43 дня до конца Эмбер Валарис
        Когда-то твою судьбу определял миг. Один лишь взгляд на того, кто предназначен судьбой, и по руке пробегала агония боли, вырисовывая таймер. Время - твой срок на обретение счастья...
        Но это было до. Сейчас вокруг мир, лишённый чувств. Мир, состоящий из нескольких фракций. Но что будет, если ты вновь почувствуешь жизнь?
        43 дня до конца
        Эмбер Валарис. 43 дня до конца
        
        Глава 1. Нея
        Тонкая игла медленно вошла под кожу, и лекарство мгновенно понеслось по венам, опьяняя и затуманивая мои чувства.
        Я зажмурилась, стараясь не смотреть на шприц, совершая искренние попытки отвлечь сознание и вспомнить хоть что-то радостное. Иронично, как мой мозг не забывал о страхах, но предпочёл вычеркнуть большую часть эмоций и чувств под натиском жидкой субстанции, проникающей сейчас в меня через иглу.
        - Нея, ты в порядке? - раздался голос Анжелин, заставивший приоткрыть одно веко.
        Я еле заметно кивнула, сглатывая подбежавший к горлу ком. Во рту ужасно пересохло, а в голове нарастал шум крови, сдавливающий виски. Я искоса посмотрела на стеклянный графин, стоящий на столике около светлого дивана. Всё что угодно, лишь бы избежать зрелища того, как в вену вливается обязательное лекарство. Удивительно, как страх преобладает над тобой, полностью захватывая сознание в свои лапы. Пожалуй, его действительно сложно искоренить, даже отключив все чувства и эмоции.
        - Ты всё так же боишься уколов и крови? - Анжелин с ловкостью вытянула иглу, пряча её от моего взора, и начала забинтовывать руку всё с той же доброй улыбкой.
        Ей было около сорока, но лицо выглядело подтянутым и молодым. И, наверное, истинный возраст выдавали лишь седые прядки в волосах да голубые глаза, которые утратили свой блеск после пережитого кошмара, сохранив памятную грусть в глубине. Когда-то Анжелин лечила нашу семью, а её сын часто играл вместе с нами. Я до сих пор помню, как мы с сестрой, будучи детьми, со смехом рассматривали разноцветные витаминки в виде желейных мишек, искренне веря в их чудодейственные свойства. До всех тех событий, которые кардинально изменили жизнь каждого на планете в один миг.
        Война, порождённая агрессией и жадностью людей, длилась всего месяц. Но этого краткого срока хватило, чтобы разрушить всё. Тогда же погибли муж и сын Анжелин, а она сама до сих пор избегала в одежде каких-либо оттенков, кроме чёрного. Даже отказавшись от чувств, чтила их память.
        - Всё так же боюсь, - угрюмо прошептала я, откидывая со лба каштановую прядку волос, выбившуюся из наспех собранного пучка.
        - Тебе вкололи Апфер на неделю раньше. Возможно, будет головокружение, тошнота и острая боль в висках.
        Я нахмурилась, уже замечая медленно подступающие симптомы. Класс. Кто же знал, что именно сегодня моя мать - глава третьей фракции Алиана Росс - решит отправиться в столицу. Да ещё и меня за собой потащит.
        Анжелин помогла мне сесть на мягкой кушетке и направилась к тому самому графину, чтобы налить воду в стакан. Я оглядела просторный кабинет врача, залитый солнечным светом, проникающим через высокие панорамные окна. Глаза невольно остановились на лекарствах, аккуратно разложенных вдоль маленькой тумбочки.
        Апфер - та самая субстанция, которую обязаны принимать все члены фракции каждый месяц. Она дарит нам иммунитет от всех новых типов вирусов, подавляет душевную боль, но главное, помогает избавиться от нежелательного симптома - времени на запястьях. Только, как итог, побочное действие у всех одно - притупление всех других чувств и эмоций, особенно ведущих к привязанностям. Всё же, если хочешь легко избавиться от плохого, будь готов платить другим. Пожалуй, из доступных чувств полностью остались только несколько: реакции самого организма, укоренившиеся с детства, физические недомогания от последствий Апфера или ран, а также страх - наиболее сильный триггер, сидящий глубоко внутри в сознании человека.
        Когда-то, до ненавистной войны, уничтожившей добрую половину человечества и устроившей техногенную катастрофу, у каждого человека был тот, кто предназначался ему судьбой. Их называли «анконами», и каждый мог встретить своего после достижения восемнадцати лет.
        Существовала красивая легенда о том, как мужчина Анкон попросил богов о счастье после череды жизненных драм. И те отправили ему свою дочь - красавицу Селестию. Но не ценил он этого дара любви и попросил больше счастья. Селестия, словно цветок, медленно погибала от равнодушия Анкона. Возмутились боги пренебрежением мужчины. Прокляли его и каждого живущего на Земле.
        С тех пор на запястьях людей появилось время. Таймер, отмеряющий срок жизни при встрече со своей судьбой. Он неактивен до тех пор, пока ты не взглянешь своему анкону в глаза. Но дальше у тебя запускается отсчёт. И если вы так и не полюбите друг друга, не откажетесь от эгоизма во имя другого, то по истечению отведённого срока сердце каждого из пары остановится.
        С веками легенда обрастала всё большими домыслами, но лишь одно оставалось неизменным: таймер на запястьях, который либо дарил счастье, либо обрывал жизнь.
        Всё это было до войны, уничтожившей большую часть населения планеты. А время на руках в последствии унесло ещё половину от оставшихся в живых.
        С тех пор прошло уже двенадцать лет, а я всё ещё помнила наполненные слезами глаза матери, которая сжимала в руках безжизненное тело моего отца и скорбела по бесследно пропавшей младшей сестре. Мне было всего лишь одиннадцать, и я не могла в полной мере осознать той острой боли, которая пронзила сердце, пока сотрясалась от рыданий. Но в сознании навсегда отпечатались померкшие глаза отца и застывшая в них печаль.
        Оставшиеся в живых люди, истерзанные муками и страданиями, выбрали путь наименьшего сопротивления, отвергая любую боль и желая предотвратить ещё большие жертвы. Так и был создан Апфер - лекарство, забирающее время и, как следствие, чувства, ведущие к привязанностям. Прошло уже двенадцать лет, и раны утраты в сердцах людей медленно затягивались, оставляя за собой лишь гнусный привкус страха, что всё повторится, и опыт пережитого кошмара.
        Что касается самого мира, выжившие объединились в четыре региона - фракции, под управлением одной единой столицы Ордо, которая находилась во втором секторе.
        Я покинула кабинет Анжелин, тихо прикрыв за собой дверь, и на мгновение остановилась, прислонившись спиной к светлой стене. Ноги подкашивались, а тело так и норовило упасть на пол безвольной куклой. Солнечные лучи нещадно слепили, проникая через стеклянный потолок и ярко освещая весь коридор.
        Мне должны были вколоть лекарство лишь через неделю, но, собираясь в другую фракцию, мама потребовала принять дозу именно сегодня. Не знаю, чего она опасалась в дороге, но сердце моё так и стремилось вылететь, пробив грудную клетку в своём ускоренном темпе.
        Я медленно поплелась вдоль комнат, которые тянулись ровным рядом слева. Редкие люди, проходящие мимо и учтиво улыбающиеся мне, все как один были в однотонных, совершенно не выделяющихся нарядах: чёрных, серых, белых, зелёных или терракотовых. Разница заключалась лишь в том, какую функцию внутри фракции они исполняли. Чёрный был универсальным и использовался абсолютно всеми, в то время как, например, белый был признаком тех, кто стоял у власти и руководил фракцией, а серый надевали офицеры и защитники. Забавно, что, создавая общество равноправия, люди всё равно постарались отделить одно от другого.
        Мимо меня прошёл высокий мужчина в терракотовом свитере и брюках - цвете тех, кто занимается частыми переездами и торговлей между фракциями. Их мы называем «посланники». Они могут быть как просто временными гостями во фракциях, наблюдающими и изучающими всё со стороны, так и официальными представителями во время визитов.
        Брюнет учтиво наклонил голову в приветствии и слегка приподнял уголки губ при виде меня.
        Улыбки в этом мире были лишь инструментом и скорее этикетом. Нет, здесь были смех, радость, счастье, даже гнев и грусть, только в притупленном виде, максимально сдержанном и даже иногда демонстративном. А вот ароматы и вкусы были потеряны полностью. Помню, в детстве очень любила апельсиновый сок, но почему - сейчас понятия не имела.
        Я тяжело вздохнула, поправляя плотный ремень белого комбинезона на талии, и постучала в дверь очередного кабинета, где лишь тонкая полоска голографического имени указывала на его владельца.
        «Алиана Росс», - прочитала я про себя, подождав лишь пару секунд, и повернула ручку.
        Комната эта отличалась от той светлой, что была у Анжелин. Тяжёлые шторы на половину высокого окна накрывали кабинет лёгкой тенью, позволяя наконец не щуриться и полностью рассмотреть представших передо мной людей.
        - Нея, - раздался голос матери. - Ты как раз вовремя.
        Высокая брюнетка прошла к столу, бросив на меня мимолётный взгляд. Удивительно, как разительно отличался её нынешний образ «успешной бизнес-леди» от того, что всплывал в моей памяти вместе с детскими воспоминаниями. Грация и красота всё так же были при ней, лишь в голубых глазах исчезла печаль, затянутая плотной ледяной пеленой сдержанности и величия. А мягкость в голосе и улыбка уже были не согревающими, как двенадцать лет назад, а скорее угрожающими.
        - Это Густав Темпор - лидер второй фракции, - мама глазами указала на высокого мужчину, который растянул на губах вежливую улыбку, быстрым жестом зачёсывая тёмные пряди волос.
        - Добрый день, - я крепче сжала пальцами дверь, стараясь держать спину ровно и не показывать слабость, которая накатывала на тело мягкими волнами.
        - И его сын - Ноэ, - молодой мужчина обернулся на меня, будто сканируя внимательным серым взором.
        Его глаза были прозрачные, как у настоящего призрака. И лишь один, правый, был будто поделён на две части: серый и карий. Неестественно светлые короткие волосы, как у альбиноса, аккуратно уложены, но вот кожа была привычного оливкового оттенка, что придавало его внешности яркий контраст. Он был невероятно красив. Высокая, стройная фигура, широкие плечи и сильные руки, обтянутые тканью чёрного джемпера.
        Наконец наши взгляды встретились, и губы его растянулись в лёгкой улыбке, а я лишь кивнула в ответ, отводя на мать взгляд, полный немого вопроса.
        - Они будут сопровождать нас в свою фракцию, - продолжила она.
        - Нам есть чего опасаться? - я выразительно приподняла брови, выжидающе взглянув на Густава.
        - Нападения сопротивления участились. Но вам не стоит думать об этом, - спокойно произнёс он. - Главы первой и четвёртой фракций уже успешно добрались до Ордо.
        - Что же заставило лидера всех фракций лично сопровождать нас до столицы? - с очаровательной улыбкой произнесла я, замечая, как ожесточились черты Густава.
        Он выпрямился, продолжая сохранять на лице учтивую улыбку, но в карих глазах промелькнул явно недовольный блеск. И, кажется, Апфер на этот раз затуманил полноценно все мои чувства, включая тактичность, раз я без стеснения задала подобный вопрос лидеру всех фракций.
        - Нея, полагаю, тебе нужно собрать сумку, - ровным, но ледяным тоном произнесла мать.
        - Конечно, - кивнула я в ответ, стараясь держаться стойко и делая шаг назад, дабы покинуть кабинет.
        - Я провожу, - раздался бархатный голос Ноэ.
        И только я подняла глаза, лишь бы отказаться от помощи, как он уже вышел вслед за мной, настойчиво прикрыв дверь. Я остановилась, не решаясь сделать шаг, явно опасаясь упасть и не желая показывать перед ним свою слабость.
