конечно, около пяти лет назад. Может, даже больше, но дорогу помню. Главное - в самом доме смотри под ноги. Дядя любил всякие шутки. И не только магические.
        Похоже, Рик не испытывал особой радости от того, что нам придется тут остаться. Возможно, у него были непростые отношения с дядей? Но дяди ведь давно нет.
        - Что ты хочешь спросить? - Рик, конечно же, заметил мое недоумение.
        - Да так… Почему ты не хочешь ехать в дом своего родственника?
        - Я уже говорил тебе: дядюшка был магом. Да, ему удалось это скрыть, но, уверен, лишь потому, что у него были свои связи. Не получится ли, что, поселившись в его доме, мы подчеркнем нашу магию?
        - Но ведь магия не обязательно переходит из поколения в поколение, ты сам говорил. И вряд ли кто-то решится спросить прямо. Нам всего лишь стоит быть осторожными.
        Рик покосился на меня и промолчал. Да, мне ли говорить об осторожности после того, как выдал себя с проклятием? Но не оставаться же на улице. Поэтому я послушно ехал за ним. Улицы Антемана казались непривычно широкими. Я глазел по сторонам, разинув рот, и чувствовал себя безнадежно сельским. Одна одежда людей чего стоила! Здесь не было ни кожухов, ни даже курток. Мужчины носили короткие, чуть ниже колена плащи, подбитые мехом, высокие сапоги, плотно облегающие ногу, и богато украшенные кафтаны. Мы с Риком на их фоне выглядели нищими оборванцами. Хотя, на самом деле, таковыми и являлись.
        - Смотри, куда прешь! - крикнул мне какой-то мужичонка, сам кинувшийся под копыта лошади.
        - Сам глаза разуй! - гаркнул на него Рик. Тот попятился и поспешил скрыться, а я подумал, что, видимо, Рику приходилось жить в таких больших городах. Что я, по сути, знал о своем наставнике? Да ничего! Его дядюшка вон был уважаемым человеком, даже домишко племяннику оставил.
        - Зар, не зевай.
        Я встрепенулся и уставился вперед, но все равно едва успел повернуть следом за Риком. Что-то мы заехали не туда… Слишком уж богатым казался район, слишком большие дома, да что там дома - особняки! - тянулись вдоль дороги.
        - Рик, а ты уверен, что нам сюда? - осторожно спросил я.
        - Само собой. - Тот махнул рукой. - Не отставай, потеряешься, искать не стану.
        Конечно, станет, но проверять и правда не хотелось, поэтому я постарался ехать быстрее.
        - Сюда.
        Я уставился на двухэтажный особняк из серого камня, увитый вечнозеленым растением, названия которого, к своему стыду, не знал.
        - Ты не ошибся? - спросил робко, разглядывая тяжелую дверь, украшенную резной ручкой.
        Рик не ответил, только спрыгнул с коня и позвонил в ворота. Минут пять спустя дверь отворилась, и к нам прошествовал слуга, который казался богаче и величественнее, чем мы вместе взятые.
        - Добрый день, господа, - поклонился нам. - Чем могу помочь?
        - Что, не узнаешь, Джой? - усмехнулся Рик.
        - Лорд Айнвотер! - Тот всплеснул руками. - Не может быть! Мы думали, сгинули вы где-то.
        - А я вот жив, - ответил Рик. - И собираюсь вступить в права наследства. Надеюсь, дом еще никому не передали?
        - Что вы, как можно! Дядюшка ваш, прими, Эррей, его душу, сказал, если не уследим за имуществом, он с того света явится. А у меня нет повода ему не верить. Ой, да что же мы стоим? Прошу за мной.
        И слуга так же степенно проследовал к двери. Какой-то мальчишка увел наших лошадок, а я понял, что боюсь. В заброшенном квартале не боялся, а тут ноги тряслись, будто шел по болоту и опасался упасть в трясину.
        - Угомонись, - шепнул Рик. - На тебе лица нет.
        - Я раньше в таких домах не бывал, - шикнул на него. - Может, надо было разуться на входе?
        Мне послышалось, или наш провожатый хихикнул? Стало обидно, зато менее страшно. А перед нами уже распахнули двери гостиной - такой огромной, что одна эта комната была по размеру как весь мой дом, учитывая, что в селе мои родители были далеко не последними людьми. Рик вальяжно раскинулся на диванчике, я же присел на краешек кресла, опасаясь пошевелиться, чтобы не испачкать эту красоту. Так, наверное, должны жить короли или императоры. Всюду чистота, сверкающие полы, зеркальный потолок. И я. Всего лишь я.
        - Какие будут распоряжения, мой лорд? - спросил слуга.
        - Прежде всего, пусть приготовят мне и моему спутнику ванну, - ответил Рик. - Затем подыщите что-то переодеться с дороги. И, конечно, ужин.
        - Будет исполнено, обождите минуту.
        И Джой скрылся, а Рик вдруг рассмеялся. Я тоже не смог удержаться от смеха: такой замарашка командует величественным… дворецким? Да, наверное. Вид был еще тот.
        - Ты не говорил, что твой дядюшка жил так богато, - отсмеявшись, заметил я.
        - Дядюшка умел налаживать связи и занимал высокий пост при тейлорде этих земель, - ответил Рик. - Так что и жил на широкую ногу. Я, правда, боялся, что дом давно разграбили, но, как видишь, все цело. Стараниями Джоя, конечно. Он служил у дяди, когда я еще был ребенком. Мне кажется, если кто-то и знал, что дядюшка - маг, так это Джой.
        Глядя на дворецкого, легко было в это поверить. Сам он появился на пороге минут через десять.
        - Ванна готова, - доложил он. - Николь и Лили вас проводят. Ужин будет готов через час. Одежду уже ищут.
        - Благодарю, Джой, - кивнул Рик. - Зардан, чувствуй себя, как дома.
        - Идите за мной, лорд, - прошмыгнула в комнату молоденькая девушка и присела в реверансе. Другая, явно её сестра, пригласила Рика. Мы разошлись в разные стороны. Я поднялся на второй этаж, оттуда меня провели в богато убранную спальню. Дверь в ванную была отворена, и когда я увидел огромную ванну на изогнутых позолоченных ножках, едва не решился сбежать.
        - Я помогу вам раздеться, лорд Зардан, - проворковала девушка.
        - Спасибо, но я сам, - поторопился ответить, чувствуя, как краска заливает щеки.
        - Тогда буду ожидать вас в ванной.
        - З-зачем? - уставился на неё.
        - Помочь вымыться, - без тени смущения отвечала Николь. Или Лили?
        - Не надо!
        И скрылся за дверью ванной, пока служанка не последовала за мной.
        - Чистая одежда будет ождать вас на кровати, - донесся до меня звучный голос.
        - Хорошо.
        И привалился спиной к стене. Это что же, служанка собиралась меня мыть? Еще чего! Я взрослый парень, справлюсь сам.
        Хотя бы в ванной почувствовал себя наедине с собственными мыслями. По-прежнему не верилось, что мы добрались до Антемана. А главное, что нам тут приняли, а не выставили вон. И теперь я стоял перед наполненной ванной, и страшно было забраться в воду после стольких дней пути. Это ведь не лохань или душ, как дома, а настоящая роскошь. Снял с себя грязную одежду, огляделся по сторонам, отыскал тумбочку у зеркала и сложил все туда. Представил, что подумает прислуга о моих вещах, и поморщился. Кольцо снял с пальца и опустил на бортик ванной. Ну, была - не была!
        Вода оказалась приятно-теплой. А самое удивительное, что и из крана вода лилась уже нагретой. Интересно, как это удается? В нашем селе точно ни у кого такого не было. Задумавшись о системе подогрева воды, я наконец-то расслабился, откинулся на бортик ванной и закрыл глаза. Сразу захотелось спать. Нет, нельзя, не здесь. Уставился на ряд баночек и пузырьков, выстроившихся на бортике ванной. И что из этого мне нужно? Открыл первый попавшийся, понюхал. Пахло яблоками. Вот здорово! Намылил от души тело и волосы, смывая въевшуюся грязь. Тер мочалкой, пока не покраснела кожа. Волосы, так и вовсе смывал раза три. А еще увидел сложенные пушистые полотенца. И зачем мне столько? Выбрал самое маленькое, вытерся им, а укутался в самое большое, вернул кольцо на палец и вышел в спальню.
        Одежда действительно ждала на кровати: рубашка, настолько белая, что больно смотреть, узкие брюки, жилет, чулки и ботинки. И где только нашли? Судя по размеру, мне должно было подойти. Я оделся и вернулся в ванную, чтобы оценить в зеркале свой внешний вид. Да уж, вид был тот еще… Кажется, за дни пути похудел еще больше, и лицо теперь состояло из сплошных острых углов: подбородок, скулы, лоб, нос. Волосы торчали нечесаной копной. А куда подевался мой дорожный мешок? Там же вещи, да и вообще… Книги по магии, к счастью, были у Рика, но все равно!
        Чувствовал себя как никогда жалким - и чужим для этого мира. Поэтому, когда раздался стук в двери, даже услышал не сразу.
        - Эй, малец, ты там заснул, что ли? - рявкнул Рик, и я едва не подскочил на месте от неожиданности.
        - Нет, входи!
        Рик замер на пороге, и я понял, что его тоже не узнаю. Куда только девался маг-галка? Сейчас передо мной действительно был лорд. На Рике была рубашка с кружевным воротом и манжетами, сверху - темно-синий жилет. Такие же узкие брюки, как и на мне, и домашние туфли. Он был расчесан волосок к волоску. И теперь, когда волосы не спадали на лоб неровными прядями, Рик выглядел моложе, и, что уж там, представительнее.
        - Эй, ты что такой кислый?
        Ничего-то от него не скроешь…
        - Мне просто не по себе. Здесь всё слишком… Слишком!
        - Понимаю, - усмехнулся Рик. - Я тоже отвык. У нас, конечно, был дом не меньше, когда еще был жив дед, но сам знаешь, маги нигде не задерживаются надолго, так что не стоит привыкать к вещам. Я покинул родной дом в семнадцать, шесть раз переезжал, это вот в седьмой. Условия жизни были самые разные. Сегодня ты на высоте, завтра на дне. Из этого и состоит наша доля.
        Слова Рика успокоили меня, а он что-то выискал на туалетном столике и протянул мне гребень.
        - Кстати, ты расстроил Николь, - сказал он. - Бедная девочка решила, что чем-то тебе не угодила, раз ты выставил её за дверь.
        - Ну почему не угодила-то? - поморщился я, и стало стыдно. - Она собиралась идти со мной в ванную.
        - И что? - Брови Рика взметнулись вверх.
        - Да как-то это…
        И я снова мучительно покраснел, а мой наставник залился смехом.
        - Какой ты еще ребенок, Зар, - махнул он рукой. - Все время об этом забываю. Не беспокойся, никто не собирался глядеть на твои кости. Николь всего лишь хотела помочь вымыться.
        - Зачем?
        - Потому что так положено. Лорд ничего не делает сам. Конечно, из того, что хотя бы напоминает физический труд.
        - Зачем тогда вообще нужны лорды?
        - Чтобы ездить на балы и кушать деликатесы, - хохотнул маг. - А на самом деле, не забывай, что со многими лордами мы не можем тягаться в уровне образования. Я в свое время хотел учиться в университете, но окончил всего два курса. Затем пришлось спешно уезжать, потому что мы повздорили с одним из студентов, и я лишил его волос на голове.
        - Совсем? - ужаснулся я.
        - Ну да. - Рик пожал плечами. - Он так и остался лысым.
        - Бедняга.
        - О нет, он был жутким снобом! Так вот, каждому свое место. Это не значит, что кто-то из нас лучше, кто-то хуже. Конечно, нет. Но и нельзя каждого лорда назвать выскочкой, как каждого крестьянина - необразованным дураком, правда?
        - Конечно.
        Мой отец вот дураком точно не был, хоть всю жизнь и провел в родном селе и его окрестностях. Да и себя я таковым не считал.
        - Ладно, не станем вдаваться в высокие материи. Идем ужинать. Уверяю, тебе понравится, только не налегай на еду. Станет дурно, лечить не стану.
        Мы снова спустились на первый этаж, а когда переступили порог столовой, я замер. Перед нами был длинный стол. Приборы были накрыты с обоих концов, так что, пожелай я обменяться какой-то фразой с Риком, пришлось бы кричать или говорить так громко, чтобы слышали все слуги. Зато приборы… В них можно было смотреть, как в зеркало. А еще комнату заливал теплый свет светильников, такой яркий, что немного слепило глаза. Рик подошел к столу. К нему тут же бросился мальчишка-слуга и отодвинул стул. Я последовал примеру наставника и тоже позволил себя усадить. И начался пир! Потому что ужином эту смену блюд я не смог бы назвать при всем желании. Легкий салат на закуску - я все пытался понять, что же в нем намешано, но так и не понял. Прозрачный суп с маленькими мясными шариками, нежнейший паштет, жаркое. Не наедаться? Да я уже после супа едва не сполз под стол, чтобы там свернуться клубочком и уснуть! А десерт? Пирожное таяло во рту, а травяной чай отдавал незнакомыми нотками.
        Из-за стола я выкатился, напоминая себе шар. Рик только покачал головой, прошел со мной в спальню и применил незнакомое заклинание, после чего тяжесть в желудке прошла.
        - Не увлекайся, - сказал он. - В этом нет пользы для здоровья. Отдыхай пока, я утром уйду, так что не торопись вставать, заниматься будем после обеда.
        - Хорошо. - Я зевнул, прикрыв рот ладонью. Вяло заметил, что кровать уже была разобрана, а на ней лежала длинная рубашка. Дома я спал в белье, а тут погляди-ка! Но спорить не стал. Пожелал Рику спокойной ночи, натянул рубаху и забрался под одеяло. У постели тут же появился Сай.
        - Сторожи, мальчик, - попросил его и закрыл глаза, думая о том, как странно себя чувствую. Наверное, потому, что, несмотря на усталость, ощущал себя хоть немного счастливым.
        Глава 18. ЗАТИШЬЕ ПЕРЕД БУРЕЙ
        Ближайшие дни впервые за долгое время выдались для меня спокойными. Рик где-то пропадал. Говорил, что оформляет документы на дядюшкино наследство. Меня с собой не звал, да и мне пока что не хотелось никуда тащиться, поэтому посвящал дни блаженной лени. Конечно, это не означает, что не делал вовсе ничего. В особняке обнаружилась замечательная библиотека. В родной деревушке книги были на вес золота, учебники уже изучил до дыр, а тут - такое богатство! Вот я и брал в руки с благоговением увесистые тома, листал, касаясь жестких страниц, вдыхал запах. Потом читал - часто до наступления темноты. Лили или Николь зажигали свечи, а я все никак не мог расстаться с той или иной историей.
        - Превратился в книжного червя, - беззлобно шутил Рик, когда возвращался домой.
        - Тренироваться мне все равно негде, - отвечал я. - А от чтения хоть какая-то польза.
        - Ну-ну, - хмыкал тот. - Смотри, не увлекайся, а то забудешь, как выглядит реальный мир.
        Я, конечно, не забыл, но знакомиться с миром этого огромного города не хотелось. О том, что вступление в наследство завершилось, я узнал только тогда, когда Рик утром никуда не пошел. Он сидел в гостиной, вальяжно раскинувшись в кресле, и читал свежую газету.
        - Ты прямо как лорд, - заметил я.
        - Так я и есть лорд, - ответил наставник. - А ты - лентяй. И чтобы окончательно не разленился, сегодняшний день посвятим тренировкам.
        - И где мы будем тренироваться? Здесь же повсюду прислуга, - прищурился недоверчиво.
        - Эх, Зар, а я-то думал, ты уже изучил весь дом до последнего кирпичика.
        - Как-то неприлично это, - нахмурился я.
        - Да ладно! Дом наш, и все равно мы здесь ненадолго. Так что, малец, ступай за мной.
        Видимо, Рику как раз были известны секреты этого особняка, потому что он без лишних споров повел меня по лестнице вниз, к подвальным помещениям. И что он там собрался искать? Но Рик вдруг остановился на полпути и нажал на стену, будто нащупывая что-то. И нащупал, потому что стена отъехала в сторону, а перед нами открылся проход.
        - Прошу. - Рик шутовски поклонился, хлопнул в ладоши, и зажегся свет. Что это за тип светильника? Никогда не видел таких. Будто шесть ярких глаз распахнулись под потолком, и из каждого лился свет.
        - Ух, ты! - Я вошел внутрь и замер. Сама комната была огромной и пустой, но из неё вели другие двери.
        - Это тренировочный зал, - сказал Рик. - Он защищен магическими заклинаниями, так что здесь можешь практиковаться, не опасаясь разнести дом. За первой дверью - дядюшкина лаборатория, он был отличным зельеваром. И отравителем, что уж таить. За второй - небольшая библиотечка. Те книги, конечно, не такая редкость, как твои, но тебе пригодятся для учебы. А теперь вперед, тренироваться!
        И Рик отыгрался на мне за все дни вынужденного бездействия. Он гонял меня по залу, заставляя раз за разом повторять известные заклинания, и ни на минуту не давал остановиться. И лишь когда мне начало казаться, что пол и потолок меняются местами, мой мучитель проявил милость.
        - Всего пару недель без тренировок, а уже стало получаться хуже и медленнее, - недовольно заметил он. - Лодырь.
        Допустим, не пару, а куда больше, но я не стал перечить, обещая себе, что возьмусь за ум. Мне все еще было далеко до полного контроля над своей силой, поэтому надо было тренироваться вдвое усерднее, чтобы добиться хоть каких-то результатов.
        - Время обеда, - покосился Рик на наручные часы. Ничего себе! Настоящая роскошь. - Давай перекусим, а потом, может, прогуляемся, покажу тебе город.
        После тренировки гулять хотелось не слишком, но отказываться я не стал. А когда вышел на улицу, понял, что зима сдает позиции, и начинается настоящая весна. Да, все еще лежал снег, но небо радовало глаз синевой. И дышалось вольнее, полной грудью. Солнце казалось ласковым и теплым. Удивительно.
        - Что задумался? - Рик испортил все очарование момента. - Ступай за мной. Итак, смотри! За этим поворотом мы увидим площадь Двух богов. Думаю, нет смысла объяснять, в чью честь она была названа. Над статуями Эррея и Мирея поработал известный скульптор Вициани.
        Площадь действительно впечатляла. Особенно величественные, огромные скульптуры, которые, казалось, задевают головами небо. Я таращился на них, и не мог отвести взгляда. Они были будто живые: подожди, и заговорят.
        - А ты не хотел выходить из дома, - усмехнулся Рик. - Идем, тут неподалеку есть занятный сквер на берегу реки. Там даже зимой бьют горячие источники.
        Я смотрел по сторонам и не понимал, почему город показался мне таким недружелюбным. Наверное, от усталости, потому что сейчас отмечал, сколько вокруг всего интересного. Лавки с диковинками, небольшие ресторации - и очень даже большие, начищенные, как новенькие монетки. Фонтанчики, которые в это время года не били, но и чаши их были полны водой. Замысловатые кусты, зеленые даже сейчас. А горячие источники - это действительно было нечто! От них валил такой густой пар, что, казалось, сама земля дышит.
        Я, как завороженный, замер перед ними, да так и застрял. Вот появляется пар, всплеск, и горячая струя бьет в воздух, как маленький фонтанчик. Удивительно.
        - Зар, ты что, уснул? - недовольно буркнул Рик.
        - А? Нет! - вздрогнул я. - Просто такое чудо.
        Наставник возвел глаза к небу, явно желая сказать что-то обидное, но удержался, и я был ему за это благодарен. Вдруг на аллее показалась женская фигурка. Внимание привлекло то, что женщина старательно прикрывала лицо, надвигая всё ниже капюшон накидки.
        - Идем, - сказал Рик. - Хватит таращиться, еще насмотришься.
        И, даже не глядя, иду за ним или нет, зашагал навстречу девушке. Та лишь на миг коснулась его руки рукой, передавая записку, и поспешила дальше.
        - Кто она? - спросил я тихо, когда незнакомка отошла достаточно далеко.
        - Да так, случайная знакомая.
        Знакомая, да? Почему-то я Рику не поверил. Что, на самом деле, происходит? Этим вопросом задавался снова и снова, только мне никто не торопился отвечать. А дома Рик тут же отправил меня с глаз долой - отрабатывать заклинания в подвале и кормить Сая. Саю уже надоело сохранять невидимость, поэтому он радостно носился вокруг, пока я ругался и бросал в стену то одно заклятие, то другое. Получалось неплохо. Все-таки Рик был хорошим наставником. Да, жестким и строгим, но - хорошим.
        - Ты что, снова спишь?
        А вот когда Ричард вошел в комнату, я не услышал.
        - Нет, просто задумался, - обернулся к нему и отметил, что тот одет с иголочки, будто собрался в гости. - Куда это ты?
        - Все-то тебе расскажи, - рассмеялся тот. - А если откровенно, в гости. Старые дядюшкины знакомые пригласили на ужин, и отказываться невежливо. Будь осторожен, покидая зал, чтобы слуги не увидели, и не перекорми Сая, а то он скоро станет размерами с хорошего дога даже в собачьем облике. Удачной тренировки, малец.
        И Рик удалился, насвистывая веселую песенку. Знакомые дядюшки, значит? Хорошо, допустим. Только почему я не верил? Наверняка, дама в записке назначила Рику свидание. Не то, чтобы мне было любопытно… Хотя, было! Настолько, что даже магия казалась не таким уж интересным занятием. Я тихонько выбрался из тренировочного зала. Рик как раз шел по дорожке - он решил обойтись без экипажа, значит, путь достаточно близкий. Я оделся за минуту в самое неприметное из того, чем пополнился гардероб, накинул плащ, подбитый мехом, и выскользнул на улицу.
        Да, у меня не было опыта шпионажа, и я не собирался шпионить! Посмотрю, действительно ли он идет в гости, и вернусь домой. Заодно прослежу, чтобы никто не лишил меня наставника, а то мало ли! Плохие оправдания, конечно, но других пока не завел. А Рик шел очень быстро, и я едва поспевал, чтобы не отстать от него, и в то же время остаться незамеченным. Поначалу показалось, что я обманулся, и Рик действительно направлялся в гости. Но вдруг он свернул в темную узкую улочку. Я не решился следовать за ним, вместо этого замер за тумбой и осторожно выглянул. Так и думал! Рика ждала дама. Она передала ему что-то, и что-то получила в ответ. Обмениваются любовными посланиями? Не иначе! Дама спешно удалилась, а я собирался бегом пуститься домой, когда услышал голос Рика:
        - Ну, и долго ты собираешься там прятаться?
        Пришлось выходить на свет. Постарался, чтобы вся моя фигура выражала раскаяние, но, конечно, я ни в чем не раскаивался, потому что не считал свой поступок дурным.
        - Здравствуй, - улыбнулся натянуто. - А я тут…
        - Следишь, - отрезал Рик. - Хотя я просил тебя оставаться дома.
        - Если бы ты сказал правду, куда идешь, я бы не следил.
        - А я обязан перед тобой отчитываться?
        - Нет.
        Рик действительно не был обязан. Он - взрослый человек, я - мальчишка. Мы даже не родственники. Так, обычные люди, которые оказались в одном и том же месте по воле случая и помогли друг другу в сложную минуту. Вот теперь я чувствовал себя виноватым.
        - Прости.
        - На первый раз прощаю, - угрюмо ответил Рик. - На второй - сделаю вид, что не узнал, и запущу пульсаром, так что выбирай сам.
        - Я тебя понял.
        Действительно, понял, что еще мне оставалось делать. Мы поплелись обратно. Точнее, я поплелся, а Рик так и шел прогулочным шагом.
        - И все-таки, кто она? Твоя возлюбленная?
        - Кто? - Рик остановился и уставился на меня, а затем рассмеялся до того звонко, что и мне поставленный вопрос показался абсурдным. - Возлюбленная! Это же надо придумать! Сказано, шестнадцать лет. Только девчонки в голове. Заведи себе кого-нибудь и успокойся.
        - Что значит - заведи? Девушка - это зверушка, что ли? - фыркнул я, стараясь скрыть смущение.
        - Когда как, малец. Когда как. Но в твоем возрасте думать о барышнях нормально. Помни только, что не надо стараться удивить их магическими фокусами. Они первыми выдадут тебя, даже если накануне будут клясться в любви.
        - Из личного опыта?
        - А то! И - нет, это была не моя возлюбленная. Дядюшка, конечно, оставил нам хорошее состояние, но его надо преумножать. Мало ли, когда снова придется двинуться в путь. Поэтому я пустил слухи в определенных кругах, что распродаю оставшиеся от дядюшки зелья. Это ведь не магия, а травы. А что дядюшка заправлял их отборным колдовством, так кто докажет? Эта леди всего лишь купила любовный эликсир для супруга. У него проблемы в постели, и при этом он до неприличия богат, поэтому леди жаждет родить наследника, чтобы в случае чего не остаться без гроша.
        - Звучит не очень, - признался я.
        - Зато сегодня я получил пятьдесят золотых. Часть можно потратить, а часть отложу на черный день.
        - Не знал, что ты варишь зелья.
        - Это действительно еще из дядюшкиных запасов, - ответил Рик. - Но да, варю, и тебя научу. Вот завтра и начнем. В том, что дядюшка приготовил действенный напиток, не сомневаюсь, так что клиенты и клиентки скоро повалят роем, и мне не помешают чужие руки.
        Я отнесся к его обещанию скептически. Зелья? И Рик? Скорее всего, он просто бахвалится. Но когда на следующий день наставник пригласил меня в лабораторию, пришлось убедиться, что это не так. Здесь было пыльно, и около часа мы протирали колбы и непонятные приборы. Затем Рик открыл массивный шкафчик и извлек оттуда несколько склянок и пучков трав.
        - Гляди, малец, - замер он перед медной чашей. - В этом флаконе - основа для зелья. Как её приготовить, разберем потом. А сегодня сварим зелье удачи. Учти, на магов оно не действует, так что тебе лично не поможет. Берем основу, щепотку травы пустырника, щепотку чабреца, шалфея. Добавляем мяту. Это больше для запаха. А теперь самое основное, чтобы у нас получился не успокаивающий настрой, а настоящее зелье. Я буду медленно накладывать печати, а ты запоминай. Или, лучше, записывай.
        Я сбегал за листами и старательно выводил символ за символом, завиток за завитком. Минувшие месяцы научили меня главному - нет ненужных знаний. И то, чему учили в сельской школе, лишь верхушка, а если копнуть вглубь, можно раскрыть такие чудеса, о которых даже не подозревал.
        А зелье меняло свой цвет. Сначала оно стало зеленоватым, затем - желтым, и, наконец, алым, словно кровь. Рик наложил последнее заклинание, и жидкость в чаше стала чистой, как слеза.
        - Вот и готово, - обернулся он. - Все успел записать?
        - Да.
        - Тогда ингредиенты перед тобой. Когда получится нечто прозрачное, зови.
        И наставник перелил зелье во флакон, а затем удалился, не удостоив меня и взглядом. Вот высокомерная зараза! Ну, ничего, я обязательно справлюсь. Налил основу, разделил травы и начал накладывать печати. Но зелье никак не желало становиться прозрачным! Первый раз у меня получилось нечто бурое. Второй - бордовое. Третий - синевато-зеленое и мерзкое даже на вид. В четвертый раз варево и вовсе напоминало слизь…
        Не знаю, сколько я пробыл в лаборатории, но когда зелье, наконец, получилось кристально-чистым, с меня градом катился пот, а ноги не держали. Все то, что не удалось превратить в зелье удачи, с превеликим удовольствием проглотил Сай. Именно такие магические ошметки были для него настоящим деликатесом.
        Я выполз из лаборатории и потащился на второй этаж, в комнату Рика. Там было темно, свет не горел. И чего это он? Может, опять сбежал? Но нет, в тишине комнаты слышалось размеренное дыхание.
        - Рик, - потянул за край одеяла. - Рик.
        - А? - подскочил тот. - Чего тебе? Что стряслось?
        - Зелье получилось, - устало ответил я.
        - Что? Зар, ты в своем уме? Третий час ночи! Чхал я на твое зелье, - бушевал наставник.
        - Ты сам сказал позвать.
        - Но не посреди ночи же! И чем ты только думал? Сомневаюсь, что головой.
        Тем не менее, он поднялся с кровати и вместе со мной спустился в лабораторию. Склонился над чашей, провел над ней ладонью.
        - Поздравляю, Зардан, - сказал он.
        - Спасибо, - пробормотал в ответ.
        - Ты не дослушал. Ты приготовил первоклассный яд. Одной капли хватит, чтобы убить человека. А теперь марш спать, утром продолжишь. А разбудишь еще раз - прибью.
        И выгнал меня взашей. Я едва дотащился до постели и упал, даже не раздеваясь. Мир подозрительно вертелся и качался, а перед глазами алые капли зелья меняли цвет то на черный, то на синий, то на розовый…
        Глава 19. БАЛ У ТЕЙЛОРДА
        Даже получившийся яд куда-то исчез. Рик сказал, что вылил, но я ему не верил. Он не раз доказал, что своего не упустит, а горожане, уверен, желали купить не только любовные зелья. Я попытался было спорить, но когда Рик посвящал меня в свои планы или закрытые стороны жизни? Вот и сейчас не стал.
        А поток его клиентов рос. Все чаще я тренировался сам, все чаще Рик уходил на встречу к очередному покупателю. Оставалось надеяться, что наставник проявит хваленую осторожность и не навлечет беду на наши головы. Когда думал, что придется в очередной раз переезжать, становилось не по себе. А еще вспоминал о мече, который остался там, в далеком заброшенном квартале. Учитывая мое состояние на момент побега, я о нем даже не думал, и вспомнил только, когда наше временное жилище осталось днях в трех пути. Обещал себе, что когда-нибудь вернусь и заберу меч, но понимал, что до той поры он заржавеет. А за окнами становилось всё теплее. В свободное от тренировок время я гулял по городу, любовался на оживающие парки и скверы, цветочные клумбы и причудливо подстриженные кусты. Город жил, город рос. А мои дни все равно были похожи друг на друга, как близнецы.
        В тот вечер в конце мая Рик вернулся домой озадаченным. Я сразу заметил, как он покусывает губы, как озирается на дверь, будто опасается кого-то.
        - У нас проблемы? - спросил наставника прямо.
        - Нет. То есть, да. Не сказать, чтобы серьезные неприятности, но и приятного мало. Нас приглашает на прием сам тейлорд Зертис.
        - Тейлорд?
        Я помимо воли округлил глаза. Вот не было печали! Откуда местный лорд вообще узнал о нашем существовании?
        - Во что ты вляпался, Рик? - спросил прямо.
        - А? - Он будто проснулся. - Ни во что, даю слово. Сам не понимаю, что нужно этому типу. Мы даже нигде не сталкивались, хоть я и наслышан о его персоне.
        - И что говорят?
        - А говорят, Зар, что тейлорда Зертиса сложно назвать человеком справедливым. Он любит деньги, а также тех, кто ему эти деньги приносит. Думаю, нам поступит предложение, от которого будет трудно отказаться.
        - Но мы ведь откажемся?
        - Само собой.
        Мне показалось, что Рик кривит душой. Ведь если на предложение тейлорда он скажет «нет», нам придется сразу же покинуть город. Жить спокойно нам никто не даст. Не надо быть гением, чтобы это понять.
        - И когда прием? - спросил с тоской.
        - В конце недели. Ладно я, а тебя-то он зачем приглашает? Ты ведь вообще никуда не вмешиваешься. Или я не прав?
        - Прав. История с проклятием многому меня научила.
        - Вот и хорошо. Тем не менее, ты идешь со мной. Так что подготовься, выбери костюм. Или закажи новый.
        Рик говорил рассеянно, будто не задумываясь до конца, о чем. Главное я понял и так - приема у тейлорда избежать не удастся. Поэтому, как и советовал наставник, заказал новый костюм. Это по городу можно было бродить, в чем захочется, а там будут самые богатые люди Антемана. Не хочу, чтобы на меня глядели свысока. И так чувствовал себя неуютно - все-таки мой уровень знаний после сельской школы сильно отличался от выпускников университетов и академий.
        С каждым днем становилось все больше не по себе. Я детально расспросил Рика, как следует себя вести, но особо ничего не добился, кроме базовых правил этикета. Поэтому сам день приема с самого утра превратился для меня в кару Эррея.
        Праздник был назначен на шесть часов вечера, я же проснулся в шесть утра. Долго лежал и таращился в потолок, пока не решил, что это самое пустое занятие, какое только можно себе представить. Потренироваться? Не хотелось вечером выглядеть усталым и взмыленным. Прогуляться? Ответ почти полностью повторял первый. Так что же мне делать? Оставался один вариант - завтрак и библиотека, потому что Рик успел куда-то исчезнуть еще утром.
        Вот только и строчки книги расплывались перед глазами. Я пытался вчитаться, осознать написанное - и не мог. Отложил книгу, откинулся на спинку кресла и закрыл глаза. Так просидел около получаса, стараясь успокоиться. Что мне этот тейлорд? Если буду так нервничать, чего доброго, подожгу его мантию. То-то смеха будет! Почему-то мне казалось, что тейлорд должен обязательно быть в мантии, как на старинных картинках в книгах.
        Около трех часов дня позвал прислугу, чтобы помогли одеться, потому что сам с таким обилием крючков и пуговиц опасался не справиться. Девушки-служанки щебетали так, что разболелась голова.
        - Ой, вы такой хорошенький, лорд! - приговаривала Николь.
        - А давайте-ка припудрю вам волосы, - вторила Лили, а я хотел провалиться сквозь землю, чтобы не участвовать в этом кошмаре.
        - А что это вы невеселы? Такая честь, такая честь! Кто бы другой отдал бы руку, чтобы его к тейлорду пригласили.
        Может, пусть кто-то другой и идет? Я кусал губы в бессильной тревоге, и когда Рик появился на пороге моей комнаты, спокойный, будто мы просто идем прогуляться, я готов был лезть на стену. А дражайший наставник окинул меня придирчивым взглядом - и вдруг рассмеялся.
        - Что такое? - насупился я. - Выгляжу, как шут?
        - Нет, - отмахнулся Рик. - Конечно, нет. Просто… Вспомнил, каким встретил тебя впервые. Кто бы сказал! Выглядишь, как настоящий лорд. Смотри в оба, а то еще вернешься домой с невестой, что делать будем?
        С невестой? О таком подвохе я не подумал. Да и мне ли в неполные семнадцать невесту искать? Или Рик шутит?
        - Ой, не могу! - Наставник снова рассмеялся. - Зар, расслабься. Это мне вести беседу с тейлордом, а ты улыбайся и кивай. В общем, даже будет лучше, если выставишь себя эдаким провинциальным дурачком. Меньше будут присматриваться к тебе.
        - Думаешь?
        - Уверен. Так что, приятель, выше нос - и за мной.
        Мы вышли из дома. Экипаж, запряженный четверкой лошадей, уже ждал нас. И к чему такая помпа? Эх…
        - Не трусь.
        От Рика ничего не скроешь. Я промолчал, потому что не собирался оправдываться. Любой на моем месте волновался бы. И опозориться на приеме у тейлорда не хотелось, и, что уж там, я боялся выдать себя. Все эмоции и переживания сплелись в такой тугой комок, что, когда экипаж остановился, я готов был идти хоть к волку в пасть, лишь бы это поскорее закончилось.
        Дверцу открыл слуга. Рик вышел первым, я последовал за ним. Взглянул на особняк… Нет, дворец тейлорда, и едва сдержал вздох удивления. И в этом здании можно жить? Оно напоминало птицу с золотым оперением, которая приземлилась на миг, но вот-вот снова взлетит, расправив крылья. А вокруг горели маленькие огоньки, отражаясь в огромных, наверняка, от пола до потолка, окнах. Чудо!
        - Зар, не стой столбом, - тихо рыкнул на меня наставник.
        Я поторопился догнать его, а нас проводили к главному входу. Изнутри слышалась музыка, нежная, чарующая. Вот когда пожалеешь, что не умеешь танцевать. И речь, конечно, шла о придворных танцах, а не о привычных народных плясках. Надо было хоть Сая с собой взять, но Рик посчитал, что лучше оставить фамильяра в особняке. А вдруг на празднике мы случайно натолкнемся на другого мага? Сай сразу меня выдаст. Рик, конечно, был прав, только мне бы не помешала поддержка.
        - Лорд Ричард Айнвотер. Лорд Зардан Айнвотер, - раздались наши имена. Только почему меня наградили титулом Рика? За кого он меня выдал? Думать об этом было некогда, потому что мы двинулись по широкой, застеленной коврами дорожке к массивному креслу, в котором сидел тейлорд Зертис. А никем иным этот человек не мог быть.
        - Рады приветствовать вас, тейлорд Зертис. - Рик подтвердил мои догадки и поклонился хозяину дворца. Я тоже склонил голову.
        - Я также счастлив, что вы ответили согласием на мое приглашение, лорд Айнвотер, - ответил он. - И привели с собой воспитанника. Я хорошо знал вашего дядюшку, но устал ждать, когда вы нанесете мне визит.
        - Мое упущение, - с готовностью признал Рик. - Приношу свои извинения.
        - Да полно. Мне хотелось бы побеседовать с вами. Надеюсь, найдется на это минутка. А пока что наслаждайтесь праздником. Здесь многие жаждут встречи с вами.
        Кто эти «многие», хотел бы я знать. Рик ответил очередную светскую глупость, и мы отошли в сторонку, а я продолжал разглядывать тейлорда Зертиса. Неприятный тип! С желтоватым лицом и бородкой клинышком он напоминал поднятого мертвеца, и скалился так же. Но у кого власть, у того и почет. Новые и новые гости склонялись перед тейлордом.
        - Мерзкий тип, да? - шепнул Рик.
        - Не то слово.
        - Не стоит тебе с ним общаться. Прогуляйся по залу, присмотрись к людям и помни, что я тебе говорил. Провинциальный дурачок, не более того.
        - Я понял.
        Музыка заиграла громче, закружились первые пары. Поначалу действительно думал пройтись по залу, как советовал Рик, но вдруг стало так душно! Будто сами стены давили на меня. Никогда и нигде я не ощущал себя настолько чужим, как в этом сверкающем зале, наполненном красотой и красками. Перед глазами потемнело, и я постарался как можно скорее вырваться на улицу. Дальше, как можно дальше! За дверью расстилался огромный сад. Здесь уже цвели розы, и их аромат наполнял каждый уголок. А вот людей было, на удивление, мало - они предпочитали и дальше вариться под прищуренным взглядом тейлорда.