        - Мы можем сделать вид, что с тобой всё в порядке и ты лишь из вежливости взяла меня под руку, потому что я чертовски галантный мужчина, - губы Ноэ вновь растянулись в самодовольной улыбке, и он стал боком, демонстративно подставляя мне свой локоть.
        Я на миг задумалась и всё же равнодушно пожала плечами, скорее на автомате хватая его за руку и мысленно благодаря за то, что он не стал указывать на мою слабость.
        Стоило дойти до комнаты, как я обессиленно повалилась на кровать, позволив себе на пару мгновений прикрыть веки. Виски нещадно гудели, словно в попытках сдавить голову, а в теле ощущалась такая усталость, будто бы я тренировалась без устали всё утро и предыдущую ночь.
        - Держи, - раздался мужской голос.
        Я вновь приоткрыла одно веко, уже и забыв о своём прекрасном сопровождении.
        Ноэ протянул мне стакан воды и белую таблетку на ладони.
        - Что это? - взглянула я в его светлые глаза.
        - Доверься мне, - на красивом лице растянулась добродушная усмешка.
        - Нет, - улыбнулась я в ответ, приподнимаясь на локтях и всё так же упрямо глядя на него. - Что это?
        - Ты хоть кому-то доверяешь? Или лишь один я такой особенный? - его явно забавляла моя реакция, но он терпеливо держал протянутые руки.
        - Никому не доверяю, - выпрямилась я, потянувшись к прозрачному стакану воды. - Но ты особенный, если тебе от этого будет легче.
        Ноэ усмехнулся, а серебристые глаза заблестели. Он сжал кулак, убирая лекарство в карман.
        - Это было обычное обезболивающее, а не то, что ты подумала, - обернулся мужчина, наблюдая, как я подошла к высокому зеркалу, распуская волнистые волосы и позволяя прядям рассыпаться по плечам. Стекло вмиг показало истинную бледность моего лица, отчего оливковые глаза смотрелись неестественно ярко.
        Ноэ внимательно и совершенно нагло следил за моими жестами, пока я пальцами расчесывала короткие пряди, уже отросшие ниже плеч. Я сосредоточенно избегала его взгляда в отражении, отчего-то не желая показывать свою заинтересованность в его персоне, и уже трижды прокляла себя за упрямый отказ от обезболивающего. Вряд ли сын главы фракций предлагал бы мне что-то наподобие эсмола11(contentnotes0.html#note_1) , который так моден и популярен среди других богатеньких деток. Да и сам Ноэ не выглядел так, словно сидел на чём-то.
        Я бросила на мужчину мимолётный взгляд. Интересно, если бы Апфер не подействовал на мой организм так остро, смогла бы я испытать к нему хоть малейшее влечение? В целом он был вполне в моём вкусе. Если, учитывая подавленные чувства и эмоции, какой-то мимолётный интерес можно было бы считать вкусом.
        Помню в детстве, когда мы ходили в школу вместе с младшей сестрой, у меня был одноклассник, постоянно норовящий хоть как-то меня уколоть или обозвать. Забавно, как дети любят проявлять свою симпатию. Я тогда много плакала и смущалась, пока однажды не ударила его по голове увесистым учебником. Знал бы он, что тоже мне нравился…
        Я закусила губу по старой привычке от этих воспоминаний. Смущение и слёзы сейчас были чем-то недоступным. Лишь в последний день, перед новой сывороткой Апфера, ты мог почувствовать еле уловимые ароматы вокруг. И то, это было скорее самовнушением.
        Но лекарство снимало даже эти следы. Для меня всегда оставалось удивительным, как оно легко затуманивает мои эмоции, чувства, вкусы, но не борется с головной болью, сопровождающей весь следующий день.
        Иногда я задумывалась, зачем мы всё ещё принимаем его. Если изначально люди пытались заглушить свою боль, то сейчас единственным аргументом было время на запястьях, которого боялись. Хотя война и уничтожила большую часть населения, отчего найти своего анкона представлялось практически невозможным. Но всё же мы продолжали принимать лекарство. Было ли это сродни привычке, или человек просто больше без него не мог? Хотя тогда все члены сопротивления точно были бы отмороженными и бесчувственными.
        А в целом, может, они такими и являлись? Туда попадали те, кто бежал из фракций, кто бродил по пустынным улицам заброшенных городов, похожих сейчас на трущобы среди джунглей, или те, кого выгнали за пределы стен из-за того, что Апфер на них попросту не действовал. Судя по новостям, приносимым матери её шпионами, с каждым годом таких становилось всё больше. Никто не знал, где именно они скрываются: под землёй, в горах или может быть заполонили те самые трущобы, куда офицеры фракции соваться не решались.
        - Это что? - Ноэ подошёл ближе, захватывая пальцами седую прядку в моих волосах, которая обрамляла лицо.
        О да, отсутствие такта тоже было побочным действием Апфера, которым все непременно пользовались.
        - Последствия войны, - с лёгкой улыбкой произнесла я, не желая делиться всей историей. - А что это?
        Я протянула руку и провела кончиками пальцев по его коже около глаза, поделённого на два таких контрастных цвета: серый и карий.
        - Врождённая особенность, - всё с той же ухмылкой ответил он. - Нам пора, ты всё собрала?
        - Да, - я ещё раз оглянулась по сторонам, подойдя к заранее подготовленной сумке. - Я готова.
        Глава 2. Эрик
        Пряный дым наполнил лёгкие, вытесняя усталость от бессонной ночи и расслабляя каждую клеточку тела. Яркий свет слепил глаза, и я лениво вытянул ноги, свесив их в самую пропасть. Тёплый воздух бил в лицо, а солнце обжигало обветренную кожу. Но я не замечал ничего этого, полностью отдавшись моменту и эйфории, которая медленно накатывала на тело.
        Глубокий вдох. Задержка дыхания. И выдох. А по крови уже бежит такая опьяняющая лёгкость.
        В бок упёрся приклад винтовки, и я раздражённо нахмурился, раскрывая веки и кидая гневный взгляд на того, кто так зверски вырвал меня из объятий кайфа.
        - У тебя был слишком раздражающе-мечтательный вид, - ухмыльнулся шатен, хитро блеснув зелёными глазами.
        Он сделал последнюю затяжку и кинул косяк в пустоту с высоты десятого этажа небоскрёба, на краю которого мы сидели в ожидании уже третий час.
        Старое здание держалось на одной лишь светлой молитве, и я искренне был поражён тому, как коррозия и природа окончательно не уничтожили остатки строений некогда огромного мегаполиса.
        - Ты принёс мне его, чтобы помешать насладиться? - бросил я, последний раз запуская дым в лёгкие и отправляя остатки джойнта по тому же маршруту.
        - Ты уверен, что они поедут именно этим путём? - проигнорировал моё недовольство Оуэн. Я поднял винтовку, приложил её к плечу и посмотрел в оптический прицел на одинокие рельсы, идущие вдоль высоких зданий, покрытых зелёными джунглями. - Эрик, - повторил он.
        - Должны, - коротко бросил я, натягивая чёрную арафатку до самых глаз и заваливаясь назад, вновь прикрывая веки.
        Голова гудела от усталости, а тело явно просило сна. Я даже не чувствовал осколки стекла, на которые улёгся спиной, лишь волна раздражения и гнева медленно накатывала на сознание. Как и всегда, стоило мне пойти выслеживать очередной отряд офицеров фракций. Их схемы патрулирования постоянно менялись, но вчера вечером пташки нашептали мне о воистину интересном улове. Об Алиане Росс, которая планирует проследовать именно этим маршрутом в сторону второй фракции. А уж эта дамочка могла поведать много интересного о схемах главного штаба. Добраться до неё было воистину удачей. И именно поэтому во всех соседних строениях сейчас были мои люди.
        Поговаривали, что у неё была ещё дочь - высокомерная и трусливая, державшаяся в стороне от шума «придворных интриг» и от всего круга богатеньких деток, наполняющих ночные клубы Ордо. Но Алиана была слишком умна и хранила в строжайшей тайне малейшую информацию о девчонке. Хотя в целом она сама по себе была бы абсолютно бесполезна.
        Шум ветра доносил до нас одинокий шелест листвы, а тишину прерывали лишь капли воды, падающие с железных балок в образовавшиеся после ливня лужи. Воздух был пропитан сыростью и запахом травы, не способной заглушить зловоние затхлых вещей, давно оставленных людьми. Но вдруг послышался знакомый посвистывающий ультразвук. Поезд, тот самый, на котором жители одной фракции могли быстро добраться до другой. Правда, этот путь использовали крайне редко из-за опаски обрушения небоскрёбов в любой миг, и я до последнего опасался, что мой информатор перепутал маршруты.
        - На позиции, - скомандовал по рации остальным, поднимаясь и переворачиваясь на живот, вновь возвращая взгляд к оптическому прицелу.
        Вот среди лиан, свисающих между двумя высокими зданиями, появился мимолётный серебристый блеск. Ультразвук нарастал, а я уже мог различить и тормоза, которые сработали в тот же миг, когда поезд попался в нашу ловушку, заготовленную на рельсах.
        Скорость снизилась, но он всё ещё летел вперёд ровной стрелой, а острый нос показался из-за ближайшего небоскрёба. Раздался второй хлопок, и звук тормозов стал более отчётливым. Поезд медленно замедлял ход, практически остановившись прямо под нами.
        - Ждать моей команды. Никому не рыпаться, пока я не скажу, - тихо произнёс, уверенный, что меня услышал каждый.
        Наступила полная тишина, нарушаемая лишь завываниями сильного ветра. Я медленно дышал, смотря через оптику на поезд, который полностью сбавил скорость, остановившись среди каменных джунглей мегаполиса. На несколько долгих минут всё застыло, пока в один миг двери медленно не отъехали в сторону с мягким шумом, показавшимся раскатом грома в этой дикой тишине.
        Девушка выбежала на тротуар, делая жадные глотки воздуха и сложив руки на груди так, словно кто-то насильно выбивал из неё кислород. Каштановые волосы чуть ниже плеч развевались на ветру, а мне и не нужен был оптический прицел, чтобы полностью разглядеть её среди серо-зелёного пейзажа. Белый комбинезон был слишком яркой точкой на фоне всего вокруг, но я всё же прильнул к винтовке, скользя взглядом по стройной фигурке и заприметив прядь седых волос, которая выделялась среди остальных локонов.
        - Что делать? - прошептал Оуэн под боком, а я неотрывно следил за девчонкой, не отдавая приказа.
        Она подняла голову, зажмурившись словно от боли, и так жадно глотала воздух, будто это был её самый последний вдох. Я не собирался стрелять. Как и любой из членов содружества. Но вдруг рука моя дрогнула, когда вслед за девушкой вышел высокий блондин. Он смело шагнул к ней, обхватывая её плечи руками и заставляя взглянуть себе в глаза. Пару секунд они о чём-то говорили, но слова до нас не долетали. Девушка закивала и развернулась к вагону, при мягкой поддержке блондина, который оглянулся на небоскрёбы, скользя внимательным взглядом, словно выискивая в них чужое присутствие.
        Двери с тихим шумом закрылись, а я раздражённо стиснул зубы, наконец отдавая приказ:
        - Отбой операции. Мы возвращаемся.
        Глава 3. Нея
        Стальной корпус поезда блестел от падающих солнечных лучей. Небо было таким пронзительно-голубым и ясным, что не осталось никаких следов от прошедшего вчера дождя.
        Я закрыла глаза, массируя виски и стараясь мысленно прогнать боль. Сделала глубокий вдох, наполняя лёгкие, и не почувствовала ничего. Совершенно. Даже воспоминания из детства отказывались напомнить мне запах асфальта после дождя. Пожалуй, я всё же иногда скучала по тому чувству, когда жизнь твоя наполнена красками разнообразных ароматов.
        - Мы доедем быстро, - прозвучал голос Ноэ, который до сих пор находился рядом со мной.
        И что же ему, интересно, от меня надо? Неужели отец приказал следить за дочерью той, что отказывалась подписывать их важное соглашение?