        Аллеи, аллеи. Они все были похожи одна на другую. Где-то впереди послышался плеск воды. Я ускорил шаг, свернул и очутился у маленького фонтанчика. Вода лилась из чаши, будто зависшей в воздухе, со звоном разбиваясь о маленькие камешки. Так спокойно… Присел на бортик фонтана, коснулся пальцами воды. И вдруг услышал странный звук - будто прямо над головой хрустнула ветка. Едва успел подняться, как хруст повторился, и ветка все-таки полетела вниз, а вместе с ней - розовый ворох, который я как-то изловчился поймать.
        - Пусти! - пискнуло обиженно.
        Я разжал объятия, и моя находка уставилась на меня большими карими глазами. Да это же девчонка! Где-то моего возраста или чуть младше. К большим глазам прилагался курносый носик, густая челка и короткие волосы, которые совсем не по-девчоночьи топорщились в разные стороны.
        - Чего уставился? - поинтересовалась она. - Что, девушек не видел?
        - Да какая же ты девушка? - ляпнул я, имея в виду, конечно, что до этого звания еще дорасти надо, но девчонка оскорбилась до глубины души.
        - Что, тоже скажешь, что я на мальчишку похожа?
        - Почему это? Нет.
        Хотя, если честно, у девчонки еще даже формы не наметились, но мордашка была девичья и хорошенькая.
        - Да ну тебя! - сделала она свой выбор. - Ты кто такой вообще?
        - Меня зовут Зардан. Зардан Айнвотер.
        - А! - Девочка обрадовалась непонятно чему. - Так это о тебе говорил папенька.
        - И что же он говорил?
        - Ну… - Она почему-то смутилась. - Что ты можешь оказаться отпрыском какого-то старого урода.
        Я рассмеялся. Речь, видимо, шла о дяде Рика. Учитывая характер наставника, вряд ли дядя его был человеком милым и благодушным. И как только дожил до своих лет? Хотя, я ведь не знаю, сколько он прожил, почему-то привык считать его стариком. Впрочем, слова моей новой знакомой подтверждали его почтенный возраст.
        - А ты кто такая? - спросил в свою очередь.
        - Меня Малика зовут. Я - дочь тейлорда Зертиса.
        И гордо задрала острый подбородок, выставляя цыпленочьи косточки ключиц.
        - Будем знакомы. Так что ты делала на дереве?
        - Скрывалась от женихов, - поморщилась Малика.
        - Женихов?
        И кто позарился? То есть, девочка, конечно, хорошенькая, но куда ей замуж?
        - Тебе хоть шестнадцать исполнилось?
        - Исполнится осенью, - махнула она рукой. - Вот осенью папенька и мечтает меня замуж выдать, а женихи уже сейчас съезжаются, кто же не хочет породниться с тейлордом?
        - Я вот не хочу, - брякнул, не подумав.
        - Почему это? - прищурилась новая знакомая. - Не по душе невеста?
        - При чем тут это? - Я густо покраснел. - Но зачем мне жена?
        - Странный ты. - Малика сделала свои выводы. - Но мне нравишься, так что позволю пригласить меня на танец. Идем.
        - Я не умею танцевать.
        Щеки запылали еще сильнее.
        - Правда?
        Я кивнул, а Малика улыбнулась.
        - Давай научу, - предложила она. - Подходи ко мне, не бойся. Обнимай за талию, а вторую руку подними и придерживай мою ладонь.
        Не знаю, почему я послушался. Просто это показалось забавным - вот так вальсировать в саду тейлорда, совсем без музыки, со странной девочкой, мнящей себя взрослой.
        - Шагай на меня. Да не наступай на туфельку! - возмущалась моя учительница. - Давай же, Зардан. Раз-два-три, раз-два-три.
        Учеником я выдался бездарным - оттоптал Малике все ноги, да и сам взмок так, что рубашка прилипла к телу. Но Малика рассмеялась, и оттого казалась еще более хорошенькой.
        - Слушай, - наклонилась ко мне, - а давай я за тебя замуж выйду, тебе ведь все равно жена не нужна.
        - С ума сошла? - возмутился я. - Да ну тебя!
        Издевается, как есть! Почему-то стало обидно. Я развернулся и пошел к дверям в зал, а в спину долетел звонкий переливчатый смех.
        - Я пошутила, Зар!
        Хороши шуточки. Развлечение то еще. Нет, я не злился, но настроение испортилось. Казалось, что Малика решила надо мной посмеяться, и это ранило. Я вошел в зал приема - и тут же наткнулся на Рика. А вот наставник казался раздраженным донельзя.
        - Ты где бродишь? - накинулся на меня.
        - Ты сам сказал осмотреться, - попытался оправдаться.
        - В зале, а не в саду. Ладно, не важно. Идем, нам пора уходить.
        Видимо, разговор с тейлордом не сложился. Я обернулся, поискал взглядом Малику, чтобы попрощаться, но не нашел.
        - Зар, я кому говорю?
        - Да иду я!
        И поспешил за наставником, чтобы поскорее узнать, откуда грянул гром.
        Глава 20. ФЕЙЕРВЕРКИ
        Заводить разговор в экипаже я не решился. Да и Рик сразу отвернулся к окну, всем своим видом давая понять, что сейчас отвечать на мои вопросы не станет. А как только мы добрались до дома, приказал Николь подать бутылку вина и бокал. Служанка принесла требуемое и вышла за дверь, а Рик живо наполнил бокал и выпил почти залпом.
        - Что случилось? - попытался выспросить я.
        - Да ничего неожиданного, - ответил наставник. - Просто на свете есть люди, после общения с которыми хочется вымыться. И местный тейлорд - один из них.
        - Все так плохо?
        - Да, и сейчас я пытаюсь решить, что нам делать - снова переезжать или остаться и посмотреть, что из этого выйдет.
        Переезжать? Похоже, мне не грозит прожить жизнь на одном месте. Да и привык я к этому дому - уж всяко лучше наших скитаний. Но Рику виднее, это я давно уже понял.
        - И чего хочет тейлорд? - спросил осторожно.
        - Того же, чего и все. Магии. Намекнул, что дядюшка оказывал ему определенную магическую помощь, и пытался выведать, может ли ему помочь в том же русле кто-нибудь из нас.
        - Скверно.
        - Да. Но неудивительно. Дядя слишком долго прожил в этом городе, и при этом умер своей смертью. Сразу понятно, что у него были покровители. И, видимо, тейлорд - один из них.
        - Что ты ему ответил?
        Рик вздохнул и снова наполнил бокал.
        - Что не понимаю, к чему он клонит, а с дядюшкой давно не общался, и чем он тут баловался, понятия не имею. Не думаю, что мне поверили, но пока что оставили в покое.
        Значит, вот как. Ничего нового, на самом деле. Люди боятся магов, но, в то же время, бегут к ним за помощью, чтобы потом отдать на растерзание толпе, как это было с Демом Айнвотером и многими другими. Как могло случиться с нами.
        - Что будем делать?
        - Дай мне подумать, - отмахнулся Рик. - Видишь ли, если мы сейчас сорвемся с места и уедем, это только подтвердит догадки тейлорда Зертиса. Он вышлет за нами погоню, и наши глупые головы украсят площадь перед его дворцом. Поэтому стоит остаться, хотя бы на время. Но постарайся меньше ходить по городу в одиночестве. Власть тейлорда велика, и если что, я вряд ли смогу помочь. Хотя, конечно, всегда остается вариант смести его замок с лица земли.
        И Рик грустно улыбнулся. А он смог бы? Уничтожить замок вместе с людьми, населяющими его? Наверное, смог, если бы захотел, но я верил, что этого не случится.
        - Ладно, довольно об этом, - махнул рукой наставник. - А у тебя как прошел вечер? Что интересного высмотрел в саду?
        - Не «что», а кого. Я познакомился с дочерью тейлорда Зертиса. Она очень забавная девочка.
        - О, тогда прошу прощения, что прервал ваше познавательное знакомство, - усмехнулся Рик. - И не хмурься, ничего дурного не случилось. Это всего лишь жизнь, Зар. К ней надо относиться проще. Живы - и ладно. Помрем - и не о чем будет сожалеть.
        Наверное, он был прав. Но я все равно чувствовал себя зажатым в тиски, будто кто-то все время ставил передо мной препятствия и наблюдал, смогу ли их преодолеть. И все чаще вспоминалась ночь обретения силы, те два голоса, которые звали меня. Сейчас мне казалось, что я близок к разгадке этого знамения. Магия - великая сила, а вот какую дорогу выбрать - Эррея или Мирея - зависит только от меня. Мне не хотелось никому причинять зла, но разочарование в людях росло, и я ничего не мог с этим поделать.
        - Ступай спать, - посоветовал Рик. - А я еще посижу немного, подумаю. Может, что-то и придет в голову.
        Надо было добавить: «И допью бутылку вина», но я промолчал. Вместо этого поднялся и пошел к себе. Сон долго не шел. Я, как и Рик, думал. О чем? Обо всем на свете. О том, что скоро минет год с того дня, как обрел силу и покинул дом. О том, чего удалось добиться, и что пришлось потерять. Мне было страшно. И в то же время казалось, что это - только начало чего-то большего. Первые шаги, которые неизвестно, куда приведут.
        А утром все пошло своим чередом - тренировки, зелья. Только отлучек Рика стало меньше. Видимо, он заявил клиентам, что запасы дядюшки пошли на убыль. Не стал рисковать, и я поддерживал его в этом. Мне же оставалось только сидеть в четырех стенах и грызть гранит науки.
        Этим я и занимался дни напролет. В первый день лета в городе был праздник. Улицы украшали березовыми веточками с распустившимися листочками и зелеными травами - символом Эррея. Жгли ароматные свечи, пели веселые песни, а вечером на главной площади ожидался фейерверк. Я никогда не видел фейерверков, но об одном из них рассказывал дедушка. Никогда не забуду его восхищенное лицо, когда он описывал разноцветные снопы огня, взмывающие в воздух. Хотелось бы взглянуть!
        - Рик, а ты пойдешь вечером на площадь? - спросил наставника.
        - Нет, - ответил тот. - У меня хватает дел.
        - А мне… можно пойти?
        - Ступай. - Тот пожал плечами. - Кто же тебе запретит? Только не гуляй допоздна. Сай, конечно, защитит тебя в случае чего, но держи ухо востро.
        - Хорошо, - обрадовался я и помчался собираться.
        Сборы вышли недолгими. Я выбрал неприметный костюм, чтобы привлекать как можно меньше внимания, позвал с собой Сая - конечно же, невидимым, потому что иначе пришлось бы объяснять, почему огромный пес разгуливает без ошейника, и поспешил на улицу. Дорога до праздничной площади, казалось, сплошь состояла из огней и огоньков. И хотя я уже привык к городу и ритму его жизни, все равно таращился по сторонам, будто впервые. Это было волшебно! Да, этот мир отказался от магии, и, в то же время, магия сквозила во всем, что меня окружало. Уверен, если бы не мои собраться по силе, половины нынешних достижений просто не было бы.
        С площади доносились звуки музыки. Слышались веселые голоса, и я ускорил шаг. Вдруг среди радостных людей узнал знакомую мордашку. Вот только Малика, а это была точно она, избавилась от розового вороха кружев, называемого платьем, и щеголяла самым обычным нарядом, приличным для горожанки средней руки. И где только взяла? Небось, у служанок?
        Подкрался сзади и закрыл ей глаза ладонями.
        - Ой! - взвизгнула девчонка.
        - Испугалась? - рассмеялся в ответ.
        - Да ну тебя! - дочь тейлорда вывернулась и легонько стукнула меня кулачком по плечу. - И что же лорд Айнвотер делает на городской площади?
        - То же самое, что и юная тея - празднует.
        Малика тоже улыбнулась.
        - Ты раньше бывал здесь на праздники? - спросила она.
        - Нет, никогда. Мы с… братом не так давно приехали, поэтому я пока не так хорошо знаю эти места и их обычаи.
        - А откуда вы? - спросила Малика, беря меня под руку и увлекая вглубь площади.
        - Мы? С севера… Да, с севера. Старший брат приехал, чтобы вступить в наследство нашего дяди, и потащил меня за собой.
        - А все говорят, что ваш дядя был колдуном, - понизила голос Малика.
        - Неправда. У него просто был скверный характер и тяжелая рука.
        Девочка заливисто рассмеялась. Мне нравится её смех. И сама она нравилась, что уж там. Было в ней нечто забавное и простое, несмотря на высокий титул.
        - А давай купим что-нибудь вкусненькое, - оживилась она.
        - Что, например?
        - Ну… Яблоки в глазури. Ты любишь яблоки в глазури? Я вот просто обожаю. Или в карамели? Идем!
        И Малика, вцепившись в мою руку, потащила куда-то. Я доверился ей. Она-то уж точно успела разведать, где здесь и что продается, а мне оставалось следовать за девчонкой. Мы купили и яблоки в глазури, и яблоки в карамели, и даже заморские дольки апельсина в шоколаде, а затем со всем этим богатством уселись на бортик фонтана. Погода была жаркая, и изредка долетавшие брызги воды совсем не мешали.
        - Малика, а если твой отец узнает, что ты сбежала, что будешь делать? - спрашивал я у девчонки.
        - Ну… - задумчиво протянула она. - Сделаю виноватое лицо и буду просить прощения. Он привык, что я часто сбегаю, и даже не удивляется. И. кстати, можешь называть меня Лика, как друзья.
        - Хорошо, Лика. А можно нескромный вопрос?
        - Какой это? - щеки Лики заалели.
        - Почему у тебя такие короткие волосы? Девочки же любят косы в пол.
        - А! Ты об этом, - улыбнулась она. - Назло папе подстригла, чтобы женихи сразу видели, какая я некрасивая.
        - Неправда, тебе идет.
        - Ну, ты скажешь тоже, - отмахнулась моя новая подруга. - Попробуй яблочко, оно вкусное. Дома таких не делают.
        И мы ели яблоки, смеялись, болтали обо всякой чепухе, пока не наступила полночь.
        - Сейчас начнется фейерверк! - воскликнула Лика, когда стрелки на башне показали без пяти двенадцать. - Бежим!
        И потащила меня куда-то, а я едва поспевал за ней. Оказалось, что моя спутница стремится на мостик через узкую речушку. Здесь уже было несколько парочек - уверен, и обзор отсюда открывался хороший. А затем небо взорвалось искрами. Я почувствовал, как перехватило дыхание. Синий, зеленый, алый, золотой. Удивительно! Никогда не видел такой красоты. Волшебство, да и только.
        - Невероятно, - прошептал, крепче сжимая руку Лики.
        - Да, - тихо ответила она.
        Мы стояли и смотрели в небо, забыв обо всем на свете. Этот день запомнился мне навсегда, и в трудную минуту я вспоминал это ощущение счастья и ладошку, доверчиво оставшуюся в моей руке.
        Последние искры фейерверка погасли.
        - Пора возвращаться во дворец, - вздохнула Лика.
        - Я тебя провожу.
        - Хорошо, только не до самого дома. Там я и так доберусь, а вдвоем нас скорее заметят.
        - Как скажешь.
        И мы медленно пошли в сторону жилища тейлорда.
        - Ты знаешь, с одной стороны, хорошо быть теей, - говорила Лика. - Живи в свое удовольствие. А с другой стороны, каждый день одно и то же. И папа со своими женихами. Я понимаю, он желает мне счастья, но какое же это счастье, Зар, когда кто-то решает за тебя?
        - Ты права, - кивнул я. - Мне бы тоже не хотелось, чтобы кто-нибудь указывал, как мне жить.
        - Твой брат тоже всегда настаивает на своем?
        - Пытается. У него не получается.
        - Понятно. Слушай, Зар, может, как-нибудь погуляем снова? Допустим, в воскресенье.
        - Я с радостью. А тебя отпустят? - остановился, глядя на Лику.
        - Ну конечно, нет, - улыбнулась она. - Но разве я буду спрашивать? Жди меня в шесть около фонтана, где мы с тобой сидели. Если до половины седьмого не приду, значит, сбежать не вышло, и встретимся в следующее воскресенье.
        - Хорошо. Тогда до встречи?
        - Да.
        И Лика звонко чмокнула меня в щеку, а пока я приходил в себя от такой дерзости, помахала рукой и побежала прочь, к виднеющейся впереди громаде дворца.
        - Сай, проводи, - шепнул я.
        Пес вскоре вернулся, и уже смело вышагивал рядом со мной. Значит, все в порядке. А я потирал щеку, на которой все еще горел поцелуй. И понимал, что мне действительно хочется видеть Малику снова.
        Глава 21. ПЕРВАЯ ЛЮБОВЬ
        Это было лучшее лето в моей жизни. Никак не ожидал от судьбы такого подарка, слишком уж напряженным и страшным выдался прошлый год, и я понимал, что на этом неприятности не заканчиваются, но на три месяца злой рок словно взял отпуск. Даже мой день рождения прошел легко и беззаботно - может быть, потому, что о нем никто не знал? Рик не спрашивал, а Малике я ответил неопределенное «летом». Почему-то не хотелось праздника, но сам день был замечательным, потому что выпал на воскресение, и мы с Маликой весь вечер бродили по городу и дурачились.
        С ней вообще было хорошо и просто, будто мы знали друг друга всю жизнь. Чаще всего мы встречались раз в неделю. Если её папа куда-то уезжал, получалось и по два раза, а иногда и по три. И я ждал этих встреч, а когда мы не виделись, безумно скучал. Лика никогда не делала различия между нами: что, мол, она - дочь тейлорда, а я, даже если убрать тот факт, что она не знала о моем настоящем происхождении, обычный лорд. А еще рядом с ней я забывал о том, как провел последний год, и чувствовал себя обычным парнем. И, если уж честно, Лика давно перестала быть для меня просто другом.
        Она, конечно, этого не замечала. Я не позволял себе как-то проявить чувства, пусть это и было непросто. А когда Малика рассказывала о приезде очередных женихов, старался не так открыто скрежетать зубами. А если отец все-таки выдаст её замуж? Что тогда? От одной этой мысли становилось жутко.
        Однако то, что укрылось от Малики, не удалось спрятать от вездесущего наставника. Рик выловил меня после очередной прогулки.
        - Надо поговорить, - сказал так строго, что я уже подумал: что-то случилось.
        Мы прошли в гостиную, а я вдруг ощутил себя нашкодившим школяром перед грозным учителем.
        - Кто она? - сурово спросил наставник.
        - Кто? - Я не сразу понял, о чем он.
        - Та девчонка, с которой ты пропадаешь. И не отпирайся, я не слепой. Ты влюблен по уши.
        Я ощутил, как загорелись щеки. Никогда не думал, что чувства написаны у меня на лбу. Стало даже немного стыдно.
        - Зар, в твоей влюбленности нет ничего плохого. - Рик, видимо, понял, что перегнул палку. - Но тейлорд не снимал с нас наблюдения, я уверен, а ты где-то пропадаешь с незнакомой дамой.
        - Почему же незнакомой? Знакомой, - буркнул я.
        А ведь и правда мы с Маликой никогда не задумывались, что за нами могут следить. Не слепые ведь люди в её дворце, и к нам с Риком отношение особое. Тем не менее, я ни разу не заметил слежки.
        - Итак, её имя? - настаивал Рик.
        - Это Малика, дочь тейлорда Зертиса, - ответил я.
        - Что?
        У наставника едва челюсть не встретилась с полом. Он схватился за голову и смотрел на меня, как на сумасшедшего.
        - Я люблю её, - признал очевидное. - Она меня, правда, вряд ли, но мы дружим и иногда гуляем вместе.
        - А как на это смотрит её семья?
        - Семья не знает.
        - Что-то я в этом сомневаюсь. Хотя, если бы знали, не допустили бы ваших встреч. Уж извини, ты не лучшая компания для молодой теи.
        Я насупился, хоть и сам прекрасно это понимал. Нет той девушки в мире, для которой я - наилучшая компания.
        - Не хмурься, - усмехнулся Рик. - Рано или поздно первая любовь случается со всеми. Так почему ты должен был стать исключением? Да, Зар, в твои шестнадцать…
        - Семнадцать, - поправил я.
        - Это с каких пор? - прищурился наставник.
        - Уже месяц как.
        - Зардан! И ты молчал? Почему?
        - Невелика важность, - пожал плечами. - Да и не хочется мне об этом говорить, если честно.
        - Ладно, допустим, - смирился Рик. - Что ж, раз у тебя появилась дама сердца, пора научить тебя несколько иным заклинаниям.
        - Каким это? - уставился на него.
        - Таким, чтобы у вас случайно не произошло пополнение в семье. У магов с этим делом быстро, кстати. И сам не заметишь, как станешь папашей, если не будешь думать головой. Надеюсь, вы еще не…
        - Нет, конечно! - выпалил, не дав ему договорить.
        - Вот и отлично. Сейчас пройдем в тренировочный зал, и я покажу тебе защитные печати.
        - Рик… - решился я. - А у тебя когда-нибудь была дама сердца?
        Наставник замер на миг, а затем печально улыбнулся:
        - Конечно. Я ведь взрослый мужчина. Но это было достаточно давно, еще в юности. Мне тогда исполнилось восемнадцать, и я мало задумывался о последствиях. А она любила меня ровно до той поры, как случайно проявил при ней магию.
        - Она тебя выдала?
        - Да. После этого мы в очередной раз переехали, но я ведь верил ей и не ожидал дурного. Так что не торопись раскрывать карты своей Малике. Чем меньше она о тебе знает, тем лучше.
        - Я понимаю.
        Действительно, понимал и не собирался говорить правду. Сейчас я хорошо контролировал силу, особенно когда был спокоен, вот на эмоциях все еще мог упустить случайные искорки, но уже гораздо меньше, чем ранее. Поэтому Лика не подозревала, что общается с магом, а я не считал, что ей стоит об этом знать.
        - Раз мы расставили все точки, идем, - скомандовал Рик и до полуночи объяснял мне, как строить отношения с девушками. Поначалу я слушал всерьез, потом стало смешно, и закончилось все тем, что в полночь дом наполнял наш дружный хохот.
        Так все и продолжалось до конца лета. Начинался сентябрь, Лика страдала, потому что отец пригласил в гости новых кандидатов в мужья, а я не находил себе места от тревоги, не понимая до конца, чем она вызвана. Вроде бы, все было хорошо, и в то же время я будто ждал чего-то. Потому что счастье не может длиться долго.
        Был вечер воскресения, и мы с Ликой гуляли, держась за руки, по городскому парку. Под ногами желтели первые опавшие листья. Небо заволокли тучи, но дождя не было, поэтому мы не обращали на них внимания. Хотелось идти так долго-долго, и не думать ни о чем плохом.
        - Ты в последнее время грустишь, Зар, - заметила Лика. - Все время хмуришься.
        - Да? - вздрогнул от неожиданности. - Тебе кажется.
        - Нет, не кажется. У тебя что-то случилось?
        Я отрицательно качнул головой. Ничего, но от этого не легче.
        - Зар, - Лика вдруг остановилась, - у меня через три недели день рождения. Ты придешь?
        - Конечно, если твой папа вышлет мне приглашение, - улыбнулся в ответ.
        - Я попрошу его. И буду рада тебя видеть.
        А мне вдруг показалось, что правильный ответ был бы «нет».
        - Нет, мне совсем не нравится твое настроение. - Лика коснулась пальчиками моего лба. - Знаешь, что? Мне тут служанки рассказывали, что уже целовались с кем-то всерьез. А я вот, представляешь, ни с кем и никогда. А ты?
        - И я тоже.
        Не стал добавлять, что в мечтах целовал её уже множество раз, но в реальности так и не решился. Не стоило ей ко мне привязываться.
        - Так давай это исправим! А то девчонки смотрят на меня, как на дурочку.
        - Сейчас?
        - А зачем тянуть?
        Я почувствовал себя ослом. Девушек надо целовать не потому, что они просят, а просто так. Лика же ждала. Я сделал разделяющий нас шаг, привлек её к себе и осторожно коснулся губами губ. Мягкий, сладких на вкус. И Лика ответила, подалась вперед, обняла так крепко, что я забыл, как дышать. Хотелось никогда не выпускать её из объятий.
        - Я люблю тебя, - сказал вдруг, сам не зная, зачем. - Очень.
        - Так и я тебя, дурашка, - улыбнулась Лика, обнимая крепче. - Думала, ты уже никогда не признаешься.
        Хотелось бы сказать, что для этого есть причины, но в ту минуту я был просто счастлив и не желал думать ни о чем другом. Поэтому просто поцеловал её снова.
        Мы гуляли, покуда держали ноги, а закончился вечер привычно: я проводил Лику до самого дворца и дождался, пока Сай доложит: она дома и в безопасности. Домой мы с Саем вернулись в превосходном настроении. Его не испортило даже то, что Рик поджидал меня и вместо того, чтобы лечь спать, пришлось отправиться на тренировку.
        - Ты беспощаден! - заявил наставнику после двух часов борьбы с атакующими заклинаниями. А еще отметил, что Рик кажется мрачным. - У нас снова проблемы?
        - Да, возможно, - уклончиво ответил он. - Тейлорд вспомнил о нашем существовании и приглашает послезавтра во дворец.
        - А раньше ты не мог сказать? - возмутился я.
        - И что бы изменилось? Ты не стал бы тренироваться? Так частота твоих тренировок не зависит от подобных новостей. Не бери в голову, это моя забота. Но завтра, на всякий случай, приготовим вещи и деньги для спешного отъезда. Ступай отдыхать, Зар. Время позднее.
        А я первым делом подумал не о том, что снова придется переезжать, а о Малике. Как же можно её оставить? Да, умом понимал, что её отец никогда не позволит нам быть вместе. И, в то же время, не представлял, как буду без неё жить. Почти всю ночь проворочался с боку на бок, и как только рассвело, отправился на поиски подарка. Хотелось подарить Малике на день рождения что-то особенное, что будет напоминать обо мне, если нам все-таки придется расстаться. Сама мысль о разлуке казалась невероятной. Я обещал себе, что все равно вернусь. Найду способ! Пусть не сразу, но сделаю для этого все, что смогу. Землю переверну, но буду с ней.
        Звучало глупо? Возможно. Но семнадцать лет - это тот возраст, когда все кажется исполнимым. Вот и я верил, что смогу изменить обстоятельства. Как когда-то верил, что моя семья меня любит.
        Мысли горчили. Не думать не получалось, и я слонялся по городу из лавки в лавку, стараясь выбрать особую вещь, которая расскажет Лике о том, насколько её люблю. Все казалось не тем, что нужно. Наконец, я набрел на маленький магазинчик безделушек у фонтана. Никогда не бывал там прежде, а сейчас решил заглянуть. Хозяин оказался полным и румяным, как яблочко. Он выслушал меня и разложил целый ряд украшений.
        - Они все старинные, - сказал с придыханием. - Говорят, относятся еще к тем временам, когда магия была в чести. Нам, конечно, не узнать, так ли это, но можно поверить на слово и представить, что в них заключена сила.
        Смелое заявление, учитывая отношение к магам. Но сила в украшениях и правда была. В основном, от них тянуло защитной магией. Мой взгляд привлек круглый кулон с алым камешком, вдавленным в крышку. Он был приятным на ощупь, будто под пальцами плясало пламя. Судя по всему, на него были наложены охранные заклинания, а если открыть замочек, можно было разместить внутри портрет.
        - Вот этот, - указал продавцу.
        - Отличный выбор, юноша. Вашей даме сердца придется по душе, - улыбнулся тот и даже сделал скидку, поэтому домой я возвращался в куда лучшем настроении, чем уходил.
        С Риком мы столкнулись у входа. Он откуда-то возвращался.
        - А, Зар! Ты где пропадал? - спросил наставник. - С утра не видно.
        - У Малики Зертис скоро день рождения, я выбирал подарок, - ответил, пропуская его в дом.
        Рик лишь качнул головой. Ему не нравилась наша дружба, но и запрещать прогулки с дочкой тейлорда наставник не стал.
        - Вряд ли мы задержимся здесь так надолго, - сказал лишь, вызывая в сердце глухую тоску. - Надо собираться, Зар. Если завтра что-то пойдет не так, даже вернуться домой будет нельзя. Так что я снял комнату на постоялом дворе. Отнесем туда все для вероятного побега.
        - Хорошо, тогда я подготовлю вещи.
        К чему спорить с Риком? Он прав, в любой момент сказка, начавшаяся с приездом в этот город, может завершиться, и мы снова станем парой бродяг. Надо позаботиться о том, чтобы не остаться без средств к существованию, и чтобы не пришлось снова брести неведомо куда. Поэтому остаток дня я старательно собирался в дорогу. Брал только самую простую одежду, сложил несколько тетрадей с выписанными из тайных книг заклинаниями. Да, большинство знал наизусть, но все ведь в голове не удержишь. Деньги спрятал во внутренний карман, нашитый на одну из рубашек. Сразу не найдут, если решат обокрасть. Вот и все.
        Затем взглянул на медальон для Малики. А если и правда не представится шанс отправить его лично? Сел к столу, взял листок, оторвал от него клок и написал: «Дорогая Лика, если ты читаешь эту записку, значит, что-то случилось. Что-то скверное, и мне пришлось срочно уехать. Прости, что не попрощался лично и не дождался твоего праздника. Всему на свете есть причины, и мне хотелось бы верить, что ты поймешь, почему я так поступил. В моей жизни слишком много тайн. Возможно, одна из них раскрыта. Не буду писать, какая именно, и знаю, что стоило давно тебе рассказать обо всем, но… Просто знай, что я благодарен за месяцы нашей дружбы и люблю тебя. А еще - что я вернусь, как только будет возможность. Если к тому времени ты забудешь меня и выберешь другого, я буду рад, что у тебя все сложилось. Если же нет, мы снова встретимся, и я увезу тебя куда угодно, чтобы больше никогда не отпускать. Прости меня. С любовью, Зардан».
        Свернул записку в трубочку и спрятал в медальон. Затем пошел к нашему управляющему и приказал передать Малике, если она придет сюда в поисках меня. Вот и все. Когда стемнело, мы с Риком отнесли дорожные мешки на отдаленный постоялый двор, для вида посидели в общем зале, отведали местное жаркое, и уже к ночи вернулись обратно домой.
        - Во сколько нас ждет тейлорд? - спрашивал я, стоя у окна в гостиной и глядя на засыпающий город.
        - К пяти часам.
        - То есть, возвращаться домой мы будем по темноте.
        - Скорее всего.
        Подозрительно? Не слишком. Но сейчас я склонен был учитывать любые мысли, которые приходили в голову.
        - Не маячь здесь, - сказал Рик. - Ступай лучше спать. Завтра будет непростой день.
        - Хорошо, - покорно ответил я, хоть и понимал, что не усну. Поднялся в свою комнату, лег и долго таращился в потолок. Сердце ныло от нехорошего предчувствия. Может, стоило уехать прямо сейчас? Но, уверен, нас ждут. Тейлорд не глупец, понимает, что «добыча» может скрыться. Нет, Рик прав. Нам надо пойти и узнать, чего он желает. И только тогда решать, как быть дальше. В любом случае, легко не будет.
        Глава 22. ТЕЙЛОРД ДЕЛАЕТ ХОД
        Дорогу к дворцу тейлорда я изучил слишком хорошо. Столько раз провожал сюда Малику! А теперь иду сам и не знаю, вернусь ли домой благополучно. Верный Сай следовал за мной, и я готов поклясться, что ощущал его тревогу. Рик тоже хмурился, но он и так в последнее время редко улыбался, чаще всего оставался угрюмым и думал, думал о чем-то. Мы договорились, что беседовать с тейлордом Зертисом будет он. Но никто из нас не мог представить, чего ждать от предстоящего разговора.
        Нас проводили в кабинет тейлорда, ни о чем не спрашивая. Сразу видно, ждали. На душе стало муторно, стены будто давили на плечи. За это лето я подзабыл, что такое страх. Пора вспоминать.
        Тейлорд Зертис сидел за столом и что-то писал. Мы замерли перед ним, а он делал вид, что не замечает посторонних. Наконец, отложил в сторону перо и уставился на нас.
        - Добрый вечер, тейлорд Зертис. - Рик первым нарушил молчание.
        - Добрый вечер, лорды, - ответил тот. - Присаживайтесь, разговор будет долгим.
        И впился в нас таким взглядом, что по спине пробежали мурашки. Стало не по себе. А Зертис продолжал изучать нас, как мошек под лупой.
        - Лорд Айнвотер, - чуть повернулся он к Рику, - думаю, вы не забыли о нашем разговоре при первой встрече.
        - Такое забудешь, - усмехнулся Рик. - Я помню, тейлорд Зертис.
        - И что вы можете сказать по этому поводу?
        - То же, что и ранее. Не понимаю, о чем вы. Магия? Откуда у меня магия?
        - Ваш дядюшка был магом.
        - Дядюшка - не показатель, - оборонялся Рик.
        - Подумайте сами. - Тейлорд хищно улыбнулся, и улыбка вышла слишком похожей на оскал. - Для вас этот город все еще остается чужим. Мне прекрасно известно, что вы торгуете запрещенными зельями.
        - Это просто травяные отвары, - ответил Рик. - Они не запрещены.
        - Уверены? Будете отрицать, что они обладают магическим воздействием?
        - Да, буду. Это не магия, а всего лишь сборы трав, которые могут лечить болезни. По крайней мере, мои клиенты в это верят, а помогает или нет, я как-то не спрашивал. Иногда, знаете ли, мы сами себя убеждаем в том, чего нет.
        И так выразительно посмотрел на Зертиса, что стало понятно - это относится и к нему.
        - Мне казалось, вы умнее, лорд Айнвотер, - задумчиво сказал тейлорд. - А вы, юный Зардан? Вы также не владеете магией?
        - Конечно, нет, - ответил я.
        - Занятно. Что ж, дело ваше. Я надеялся на более плодотворное сотрудничество. Сами понимаете, любой магии в наше время нужно прикрытие, и я мог бы вам его обеспечить, чтобы никто не узнал об особенностях вашей силы. Мог бы… Однако вы сделали все, чтобы этого не случилось. Не передумали?
        Мы с Риком молчали. Что ему скажешь? Признаться, что мы маги? Нет, тейлорд Зертис не повесит нас на городской площади. Вместо этого он будет пользоваться нашими силами, заставит работать на него. И, уверен, цели, которые он преследует, сложно назвать благородными.
        - Думаю, нам стоит попрощаться. - Рик поднялся на ноги.
        - Что вы, я ведь приглашал вас на ужин. Приглашение в силе, - хищно скалился Зертис.
        - Мы не голодны, - ответил наставник. - Идем, Зар.
        Как ни странно, нас выпустили из дворца. Снаружи уже серело, но до настоящей темноты было еще далеко. Значит, мы успеем вернуться домой. Хотя, плохое предчувствие никуда не делось.
        - Ты тоже ощущаешь, что нам пора? - спросил Рик, неожиданно останавливаясь.
        - Да, - сказал я, вглядываясь в высокое небо, сейчас, на закате, играющее яркими красками. - И чем быстрее, тем лучше.
        - Тогда действуем по плану.
        План был прост - забрать на постоялом дворе наших лошадей, дорожные мешки, переодеться и ехать, куда глаза глядят. Был бы прост, если бы не Лика. Я понимал, что теперь мы увидимся нескоро, если эта встреча вообще состоится. Нет, состоится! Иначе не может и быть, но сейчас… Сейчас меня снова ждала дорога.
        - Сай, сторожи, - приказал фамильяру.
        Тот глухо тявкнул, появляясь из воздуха. Обычный пес, сопровождающий своих хозяев. До самого постоялого двора мы то и дело оборачивались. За нами должны были следить. Нет, тейлорд Зертис ни за что не упустит такую добычу, как два мага! Или хотя бы отомстит. Но слежки не было.
        - Знаешь, я подозреваю, что на службе у Зертиса может быть еще один маг, - сказал Рик. - Тогда вполне вероятно, что мы не можем его найти, потому что он закрылся магией.
        А мне такое не приходило в голову, но, действительно, было слишком похоже на правду.
        - Сай, если почувствуешь чужую магию, дай знать, - приказал фамильяру.
        Мы зашли на постоялый двор. Сборы вышли недолгими - десять минут на то, чтобы переодеться и превратиться из сиятельных лордов в обычных парней, путешествующих налегке. Быстрый ужин, чтобы хозяин не удивлялся, почему постояльцы так быстро съехали - а главное для того, чтобы проверить зал. Если за нами следят, преследователь должен быть поблизости. Но, ожидаемо, мы никого не увидели. И, наконец, лошади.
        Нас никто не останавливал, и не прошло и получаса, как мы выехали за пределы города. Просто, слишком просто! Это ощущение не оставляло меня. Будто кто-то намеренно выпустил нас, как птиц из клетки, но ведь так не бывает. В последний раз обернулся на город. До встречи, Лика. Я вернусь, когда стану сильнее и смогу забрать тебя с собой.
        Мы пустили лошадей во весь опор. Чем дальше уедем, тем больше шансов, что погоня останется где-то позади. А ночь выдалась темной, и вскоре мы едва различали дорогу, потому что ни месяца, ни звезд на небе не было. И вдруг я ощутил, что рядом кто-то есть. Остановился и глухо тявкнул Сай.
        - Рик?
        - Спокойно, - ответил наставник, останавливая лошадь. - Спрыгивай на землю и уходи влево, а я пойду вправо.
        Нас ждали? Конечно, ждали. Ведь из города вело всего три дороги. Можно организовать засаду на каждой, или же отследить, через какие ворота мы выедем. Я послушно спрыгнул на землю. Сай жался к ногам - несвойственное ему поведение. Неужели Рик был прав? И мы - не единственные, кого удалось найти Зертису?
        Рванулся влево - и вдруг понял, что не могу сойти с дороги, будто кто-то выстроил стену между мной и ближайшими деревьями. Рик выругался. Похоже, с ним вышла та же история.
        А на дорогу перед нами вышла фигура, закутанная в плащ. Я едва мог разглядеть этого человека. Понятно было лишь то, что мужчина, выше Рика на полголовы. И что он маг.
        - Добрый вечер, лорды, - раздался низкий, рокочущий голос. - Тейлорд Зертис настоятельно советует вам воротиться.
        - Прошу прощения, но это не входит в наши планы, - ответил Рик.
        - А зря.
        И он тенью пригнулся, а затем ударил ладонями по земле. Дорога под ногами будто пошла рябью. Сай тут же увеличился в размерах, закрывая меня собой, а Рик атаковал в ответ. В отблеске его заклинания я увидел нашего врага. Да, это был мужчина. Его лицо скрывала борода, но я на всю жизнь запомнил черные глаза и тяжелый, пронзительный взгляд. Он еще долго преследовал меня в ночных кошмарах.
        Я выдвинул щиты, прикрывая Рика. У него боевые атаки получались куда лучше, чем у меня, ведь на его стороне был опыт. Сай прыгнул, стараясь достать нашего врага, однако отлетел в сторону, будто сметенный огромной волной, и тихо заскулил, пытаясь подняться снова. Что-то прижимало его к земле, а я не мог прийти на помощь.
        - Рик, осторожно!
        Черные сгустки, срывающиеся с пальцев мага, были плохо видны в ночной темноте. Рик оборонялся яростно, и так же яростно атаковал. С моих пальцев полилось пламя, однако враг так легко отбил его, будто имел дело с ребенком. Хотя, так оно и было. Кто я против него? Маг-недоучка? Ударил сильнее, пытаясь пробить защиту.
        - Не атакуй, прикрой меня, - выкрикнул Рик.
        Я сосредоточился, призывая более сильные щиты. Мало! Моих сил до сих пор мало. Рик же пригнулся, пропуская очередную атаку, вывернулся и ударил. Задел! Враг схватился за бок, охнул, ссутулился. Надо добить. Рик, видимо, решил так же, потому что бросился к нему и ударил еще большим по силе заклинанием.
        Что случилось в следующую минуту, я сразу не понял. Только наш противник резко поднялся на ноги, и заклинание Рика отлетело обратно, прямо ему в грудь. Рик пошатнулся. Я вскрикнул и бросился к нему, но тот поднял руку: мол, обойдется, и атаковал снова, прицельно, четко. Попал - и упал на дорогу.
        Враг тяжело дышал. Он повернул голову, глядя прямо на меня. Протяжно завыл Сай. Похоже, сражаться мы будем один на один. Я прикрыл Рика щитом, чтобы не задело случайно брошенным заклинанием. Пора! Либо сейчас победа останется за мной, либо… Мы все здесь поляжем.
        Маг не торопился атаковать. Он видел лишь крупицы моей силы и пытался догадаться, стоит ли ждать большего. А я ощущал, как изнутри поднимается волна. Она накрывала меня с головой, заставляла забыть, кто я и где нахожусь. Эта тварь ранила моего друга. Он должен заплатить.
        Заклинание сорвалось с пальцев, и это будто послужило сигналом. Наш бой напоминал безумную пляску. Я не понимал, откуда берутся силы. Не задумывался, какие заклинания использую. Только кружил и кружил, стараясь зацепить, задеть, уязвить. Враг атаковал, но я отбил его заклинание, и в земле образовалась глубокая рытвина. Нет, так не пойдет! Мне нельзя проигрывать, иначе Рик умрет.
        Удар, еще удар. Я весь превратился в магию, в вихрь. Злость переполняла меня, выливаясь заклинаниями. Сбросил щиты и пошел на мага в лоб, чтобы достать, уязвить, ужалить. Противник глухо вскрикнул и опустился на одно колено, но я ему не верил. Притворяется, мразь. Притворяется, чтобы заманить поближе. Вместо того, чтобы попытаться добить, сделал шаг назад. Алые всполохи сорвались с пальцев, и вокруг моего врага вспыхнуло кольцо пламени.
        - Жги! - прошептал я. - Жги!
        И пламя повиновалось. Маг истошно закричал, а огонь взметнулся к небесам. Миг - и растаял, а на месте, где стоял противник, остался только пепел. Меня трясло, будто резко поднялся жар.
        - Рик! - Я кинулся к наставнику. Он дышал тяжело, глухо. И, кажется, даже меня не видел.
        - Рик, пожалуйста, - шептал, призывая любые заклинания исцеления. - Не оставляй меня! Пожалуйста.
        - Прости, малец… - просипел он, на миг будто возвращаясь из забытья. - Я… не хотел…
        Он умирает. Осознание прошило изнутри ледяными иглами. Это конец. Я ничего не смогу сделать. Конец… Взгляд упал на кольцо, которое не снимал уже больше года. Снял его с пальца и опустил Рику на грудь.
        - Нет, - выдохнул он, но мой страх потерять единственного близкого человека был сильнее.
        - Морте аверди, ливе эст, - прошептал я, призывая силу, и кольцо тускло засветилось. - Морте аверди, ливе эст. Морте аверди, ливе эст!
        Мой крик зазвенел, а затем тело Рика выгнуло дугой, будто наизнанку, и он истошно закричал, чтобы в следующую минуту опуститься на дорогу изломанной куклой. Не человек больше. Оболочка. Камень в кольце хищно вспыхнул и погас. Не вышло? Я убил его? Я…
        Осторожно поднял кольцо и вернул на палец.
        - Рик? - позвал тихо. - Рик!
        Закусил губу, чтобы не задохнуться от боли. Никогда не думал, что это возможно - чувствовать, как сердце вынимают из груди. Оказалось, возможно. Коснулся щеки - мокро. Слезы? Тогда почему сам не заметил, что плачу?
        - Рик!
        - Да не ори ты, - послышался знакомый голос. При этом, тело Рика так и осталось лежать на дороге. Я обернулся - и кинулся к дымчатой фигуре, постепенно приобретающей четкие очертания.
        - Не понял… - Рик покосился на тело на дороге. - Это что, я? Ты что натворил, малец?
        Я просто поднял руку, на которой поблескивало кольцо.
        - Ты с ума сошел? - Рик вцепился в волосы. Как он это проделал, учитывая, что стал призраком, остается догадываться. - Немедленно отпусти меня! Зар, ты слышишь?
        - Не пущу, - выпалил я. - Хоть убивай, не пущу!
        - Предлагаешь мне остаться сущностью? Вроде твоего приятеля-мага, хозяина Сая? Нет уж! Отпускай.
        Я замотал головой, а потом обессилено опустился на дорогу, закрыл лицо руками и разревелся. Отчаяние захлестывало с головой, приходило волнами, накрывало меня, а я не знал, что делать. Сай подполз ко мне на брюхе, ткнулся носом в щеку.
        - Эй, малец, ну ты чего? - Рик тоже сел рядом. - Велика беда. Я тебе говорил, что маги долго не живут. Но ты же меня не слушал.
        Я только глухо всхлипнул, чувствуя себя малолетним идиотом. И пообещал себе, что реву в последний раз.
        - Зар, прекрати. - Рик старался успокоить меня, как мог. - Ладно, я потерплю тебя еще годик или два, но потом ты меня отпустишь, слышишь?
        - Не отпущу!
        - Зар, я уже мертв. Меня нет.
        - Есть, - выкрикнул, стараясь сдержать эмоции, но получалось с трудом. - Я тебя вижу, слышу. Мне этого хватит.
        - Вот глупый мальчик, - вздохнул Рик и попытался потрепать меня по голове, но вместо этого я ощутил только прикосновение воздуха. - Мелкий, не реви. Поднимайся, хватит рассиживаться. Мало ли, кого еще Зертис послал за нами. Не забудь наши дорожные мешки.
        - И куда мне ехать? - глухо спросил я. - Кто меня ждет?
        - Никто не ждет, - ответил Рик. - А ехать… Я провожу тебя ко мне на родину. В тех местах больше никто не живет, но наш дом должен стоять на месте. Думаю, ты тоже не сильно-то хочешь общаться с людьми.
        - Нет, не хочу.
        - Значит, поживешь один. Точнее, с нами. Закончим твое обучение, а потом делай, как знаешь. Так что, едем?
        - Сначала не туда, - качнул головой.
        - Не понял, - прищурился Рик.
        - Хочу забрать свой меч из проклятого квартала. Это отцовский подарок. Ты научишь меня с ним обращаться?
        - Научу. - Рик воздел глаза к небу. - Вот неуемный малец. Поднимайся, давай. Ехать долго, нам надо добраться до холодов.
        Я все-таки встал, чувствуя, как с трудом держат ноги. Пошатываясь, дошел до мирно пасущихся лошадей. Они даже не испугались магии. Перевесил мешок Рика на свою лошадь, запрыгнул верхом.
        - А ты как поедешь? - спросил Рика.
        - В кольце, - усмехнулся тот и исчез, а следом за ним и Сай. Я остался на дороге один. Что ж, вот и все. И хоть дышать было больно, надо жить дальше. Обернулся к телу Рика - и стало страшно. Оставить его здесь?
        - Оставить, - прозвучало в голове. - Это лишь тело. В дорогу, Зар.
        - Как скажешь, - ответил вслух и направил лошадь вперед, чувствуя, как за спиной остается нечто большее, чем мог осознать.
        Глава 23. ДВА ГОДА СПУСТЯ
        Время… Иногда оно летит, как на крыльях. Иногда ползет, словно черепаха. А для меня время остановилось. Я с трудом мог вспомнить, какой сегодня день. Да и была ли разница, если следующий походил на предыдущий, словно брат-близнец? Никакой. Моим убежищем стал затерянный в лесу домишко. На пять часов пути вокруг - ни души. Здесь Дем и Рик жили до того, как Дем решил уйти на юг, искать других магов. А может, он просто бежал от этого мертвого покоя? Мне же не хотелось убежать. Наоборот, я радовался этому наступившему затишью. Два года прошло со дня смерти Рика. Хотя, уже два с половиной - заканчивалась зима, снег растаял, а первые птицы уже заводили весенние трели. Чем я занимался эти два года? Учился. У меня по-прежнему был строгий несносный наставник. Разница лишь в том, что в призрачном виде Рик был воистину неутомим. Казалось, дай ему волю, и я перестану есть и спать. С другой стороны, если бы он не напоминал, я бы с трудом вспоминал, что надо поесть. Сон, к счастью, не спрашивал.
        Я изменился. Слишком изменился за это время. Не сразу начал это осознавать, но того, прошлого Зардана, который в глубине души верил, что все закончится хорошо, больше не было. Новый я никому не доверял и жил лишь одной целью - вернуться и покарать человека, который лишил меня единственного друга. А еще забрать его дочь.
        Я старался не думать о Лике, но в этом не преуспел. Она всегда была со мной, частью меня, и со временем это стало восприниматься спокойно, без лишних эмоций. Я люблю её - и все.
        - Зар, хватит сидеть в четырех стенах! - Рик вился вокруг, оторвав ноги от пола. При этом, мой наставник каким-то образом сумел приобрести вполне материальную форму. Когда я спрашивал, почему он не стал обычным призраком, Рик говорил, что из-за магии. Возможно, он был прав, но я догадывался, что настоящий ответ ему не известен.
        - Снаружи ветер. - Я покосился на мутное окно.
        - И что? С каких это пор тебе мешает ветер? Сай, помоги-ка мне!
        Сай тут же появился из воздуха, схватил меня за штанину и потащил к двери. Попытался потащить, потому что я не сдвинулся с места.
        - Вот упрямый мальчишка! - выпалил Рик и отобрал лежавшую на столе книгу. Да, и такой фокус ему тоже удавался. Иногда я даже забывал, что Рик мертв. Увы, забыть насовсем так и не вышло.
        - Зар, посмотри, какое ясное небо, - уговаривал Рик. - Тут лес, все равно никого нет. Разомни ноги, а то скоро превратишься в пень.
        - Я разминаюсь на тренировках.
        Рик хотел было сказать еще что-то, но вдруг прислушался. Сай тоже поднял голову и тихо тявкнул. У нас гости? В двери постучали.
        - Кто там? - спросил у Рика.
        - А я тебе дворецкий? Сам встань и взгляни.
        Значит, никого опасного, иначе наставник предупредил бы. Я нехотя поднялся со стула и подошел к двери. Проверил магией - действительно, чисто. Открыл засов и уставился на молоденькую девушку в опрятном добротном платьице и накидке, подбитой мехом.
        - Здравствуйте, господин Зардан, - заулыбалась она, играя ямочками на щеках. - Я пришла за лекарством для моей хозяйки.
        - Здравствуйте, Илессия, - ответил я. - Лекарство готово.
        На миг скрылся в комнате, достал с полки нужную склянку и выдал девушке. Ко мне перекочевало три серебрушки.
        - До встречи через месяц, - сказал ей.
        - Господин Зардан, а я вам пирогов принесла, с мясом, - покраснела Илессия, пряча взгляд.
        - Не стоило.
        - Это от души. Прошу, возьмите.
        Пришлось забрать у девушки сверток, поблагодарить за заботу и выпроводить, пока эта девица не повисла у меня на шее, а попытки уже были. Да, в мой домик заглядывали люди. Они считали меня травником, лекарем. Обращались за снадобьями, но только самые отчаявшиеся, потому что страх был сильнее. Общаясь с ними, я понял одну неприятную истину - я возненавидел людей. Каждый раз, когда кто-то стучал в дверь, мне хотелось проклясть его. Конечно, я этого не делал, но давно привык, что люди - зло. Только потеряешь бдительность, как они найдут лазейку и уничтожат тебя. От этого было не по себе. Не страшно, нет. Бояться я отвык.
        - Девчонка прехорошенькая, - цокнул Рик. - Эх, где мое родное тело? Уж я бы своего не упустил.
        - Не говори чепухи.
        На самом деле, я чувствовал себя не более живым, чем Рик. Внутри поселился холод, настолько великий и пронизывающий, будто был там всегда, будто я с ним родился.
        - Зар, тебе всего девятнадцать, - настаивал Рик. - Зачем упускать то, что само идет в руки? Взгляни, какая красотка. И в следующем месяце не теряй времени даром. О, а у нас сегодня день гостей. Не хочешь ту - бери другую.
        Я убрал со лба спутавшиеся пряди волос, но они все равно упрямо лезли в глаза. Слишком отросли, хоть и пытался их обрезать. Получилось косо, неровно, и я бросил зряшные попытки. А в двери уже стучали. Действительно, день приемов. Большая редкость.
        - Здравствуйте, господин Зардан. - За дверью обнаружилась дочка местного булочника, сама румяная и сдобная, а еще такая болтливая, что хотелось подарить ей кляп.
        - Здравствуйте, госпожа Виола. Как поживают родители? Отцу лучше?
        - Да, господин Зардан, - весело отвечала девушка. - Ваш настой от бессонницы помог, и теперь папенька спит, как младенец. Просил вам кланяться и прислал калачи. А еще хотел заказать настой на следующий месяц.
        - Он уже готов. Хотите, можете забрать сегодня.
        - Ой, конечно, хочу! - Виола едва не захлопала в ладоши. Потом опомнилась, передала мне корзину и будто невзначай коснулась руки. - Мы уже забеспокоились, что вы уехали, господин Зардан.
        - Почему это? - насторожился я.
        - Так все лекари сейчас в соседнем тее. У тейлорда Зертиса единственная дочь неизлечимо больна. Он любые деньги обещает тому, кто её исцелит.
        Лика? Больна?
        - И что же с ней? - спросил я.
        - Так никто не знает. Не встает с постели, бедняжка. Чахнет, вот уже второй год.
        - Второй год?
        Неужели? Мог ли виновником болезни Лики быть я? Или что-то случилось уже после моего отъезда?
        - Да, тейлорд совсем отчаялся, - сокрушалась добрая Виола. - Обещал баснословное богатство тому, кто вылечит тею Малику. Вот туда и едут все, кому не лень, но пока никто не помог. Но мы надеемся, вы нас не оставите, господин Зардан.
        - Я не планирую покидать свой дом, - заверил девушку и постарался как можно скорее выпроводить. Стоило двери закрыться за её спиной, как передо мной возник Рик.
        - Слышал? Довел девчонку, болеет, - заявил он.
        - Это вряд ли из-за меня, - качнул головой, хотя внутри все переворачивалось от беспокойства.
        - Уверен? Лика ведь была влюблена в тебя. А ты так до сих пор по ней чахнешь. Почему бы не проведать красотку? Два года тебя ждет.
        - Рик, ну с чего ты взял, что Лика ждет меня? - спросил устало. - Это ведь действительно может быть болезнь.
        - Тогда ты тем более обязан поехать туда и узнать, - заявил призрак. - Ты остался последним магом в Ассари, Зардан. Если кто-то и сможет ей помочь, то только ты.
        - А тебе не кажется, что меня с легкостью узнают? - упирался больше для вида, хотя в глубине души уже все для себя решил.
        - Я думал, что хорошо учил тебя, - оскорбился Рик, скрещивая руки на груди. - Оказалось, что плохо. Послушай, Зар, мы ведь проходили с тобой виды морока. Разве ты не сможешь скрыть свою внешность? Тем более, что рядом не будет никого, кто бы распознал заклинание.
        - И то верно.
        Я сел в кресло, а Сай подошел ближе и опустил голову на колени, умильно глядя в глаза. Угостил пса крупицей магии и погладил по лбу. Вот и вся моя семья: призрак наставника и призрак собаки.
        - Фамильяр, - фыркнул Рик.
        - Что? - Я поднял голову.
        - Говорю, не призрак собаки, а фамильяр, - ответил он. - И не смотри на меня так возмущенно. Иногда мысли написаны у тебя на лбу.
        - А иногда ты пользуешься своей сущностью и нагло в них копаешься!
        - Не без этого, - подтвердил наставник. - Так что, Зар? Рискнешь высунуть нос из норы? Ты уже достаточно окреп, чтобы защитить себя. Тем более, что тебе совсем не безразлична судьба этой девочки.
        - Я… рискну.
        Решение принято. Возможно, Малика действительно нуждается в моей помощи. А если она погибнет? В этом буду виноват только я, потому что мог помочь, и не помог. А внутри разливалось тепло при мысли, что мы встретимся снова. Моя Лика…
        - Ой, только не надо смотреть прямо перед собой с лицом мечтательного идиота! - фыркнул Рик. - Поднимай зад и собирайся. На рассвете выходим.
        - Когда это ты успел решить за меня?
        - Я? Да брось, ты уже и сам все решил. Так зачем медлить?
        Рик был прав во всем. И в том, что уже все решил. И в том, что боюсь снова выйти за границы собственного жилища. Всё это время мой мир ограничивался домом, лесом и отдаленным поселком, где покупал еду. Я слишком хорошо помнил, как поступают люди с теми, кто отличается от них. Поступают вне зависимости от того, прав ты или виноват. И от этого знания было страшно.
        Тем не менее, я поднялся и принялся собирать вещи, понимая, что вряд ли скоро вернусь. Путь предстоял неблизкий. И кто знает, что ждет впереди? Рик летал за мной и подсказывал, что никак нельзя забыть: особо ценные зелья и травы, тетради с записями, амулеты. Все это мы с ним создали за два с половиной года. Удивительно, как много оказывается свободного времени, когда рядом никого нет.
        На рассвете я запер дверь, оставил записку, что уехал на неопределенное время, сел на лошаденку и поехал в Антеман. Две недели в седле с перерывами на сон и еду. Я лишь пару раз заезжал в окрестные селения, чтобы пополнить запасы, а все остальное время предпочитал находиться подальше от людей. С удивлением понял, что они будто стали мне чужими, и если раньше хотелось помочь, защитить, то сейчас было одно желание: держаться от них подальше. Так далеко, как только можно!
        Глава 24. СНОВА В АНТЕМАН
        Антеман. Город, который стоил Рику жизни, а мне принес любовь. Странно было сюда возвращаться. Конечно же, я последовал совету Рика и набросил морок, хотя, на самом деле, не собирался скрываться, и единственной целью, с которой прятал свою личность, оставалось проникновение во дворец. Теперь вместо привычного Зардана по улицам вышагивал блондин лет двадцати двух или больше несколько экзотичной наружности: с большими карими глазами, как у жителей севера, слишком аккуратным носом и высокими скулами. Этот парень был совсем не похож на меня. Что ж, я старался.
        Наконец, впереди показался знакомый дом. Отсюда я ушел два года назад, сюда и возвращался. Постучал в кованные ворота, и двери отворились. Нашего управляющего я узнал сразу, а вот Джой, конечно же, с удивлением уставился на незнакомца, ожидавшего у ворот.
        - Чем могу помочь, лорд? - спросил он с поклоном, по одежде рассудив, что перед ним человек не бедного десятка. На самом деле, приличествующей одеждой я разжился в соседнем городке. Не являться же сюда в обносках.
        - Я хотел бы снять ваш дом, - ответил ему.
        - Увы, это невозможно. Хозяева в отъезде, - вежливо, но холодно проговорил Джой.
        - У меня есть их разрешение, но предъявлять его прямо на улице не стану. Позволите войти?
        Управляющий сомневался, но, видимо, любопытство оказалось сильнее, и меня все-таки пропустили за ворота. Ни во дворе, ни в самом доме ничего не изменилось, будто я ушел отсюда только вчера. Зато Джой следовал за мной по пятам. Опасался, что я вор? Наконец, мы очутились в гостиной.
        - Позвольте увидеть разрешение, лорд, - настаивал управляющий.
        Вместо ответа всего лишь на миг снял иллюзию, позволяя Джою поверить и узнать, что это действительно я.
        - Лорд Зардан! - радостно воскликнул он. - Вы живы, какое счастье!
        - Тс-с-с, - приложил палец к губам. - Никто не должен знать, что я вернулся. Для всех какой-то иностранец решил снять этот дом, а ты настолько уверен, что хозяева сгинули навсегда, что за кругленькую сумму решил согласиться.
        - Как прикажете, лорд Айнвотер, - поклонился Джой.
        - Отныне меня зовут Иден Сайтес.
        Документы на это имя приобрел благодаря знакомствам Рика там же, в соседнем городишке. Даже после смерти у Рика оставалось достаточно секретов, и вряд ли я когда-нибудь раскрою их все.
        - Понял вас, лорд Сайтес. Рад приветствовать в Антемане, - хитро улыбнулся Джой. - Прикажете готовить обед?
        - Да, пожалуй. И ванну с дороги.
        Джой явно раздумывал, стоит ли спросить о чем-то еще, а затем все-таки решился:
        - Лорд Сайтес, а правда, что лорд Ричард Айнвотер погиб? Нам сказали, его тело нашли где-то за городом, но никому не показали, и мы даже не знаем, где его похоронили.
        - К сожалению, это правда, - ответил я. - На нас напали, когда мы уходили из города, и выжить удалось только мне.
        - Какое горе, - вздохнул Джой. - А мы ведь до последнего не верили. Что ж, отдыхайте, а я пойду, отдам распоряжения об обеде.
        Я поднялся в свою комнату и коснулся перстня. Никто не появился.
        - Рик, мы на месте, - позвал призрака.
        - По-твоему, я не знаю? - Он все-таки материализовался передо мной.
        - Тогда почему не появляешься?
        - Потому что я - не Сай, и иногда желаю отдохнуть от твоего общества.
        Понятно, наставник не в настроении, и я его понимал. Кому же понравится возвращаться на место смерти? Но не оставлять же его в затерянном домике в лесу. Поэтому кольцо по-прежнему было на моей руке, а Рик - рядом.
        - Что тут? Какие новости? - Он, кажется, сменил гнев на милость, уселся на кровать и уставился на меня.
        - Пока никаких, - ответил я.
        - Тогда зачем звал?
        Пожал плечами.
        - Мне не по себе, - признался честно. - Этот город напоминает склеп.
        - А ты это только заметил? Зар, дружище, этот город и есть склеп! Для меня так точно. Кстати, что слышно о моем теле?
        - Джой говорит, его захоронили в неизвестном месте.
        - Эх, а я-то надеялся покоиться рядом с дядюшкой, - картинно вздохнул Рик. - Ну, да ладно. При случае поинтересуешься у тейлорда Зертиса, куда он его подевал.
        Вряд ли я стану задавать тейлорду этот вопрос. Но Рику об этом говорить не стал. Сегодня надо было отдохнуть, чтобы уже завтра направиться во дворец и попытаться увидеться с Ликой. От этой мысли было и сладко, и страшно. А вдруг она обо мне позабыла? Вдруг больше не любит меня? Это было бы ожидаемо. Я сбежал, исчез, а она осталась. Надо спросить у Джоя, забрала ли Лика медальон, вот только опасался услышать «нет». Поэтому и решил отставить расспросы.
        Сначала принял ванну, затем подали обед, но аппетита не было. Я уныло ковырял вилкой в жарком, а Рик восседал напротив.
        - Не переводи еду! - рычал на меня. - Будь я на твоем месте, уже давно бы все слопал.
        - Я не хочу, - ответил безрадостно.
        - Слушай, Зар, зачем ты вообще возвращался, если тебе здесь настолько тяжело? Сидел бы дома, прятался бы дальше.
        - Я не хочу прятаться. И мне надо увидеться с Ликой.
        Рик вздохнул и махнул рукой. Видимо, он отчаялся со мной договориться. Я же все-таки доел жаркое и отодвинул тарелку. Позаниматься? Или просто лечь спать? Дорога была дальняя и утомительная. Сон оказался предпочтительнее, и я лег, когда только начиналось смеркаться, поэтому, ожидаемо, проснулся посреди ночи. Было слышно, как бьют старинные часы в гостиной. Как где-то за окнами выл ветер. Я понимал, что не усну, поэтому поднялся и пошел тренироваться. Рик тут же возник рядом со мной.
        - Ты что, решил превратиться в ночную птицу? - спрашивал угрюмо. - Не понимаю, Зар, ты то рвешься сюда, то отсюда. Днем спишь, ночью тренируешься.
        - Рик, чего ты добиваешься? - устало спросил я. Сон, ожидаемо, не принес отдыха.
        - Ты и сам знаешь, чего.
        - Я не отпущу тебя.
        - Зар, это ребячество! Глупость, понимаешь? Я устал. Элементарно устал шататься между небом и землей.
        Этот разговор мой наставник заводил не впервые, и всегда он заканчивался скандалом, но сейчас мне не хотелось ссориться.
        - Рик, а я уже не раз тебе повторял, что не отпущу. Да, я жалкий трус, если хочешь. Но если уйдешь ты, что будет со мной?
        - Это не трусость, Зар. - Рик навис надо мной.
        - А что же тогда? - почти спокойно спросил я.
        - Эгоизм. Жалкий, ничтожный эгоизм. Ты думаешь только о себе, ни с кем не считаясь.
        - Не ты ли учил меня этому?
        - Допустим, я, - признал Рик. - Но никогда не думал, что ученик превзойдет учителя. Пойми, Зар, моя жизнь завершена. А если с тобой что-то случится? Я так и застряну в этом мире, никогда не пойду на круг перерождения. Понимаешь?
        - Со мной ничего не случится.
        - Глупый мальчишка! Ну почему вместо нормального ученика мне достался такой твердолобый?
        - Весь в тебя, - улыбнулся я.
        - И то верно, - смирился Рик. - Но ты все-таки подумай над моими словами. Сегодня ты жив и здоров, а что будет завтра? Вдруг Зертис решит смешать тебя с землей, как и меня?
        - Будем бродить двумя призраками. Чем не вариант?
        Рик только вздохнул и отмахнулся. Он давно уже понял, что толку от меня не будет. Я же пошел тренироваться. Мне уже давно не нужен был наставник - азы магии освоил на отлично, и теперь развивал силу сам. Но я настолько боялся остаться один, что не допускал и мысли об уходе Рика. Однако не хотелось, чтобы он повторил судьбу тех двоих призраков, которые научили меня пользоваться кольцом. Но пока что мне ничего не угрожает, ведь Зертис не узнает в Идене Сайтесе того мальчишку, которым я когда-то был.
        До самого утра занимался в подвале, чтобы с первыми лучами солнца собираться во дворец. Наложить морок, или же иллюзию, не так сложно, куда сложнее удержать. Пришлось надеть пару амулетов, чтобы стабилизировать магию, и только тогда я оделся и вышел из дома. Экипаж решил не брать. Денек, несмотря на раннюю весну, был солнечный и ясный. Было так приятно подставлять лицо первым теплым лучам, что я почти забыл, куда иду, а вспомнил лишь, разглядев громаду дворца. Здесь ничего не переменилось. Величественное, монументальное здание, которое будто бы давлело над окружающим миром. Я смотрел на него, собираясь с мыслями. Пора!
        У ворот дежурила стража. Четверо дюжих ребят окинули меня испытующими взглядами.
        - Доброе утро, - поклонился им. - Мне нужно попасть на прием к тейлорду Зертису.
        - Вам назначено? - спросил старший по званию.
        - Нет, но я слышал, что тейлорд принимает всякого лекаря, готового помочь его дочери.
        - Вы правы, - склонил голову стражник. - Пройдемте за мной. Вас запишут. Ближайшие дни уже заняты желающими, но как только подойдет ваша очередь, вам сообщат.
        Очередь? Запись? Я не ожидал, что желающих будет настолько много! Покорно прошел за стражником в левое крыло дворца - никто не собирался пускать меня через парадный вход. Мы миновали длинный коридор прежде, чем очутились в просторной комнате, служащей, видимо, для записи таких, как я, потому что у стены стоял стол, напротив - скамьи. За столом скучала молодая девушка, но при нашем появлении она поднялась навстречу.
        - Вот, еще один лекарь, - хмыкнул стражник. - Запишите к остальным, леди Морбет.
        - Конечно, господин Хайдер. Присаживайтесь, господин…
        - Лорд Иден Сайтес, - представился я. - Целитель с севера. Несколько лет провел в отшельничестве, но, услышав о беде тейлорда Зертиса, решил попробовать помочь юной тее.
        - Отлично, лорд Сайтес. Придется подождать пару недель. В день мы допускаем к тее Малике одного лекаря, чтобы не утомлять её и не сбивать эффект от лечения.
        - Думаете, кто-то сможет помочь ей всего за один день?
        Леди Морбет пожала плечами.
        - Признаться честно, я и вовсе не думаю, что юной тее сможет кто-то помочь, - ответила она. - Малика больна вот уже два года. Кого только не побывало во дворце за это время! И никаких улучшений. С каждым днем бедняжке становится только хуже.
        - Так что же с ней? - Тревога кольнула сердце.
        - Никто не знает, но она почти не ест, не встает, ни с кем не говорит. Чахнет на глазах. От здоровой девушки осталась только тень.
        Значит, все серьезнее, чем я думал.
        - Леди Морбет, я видел много разных случаев. И уверен, что смогу если не вылечить, то хотя бы облегчить страдания больной. Нет ли способа подвинуть очередь? Или пустить меня вдвоем с каким-то магом. Я готов заплатить.
        - Простите, у меня приказ.
        - А так? - положил перед ней на стол увесистый мешочек. Глаза леди Морбет загорелись. Она неуверенно подвинула мешочек к себе.
        - Лекарь Вициус запаздывает, - сказала она. - Я могу поменять вас очередью, если пожелаете.
        - Буду благодарен, леди, - поклонился я, а сердце отчаянно забилось. У меня получится увидеть Малику!
        - Тогда я позову служанку, и она вас проводит, лорд Сайтес. Ожидайте.
        Я отошел в сторону. Наконец-то! Но что же с Маликой? Смогу ли справиться с её болезнью? Все-таки у меня сейчас лучше получаются боевые заклинания, чем приемы исцеления. В любом случае, я смогу хотя бы определить причину болезни. А в дверях уже появилась сухопарая женщина.
        - Лорд Сайтес, следуйте за мной, - отчеканила она, и я поспешил следом.
        Глава 25. МАЛИКА
        Я давно забыл, что такое страх, но сейчас это неприятное чувство напоминало о себе зудом между лопаток. Будто кто-то смотрел в спину, но я знал, что на самом деле там никого нет, и от этого знания становилось только страшнее. Малика. Как она примет меня? Узнает ли? Вспомнит ли вообще? И что с ней самой? Удастся ли нам поговорить наедине? И если нет, то что тогда делать?
        Мы на минуту остановились перед тяжелой даже на вид дверью. А затем створки распахнулись, и меня впустили в «святая святых» - спальню Малики. Все, что я заметил - огромные окна, которые были наглухо занавешены, и кровать под балдахином.
        - Прошу, подойдите, лорд Сайтес, - пригласила меня провожатая.
        И я сделал семь шагов, отделяющих меня от Малики. Взглянул - и едва узнал. От живой и подвижной девушки осталась тень. Некогда округлые щеки впали, под глазами залегли тени, губы казались белесыми. Малика определенно была больна. Она лежала, закрыв глаза, даже не отреагировала на мое появление.
        - Оставьте нас, - попросил женщину. Компаньонку? Да, наверное.
        - Не положено.
        - У меня свои методы работы, и они являются тайной. Поэтому либо вы оставите нас, либо я не смогу помочь тее Зертис.
        Ресницы Малики вдруг вздрогнули, и она уставилась на меня. Готов поклясться, что с надеждой, но увидела перед собой незнакомого человека и застыла от разочарования. Милая моя, любимая.
        - Имильда, оставь нас, - хрипло попросила больная. - Ты же слышала лекаря.
        - Как прикажете, тея, - поклонилась Имильда и вышла, а я сел на край кровати, наплевав на приличия.
        - Как вас зовут? - тихо спросила Малика, разглядывая меня.
        - Иден. Иден Сайтес, тея.
        Пока еще не знал, могу ли сейчас ей доверять, и не подслушивают ли нас. Но Малика смотрела пристально, напряженно. Я приложил палец к губам и на миг убрал иллюзию. Она едва не вскрикнула, только чудом сдержалась, а затем кинулась мне на шею, прижалась всем телом, не смущаясь тонкой сорочки - единственного, что на ней было надето. Я обнял Малику так крепко, что мог бы сломать. Целовал растрепавшиеся волосы, щеки, губы.
        - Зар, - шептала она, вне себя от счастья. - Мой Зар! Единственный мой. Ты вернулся.
        - Тише, тише, - успокаивал её. - Если кто-то узнает, меня убьют. Не то, чтобы я этого боялся, но я приехал не для того, чтобы умирать. Что с тобой, Лика? Ты больна?
        - Нет, нет, - еще тише и еще торопливее зашептала она, и по щекам покатились слезы. Я обнял её и гладил по голове, пока не перестали вздрагивать хрупкие плечи.
        - Что случилось? - спрашивал у неё. - Лика, мне ты можешь сказать правду. Ты что, два года притворялась?
        - Да, мне пришлось. Зар… Если ты узнаешь правду, то уйдешь!
        - Нет, ты что. Я больше никуда не уйду, только вместе с тобой. Так что же?
        Лика замерла, покосилась на дверь, придвинулась ближе.
        - Когда мне исполнилось шестнадцать, - ответила едва слышно, - у меня вдруг поднялся жар, прямо на празднике. Я решила, все из-за твоего исчезновения. Мне было очень больно, Зар!
        - Я знаю, Лика. Я не мог иначе.
        - Верю, но больше так не делай. И вот… Меня отвели в комнату, служанки в какой-то момент вышли, а я так злилась на тебя, на себя, на всех, что… с рук хлынула вода, представляешь? Она светилась, клянусь!
        - Подожди, - остановил её, не веря своим ушам. - Ты что, маг?
        - Да. - Лика закрыла лицо руками. - Теперь можешь уходить, если захочешь. Только, пожалуйста, не выдавай меня. Хотя… Постой. Как ты… Как ты сменил внешность?
        И Лика замерла, вглядываясь в мою личину.
        - Думаю, ты и сама знаешь, - ответил я.
        - Не может быть!
        Она коснулась моей щеки. Я ощутил покалывание её силы. Лика - маг. Может, поэтому нас притянуло друг к другу?
        - Ты - маг, - поняла она.
        - Да, и поэтому твой отец хотел, чтобы мы с Риком… моим наставником, служили ему, а мы отказались. Пришлось срочно уходить из города, на нас напали по дороге, Рик погиб, а мне пришлось прятаться. Но мне сказали, что ты больна, а я умею исцелять, пусть и не так, как маги-целители, и…
        В голове все перепуталось. Я уже и сам не знал, что хочу ей сказать.
        - Если бы я только знал! Я бы приехал раньше.
        - А если бы я знала, то уехала бы с тобой, - прошептала Лика, целуя меня в нос. - Зарик, родной, это и правда ты. Но подожди… Мой отец знал? Что ты маг?
        - Знал или догадывался… Какая разница? Он натравил на нас другого мага, и тот погиб. Я убил его. И считал, что остался последним в нашей стране, но есть ведь ты. Подожди, как тебе удалось так долго водить отца за нос?
        - С помощью магии, конечно. У нас в библиотеке много книг, которых больше нигде нет. И есть скрытый отдел. Папа думает, я не знаю, как туда попасть, но я давно там побывала. И в этом отделе есть книги о магии. Я притворилась больной и читала, читала… А что могли сказать папе лекари? Они-то не маги, мою силу не разглядят. Говорили сначала, что это возраст. Затем - что нервное расстройство. А теперь и вовсе разводят руками. Я сама училась по книгам. Не все поняла, конечно, только самую малость, но, например, могу поднять температуру тела. Лекари хватаются за голову, папа боится рядом дышать. Только если бы он знал, что я маг, то уничтожил бы и меня. Там, в этой библиотеке, есть действительно жуткие книги о том, как избавиться от мага. Самые эффективные способы убийства. Представляешь?
        - Да.
        В двери постучали. Лика мигом легла обратно в постель, а я поднялся и замер рядом с невозмутимым видом.
        - Вы закончили? - замерла в проеме Имильда.
        - Почти, - ответил я. - Но уже сейчас могу сказать, что болезнь теи Зертис - нервного свойства, ей предшествовало какое-то сильное потрясение. Я сталкивался с подобными случаями и берусь её излечить. Тея, вечером я вернусь с лекарством. Уверяю, оно поможет вам.
        - Я верю вам, лорд Сайтес, - тихо, безжизненно ответила Малика. - Возвращайтесь поскорее, иначе, боюсь, дни мои уже сочтены.
        Конечно, вернусь, и очень быстро! Я почти мчался из дворца домой, а затем честно приготовил общеукрепляющее зелье. Все-таки два года вести малоподвижный образ жизни вредно. Хотя, уверен, Малика находила минутку, чтобы сбежать и прогуляться.
        - Ты светишься, - меланхолично заметил Рик, как всегда, появившись в самую неподходящую минуту - когда я напитывал зелье магией.
        - Ой, ну тебя! - отмахнулся от наставника.
        - Уже ну меня? Стоило хорошенькой тее замаячить на горизонте? - усмехался тот.
        - Рик, ты же знаешь, что я люблю Малику, - оставил зелье настаиваться.