        - Я знаю, - спокойно отозвалась я.
        Обычный поезд, который курсировал между фракциями, мог добраться до Ордо минимум за один день. Но этот долетит максимум за пять часов.
        - Я раньше не видел тебя там, - продолжил он, внимательно изучая меня и намекая на знаменитые «тусовки» столицы.
        - Потому что у меня нет желания проводить время в обществе тех, кто меня утомляет, - пожала я плечами, обернувшись, и растянула губы в очаровательной улыбке.
        В его серебристых глазах вновь заплясали весёлые чёртики. Он усмехнулся, с лёгкостью закидывая за спину мою сумку, которую галантно забрал ещё по дороге. Мама и Густав уже подходили к поезду, двери которого с тихим шорохом распахнулись перед нами, привлекая внимание.
        - Я тоже тебя утомляю? - произнёс Ноэ, заставляя вновь взглянуть себе в глаза, и на миг я действительно задумалась над этим вопросом.
        Он меня интересовал, да и его общество было вполне приятным. Несмотря на то, к какому сословию относился сын Густава, образ его был весьма спокойным и не вызывающим. Хотя я готова была поставить все румы22(contentnotes0.html#note_2)
        на то, что за этим красавчиком бегают многие дамы Ордо. И не только Ордо. И не только дамы. Я аж мысленно передёрнулась от того, что придётся встретить в столице ту невыносимую Эдиту - дочь лидеров первой фракции.
        - Нет. На удивление не утомляешь, - бросила я, возвращая взгляд на вагон, откуда вышли офицеры, проверяющие безопасность поезда. - Но что тебе от меня надо - это уже интересный вопрос, - продолжила, потянувшись и забирая свою сумку из его рук, а затем прошла в светлый салон.
        Стоило нам занять места в мягких креслах, как поезд беззвучно тронулся, медленно наращивая скорость. Мы проезжали мимо ровного ряда серых домов, которые ничем не отличались друг от друга, полностью соответствуя общему равенству, которому все пытались следовать. Тут и там ходили люди в чёрных и зелёных одеждах - признак обычных мирных граждан, а вдоль следования поезда в стройную шеренгу стояли офицеры фракции в серых комбинезонах.
        Я нахмурилась, заметив автоматы у них за спинами. Даже сейчас, спустя двенадцать лет после войны, по коже моей пробегали ледяные мурашки при виде оружия, несмотря на двойную дозу Апфера в организме.
        Спустя полчаса мы подъехали к стене, которая отделяла огромный город от леса и гор, расстилающихся за его пределами. Поезд остановился, ожидая, пока огромные ворота медленно поднимутся. Я поёрзала на месте, ощущая, как к горлу подобралось противное чувство тошноты. Ещё один колокольчик из детства, напоминание о котором никогда не ослабевало, - меня всё так же укачивало в дороге. Я откинула голову назад на подушку, стараясь ровно дышать и сосредоточиться на виде, открывающемся за окном.
        Моё внимание привлёк мужчина, явно давно скитающийся по лесу в одиночестве. Он, шатаясь, подошёл к офицеру, пока мы ждали окончательного открытия ворот. Солдат отшатнулся от его руки, замахнувшись прикладом автомата в ответ, и погнал бродягу обратно в лес, угрожающе крича что-то вслед. Всё это длилось не более пары минут, и уже через несколько мгновений наш поезд бесшумно полетел дальше, проносясь мимо них, а я равнодушно прикрыла глаза. Тёмная пелена сна мгновенно захватила слабое сознание, которое было всё ещё опьянено действием Апфера. Веки стали словно свинцовые и теперь отказывались открываться, и я медленно погружалась в царство Морфея.
        Вокруг было душно. Ужасно душно. А всё тело сковывал страх.
        Вся дрожала, как осиновый листик, ощущая, как по щекам текут потоки солёных слёз. Внутри всё кричало, вопило, но я крепко вцепилась зубами в собственную руку, чтобы не издать ни одного звука. Главное - не подвести папу. Я обещала спрятаться и молчать.
        - Нея, что бы ни случилось. Ни при каких обстоятельствах не вылезай оттуда, - звучал в голове голос отца, пока я закрывала ухо свободной рукой, лишь бы не слышать выстрелов и отчаянного детского крика…
        - Нея… - раздался переломленный мужской голос, разлетающийся гулким эхом вокруг. - Нея, - повторил он уже более настойчиво, а плечо моё сжала крепкая хватка мужских пальцев.
        Я подскочила, ощущая, как всё тело дрожит. В горле застрял тяжёлый ком и подкатила дикая тошнота. Мне было душно, жарко. Я просто задыхалась. Пальцы не слушались, но я резко сорвала с себя ремень безопасности, подскакивая с места.
        В моей голове пронеслось понимание - мы не едем.
        Мне срочно был нужен кислород. Просто один глоток воздуха, и всё.
        Я быстро направилась к выходу, совершенно не замечая криков за спиной. Пальцы нажали на зелёную кнопку, и двери мягко отворились, позволив мне выбежать наружу и жадно схватить ртом воздух.
        Сердце выпрыгивало из груди, а меня пробирала ледяная дрожь. Снова этот сон - личный кошмар, преследующий меня уже двенадцать лет. Особенно после приёма Апфера. Но самое ужасное в этих приступах, повторяющихся периодически, было то, что я не чувствовала ничего после пробуждения. Будто бы хотелось кричать и выть, но не получалось даже заплакать. Словно душу мою закрыли в красивую клетку без права покинуть её или издать лишний звук. И каждый раз меня трясло, а воздух словно отбирали. Но больше не было ничего.
        Я жадно дышала, стараясь насытиться кислородом. Голова гудела, а перед глазами яркими вспышками кружилось всё вокруг. В груди тяжёлым грузом что-то давило, не давая воздуху попасть в лёгкие. Я подняла голову, прикрывая глаза и стараясь успокоиться.
        Мягкое прикосновение сзади заставило меня вздрогнуть и обернуться на Ноэ, который обхватил мои плечи двумя руками.
        - Нея, здесь опасно находиться, - спокойным голосом произнёс он.
        Мои глаза только сейчас привыкли к яркому свету, и я смогла оглядеться по сторонам. Вокруг были высокие небоскрёбы, полуразрушенные на самом верху, с выбитыми стёклами, сквозь арки которых бушевала живая дикая природа. Ярко-зелёные лианы словно паутиной соединяли строения, и при виде разрухи конструкций не покидало ощущение, что это всё вот-вот рухнет.
        - Раньше мы проезжали по другой дороге, - вымолвила я, возвращая внимание к Ноэ.
        - Отцу донесли о том, что на нас могут напасть. Поэтому был выбран этот маршрут, - мягко произнёс он, подталкивая меня рукой ко входу в вагон. - Пошли.
        Я закивала, подчиняясь ему и следуя назад в салон. Двери за нами с шумом закрылись, но отчего-то на душе осталось странное ощущение чьего-то взгляда. И стоило мне опуститься в кресло и застегнуть ремень безопасности, как я вновь взглянула на остатки былого величия мегаполиса, некогда сияющего яркими огнями, затмевавшими даже звёзды.
        - Случился краткий сбой электроники. Мы можем следовать дальше, - раздался незнакомый баритон за спиной, заглушаемый шумом крови, всё ещё гудевшей у меня в голове.
        Поезд медленно тронулся, продолжая путь. Я нервно сжала подлокотники, впиваясь ногтями в гладкую кожу, и прикрыла веки, вновь остро ощущая противную тошноту.
        - Нея, с тобой всё в порядке? - раздался низкий мужской голос, заставивший меня тут же распахнуть глаза.
        Густав удивлённо приподнял брови, рассматривая меня словно диковинную чудачку, поведение которой не поддавалось логическому объяснению. Я заморгала, только приоткрыв рот, чтобы попробовать ответить хоть что-то, как моя мать перетянула всё его внимание на себя:
        - Ей вкололи Апфер на неделю раньше. Анжелин предупреждала о побочных действиях. К тому же Нею с детства укачивает в дороге. Некоторые причуды организма не искоренить даже лекарствами, - спокойно произнесла Алиана, бросая на меня укоризненный взгляд.
        Густав кивнул, вновь задумчиво глядя на меня, и увёл взор в окно, к счастью, оставив тему без дальнейших расспросов.
        Я обернулась, когда через мгновение Ноэ присел рядом, протягивая мне стакан воды и лениво закидывая ногу за ногу. В его ладони вновь появилась та самая белая таблетка.
        - Предложение всё ещё актуально.
        - Ты так и не сказал, что это? - я выразительно приподняла брови, упрямо сжимая подлокотники кресла.
        - Обычное обезболивающее. Снимающее пагубные последствия Апфера. Честно, - он заглянул мне в глаза.
        Пару секунд я раздумывала, в попытках отгадать его мотивы и скрытые возможности того, что под оболочкой белой таблетки скрывается какой-нибудь психотропный препарат. Но всё же вряд ли бы он стал предлагать мне его на глазах матери и своего отца, а уж тем более десятка офицеров двух фракций.
        Я протянула руки, принимая и воду, и лекарство, быстро закидывая таблетку в рот, не давая себе более времени на размышления. Боль в висках вновь вернулась. Голову словно проткнули тонким лезвием спицы, посылая острый спазм по всему телу.
        - Так что же тебе от меня надо? - обернулась я на Ноэ, который непонимающе приподнял одну бровь. - Твоя помощь, сопровождение… Богатенькому сынку Густава Темпора стало скучно?
        Вряд ли мои слова можно было бы назвать чем-то приятным после предложенной помощи, но его поведение явно выходило за рамки обычного этикета, положенного в нашем нынешнем обществе.
        - Ты явно слышала про меня много интересного, - лишь усмехнулся он на мои нетактичные слова. - Как и я о тебе. Меня всегда привлекали те, кто не следит за мнением других. А ты - Нея Росс - очень таинственная фигура среди сплетников Ордо.
        О да, как же. Даже если все человеческие чувства разом отключить, тяга к судачеству и перемыванию чужих костей всё ещё останется предпочтительным занятием.
        - И что же ты про меня слышал? - уже с лёгкой улыбкой произнесла я.
        - Расскажу, если поделишься и своей информацией, - его серые глаза хитро заблестели, а каряя половинка будто потемнела. Я согласно кивнула, с любопытством ожидая продолжения. Ноэ вновь усмехнулся, закусив губу, и зачесал пальцами прядь светлых волос. - Что дочь Алианы весьма высокомерна, замкнута, глупа и труслива. Ты и минуты не продержишься на Ринге33(contentnotes0.html#note_3)
        ни в одной из дисциплин.
        Я засмеялась. Нет, конечно, до меня доходило много интересной информации, но забавляло то, как с каждым годом она дополнялась новыми фактами.
        - И как, я оправдала твои ожидания? - усмехнулась я, поглядывая на Темпора младшего.
        - Мои ожидания - да. А вот сплетники Ордо явно расстроятся, - улыбнулся он в ответ. - Теперь твоя очередь, - Ноэ демонстративно развернулся, ожидая моих слов.
        На самом деле все слухи, что доходили о нём, были не более чем завистливыми россказнями приспешников Эдиты, которую он так грубо отверг. Но даже они уже вылетели из памяти.
        Я пробежалась внимательным взглядом по его фигуре, стараясь зацепиться хоть за что-то. И, поразмыслив пару секунд, продолжила:
        - Я слышала, что тебя в свой плен пыталось переманить много красавиц столицы. Желая, как трофей. Но вот что доходило до меня уже по моему интересу - ты любишь читать, много. Тебе нравится классическая музыка, хоть большая часть людей давно не видит смысла в старом искусстве. И ты не испытываешь тяги к нахождению в обществе с высокомерными выскочками, типа Эдиты Нова, даже во имя этикета.
        - О-о-о, - протянул он с очаровательной улыбкой, качая головой. - Да ваша информация обо мне куда более полная и интересная, чем я предполагал, мисс Росс.