        - Знаю, - вздохнул наставник. - И, честно говоря, этому не рад. Сам понимаешь, ты играешь с огнем. Вопрос времени, когда Зертис поймет, что его водят за нос. И тогда он придет по твою голову.
        - Он придет вне зависимости от того, буду я рядом с Маликой или нет. Думаешь, он меня не ищет?
        - Ищет, - кивнул Рик. - Но одно дело - искать по всей стране, и другое дело - приглядеться к странному типу, который занял дом магов. Понимаешь, о чем я, дружище?
        - Да.
        Действительно, понимал, но сейчас это все, что мог сделать. Надо забрать Малику. Для этого разработать план. Хотя, я ведь не спрашивал, хочет ли она поехать со мной. А если не хочет? Если откажется? Здесь у неё есть все, а что могу ей дать я? Вот и выходит, что ничего. Только могу научить её магии.
        - Отчаянный ты парнишка, - вздохнул Рик. - Жалко будет, если сложишь голову. Но тебя уже не переубедить, так?
        - Так, Рик. Я не собираюсь прятаться всю жизнь, понимаешь? Это не для меня. Погибну? Ну и пусть. Но больше не спрячусь.
        - Поступай, как знаешь. Не мне тебя учить, Зар. Только будь осторожен и постарайся отпустить меня до того, как помрешь.
        - Хорошо, обещаю.
        Я засек время, а затем перелил зелье в причудливую склянку и снова пошел во дворец. От осознания, что Рик и Сай рядом со мной, становилось легче. И пусть их никто не видел, само знание вселяло уверенность в себе. На этот раз меня пропустили во дворец без вопросов, вот только вместо того, чтобы сразу пропустить к Малике, повели по коридорам куда-то в левое крыло. Не иначе, как к тейлорду на поклон.
        Я не ошибся. Зертис ждал меня в своем кабинете. Он изменился за эти пару лет. Челюсть стала массивнее, в волосах пролегла седина. Он напоминал пса, который готов вцепиться в горло противнику. А противником на этот раз был я.
        - Добрый вечер, тейлорд Зертис, - поклонился я.
        - Лорд Сайтес, я так понимаю? - уставился на меня мой враг. Человек, которого поклялся уничтожить.
        - Именно. Лорд Иден Сайтес, приехал в ваш город, узнав о болезни юной теи. Я обучался целительству у северных кланов, поэтому решил попробовать помочь.
        - Видали мы и целителей, и врачевателей, и шаманов. Чем докажете, что вы умеете исцелять?
        И снова взгляд-выстрел, взгляд-вызов.
        - Я приготовил для теи Зертис зелье, ей должно сразу же стать лучше. Но скажу прямо: лечение будет длительным, и эффект от зелья временный. На полное исцеление может уйти от нескольких месяцев до года.
        - Я понял вас, - еще больше нахмурился тейлорд. - Что ж, взглянем, как действует ваше зелье. Ступайте за мной.
        И тяжело поднялся из-за стола.
        «Так и придушил бы», - услышал мысленный посыл Рика.
        «Не все сразу, друг. Не все сразу».
        Мы до него доберемся, обязательно доберемся. Иначе не может и быть. Я обещал себе это снова и снова. Сначала решим с Маликой, как быть, а затем я займусь её папашей. Конечно, она - его дочь, но не может не понимать, что Зертис убил моего друга. И при случае убьет меня самого.
        А тейлорд привел меня в уже знакомую спальню. Здесь было темно и тихо. На миг мне показалось, что Малика спит, но вот она открыла глаза.
        - Папа, - улыбнулась слабо. - Здравствуйте, лорд Сайтес.
        - Здравствуйте, тея Зертис, - ответил я. - Как ваше самочувствие?
        - Такая слабость… Не могу даже сесть.
        - Позволите помочь вам?
        И достал из кармана пузырек, встряхнул три раза, чтобы не было осадка, снял крышку и прислонил к губам Малики. Она выпила лекарство, и даже щеки мигом порозовели. Прошло около минуты. Все это время тейлорд будто не дышал.
        - Вы правы, - вдруг заговорила Лика, - я действительно чувствую себя лучше, и голова не так кружится. Я бы… даже чего-нибудь съела.
        И будто смутилась, отвела взгляд, а тейлорд словно ожил.
        - Чего тебе хочется, доченька? - спросил он.
        - Супа.
        - Немедленно принести суп!
        Служанка бросилась бежать. Малика же улыбнулась отцу и протянула ему руку. Он бережно сжимал хрупкие пальчики. Но что бы сказал тейлорд Зертис, узнай он, что его дочь - маг? Продолжал бы её любить? Уничтожил бы? Использовал?
        Принесли суп, Малика съела половину и отодвинула тарелку.
        - Что-то я устала, - сказала нам. - Немного посплю.
        - Да, конечно, дорогая, - торопливо ответил её отец. - Идемте, лорд Сайтес. Обговорим условия нашего сотрудничества.
        И увлек меня обратно в кабинет.
        - Да вы настоящий кудесник! - выпалил, как только за нами закрылась дверь. - Сколько будут стоить ваши услуги?
        - Пятьдесят золотых в месяц.
        - Идет. А жилье…
        - Не поверите, - усмехнулся в ответ. - Мне удалось выиграть в карты целый дом. Неподалеку отсюда, в Берзене, я столкнулся в трактире с парнишкой, мы играли всю ночь, и в моем кошельке остались не только его деньги, но и документы на жилье.
        - С парнишкой? - уставился на меня Зертис. - Как он выглядел?
        И я детально описал собственное отражение в зеркале.
        - Жив, значит. - Тейлорд ударил кулаком по столу. - Что ж, этого и стоило ожидать, дурное семя не пропадает. Вам достался не самый лучший дом в городе. Могу предложить вам комнату во дворце, чтобы вы находились рядом с больной.
        - Я подумаю.
        И посоветуюсь с Риком. А пока что мы с Зертисом попрощались, как старые друзья. Я пообещал вернуться утром и поспешил домой.
        - Не соглашайся на дворец. - Рик возник рядом, как только переступил порог нашего жилища. - Зертис с тебя глаз не спустит.
        - Да, я знаю, но и отказаться сразу - значит, только вызвать подозрения, - ответил ему, снимая плащ и разуваясь. - Так что будем играть до конца, Рик.
        - Смотри, чтобы эта игра не вышла тебе боком, Зар.
        Наставник беспокоился, и я его понимал. Действительно, это было опасно. Но другого шанса видеть Малику не будет, а мне нужен этот шанс! Поэтому стоит сыграть.
        Глава 26. ПРИДВОРНЫЙ ЛЕКАРЬ
        Я не мог дождаться утра. Сварил еще одну порцию укрепляющего зелья только для того, чтобы чем-то занять руки и голову. Только сейчас начал в полной мере осознавать, насколько соскучился. Эти годы я упрямо гнал от себя мысли о Малике, хоть и продолжал её любить. Месть вытеснила любовь, заслонила всё. Я хотел, чтобы Зертис умер. Чтобы заплатил за гибель Рика. Я засыпал и просыпался с этой мыслью, постепенно ощущая, что становлюсь другим человеком. Зардана Феллора, наивного мальчишки, который вдруг открыл в себе магию, больше не было. Был я, и была моя ненависть. Но оказалось, что осталась и любовь.
        - Ложись-ка ты спать, лекарь. - Рик, как всегда, стоял над душой. - Никуда не денется твоя зазноба из папкиной золотой клетки.
        - Не могу, - ответил упрямо. Разве можно спать, когда внутри бушует ураган? - Просто не могу.
        - Зар, утром тебе понадобится свежая голова, - заметил наставник. - Ты уже не ребенок, должен понимать: стоит тебе оступиться, и все, конец. Сам пропадешь, и девчонку за собой утащишь. Она выбрала хороший способ защиты, когда все можно списать на болезнь, но я удивлен, что ее до сих пор не раскрыли. Может, папаша знает, и молчит? Странно все это.
        - Странно, - кивнул я. - Но сейчас для меня главное - стать во дворце своим. И дело не только в Малике, ты ведь понимаешь.
        - Зар, я не просил тебя мстить, - нахмурился Рик.
        - И что с того? Ты сам сказал, я уже не ребенок, и могу решать, не прислушиваясь к чужим советам.
        - Глупый ты, - вздохнул Рик. - Пропадешь ни за что. Зелье твое доварилось, иди спать.
        На этот раз я его послушал, чтобы через пару часов подняться, умыться, поправить чужое обличие и идти во дворец. Меня провели сразу к Малике. Она уже не спала, и едва не подпрыгнула, когда я появился в дверях. Но со мной была служанка.
        - Оставьте нас, - приказала Малика.
        - Но тея Зертис… - воспротивилась та.
        - Это мой доктор. И я не хочу, чтобы кто-то мешал ему меня лечить. А если вам что-то не нравится, обратитесь к отцу.
        - Как прикажете, тея, - поклонилась женщина и скрылась за дверью.
        - Ставлю на то, что побежит к твоему папаше, - сказал я.
        - Возможно, - улыбнулась моя любимая, опуская с кровати босые ноги, а я сел рядом с ней. - Пусть. Я два года притворялась больной. Уж сейчас смогу сделать вид, что постепенно выздоравливаю, и сыграть на отцовских чувствах.
        - Я принес отвар, - протянул Малике флакон.
        - Давай подождем с отваром до прихода папы. Или хотя бы выждем полчаса на случай, если он все-таки не придет. А пока что расскажи мне, где ты был эти два года, чем занимался.
        - Хорошо, - ответил я, вдруг замечая в вырезе тонкого платьица Малики знакомую цепочку. Значит, приходила, спрашивала и забрала подарок. - Я жил на севере. Там есть маленькая деревушка Айта, вокруг неё лес, а в лесу стоит старый дом. Когда-то там жил местный целитель, потом его ученики, а теперь вот я. Подальше от людей, сама понимаешь.
        - Откуда ты узнал про этот дом?
        - От Рика. Он там тоже когда-то жил. Но магам нельзя надолго задерживаться в одном месте, Лика. Все время надо переезжать. Хорошо, что у Рика получилось вступить в наследство здесь, в Антемане. Этих денег хватило, чтобы прожить какое-то время. А еще я готовил разные снадобья, на первый взгляд травяные, как когда-то делал дядюшка Рика, и выменивал у местных жителей на еду, одежду. То, что было нужно.
        Лика задумчиво кивнула. Она смотрела на меня как-то странно, будто хотела спросить о чем-то, но не решалась.
        - Что?
        - Да так… - Она отвела взгляд. - Зар, ты здесь из-за меня? Или из-за моего отца?
        Не тот вопрос, который я хотел бы услышать.
        - По обеим причинам, - ответил честно. - Я люблю тебя, и вернулся к тебе. Но твой отец приказал нас убить, Рик погиб. И я не могу об этом забыть, Лика.
        - А если я попрошу? Давай уедем вдвоем, Зар, и забудем обо всем, что было раньше. Об отце, о том, что произошло. Да, он преступник, но он - мой отец.
        Я молчал. Пытался найти слова, но они, как назло, не находились, и от объяснения меня спас стук в дверь. Лика мигом нырнула под одеяло, а я протянул ей флакон. И когда тейлорд Зертис отворил дверь, она как раз делала глоток.
        - Благодарю, лорд Сайтес, - сказала слабо. - Доброе утро, батюшка.
        - Доброе утро, Лика, - ответил Зертис, который сейчас казался исключительно заботливым отцом, а не убийцей. - Как ты, милая?
        - Немного лучше, - ответила она. - Пусть служанки откроют окна, хочу подышать свежим воздухом.
        - Больше надежды, тея Зертис, - сказал я. - Скоро вы будете прогуливаться в саду.
        - Ты не простудишься? На улице прохладно, - встревожился тейлорд.
        - Хоть ненадолго.
        И так мило, но в то же время безнадежно улыбнулась, что отец побежал исполнять её желание. Что ж, в Малике, похоже, был недюжинный актерский талант. Может, кто-то назвал бы её притворщицей и обвинил в игре на отцовских чувствах, но Лика понимала так же, как и я: стоит тейлорду узнать о её магии, и сами боги не смогут сказать, какой будет её судьба.
        В комнату ворвался свежий ветер. Он смел листы со стола, взметнул занавески, принес дыхание весны. Малика села, укутавшись в одеяло, а затем будто решилась, спустила ноги с кровати и подошла к окну. У тейлорда Зертиса округлились глаза.
        - Да вы действительно выдающийся лекарь, лорд Сайтес, - пробормотал он. - От моей дочери отказались все. А вы смогли за пару дней добиться такого результата.
        - Я уже говорил вам, что это только начало длительного пути излечения юной теи, - ответил Зертису. - И первый эффект обманчив. Зелье необходимо принимать регулярно, да и дело не только в нем. Есть целый комплекс упражнений, условий. Но я готов дать благоприятный прогноз. Конечно, если вы готовы оплатить мои услуги.
        - Любые деньги, - заверил Зертис, а я улыбнулся.
        Деньги? Его деньги были мне ни к чему, но зачем отказываться? Пусть платит, потому что скоро мы с Ликой покинем этот город навсегда, и нам понадобятся средства. Лика тем временем легла обратно в постель и попросила закрыть окна. Она тяжело дышала, и я даже испугался, но магия говорила, что с ней все в порядке.
        - Я посплю немного, а потом позавтракаю, хорошо? - сказала она отцу.
        - Как тебе будет угодно, родная. Что бы ты хотела на завтрак?
        - Питание - важная часть процесса выздоровления, - вмешался я. - Обязательно что-нибудь горячее, пока что минимум мучного, и советую больше зелени, а на обед - отварное мясо.
        Зертис покивал, передал мои рекомендации прислуге и оставил нас, а я снова сел на край кровати.
        - Отварное мясо? - поморщилась Лика.
        - Хочешь сказать, изображая больную, ты нормально питалась?
        - Ну… нет.
        - То-то же. Значит, пока что не стоит резко менять свои привычки. Да и количество вопросов у твоего отца только возрастет.
        - Да, ты прав, - вздохнула Лика. - А давай ночью погуляем по городу? Как раньше.
        - Не сейчас, - сжал её ладошку. - Если кто-то заметит, что тебя нет, все пропало. Но потом - обязательно.
        Привлек её к себе и поцеловал. Рядом с Ликой забывалось все плохое, что осталось позади, и казалось, что остальное можно изменить. Глупая, детская надежда. Увы, в ней было слишком мало истины.
        - Люблю тебя, - коснулся заострившихся скул, убрал со лба непокорную пушистую прядь. - Очень люблю.
        - И я тебя, Зар.
        Лика обвила руками мою шею, прижалась ко мне и затихла. Так мы и сидели, пока в двери не постучали. Когда служанка тихонько заглянула в комнату и спросила, не подавать ли завтрак, Лика делала вид, что спит, а я сидел с первой попавшейся книгой в руках.
        - Подавайте, - сказал служанке. - Я разбужу тею Зертис, ей нужны силы, чтобы быстрее выздоравливать.
        Лика завтракала с таким видом, будто ей кусок в горло не лезет. При этом съела почти все, и радостная служанка поспешила куда-то. Небось, к Зертису, докладывать об успехах дочери.
        - Вот мне интересно, ты тут собираешься весь день сидеть? - раздался над ухом голос Рика, и я вздрогнул, а Лика уставилась на меня огромными от испуга глазами. Значит, Рик сделал так, чтобы его слышала и она.
        - Что это, Зар? - шепотом спросила она.
        - Не «что», а «кто», - менторским тоном ответил наставник, появляясь посреди комнаты, и Лика зажала рот ладошкой, чтобы не закричать. - Рад снова видеть вас, тея Зертис.
        - Но как? - уставилась она на меня. - Но вы же…
        - Я - что? Мертв? Увы, это так, ваш батюшка постарался. Но, видите ли, Зар был настолько глуп, что заточил мой дух и теперь не отпускает. Боится оставаться один, поэтому я и брожу за ним, как комнатная собачонка. Да, Зардан?
        Рассчитывает, что Лика тут же прикажет его отпустить? Или зачем этот спектакль?
        - Рик, зачем ты пришел? - нахмурился я, сразу вспоминая, где нахожусь и почему.
        - Затем, что ты, вместо того, чтобы учить Малику управляться с её силой, разводишь болтовню и целуешься.
        А ведь он был прав. Меня учил Рик, а кто учил Лику? В том-то и дело, что никто. А мне ли не знать, что по книгам магию не освоить?
        - Ты прав, - кивнул наставнику. - Лика, я попытаюсь научить тебя основам магии, иначе нам отсюда пути нет. А Рик мне поможет.
        - С чего бы это? - фыркнул призрак, усаживаясь в кресло. - Нет, я буду наблюдать за вашими потугами и посмеиваться.
        - Рик!
        - Что - Рик? - откровенно издевался он. - Тебя я учил, как мог. Посмотрим, насколько ты освоил мою науку.
        - Хорошо. Лика, ты готова?
        Она заворожено кивнула, словно до сих пор пыталась прийти в себя.
        - Тогда приступим.
        - А щиты? - менторским тоном прокомментировал Рик из кресла.
        - Само собой.
        Я поставил над комнатой защиту, чтобы мы случайно не разворотили весь дворец, а также шумоизоляцию, чтобы нас никто не услышал.
        - А попросить Сая проследить, чтобы вас не побеспокоили? - снова голос Рика.
        - Да провались ты! - развернулся к нему.
        - Я попытался, да ты не дал.
        - Сай, следи.
        Пса я не видел, но почувствовал, как колыхнулся воздух, а глаза Лики становились все больше, будто она наблюдала что-то невероятное.
        - Теперь можно? - обернулся к Рику.
        - Попытайся, - кивнул тот, и я принялся объяснять Лике принцип создания базовой печати. Увы, у неё получалось куда хуже, чем у меня в мои шестнадцать, но она не сдавалась, и час спустя мы сидели рядышком на полу, мокрые, как мыши, и безумно усталые.
        - Ты там не возгордись, - бодро комментировал Рик. - У тебя под рукой был целый темный источник, а у девчонки - только твои глазищи и губы в качестве стимула. Так что поднимай филей от пола, и работать. Тебе самому не помешает вспомнить базу.
        - Лучше помог бы! - рявкнул на него.
        - Так я и помогаю, поддерживаю боевой дух. Ну же, Зар! Впер-ред!
        И мы начали снова, пока держали ноги. Время обеда восприняли, как благословение. А когда Лика вгрызлась в мясо, прислуга и вовсе едва не захлопала в ладоши. Я обедал тут же, отказавшись от приглашения присоединиться к тейлорду. Мол, хочу проконтролировать состояние больной и дать отвар. И как только служанка убрала посуду, приказал Саю:
        - Кто будет идти, буди.
        Лика рухнула на кровать, я - на небольшую софу, и мы мгновенно уснули, полагаясь на Сая и Рика, которым сон уж точно был ни к чему.
        Глава 27. БОРЬБА ЗА ЖИЗНЬ
        Теперь мои дни проходили по особому распорядку. Я просыпался рано утром, чтобы к завтраку уже быть во дворце. Делал вид, что лечу Лику. Помогал ей делать «первые шаги» по комнате, а накануне даже вывел на пять минут в сад, подышать свежим воздухом. Утром на наших занятиях обычно присутствовал тейлорд Зертис. Он не мог нарадоваться на дочь. К полудню он уходил, мы оставались наедине, и тогда я уже на самом деле учил Малику - магии. Между заклинаниями находилось место для поцелуев. Наверное, со стороны мы двое выглядели донельзя глупыми, но я на самом деле любил Малику, безумно соскучился и больше всего на свете боялся, что наша сказка завершится. Так прошло около двух недель. Рик пророчил, что нас скоро раскроют. Я же делал вид, что не слушаю наставника, хотя сомнения все-таки грызли сердце. Надо было подумать о главном: как увезти Малику и как отомстить Зертису.
        Стоило признать, месть все-таки отошла на второй план. С другой стороны, что может быть хуже, чем потерять единственную дочь? Но где же нам скрыться, чтобы не нашли? Вернуться в заброшенный дом, в котором я провел эти годы? Местные жители сразу заметят, что я не один, и мало ли, к каким выводам они придут. А может, добраться до южных границ, купить какой-нибудь домишко… Мы оба контролируем магию. Я лучше, Лика пока хуже. Будем делать вид, что мы обычная семья. Что же решить?
        Эти мысли обуревали меня по пути домой. Я так задумался, что едва не ударился лбом о фонарь, и если бы не окрик Рика, это неминуемо случилось бы.
        - Зардан, не спи! - рявкнул наставник. - О чем ты вообще думаешь? Чем забита твоя голова?
        Хорошо хоть, сейчас и видел его, и слышал только я. А с другой стороны, плохо, потому что если отвечу вслух, редкие прохожие посчитают меня сумасшедшим.
        - Что молчишь? - не отставал призрак. - Язык проглотил?
        - Я не хочу на улице разговаривать сам с собой, - процедил сквозь зубы.
        - Да? А я, видимо, хочу.
        - Тебя никто не слышит.
        - Главное, что слышишь ты, балбес. Глаза разуй! А то свалишься в какую-нибудь канаву или под экипаж попадешь, и поминай, как звали.
        - Да помолчи же ты!
        И вдруг я отчетливо услышал рычание Сая. Пес без команды появился у моих ног, а затем помчался вперед, пугая редких прохожих. Да чтоб мне провалиться! Он меня чуть не выдал. Почему «чуть»? Потому что не раздавались крики: «Маг, маг». А Сай казался обычным черным псом, выскочившим из подворотни. Он несся стрелой, я пытался успеть за ним. Повернул за угол, и понял, в чем дело.
        Женщина сидела на земле, закрыв лицо руками. За её спиной прятался грязный ребенок в рваной одежонке, а над ней нависло двое мужчин. Явно хорошего достатка и довольных своей жизнью.
        - Расплодилось нищеты! - кричал один из них. - Ты запачкала мою одежду.
        - Я даже не коснулась вас, господин. - Женщина плакала, прикрывая голову руками. - Но, если хотите, я могу постирать…
        - Что? Постирать? - расхохотался тот. - Вы это слышали, Берс? Эта нищенка хочет трогать своими грязными лапищами мою одежду. Плати, оборванка!
        - У меня ничего нет.
        Тогда говоривший подхватил с земли кружку для подаяний, которую я сразу не заметил, и высыпал её содержимое в свою ладонь.
        - Этого на одну пуговицу не хватит, ну да ладно, - сказал он.
        - Помилуйте, мне нечем кормить сына, - взмолилась нищенка.
        - Ты что-то сказала?
        И мужчина замахнулся, чтобы ударить, а ребенок сильнее заплакал. Я не выдержал.
        - Зар! - услышал оклик Рика. - Зар, не смей. Вот дурья башка!
        Но я уже шагал к мужчинам и нищенке, перехватил руку говорившего и заломил ему за спину. Еще один удар по болевым точкам - и он упал к моим ногам, воя от боли, а Сай вцепился в ногу второго, и тот тоже заорал.
        - Извиняйся перед леди, - приказал я, заламывая руку сильнее.
        - Да какая это леди? Вы ослепли? - ревел тот.
        - Извиняйся, или останешься без руки, ни один костоправ не соберет.
        - Прошу прощения… - пробормотал мужчина, мигом растеряв свою заносчивость, и его товарищ поторопился тоже произнести слова извинения. Только тогда Сай разжал зубы, а я выпустил заломленную руку, и оба, воя, кинулись прочь, а я осторожно поставил нищенку на ноги.
        - Спасибо. - Она не смотрела на меня, а я изучал спутанные темные волосы, почти скрывающие лицо, белесые губы, кожу без единой кровинки в разводах грязи. Малыш перестал плакать, только тяжело всхлипывал и цеплялся за юбку матери.
        - Ваши монеты, - подобрал добычу, выроненную беглецами, и передал ей.
        - Спасибо, - вновь эхом откликнулась она. - Не стоило, лорд.
        - Стоило. Вы голодны? Идите за мной.
        Моя новая знакомая подняла голову и окинула меня таким взглядом, что я залился краской до ушей.
        - Это не то, о чем вы подумали, - поспешил уверить её, - ничего личного. Просто я живу неподалеку, а ваш малыш плачет. Видно, что голоден. Я хотел помочь.
        - Простите, лорд. - Женщина закрыла лицо руками и безнадежно всхлипнула. - Я уже не знаю, что и думать.
        - Идемте, прошу.
        Приобнял её за плечи и увлек за собой. Мальчик не отставал, все так же держась за материнскую юбку. Он смотрел на меня огромными глазищами, а у меня внутри все обрывалось. Да, я снова поступал глупо. Но ведь никакой магии не было! А этой женщине и её ребенку нужна помощь. У меня есть деньги, пусть хотя бы позаботится о сыне.
        - Идиот, - констатировал Рик, а мальчик вдруг оглянулся, будто услышал. Но нет, вряд ли. При этом, Рик оставался невидимым.
        Может, он и прав, и ничему меня жизнь не учит, но я не мог иначе. А когда мы подошли к забору дома, женщина вдруг замерла и мелко-мелко задрожала.
        - Вы живете здесь, лорд? - спросила тихо.
        - Да, - улыбнулся, придерживаясь роли. - Я выиграл этот дом в карты.
        - У кого? У кого вы его выиграли?
        - У одного мальчишки. Леди, что с вами?
        Женщина вдруг рухнула на землю, я едва успел её подхватить. Из дома уже выбежали слуги. Они забрали мою ношу, кто-то попытался увести мальчика, но тот заревел и кинулся за мамой. Я же не знал, что и думать.
        - Поздравляю, Зар. - Рик возник рядом, как только за нами закрылась входная дверь. - Ты снова нашел неприятности на свою задницу.
        - Можно подумать, мне привыкать, - фыркнул я.
        - И то верно, - согласился призрак, а я уже подошел к софе, на которую уложили женщину. Сейчас, когда волосы не скрывали её лица, стало понятно, что она еще очень молода. Сколько ей лет? Двадцать три? Двадцать пять? Но в каждой черте отпечаталось страдание: в безнадежном изгибе губ, залегших на переносице морщинках, первой седине.
        - Оставьте нас! - приказал прислуге, и Джой тут же выгнал посторонних вон. Он попытался увести и мальчишку, но тот забился за софу и затих, и я только махнул рукой. Когда слуги ушли, вытянул руки над телом нашей гостьи и замер. К счастью, ничего серьезного. Только страх и переутомление. Убрал легкую черноту, собравшуюся над ней.
        - Джой! - позвал управляющего. - Пусть служанки позаботятся о девушке.
        - Конечно, лорд Зардан, - тут же откликнулся он, появляясь в дверях, а я покосился на мальчика. Он высунул из-за софы любопытный нос и таращился на меня.
        - Ты голодный? - спросил у ребенка.
        Тот молчал.
        - Понятно. Твоя мама сейчас поспит, и ей станет лучше. А тебе надо умыться и покушать. Николь!
        - Лорд Айнвотер. - Николь присела в реверансе.
        - Мальчика умыть, переодеть, накормить.
        - Но он же… - поморщилась Николь.
        - Я неясно выразился? - уставился на неё, и девушка почему-то задрожала. - Позаботься о ребенке, пока его мать отдыхает. Возьми себе кого-то в помощь.
        - Слушаюсь, лорд Айнвотер, - белыми губами прошептала та и потащила мальчишку за собой. Он снова заревел, и его рев долго еще доносился из крыла прислуги.
        - Жестко ты с ней, - хмыкнул Рик. - Что, Зар, годы вдали от людей так сильно тебя изменили?
        - Я не хотел, - обернулся к нему.
        - Да нет, ты прав. Иначе совсем страх потеряют. Долгое время маги выживали за счет того, что их боялись. А потом бояться перестали. И все-таки мне хотелось бы знать, что это за девица.
        - Узнаем, когда проснется.
        Ждать пришлось недолго. Полчаса спустя Джой появился на пороге и доложил, что наша гостья пришла в себя, плачет и требует сына, а мальчик только уснул. Я спустился к ней сам. Нам надо было поговорить.
        Девушка так и сидела на софе, а вокруг неё толпились служанки. Видимо, уговаривали пойти умыться и переодеться.
        - Нет, я не пойду без моего мальчика, - причитала она. - Где мой сын?
        - Ваш сын в безопасности, леди, - ответил я, присаживаясь в кресло напротив, и посторонних как ветром сдуло. Похоже, возраст все-таки пошел мне на пользу. - А нам с вами стоит побеседовать без лишних глаз.
        - Спасибо, лорд. - Большие серые глаза девушки тут же наполнились слезами. - Только какая из меня леди?
        И она горько заплакала.
        - Успокойтесь, - протянул ей носовой платок. - И расскажите, что произошло.
        - Вы сами все видели, - вздохнула она, отводя мою руку. Боялась испачкать? - Я всего лишь пыталась выпросить денег на еду для сына. Он совсем маленький, ему не объяснишь, что нечего кушать.
        - Почему тогда вы не найдете работу?
        - Разве с ним поработаешь? - улыбнулась молодая мать вымученно. - Он непоседливый малыш. Да и кто захочет брать на службу девушку с ребенком? Сына не с кем оставить.
        - У вас нет родственников?
        - Есть, но…
        Девушка отвела взгляд. А я ждал ответа.
        - Понимаете, лорд. - Она скомкала грязную грубую юбку. - Я родила сына от любимого мужчины, но так вышло, что ему пришлось оставить нас. А когда родители узнали, что я жду ребенка, они выставили меня за дверь.
        Как знакомо! И как горько…
        - Мой супруг… Да, мы тайно заключили союз… Он жил в этом же доме. - Девушка подняла голову и посмотрела на стены так, будто они могли о чем-то ей поведать.
        - В этом доме? - услышал я голос Рика. - Тут никто не мог жить! После смерти дяди…
        - Как ваше имя? - постарался не обращать внимания на призрака, а сам почувствовал, что начинаю уставать от чужой личины. Представил себе, кого сейчас видит эта девушка. Холодного аристократа, которому, на самом деле, плевать на её жизнь.
        - Лиаза. Меня зовут Лиаза, - поправила она спутанные волосы.
        - А меня - Иден. Лорд Иден Сайтес. А как зовут вашего малыша?
        - Дем. - Лиаза нежно улыбнулась. - В честь его отца.
        Рик сдавленно охнул и уставился на девушку, а она вдруг уставилась на него, посерела и едва снова не уплыла в обморок.
        - Ты не нашел лучшего времени, чтобы появиться перед ней? - рыкнул на наставника.
        - Я не хотел, - замотал он головой. - Это случайно вышло. Может ли быть… О, милосердный Эррей!
        Никогда еще не слышал, чтобы Рик призывал светлого бога.
        - Лиаза, как вы? - пересел к девушке.
        - Он… Он… - Она продолжала таращиться на Рика.
        - Призрак, - подсказал я. - Лиаза, вы сказали, что ваш возлюбленный жил в этом доме?
        - Да… - замялась она. - Недолго, около месяца, а потом… Потом ушел. Сказал, что…
        - Маги не задерживаются долго на одном месте, - закончил я.
        - Откуда вы знаете? - уставилась на меня.
        - Наставник научил.
        И я снял личину. Глаза у Лиазы стали еще больше, она, кажется, потеряла дар речи, а Рик в кои-то веки меня не одернул. Он был еще более шокирован, чем наша гостья.
        - И Дем оставил вас? - угрюмо спросил он.
        - Супруг не знал о ребенке. - Она опустила голову. - Я сама тогда не знала, а он обещал, что вернется и заберет меня. Первое время я приходила сюда, надеялась, а потом надежда исчезла. Вы знали его? Знали моего Дема?
        Кажется, Лиаза устала удивляться.
        - Да, - ответил Рик. - Дем - мой младший брат.
        - Что? - Девушка тут же забыла о стеснении и подскочила с софы. - Вы знаете, где он? Что с ним? Не молчите!
        - Он мертв, - глухо сказал Рик. - Уже давно. Простите.
        И отвернулся, а Лиаза всхлипнула и закрыла лицо руками. Я обнял её за плечи и усадил обратно на софу.
        - Как это случилось? - сквозь слезы спрашивала несчастная мать.
        - Разве Дем не говорил вам, что быть магом опасно? - хмыкнул Рик. - Он помог людям, а они убили его. Зардан был там.
        - Зардан - это я, - развеял сомнения Лиазы. - Но лучше называйте Иденом, если рядом кто-то есть. Иначе меня ждет судьба вашего мужа.
        - Я уже ничего не понимаю. - Лиаза покачала головой. - Если вы - его брат… Подождите. Вы что же, тоже мертвы?
        Видимо, до неё только что дошел весь ужас положения.
        - Увы, да, - ухмыльнулся Рик.
        - А Дем…
        - К счастью, брат давно обрел посмертие, а я пока вот… не могу. Значит, идти вам некуда?
        - У нас есть комнатушка в бараке. - Лиаза отвела взгляд. - Но я должна хозяину, и…
        - Понятно. Остаетесь здесь. Зар, я так понимаю, не против?
        Я только кивнул.
        - Вам надо привести себя в порядок, - сказал я. - И что-нибудь поесть. За мальчика не волнуйтесь, он спит. Я позову прислугу.
        Служанки увели ошеломленную Лиазу, а мы с Риком уставились друг на друга.
        - Это безумие, - тихо сказал Рик. - Я и подумать не мог, что у Дема может быть сын.
        - Думаю, это ведь неплохие новости?
        - Нет. Конечно, нет, я счастлив, но… Мальчик - маг. И ты сам понимаешь, какая судьба его ждет. Никто не сумеет его защитить. Ни мать, ни ты. Ни уж, тем более, я.
        - Пока он станет взрослым, что-то может перемениться, - ответил я. - Не лишай его шанса. А сейчас давай навестим твоего племянника.
        Рик улыбнулся. Как-то по-мальчишески и светло, и мы поспешили вверх по лестнице, чтобы познакомиться с Демом-младшим.
        Глава 28. ДЕМ
        Как подманить ребенка? Особенно если ребенок устал, напуган и не хочет общаться с незнакомыми взрослыми. Именно этим вопросом мы с Риком озадачились, войдя в гостевую спальню, в которой оставили малыша. Он забился за кровать, в самый дальний угол, и оттуда сверкал на нас огромными глазищами.
        - Не похож, - вынес вердикт Рик.
        - Конечно, он похож на маму, - заметил я. - И немного на тебя.
        - Думаешь?
        - Глаза твои. Дем, иди сюда, малыш.
        Мальчик не ответил, только сильнее вжался в угол, как маленький волчонок.
        - Рик, принеси конфету, - попросил наставника.
        - А почему я-то?
        - Тебе быстрее.
        Рик вздохнул, исчез и появился уже с конфетой в руках. Мальчишка удивленно заморгал, разглядывая вновь приобретенного дядю, пусть и не совсем… живого.
        - Хочешь? - Рик протянул конфету на ладони. - Бери.
        Но страх оказался сильнее. Дем так и не двинулся с места, только пожирал угощение глазами. Служанки где-то нашли для него чистую рубашонку - длинную, до пяток, вымыли до блеска, и теперь стало еще больше заметно, какой он худющий, до выпирающих косточек.
        - Не хочешь ты, значит, съем я. - Рик демонстративно развернул обертку, а Дем вдруг тихо всхлипнул. Слез не было, только этот тяжелый вздох. Рик воздел глаза к потолку, подошел к ребенку и протянул сладость. - Держи, не бойся, не отниму.
        Конфета перекочевала в маленькую ладошку, а мы с наставником переглянулись. Наверное, в эту минуту я понял, что все мои несчастья - ничто по сравнению с бедой этого мальчишки. У меня хотя бы было детство, и до поры до времени - любящая семья. Я не знал до шестнадцати, что такое голод. Не умирал от страха, когда приближался незнакомец. Да, я определенно должен благодарить Эррея.
        А маленький Дем со сверкающими глазами поднес ко рту конфету и откусил. Его лицо сделалось блаженно-счастливым. Рик отвернулся. Не будь он призраком, наверное, сейчас наставник бы проявил куда больше эмоций, и не факт, что дом выстоял бы.
        - Нравится? - спросил я.
        Мальчик молчал, только жевал быстрее и не остановился, пока не проглотил последний кусочек.
        - Меня зовут Зар, - склонился я над ним. - А это - Рик.
        Малыш смотрел на нас во все глаза, а потом вдруг шагнул к Рику и потерся щекой о руку, как котенок. Тот вздрогнул и едва не развеялся, в последний миг сохранив физическую форму.
        - Ну, здравствуй, племянничек, - потрепал влажные от воды темные волосы.
        Дем придвинулся ближе и позволил себя обнять. И даже в призрачной форме Рика трясло. Я же не мог дать имени тому, что происходило внутри меня. Слишком много жалости - и гнева. Того гнева, который поднял голову после гибели Рика и медленно отвоевывал свое место. Все чаще я вспоминал обряд обретения и два голоса, которые слышал в лесу. И начинал догадываться, чьи это были голоса. Мои собственные. Двух сторон моей силы. Света и тьмы. Потому что я желал смерти каждому, кто обидел этого ребенка и его мать. И проклял бы, если бы знал имена.
        - Дем! - послышался голос Лиазы, и мальчик бросился к матери. Она вбежала в комнату и подхватила его на руки. Простое зеленое платье очень ей шло, а лицо вот лицо казалось таким бледным, что я даже испугался.
        - Вам надо больше отдыхать, - сказал девушке. - Не волнуйтесь, в этом доме Дем в безопасности.
        - Тем более, мы уже подружились, - усмехнулся Рик. - Правда, мелкий?
        Дем только таращился на него.
        - Он не говорит, - вздохнула Лиаза. - Начал было, но потом… испугался сильно, и вот теперь молчит.
        - Позволите мне взглянуть, все ли в порядке с вашим сыном? - спросил я.
        - Да.
        Лиаза усадила Дема на колени, и я подошел ближе, коснулся головы мальчика, попытался ощутить его состояние - и никак не ожидал, что откликнется магия. Даже отпрянул, едва не врезавшись в стену.
        - Что такое? - нахмурился Рик.
        - У него сила, - уставился на наставника. - А он еще маленький!
        Лиаза отвела взгляд. Она знала.
        - Что вы замечали? - допытывался у неё. - Что-то особенное?
        - Немного, - отвечала она, все еще не глядя в глаза. - Иногда двигаются предметы, или возникают какие-то тени. Но редко, очень редко.
        - Такое бывает, - откликнулся Рик. - При определенных обстоятельствах раскрытие магического дара происходит несвоевременно, и это опасно. Тебе ли не знать, Зар, как тяжело контролировать магию даже в шестнадцать. А ему…
        - Три, - подсказала Лиаза.