        - Благодарю, - сделала я самое милое лицо.
        Пару мгновений мы молчали, и только сейчас я поняла, что виски больше не сдавливает угнетающая боль, а тошнота мягко отступала, освобождая место для лёгкости.
        - Так ты действительно слушаешь классическую музыку. Почему? - решила прервать затянувшееся молчание.
        Он задумчиво посмотрел в окно, и его красивое лицо стало вмиг серьёзным. Мне уже показалось, что ответа так и не будет, когда Ноэ отрешённо произнёс:
        - Мне было пятнадцать, когда началась война. Мама была певицей, и каждый вечер в нашей семье разливалась прекрасная музыка. А ещё я часто бывал в консерватории, где проходили её репетиции… Двенадцать лет назад она погибла от рук бандитов, которые решили ограбить дом.
        Я молчала. Даже несмотря на подавление чувств, память было невозможно стереть. Все события прошедшего десятилетия до сих пор напоминали о себе, оседая тяжким грузом тёмных воспоминаний в душах каждого. Не было ни одной семьи, которую бы не коснулась утрата близкого.
        Я украдкой взглянула на мать. То, что мы выжили, было воистину чудом, но Алиана всегда была пробивной и упрямой. Даже в те времена, найдя других людей, она умудрилась возглавить целый отряд, собирая вокруг единомышленников.
        - Музыка напоминает мне о прошлом. О том, что было действительно важно. Помогает помнить, что я человек. Несмотря на то, что чувств давно нет. Музыка - мой мираж прошлого в настоящем, - продолжил Ноэ, а я спокойно слушала его и ждала продолжения. Он резко обернулся, натягивая на губы улыбку и желая переменить тему. Но на одно лишь мгновение я увидела проблеск грусти в серых глазах. Той грусти, которую давно не видела у людей вообще. - Тебе сейчас двадцать…
        Ноэ сощурился, пытаясь угадать мой возраст.
        - Двадцать три, - закончила я. - А тебе двадцать семь?
        - Верно.
        Возможно, это выглядело действительно странно. Странно, что малознакомый человек делится с тобой чем-то личным. Хотя сейчас к этому и относились проще. Но он явно не врал, и я верила его словам. Несмотря на то, что мать и воспитала во мне привычку с самого детства - не доверять никому, кроме себя самой.
        - Вот он - Ордо, - произнёс Ноэ, заставляя меня перевести взгляд в окно, где под лучами солнца блестели высокие здания современного города.
        Несколько беспилотников пролетели рядом с вагонами, сопровождая поезд вдоль береговой линии моря, которое сияло оранжевыми бликами наступающего заката. Мы снижали скорость, медленно подъезжая к стене, тянущейся по всему периметру полуострова. В салон прошли две молодые девушки в сопровождении рослого офицера второй фракции в сером комбинезоне, на груди которого сиял серебристый треугольник.
        У каждого из четырёх городов был свой геометрический символ, повторяющий примерные очертания ограждающей стены. У третьей, нашей фракции, это был круг. У второй - треугольник. Первая напоминала квадратную форму, а вот самая отдалённая от столицы - четвёртая, была ровным пятиугольником, поэтому они предпочли сделать своим символом звезду. По своей сути все фракции были равны и одинаковы между собой, ведь именно к этому и стремились, это и закладывали. Но со временем каждая из них приобрела свой колорит и определённые черты. Гражданам разрешалось менять место жительство фракции с сохранением своего призвания и той роли, которую они занимали в её жизнедеятельности. Но не чаще, чем раз в два года. Что касается равенства, то все, даже офицеры и врачи, получали зарплату в виде новой валюты - золотых рум. Со стороны всё напоминало бы даже отголоски некогда желанной демократии, только вот во всех фракциях полностью отсутствовала смена власти. Но это никого и не смущало.
        - Не могли бы вы показать запястье, мисс Росс? - произнёс тоненький женский голосок, и я протянула руку, позволяя ей измерить мой уровень Апфера - обязательное условие для каждого, кто въезжал в столицу.
        Я отвернулась, но снова ощутила всем телом, как тоненькая игла проползла под кожу. Второй раз за день меня бередил один и тот же страх. Ноги вмиг стали ватными, а по спине побежали противные мурашки. Но через пару секунд всё закончилось, и девушка учтиво улыбнулась, переводя своё внимание на Ноэ.
        Глава 4. Эрик
        - Какого чёрта это было, Эрик?! - раздался гневный мужской голос, и я медленно прикрыл глаза, сжимая руки в кулаки так, что побелели костяшки пальцев.
        Внутри меня бурлил целый коктейль дикого раздражения и усталости, разливающийся огненным пламенем по крови. Я сделал тяжёлый вздох, медленно оборачиваясь на блондина, синие глаза которого блестели негодованием.
        - Почему ты отменил всё то, к чему мы готовились? Какого чёрта? Из-за девчонки или этого мальчишки? - его голос звенел, отскакивая эхом от стен в заброшенном небоскрёбе.
        - Ты ставишь под сомнения мои решения? - угрожающе тихо произнёс я, сведя зубы так, что сам же услышал их скрежет.
        Зак Клаффин был именно тем, кто всё чаще шёл наперекор моим словам. Некогда он относился к части первой фракции, даже руководил отрядом офицеров. И, по всей видимости, лидерские задатки искали своё применение и в сопротивлении. Он был хорошим стратегом, но даже обретя чувства вновь, остался совершенно безразличным к окружающим и готов был идти по головам.
        Я молча буравил Зака взглядом, замечая, как подбежавшая сзади него Ханна мягко протянула руку, дотрагиваясь до его плеча в попытке успокоить. Он резко дёрнулся, даже не обернувшись на девушку, и сделал шаг ко мне.
        - Если твои чувства давят на разум, то да, - прорычал Клаффин.
        - Повтори, - произнёс я тихо, теряя остатки хрупкого терпения и выпрямляясь.
        - Зак, не стоит, - вновь попыталась перевести на себя внимание Ханна.
        - Отвали от меня, - бросил парень, вновь отстраняясь от её рук.
        - Эй, - послышался угрожающий голос обычно молчаливого Оуэна.
        Зак сделал ещё один шаг ко мне, и этого было достаточно. Я резко взял его за грудки и вмиг припечатал к бетонной колонне. Все молчали. Джон и Сеймур, подошедшие только сейчас, замерли сзади. Никто не решался вмешаться или перечить мне, а глаза Зака сверкали пуще прежнего.
        - Если ты ещё раз попробуешь усомниться в моих действиях или словах, - я угрожающе качнул его к краю пропасти, замечая на лице мужчины промелькнувший на мгновение страх. Мой голос звучал тихо, спокойно, угрожающе. - То вылетишь с базы быстрее, чем сможешь вообразить. Ты меня понял?
        На скулах блондина заплясали желваки, и на несколько секунд воцарилась давящая тишина.
        - Понял, - бросил он, и я резко дёрнул его в сторону от пропасти, отпуская.
        Теперь я стоял на самом краю, а в ушах всё ещё звучал далёкий ультразвук удаляющегося поезда. Сегодня в моём решении не было проявления слабости. Я лишь исполнил обещание, которое дал самому себе ещё в семнадцать лет, сбегая из фракции в отряды сопротивления.
        - Что это была за девчонка? - обернулся на группу, медленно окидывая их выжидающим взглядом.
        - Она точно не из первой фракции. Единственное, что могу сказать, - через пару секунд произнёс всё ещё раздражённый Зак, смотря куда-то вдаль, сквозь бетонные арки небоскрёба.
        - Оуэн? - я обернулся на товарища, который задумчиво крутил в пальцах два игровых кубика.
        - Я не видел её до этого в Грёзах или на приёмах во второй фракции, - ответил он, качая головой и скрещивая руки на груди.
        - Будь она из второй, мне бы это было известно, - спокойно отозвался я, всё ещё буравя команду.
        - Она была похожа на Нею, - послышался тонкий женский голосок, и все мы разом обернулись на Ханну. Она подняла голубые глаза, нервным жестом заводя пряди тёмных волос за уши. - Я не уверена, но вероятность есть.
        - Если Алиана Росс решила наконец самолично показать свою дочь на приёме, значит тема соглашения намного серьёзнее, нежели мы предполагали, - я сжимал кулак и расслаблял его, мысленно прикидывая наши возможности. - Оуэн, - товарищ вновь поднял голову, - разузнай побольше про эту Нею Росс.
        Он кивнул, а я вновь взглянул на разрушенные небоскрёбы, которые уже были залиты золотым светом закатного солнца.
        - Завтра мы обсудим остальное. А пока - все свободны, - члены группы тут же развернулись, покидая опасное здание и возвращаясь на базу.
        Я вновь обернулся к пропасти, присев на корточки и взяв в пальцы пару камней, лежавших на земле. Мало что в этом мире бередило мою душу или терзало сердце. Всё, что произошло двенадцать лет назад, давно притупилось в памяти, оставаясь лишним напоминанием о непоправимом. Я не любил вспоминать прошлое, не любил тосковать или испытывать некую слабость.
        Сейчас мне двадцать семь. И сегодня было ровно десять лет с того момента, как я вступил в отряд сопротивления, который некогда являлся скорее обычной группкой людей, не желающих идти на поводу системы, не желающих лишаться чувств. Тогда ещё к этому относились менее жёстко. Люди пропадали повсюду, и мало кого заботила их судьба. Но я знал, что моя персона была в розыске довольно длительное время.
        В нынешние дни, когда Апфер был уже не настолько эффективен как раньше, людей в сопротивлении становилось больше. Но и меры по их поимке были грубее. Мы с парнями ещё на прошлой неделе нашли два безымянных тела, которых принесло течением реки к базе. Причина смерти была одна - передозировка. А чем именно - только предстояло узнать.
        Прохладный ветер пробежался по пальцам, оторвав меня от размышлений. Я встал, сжимая камни в кулаке, и ещё раз взглянул на медленно темнеющее небо, на котором рваные полосы облаков уже окрасились в кораллово-жёлтые цвета.
        Я направился к лестнице, ведущей прямо к нижним этажам, бывшим некогда огромными парковками. Вся подземная жизнь былого мегаполиса, близ которого находились базы сопротивления, сейчас была надёжно скрыта от лишних глаз. И даже желай офицеры фракции найти её, получилось бы у них это минимум через неделю. А к тому времени все переходы были бы уже перекрыты.
        Запахи сырости и затхлости ударили в нос, стоило мне оказаться во мраке бывшей парковки. Мои шаги эхом отзывались в тишине, и я уверенно двигался вперёд, давно привыкнув отлично ориентироваться в кромешной темноте этих небоскрёбов.
        Мотоцикл, который я оставил около одной из колонн, моментально зарычал, наполняя тьму гулом мотора, стоило мне сесть и завести его. Я нашёл его лет семь назад, поломанным и больше походящим на груду металлолома. Но стоило повозиться с ним лишний годик, и Харлей стал для меня надёжным средством передвижения. Особенно в лабиринтах между базами сопротивления, которые функционировали как единый организм, связанные коммуникацией и надёжной инфраструктурой.
        Таких баз под землёй было всего три. И я был лидером той, что находилась прямо между первой и второй фракцией. Следующая, наиболее близкая к нам база, была около третьей. А самая отдалённая - прямо под четвёртой.
        Нет, мы не прятались только под землёй. Мы были повсюду. Везде, где захотим. Но лишь здесь пока что могли ощутить истинную свободу.
        Мотоцикл мчался во мраке, ветер свистел в ушах. Одинокие фонари, попадающиеся в тоннеле, лишь на миг тускло освещали правильное направление. Через добрых десять миль до ушей начали доноситься вибрирующие звуки приближающейся музыки. Я сбавил скорость, въезжая в огромную пещеру, наполненную скудным светом развешанных под потолком ламп. Мотор затих, а до ушей уже доносился шум громкой вечеринки и смеха, которые были прямо за каменной стеной.
        Ночная жизнь в лагере сопротивления была не менее яркой, чем раньше, до войны. Я бы сказал даже, что люди искренне старались превзойти свои былые заслуги. Многие, кто раньше жил под действием Апфера, сейчас словно стремились вкусить все чувства разом, заполняя себя и музыкой, и остротой новых впечатлений. Некоторые, не видя меры, губили этим самих себя.
        Я распахнул железную дверь, сделав шаг в полумрак, освещённый яркими неоновыми огнями, пляшущими по огромному танцполу. Музыка теперь гудела в ушах, будоража кровь своим ритмом, и, не будь я настолько уставшим, возможно, и остался бы здесь хоть на один час.
        - Потанцуешь со мной, красавчик? - сногсшибательная мулатка соблазнительно улыбнулась, игриво проводя пальцами по моей груди и спускаясь ниже, к животу.
        Красное короткое платье вызывающе очерчивало её фигуру, а копна кудрявых волос была заколота сзади в высокий хвост. Мой взгляд задержался на вырезе декольте, которое аппетитно привлекало к себе внимание.
        - Не сегодня, Леона, - ухмыльнулся я, подмигивая красавице и мимоходом сжимая её ягодицы.
        Она улыбнулась, приподнявшись на носочки и оставив на моих губах лёгкий поцелуй. Но не стала настаивать, отступив назад и не разрывая наших взглядов.
        Вокруг извивались разгорячённые тела. Девушки бесстыдно прижимались к парням, позволяя их рукам блуждать по полуголым телам. Страсть и желание парили в воздухе и были вполне осязаемы. А всё огромное помещение наполняли фруктовые ароматы духов и табака.
        Я покинул зал, направляясь прямо по коридору к своей комнате, а музыка за спиной постепенно затихала. Виски гудели от напряжения, и всё, чего я желал, зайдя в свой любимый полумрак, - это душ и кровать.
        Тёплые потоки воды наконец смыли с меня запах сырости небоскрёбов, который, кажется, успел въесться в кожу за последние дни, пока мы выискивали идеальную засаду и рыскали по трущобам в поиске нужных позиций.
        И всё оказалось зря. Да, я злился сам на себя за то, что план был просто провален, но лишь одно радовало меня - информация, которую мы смогли узнать за несколько секунд, пока эта девчонка выбежала из поезда. Если она действительно Нея Росс, то подобраться к её матери, а также выведать план действий верхушки фракций становилось более реально. Ведь главным страхом Алианы Росс была потеря дочери. И никакой Апфер не был способен такое подавить. Именно поэтому она так скрывала её от многих. Доходили лишь слухи о том, что девушка появлялась на нескольких приёмах, но все они были противоречивы. Как минимум один из доносчиков клялся, что она страшная, как горгулья. Но судя по тому, что видел сегодня я, - это было далеко от правды.
        Я вышел из душа, запуская пальцы в мокрые тёмные пряди волос, и скинул полотенце с бёдер, обессиленно падая на кровать.
        С губ сорвался тяжёлый выдох. Я не привык жалеть о своих решениях. Привык использовать в свою выгоду даже малейший провал. И этот шанс я не мог упустить.
        Веки медленно тяжелели, утягивая меня в пучину сна, и сознание кануло в темноту.
        Глава 5. Нея
        Нам, как важным гостям лидера фракций, предоставили апартаменты в так называемом «Дворце» столицы. Помпезностью он особо не отличался - в наше время вычурность считалась своего рода моветоном.
        Я проснулась довольно рано. Видимо, сказалось действие лекарства, из-за которого вчера, добравшись до комнаты, сон тут же окутал моё сознание. Сидя на кровати в мягком терракотовом костюме - цвет гостей других фракций, я собирала непослушные пряди волос в незатейливый пучок.
        Первые солнечные лучи только начали подбираться от широкого балкона вглубь комнаты, медленно заливая светлые стены красками рассвета. Мои пальцы скользили по голограмме планшета, на котором был расписан каждый час пребывания в столице с официальный визитом. Я пробежалась глазами по аккуратным строкам, медленно свыкаясь с мыслью, что большую часть времени мне придётся проводить в обществе людей, которые даже с Апфером вызывали у меня лёгкий приступ раздражения.
        Обычно я не сопровождала маму на подобных мероприятиях, оставаясь в своей фракции и временно помогая исполнять её привычные обязанности. Она не прятала меня, как думали многие. Скорее, оберегала. Как бы странно это ни звучало в обществе без чувств, но, потеряв одну дочь, у Алианы Росс был страх и насчёт жизни второй.
        Я не была затворницей - много читала, тренировалась с офицерами и изучала историю старого искусства. Даже путешествовала с неофициальными визитами. Знала всё про так называемый «высший свет Ордо», в который входили в основном представители первой фракции. Про каждого мне доносили информацию, которую, при желании, я могла искусно использовать в своих интересах. Но чтобы принимать участие в подобных увеселениях, данное общество было для меня просто неинтересным.
        Пожалуй, из всех представителей высшего круга фракций лучше всего мы поддерживали связь с Ламерой Гомес - дочерью руководителей четвёртой. Но вот её брат Клифф довольно близко общался с Эдитой Нова. Сама же Ламера предпочитала помогать матери в сфере образования и не участвовать в жизни того круга, в котором вращались остальные. Мы часто тренировались вместе с ней, как только я навещала их фракцию с неофициальным визитом, или она нашу. Нам это нравилось. Ведь и я, и Ламера увлекались преимущественно капоэйрой и ушу.
        Я шумно выдохнула, массируя пальцем всё ещё напряжённый висок и продолжая изучать своё расписание. Весь сегодняшний день необходимо было присутствовать на официальных мероприятиях вместе с матерью и другими главами. А завтра предстояло посетить Ринг, где и следовало показать все свои навыки, как достойный представитель от фракции. Я могла выбрать любую из возможных дисциплин. Правда, будь моя воля, предпочла бы не выбирать вообще. Обычно сторонние участники от каждой фракции участвовали в Ринге - соревновании и определённых показательных выступлениях. Но в этот раз решили посмотреть на «лучших из всех», то есть нас.
        Завтра вечером наиболее важным мероприятием был приём, где все главы, их дети, а также представители других сфер от фракций обязаны присутствовать, с соблюдением особого торжественного дресс-кода.
        И почему Апфер не отбивает у людей тягу к подобным мероприятиям?
        Я глубоко вздохнула и завалилась на кровать, рассматривая высокий потолок, на котором плясали солнечные зайчики. Побочный эффект Апфера ещё не прошёл, и тело было словно ватным. Слабость ощущалась в каждой мышце, но завтра я должна была выложиться на максимум, показать все свои способности. Радовало хоть то, что выбрать можно любую из дисциплин.
        Мягкий стук в дверь заставил меня вынырнуть из собственных мыслей. Приподнявшись на локтях, нахмурилась, гадая, кто именно мог прийти с визитом в такой ранний час.
        - Войдите, - откликнулась я ровным тоном.
        Дверь отворилась, и на пороге появился высокий мужской силуэт, подсвечиваемый со спины яркими солнечными лучами, проникающими из полностью прозрачного коридора. Фигура всё ещё была в тени, но даже до того, как он сделал шаг вперёд, я смогла различить явно непривычный внешний вид: чёрные спортивки, посаженные низко на бёдрах, и полностью оголённый точёный торс. Если у Ноэ была цель пробить моё изумление через туман Апфера - он был к этому близок.
        - Доброе утро, принцесса, - раздался его бархатный голос, а я приподняла бровь, спокойно переводя взгляд от широкой груди и чётких кубиков пресса к лицу.
        - Ты всех гостей встречаешь в таком виде? - мои губы растянулись в ухмылке.
        Я пыталась ради интереса разгадать, какие всё же эмоции во мне вызывала подобная картина. В животе чуть заныло - это чувствовалось вполне осязаемо. Что поделать, реакции организма сложно обмануть и перекрыть полностью. Но вот чего-то большего, как в старых романах и рассказах, не ощущалось. Никакой тяги прильнуть к его устам и прочего. Хоть чётко очерченные губы Ноэ и были неплохи. И даже если бы я прямо сейчас подошла и попробовала их на вкус, в нас обоих это не вызвало бы чего-то особенного.
        Отношения были сейчас не более чем официальной частью браков, которые заключались скорее по расчёту и выгоде или удобству. Как и рождение детей было отныне полностью запланированным процессом. А вот секс оставался единственным источником достижения хоть каких-то эмоций при кульминации процесса, чем, в целом, люди и пользовались. Поэтому верностью здесь мало кто отличался. Хоть ревность, в форме определённого эгоизма и собственничества, так и осталась в натуре человека.
        - Нет, только таких особенных, как ты, - ухмыльнулся Ноэ, и серые глаза его заблестели озорными огоньками. - Хотел предложить потренироваться вместе. Обычно офицеры составляют мне компанию, но сегодня отец отправил их на патрулирование периметра города.
        - Хм, - я задумалась, закусывая губу и мысленно прикидывая, хватит ли мне сил на посещение всех остальных мероприятий. Впрочем, мышцы размять не помешало бы. - Почему бы и нет.
        Я равнодушно пожала плечами, подходя к шкафу и стягивая с себя на ходу трикотажный джемпер. Мужской взгляд прошёлся по моему полуобнажённому телу, скользя по контурам скорее с интересом, нежели с каким-то желанием.
        - Ты уже знаешь, что обсуждают главы фракций? - задумчиво произнёс Ноэ, продолжая изучать меня, пока я поправляла чёрный спортивный топ и надевала спортивки.
        - Знаю лишь то, что будут говорить о случаях атак сопротивления, а также о расположении их баз. Ну и что-то насчёт Апфера, - бросила я, окончательно переодевшись в тренировочный костюм.
        - Отец хотел бы, чтобы мы поженились, - внезапно произнёс Ноэ.
        Я обернулась, на мгновение задумавшись о том, почему моя мать не сообщила мне об этом заранее. Теперь стало очевидно, почему в этот раз она так настойчиво тянула меня в Ордо.
        Я подошла ближе к Ноэ, оказавшись предельно близко и поднимая глаза на его лицо. Он ждал хоть какой-то реакции или ответа. Только сейчас я поняла, какой хрупкой казалась на его фоне, несмотря на свой высокий рост.
        - И тебя это устраивает? - наклонила голову, прищурившись.
        - Я не привык ставить решения отца под сомнение. Так что любой его выбор меня устроит, - с лёгкой улыбкой ответил он.
        - Ну что же, - я равнодушно пожала плечами и положила ладошку на его обнажённую грудь, ощущая ровное биение сердца. - Посмотрим, какой ответ даст мама.
        - А что бы сказала ты? - Ноэ наклонил голову синхронно моей, продолжая буравить меня пронзительным взглядом.
        - Меня вполне устроит любая перспектива, муженёк, - не смогла удержаться от усмешки, замечая ответную ухмылку на последнюю фразу.
        - Пока что этот вопрос держится в тайне. Если они придут к соглашению, то завтра на приёме объявят об этом, - продолжил он.
        Я лишь согласно кивнула, убрав ладонь и направившись к двери. Перспектива брака по соглашению не вызывала во мне никаких эмоций. Я была готова к подобному давно, а шанс того, что моим партнёром станет Ноэ Темпор, был логичен и вполне предсказуем.
        В каждой из трёх других фракций у глав были дочери, которых бы постарались выдать прежде всего за сына Густава. Моя мать ни за что не упустила бы такую возможность. А мне больше были интересны нюансы самого соглашения и того, что оно сулило нашей фракции.
        Мы вышли в широкий сад, залитый золотистыми лучами солнца, которое стремительно поднималось всё выше на лазурном небе. Я скинула обувь, коснувшись босыми ступнями мягкой травы, щекочущей обнажённую кожу, и обернулась к Ноэ. Кажется, он всё же предпочёл не пользоваться футболкой, с улыбкой поигрывая мышцами груди.
        - Какая твоя дисциплина? - привлекла его внимание, переступая с ноги на ногу и разминая мышцы, пока он подходил ближе.