        - Тем более. В три года он даже не понимает, что с ним происходит и почему людям лучше этого не видеть. Дем - ребенок. Его не запрешь в четырех стенах, не заставишь учить печати. Он обречен.
        - Не говорите так! - сверкнули глаза Лиазы. - Я смогу уберечь мое дитя.
        - Нет, - отрезал Рик. - Не сможете. Я маг, я знаю. Точнее, был им при жизни. Пока что вы останетесь здесь, это не обсуждается. Дем - мой племянник и наследник титула. Но магам нельзя долго жить на одном месте.
        - Вы говорите, как его отец. - Лиаза нежно поцеловала сына в макушку, а он заерзал, выбираясь из материнских объятий, неуверенно заковылял к Рику и снова ткнулся лбом в его ладонь.
        - Все хорошо, малыш. - Рик подхватил его на руки и усадил на колени. - Просто твоя мама не понимает, насколько мы от неё отличаемся.
        - Мой ребенок - нормальный, - упрямо заявила Лиаза.
        - Да, и его отец был нормальнее некуда, - усмехнулся наставник. - Поэтому погиб в забытой богами деревушке, а его сын вынужден жить на улице. Но не об этом речь, а о Деме. Нам надо подумать, как его защитить, а пока что не выходите на улицу, Лиаза. И пусть все в доме считают, что это блажь хозяина - взять вас в дом. Может, лучше даже, чтобы вас считали прислугой.
        - Я согласна.
        - А я нет! - не выдержал этого разговора. - Сам ведь говорил, дом принадлежит и им тоже. Мне чужого не надо.
        - С каких это пор ты стал тут чужим, Зар? - нахмурился Рик, а я ощутил укол стыда.
        - Прости, не подумал.
        - Вот поэтому я и думаю за нас четверых. Итак, пристроим Лиазу на любую непыльную работенку. Да и что тут делать, если ты целыми днями торчишь во дворце?
        - Во дворце? - расширились глаза Лиазы.
        - Да, у меня там… работа, - ответил я. - Так что, на самом деле, дома появляюсь редко. Но мне бы не хотелось…
        - Чего? - грустно улыбнулась она. - Поверьте, лорд Зардан, место прислуги в подобном доме - мечта последних трех лет моей жизни. Главное, что мой сын будет в тепле, сыт и одет. Как он, здоров?
        - Он не дает посмотреть, - признался я.
        - Здоров, - подал голос Рик. - И доволен, только устал. Слишком много шума, он не привык. Поэтому ребенка лучше уложить спать. Зар, а ты отдай соответствующие указания.
        - Слушаюсь, - отвесил Рику церемонный поклон и вышел из комнаты, а когда вернулся, Дем уже мирно спал на кровати, Лиаза ревниво сторожила сон сына, а Рик тихо спрашивал:
        - Ты знаешь, куда направлялся Дем? Зар говорит, на юг.
        - Да, в столицу, - эхом отвечала девушка. - Он верил, что молодой король сможет помочь магам, хотел поговорить с ним, убедить. Я ему говорила, что это глупо, но вы ведь знаете, каким был Дем. Он верил в лучшее и заставлял меня верить.
        Верил. До той поры, пока не погиб под ударами камней на сельской площади.
        - Если бы я знал, что у него есть жена и сын, я бы нашел вас.
        - Дем часто говорил о вас, Рик. Он восхищался вами.
        - Настолько, что ушел из дома, - помрачнел наставник.
        - Он устал скрываться. Я так боюсь, что малыш повторит его судьбу.
        - Держись Зара. Этот парень знает, что делает. И иногда мне кажется, что если он захочет, у него получится то, что не вышло у Дема - все переменить. Только он уже устал.
        - Не настолько, как ты думаешь, - вошел я в комнату. - Лиаза, пару дней отдыхайте, а затем можете приступить к своим обязанностям. Это не значит, что я считаю вас прислугой, но в целях безопасности…
        - Я все понимаю, лорд Зардан, - улыбнулась девушка. - И завтра же приступлю к работе. Спасибо.
        Рик поднялся, пожелал Лиазе спокойной ночи и вышел следом за мной. Он выглядел слишком мрачным, и мне это не нравилось.
        - Жаль, нельзя напиться, - прошептал Рик, когда мы вышли в коридор. - Я дорого бы за это отдал.
        Я толкнул дверь своей комнаты, и мы прошли туда.
        - Главное, что мы вообще их нашли, - сказал наставнику.
        - Это все ты, - усмехнулся он. - Втемяшил себе в голову, что должен помочь всем, кому можешь.
        - Неправда. Так было раньше, но Лиаза… я просто не смог смотреть.
        - Понимаю, Зардан. Я все понимаю. И в кои-то веки одобряю.
        Рик упал в кресло, а я сел на кровать. Прошло несколько минут прежде, чем призрак заговорил снова:
        - Мои родители оба были магами. Род Айнвотер очень древний и один из самых могущественных в нашей стране. Мы жили на южных границах. Там отношение к магам немного мягче, да и у отца с матерью получалось скрывать свой дар. С самого детства нас с Демом готовили к тому, что у нас проснется сила. Мы наизусть заучивали книги, тренировались в искусстве боя. А потом пришли люди. Много людей… Наш дом сгорел, а нас укрыли слуги. Родители погибли в том огне.
        Рик перевел дух, а я понял, что все это время почти не дышал.
        - Дедушка приехал слишком поздно, чтоб помочь родителям, - продолжил он, - но вовремя, чтобы забрать нас. Он увез нас на север, и какое-то время мы жили в том домишке, где ты провел последние годы. Но мы там были недолго, около полугода, а затем переехали в дедушкино поместье. Там у нас и проснулась магия. Об этом никто не знал, дед никому не доверял, жил обособленно, поэтому и дожил до старости. А мы с Демом могли хотя бы попробовать вести жизнь обычных людей. Я учился на факультете права, брат дома изучал медицину. А потом дедушка не вернулся домой, и все оборвалось. Нас гнали, как диких зверей. Не догнали. С тех пор я нигде не жил подолгу. Мы бежали с места на место, и лишь в домике в лесу задержались почти на год. Я хотел остаться там, меня все устраивало, а Дем желал большего. И однажды мы поссорились. Он собрал вещи и ушел. Это был последний раз, когда я видел брата живым. Утром обида утихла, я бросился вдогонку, и так его и не догнал.
        - Ты не виноват, - сказал я.
        - Как знать? - Рик пожал плечами, становясь почти прозрачным. - Может, пойди я тогда с ним, он прожил бы дольше? Или мы бы погибли вместе, и мне не пришлось бы мучиться от осознания, что я его не сберег. Дем был не таким, как я, Зар. Он был светлым, добрым человеком. Ему стоило жить. А мне…
        - И тебе стоило. Хотя бы для того, чтобы спасти меня.
        - Это ты меня спас, малец, - улыбнулся Рик. - Хотя, какой ты теперь малец? Взрослый совсем. Скоро сравняешься со мной в возрасте. Ты не слушай меня, Зар. Борись до конца. За девчонку эту, за свою любовь. Только пообещай мне, что не оставишь моего племянника. Научишь его управлять силой.
        - Обещаю.
        Да, обещаю. А значит, мне некуда бежать из Антемана. Не с двумя женщинами и ребенком на руках. Или не сейчас.
        - Подожди, а ты сам? - взвился вдруг я.
        - Я мертв, Зар, - грустно улыбнулся Рик. - И все жду, когда ты это поймешь. Меня больше нет, но я счастлив, что смог увидеть Дема. Счастлив, что он существует. Жаль, мне нельзя остаться с ним.
        - Я не отпущу тебя.
        - Отпустишь. Скоро я стану тебе не нужен, приятель. Ты сильный, цельный, знаешь, чего хочешь от жизни, и можешь защитить тех, кто тебе дорог. Чего еще желать? Оставайся таким, Зар. Даже если твоим призом станет гибель.
        - Я устал. Давай спать, - решил свернуть неприятный разговор.
        - И даже не будешь варить зелье для своей дамы сердца? - подмигнул Рик. - Ха-ха! Кстати, Зардан, ты заметил странность? Вокруг тебя собираются последние маги в этом проклятом богами государстве. Как знать? Может, это не зря?
        - Шутишь? - уставился на него.
        - И не думал, приятель. Спи. Добрых снов.
        И Рик растаял. Зато тут же появился Сай, зевнул во всю пасть и растянулся у кровати. Вот кому никогда не лень меня защищать.
        - Спасибо, дружище, - потрепал шелковистую шерсть. - Один ты меня понимаешь.
        Сай довольно тявкнул и затряс ушами. Я улыбнулся. Действительно, главное, что мы нашли Лиазу и Дема вовремя. До того, как это сделали люди, подобные тейлорду Зертису. До того, как их погубили. Теперь я позабочусь о том, чтобы у них все наладилось. Хотя бы сейчас.
        Глава 29. ТАНЦЫ НА ОСТРИЕ
        Рано утром я снова ушел к Малике. Она уже не спала. Ждала меня, сидя у окна, и смотрела, как разгорается рассвет. Тейлорд приказал пускать меня к дочери в любое время дня и ночи, поэтому никто и не подумал задерживать лекаря, вернувшего тею Зертис к жизни.
        - Зардан! - Малика сорвалась с места и повисла у меня на шее.
        - Тише, - обнял её, вдохнул любимый запах. - Тише, нас могут услышать.
        - Ну и пусть, - запальчиво ответила Лика, только уже шепотом. Она тоже понимала, чем нам грозит, если кто-то узнает, кто я и что здесь делаю. - Я уже не могу сидеть взаперти. Мне кажется, что сойду с ума.
        - Тебе пока рано выходить. И потом, как только Зертис поймет, что ты здорова, у меня больше не будет повода навещать тебя, а отец снова попытается найти тебе мужа.
        - Это правда. - Лика закусила губу. - Но я так скучаю по нашим прогулкам! По ночному городу, мостам, каналам, фонтанам. Моя жизнь будто замерла на два года, а сейчас снова бьет ключом.
        - Я понимаю.
        - А может…
        - Нет. - Обнял её, прижал к себе. Сейчас нам надо быть предельно осторожными, пока я не решу, куда и как увезти свою заметно разросшуюся семью. О том, чтобы оставить Лиазу и малыша здесь, нет речи!
        - Хорошо, как скажешь. - Лика отвела взгляд, а потом выбралась из моих объятий и уселась на кровать. - Тогда расскажи, что нового в городе?
        - В городе - не знаю, у меня нет времени на прогулки. А вот у меня кое-что есть. - Сел в кресло напротив. - Вчера случайно спас от негодяев нищенку с ребенком, а оказалось, что она - жена брата моего наставника, а этот малыш - его племянник.
        - Племянник Рика? - Тонкие брови Лики взметнулись вверх.
        - Да. Он совсем кроха, ему всего три. Родители выгнали Лиазу из дома, когда узнали о её беременности, и она очень бедствовала.
        - Ужасно, - вздохнула Лика.
        - Согласен. Мальчик даже не разговаривает. Мои сестры в его возрасте уже болтали, как трещотки.
        - Зар, а ты так и не был… дома? - осторожно спросила Лика.
        - Нет, - качнул головой. - Зачем? Им проще считать меня мертвым. И для соседей наверняка нашлась удобная ложь, так что я не стану смущать их покой.
        Малика замолчала. Я тоже не знал, что сказать, поэтому пересел к ней и обнял за плечи.
        - Люблю тебя, - шепнул ей. - Больше жизни.
        - И я тебя. - Тонкие пальчики сжали мою ладонь. - Очень люблю, Зар.
        Я почувствовал импульс - Сай давал знать, что кто-то идет. И когда тей Зертис вошел в комнату, Лика лежала в постели, а я читал ей книгу вслух.
        - Доброе утро, - поднялся и поклонился врагу.
        - Вы сегодня рано, лорд Сайтес, - сказал тот.
        - Принес новые отвары, чтобы тея Зертис поскорее поправлялась. Сегодня хорошая погода. Думаю, нам стоит увеличить время прогулки до четверти часа.
        - Как считаете нужным. Как ты себя чувствуешь, дитя мое? - ласково обратился тейлорд к дочери.
        - Лучше, папочка, - ответила она, слабо улыбаясь. - Очень жду прогулки. Надоело сидеть в четырех стенах.
        - Вот и замечательно. Лорд Сайтес, в конце недели я устраиваю большой бал в честь улучшения состояния дочери. Хочу, чтобы приближенные разделили со мной радость. Сама Лика слишком слаба для праздника, а вот вас попрошу быть почетным гостем.
        Не нравилось мне это! Недоброе предчувствие кольнуло ребра, но я ответил:
        - Конечно. Это большая честь для меня.
        И снова придется притворяться тем, кем я не являюсь. Пришлось бы, даже если бы был в своем обличии со своим именем. Я еще помнил бал у тейлорда, на котором присутствовали мы с Риком, и, если честно, не хотел повторять этот опыт. Но отказаться - значило, обидеть человека, от которого многое сейчас зависело. Человека, которому хочу отомстить, пусть пока и не придумал, как. Возможно, лучший вариант - увезти его дочь туда, где он никогда её не найдет.
        - Присоединитесь ко мне за завтраком? - спрашивал Зертис.
        - Благодарю, я позавтракал дома, - ответил ему. - С вашего позволения, я хотел бы прогуляться с теей, пока солнце еще не слишком высоко.
        - Да, конечно.
        Тейлорд попрощался с нами, а мы с Ликой переглянулись.
        - Зар, может, не стоило тебе соглашаться? - тихо спросила она.
        - А у меня есть выбор? Взял на себя роль, значит, надо играть её до конца. Я бы увез тебя, Лика. Прямо сейчас. Знать бы еще, куда.
        - Не будем торопить события, - покачала она головой. - Пусть батюшка уверится, что от лекаря Сайтеса не стоит ждать подвоха. Тогда, может быть, и все получится.
        - Да, ты права. Спешить нам пока что некуда, но надо подготовить пути отступления. Идем гулять?
        Лика тут же просияла и засветилась, будто солнышко. Да, наша прогулка была недолгой, но доставляла такую искреннюю радость моей любимой, что я тоже заулыбался вместе с ней. Мы шли по залитому весенним солнцем саду. Да, пока еще по утрам было прохладно, но это не мешало нам наслаждаться неспешным шагом, ароматами цветов, первой зеленой травой. Лика опиралась на мою руку, не скрываясь, и глупое сердце стучало быстрее.
        - Люблю тебя, - шептал ей.
        - И я тебя, - отвечала она. - Зар, я все-таки волнуюсь. Мне кажется, отец что-то задумал.
        - Если и так, мы будем на шаг впереди. Обещаю, со мной ничего не случится.
        Глупое обещание, и я знал, как мало оно стоит, но хотелось успокоить Лику. Поэтому и лгал. Увы, все хорошее быстро заканчивается. Нам пришлось вернуться во дворец. Лика снова изображала выздоравливающую больную, я подносил ей «лекарство», и лишь к вечеру попал домой, чтобы застать там небывалое оживление. Я, конечно, и так не жаловался на чистоту в особняке Айнвотеров, но сейчас все сияло, едва ли не переливаясь. Слышались приглушенные голоса, а стоило мне сделать еще пару шагов, как навстречу вылетели служанки и поклонились.
        - Добрый вечер, лорд Сайтес, - пробубнили обе. Конечно, девушки давно поняли, кто вернулся домой, но я требовал обращаться к себе по выдуманному имени, чтобы, в случае чего, не запнулись, да и личину снимал только за дверями особняка и плотно зашторенными окнами.
        - Добрый вечер, - опешил от такого внимания. - А что здесь происходит?
        - Добрый вечер, лорд Сайтес, - раздался еще один голос, и за спинами прислуги замерла Лиаза. Я моргнул, потом еще раз моргнул. От вчерашней нищенки ничего не осталось. Лиаза все еще была очень бледной, но темные волосы были идеально уложены, платье, пусть простое, казалось нарядом королевы, а взгляд… Я, кажется, понял замешательство прислуги. Захотелось и самому сбежать подальше. Лиаза улыбнулась и склонила голову.
        - Простите за самоуправство, - сказала она. - Мне показалось, что девушки несколько позабыли о том, как вести себя при хозяине.
        - Все в порядке. - Я стушевался не хуже девушек. - Но вам стоило сегодня отдохнуть.
        - Не отдыхается. - Лиаза повела плечом: легко, но властно, и один этот жест рассказал о ней многое. И о бывшем положении в обществе, и о привычке командовать в большом доме. - Подавать ужин?
        - Д-да.
        И поспешил сбежать, пока Лиаза не взялась и за меня. Закрылся в своей комнате и принял обычный вид, затем переоделся.
        - Что, сбежал, лорд? - хохотнул Рик, появляясь за спиной.
        - И что с того? - обернулся к нему.
        - Да ничего. Этому дому действительно требуется твердая рука. Почему бы не Лиазы? Иди ужинать, а то ты во дворце и крошки не проглотил.
        - Сомневаюсь, что здесь ситуация изменится.
        - Иди, трус несчастный, - продолжал измываться Рик.
        - Я не трус! - Вспыхнули щеки. - Просто не ожидал. Вчера она казалась другой.
        - А кто из нас не скрывает свою истинную суть? - пожал плечами наставник. - Тебе бы стоило знать, как мало нужно доверять чужой внешности. Видно ведь, что Лиаза прекрасно образована и явно не из простых горожан. Не представляю, как она вообще прожила эти годы.
        - Что видно, то видно, - согласился я.
        Делать нечего, пришлось спускаться в столовую. Стол уже был накрыт на одного.
        - А вы уже поужинали? - спросил у Лиазы.
        - Можно на «ты», - улыбнулась она. - И - да, я уже поужинала. Не буду вам мешать.
        И скрылась, оставив меня наедине с прислугой, будто я сам поесть не могу. Дождался, когда подадут ужин, и выгнал девчонок вон. Я привык быть один, и лишнее внимание только мешало. Однако, стоило доесть филе под сливочным соусом и потянуться к пирогу, как дверь приоткрылась, и в столовую заглянул Дем. Он не переступал порог, только стоял и изучающее смотрел то на меня, то на черничный пирог в моих руках.
        - Иди сюда, - подозвал мальчика.
        Тот подумал еще мгновение и все-таки перешагнул порог. Любопытство взяло верх.
        - Будешь? - протянул ему кусочек лакомства.
        Мальчик задумался, затем протянул ручонку в ответ, получил пирог и съел так быстро, что я начал опасаться, как бы не подавился. Затем подошел ближе и ткнулся лбом в руку. Я подхватил его на колени. Забавный малыш. Пока я раздумывал, стоит ли давать ребенку еще пирога, он решил этот вопрос сам, тихонько прожевав еще кусочек, и только последний оставил мне.
        - Не объешься, - потрепал темные волосы.
        - Дем! - раздался в коридоре испуганный голос Лиазы. - Дем, где ты?
        - Тебя мама ищет, - сказал малышу, но он и не собирался уходить. - Лиаза, он здесь!
        Дверь тут же распахнулась, и испуганная мать влетела в комнату.
        - Дем, ты что тут делаешь? - подхватила сына на руки. - Простите, Зардан, у меня не было возможности привить ему хорошие манеры.
        - Он мне не мешает, - поднялся из-за стола. - И вам не о чем беспокоиться, в моем доме Дему ничего не угрожает.
        А Дем выбрался из материнских объятий и обратно подошел ко мне. Я взял его за руку.
        - Пойдем, покажу тебе оранжерею, - решил, чем можно развлечь ребенка. - А потом спать, уже поздно.
        Мы шли по коридору, когда я услышал приглушенные голоса служанок.
        - Говорю тебе, это правда! - уверяла одна. - На западе уже несколько городов закрыли из-за этой заразы.
        - Не разноси слухи, Николь, - возмутилась вторая. - Если бы речь шла о таком количестве больных, все бы уже знали. А пока что слухи остаются слухами. Смотри, услышит хозяин, получишь.
        - Услышу что? - Я распахнул двери в комнату, в которой обосновались служанки.
        - Простите, лорд Сайтес, - тут же подскочили обе. - Это просто сплетни.
        - Даже если так, я хочу знать.
        - Говорят, на западе настоящая эпидемия, - уставилась на меня Николь, едва выговорив заковыристое слово. - Мрут все как мухи, уже три города закрыли. Болтают, и до нас добраться может, и никакие снадобья не берут.
        - Скажу, как и твоя подруга - не распускай слухи, - ответил я и повел Дема в оранжерею, но слова Николь кольнули. Болезнь? Дед рассказывал, что последняя эпидемия в Ассари была сто пятьдесят лет назад, но никогда не говорил, как удалось её остановить. Только то, что погибло около ста тысяч человек, и среди них - его прадед. Неужели опять?
        Дем подергал меня за руку.
        - Прости, отвлекся, - улыбнулся ему. - А вот и оранжерея.
        Было забавно наблюдать, как малыш разглядывает диковинные растения. Несмотря на то, что в особняке долгое время не было хозяина, оранжерея, которую устроил еще дядя Рика, продолжала существовать. Отсюда мы с наставником брали редкие растения для зелий.
        - Главное, ничего не жуй, - приказал Дему. Тот посмотрел так, будто понял, и замер, разглядывая высоченную траву бао и полосатые цветы временника. Я на минуту отвлекся, чтобы сорвать три листа сновидца, а обернулся - и Дема уже нет.
        - Эй, ты где? - спросил у пустоты. - Дем, выходи немедленно.
        Куда он подевался? Конечно, тут нет ничего опасного, но некоторые растения ядовиты, если их разжевать. А ребенок есть ребенок. Мне показалось, что кто-то мелькнул справа. Развернулся и кинулся туда, но только трава зашевелилась. На этот раз - слева. Он что со мной, в жмурки играет?
        - Дем! Мне некогда играть, - попытался убедить мальчика, но проще было договориться с растениями, чем с ним. Послышался шорох, и я снова полетел на звук только для того, чтобы увидеть мелькнувшую тень. Ближайшие четверть часа моей жизни были наполнены незабываемыми эмоциями. Я чувствовал себя горным козлом, скачущим с кочки на кочку.
        - Вот поросенок, - шептал, мечтая надрать уши одному несносному мальчишке. - Дем, не выйдешь, пирогом больше не поделюсь.
        Не подействовало.
        - Рик, - позвал наставника.
        - Чего тебе? - Тот возник за спиной.
        - Поможешь найти своего племянника, а?
        - Так его тут нет, - усмехнулся наставник. - Уже минут пять как. Он хотел спрятаться у тебя в комнате, но его перехватила Лиаза и повела спать.
        - А раньше сказать не мог? - вспыхнул я.
        - Зачем? Ты так забавно разговариваешь с растениями, что я даже заслушался. А еще пропустил вечернюю тренировку, так что бери ноги в руки и марш за мной.
        - Ну, Рик! - теперь уже взвыл я.
        - Пощады не будет. Твои игры с тейлордом Зертисом не отменяют того, что надо учиться и заниматься. Или считаешь, ты уже все у меня перенял?
        - Нет, - признал я.
        - Тогда марш в подвал.
        Пришлось послушаться, хотя больше всего хотелось отдохнуть. Иначе Рик мог и вовсе отказаться меня учить, с него станется. Такие случаи уже были, когда он неделю, а то и две упорно меня игнорировал.
        - Рик, а что ты думаешь по поводу эпидемии? - спросил, пока спускался по ступенькам вниз.
        - Все может быть, - пожал тот плечами. - Раньше вспышки заболевания сдерживали маги. Потом, когда магов стало меньше, действительно была эпидемия, пока король не договорился с оставшимися в живых магами и не пообещал им защиту. Заболевание было остановлено, но король заразился и умер прежде, чем кто-то успел помочь. Его обещания канули в пропасть. Так-то, Зар. Если Николь не врет, значит, на этот раз никто не остановит болезнь. Просто некому. Сколько мы с тобой видели людей? И ни одного мага. В полной силе только ты. Малика тебе не помощник, она не обучена. Дем войдет в силу минимум лет через семь, учитывая его ранние способности. Кажется, список окончен.
        - Скверно, - прошептал я.
        - Не наша забота. Не моя уж точно, - ответил Рик, а я запер за нами двери подвала. - А теперь двадцать базовых печатей на время. Вперед!
        Я выполнял упражнение, а сам почему-то вспомнил о тех, о ком старался не вспоминать: родителях, брате, сестрах. Как они там? В порядке ли? А может, Рик прав, и это больше не моя забота? Но сердце было не на месте.
        Глава 30. ИГРЫ НА ВЫЖИВАНИЕ
        Все рано или поздно заканчивается. Закончилась и эта неделя. Я собирался на бал, а сам думал о том, как плотно Лиаза и Дем за эти дни вросли в мою жизнь. Лиаза взяла в свои руки дом. Я даже не задумывался, что можно жить по-другому. Оказалось, что можно. И теперь вокруг постоянно что-то чистили, гладили, скребли. На завтрак, обед и ужин подавали то, что я люблю. Хотя, после голодных времен мне было все равно, чем питаться. А еще неуловимо изменился мой гардероб - я и сам не заметил, когда. Но новой одежде не удивился, только тому, как её пошили без мерок, потому что портному я заказал костюм лишь для предстоящего бала. Видимо, те мерки и использовали.
        Когда я вполне резонно спросил у Лиазы, зачем все это, она вытаращила на меня глаза.
        - Вы же лорд, Зардан, - ответила с непониманием. - Надо соответствовать.
        «Надо соответствовать». Кажется, эту фразу можно взять девизом моего пребывания в Антемане. И я соответствовал, когда получалось. А вечерами, избавившись от надоевших тугих воротников и неудобных костюмов, играл с Демом. Мальчишка по-прежнему молчал, только таращился на меня невообразимыми глазищами, но нам его молчание мало мешало. Наверное, сказалось то, что я в семье был старшим, и если Тим был младше всего на год, то сестер мы оба помогали нянчить с пеленок, так что опыт обращения с детьми у меня был еще какой. Дем бродил за мной хвостиком. А если я бывал занят тренировками - от Рика ведь не спасешься - бродил уже за Риком. Но тому проще. Исчез, и пусть мальчишка ищет по всему дому. А мне куда прятаться? Хотя, я и не прятался, мне было в радость.
        В день бала у меня с самого утра было настолько скверное настроение, что рычал на всех, не задумываясь, что делаю. Прислуга предпочла убраться с глаз, оставив со мной Лиазу, а Рику было все равно. Он наблюдал за моими сборами с легкой иронией.
        - Ты так собираешься, будто у тебя сегодня свадьба, - фыркал он.
        - И что с того? - угрюмо отвечал я.
        - Рик, не смущайте Зардана, - вмешалась Лиаза. - Не видите? Он и так нервничает.
        - Открою тебе секрет: он нервничает всегда. И ко мне можно на «ты», да и он не велик гусь, чтобы «выкать».
        Я был согласен с Риком, но Лиаза только покачала головой.
        - Лорд Зардан - хозяин этого дома, - отвечала она. - А я здесь прислуга.
        И это мне не нравилось, зато позволяло не вдаваться в объяснения, почему вдруг Лиаза тут прижилась. И дело было не только в обитателях дома, а и в соседях. Я не раз ловил на себе пристальные взгляды. Всем хотелось знать, кто живет в «нехорошем» доме. О том, что так называют наш особняк, рассказала вездесущая Николь. Мне было все равно. Пусть называют, как хотят, но лишнее внимание настораживало.
        - Не волнуйтесь, Зардан, - говорила Лиаза, помогая застегнуть булавку шейного платка. - Это всего лишь бал.
        - Не знаю, мне не по себе, - увернулся от её рук и упал в кресло. - Может, не ходить?
        - Учитывая, что он практически в твою честь? - встрял Рик. - С ума сошел? Поднимай свой зад и езжай к тейлорду. Или стоило отказаться сразу. Давай!
        Рик был прав, но и отказаться я не мог. Слишком подозрительно. Придется ехать, изображать того, кем я не являюсь, и надеяться, что никто не выведет меня на чистую воду. Но делать нечего. Приготовления были завершены, я нацепил личину и взглянул в зеркало. Чужая внешность скрывала все: и лихорадочный блеск глаз, и нездоровую бледность, и неуверенность. Лекарь Иден Сайтес - это ведь не Зардан Феллор. Ему можно быть другим.
        - Удачи, - тихо сказала Лиаза. - И возвращайтесь поскорее, мы будем ждать.
        - Хорошо, - улыбнулся в ответ. - Я не собираюсь задерживаться надолго.
        Поправил перстень на руке. Рик исчез, но я знал, что он все равно рядом, как и Сай. Надежнее охраны не придумаешь. Экипаж уже ждал у ворот. Ничего, это всего один вечер.
        - Не трясись, - скомандовал Рик, как только экипаж отъехал от дома. - А то как девушке голову кружить, ты смелый. А с папой её пообщаться, так нет.
        - Её папа - человек, из-за которого ты мертв, - напомнил я.
        - И что с того? Там будет много людей. Тейлорд Зертис не загрызет тебя на глазах у всех.
        - Согласен, - ответил со вздохом. - Трудно быть кем-то другим, Рик.
        - Ты мне рассказываешь?
        Я только улыбнулся и уставился в окно. Вскоре впереди показались резные ворота дворца: высокие, с витыми серебряными и золотыми листьями. Увы, меня давно уже не обманывал внешний блеск. За всей этой мишурой скрывалась пустота и злоба.
        - Выше нос, - шепнул Рик и замолчал, потому что экипаж остановился.
        Меня встретил слуга, поклонился и повел ко дворцу. А затем еще долго эхом по коридорам звучало: «Лорд Иден Сайтес».
        Иден Сайтес. Не я.
        Сам тейлорд Зертис вышел мне навстречу.
        - Лорд Сайтес, - протянул руку, как близкому другу. - Рад, что вы нашли возможность посетить нас.
        - Это большая честь для меня, тейлорд Зертис. - Едва сдержался от желания осторожно вытереть пальцы об одежду.
        - Идемте же, все собрались, и все жаждут знакомства с вами.
        - Да, конечно.
        Когда это они успели собраться, если и сам я не опоздал? Что-то настораживало. Кололо под ребрами, напоминало, что я на территории врага. Надо быть осторожнее, надо…
        Закусил губу, и тут же одернул себя. А в бальном зале действительно толпились люди. Я видел несколько лиц, знакомых Зардану Феллору, но Иден Сайтес не мог их знать. И Зертис представлял меня тем, кому считал нужным.
        - Это великий лекарь, - говорил даме в розовом. - Он поднял на ноги мою Малику.
        - Невероятный талант, - добавлял господину в сером. - А какой ум!
        А мне становилось все больше не по себе.
        - Терпи, - расслышал шепот Рика.
        Да, надо терпеть. К счастью, заиграла музыка, начались танцы. Я постарался затеряться среди толпы и скрывался на балконе, пока все кружили под протяжные и быстрые мотивы. Правда, и тут вокруг меня быстро образовалась группа желающих расспросить о том и о сем, но этому я был даже рад. Никто не скажет, что прячусь.
        Вдруг на балконе появился тейлорд Зертис.
        - Лорд Сайтес, вот вы где! - поспешил ко мне. - Пойдемте, мне хотелось бы сказать еще пару слов.
        Пришлось повиноваться, а тейлорд Зертис поднялся на возвышение, и музыка стихла.
        - Лорды и леди, - обратился он к собравшимся. - Я рад впервые за долгое время приветствовать вас на празднике в моем доме. Всем вам известно, что вот уже два года моя дочь, тея Малика Зертис, тяжело больна. Многие лекари побывали в этом дворце, но все только разводили руками. Однако, нашелся человек, который сумел исцелить мою Малику. Это лорд Иден Сайтес. Прошу, лорд Сайтес, поднимитесь ко мне.
        Я нацепил на лицо улыбку и поспешил к хозяину дома. Даже стоять рядом с ним было неприятно. Раздались аплодисменты, приветственные возгласы. Я поклонился гостям и сделал вид, что растроган.
        - Мне хотелось бы наградить лорда Сайтеса, и сегодня я могу это сделать, - продолжал Зертис, а я только сейчас обратил внимание на свиток с печатями в его руках. - Этот свиток - подтверждение титула айлорда и право владения на ай Тереси к северу от Антемана. Подравляю, айлорд Тереси Сайтес.
        - Благодарю вас, - ошарашено пробормотал я. Титул? Лекарю? Невиданное дело.
        - Это не все замечательные новости на сегодня. - Зертис сиял, как новенький золотой. - К сожалению, моя дочь еще слишком слаба, чтобы присутствовать на балу, зато здесь находится человек, которого надеюсь вскоре назвать сыном. Это айлорд Хенри Даарс, и сегодня мы празднуем не только первые шаги к выздоровлению Малики, но и её помолвку с айлордом Даарсом.
        Я почувствовал, как пол проваливается под ногами. Помолвка?
        - Свадьба состоится через месяц, - говорил Зертис, а я разглядывал высокого широкоплечего мужчину, замершего рядом с нами. Жениха Малики. Раздались поздравления, а я поспешил скрыться с глаз.
        - Айлорд, куда же вы? - нагнал меня Зертис.
        Возьми себя в руки, Зар!
        - Благодарю вас за оказанную честь, тейлорд, - улыбнулся я. - Никак не ожидал. А сейчас, раз я уже здесь, навещу тею Малику, с вашего позволения. Хочу проверить, как она себя чувствует.
        - Да, конечно. А потом возвращайтесь к нам, мы будем ждать.
        Еще бы, ты будешь ждать, паучище проклятый! Я готов был растерзать Зертиса на месте, только это не поможет. Нет, надо что-то делать. К демонам месть! Забираю Лику и уезжаю. Куда? Только бы знать - куда?
        - Не горячись. - Рик возник рядом, ведь все равно его могли видеть только тогда, когда он или я этого хотели. - Ты что, не понимаешь, что Зертис специально тебя провоцирует? Он хочет понять, что ты за птица. И маг ли, а если маг - тот самый или нет.
        - Ты прав, - прошептал я, оглядываясь по сторонам. - Но я не позволю Лике стать женой другого! Не позволю, слышишь?
        - Зар, ты ведешь себя, как ребенок. Ничего страшного не случилось. Выжди пару недель и отправь счастливого жениха на встречу с предками.
        - Предлагаешь мне его убить? - замер на месте.
        - Отравить. Проклясть. Или, если не хочешь марать руки, наградить болезнью или свести с ума. Магия многогранна, Зар. Да, ты не используешь её во вред, но никто не запрещает. Некому больше запрещать.
        - Тебя ли я слышу?
        - Я тоже не образец добродетели, - хмыкнул Рик. - А ты подумай над моими словами. За этим поступком Зертиса что-то стоит. Не дай ему повода заподозрить тебя в чем-то. Ходи во дворец, лечи Малику. А если ничего не выйдет, тогда уже сбежите.
        - Я не хочу причинять вред её жениху. Он ведь ни в чем не виноват, - вздохнул я.
        - Вот глупый мальчишка! - рявкнул Рик. - Хватит стоять столбом посреди коридора, иди уже к своей девице.
        Я ускорил шаг, чтобы десять минут спустя стучать в двери Лики. Мне открыла служанка.
        - Лорд Сайтес! - обрадовалась она. - Как хорошо, что вы пришли. Тее стало хуже, она весь день лежит и плачет, бедняжка.
        - Я взгляну, чем можно помочь. Пусть нас не тревожат, Одетт, - ответил, стараясь казаться равнодушным, и спокойно прошел в комнату Малики. Но, стоило закрыться двери, как весь покой слетел, будто и не было.
        - Лика! - бросился к ней.
        Малика лежала, уткнувшись лицом в подушку. Только вздрагивали худенькие плечики.
        - Зар? - приподняла голову, и в глазах блеснули слезы.
        И кинулась мне на шею. Она безудержно рыдала, а я гладил пушистые волосы и шептал всякие глупости.
        - Не плачь, - говорил ей. - Все будет хорошо, никто не выдаст тебя замуж. Мы обязательно что-нибудь придумаем, обещаю.
        - Забери меня, - на миг отстранилась Лика. - Забери меня отсюда, слышишь? Куда угодно, хоть на край света. Я больше не могу!
        Вокруг неё всколыхнулась магия, и я едва успел убрать эту вспышку, пока мы не очутились в плену льда. Лика лучше работала с тем, что касалось воды.
        - Тише. - Снова прижал её к себе. - Все наладится. Мне просто надо подумать, решить, куда тебя забрать. Хотя, зачем думать? На первое время есть то убежище, где я провел последние годы. Только надолго там не задержишься, да и опасно. Но лучше, чем ничего. А вот что делать с Лиазой и Демом? Твой отец ведь будет нас искать. Нет, Лика, надо подумать, а потом уже решать.
        - Просто забери меня! - всхлипнула она.
        - Хорошо, хорошо.
        Заберу. Обязательно заберу, тем более, что сам этого хотел больше всего на свете. Деньги у меня есть, осталось выбрать направление. А может, в столицу? Куплю дом. Документы… Документы тоже упираются в деньги, их можно сделать прямо здесь. В большом городе легче затеряться, и надо найти дом, где бы нам всем хватило места.
        - Главное, веди себя смирно, - говорил Лике. - Делай вид, что смирилась с решением отца. Сейчас он, скорее всего, ждет от тебя необдуманных поступков. Надо усыпить его бдительность, чтобы он перестал ждать. И в эту минуту сбежать, понимаешь?
        - Да. - Малика кивала, а в её взгляде появлялась надежда. - Ты прав, не сейчас. Через неделю. Или две? Отец сказал, свадьба через месяц.
        - Давай две, чтобы наверняка. Я пока улажу дела и найду для нас документы. Возможно…
        Возможно, даже отправлю Лиазу с Демом в столицу. Пусть купит дом, а мы приедем следом. Это тоже выход.
        - Я верю тебе, - прошептала Малика, прижимаясь всем телом. - Только, пожалуйста, не оставляй меня больше. Я не переживу.
        - Не оставлю, клянусь.
        Коснулся губами её губ, забывая обо всем на свете. Тейлорд Зертис еще не знает, с кем связался. Я больше не беспомощный мальчишка, а маг, который умеет за себя постоять и готов защитить то, что ему дорого. Так что в одном Рик прав: надо остудить ум, и правильное решение обязательно придет. А пока что я упивался близостью Лики, и даже проклятие уже не казалось таким плохим вариантом.