        - Всего понемногу. Просто атакуй, а дальше уж как пойдёт, - мои глаза сосредоточено заскользили по его телу, пытаясь определить слабые места.
        Я резко сделала боковой выпад, отвлекая внимание соперника и ударила ногой в бок, тут же пригнувшись и избегая ответной атаки. Юрко проскользнула под его руками, гибко перелетев через корпус, и схватила мужское запястье, заводя руку за спину.
        На лице Ноэ появилась уже привычная усмешка, и он с лёгкостью перекинул меня вперёд, повалив на землю. Я нахмурилась, ощущая, как по спине пролетела острая боль, но, не теряя ни минуты, перекатилась, уворачиваясь от нового захвата.
        Наш бой продолжался, и, увлечённые им, не жалея друг друга, мы танцевали наш опасный танец. Капли пота на его груди блестели от падающих солнечных лучей. Я смахнула прилипшую ко лбу прядь волос, тяжело дыша и пытаясь угадать следующий шаг соперника.
        - Ноэ… Ноэ… Ноэ… - раздался женский голосок за спиной, заставивший нас обернуться.
        Красивая блондинка шла к нам, приподняв подбородок и растягивая на губах самодовольную улыбку. Я шумно выдохнула, замечая, что взгляд её голубых глаз словно вцепился в блондина крепкой хваткой.
        - Доброе утро, Эдита, - учтиво отозвался Темпор, делая мне взмах рукой, обозначающий, что бой на сегодня окончен.
        - Нея Росс, - торжественно произнесла девушка, будто только сейчас обращая внимание на моё присутствие в саду. - Мы не виделись с тобой сколько? Лет пять? - она прищурилась, изучая меня.
        - Не считала, но слишком мало, - бросила я, запуская пальцы в волосы и стягивая удерживающую их резинку, позволяя каштановым прядям рассыпаться за спиной.
        - Ну что же ты, - даже несмотря на масляную улыбку, в глазах Эдиты промелькнул раздражённый блеск.
        Я внимательно рассматривала её и пыталась понять, показалось мне или нет, что только что заметила яркие эмоции во взоре девушки.
        - Ты придёшь сегодня в Грёзы? - продолжила она, вновь обращаясь к Темпору.
        - Конечно, - ответил Ноэ, при этом возвращая внимание на меня. - Нея, ты пойдёшь?
        Грёзы были тем самым средоточием порока и разврата, которые блуждали среди молодёжи столицы. Тот же эсмол - психотропный стимулятор, позволяющий «почувствовать жизнь» хоть на несколько мгновений, чаще всего встречался именно в этом клубе. Я не испытывала какой-то тяги к подобному обществу, но пойти разок, чтобы посмотреть со стороны на то, о чём так часто слышала, было даже любопытно.
        - Почему бы и нет, - учтиво улыбнулась я, краем глаза замечая свою мать, которая шла по прозрачному коридору в сопровождении нескольких послов. - Увидимся позже, - кивнула я на прощание, вовремя вспоминая о плотном графике сегодняшнего дня.

* * *
        Ноги гудели, спина болела от напряжения, вынужденная держаться ровно уже который час, а щёки ныли от вежливой улыбки. Это было уже третье мероприятие, посвящённое открытию нового центра исследований.
        Я незаметно поправила ремень терракотового костюма, бросая взгляд в сторону Ноэ, который непринуждённо беседовал с парой журналистов. Не знаю, о чём договорились наши родители, но моя мать предпочла пока ни во что меня не посвящать. Хотя факт того, что именно наши фракции посещают мероприятия вместе, - уже что-то, да значил.
        Вокруг постоянно ходили офицеры из числа личной охраны Густава Темпора, ни на мгновение не позволяя полноценно расслабиться. По всей видимости, глава фракций действительно обдумывал какие-то риски нападения сопротивления на официальных лиц. И, стоило вернуться в аэрокары, которые обещали быстро доставить нас во Дворец, как я наконец смогла выдохнуть и перевести дух.
        Прохладный ветер мягко щекотал кожу, теряясь в прядях волос, выбившихся из укладки. Я засмотрелась на небо, которое медленно окрашивалось в коралловые оттенки заката, и прикрыла глаза, делая глубокий вдох. В голове промелькнуло воспоминание из детства, когда отец повёл нас с сестрой на колесо обозрения, казавшееся мне тогда невообразимо огромным. Я заворожённо наблюдала за полётом птиц, мечтая дотянуться до самого солнца, коснуться пальцами кучерявых облаков…
        - Сегодня в Грёзах будет особый дресс-код, - мягкий мужской голос вывел меня из лап воспоминаний, и я резко заморгала, стараясь сфокусировать взгляд на Ноэ. - Я попросил оставить в твоей комнате маску.
        - Спасибо, - вежливо приподняла уголки губ и задержала дыхание, пытаясь успокоить ускоренный темп сердца, которое билось слишком быстро каждый раз, когда в памяти всплывали отдельные отрывки из счастливого детства. И каждый раз они будоражили во мне всё.
        Только добравшись до комнаты, я смогла окончательно собраться с мыслями и прийти в себя, хотя времени у меня было не так уж много. Как и сказал Ноэ, на столе меня ожидала аккуратная серебристая коробочка, в которой лежала чёрная блестящая маска, прикрывающая лишь левую сторону лица. Сомневаюсь, что она как-то особенно скроет мои черты, но, тем не менее, это было частью обязательного дресс-кода.
        Я надела обтягивающее чёрное платье на тонких бретелях, подчеркнув талию широким поясом; выпрямила волосы, аккуратно заколов седую прядь заколкой в виде серебристой змейки.
        Последний раз окинула своё отражение критичным взглядом, пальчиком поправляя чёрный макияж глаз, которые блестели под ярким светом ламп. И, взяв приглашение, лежавшее около маски, вышла из комнаты, поднимая взгляд к тёмному небу, видневшемуся из-под купола прозрачного потолка. Яркие звёзды сияли россыпью тысячи драгоценных камней. Их блеск был виден даже через стекло, а серебристое сияние луны холодным прикосновением подсвечивало окружающие силуэты вокруг.
        По пустому коридору разносился стук шпилек, пока я направлялась к аэрокару. В общем, визит в Грёзы не вызывал во мне никаких эмоций. А моё любопытство, возникшее утром, уже пропало по истечению насыщенного дня. И сейчас утомлённое тело явно недоумевало, с какой целью я надела платье и босоножки, следуя куда-то по темноте. Мышцы ныли от усталости, но я спустилась по широкой лестнице прямо к распахнутым дверям аэрокара.
        Стоило мне сесть в мягкое кресло и пристегнуть ремень безопасности, как мы взмыли вверх, отрываясь от земли. Пол был из прозрачного стекла, и я словно парила над пропастью, с любопытством рассматривая огни ночного Ордо. В отличие от родной третьей фракции, где строения и улицы стояли ровными рядами, здесь всё больше напоминало лучи, которые расширялись вдаль от Дворца.
        Мы летели совсем недолго, но я успела разглядеть с высоты даже массивные мигающие вышки в море, которые словно яркие маяки освещали водную гладь. По всей видимости, они остались со времён войны, как отголоски былого времени, ведь открытых портов давно уже не было, а все ближайшие города находились на суше.
        Аэрокар соприкоснулся с крышей самого высокого здания в Ордо, заставляя меня оторвать взгляд от горизонта. Дверь медленно заскользила в сторону, и до ушей в тот же миг донёсся вибрирующий звук музыки, отбивающий монотонный ритм. Свежий ветер ударил в лицо, стоило мне взять за руку охранника, который учтиво помог мне выйти. Я показала приглашение, а буквы на нём засветились неоновым голубым цветом от наступившего полумрака.
        - Добро пожаловать в Грёзы, Нея Росс, - раздался знакомый бархатный голос Ноэ, и я подняла голову на блондина в металлической маске, который скользил по моей фигуре изучающим взглядом. Он развёл руки в стороны, словно приглашая осмотреть всё вокруг.
        Я обернулась, только сейчас осознавая, насколько высоко находился этот клуб. Что же, название было вполне оправдано, ведь ещё немного - и вокруг действительно проплыли бы облака. Налюбовавшись открывающимся видом, я вернула внимание к Ноэ, который уже подставил руку, чтобы сопроводить меня внутрь.
        - Чтобы наверняка не убежала, - усмехнулся он.
        - Куда? К звёздам? - засмеялась я, принимая приглашающий жест.
        Мы прошли в зал, залитый приглушённым голубым светом, который будто бы сочился с потолка мелкой пыльцой, оседая и блестя на руках сияющими частичками. Я подняла голову, вглядываясь и замечая те самые облака, которых так не хватало снаружи. Они парили, словно настоящие, под прозрачным куполом клуба, еле прикрывая блестящие на небе звёзды.
        Люди вокруг сидели за столами в глубоких креслах, а музыка играла лишь фоном, отзываясь ритмом во всём теле. И если раньше в подобных заведениях было много танцев и страсти, то сейчас такого уже и не встретишь во фракциях.
        - Думаю, ты знаешь о том, что здесь чаще всего подмешивают в напитки? - наклонившись к моему уху, прошептал Ноэ, а я кивнула в ответ.
        Как же. То, ради чего сюда и приходили многие, - эсмол. Раньше популярен был алкоголь. Но сейчас он действовал на всех по-разному, скорее не опьяняя, а вводя в стадию сумасшествия. Поэтому и был изобретён более безопасный способ. Если можно было так назвать психотропное вещество. Оно лишь на полминуты насыщало тебя всем коктейлем чувств и эмоций, но вызывало привыкание похлеще самых сильных наркотиков.
        - Если решишь заказать напиток, скажи официанту или бармену «без грёз», - продолжил Ноэ в то время, подходя к нужному столику.
        Сразу три пары глаз обернулись на нас, скользя изучающим прищуром. Эдита сохраняла маску равнодушия, а вот Ламера учтиво улыбнулась, вставая и протягивая мне руку для приветствия. Её брат Клифф кивнул головой, вежливо приподнимаясь, но быстро вернул внимание к зеленоватому напитку, который будто бы сиял в его руках.
        Эдита пыталась продемонстрировать всю возможную безмятежность мира, но голубые глаза выдавали отголоски бушующего гнева. И нет, она точно была под Апфером, но я готова была поставить на то, что в крови её бушует изрядная доза эсмола. Именно от него во взоре мелькал проблеск осознанных эмоций. Скорее всего, его эффект я и видела утром в саду.
        Мимо нас проходили люди, облачённые в вечерние костюмы и платья. Маски всевозможных цветов и фактур либо полностью скрывали лица, либо не прятали их вовсе. Вечер, кажется, тянулся бесконечно долго, и мы с Ламерой успели обсудить всевозможные насущные темы, а теперь лишь молча наблюдали за тем, как Эдита наслаждается вниманием своей шайки, которая уже слетелась за наш стол.
        Мне было чертовски душно и скучно. Оглядевшись по сторонам, я заприметила скрытые проходы на балконы. Лёгкие белые тюли взлетали вверх при каждом порыве ветра, запуская воздух в огромный зал.
        Я подошла к бару, следуя предупреждению Ноэ, попросила себе гранатовый сок «без грёз» и направилась в самый конец помещения. Полумрак помог остаться незамеченной, и, стоило переступить через порог балкона, как прохладная ночь приняла меня в свои объятия. Только сейчас, наконец, я смогла выдохнуть и сделать глоток багряного напитка. Во рту появилось вязкое ощущение, но вкуса не было абсолютно никакого. Даже не знаю, почему выбор мой пал именно на гранатовый сок, но скорее это можно списать на привычку из детства.
        Удивительно, но маска действительно делала меня словно невидимкой в толпе, даже несмотря на то, что практически не прикрывала лица. Люди давно перестали концентрировать внимание на всём подряд. Хоть сплетни и остались излюбленным занятием, но оставаться незамеченным, при желании, было довольно просто. Ведь главный интерес каждого заключался в основном в нём самом. Апфер хоть и притуплял чувства, вкусы, желания, эмоции, но в большей степени касалось это всего, что относится именно к привязанностям к другим людям. Вот так и вышел на сцену чистый эгоизм - желание получить всё, при этом без особых желаний. Иронично.
        Я рассматривала равнодушным взглядом ночной Ордо, медленно попивая свой напиток. За спиной послышались мягкие шаги, заставившие меня обернуться и взглянуть на нежданного гостя, облачённого в чёрное поло и джинсы. Обнажённая часть рук и шеи была усыпана татуировками вплоть до самых пальцев, а чёрные узоры вырисовывали старые картины, некогда висевшие в знаменитых музеях. Незнакомец вертел в руках два игральных кубика, но они тут же застыли, когда его зелёные глаза остановились на моих.
        Серебристая маска практически полностью прикрывала лицо мужчины, не позволяя разглядеть его подробнее. Голубое сияние луны отражалось в ней металлическим блеском, что ещё сильнее прятало его от моих глаз.
        - Вы же не планируете прыгать отсюда? - неожиданно раздался его низкий голос.
        Я удивлённо приподняла бровь. Неужели в Грёзах доходят и до такого?
        - Несколько раз наблюдал здесь подобные случаи, - пояснил незнакомец, слегка приподнимая уголки губ и делая шаг ближе к резным перилам. - Не все следуют предостережениям и избегают алкоголя.
        Я промолчала, лишь на секунду задержав взгляд на татуировках и узнав картину Мунка среди силуэтов. Но в итоге отвернулась, делая вид, что всё ещё нахожусь одна.
        - Нея, - я вздрогнула от нового порыва ветра и обернулась на голос Ноэ за спиной. - Я возвращаюсь. Ты со мной?
        Незнакомец не сдвинулся с места, совершенно не реагируя на слова блондина и всё ещё стоя к нему спиной.
        - Да, - кивнула спустя пару секунд, бросив последний взгляд на мужчину, и покинула балкон.
        Глава 6. Эрик
        Капли пота стремительно бежали по коже, падая на глаза и губы, отчего во рту разливался чуть солёный привкус. Я сосредоточенно смотрел перед собой, держа руки наготове в защитной стойке и переступая с ноги на ногу.
        Синие глаза Зака блестели, а желваки на скулах были напряжены. Мы оба выжидали, буравя друг друга. Наконец он сделал выпад и удар, который я тут же отразил. Ещё один, выбивающий из него остатки сил и внимания. И в этот момент я воспользовался ситуацией, заметив его слепую зону и открытую левую часть тела.
        Удар. Ещё один. И ещё.
        - Всё-всё, брейк, - раздался голос Оуэна, вошедшего в тренировочный зал.
        Я сделал шаг назад, опуская руки, и обернулся на друга, который откинул на стол серебристую маску, на ходу расстёгивая пуговицы поло.
        - Узнал? - кратко бросил я, стягивая полотенце с канатов ринга и протирая им мокрую шею.
        - Это была Нея Росс. Собственной персоной. И совершенно не скрывается. Она присутствовала практически на всех мероприятиях Ордо, - отчеканил Оуэн и кинул мне бутылку воды.
        Я тут же поймал её в воздухе, открывая и делая жадные глотки.
        - Отлично, - растянул ленивую улыбку на губах Зак, радуясь полученной информации и протянул руку, принимая у меня бутылку.
        - Она с охраной? - продолжил я, хмурясь и мысленно прикидывая наши возможности.
        Вряд ли Алиана Росс решила бы привезти свою дочь так резко, даже ради официальных мероприятий. Скорее всего, надеется на подписание соглашения между фракциями. Но как мы можем использовать эту ситуацию?
        - Когда как. Но в основном - нет, - пожал он плечами, доставая из кармана два игральных кубика и ловко крутя их пальцами. - Но угадай, кто чаще всего сопровождает её?
        - Ноэ Темпор? - ответил за меня Зак.
        - Верно, - кивнул Оуэн в ответ, победно щёлкая пальцами.
        Я задумчиво смотрел на стену, где висела примерная карта постов Ордо, составленная нами и дополняемая при каждой из вылазок.
        Нея Росс… Нея Росс… Нея Росс… Что я могу получить от тебя?
        Мы не были варварами или дикарями, чтобы воровать девушек и брать их в плен. Но, возможно, девчонка могла быть рычагом давления на Алиану, которая уже и привела бы нас к заветной цели. Тот факт, что Ноэ Темпор был рядом с ней, совершенно меня не удивлял и не смущал. Именно его я видел тогда около поезда и помнил, как он провёл Нею назад в вагон. Но что же связывало этих двоих?
        - Приём всё же состоится завтра вечером? - задумчиво произнёс я, обращаясь к Оуэну.
        - Да, - кивнул он. - Но пробраться туда будет крайне проблематично. Они стянули все отряды офицеров прямо ко Дворцу.
        - Значит, главные лаборатории Штаба останутся без присмотра, как мы и рассчитывали?
        Оба мужчины переглянулись, и на лицах промелькнуло понимание и еле уловимые ухмылки.
        - Верно, - кивнул друг вновь.
        - Тогда действуем по плану. Оуэн с первой группой попробует пробраться в лабораторию. А я возьму несколько людей для прикрытия и наведаюсь на великосветский приём. Зак, координируешь действия отсюда.
        - Ты уверен, что должен пойти во Дворец? - нахмурился Оуэн, пальцы которого всё так же перебирали грани игральных кубиков.
        - Никто из вас не знает его лучше меня.
        Товарищи кивнули, соглашаясь с моими словами. И, потратив целый час на повторение деталей плана, они оставили меня одного в тренировочном зале.
        Тёмно-серые стены давили, и я направился прямиком к люку, который незаметно был скрыт на потолке. Отворив дверцу, я прыгнул и ухватился за края, подтягиваясь на руках. В разгорячённое лицо тут же ударил порыв свежего воздуха, остужающий и меня самого. Темнота ночи приняла меня к себе, окружая шелестом ветра и запахом земли, которая была всё ещё влажной. Я улёгся на спину, на несколько секунд прикрыв веки, и завёл руку за голову, погружаясь в свои размышления. На ощупь достал из кармана плеер и наушники, одним нажатием запуская знакомый трек.
        Музыка всегда успокаивала меня, помогая сосредоточиться. И чем громче и ритмичнее она была, тем спокойнее себя ощущал я. Пальцы отбивали дробь по животу в такт песне, а в голове вновь пронеслись воспоминания, которые занозой сидели в душе.
        Перед глазами то и дело мелькали картинки-воспоминания того, как отец учил играть на гитаре, а мать фотографировала нас на модный тогда голубой полароид. Я с восторгом держал в руке медленно проявляющийся снимок, навсегда запечатлевший в мгновении счастливые лица ребёнка и мужчины. Которые больше никогда так не улыбались…
        Музыка резко притихла, а на ноги мои кто-то сел. Я нехотя открыл глаза, увидев перед собой знакомый силуэт брюнетки.
        - Ты совершенно забыл про меня, carino, - недовольно произнесла Леона, вынимая из моего уха второй наушник.
        Я тяжело вздохнул, приподнимая бровь и окидывая девушку внимательным взглядом. Её смуглая кожа блестела ярким глиттером от света падающей луны; мини-юбка задралась неприлично высоко, а короткий тёмный топ особо ничего не прикрывал. Она была пьяна, прекрасна и раскрепощена до предела, а флюиды вожделения так и сочились из каждой клеточки тела.
        - Мой carino не приходит ко мне уже второй месяц, - её пальчики скользнули под мою футболку и провели по кубикам пресса.
        - У тебя каждый второй в лагере карино, дорогая, - усмехнулся я, кладя руки на её обнажённые ноги и проводя вверх по гладкой коже, сжимая упругие ягодицы и притягивая девушку ближе к себе.
        Леона засмеялась, поёрзав и лишь раззадорив пробуждающееся во мне желание.
        - Ну ты ведь всегда будешь особенным, - резко наклонилась она, оставляя на моей шее касание полных губ и вновь слегка отстраняясь. - Ты ведь об этом знаешь.
        Я резко перекатился, прижимая её к влажной земле и разводя стройные ноги, устраиваясь между ними.
        - Посмотрим, - сильнее сжал сочные бёдра, впиваясь жарким поцелуем в губы этой развратной девицы.
        Глава 7. Нея
        Несмотря на отсутствие особых гастрономических предпочтений и вкусов, завтрак у нас был весьма разнообразный. Всё же никто не отменял несварений и аллергий.
        Испытания должны были скоро начаться, и я сидела за широким светлым столом, медленно пожёвывая остатки яичницы.
        Страха или волнения совершенно не было. С самого утра, вновь проснувшись на рассвете, я вышла на пробежку и чуть потренировалась в саду, где мы с Ноэ были вчера. Теперь, надев спортивный костюм с круглым символом своей фракции, я позавтракала и осталась в столовой, ожидая, пока настанет время Ринга. Мышцы были в тонусе, а былая усталость улетучилась, оставив место спокойной решительности.
        Я задумчиво провела пальчиком по тупой стороне столового ножа, блестевшего серебристым светом от падающих солнечных лучей. В памяти невольно всплыл образ того незнакомца, который тихо подошёл ко мне на балконе в Грёзах. Уже улетая на аэрокаре, я оглянулась на то самое место, чтобы ещё раз всмотреться в его фигуру, - там никого не оказалось. Но сказанные им слова почему-то никак не выходили у меня из головы.
        Неужели действительно кто-то решается спрыгнуть вниз и оборвать свою жизнь? Что вообще может побудить сделать это?
        - Ты идёшь? - раздался голос Ламеры рядом, и я обернулась, взглянув мимоходом на время, пролетевшее так незаметно.
        - Да, конечно, - кивнула я, вставая из-за стола. - А где Клифф?
        - Без понятия, но он явно ночевал не в своей постели, - бросила она в ответ, пожимая плечами.
        - Ты уже выбрала дисциплину?
        Мы только подошли к выходу из столовой, как звон бьющейся посуды и последующий за ним грохот заставили нас обернуться. Один из офицеров схватился за горло, а лицо его стало неестественно красным. Всё тело мужчины сотрясалось от какого-то приступа, глаза закатились, оставив лишь яркие белки. Два других офицера спокойно стояли рядом с ним, не притрагиваясь, но при этом отдавая команды по рации:
        - Офицеру плохо. Интоксикация, - послышался голос одного из них, а мы уже полностью утратили интерес к ситуации, направляясь к выходу из столовой.
        - Думаю, что предпочла бы бой, а ты? - равнодушно отозвалась Ламера, отвечая на заданный мной вопрос.
        - Предпочла бы его избежать, - задумчиво ответила я, мысленно прикидывая возможные варианты соревнований и планируя заранее свою стратегию.
        Но все мои догадки не шли ни в какое сравнение с тем, что предстало перед нами, стоило войти в тренировочный зал.
        - Каждый из вас выбирает оружие и проходит в куб, - спокойным ровным тоном произнёс Густав Темпор, стоило нам всем собраться.
        Я скользила изучающим взглядом по ровным рядам, где пустовали места для журналистов, которых должны вот-вот впустить внутрь - для трансляции Ринга в другие фракции. Сегодня мы все были живым примером и идеалом, к которому другие должны стремиться.
        Ринг не был способом запугивания и устрашения жителей. Скорее, чем-то наподобие телевизионных шоу, которые до войны мелькали довольно часто и были так популярны. Своего рода развлечение для тех, кому чувства уже не подвластны в полной мере. Принимать в нём участие могли практически все кандидаты от фракций, но в этом году торжественно были выбраны мы - в связи с новым важным соглашением, о котором пока никто не говорил в открытую.