        Глава 31. ПОБЕГ
        Документы лежали в тайнике в подвале. На двоих, потому что Лиазу с сыном я уже отправил в столицу. Мы договорились, что она купит дом на новое имя, а затем мы встретимся в кафетерии на главной улице. Лиаза не хотела уезжать, и Дем капризничал, ревел так, что она едва сумела усадить сына в экипаж. У меня тоже сердце было не на месте. Я старался улыбаться, убеждал Лиазу, что все будет хорошо, и скоро я присоединюсь к ним, но мы оба понимали, как мало шансов, что ничего не сорвется. Что ж, теперь я хотя бы был спокоен за тех, кто очень близко стал родными. Даже если наш побег сорвется, у Лиазы будет дом и деньги, чтобы растить сына. Новая жизнь.
        - Дурак ты, Зардан, - говорил Рик, усевшись на стол. Что ему, призраку, до приличий. - Как есть, дурак.
        - Почему это? - спрашивал я без особого интереса, проверяя, все ли готово к отъезду.
        - Да потому, что ты суешь голову в волчью пасть. А если Зертис провернет уже испробованный сценарий? Что, забыл, как нас сначала выпустили из города, а затем встретили на дороге?
        - Я не забыл, Рик.
        Остановился, ощущая, что все чувства уходят на второй план. Нельзя поддаваться эмоциям. Сейчас от того, насколько четко все сработает, зависела жизнь. И моя, и Лики. План был прост. Когда все уснут, Лика должна была покинуть дворец, прийти ко мне, и мы тут же покинем Антеман. Поедем через западные ворота, чтобы навести на ложный след, а сами обогнем город, оставим экипаж в лесочке, заберем лошадей в близлежащей деревушке и поскачем на юг. Просто на словах, а на деле, боюсь, нет.
        До заката оставалось около часа, и я готов был метаться из угла в угол, но - нельзя. Не сейчас. Потом, когда все останется позади.
        - Поужинай, - приказал Рик. - Кто знает, когда еще получится перекусить?
        - Не хочу, кусок в горло не лезет.
        Я рухнул в кресло, позвал Сая, и пес тут же появился передо мной. Гладил его косматую умную голову, а мыслями был с Ликой.
        - Зардан…
        - Я в порядке, Рик, - перебил наставника.
        - Я вижу, - угрюмо ответил тот. - И повторю, что ты задумал глупость. Проще свести самого Зертиса в могилу.
        - Я не убийца, не смогу.
        - Будет речь идти о твоей жизни, и сможешь. Ты уже не ребенок и знаешь, как относятся к магам. Убрать Зертиса, самому занять его место - и дело с концом. Вы с Ликой будете в безопасности.
        - Нет.
        - Как знаешь.
        Может, Рик и был прав, но я все еще не хотел лишать кого-то жизни. Точнее, Зертису я желал гореть в вечном пламени Эррея, но вот так убить? На что я вообще рассчитывал, когда думал ему отомстить? Что смогу хладнокровно смотреть, как он умирает? Хотя, главное, что останавливало меня: Зертис - отец Лики. Отец, даже если я его ненавижу, Лика любит. Сможет ли она простить его убийцу?
        Часы пробили полночь. Я вздрогнул, подскочил на ноги и заметался по комнате. Так и бегал, пока не раздался стук в дверь. Я тут же слетел по лестнице и открыл замок. Лика упала в мои объятия, бледная, испуганная.
        - Зар, пора, - прошептала она, целуя. - Меня никто не видел, я уверена.
        - Хорошо.
        Все вещи уже были в экипаже. Я взял только документы, проверил кольцо на пальце, и мы вышли из особняка. Только сейчас я заметил, как дрожит Лика. Она оглядывалась по сторонам, будто ожидая, что из темноты вот-вот выйдет её отец.
        - Тише, - шепнул ей. - Я рядом.
        Она крепче сжала мою руку. Рик запрыгнул на козлы - да, долго он не сможет управлять экипажем, но моей магии, питающей его, должно хватить для выезда из Антемана. Брать с собой посторонних я не желал. Заскрипели колеса. Особняк остался за спиной, а затем и вовсе скрылся за поворотом. В который раз…
        - У меня дурное предчувствие, - вдруг забилась Малика. - Давай вернемся, пожалуйста.
        - Лика, в тебе говорит страх, - обнял её. - Мне тоже страшно, но если мы не уедем сейчас, придется остаться в Антемане. Понимаешь, что это означает? Будет не так много способов отменить твой брак. Отъезд - самый безобидный из них.
        - Да, ты прав. Прости, Зар.
        До западных ворот оставалось два поворота, когда я набросил на нас с Ликой личины. Тею Зертис многие знают в лицо. Но пока что нам везло. Стражник лишь заглянул в экипаж, пожелал счастливого пути и выпустил нас из города. Рик стегнул лошадей, и экипаж поехал быстрее, пока огни Антемана не скрылись из вида. Здесь надо было свернуть, но сначала я должен занять место Рика. Поэтому экипаж остановился, я вышел - и ощутил толчок. Сай прыгнул на меня, лапами повалил на землю, а над нами мелькнула вспышка.
        Я подскочил, оглядываясь, а Сай вдруг взвыл и исчез. Рик бросился ко мне, но и его постигла участь Сая. Что происходит? Взмахнул руками, призывая силу, и… ничего.
        - Зар! - крикнула Лика, но я уже видел и сам. Дорогу перегородили - достаточно ловко, чтобы никто не заметил издалека. А по четырем сторонам света поблескивали алые огоньки. Что это? Если бы я знал! Выхватил меч, готовясь сражаться. На этот раз я смогу постоять и за себя, и за Лику. Даже без магии.
        - И что вы собираетесь делать, лорд Сайтес? - раздался насмешливый голос. - Или, лучше сказать, лорд Айнвотер?
        Зертис скрывался в тени деревьев. Сейчас он медленно шел ко мне. Его сопровождали двое. С троими справлюсь, но тут может быть еще кто-то.
        - Опустите меч, послушайтесь совета друга. - Зертис явно наслаждался ситуацией. - Вашей магии нет. Хотите помахать оружием? Право ваше, вот только и у меня есть козырь в рукаве. У вас - моя дочь, у меня - ваши друзья. Лиаза, кажется? И с ней мальчик. И не оглядывайтесь так, они не здесь, а в надежном месте.
        Я взревел и бросился вперед.
        - Если я не вернусь через час, они умрут, - холодно произнес Зертис, и я опустил меч.
        - Папа! - Лика бросилась к нему. - Что ты делаешь?
        - Это что ты делаешь, Малика? - угрюмо спросил он. - Решила сбежать? После всего, что я для тебя сделал? С этим мелким магиком? Я довольно потакал твоим капризам. Ты два года водила меня за нос. Жаль, что понял это только сейчас.
        - Папочка, пожалуйста. Я люблю Зара. - Лика пыталась вцепиться в отца, но он оттолкнул её.
        - Молчать! - рявкнул грубо. - Еще одно слово, и я убью его прямо здесь.
        Лика замерла рядом со мной, а я не знал, что делать. У него Лиаза и Дем. Я не допущу их смерти! Лучше погибну сам.
        - Послушайте, лорд Айнвотер, - продолжил Зертис. - У меня к вам деловое предложение. Сейчас вы сядете в свой экипаж, и мы поедем обратно в Антеман, и там продолжим наш разговор. Либо вы начинаете сопротивляться, и будут жертвы. С вашей стороны.
        - Хорошо, поедем в Антеман.
        Это здесь моя магия заблокирована, но там ведь не будет?
        - Тогда позволите надеть на вас браслеты? Мне не хотелось бы получить молнией в глаз, - откровенно потешался тейлорд.
        Мне оставалось только протянуть ему руки. Сделал знак Лике, чтобы она не выдала себя. Если тейлорд и заметил, что явно не понял, что я имел в виду. Лика села рядом, напротив - двое солдат Зертиса, и еще один запрыгнул на козлы. Сам тейлорд с нами ехать побоялся. Вскоре он догнал нас на лошади.
        Что делать? Увы, вариантов не было. Если бы речь шла только обо мне! Если бы… Я осторожно сжал ладонь Малики. Солдаты зашевелились, но поняли, что ничего предосудительного не происходит. Вот только не заметили, как я за секунду до того снял кольцо, и сейчас осторожно передал его Лике. Не знаю, получится ли у неё вызвать Рика, но если получится, можно надеяться, что им удастся спасти и меня, и Лиазу с Демом.
        Экипаж остановился. Меня вытолкнули первым, а Лике подали руку и сопроводили во дворец. Я же с ненавистью разглядывал это здание, которое когда-то поразило меня красотой.
        - Этого куда, тейлорд Зертис? - спросил один из солдат.
        - В подземелья. - Тейлорд пожал плечами. - Пусть остынет, подумает о жизни. Ему полезно.
        И меня потащили прочь. Не к центральному входу, а к боковому. Затем на голову нацепили мешок, и я больше ничего не видел. Зато пересчитал все ступеньки, когда меня тащили вниз. Видимо, под дворцом находится сеть подземных ходов, потому что вели меня долго. Поворотов почти не было, а затем мешок исчез, а меня втолкнули в крохотный каменный мешок. Дверь закрылась, и я остался в темноте.
        Сколько прошло времени? Этот вопрос терзал меня снова и снова. Казалось, Зертис забыл обо мне. Я на ощупь исследовал свою темницу. Она оказалась такой узкой, что едва можно было лечь. Здесь нашелся кувшин с водой и ломоть хлеба. Ничего больше. Было холодно. А еще я никогда не думал, что без магии останусь, как без рук или ног. Она настолько вросла в меня, стала моей частью, что сейчас я сходил с ума, не чувствуя привычной силы.
        А Зертис не торопился. Наверное, давал мне время понять, что помощи ждать неоткуда. Что с Маликой? В порядке ли она? А с Риком? Ведь если я умру и не отпущу его, он останется заперт в перстне. Эти мысли не давали покоя. Привычное к нагрузкам тело затекло, я пытался хотя бы приседать, но быстро выбивался из сил, как будто это место выпивало из меня жизнь. Возможно, так и было, потому что становилось все труднее и труднее дышать. Когда дверь отворилась, я готов был на все, лишь бы выйти отсюда. Почти на все…
        Зертис замер в дверном проеме, окидывая взглядом мое убогое убежище. Махнул рукой, и меня вытащили в коридор, а затем втолкнули в камеру напротив. Она была гораздо больше и будто пропахла кровью. Я отовсюду ощущал энергию смерти. Она давила на меня, выпивала силы. Солдаты поставили меня на колени и замерли за спиной, а Зертис взял какой-то табурет и сел.
        - Вот теперь поговорим, Зардан, - сказал он. - Признаться, я не сразу понял, кто скрывается под именем лорда Сайтеса. Конечно, в историю с выигрышем в карты не поверил ни на минуту, но и не мог с точностью сказать, что ты - Зардан Айнвотер. Пришлось долго искать рычаги, чтобы узнать правду. К счастью, люди продаются и покупаются. В твоем особняке тоже нашлись те, кого можно было купить.
        Я закусил губу. Значит, предал кто-то из своих. Это не стечение обстоятельств, а ловушка, в которую мы с Ликой так легко угодили.
        - Ты лишил меня мага, Зардан, - продолжил мой враг. - Поэтому у меня к тебе сугубо деловое предложение. Займи его место. У меня слишком много недругов. Не мешало бы их убрать по-тихому.
        Разум твердил сказать «да», но я ответил:
        - Нет.
        - Я ожидал чего-то подобного, - ухмыльнулся Зертис, кивнул, и я согнулся от боли, а солдаты били на совесть, так, чтобы уж точно воспринял слова их хозяина всерьез.
        - Дам тебе еще сутки на раздумья, - хмыкнул тейлорд. - И прежде, чем в следующий раз ответишь отказом, вспомни, что у меня в руках твои близкие. Мой человек говорит, что эта девушка, Лиаза, и её сын - твои родственники. Значит, у мальчика может быть магия. Его я оставлю в живых, а вот мать мне не нужна, ею можно и пожертвовать. Уведите его.
        Меня подхватили и потащили прочь. Лишь на пороге я обернулся.
        - Кто? Кто меня предал? - выкрикнул в ярости.
        - Николь. Если тебе от этого станет легче, - все-таки ответил Зертис. - Так что думай.
        Меня снова втолкнули в каменный мешок, только вот остатки хлеба исчезли, а в кувшине стало меньше воды. Думают морить меня голодом? Ну-ну. Посмотрим, кто кого.
        Я упал на пол и закрыл глаза. Да, нужно было согласиться. Обмануть, обвести вокруг пальца, усыпить бдительность. Я бы, может, так и сделал, если бы Зертис не упомянул, что хочет избавиться от врагов. Если соглашусь, их придется убить. А зная Зертиса, сомневаюсь, что эти люди заслужили смерть. Моя жизнь и жизнь Лиазы против каких-то незнакомцев. Вот только Зертис не остановится. Он захочет использовать мою магию снова и снова. А если я не найду выход? Если никак не смогу его остановить? Что тогда?
        Он не убьет меня. Ему нужен маг. Надо попытаться потянуть время, дать Лике возможность найти выход. Я верил в неё. Верил, что она справится. А если нет, то лучше умру здесь, чем стану марионеткой Зертиса.
        Глава 32. МАЛИКА
        Малика Зертис сидела в кресле, поджав ноги, и смотрела на дверь. Время для неё остановилось в ту минуту, когда отец втолкнул в комнату и приставил к двери стражу.
        - Что, доигралась? - сказал ей сурово. - Я думал, ты мне дочь. А оказалось, что ошибался.
        От этих слов было больно. Но еще больнее от того, что Лика не знала, где Зардан и что с ним. Только вертела в руках его кольцо, не решаясь пытаться вызвать Рика. А вдруг кто-то войдет? Пока отец не знает, что она - маг, у неё есть козырная карта. Вот только Лика слишком мало умела, чтобы помочь Зару. Зато много знал и умел Рик.
        Когда дом окончательно погрузился в сон, Лика села к столу и опустила кольцо перед собой, затем накрыла ладонью, стараясь ощутить силу. Она не понимала, что именно надо делать, но вроде бы перед Заром Рик появлялся сам по себе.
        - Рик, - позвала тихонько. - Рик, пожалуйста, откликнись. Зар в беде.
        Кольцо нагрелось, и белесоватый силуэт застыл в воздухе, постепенно приобретая знакомые очертания.
        - По-твоему, я не знаю? - Рик смотрел на Лику так, что мурашки страха ползли по спине. - Я говорил ему, что нет нужды покидать город, надо всего лишь избавиться от твоего отца, но кто меня слушал?
        - Рик, ты знаешь, где Зар? - тихо спросила Лика, стараясь не думать сейчас о смысле его слов. От магии кололо пальцы, и она боялась, что в любую секунду не сможет сдержать силу.
        - Если бы кольцо было на его пальце, я бы знал, - отрывисто ответил Рик. - Но сейчас магия Зара заблокирована, я его не чувствую.
        - Что мне делать? Как ему помочь?
        Лика заметалась по комнате, едва не сбивая стулья на пути, а Рик наблюдал за ней из-под насупленных бровей.
        - Надо подумать, - сказал он. - Боюсь, времени у нас мало.
        - Очень мало.
        И вдруг Лика вздрогнула. В ночной тишине раздался глухой удар колокола. Набат! Что-то случилось.
        - Прячься, - шепнула Рику и бросилась к двери, но стража загородила выход.
        - Вам запрещено покидать спальню, тея Зертис, - заявил начальник караула. - Приказ тейлорда.
        Да чтоб вам! Лика с силой приложила дверью и подбежала к окну. Под окном тоже дежурили солдаты. Но вдруг с площади донесся голос глашатая:
        - Жители Антемана, великая хворь поразила нашу землю. Его величество Альберт Третий повелевает: закрыть города, никого не впускать и не выпускать, о любых недомоганиях немедленно сообщать в городские лечебницы. Окуривать улицы травами, без необходимости не выходить из дома. И да сбережет вас Эррей!
        Эпидемия. То, о чем упоминал как-то Зар. Неужели правда? Или это только сон?
        - Жители Антемана, - продолжил глашатай вдруг, - если среди вас есть маги, и вы можете остановить продвижение болезни, вам надлежит уведомить об этом его величество Альберта Третьего. Вам гарантируется высокая награда и полная безопасность. Повторяю: высокая награда и полная безопасность. Если кому-либо известно о месте жительства магов, просим сообщить об этом. Вас также ожидает высокая награда. Если же место пребывания мага будет намеренно скрыто, вас ждет смертная казнь. Его величество Альберт Третий. Писано собственноручно…
        Лика опустилась на пол и закрыла лицо руками. Признаться королю в своей силе и попросить отпустить Зара? Но Лика понятия не имела, как остановить болезнь. А если… Если сообщить королю, что её отец удерживает мага? Зар много знает и умеет, как лекарь. Он действительно может помочь. Только как написать королю?
        - Рик! - позвала Малика.
        - Чего тебе? - появился перед ней хмурый мужчина.
        - Ты знаешь способ, как немедленно отправить послание адресату?
        - Допустим. Но на это требуется много магии. Что ты уже задумала?
        - Я напишу королю. - Малика бросилась к столу. - Он заставит отца отпустить Зара. Скажи, Рик, а ты знаешь, как в древности маги останавливали эпидемии?
        - Допустим, - поморщился призрак.
        - Значит, расскажешь Зару, и он сможет это сделать. И будет свободен.
        - Королю нельзя верить, Малика, - скептически усмехнулся Рик.
        - Я понимаю. - Девушка подняла голову. - Но иначе Зар погибнет. Или будет вынужден сотрудничать с моим отцом, хотя сомневаюсь, что он на это согласится.
        - Да, этот дуралей не согласится, - кивнул Рик. - Хорошо, пиши. Я расскажу, как отправить послание.
        «Ваше величество, - дрожащей рукой вывела Малика. - Мне стало известно, что тейлорд Антемана Зертис удерживает в заключении мага, который мог бы попытаться остановить эпидемию. Прошу, приезжайте, иначе этот маг погибнет, и болезнь будет уже не победить».
        Рик показал печать. Лика сложила руки, опустила на конверт и прошептала заклинание. Миг - и стол перед ней был пуст.
        Раздался настойчивый стук в дверь, и прежде, чем Лика успела ответить, в комнату вошел её отец. Она всегда считала тейлорда Зертиса лучшим из людей. Ровно до того дня, когда исчез Зардан. Лика крепче сжала в руке медальон - единственное, что оставалось с ней все это время. Подарок Зара. Её любимый никогда бы не уехал сам. Она понимала это как никогда точно. И теперь это только подтвердилось.
        - Я хочу, чтобы между нами не было недопониманий, дочь моя. - Отец сел напротив, закинув ногу на ногу.
        - Между нами и нет недопониманий, папа, - тихо ответила Малика. - Ты сначала приказал убить Зара и его наставника, и теперь снова схватил его. Зачем? Решил закончить начатое? Или заставить служить тебе?
        - Твой Зардан - маг! - рявкнул Зертис, а Лика сильнее вжалась в кресло.
        - Я знаю.
        - Да уж не сомневался. Он опасен для тебя. Стоило этому парню появиться, как ты забыла о семье и подалась на край света. Скажешь, не так?
        - Нет. Ты же не захотел меня услышать. Попытался снова навязать брак. Я никогда не выйду замуж по твоей указке, папа.
        - Выйдешь. - Глаза Зертиса недобро блеснули. - Если не хочешь, чтобы твой возлюбленный лишился головы.
        - Увидим.
        Лика отвернулась и снова принялась крутить в руках медальон. Это придавало сил и уверенности.
        - Приготовления к свадьбе уже начаты, - продолжил её отец. - Так что через неделю ты выйдешь замуж.
        - Я лучше умру.
        - Право твое.
        Зертис вышел, а Лика закрыла глаза. Сил плакать не было. Времени - тоже. Сколько займет путь из столицы в Антеман? Если скакать быстро, очень быстро - как раз около недели. Только бы король прибыл раньше, чем отец хоть кому-то причинит вред!

***
        Иногда мне казалось, что обо мне забыли. Обманчивое, неверное чувство. Хуже всего, что никак не мог определить время. Сколько прошло? Два дня? Пять? Сказать не мог. Воды в кувшине осталось на дне, а голод даже перестал мучить. Я будто погрузился в сон. Иногда вырывался из него, как из трясины, чтобы снова ухнуть на дно. Туда, где темно и тихо, и нет мыслей о Малике, Лиазе и Деме. Тот, внешний мир остался далеко. Зертис не приходил. Поначалу это тревожило, потом перестало. Я еще не умер, но чувствовал, как близок этот час. Я не боялся смерти. Жалел только, что больше не увижу тех, кого люблю, не смогу их защитить. Поэтому, когда открылась дверь, я решил, что у меня начались галлюцинации.
        - Что, жив еще? - Зертис толкнул меня носком ботинка. - Время на размышления истекло.
        - Иди к демонам, - просипел я. Даже голос отказывался мне служить.
        - Да? Что ж, твой ответ принят. Извини, нет времени с тобой панькаться. Послезавтра моя дочь выходит замуж, так что дел, сам понимаешь, много.
        - Тварь! - Я кинулся на Зертиса - и откуда только силы взялись? Впился в его шею, и охрана едва успела оттолкнуть меня обратно, пока я не придушил урода. Дверь с лязгом закрылась, но это не мешало мне слышать голос Зертиса.
        - Как недальновидно, лорд Айнвотер. Что ж, значит, жизни ваших близких ничего для вас не значат. Учту. Удачной вам смерти. Но если вдруг передумаете раньше, чем издохнете, зовите.
        И послышались удаляющиеся шаги. А потом вдруг - топот и тишина. Что случилось? Может, у Зертиса живот прихватил, и поэтому он так улепетывал? Я свернулся клубком, стараясь согреться. Закрыл глаза. Вот как все заканчивается. Что ж, Рик всегда говорил, что так и будет. Один неверный шаг - и смерть.
        Я лежал, чувствуя, как по капле утекает жизнь. Прости, Лика. На этот раз я не вернусь. Правда, твоего мужа ожидает неприятный сюрприз, так что, думаю, свадьба либо не состоится, либо плохо закончится. Рик был прав. Надо было думать раньше. Позаботиться, чтобы Зертис не дожил до этого дня. Выходит, что Рик никогда не ошибается?
        За Рика тоже было страшно. Сумела ли Лика вызвать его? Отпустит ли? А Лиаза? Дема Зертис не собирается трогать, но что будет с Лиазой? И я заставлял себя дышать с глупой надеждой, что что-то изменится. И когда вскоре снова послышались шаги, решил, что Зертис хочет меня добить.
        Дверь камеры распахнулась.
        - Лорд Айнвотер, - сказал незнакомый стражник, - прошу, пройдите за мной.
        Он шутит? Моей злости хватило, чтобы кинуться на Зертиса, но на самом деле я настолько обессилел, что едва ли смогу даже подняться.
        - Лорд Айнвотер? - испуганно спросил стражник. - Вам помочь?
        Не помешало бы, но я молчал. Мужчина махнул кому-то, и вскоре я увидел еще одного стражника. Они с трудом поставили меня на ноги и осторожно повели к лестнице.
        - Потерпите, лорд, - сказал вдруг первый. - Вы - наша последняя надежда.
        Надежда на что? Я ничего не понимал. Мысли перепутались и будто завязались в тугой узел. Что происходит? Что, демоны всех прибери, происходит в этом дворце? Лестница казалась мне не по силам, но упрямство взяло верх, и вскоре в глаза ударил солнечный свет. Его было так много, что на миг показалось, будто я ослеп. А меня все вели вперед какими-то коридорами, пока не распахнули двери в комнату. Я едва переступил порог, когда на меня налетел ураган из кружев и шелка.
        - Зар! - Лика покрывала мое лицо поцелуями. Она плакала, и я протянул руку, чтобы вытереть слезы. Представил, как сейчас выгляжу, а главное - как пахну, и сделал шаг назад. - Зар?
        - Все хорошо, - прошептал потрескавшимися губами - и почувствовал, как потолок меняется местами с полом…
        Очнулся - и понял, что лежу на чем-то мягком. В воздухе пахнет цветами, а по телу струится магия. Блаженно зажмурился, чувствуя себя почти счастливым.
        - Молодой человек истощен, - вдруг услышал чей-то голос. - Ему нужен отдых.
        - У нас нет на это времени, - отвечал другой. - Поставьте его на ноги как можно скорее.
        - Слушаюсь, ваше величество.
        Я брежу. Не иначе, как брежу.
        - Зар! - Мое пробуждение не осталось незамеченным, и надо мной склонилась… Лиаза? Я улыбнулся.
        - Ты в порядке? - спросил тихо.
        - Да. - Она вдруг безнадежно всхлипнула. - Да, хороший мой.
        И погладила по щеке. Я закрыл глаза, думая, что если это предсмертный бред, то пусть длится дольше.
        - А где Лика? - снова уставился на Лиазу. Та наклонилась ниже и шепнула на ухо:
        - Готовит отвар под руководством Рика.
        - Дем?
        - Спит, уже вечер. Поздно.
        Вечер, значит?
        - Ты отдыхай. - Лиаза гладила меня по голове.
        - Воды…
        - Сейчас.
        И она скрылась, а надо мной склонился седобородый доктор.
        - Как себя чувствуете, молодой человек? - спросил он.
        - Живым, - ответил я, кривя губы в улыбке. - Даже слишком.
        Учитывая, что начинало болеть все, что только могло болеть. А Лиаза уже прижала к моим губам стакан с водой, и я сделал несколько жадных глотков.
        - Это хорошо, - ответил доктор. - Ваша подруга права, вам лучше еще поспать. Тем более, что вас ждет очень насыщенный день.
        Что он имел в виду? Я пытался было обдумать, но не получалось, потому что мысли улетали неведомо куда, и сам не заметил, как снова уснул.
        Глава 33. КОРОЛЬ АССАРИ
        - Пей, - уговаривала Малика, прислоняя к губам флакон с зельем. - Выпей, тебе сразу станет лучше.
        Я проглотил горькую настойку, закашлялся, зато в голове сразу прояснилось. Лика сидела рядом со мной. У неё за спиной завис Рик. Слава Эррею…
        - Очухался? - недовольно спросил наставник. - А я говорил, что ты думаешь не тем местом! И прав ведь был, а?
        - Прости, - прошептал я. - Что происходит? Почему Зертис меня отпустил? И свадьба…
        - Не будет никакой свадьбы, - заверила Малика. - Отец арестован за государственную измену.
        - Что?
        - Здесь его величество Альберт Третий, и ему очень нужно поговорить с тобой, Зар.
        - Король?
        Зелье у Малики получилось что надо, потому что я сразу подскочил с кровати, будто и не валялся кулем, не в силах пошевелить рукой или ногой.
        - Да, король, - ответила она. - В Ассари бушует эпидемия страшной болезни, и остановить её могут только маги. Король обещал магам свою защиту, а у меня не было другого шанса тебя спасти, поэтому я написала ему и рассказала, что ты маг.
        - Рассказала королю? - Я вцепился в волосы. - Лика, это безумие! Он нас в порошок сотрет!
        - Не сотрет, Зар. Я говорила с ним, он обещает, что гарантирует тебе свою защиту. И готов обсудить условия. Хотя бы выслушай его.
        - А у меня есть выбор?
        - Не хмурься, - вмешался Рик. - У Малики не было другого выбора. И я одобрил этот план.
        - Кстати, вот. - Лика осторожно надела на мой палец знакомое кольцо. - Я сумела призвать Рика, а Сая - нет.
        - И прежде, чем ты расстроишься, потороплюсь сказать, что призыв фамильяра - дело минутное, - вклинился Рик. - Станет лучше, сам позовешь. А теперь прими-ка ванну, выпей еще отвара и ступай к его величеству. Короли не любят ждать, а этот конкретный уже и так проявляет чудеса терпения.
        - Тебя ли я слышу? - фыркнул наставнику.
        - Я слушал, о чем король разговаривал с Ликой. И возможно, в этом есть резон. Тем более, ты пока что жив только потому, что его величеству срочно нужен маг.
        - Но я не умею останавливать болезни.
        - Я умею, но об этом мы поговорим, только если вы найдете общий язык с королем. Пока что не считаю нужным бессмысленно сотрясать воздух. А ты марш умываться, выглядишь, как бродяга, а не как наследник славного рода Айнвотеров.
        Я улыбнулся. Рик оставался верен себе, и уже это вселяло надежду.
        - Иду.
        Настой действительно подействовал, как надо. Я почти не чувствовал слабости, хоть и понимал, что это не слишком-то длительный эффект. Но хотя бы три дня приема, и буду здоров. Вымылся, взглянул в зеркало - действительно, бродяга бродягой. Или доходяга, уж не знаю, как лучше. Когда вернулся в спальню, людей там прибавилось: пришла Лиаза и привела с собой Дема. Мальчик увидел меня, радостно взвизгнул и посеменил ко мне. Я подхватил его на руки, отмечая, что с ним действительно все в порядке. Слава богам.
        - Король уже ждет тебя, - сказала Лиаза. - А мы будем здесь. Возвращайся поскорее.
        - Все, кроме меня, - добавил Рик. - Я, как всегда, иду с тобой.
        - Спасибо.
        Я быстро переоделся в принесенные Лиазой вещи, отмечая, что одежда-то моя собственная. Значит, Лиаза успела побывать у нас дома.
        Обернулся. Лика смотрела на меня так, будто видела в последний раз. Конечно, она боялась и беспокоилась. Я бы тоже сходил с ума, если бы мы поменялись местами, и радовался, что этого никогда не случится.
        - Все будет хорошо, Зар, - тихо сказала она.
        - Обязательно.
        Порывисто преодолел разделявшее нас расстояние, поцеловал её и вышел из комнаты. Слуга уже ждал меня у дверей и увлек за собой. Насколько понимал, в бывшие покои отца Лики. Теперь там, видимо, расположился его величество.
        - Подождите минуту, - попросил слуга, постучал и скрылся за дверью.
        Сердце забилось быстрее. Мог ли когда-нибудь деревенский мальчишка подумать, что сможет лично встретиться с королем? В том-то и дело, что никогда.
        - Входите. - Слуга впустил меня в комнату, а сам остался в коридоре.
        Я переступил порог и замер в удивлении. Конечно, я знал, что король Ассари достаточно молод, но передо мной в кресле сидел совсем молодой мужчина. Не скажу, что Альберт Третий располагал к себе. Скорее, совсем нет. Тяжелый взгляд его карих глаз пригвождал к месту, тонкие губы казались почти бесцветными, а орлиный нос портил симметрию привлекательного в общем-то лица. Король казался опасным. Готов поспорить, он и был таким.
        - Ваше величество, - поклонился я, с благодарностью вспоминая уроки этикета от Рика.
        - Лорд Айнвотер, - милостиво кивнул король. - Рад, что вам стало лучше. Присаживайтесь.
        Я занял кресло напротив и замер, чувствуя себя кроликом перед удавом. Хотя, чего мне бояться? Хуже уже не будет. Может, Лика права, и это мой шанс? Страх улегся, осталось любопытство. А еще я заметил, насколько усталым кажется молодой король. Видимо, корона - это не всегда посильная ноша.
        - Мне сказали, вы маг, - снова заговорил Альберт.
        - Да, ваше величество, - ответил я.
        - Кто вас обучал?
        - Мой наставник. Тейлорд Зертис приказал убить его три года тому назад.
        - Ричард Айнвотер, насколько мне известно?
        - Да.
        Альберт замолчал, я тоже не решался говорить.
        - Лорд Айнвотер, - наконец, продолжил он, так пристально глядя мне в лицо, будто стараясь забраться в голову, - вам уже сказали, зачем я приехал?
        - Из-за эпидемии.
        - Именно. Скажите, вы знаете способ её остановить?
        - Да.
        Я не знал, но Рик - да. Так зачем пускаться в объяснения?
        - Я предлагаю вам сделку. Понимаю, при вашем виде… одаренности у вас нет доверия к власти. Мне тоже всегда внушали, что магия - это зло, но однажды маг спас мне жизнь, и теперь я знаю, насколько все двояко. Скажите, что заставит вас протянуть государству руку помощи?
        Я задумался. От того, что отвечу сейчас, будет зависеть вся моя жизнь. Хотя, не только моя. Кто знает, сколько магов осталось в Ассари? Рик говорил, я последний. Но ведь есть Лика, подрастает Дем. Хотя бы ради них надо постараться.
        - У меня будут условия, - кивнул королю. - Простите за это, ваше величество, но все, что я видел от народа Ассари - это желание меня убить, поэтому не понимаю, почему должен спасать своих убийц. Но вы правы, мы можем договориться. Первое: я хочу, чтобы были приняты законы по защите магов, и эти законы работали.
        - Это и мое желание тоже, лорд Айнвотер, - откликнулся король. - И если вы поможете с эпидемией, у меня будет замечательный повод их принять.
        - Второе. Лорд Зертис должен быть наказан за свои преступления. Но это должно касаться только его, а не теи Малики.
        - Само собой. Он уже арестован. Более того, я готов оставить за вами пост тейлорда Антемана, чтобы вы лично наблюдали, как исполняются мои законы на ваших землях. Я хочу возродить магию, лорд Айнвотер. Хотите - верьте, хотите - нет, но это так. С исчезновением магов Ассари больше проиграла, чем приобрела. Мы оба это понимаем.
        - Гарантии. Мне нужны гарантии, и понадобится помощь.
        - Сегодня же вечером первый закон будет принят. И вы можете просить о любой помощи, какая вам понадобится.
        - Тогда завтра я смогу сказать, как остановить эпидемию, ваше величество. Увы, общение с тейлордом Зертисом не пошло мне на пользу.
        - Да, я понимаю. - Король бледно улыбнулся. - Отдыхайте, лорд Айнвотер. Увидимся утром.
        Я вышел из кабинета на негнущихся ногах. Неужели действительно есть шанс остановить эту бесконечную гонку? Но если кто-то и может это сделать, то только король. Конечно, никакие законы не изменят отношения к магам. Но если люди будут понимать, что за преступления против нас будут сурово наказаны, уже что-то изменится. Это выход. Пусть призрачный, но выход. И если я стану тейлордом Антемана, сюда будут стекаться те маги, которые еще есть в Ассари. И уж я-то позабочусь, чтобы здесь они жили спокойной.
        - Сладко стелет, да? - Рик появился рядом со мной и увлек в ближайшую нишу. - Что думаешь, Зар?
        - Я соглашусь, - ответил тихо. - Тем более, что выбора у меня нет.
        - Согласен, ситуация тупиковая. Либо ты соглашаешься и полагаешься на верность слову его величества, либо погибаешь, потому что за твою жизнь никто не даст и гроша.
        - Ты говорил, что знаешь, как остановить эпидемию, - напомнил Рику.
        - Знаю, - улыбнулся он, но как-то грустно. - Необходимо найти пять основных очагов, откуда распространяется эта зараза, и оградить их печатями. Любая болезнь сродни проклятию. Нужно понять, откуда она пошла, чтобы её остановить. Я помогу, но у меня тоже есть условия, Зар.
        - Что? - Я не совсем понял, что Рик имеет в виду.
        - Условия. Первое - ты позаботишься об Лиазе и Деме, хотя бы до совершеннолетия моего племянника.
        - Обязательно, об этом не надо и просить, - ответил я.
        - И второе. Как только эпидемия будет остановлена, ты меня отпустишь.
        - Нет, - сорвалось с губ раньше, чем успел подумать.
        - Значит, печатей не будет, - ответил Рик и замер, ожидая, что скажу. А я не знал, что делать. С одной стороны, теперь, как никогда, понимал, насколько хрупка моя жизнь. Если я погибну, для Рика это будет означать вечность в муках. Но я так боялся, что он уйдет! Боялся до дрожи в коленях.
        - Ты больше не один, Зар, - тихо продолжил наставник. - С тобой Лика, Лиаза, Дем. А мне пора идти дальше. Возможно, я когда-нибудь вернусь, пусть и в другом теле, в другом облике. Но ты должен меня отпустить, слышишь?
        - Хорошо, - слетело с губ. - Обещаю.
        - Вот и отлично, - улыбнулся Рик. - Молодец, правильное решение. А теперь выпей еще порцию отвара и ложись спать.
        - Но утро…
        - Тебе надо восстанавливаться, Зардан. Печати - очень магозатратное дело, и ты не справишься, если тебя будет сносить ветром. Понимаешь?
        - Понимаю.
        - Тогда ступай, и пока не выспишься, не попадайся мне на глаза. Я попрошу Лику, чтобы никого к тебе не пускала. Марш!
        Оставалось только послушаться. В спальне меня действительно ждали. Лика кинулась ко мне, стоило появиться на пороге, и прижалась к груди.
        - Ну, что там, Зарик? - торопливо спросила она.
        - Я согласился на предложение короля, - ответил, обнимая её в ответ. - Я останавливаю эпидемию, а он принимает законы по защите магов и делает меня тейлордом Антемана, чтобы я вошел в его совет и сам смог контролировать, как эти законы выполняются.
        - Это замечательно. - Лика высвободилась из моих объятий. - А ты точно справишься, родной?
        - Я постараюсь. Выбора нет. И потом, это единственное, что может нам помочь. Не хочу и дальше бегать. Не хочу думать, что, когда у нас будут дети, им тоже придется страдать.
        - Это сложное решение, - откликнулась Лиаза. - Но если магия будет под защитой, я буду счастлива.
        И с такой нежностью посмотрела на Дема, что я не мог не улыбнуться.
        - Все будет хорошо, - пообещал и ей, и Лике.
        - А теперь - спать. - Как страж, появился посреди комнаты Рик. - До завтрашнего утра. Лика, быстро принеси отвар, пусть пьет и ложится. Еще порцию дашь вечером. Зару предстоит долгий путь, а пока он будет спать, найдите для меня карту Ассари. Попытаюсь понять, куда нам придется ехать в первую очередь.
        Конечно, с Риком никто не стал спорить, и полчаса спустя я лежал, укутанный в одеяла. Лика сидела у моей постели, а Рик склонился над картой и что-то отмечал на ней карандашом. Он тихо ругался под нос, и это странным образом успокаивало. Будто бы все шло, как надо.
        Глава 34. БОЙ С БОЛЕЗНЬЮ
        - Всего пять точек, - говорил Рик. - Уничтожишь очаги, и эпидемия пойдет на спад. За несколько дней не останется и следа.
        - А сам Зар не заразится? - встревоженно спрашивала Малика.
        - Конечно, нет, на себя он поставит защиту. Я рассчитал их, получился очень любопытный узор. Взгляни.
        Я склонился над картой - и тут же отпрянул назад. Знакомый городок, в котором находился проклятый квартал, деревушка, где на меня напали местные, мой родной поселок, столица и Антеман.
        - Ты уверен? - тихо спросил Рика. - В Антемане нет заболевших.
        - Есть, Зар, только тейлорд Зертис скрыл гибель десятков человек. А тех, у кого появлялись признаки болезни, отправлял в тюрьму. Его величество приказал допросить Зертиса, и тот признался. Так что первые печати поставим здесь.
        - Ты думаешь, это совпадение? - перешел на шепот. - То, что все эти печати связаны со мной?
        - Нет, - отрезал Рик. - Ты ведь уже понял, что слишком многое завязано на тебе, малец. К тебе тянутся маги, вокруг тебя происходят странные вещи. Конечно, болезнь вызвал не ты, но эпидемия - это не только боль тела. Это гниль души.
        Я склонил голову. Может, Рик и прав. А мне снова и снова вспоминались два голоса в лесу возле родного дома. У меня есть выбор: помочь людям, которые гнали меня и пытались убить, либо развернуться и уйти. Ни я, ни мои близкие не заболеем. Можно сбежать, скрыться. Король не найдет. Вот только смогу ли я жить, зная, что мог спасти кого-то - и не спас? Больно…
        - Меньше думай, малец. - Рик сразу все заметил. - И не забудь взять с его величества магическую клятву, что он будет верен данному слову.
        - Не забуду.
        Рик учил меня этому особому типу клятв, которые нельзя нарушить, и теперь эта наука мне пригодится.
        - Тогда завтракай - и вперед. Запас сил тебе понадобится.
        Я бы позавтракал, если бы его величество вдруг не решил пригласить нас разделить с ним трапезу. Было заметно, что король Альберт вряд ли спал этой ночью, и я даже немного посочувствовал ему. Вот только из-за его желания мне теперь кусок не лез в горло. Казалось, что я обязательно забуду назначение какого-нибудь прибора и опозорюсь перед самим королем. В отличие от меня, Лика ловко орудовала приборами, а Рик просто стоял у окна. Король ведь его не видел.
        Сам Альберт тоже ел мало, а как только я допил отвар, на ближайшее будущее заменивший для меня все напитки, поднялся из-за стола.
        - Вы говорили, что утром сможете сказать, как победить эпидемию, - заметил он.
        - Да, но для начала попрошу вас, ваше величество, принести мне клятву на крови, что вы сдержите слово.
        - Моего слова вам не достаточно? - Альберт тут же нахмурился.
        - Я - маг, и доверяю лишь магии. Поэтому прошу.
        - Хорошо. Что для этого понадобится?
        - Кинжал и свеча.
        Мы перешли в гостиную, и Альберт приказал принести требуемое. Я прошептал заклинание, и свеча вспыхнула. Значит, моя магия вернулась в достаточных объемах. И потом, Альберту тоже нужны были гарантии, что перед ним маг, а не самозванец.
        - Прошу, держите ладонь над свечой, ваше величество, - попросил я, надрезал сначала свою руку, затем короля, смешал кровь и ею вывел символ печати на тыльной стороне ладони короля.
        - Повторяйте за мной. Аре исте эст.
        - Аре исте эст, - вторил Альберт.
        - А теперь клянитесь.
        - Я, король Альберт Третий из рода Реддингов, клянусь, если лорд Зардан Айнвотер…
        - Зардан Феллор, - поправил я.
        - Зардан Феллор избавит Ассари от эпидемии, я обеспечу безопасность его и его семьи, назначу его тейлордом Антемана и приму законы, защищающие права магов. А также буду делать все, чтобы остановить гонения на магов и обеспечить им свободную жизнь в Ассари.
        - Клятва принята, - ответил я, и кровавый символ исчез.
        - И что же со мной будет, если я нарушу клятву? - с слишком фальшивой улыбкой спросил король. Было видно, что ему не по себе.
        - Вы умрете в страшных мучениях, а ваш род будет проклят, - пожал я плечами.
        По крайней мере, так говорил Рик.
        - Надеюсь, до этого не дойдет. Когда вы приступите, лорд Айнвотер?
        - Сейчас.
        Действительно, у нас с Риком было все готово. Снадобья, которые я должен был выпить, чтобы защититься от действия заразы. Краски для нанесения печати, настои, чтобы восстановить мои силы сразу после.
        - Тогда удачи вам.
        Я поблагодарил короля и покинул комнату.
        - У тебя будет мало времени, - говорил наставник. - Если бы магов было больше, тебе было бы проще, конечно. В старину обычно ритуал проводили пятеро, но увы…
        - Я могла бы нарисовать печать в Антемане, - вмешалась Лика.
        - Твоя сила нестабильна. - Рик тут же прервал её благие намерения. - Так что ты не удержишь печати, Малика. Для этого нужен обученный маг.
        - Но хотя бы попробовать…
        - Нет.
        Я был благодарен Рику за ту уверенность, с которой он говорил. Не хотелось вмешивать в это Малику. А главное - раскрывать её магию не стоило. Поэтому я подхватил все необходимое, передал Малике снадобье, которым она должна была напоить меня, и пошел на центральную площадь. Солдаты короля еще со вчерашнего дня не пускали туда горожан, чтобы никто не помешал ритуалу. Стоял солнечный весенний день, и хотелось думать о чем угодно, только не об эпидемии, которая грозила захлестнуть нас и снести с лица земли. Но для начала…
        - Сай! - позвал я, и черный пес, радостно лая, кинулся навстречу. Я позволил вылизать свои руки. Если что-то пойдет не так, Сай уничтожит дурные последствия.
        Пора! Лика ждала меня в одном из переулков под охраной солдат. На площади же были только я, Рик и Сай. Обмакнул кисточку в алую краску и начал выводить символ, показанный Риком, завиток за завитком, наполняя каждый штрих силой. Еще, еще.
        - Правильно, - шепнул Рик, когда рисунок был окончен. Больше всего он напоминал замысловатый цветок, расцветший на мостовой. Я выпрямился, отложив кисть, раскинул руки в стороны и произнес:
        - Ливе ми арре ти эсте мали ре.
        Порыв ветра ударил в лицо, но я не пошевелился, повторяя формулу во второй раз.
        - Зарда-ан, - вдруг взвыл знакомый голос. Готов поклясться, это его я слышал в лесу. - Зарда-ан, отступись. Король лжет. Все они лгут. Ты проиграешь, погибнешь.
        - Нет.
        И вдруг ощутил удар в грудь, отлетел назад, ударился спиной.
        - Формулу, быстрее, - рявкнул Рик.
        И я повторил заклинание в третий раз. Ветер тут же улегся. А рисунок на мостовой вспыхнул алым, переливаясь. Сначала в алых всполохах сквозила чернота, но затем он засиял, и цвет стал чистым. Вспышка - и я упал, теряя сознание, а очнулся от знакомого горьковатого привкуса на губах.
        - Зар. Зарик, - плача, звала Лика. - Зар, пожалуйста!
        - Я в порядке, - просипел, приподнимаясь, и обнял её за плечи. - Все хорошо, дорогая.
        - Зар! - И Лика залилась слезами, цепляясь за меня, а площадь вокруг походила на выжженный пустырь. Её всю покрывала копоть, будто я тут жег костры. Дома остались без окон, и даже на стенах отпечаталась гарь.
        - У меня получилось? - спросил тихо.
        - Да, - ответил Рик, появляясь передо мной. - Но теперь я начинаю сомневаться, что тебе хватит сил. Что-то не так. Может, раз все привязано к тебе, ты должен… не знаю, допустим, отпустить те плохие события, которые связаны с этим местом? И станет легче?
        - Скорее всего, дело в том, что я еще не пришел в себя после подвала Зертиса, - ответил, поднимаясь. Лика тут же подхватила меня, не давая упасть. - Ничего, в экипаже отдохну. Едем в проклятый квартал?
        - Да, пора, - кивнул наставник. - Жаль, ехать очень долго. С другой стороны, ты действительно сможешь отдохнуть.
        Это вряд ли, но я решил промолчать. Пока что отдых казался мне чем-то таким же иллюзорным, как законы короля Альберта. Но сейчас некогда было думать об этом. Когда мы вернулись, экипаж уже ждал у входа во дворец. Рядом топталась встревоженная Лиаза с Демом на руках.
        - Зар! - кинулась ко мне. - Ну как?
        - Первая печать есть, - улыбнулся ей. - Ждите меня в особняке Айнвотеров, там безопаснее, чем здесь, я думаю. Вернусь где-то через месяц, если все будет в порядке.
        - Пожалуйста, береги себя.
        Лиаза обняла меня одной рукой, и я обнял их обоих, поцеловал Дема в макушку, и тот улыбнулся.
        - Мы будем ждать.
        - Я скоро вернусь, - пообещал им.
        Лика ехала со мной, чтобы, в случае чего, поддержать, а его величество должен был дожидаться нас в столице, где я поставлю последнюю печать. Мы сели в экипаж, заскрипели колеса, а я еще долго смотрел на Лиазу и Дема. Они махали руками, и я помахал в ответ. Вернусь ли к ним? Судя по первой печати, я действительно до конца не представлял, насколько это тяжело. Теперь вот представил и понял, что это потребует всех сил, которые у меня есть. Но и ставки высоки. Более чем высоки.
        - Все будет хорошо. - Лика сжала мою ладонь.
        - Конечно, - заставил себя улыбнуться ей. - Все будет замечательно. Прости, что втянул тебя в это.
        - Зар, ты что! - возмутилась моя любимая. - Я больше никуда тебя не отпущу. А теперь отдыхай. Тебе надо восстанавливать силы.
        Лика влила в меня еще порцию отвара, я закрыл глаза и лег на сидение. Экипаж ехал плавно и мягко, и вскоре я сладко спал.
        Оказалось, что если ехать, ни от кого не скрываясь, то добраться до проклятого городка, как я называл место, несколько месяцев служившее мне домом, можно не за две недели, а всего за одну. И это не могло не радовать, потому что каждый день промедления стоил кому-то жизней. Вот и сейчас экипаж катился по знакомым улочкам, а я замечал следы запустения. Людей почти не было. Многие дома зияли заколоченными окнами. А вот и дом, с которого я снимал проклятие, а перед ним…
        - Остановите экипаж! - крикнул сопровождавшим солдатам и спрыгнул на землю, ничего не объяснив Малике, потому что на дорожке стояла Элли.
        - Зардан, - светло улыбнулась она, узнавая. - Здравствуй.
        - Ты жива! - радостно воскликнул я. - Значит, проклятие не вернулось?
        - Думаю, тебе следует зайти в гости. - Она отвела взгляд.
        - Нет уж, твой отец…
        - Отца больше нет, его забрала болезнь, уже недели три как. Не бойся, не заразишься. Я обработала комнаты.
        - Хорошо.
        Не стал упоминать, что на мне, как и на всех моих спутниках, защита. На миг вернулся к экипажу.
        - Зар, кто это? - встревоженно спрашивала Лика.
        - Старая знакомая, - ответил ей. - Подожди меня четверть часа, пожалуйста. Мне надо с ней поговорить.
        - Но Зар…
        - Пожалуйста.
        Лика кивнула.
        - Только давай быстрее, - попросила она. - Мне страшно.
        Действительно, город навевал страх. Его территория была ограждена военными, чтобы никто не мог выехать или въехать сюда. Пропустили лишь нас. Уверен, первых за долгое время. А я прошел за Элли, вспоминая свой прошлый визит в этот совсем не гостеприимный дом, который едва не стоил мне жизни.
        - Присаживайся, - сказала хозяйка, указывая на кресло.
        - У меня не так много времени…
        - Прошу.
        Я все-таки сел.
        - Послушай, Зар… - Элли замерла передо мной. - Все это время мне очень хотелось извиниться перед тобой, и я рада, что есть такая возможность.
        - Если ты о том, что твой папа едва меня не убил, то ты не виновата, - улыбнулся в ответ.
        - И об этом тоже, но больше о другом. Понимаешь, я была не слишком честна с тобой, а ты согласился мне помочь - и помог, когда сама я не знала, что делать.
        - О чем ты?
        На самом деле, события трехлетней давности давно подернулись дымом в моей памяти. С тех пор так много произошло, что иногда я сам не мог бы сказать, что и когда.
        - О проклятии. Я говорила, что отца проклял один человек, с которым тот поссорился, и… я солгала тебе, Зар.
        Элли уставилась на сложенные на коленях руки. Она перебирала оборки на юбке, а я пытался понять, что же она имела в виду.
        - Зар, не будь идиотом, - появился между нами Рик. - Леди имеет в виду, что никакого мага не было.
        - Ой! - взвизгнула Элли, взмахнула руками, и с её пальцев сорвались искры.
        - Постой. - Я замер на месте, а Рик предпочел переместиться подальше от чужой силы. - Ты… маг?
        - Да, - ответила она, опуская голову, а я спрашивал себя, почему не догадался. Но ведь мы же встретили Элли, когда на неё напали. Почему она не защищалась? Или…
        - Это я прокляла свою семью, - тихо сказала Элли. - Сама не знаю, как. Отец наказал меня ни за что, я разозлилась, пожелала всем издохнуть, и в тот же день начали умирать мои близкие. Я сама не понимала, что со мной происходит, Зар, и не могла отменить действие проклятия.
        - А те парни, которые напали на тебя? Почему…
        - Я прокляла и их, - перебила Элли. - Но они ведь не упадут на месте замертво, правда? Поэтому ты и не заметил. И они убили бы меня, если бы не ты. Прости, Зар. Я рисковала тобой. Я не хотела! Просто не знала, что мне делать и как остановить то, что натворила.
        - Я не злюсь, - сказал ей искренне.
        - Спасибо. - Элли печально улыбнулась. - Как видишь, я все-таки осталась одна, и вопрос времени, когда горожане до меня доберутся. Зачем ты вернулся?
        - Остановить эпидемию, - ответил я. - Послушай, если тебя ничего здесь не держит, ты можешь уехать в город Антеман. Не обещаю, что все в твоей жизни наладится, но поверь, скоро грядут перемены.
        - Магам нигде не рады, тем более темным. Я умею только приносить беды, - Элли покачала головой.
        - Не говори так. И просто поверь, хорошо? А мне пора.
        И я пошел к двери, а в спину долетело тихое «спасибо». Я действительно не злился на неё. Каждый выживает, как умеет. Мне повезло встретить Рика, и Элли справлялась с этим сама, и будет справляться впредь. Жаль, что больше ничем не мог ей помочь.
        Глава 35. ПЕЧАТИ
        Был еще один человек, которого мне очень хотелось навестить, поэтому после домика Элли я оставил экипаж и предложил Лике немного прогуляться. Заодно и обрисовал в двух чертах историю знакомства с Элли. Пока мы шли к булочной папаши Миррата, я всё думал о словах Рика. Да, места, где мне нужно поставить печати, не случайны. В каждом из них я оставил частицу своей веры в людей. Каждое запомнил на всю жизнь, исключая столицу. Неужели на самом деле все было предрешено с самого начала? С того дня, когда услышал в лесу голоса? Этот вопрос возвращался снова и снова.
        - Зар, все в порядке? - встревоженно спрашивала Лика.
        - Да, - пожал её прохладную ладонь. - Со мной все хорошо.
        А в воздухе уже можно было почувствовать запах свежей сдобы. Папаша Миррат, чуть располневший за минувшие годы, командовал работниками, будто войсками, стоя на пороге.
        - Добрый день, - окликнул его я.
        - Добрый день, любезный, - ответил тот. - Чем могу быть полезен?
        - Вы не узнаете меня, папаша Миррат?
        Булочник прищурился и всплеснул руками.
        - Да быть того не может! Зардан!
        - Да, это я, - улыбнулся в ответ. - А это Лика, моя невеста.
        - Батюшки-светы! - Миррат обнял меня так, что сбилось дыхание. - Настоящий лорд! Но что же мы стоим на пороге? Входите, дети. Марта, накрывай на стол, Зардан приехал.
        Марта тоже кинулась ко мне, расцеловала в обе щеки и выставила на стол столько кушаний, что я бы лопнул, если бы все попробовал.
        - Ты куда исчез? - спрашивал Миррат.
        - Пришлось уехать. Дело в том, что я… Я приехал остановить эпидемию.
        - Ты что, в лекари подался? - таращился на меня добрый булочник.
        - Нет. Я маг.
        Главные слова были произнесены. Я ждал, а Миррат покашлял, покряхтел.
        - Не скажу, что не догадался после твоего побега, - ответил он. - Да и было в тебе что-то такое… не от мира сего, понимаешь ли. Что ж, тебя послал нам Эррей, Зар. Нас он миловал, а половину города будто слизало. Думаешь, ты сможешь это остановить?
        - Надеюсь, что смогу.
        - Ты ешь, ешь. И был худющий, и еще худее стал, одни глаза на лице остались. И ты ешь, девонька. Таких булок нигде больше нет.
        - Подтверждаю, - улыбнулся я, а Лика взяла булочку с джемом.
        А папаша Миррат продолжал расспрашивать, будто ничего странного и не произошло. Я рассказывал о жизни в Антемане, о том, как собираюсь помочь с излечением болезни. Он слушал и участливо кивал, а мне становилось теплее. На прощание я протянул папаше Миррату кошель с монетами.
        - Боги с тобой, - замахал он руками. - Зачем мне?
        - В благодарность, - ответил я. - Если бы не вы, я бы не выжил.
        - Глупости говоришь, Зар.
        Я все равно положил деньги на полку, обнял папашу Миррата и вышел из дома.
        - Удачи тебе, мальчик, - крикнул он вслед и долго смотрел, как мы уходим.
        - Куда теперь? - спросила Лика.
        - В проклятый квартал, - ответил я.
        Да, печать надо было ставить именно там, где дышал темный источник. Мы снова сели в экипаж: если потеряю сознание, Лика меня одна не дотащит, но на самой границе района я приказал остановиться. Путь отсюда был знаком до последнего поворота. Удивило только, что часть домов казалась живой. Видимо, когда горожане поняли, что проклятие мага пало, они решили занять и эти старые здания.
        - Смотри, - говорил Лике, уверенно шагая вперед. - Вот в этом доме мы жили с Риком до того, как уйти в Антеман.
        - Уйти? - удивлялась она.
        - Да. Во мне узнали мага и хотели убить, но Рик не дал. Если бы не он, меня не было бы в живых.
        - Хорошо, что ты это понимаешь, - раздался за спиной насмешливый голос.
        Конечно же, Рик был с нами, даже тогда, когда сам я его не видел. Сай тут же залился лаем и умчался исследовать свои прежние владения, но я чувствовал, что он бдит. А еще по-новому ощущалась близость темного источника. Наверное, моя магия все-таки выросла, раз сейчас даже не приходилось прислушиваться. Его дыхание долетало даже сюда. Я зашагал быстрее и остановился во дворе знакомого дома. Точнее, от самого дома осталась только одна стена. Время не пощадило жилища мага. И почему-то стало грустно.
        - Здесь когда-то погибли маг и его дочь, хозяева Сая, - сказал Лике. - Горожане сожгли их вместе с домом, и оба оказались прикованы к этому месту. Я помог им уйти.
        - Лучше бы ты мне помог, - буркнул Рик. - И почему вместо того, чтобы проводить последние часы своего земного существования с родными, я брожу с тобой по проклятому кварталу?
        - Потому что я тебе тоже родной, - обернулся к наставнику. - И не зуди, я помню о данном слове.
        - А вдруг передумаешь?
        - Хотелось бы, но нет. Отойдите.
        Рик и Малика отступили на достаточное расстояние, а я замер, повторяя заклинание. На этот раз голосов не было. Только острый приступ дурноты, который высасывал все силы. Меня будто рвало на части, но я потянулся к силе источника. Печать вспыхнула и замерла на земле. Готово.
        - Зар, ты в порядке? - позвала Лика.
        - Да, - обернулся к ней. - Тебе тоже следовало бы научиться работать с источником. Жаль, времени сейчас нет.
        Лика протянула мне пузырек с отваром.
        - Нет, не надо, - ответил ей. - Здесь место силы, я справлюсь и сам.
        И вдруг почувствовал, как занервничал Сай. Пес тут же очутился у моих ног, а я разглядел то, чего не замечал раньше. Люди. Они толпились в тени домов. Немного, человек десять, и таращились на нас. Но ближе не подходили. Значит, не собираются нападать. На всякий случай, я приготовился атаковать.
        - Мы не желаем вам зла, - крикнул дородный мужчина в рабочей одежде. - Вы ведь маг, о котором все говорят, верно?
        Надо же, слухи расходятся быстро. Видимо, король обеспечил мне славу.
        - Да, - откликнулся я. - Что вам нужно?
        - Господин маг, - подала голос худенькая женщина, - у меня дочь в бреду лежит третий день. Помогите, пожалуйста. Нам сказали, вы можете.
        - Я и так сделал все, чтобы эпидемия ушла.
        - Боюсь, она не доживет.
        - Не смей, - прошептал Рик.
        - Нет, я пойду, - ответил ему. - Её дочь ни в чем не виновата, ей нужна помощь. Лика, а ты возвращайся в экипаж. Как только закончу, едем.
        - Я тоже могу помочь, - вцепилась она в меня.
        - Хорошо, идем.
        Оказалось, что все эти люди теперь живут в проклятом квартале. И я почти не удивился, что домик женщины располагался в двух шагах от того, где обитали мы с Риком. Её дочь была совсем девчонкой, ей вряд ли исполнилось шестнадцать. Её тело покрывали страшные язвы - первый симптом болезни, косившей жителей Ассари. Бедняжка металась по кровати, не узнавая собственную мать.
        - Разойдитесь все, - приказал людям, потянувшимся за мной. Их уж не пугала возможность заразиться. Комната опустела, остались только мы с Ликой.
        - Ставь базовую печать, - попросил её. - И держи над головой. Буду лечить.
        И зашептал заклинания, выметая черноту из тела девушки. Оказалось, что это не так-то просто. Болезнь виделась мне в виде странного существа, вцепившегося когтями в её грудь, и понадобилось много сил, чтобы отцепить этот сгусток и развеять его.
        - Получилось, - сказал Лике, а девушка открыла мутные глаза. - Где её мать?
        - Я здесь, господин маг, - протиснулась в комнату усталая женщина.
        - Мама? - потянулась к ней больная.
        - Ненси? - Она не верила своим глазам. - Моя Ненси вернулась! Спасибо, господин маг. Всю жизнь буду молить за вас Эррея.
        - Я напишу вам состав отвара, будете поить и смазывать язвы, дня за три должны сойти, - сказал я, думая, что сам Эррей вряд ли вмешивался в дела магов. Быстро записал все требуемое, едва сумел отказаться от денег и подарков, а когда вышел на улицу, понял, что дело плохо. На месте десятка людей была толпа, и каждый просил о помощи.
        - Зар, ты и так без сил, - ужаснулась Лика.
        - А нашему Зару все равно, - вмешался Рик. - Он лучше сляжет, но поможет. Мой брат был таким же. Надеюсь, малыш Дем не унаследовал его дурной характер.
        - Не наговаривай на племянника, - улыбнулся я. - Но ты прав. Я хотя бы попробую.
        Стоит ли упоминать, что к вечеру я свернулся на сидении экипажа, ничего не видя и не слыша? Когда мы выехали из городка? Сколько ехали? Проснулся только вечером следующего дня, чтобы поесть и снова уснуть. Так и продолжался наш путь до Волена, где предстояло поставить третью печать. К счастью, Волен был лишь поселком. Но я еще помнил, как бежал отсюда, спасая свою жизнь. И как Рик защитил меня от разъяренных жителей, которым не сделал ничего дурного. Пока мы катились по главной улице, отметил, что дом, в котором тогда остался на ночлег, стоит заколоченным, а на двери повязана черная лента. Знак того, что кого-то из жильцов забрала эпидемия. В данном случае, видимо, всех. Я надеялся, что хоть детям удалось спастись.
        - А здесь где будем ставить печать? - спросила Лика.
        - В лесу, - ответил Рик. - Поверь, Зару очень хорошо знакомы здешние леса. Там он едва не удобрил почву своей кровью.
        - Здесь мы впервые встретились с Риком, - добавил я. - Попросил его стать моим наставником, но Рик отказался.
        - И как же вы потом встретились? - Лике все было интересно.
        - Да как? Рика держали в антимагической клетке в том самом гостеприимном городишке, откуда мы едем, а я его оттуда вытащил.
        - И шантажом заставил его обучать, - хохотнул Рик. - Давил на жалость, негодник.
        - И так мы выяснили, что у Рика есть совесть.
        Сейчас эти страшные воспоминания почему-то вызывали улыбку. Я думал о том, что благодарен судьбе, столкнувшей меня с наставником. Рик многому меня научил, многое показал, и до сих пор терпит, несмотря на привязку. Наверное, со мной было нелегко.
        Экипаж оставили у кромки леса. Я готов был поспорить, что вокруг него скоро соберутся жители, а сам двинулся вглубь, пытаясь почувствовать, где находится место наибольшей силы.
        - Зар… - звал меня кто-то.
        - Зардан.
        Потряс головой, прогоняя галлюцинации. Нет! Этих голосов на самом деле нет. Они хотят запутать меня. Здесь!
        Опустился на колени. Печать. Еще одна печать - и можно будет ехать дальше. От магии закололо пальцы. Я достаточно отдохнул в экипаже, вот только перерасход сил уже ощущался. А если отвар перестанет помогать? Что тогда? Сидеть посреди леса и ждать, когда вернутся силы? Но я уверенно закрутил магию в жгуты, создавая непередаваемый рисунок. Стоит лишь немного постараться, а потом можно будет отдохнуть.
        Произнес заклинание в первый раз - и вдруг нити расплелись, меня хлестнуло собственной силой, и я отлетел, больно ударившись спиной об дерево. Да что ж такое!
        - Зар! - вскрикнула Малика.
        - Не подходи. - Поднялся на ноги и снова двинулся на избранную точку. Меня так просто не возьмешь. На этот раз магия и вовсе не хотела откликаться, но я не собирался сдаваться. Свивал узор миллиметр за миллиметром, и когда прозвучало заклинание, он вспыхнул и навсегда замер на лесной поляне, защищая Ассари от болезни.
        Я вышел, пошатываясь из стороны в сторону. Лика подхватила меня, заставила выпить зелье и усадила прямо на траву. Сама призвала силу и попыталась поделиться со мной. Стало немного легче. По крайней мере, оркестр в моей голове улегся, стало легче дышать.
        - Может, переночуем в деревушке? - тихо спросила она. - Тебе надо отдохнуть.
        - Нет уж, спасибо, - хрипло рассмеялся в ответ. - Я уже раз остался здесь, и потом еле ноги унес. Нет, мы поедем дальше. Тут не так уж далеко до моего дома.
        И от одной этой мысли стало хуже. Дом… Я не видел близких вот уже почти четыре года. Живы ли они? В порядке ли? Нет, я не собирался наносить им визит, но… как же скучал. Только и самому себе не хотел в этом признаваться.
        - Все будет хорошо. - Лика обняла меня, прижалась губами к щеке. - Ты справишься. Мы справимся, Зар. А твои родители, я уверена, тоже жалеют, что все так вышло.
        - Нет, Лика, не жалеют, - ответил отрывисто. - Ну и пусть. Я давно смирился с тем, что у меня нет семьи. Только страшно.
        - Выше нос, малец. - Рик появился рядом и похлопал по плечу. - Как это нет? А мы? Вот женишься на Лике, пойдут маленькие Зарики, только успевай считать. Назовешь одного в мою честь.
        - Обязательно.
        Глаза предательски защипало от слез. Я сделал вид, что мне дурно, и отвернулся. Лика всполошилась. Даже Сай, и тот явился, хоть я его и не звал. Запрыгал вокруг, стараясь лизнуть и убедить, что не все так плохо. Эх, Сай…
        Но надо было продолжать путь. Я надеялся только, что в деревушке не повторится та же картина. Зря надеялся. Мне навстречу не вышел только тот, кто и вовсе не мог встать с кровати. И снова те же просьбы. «Помогите, господин маг». «Мои близкие больны, господин маг». Вот только сил у меня не осталось. Тогда за дело взялась Лика. Я помогал ей, чем мог, но больше все-таки мешал под ногами. Выехали мы, когда стемнело. Снова отказались от подарков, но когда экипаж уже выезжал за пределы Волена, оба ощутили запах еды. Под сидениями нашлось несколько корзин. Как бы мы с Ликой не устали, но еще полчаса хохотали, как ненормальные. Вот только поесть не рискнули. От перерасхода магии мутило со страшной силой. На этот раз спал, как убитый, не только я. Лика тоже свернулась клубочком и тихо посапывала. А я проснулся посреди ночи и понял, что боюсь. Боюсь увидеть близких. И еще больше - не увидеть. Заноза в сердце никуда не делась, она с годами стала больше, и сейчас болела так, что хотелось бежать на край света, лишь бы стало легче. Увы, от себя не убежишь.
        Глава 36. СНОВА ДОМА
        Чем ближе был родной поселок, тем страшнее мне становилось. Казалось, еще немного, и сердце выпрыгнет из груди, пустится вскачь. Но мне нужно было туда заехать. Конечно, никто не запрещал оставить экипаж где-нибудь на дороге, а самому заглянуть в лес, поставить печать и скрыться, но я подозревал, что легко не будет. А еще хотел убедиться, что страшная болезнь не затронула мою семью.
        Именно поэтому не позволил себе струсить. Но когда экипаж покатился по знакомым с детства улочкам, во рту пересохло. Захотелось сбежать. Или трусливо надеяться, что не узнают.
        - Все будет хорошо, родной, - тихо говорила Малика, поглаживая мою ладонь. - Вот увидишь. Сам будешь удивляться, почему так беспокоился.
        - Может быть, - отвечал я. - А может, и нет.
        Впереди показался дом старосты. Дедушкин дом. Зайти сначала к нему? Вспомнил все те страшилки, которые он рассказывал о магах, и решил: не стоит. Вместо этого попросил остановить экипаж у единственного на всю округу постоялого двора. Сопровождению сказал готовиться к ночлегу, хоть и не был уверен, что задержусь до утра. Но если меня не решат, как Дема, забить камнями, то, может, и останусь. Рик, видимо, думал о том же, потому что вдруг спросил:
        - И это здесь погиб мой брат?
        - Да, - ответил я. - На центральной площади.
        - Я хотел бы знать, где он похоронен. Если вообще где-то…
        Мы оба понимали, что он хотел сказать. Маги - не люди, зачем давать им последнее пристанище? Но я сам никогда не интересовался, куда подевалось тело Дема. Похоже, пора спросить.
        - Куда пойдешь сначала? - спросила Лика.
        - Загляну домой, - ответил ей. - Ты оставалась бы на постоялом дворе.
        - Нет. - Она вцепилась в меня, будто собирался сбежать. - Ни за что не останусь! Я с тобой.
        - Хорошо, тогда идем.
        Сердце забилось быстрее, стало трудно дышать. Мне уже скоро двадцать, а я до сих пор чувствую себя шестнадцатилетним мальчишкой, который вынужден бежать из родительского дома, потому что иначе убьют. И этот мальчишка во мне кричал от ужаса, что сейчас все повторится снова. А я пытался убедить сам себя, что все мои страхи пусты, и нечего опасаться. Я всего лишь поздороваюсь и узнаю, все ли здоровы.
        А вот и наш забор. Не наш… Неважно. Новый, старый-то пострадал, когда я поджег сарай. Я постучал в ворота и замер. Залаял пес. Сай, пусть и невидимый, недовольно рыкнул. А ворота распахнулись. Высокая девушка в цветастом платье смотрела на меня во все глаза.
        - Зар! - вдруг взвизгнула она. - Зарик!
        И повисла у меня на шее.
        - Нейра? - с трудом узнал я. - Ничего себе ты выросла.
        - На себя посмотри. - Сестра плакала и смеялась одновременно. - Все еще выше меня, да? Нечестно. Какой ты красивый стал. Идем, идем же.
        - Нет, я не…
        - Зар, ты чего?
        Конечно, сестре ведь не сказали, почему я покинул дом. Знал только…
        - Зардан? - Могучий бас никак не вязался с обликом моего младшего брата. Я таращился на почти незнакомого парня и не верил, что Тим так вырос. Он был щуплый, невысокий, а теперь догнал меня в росте, раздался в плечах и, казалось, мог переломить руками железный прут. Загорелый, взъерошенный. Мой брат.
        - Здравствуй, братишка. - Тим обнял меня, и я охнул, а Нейра уже скрылась в доме. О, нет…
        - Здравствуй, - едва выбрался из объятий Тима. - Знакомься, это Малика, моя невеста. А это мой брат Тим.
        Лика зарделась и пробормотала слова приветствия, а Тим и её обнял так же крепко.
        - Смотри, задушишь, - рассмеялся я.
        - Да ладно тебе, братец. Не обижу я твою девчонку, - улыбался Тим во весь рот. - А я знал, что ты вернешься. Вот только дня два как говорил матери, что видел тебя во сне.
        - Я не собирался, но…
        Тим кивнул. Он знал. Единственный, кроме родителей, кто знал. А на крыльце дома замерла мама. Она сильно постарела, и это было больно видеть. Увидела меня, всплеснула руками и всхлипнула. Я отвернулся. Заноза в сердце превратилась в нож. Нет, мне не стоило с ними видеться.
        А мама уже слетела с крыльца и кинулась ко мне. Попыталась обнять, но я отступил. Не хочу.
        - Зар, это и правда ты? - растерянно спросила она.
        - Я, - ответил, не глядя в глаза. - Простите, не собирался смущать ваш покой, но у меня тут дела.
        - Дела у него! - грохотнул Тим. - Хоть бы слово написал за четыре года.
        - А зачем? - прямо спросил я.
        - Затем, что я волновался, дурилка, - рявкнул тот. - Думал, тебя волки где-нибудь сожрали.
        - Не дождетесь, - все-таки улыбнулся.
        - Да вот сам вижу, что подавились. Прости, в дом лучше не ходить. Отец болен, вот-вот к Эррею отойдет. Заразишься еще.
        - Не заражусь, - ответил я, и стало больнее дышать. - Дай взгляну.
        Меня никто не задерживал. Мать держалась на два шага позади. Она беспрестанно плакала. Лика, наоборот, не отходила от меня, будто боялась отпустить. А Тим шел впереди, указывая дорогу, будто я мог её забыть. Внутри дома пахло болью. Я потер виски. Потеря магии почему-то усилила мою восприимчивость. Отец лежал на постели, застеленной шкурами, и едва дышал. Под язвами почти не было видно кожи. Я смотрел на него и думал о том, что болезнь никого не щадит. Ни детей, ни стариков, ни здоровых мужчин. Он открыл мутные глаза и уставился на меня.
        - Лика, помоги сестре приготовить отвар, - попросил любимую. - Здесь я справлюсь сам.
        Склонился над постелью.
        - Что ты собираешься делать? - испуганно спросила мама.
        - Как что? - ответил резко. - Колдовать. Или ты хочешь, чтобы к утру его не стало?
        - Нет. Конечно, нет. Зар…
        - Молчите все. Не мешайте.
        Я призвал магию. Она откликалась с трудом, но все-таки откликалась, и я мощными толчками направил её в тело отца, читая заклинания исцеления. Чернота, сгустившаяся над его телом, постепенно таяла. Вскоре от неё ничего не осталось. Больной задышал ровнее, а Лика уже несла готовый отвар.
        - Заставь его выпить, - сказал матери. - И протирай язвы трижды в день. Я оставлю рецепт.
        А сам пошел к двери, чувствуя, что больше не в силах тут находиться.
        - Зардан… - едва различимый шепот.
        Я обернулся. Отец смотрел на меня. Его взгляд прояснился, но, кажется, он до конца не понимал, здесь я или мерещусь ему.
        - Все будет в порядке, - пообещал отцу. - Выздоравливай.
        И вышел из дома. Тим бросился за мной.
        - Зар, ну чего ты? - перегородил путь.
        - Ты сам знаешь ответ, - качнул головой. - Мне тут не место. Я хотел лишь убедиться, что с вами все в порядке, и эта зараза вас не коснулась.
        - Если бы… Литки уже две недели как нет, отец заразился от неё.
        - Лита?
        Сестры больше нет? Я прислонился спиной к стене дома. Опоздал. Все-таки опоздал.
        - Знаешь, что? - Тим перехватил меня. - А давай-ка прогуляемся к деду? Он очень хотел тебя видеть.
        - Но…
        - Идем.
        Обернулся к дому. Лика осталась внутри. Выглянула Нейра, и я попросил передать, что скоро вернусь, а сам зашагал следом за братом.
        - Слушай, Зар, ты не злись, - говорил Тим, а из окрестных домов выглядывали любопытствующие, но, видимо, не узнавали. - Думаешь, родителям было легко? А дед с ними по сей день не разговаривает, винит, что тебя обидели.
        - Он знает? - спросил я.
        - А то! Я сам ему сказал, отец-то побоялся. И знаешь, что? А, впрочем, пусть старик сам тебе расскажет.
        Дом деда встречал нас наглухо закрытыми дверями. Мне даже показалось, что внутри никого нет, но Тим остановился и постучал. Послышались скрипучие шаги, щелкнуло несколько затворов, и ничуть не изменившийся дед замер на пороге.
        - Здравствуй, дедушка Рамон, - почтительно сказал Тим.
        - И тебе не хворать, внучек, - хрипло ответил тот. - Кого это ты с собой притащил?
        - Здравствуй, дедушка, - сказал я.
        - Зар? - Тот уставился на меня. - Правда, Зар? Вот шутки Маррея! Ты какими судьбами?
        И прижал меня к груди.
        - А мы с Тимом думали, тебя волки сожрали и не подавились, - добродушно посмеивался дед. - Ты проходи, проходи. Тим, запри дверь и ставь воду на печь, чай будем пить.
        - Не надо…
        - Надо, уважь старика. Ты ведь ненадолго?
        - Завтра собираюсь дальше, - уселся в знакомое плетеное кресло, в котором так любил слушать сказки о злых магах.
        - Так я и думал. - Дед сел напротив. - Ну, рассказывай. Где обосновался?
        - В Антемане, - отвечал, пока брат заваривал травы.
        - Тухлый городишко.
        - Другого не нашлось.
        - Эх… - Дед потер мясистый нос. - Можно, конечно, сделать вид, что я не знаю о твоих… проблемах, но это будет бабскими враками, а я их не люблю. Вижу, ты приструнил свою силу, мальчик.
        - Да, - кивнул, замечая, как спокойно говорит об этом дед Рамон.
        - Добро. И как оно, быть магом? Скверно, а?
        И дед разразился скрипучим смехом.
        - Я не понимаю…
        - А что тут понимать-то? Бабка твоя знатной магичкой была. А красивая, стерва! Я как увидел её, и плевать стало, маг она или нет. Так и прожили. Жаль, померла она рано. Ты её ведь почти не помнишь?
        - Да, очень смутно.
        Бабушка казалась далеким расплывчатым образом. Она умерла, когда мне исполнилось четыре.
        - Обещал я ей, что позабочусь о наследнике её силы, - вздохнул дед. - И сын мой - остолоп! Нет, ко мне пойти, посоветоваться, так он сразу ребенка гнать. Еще и врали мне, что отправили тебя погостить к родичам. Но я их сразу на чистую воду вывел. Одним словом, я рад, что ты жив, внучек.
        - А я-то как рад, - улыбнулся деду. - Но если ты не против магов, почему всегда рассказывал о них всякие ужасы?
        - А что мне оставалось делать? Вы могли ничего и не унаследовать. И с магами действительно надо быть настороже. Я жену свою больше жизни любил - и всегда боялся, что о её силе узнают. Бывало, проснусь ночью и смотрю, как она спит. И сердце кровью обливается. Не такой судьбы я для вас желал, Зар. Но вот ты стоишь передо мной. Значит, справился, и я этим горжусь.
        - Спасибо.
        Было приятно слышать, что дедушка не испытывает ко мне ненависти. Вот только и он был там, на площади, когда казнили Дема. И не остановил толпу.
        - Деда, помнишь, незадолго до моего шестнадцатого дня рождения на площади убили мага? - тихо спросил я.
        - Как не помнить? - вздохнул он. - Было дело.
        - Почему… Почему ты им не помешал?
        - Потому, что отвечаю за вас, за этот поселок. Если бы я вступился за мага, вас бы перебили, как котят. У этого дурня хватило ума выдать себя. Один из твоих друзей тонуть начал, захлебнулся почти, а он его исцелил. Был бы я там сам, соврал бы что-нибудь ребятишкам. Но меня-то там не было.
        - А где его похоронили?
        Дед испытующе уставился на меня.
        - Его брат учил меня магии, - ответил на немой вопрос. - И не раз спасал мне жизнь. Я обещал посетить могилу Дема.
        - За оградой поселкового кладбища, там, где в березу молния попала, помнишь? Только уже почти не видно, где могилка была. Узнаешь по молодому клену, он прямо на могиле пробился.
        - Хорошо, - кивнул я.
        - Чай готов, - встрял Тим и дал мне в руки большую глиняную кружку. - И еще… Вот.
        У него над ладонью вспыхнул маленький язычок пламени, а я уставился на брата так, будто у него под ногами разверзлась земля.
        - Ты тоже? - едва сумел проговорить.
        - Ага. - Тот беспечно махнул рукой. - Мне дедушка Рамон бабушкины книги отдал, я что мог, освоил. Ну, хотя бы не поджигаю ничего. Вот только лечить не умею.
        - Так бабка целительницей и не была, - фыркнул дед. - Боевая она.
        - С ума сойти, - прошептал я, глотая горьковатый чай. - И как у тебя вышло себя не выдать?
        - Дедушка помог, - ответил Тим. - Иначе точно бы выдал. И родителям запретил меня трогать. Я сейчас тут живу, домой ходил, потому что отец болен. А ты что будешь делать дальше?
        - Я? Ставить печать, чтобы остановить эпидемию, и поеду дальше. Последнюю печать надо поставить в столице. Когда все это закончится, приезжайте ко мне в Антеман. Король обещал подписать закон о защите магов. Я не верю ему, конечно, но он дал магическую клятву, так что стоит надеяться на лучшее.
        - Ух! Ты знаком с королем? - оживился Тим.
        - Пришлось из-за эпидемии. Меня, как всегда, хотели убить, а он вмешался. Запутанная история. Приедешь - расскажу.
        - Договорились. - Брат хлопнул меня по плечу. - Как вернешься в свой этот Антеман, пиши, я тебя навещу. И я страшно рад, что ты вернулся, Зар.
        Я тоже был рад. Только сейчас понял, насколько. Но пора забирать Лику и ставить печать. А еще навестить могилу Дема.
        - Пойду я, - поднялся с кресла.
        - Удачи тебе, внучек. - Дед обнял меня, похлопал по спине. - Верю, что у тебя получится остановить эту заразу и сделать так, чтобы магам стало хоть немного легче дышать. Не забывай о нас. Мы тебя любим.
        - Никогда не забывал.
        Я попрощался с дедом и вышел из дома. До кладбища было рукой подать, поэтому сначала пошел туда. Тима попросил проводить Малику к опушке леска, потому что чувствовал себя настолько усталым, будто весь день помогал отцу в поле.
        Дорожка вилась и вилась. Наконец, впереди показалась покосившаяся после удара молнии береза. И совсем неподалеку - молодой росток клена. Очертания могилы едва угадывались.
        - Рик, мы пришли, - позвал наставника.
        - Да вижу я. - Тот возник рядом и склонился над холмиком. - Вот, значит, где тебя схоронили, Дем. Говорил я тебе, сиди дома! Нет, не послушал. Вот только и сам я не сказать, чтобы жив. Да, братишка?
        Налетел порыв ветра, и вдруг мне послышался тихий, счастливый смех.
        - Ты слышал? - вздрогнул всем телом.
        - Да, - улыбнулся Рик. - Рад, что свиделись, брат. Скоро я к тебе присоединюсь, жди.
        И мы зашагали обратно к поселку, чтобы поставить печать, а завтра продолжать путь к столице.
        Глава 37. ПОСЛЕДНЯЯ ПЕЧАТЬ
        Все, чего мне хотелось - поскорее поставить печать и, наконец, почувствовать себя свободным. Отдохнуть, чтобы снова двинуться в путь и поскорее завершить начатое, остановить болезнь. Вот только когда судьба считалась с моими планами? Я понял это, когда свернул на сельскую улочку и увидел сгорбившуюся фигурку матери.
        - Зардан! - Она кинулась навстречу. - Я хотела поговорить, а ты так быстро ушел.
        - Прости, у меня дела, - увернулся от объятий. - Чем скорее получится остановить эпидемию, тем меньше людей от неё пострадает.
        - Да, я понимаю, родной, но мы так давно не виделись, и неизвестно, когда увидимся снова.
        - У тебя есть время, пока идем к лесу, - ответил я.
        - Злишься? - Мама поняла правильно. - Ты же знаешь, что у меня не было выбора, Зар.
        - Был, мама. - Я все-таки остановился. - Не надо лгать себе. Вы поспешили избавиться от меня, будто то, что со мной происходило, заразно. И что теперь? Литы нет, отец был одной ногой в могиле. Без магии этот мир пропадет. Но все равно окружающие продолжают считать меня злом. А я не зло, мама.
        - Я знаю, милый.
        - Не о чем говорить.
        И ускорил шаг, но она не отставала.
        - Мне жаль, - проговорила отрывисто. - Очень жаль, Зар.
        - Не ври. Вы обо мне и не вспоминали.
        - Это неправда!
        - Но не искали уж точно.
        Мама промолчала. Я понимал, почему они с отцом так поступили со мной, только разве от этого легче? Нет и еще раз нет. Столько раз моя жизнь висела на волоске. Столько раз мне было горько, больно, страшно. А сейчас простить? И хотелось бы, но как?
        - Прости. - Слова мамы будто откликнулись на мои мысли. - Что бы ты ни думал, мы любим тебя, Зардан. И благодарны, что ты пришел помочь. Ты стал таким сильным.
        - У меня был хороший наставник. И я тоже благодарен вам, мама. За то, что хотя бы знаю, каково это - иметь счастливое детство. Часто, когда становилось невмоготу, я вспоминал…
        В горле запершило, и я замолчал. Этот разговор изначально не имел смысла, а мне пора было заканчивать дела.
        - Мне нужно поставить печать, - сказал ей. - А утром я уеду. Если понадоблюсь, Тим знает, где меня искать.
        И скрылся, пока мог. Лика уже ждала меня на знакомой опушке.
        - Зар, ты в порядке? - кинулась ко мне.
        - Нет, - ответил отрывисто. - Не в порядке, Лика. Я безумно устал.
        Сел на траву и обхватил голову руками. Было больно. Столько лет спустя - больно. И я не знал, что с этим делать. Лика опустилась рядом, не жалея платья, и обняла, покрывая лицо поцелуями. Она умела забирать мою боль. Я прижался к ней и затих.
        - Все будет хорошо, - обещала она, гладя меня по плечам. - Скоро все наладится, Зар. Ты поставишь последнюю печать, и мы вернемся в Антеман. Сделаем так, чтобы больше ни один маг не пострадал, хотя бы на наших землях.
        - Спасибо, родная. Люблю тебя.
        - И я люблю тебя, Зар, - улыбнулась Лика. - А теперь давай ставить печать.
        - Хорошо. Держись чуть позади.
        И я первым зашагал в лес. И вдруг понял то, чего не могли знать люди в поселке. В лесу струилось два магических источника, темный и светлый. Вот и ответ на мои вопросы. Чистая магия, которая наполняла мое тело, и я нежился в её волнах. Так сладко! Так хорошо. Прошел чуть дальше, туда, где чувствовал самое сильное биение, и замер, давая силе наполнить тело. А затем свил печать так, будто это было игрушкой. Она надежно впечаталась в землю и вспыхнула, а силы быстро восполнились, как будто и не было перерасхода.
        - Отвар? - спросила Лика.
        - Не надо. Чувствуешь, какое здесь особенное место? - спросил я.
        - Да, - ответила она. - Неудивительно, что ты отсюда родом. Здесь будто все дышит магией. Я чувствую себя гораздо сильнее, даже страшно.
        - Не бойся. Главное, что печать установлена, и мы можем ехать в столицу.
        - Ты так торопишься, - вздохнула Лика.
        - Люди гибнут, - ответил я.
        - А мне кажется, ты просто бежишь от себя самого. Но твоя семья тебя любит, Зар, что бы ты ни думал. Я говорила с твоей мамой, она очень беспокоится.
        - Раньше надо было… беспокоиться, - ответил я и пошел обратно к поселку, уже зная, что увижу.
        Сложенные в мольбе руки, заплаканные глаза. Только теперь это были не незнакомые люди, а те, кого я знал с детства. И каждый просил:
        - Зардан, пожалуйста!
        И у каждого была своя беда. Конечно, я не отказал, но стоило вылечить кого-то, как его близкие тут же окружали меня и начинали расспрашивать, где был, откуда приехал, почему исчез. А я знал, что в любое другое время меня постигла бы судьба Дема, и вместо радушных лиц и слов ждали бы острые камни, поэтому торопился уйти.
        - Эй, имейте совесть! - Когда к нам с Ликой присоединился Тим, даже не заметил. - Силы Зара тоже не безграничны. Получили рецепт? Идите, не только вам нужна помощь.
        Стараниями брата толпа рассасывалась, и становилось легче дышать. Наконец, последняя дверь закрылась, и мы потащились на постоялый двор. Я подумывал утром еще раз сходить в лес, чтобы восполнить силы, но это уже утром, потому что сейчас готов был уснуть на любой скамье.
        - А ты силен, братишка! - весело гомонил Тим. - Сильнее меня.
        - Я много работал, - отвечал ему.
        - Так и я немало. Но знаешь, я так и не получил знамение на шестнадцатилетие, представляешь? И вообще никто после тебя не получил, но маме я сказал, что слышал какой-то голос, чтобы не расстраивать. Наверное, ты всю магию себе забрал.
        - Нет, она на месте, - улыбнулся я. - Ты должен чувствовать.
        - А я туда больше не ходил. Ты рано едешь?
        - Да, как только рассветет.
        - Тогда до встречи, наверное? - Тим остановился у низкого частокола, ограждавшего постоялый двор.
        - До встречи, братишка. Был очень рад тебя видеть. И как только все наладится, напишу, приезжай.
        - Обязательно!
        Тим хлопнул меня по плечу, затем подумал - и обнял.
        - Увидимся, Зар.
        - Увидимся.
        Я смотрел, как он уходит в сторону дома деда, и думал, как же хорошо, что Тиму не пришлось столкнуться с тем же, что и мне. И как жаль, что дедушка не вмешался раньше. Хотя, с другой стороны, тогда мы не познакомились бы с Риком, и я никогда не встретил Малику. Нет худа без добра, правда?
        А утром, посетив место силы, мы двинулись в путь к столице. Когда проезжали мимо дома, заметил маму и сестру. Они стояли на пороге и смотрели нам вслед. Я знал, что мы расстаемся надолго, и был рад, что хотя бы на миг смог стать ближе к ним.
        А дорога вилась и вилась. Солдаты заботились о том, чтобы нас никто не останавливал, да и не находилось желающих сталкиваться с вооруженным отрядом. Только все больше людей узнавали, кто я и куда еду. Они выстраивались вдоль дороги и просили о помощи, а я понимал, что времени нет. Что-то подгоняло меня. Ведь когда печать станет на место, болезнь пойдет на спад и перестанет забирать жизни. Каждый час промедления может стоить слишком дорого. Поэтому я зашторил окна экипажа, чтобы не видеть этих людей. Лика притихла. Она почти все время держала меня за руку, будто боялась отпустить.
        - Я справлюсь, - говорил ей. - Не о чем беспокоиться.
        - Я знаю, но… страшно, - отвечала она. - Все эти люди… Они ведь ненавидят магов. А что с нами будет, когда станем не нужны? Не растерзают ли нас на месте?
        - Если и так, я буду сражаться до конца.
        Но я надеялся, что до этого не дойдет. Зачем я спасал кого-то, если придется убивать? И потом, нас всего двое, а жителей в Ассари - тысячи. Любой из них может напасть, любого стоит опасаться. Король сделал мне плохую услугу, заставив проявить силу при свидетелях. Теперь все знали, кто я. Но как иначе? Иначе нельзя.
        А утром, посетив место силы, мы двинулись в путь к столице. Когда проезжали мимо дома, заметил маму и сестру. Они стояли на пороге и смотрели нам вслед. Я знал, что мы расстаемся надолго, и был рад, что хотя бы на миг смог стать ближе к ним.
        А дорога вилась и вилась. Солдаты заботились о том, чтобы нас никто не останавливал, да и не находилось желающих сталкиваться с вооруженным отрядом. Только все больше людей узнавали, кто я и куда еду. Они выстраивались вдоль дороги и просили о помощи, а я понимал, что времени нет. Что-то подгоняло меня. Ведь когда печать станет на место, болезнь пойдет на спад и перестанет забирать жизни. Каждый час промедления может стоить слишком дорого. Поэтому я зашторил окна экипажа, чтобы не видеть этих людей. Лика притихла. Она почти все время держала меня за руку, будто боялась отпустить.
        - Я справлюсь, - говорил ей. - Не о чем беспокоиться.
        - Я знаю, но… страшно, - отвечала она. - Все эти люди… Они ведь ненавидят магов. А что с нами будет, когда станем не нужны? Не растерзают ли нас на месте?
        - Если и так, я буду сражаться до конца.
        Но я надеялся, что до этого не дойдет. Зачем я спасал кого-то, если придется убивать? И потом, нас всего двое, а жителей в Ассари - тысячи. Любой из них может напасть, любого стоит опасаться. Король сделал мне плохую услугу, заставив проявить силу при свидетелях. Теперь все знали, кто я. Но как иначе? Иначе нельзя.
        И только десять дней спустя мимо потянулись вымощенные улочки столицы. Здесь, как и везде, на окраинах были бедные районы. Люди выходили из домов и таращились на нас, будто знали, кто едет. А может, и правда знали? Слухи распространяются быстро. Затем низкие домики сменились богатыми особняками. Из них никто не выглядывал. Слишком много чести для безродного мага.
        Я никогда раньше не бывал в столице, но сейчас не хотелось любоваться её красотами. На примере Антемана я уже знал, насколько пустым бывает все под маской богатства и благополучия.
        Вдруг послышалось лошадиное ржание, и минуту спустя один из солдат, сопровождавших нас, заглянул в экипаж.
        - Лорд Айнвотер, его величество приказывает немедленно прибыть во дворец.
        - Хорошо, - ответил я. Можно подумать, у меня есть право выбора. А может, король уже передумал? Или нашел мага, который может избавить его от клятвы? Страха не было, только безграничная усталость и желание завершить то, что начал. Только бы получилось.
        Когда экипаж остановился, я спрыгнул и пожал руку Лике. Говорил себе. Что меня не поразить величием дворца? Я ошибался. Потому что дворец Зертиса выглядел рядом с этим бледно-серебристым зданием обычным бараком. Замер, разглядывая острые башенки, которые, казалось, царапали небо. Узкие окна с цветными витражами, широкая лестница, белоснежным лебедем раскинувшая крылья. Мне страшно было входить внутрь, чтобы не оскорбить этой красоты.
        - Идем, - потянула меня Малика.
        Я старался не глазеть по сторонам, напоминая себе, что приехал не для этого. Получалось с трудом. Разве можно было не рассматривать пушистые ковры? Картины в золоченых рамах? Люстры, которые, казалось, свешивались до самого пола?
        Но вот мы остановились.
        - Ожидайте, - приказал слуга, сопровождавший нас.
        Впрочем, ждать пришлось недолго. Минуту спустя дверь распахнулась, и нас пригласили в королевский кабинет.
        Альберт сидел за столом и писал. Мы поклонились, как того требовал этикет. А я отметил, что король плохо выглядит. Касаться магией без разрешения будет неприлично, а вот когда поставлю печать, мне хотелось бы убедиться в своей правоте.
        - А, лорд Айнвотер, тея Зертис. - Король взглянул на нас покрасневшими, воспаленными глазами. - Я ждал вас еще вчера.
        - Пришлось задержаться, ваше величество, - ответил я. - Многим людям требовалась помощь.
        - Ваша помощь нужна, прежде всего, государству, лорд Зардан, - сурово ответил король. - Вы должны понимать, что за каждый час промедления кто-то заплатит жизнью.
        «Например, вы», - хотелось ответить, но сказал другое:
        - Я понимаю, ваше величество. Сегодня последняя печать будет поставлена.
        - Ассари надеется на вас. Укажите место, стража расчистит его для вас.
        - Площадь перед королевским дворцом.
        Король вздрогнул.
        - Не вижу логики в выборе мест, - сипло ответил он.
        - Поверьте, она есть. И я бы хотел, чтобы вы присутствовали при установке последней печати, ваше величество.
        - Отказываюсь.
        Так я и думал. Вообще, это была идея Рика. Королю стоило увидеть истинную мощь магов, чтобы он в будущем знал, что его ждет, если нарушит клятву. Что ж, обойдемся и без него. Я понимал, что легко не будет. Если бы не источники силы, то мог и не доехать до столицы. Но вот он я, здесь. Значит, шансы все еще есть, и стоит побороться.
        - Когда вы готовы приступить? - спросил Альберт, прерывая затянувшееся молчание.
        - Немедленно, - ответил я.
        - Право ваше. Стража, расчистить дворцовую площадь! Чтобы ни одна душа не мешала, - крикнул король. - А вы пока обождите.
        Мы с Ликой сели в предложенные кресла. Снова поднял голову страх: а вдруг что-то пойдет не так? Но я понимал, что сейчас бояться глупо. Надо пойти и сделать то, зачем приехал. Иначе не стоило и браться.
        Глава 38. ПРОЩАНИЕ
        - Ваше величество, все готово. На дворцовой площади никого нет, - доложил солдат.
        Пора! Я глубоко вдохнул воздух. Всего один шаг до победы над болезнью. Всего одна ступень, и я смогу её преодолеть.
        - Держись подальше, - попросил Лику. - Боюсь, как бы тебя не смело магией.
        - Хорошо, не беспокойся обо мне, родной, - улыбнулась она. - И удачи.
        - Лорд Айнвотер? - окликнул король Альберт.
        - Иду.
        Я снова прошел по извилистым дворцовым коридорам, но сейчас уже не замечал красоты, сосредоточившись на своей цели. Снаружи действительно было пусто. Только стража дежурила у дворца. Сердце забилось быстрее.
        - Спокойно, малец, - услышал голос Рика. - Мы с тобой и знаем, что ты справишься.
        - Надеюсь на это, - ответил вслух. К счастью, рядом не было никого, кто мог бы меня услышать. Стража тоже держалась подальше. А я шел по площади, пока не почувствовал отклик силы. Будто большая печь дышала на меня. Здесь надо ставить печать.
        Рисунок последней печати немного отличался от предыдущих. В нем было больше завитков, узоров. И я начал сплетать магические нити, пока вдруг не услышал:
        - Зардан.
        Не оборачиваться! Тем более что моя мать никак не может быть здесь.
        - Зардан, мальчик мой. - Это уже отец. - Зачем ты помогаешь людям? Они не единожды отказались от тебя.
        Я повторял строки заклинания, а к голосам родных присоединился тихий голосок умершей сестренки Литы:
        - Если бы тебя не прогнали, ты бы вылечил меня.
        - Если бы меня не прогнали, я бы не знал, как тебе помочь, - ответил сквозь зубы, чувствуя, как нарастает звон в ушах. А потом вдруг солнце скрыла большая тень. Я всем нутром ощущал, что нечто приближается, нависает надо мной, готовится поглотить. Хотелось бежать, но я сплетал узлы все туже и туже. Еще немного, еще пару штрихов.
        Узор передо мной налился силой, а гул стал сильнее, откуда-то взявшийся ветер сбивал с ног. Хотелось зажмуриться, сбежать, но нельзя. Слова заклинания тонули в этом реве. Затряслись деревья. Их выворачивало с корнями, швыряло, как игрушки. Одно едва не задело меня, но я продолжал говорить. С неба грянул гром, полился дождь. Волосы и одежда мигом намокли. Еще чуть-чуть!
        Печать вспыхнула на каменных плитах мостовой, а я почувствовал, как желудок подкатывает к горлу. Меня скрючил позыв рвоты. Казалось, что и вовсе больше не смогу дышать. Ветер и дождь стихли, будто и не было.
        - Зар, ты как? - Рик склонился надо мной.
        - Зар! - Малика бежала к нам.
        - Все хорошо.
        К губам прижался пузырек с отваром.
        - Пей, мой хороший, - шептала Малика, гладя меня по голове. - Все закончилось. Печать на месте, ты справился.
        - Мы справились, - добавил сипло. - Мы с тобой, с Риком и Саем.
        Сай тут же очутился рядом и заливисто тявкнул. Я потрепал его по спине, попытался подняться и понял, что не могу. Рик подхватил меня под одно плечо, Лика - под другое, и осторожно повели к замку. Никто не спрашивал, откуда вдруг взялся Рик или пес. Стража просто склонила головы, приветствуя нас. Выскочил какой-то слуга, попросил идти за ним, и меня провели в чью-то спальню. А может, просто гостевую. Я лег на кровать и закрыл глаза. Слышал, как Лика хлопочет вокруг меня, а потом провалился в сон.
        Там, во сне, я стоял в леске возле родного поселка и смотрел на дерево с переплетенными стволами.
        - Здравствуй, Зардан, - послышался голос, в котором будто слились голоса всех, кого я знал.
        - Кто ты? - спросил тихо.
        - Разве ты еще не понял? Я - магия, - рассмеялась моя собеседница. - Сила, которую ты использовал, чтобы остановить эпидемию. И я хочу спросить: зачем?
        Я вздрогнул всем телом, потому что не знал ответа.
        - Люди два столетия уничтожали моих детей - магов. Люди прогнали тебя, - говорила сила. - Они столько раз пытались тебя убить, а ты все равно продолжаешь им помогать. Почему, Зардан?
        - Потому, что верю: я смогу все изменить, - ответил тихо. - И не могу пройти мимо. Мне дано больше, чем кому-то еще. Я всегда считал магию проклятием. Но понял, что прав был мой наставник, и магия - это дар. Великий дар и ответственность.
        - Ты стал мудрее. - В голосе моей собеседницы послышалась улыбка. - Что ж, я тебе верю. Постарайся, Зардан. Постарайся вернуть в мир магию. Ты сможешь.
        Я открыл глаза. Думал, что проспал целый день, но в комнате все еще было светло. У постели сидела Лика.
        - Зардан! - склонилась надо мной. - Ты в порядке?
        - В полном, - ответил ей, чувствуя себя лучше, чем прежде. - Сколько я спал?
        - Пару часов, - ответила Малика. - Мы с Риком испугались, что ты не выдержишь.
        - Зря.
        Я поднялся с кровати и понял, что даже голова не кружится. Сила снова наполняла меня. Значит, тот сон не был случайностью.
        - Мне надо поговорить с королем, - сказал Малике.
        - Его величество ждет твоего пробуждения.
        - Еще бы он не ждал.
        Нет, конечно, при других обстоятельствах король обрадовался бы, если бы умер. Вот только сейчас он был болен, и его болезнь имела мало общего с эпидемией. Стоит ли его лечить, я еще не решил. Посмотрим, что скажет. Поэтому Лика помогла мне умыться, переодеться, и слуга проводил в уже знакомый кабинет.
        Сейчас Альберт не работал. Он сидел, уставившись в стену перед собой, и почему-то казался старше. Что ж, бремя власти - то еще развлечение.
        - Добрый день, ваше величество, - сказал я.
        - Скорее уж вечер, лорд Айнвотер, - откликнулся тот, не повернув головы. - Вы справились с печатью. Уже приходят первые донесения, что эпидемия пошла на спад и есть случаи выздоровления. Поздравляю.
        - Благодарю.
        - Теперь о предмете нашего договора, - продолжил Альберт. - Я готов сдержать слово. Пока вас не было в Антемане, тейлорд Зертис был казнен.
        Эта весть почему-то совсем не принесла мне радости. Наоборот, я думал о том, как сказать Малике о смерти отца.
        - На моем столе лежит приказ о назначении вас тейлордом Антемана. Но помните, корона знает все.
        - Я помню, ваше величество.
        - Надеюсь на это. Также передо мной лежит указ о мерах, направленных на защиту магов. Можете прочесть.
        Я взял протянутую бумагу и пробежал глазами по строкам. Ничего необычного. Слова, слова… Никаких особых мер, кроме наказания за гибель мага, если это не была необходимая самооборона.
        - На самооборону можно списать все, - сказал королю. - Кто сможет доказать, что маг не нападал? Кто захочет это доказывать?
        - Если вас что-то не устраивает, лорд Айнвотер, - Альберт смерил меня ледяным взглядом, полным презрения, - напомню, что я поклялся не убивать вас и обеспечить вашу безопасность. Но не было ни слова о том, что вас не может убить… допустим, кто-то другой.
        - Что ж, ваше величество, в таком случае скажу, что в нашем договоре также не было ни слова о том, что я должен исцелить вас от болезни. У вас есть максимум полгода. Не буду спрашивать, от кого вы заразились, это не мое дело, но эта зараза убивает быстро. Думаю, полгода - это слишком большой срок. Три месяца, да.
        Король вздрогнул.
        - Не понимаю, о чем вы, - выпалил скороговоркой.
        - Понимаете. Может, боитесь признать, но так и есть. Поэтому оставляйте свой указ неизменным. Я еду в Антеман.
        Повернулся и пошел к двери.
        - Стойте, лорд Айнвотер. Стойте, я приказываю вам!
        Я обернулся. Король сжимал кулаки в бессильной злости. Желваки играли на его лице. Но Альберт хотел жить, и я его понимал.
        - Каких изменений в указе вы хотите?
        - Это уже другой разговор, - вернулся я на место. - Смертная казнь за убийство мага. Смертная казнь за нанесение увечий. Длительный срок ареста за травлю. Запрет на истребление магов, гарантии безопасности. Вот чего я хочу.
        - Народ не примет этого.
        - Вы король. Это вам объявлять свою волю народу. Если ваш указ будут выполнять - а в ваших интересах, чтобы его выполняли, потому что я заморожу течение болезни, и как только я умру, она вернется снова, - то рано или поздно народ это примет.
        - Будь по-вашему, - процедил король. - Ступайте.
        Я вышел из кабинета, чувствуя, что выиграл бой, но не войну. И при этом солгал. Я не смогу заморозить болезнь, но вот вылечить - могу. Но королю об этом знать необязательно. А час спустя мне передали новую редакцию указа. Такую, о которой я просил.
        - Его величество хочет, чтобы вы присутствовали на оглашении указа, - поклонился слуга.
        Вот угорь! Чтобы меня знало в лицо как можно больше людей? Что ж, я не боюсь. Переодеваться не стал. Ни один из костюмов, который взял в дорогу, не подходил к величию дворца, так к чему мучиться? Вместо этого причесался, взглянул на себя в зеркало и улыбнулся отражению. Ничего, Альберт. Победа за мной.
        - Я пойду с тобой, - тихо сказала Лика.
        - Нет, - ответил ей. - Ты останешься здесь. Это моя битва.
        - Но Зар…
        - Я знаю, чем рискую, Лика. И готов рискнуть. Доверься мне, хорошо?
        Обнял её и поцеловал.
        - Я доверяю, Зар, - вздохнула Малика. - Но мне так страшно тебя отпускать.
        - Не бойся.
        Если кому и следовало бояться, то точно не нам. Если хоть один волос слетит с моей головы, его величество скоро последует за мной. А меня уже ждал слуга. Он проводил меня на балкон, где уже собрались приближенные его величества. Я глянул на город - и сглотнул. С ума сойти! Внизу бушевала толпа. Никогда не видел столько людей в одном месте. Но долго поражаться мне не дали. Его величество Альберт появился на балконе, и головы склонились.
        - Народ Ассари, - прозвучал его сильный голос, и король будто стал казаться величественнее, - я приветствую вас сегодня с доброй вестью. И весть эта - эпидемия, лишившая жизни наших друзей, родных, близких наконец-то преодолена.
        Толпа взорвалась криками. Мне захотелось спрятаться и заткнуть уши.
        - Сегодня рядом со мной человек, который остановил болезнь. Нет, он не изобрел новое лекарство. Этот юноша использовал магию.
        Голоса затихли. Возникло ощущение, что сейчас меня, как Дема, закидают камнями.
        - Да, вы не ослышались. Лорд Зардан Айнвотер - маг.
        Спасибо, ваше величество.
        - Но его сила спасла тысячи жизней, что заставило нас задуматься, а так ли вредоносна магия, как мы привыкли полагать? И по всему выходит, что без неё мы бы не справились с болезнью. Это и заставило меня принять следующее решение. За свой героический поступок Зардан Айнвотер получает титул тейлорда и становится правителем Антемана. Предыдущий правитель Антемана, тейлорд Зертис, был казнен за государственную измену.
        Прости, Лика… Я должен был сказать сам.
        - И, со своей стороны, мы решили обеспечить защиту магов, лояльных короне.
        Глашатай зачитал указ, а я думал только о том, как сбежать с балкона. Триумфа не было. Только усталость. Когда голос глашатая стих, над площадью повисла тишина. Конечно, никто не приветствовал решение короля. Непонимание. Вот и все, что читалось в лицах.
        Альберт говорил что-то еще, а я осторожно наложил на него исцеляющие печати и, как только его величество ушел с балкона, бросился прочь. Как и думал, Лика нашлась в нашей комнате. Она сидела на кровати, закрыв лицо руками, и безнадежно рыдала. Я обнял её за плечи, привлек к себе и гладил по непослушным волосам, целовал, пытался успокоить. Увы, есть горе, которого так просто не избыть. Рик был отмщен, но от этого страдала девушка, которую люблю.
        - Лика…
        - Оставь меня, пожалуйста, - попросила она. - Прошу.
        - Но…
        - Зардан, мне надо побыть одной.
        Я кивнул и вышел из комнаты. Куда идти? Ноги занесли меня в большой сад. Здесь благоухали цветы и пели птицы, будто ничто не могло нарушить покой этого места.
        - Сдержи свое слово.
        Рик появился передо мной так неожиданно, что я отшатнулся.
        - Ты сумасшедший, - заявил наставнику. - Разве можно так пугать?
        - Сдержи слово, Зар, - тихо повторил он. - Ты обещал меня отпустить.
        - Сейчас? - уставился на необычно спокойного и серьезного Ричарда.
        - Эпидемия остановлена. Я выполнил обещание. Выполни и ты свое.
        Я уже понял, что он не отступится, но до последнего была надежда хотя бы выгадать время.
        - А разве ты не хочешь попрощаться с Демом и Лиазой? - пытался ухватиться за соломинку.
        - Я попрощался перед отъездом. Они знают, что я не вернусь. Давай.
        - Хорошо, - смирился с неизбежным, чувствуя, как замирает сердце. - Я… Я просто хотел сказать, что благодарен тебе за все. Ты был для меня не просто наставником, а другом. Единственным другом, и я не представляю, как буду без тебя.
        - Ты справишься, - улыбнулся Рик и потрепал меня по голове. - Всегда справлялся, малец. Я буду скучать.
        - И я.
        Мы обнялись. Я говорил себе не реветь, но слезы все равно повисли на ресницах. Отпуская Рика, я отрывал часть души.
        - Готов?
        - Да, - ответил он.
        Я сосредоточился на кольце.
        - Морте морти, эксетум, - произнес громко, и вспыхнул свет. Моя магия стала сильнее. На этот раз не понадобилось много усилий, чтобы сжечь цепи, удерживающие Рика. Миг - и его образ подернулся дымкой, а затем и вовсе исчез. И в последнюю секунду он улыбался.
        ЭПИЛОГ
        Утром следующего дня мы покинули столицу. Наша последняя встреча с королем Альбертом вышла довольно краткой. Я лишь сообщил его величеству, что он здоров. Пока что здоров, а он пожелал удачного пути и снова намекнул, что корона бдит и следит за мной. Было бы странно, если бы иначе. И потянулась долгая дорога в Антеман. Мы с Ликой почти не разговаривали, только крепче сжимали руки друг друга. Каждый скорбел о своей потере - и понимал её неизбежность. Тиски постепенно разжимались, становилось легче, и я даже ощутил радость, когда впереди показались ворота Антемана.
        - Вот мы и вернулись, - сказал Лике.
        - Да, - с печальной улыбкой ответила она. - Даже не верится. Будто прошла вечность.
        - И не говори.
        Я смотрел на знакомые улочки и думал о том, что скоро в городе начнется совсем другая жизнь. Я - не Зертис. Да, у меня нет опыта управления, но я готов учиться. Учиться во всем, не только как маг, но и как человек. А экипаж остановился у дома Анйвотеров. Стоило нам выйти из него, как распахнулась входная дверь, и навстречу выбежала Лиаза. Она держала на руках Дема.
        - Лика! Зар! Вы вернулись! - Лиаза опустила сына на землю и обняла нас так крепко, что чуть не задохнулись. - Мы так вас ждали. Зар, ты так похудел. Ничего, это исправимо. Ну, какие новости?
        Я подхватил Дема на руки, и мы медленно двинулись к дому.
        - Да какие новости? - отвечал ей. - Эпидемия стихла, люди выздоравливают. Король подписал указ о защите магов, но при этом намекнул, что не прочь украсить моей головой ворота столицы, пришлось припугнуть. Одним словом, жизнь бурлит.
        - Я поняла, - улыбнулась Лиаза. - И очень благодарна, что ты пошел на такой риск ради всех нас. Об этом указе не говорит только ленивый. И знаешь что, Зар?
        - Что? - Мы вошли в гостиную, и я спустил Дема на пол. Он тут же «перекочевал» к Малике, и она принялась нашептывать ему всякие глупости, а я отмечал, как Дем поправился. Теперь он щеголял румянцем и даже улыбался.
        - В Антеман уже прибыло восемь человек, которые просят твоей защиты, - ответила Лиаза, а я остолбенел от неожиданности. - Все они маги, от шестнадцати до двадцати пяти лет. Три девушки, пятеро парней. Я взяла на себя смелость снять для них дом.
        - Ты все сделала правильно, - ответил я. - Конечно, я помогу, насколько будет в моих силах. Хочу, чтобы Антеман стал безопасным для магов. Да, это дело не одного дня, но сейчас люди благодарны за избавление от эпидемии, и все может получиться, если доказать, что маги ничем не отличаются от остальных, кроме своей силы.
        Надо же, я и не надеялся, что кто-то так быстро откликнется. И радовался, что это произошло. А главное - верил, что теперь все получится.
        - Дем так скучал по вам, - говорила Лиаза. - Все время у окна играл, смотрел на улицу. Правда, малыш?
        Мальчик закивал. Он подошел ко мне и потерся лбом о ладонь, а я вспомнил Рика, заброшенную могилу под березой, и стало грустно. Зато у этого малыша теперь есть надежда на будущее. Усадил его на колени, взъерошил пушистые волосы.
        - Рик… ушел? - тихо спросила Лиаза.
        - Да, - вздохнул я.
        - Жаль.
        Я кивнул. Невыносимо жаль, но надо справляться. Не время грустить.
        - А хочешь, Сай тебя покатает? - сказал Дему и призвал фамильяра. Думал, Дем испугается, но не тут-то было! Он вцепился в Сая, как в большую мягкую игрушку, а тот спокойно давал себя гладить и только порыкивал от удовольствия. Я улыбнулся. Надо же, как приятно, оказывается, возвращаться туда, где тебя ждут.
        - Мы тоже скучали, - говорила Лика. - Я никогда так надолго не уезжала из дома. И все эти дни только и делала, что безумно волновалась.
        - И зря, - ответил ей, а Дем попытался взобраться на Сая.
        - Что, не выходит? - подхватил мальчишку и усадил на пса. - Держись крепко, только сильно не тяни за шерсть.
        И вдруг Дем звонко произнес:
        - Заз!
        - Что ты сказал? - уставилась на него Лиаза, и из её глаз брызнули слезы. - Повтори, малыш.
        - Заз! - Дем указал на меня пальцем. Видимо, это должно было означать «Зар», но звук «р» пока еще ему не поддавался.
        - Ты моя умница, - рассмеялся я. - Вот видите, не «мама» и не «Лика», а Зар.
        - Мне все равно, лишь бы говорил, - отмахнулась Лиаза, обнимая сына, а я чувствовал, как внутри отпускают тиски, в которые загнал себя, покинув семью. Потому что вот она, моя семья. Лика, Лиаза, Дем. Те незнакомые маги, которые решились начать все с чистого листа в Антемане. А значит, все не зря.
        КОНЕЦ