        Мама подошла к главе фракций, скрестив руки на груди и продолжив его речь:
        - В кубе пройдут испытания, которые позволят оценить вашу выносливость, ловкость и реакцию. Вам ничего не угрожает, но каждый должен показать свой максимум. Не забывайте, вы лучшие…
        Дверь зала с шумом отворилась, привлекая всеобщее внимание, и внутрь прошли Клифф и Эдита. Они лишь окинули нас равнодушными взглядами и молча встали в ряд. И только сейчас я заметила рядом Ноэ, который незаметно подобрался ближе. Он еле заметно ухмыльнулся, заметив направленный на него взгляд, и озорно подмигнул, приветствуя меня на свой излюбленный манер.
        - Твой отец вряд ли будет гордиться тобой, если ты провалишь испытания, Эдита, - ровным тоном произнесла моя мать, окидывая девушку ледяным взором. - Сейчас сюда зайдут журналисты и послы ваших фракций. У вас нет права на ошибку. Покажите то, на что вы способны. И не забывайте, что вас будут сравнивать.
        На последних словах мама задержала своё внимание на мне на несколько секунд. Словно намекая на то, что именно я должна выполнить всё идеально. Но всё же она отвернулась, направившись вместе с Густавом к подошедшим главам других фракций.
        Высокий мужчина Лой Нова - отец Эдиты и глава первой фракции - бросил на нас мимолётный взгляд. А его жена Полин, напротив, всем своим видом продемонстрировала недовольство выходкой дочери. Они были поразительно похожи: те же белокурые волосы и голубые глаза, даже хрупкие стройные фигуры словно копировали друг друга.
        Ещё пару минут у нас была возможность собраться с мыслями и подготовиться к Рингу. Ламера подошла к Клиффу, который молчаливо кивал на слова, что шептал ему на ухо их отец Мирон. Я учтиво улыбнулась Хлое, его жене и матери моей подруги, когда та остановила на мне свой взгляд, равнодушно осматривая куб. Только подумав о том, что стоило бы подойти и поздороваться с ними официально, как за спиной раздался голос Ноэ, вырвавший меня из размышлений.
        - Я проходил его.
        Я непонимающе уставилась на Темпора младшего, пытаясь понять, о чём идёт речь. И Ноэ, заметив мою озадаченность, поспешил пояснить:
        - Куб. Отец заставлял меня тренироваться в нём несколько лет.
        - Хм, - нахмурилась я, задумчиво поджав губы, - и что можешь подсказать?
        - Не сомневайся в своих решениях. Ты должна победить и убить. А об остальном не думай.
        Ну что же, звучало весьма просто. Я вновь окинула взглядом огромную металлическую конструкцию, которая больше походила на закрытый бункер с зеркальными стенами. Перед ней на столе аккуратным рядом было разложено оружие - как раз то, что нам предстояло выбрать для прохождения испытаний. Я сразу заметила знакомую пару ножей - свой излюбленный предмет для тренировок.
        Двери зала распахнулись, и в помещение спокойной походкой и без лишнего шума прошли четыре посла и журналисты - представители от каждой фракции, которые должны были оценить наши умения.
        Первым, на правах хозяина, вызвался Ноэ. Он выбрал копьё и довольно быстро преодолел все преграды, которые мы, следующие участники, пока что не видели. Лишь проходя мимо меня, Темпор младший еле заметно кивнул, подбадривая и желая удачи.
        Следующая пошла Эдита, отдав предпочтение луку со стрелами. Она выступала дольше первого участника и покинула куб ужасно бледной, быстро пройдя вслед за Ноэ к зрителям, что могли наблюдать за прохождением испытаний со стороны.
        Настала моя очередь. Я подошла к столу и взяла в руки два длинных ножа. Холодная сталь была приятно тяжёлой, взбадривая и помогая сосредоточиться. Теперь с ними я ощущала себя ещё более уверенной и, не сомневаясь в силах, прошла в куб.
        Дверь тихо закрылась, погружая меня в полный мрак. Несколько секунд я практически не дышала, внимательно прислушиваясь к шорохам, которые быстро проскальзывали совсем рядом. Резкая вспышка света озарила пространство и огромный силуэт справа от меня, похожий на какое-то истерзанное чудовище. Не мешкая, я метнула в него нож, пригвождая к стене куба. В тот же миг тишину разорвал отчаянный визг этого существа, прокатившийся по всему помещению и заставивший даже по моей коже пронестись стайку колючих мурашек.
        Через минуту новая вспышка света стала ещё ярче, оставив за собой полумрак, позволяющий мне полностью оценить остальные силуэты вокруг. Виртуальная реальность воистину не знала границ, рисуя в кубе неизвестных мне существ, похожих на людей и зверей одновременно. Они скользили в пространстве, исчезая и появляясь вновь, а тут и там из стен вылетали молнии, которых явно следовало избегать.
        Всё ещё вглядываясь в полумрак, я спокойно подошла к притихшему существу и вытащила нож, позволяя его телу бездыханно упасть на пол.
        Ну что же, начнём.
        Быстро оценив обстановку, я замерла, мысленно считая периодичность, с которой вылетали молнии: правые били на каждый третий счёт, а левые сразу через секунду. Под моими ногами были большие блоки, и я готова была поспорить на то, что они здесь неспроста.
        Не видя смысла рисковать собой, я подтащила бездыханное существо к началу плит, подталкивая ногой к ближайшей из них. Столб огня взмыл вверх, прожигая его тело дотла и лишь слегка опалив меня своим жаром. Дождавшись, пока пламя погаснет, я шагнула вперёд на сработавшую плиту, замечая, как стена, что была рядом, превратилась в прозрачное стекло, по которому в тот же миг сотней змеек побежали тонкие трещины.
        За его поверхностью блуждали три силуэта, которые пока не замечали меня. Но это явно было временно. Трещины на стене стремительно расползались с мерзким скрежетом. Я крепче сжала в руках ножи, ожидая и не отрывая взгляда от чудовищ. Лишь на секунду всё затихло, а в ушах повис напряжённый гул гонимой по телу крови. С оглушительным визгом стекло лопнуло, звонкой трелью осколков орошая стальной пол. Три существа в тот же миг замерли, медленно обернулись и заметили меня. Окончательно нарушив своим противным визгом тишину, они быстро помчались к своей добыче.
        Я пригнулась назад, уклоняясь от одного из ударов, сделала подсечку и толкнула первого прямо к молнии, которая тут же пронзила уродливое тело. Второе существо уже было совсем рядом. Среагировав мгновенно, я отразила его удар, а мой нож пронзил грудь твари, лишая жизни и заставляя безвольно упасть. Я быстро вынула орудие, также пихая ногой тело к следующей плите, которая стремительно провалилась вниз, образуя зияющую дыру.
        Третье существо было чуть дальше, но, как запрограммированное, бежало на меня, обнажив острые клыки. Оно было намного больше и тяжелее первых, из-за чего и двигалось медленнее. До него было метров десять, но я точным броском пронзила тварь прямо между глаз, и его тело с грохотом упало на плиты.
        Всё стихло, а новые силуэты не появлялись. Я выжидала, несколько секунд оглядываясь по сторонам. Передо мной зияла пропасть, и оставалось лишь добраться до другой стороны.
        Отойдя чуть назад и избегая молнии, взяв место для разгона, я прыгнула через пропасть, приземляясь и скользя на коленях, на ходу выдёргивая нож из тела последнего убитого существа. И, следуя своей тактике, толкнула его к следующей плите. Несколько секунд не происходило ничего, но тут передо мной выросло зеркало, полностью перекрывающее проход дальше.
        Мерзких криков не было, и все существа, по всей видимости, остались позади. Я тяжело дышала, глядя на себя - растрёпанную девушку в чёрном спортивном костюме. Каштановые пряди волос выбились из пучка, а седой локон обрамлял лицо. Я наклонила голову, механически зачёсывая прядь назад, но отражение осталось неизменным, не повторяя мой жест. Оно словно замерло, и через секунду зеркальная Нея приподняла уголки губ в лёгкой ухмылке. Моё тело медленно выпрямилось, становясь в стойку. Перед глазами теперь был истинный враг. Иронично, что я знала каждую его слепую зону и слабое место, но они же были и моей ахиллесовой пятой.
        Нея-близнец ринулась вперёд, делая кувырок и стараясь сбить меня с ног. Я подпрыгнула, реагируя мгновенно, и сделала сальто, перелетая через неё и атакуя со спины. Наши движения были стремительны, порывисты и опасны. Мы ловко блокировали атаки друг друга, и, вполне возможно, зрители со стороны даже не успевали улавливать быстроту этих движений. Ножи скрещивались, издавая стальной лязг. Я понимала, что не смогу победить в бою, и единственная возможность выигрыша была за её спиной.
        По всей видимости, Нея-близнец обладала моей физической силой и памятью, но не логикой и мышлением. Это было холодное орудие убийства. Даже если Апфер заставлял меня быть бесчувственной к другим, сейчас в кубе был тот враг, что вызывал во мне все мои эгоистичные эмоции. А именно умение совладать с ними и сохранить хладнокровность оценивались сейчас выше всего.
        Удар. Ещё один. С каждым из них я стремительно атаковала, оттесняя противника всё дальше. В миг, когда она на секунду развела руки, я прыгнула, ногой толкая её в пропасть.
        Зеркальная Нея закричала, а голос эхом прокатился по пространству, заставляя меня замереть. Она ухватилась пальцами за край плиты, жалостливо смотря на меня. В её оливковых глазах был страх и такая гремучая смесь эмоций, которых я сейчас просто не понимала, не чувствовала сама. Но помнила, ведь видела их так давно у других, в далёком детстве.
        Её лицо перекосилось, она протянула ко мне руку, взывая о помощи. Я смотрела на саму себя и на то, какой была бы, не гуляй Апфер сейчас в крови. Нея передо мной стала в миг живее меня самой.
        В голове пронеслись слова Ноэ, сказанные перед испытаниями:
        - Не сомневайся в своих решениях. Ты должна победить и убить. А об остальном не думай.
        Сделав шаг вперёд, я опустилась на корточки, не отрывая глаз от близнеца. По щеке второй Неи прокатилась слеза, и я протянула руку, на секунду замерев над её напряжёнными пальцами.
        - Пожалуйста, - послышался надрывный шёпот.
        Одним сильным рывком я толкнула её в пропасть, встала и выпрямила спину.
        Вокруг вновь всё поглотила тьма, но через секунду стены осветились обычным ярким светом, возвращая к реальности и окончательно уничтожая следы иллюзии.
        Я покинула куб, в тот же миг замечая на себе больше десятка задумчивых взглядов, среди которых с блеском удовлетворения на меня смотрели моя мать и Густав.
        Ещё через пару секунд вокруг раздались первые аплодисменты, подхваченные и остальными.
        Я подошла к столу, возвращая на место ножи, и усмехнулась про себя: если я сумела впечатлить эту публику, находящуюся под воздействием Апфера, то явно была на высоте.
        Направившись прямиком к другим зрителям и присев рядом с Ноэ, вновь заметила уже привычную улыбку на его губах, обращённую ко мне.
        Испытание было достойно пройдено. Хоть первоначально оно особо и не вызывало у меня каких-либо волнений и уже тем более беспокойств, но эмоциональные глаза Неи-близнеца всё ещё не выходили из головы.
        Прокрутив в памяти весь бой, я прогнала эти мысли, вспоминая о том, что предстояло вечером. И если к прохождению Ринга я была равнодушна, то скрыть раздражение от этого мероприятия было уже сложнее.

* * *
        Даже Апфер не мог полностью скрыть следов моего недовольства от мысли о предстоящем приёме. Том самом, во Дворце Ордо, который будет моим личным испытанием на выносливость. И время его неумолимо приближалось. Слова матери, сказанные после окончания Ринга, были предельно просты и лишь подливали масла в огонь:
        - Ты должна выглядеть великолепно.
        И нет, во мне не было и грамма какого-либо волнения. Но, возможно, последствия двойной дозы Апфера всё ещё сказывались на организме, потому как я уже битый час крутилась возле зеркала, примеряя седьмое по счёту платье и откидывая в сторону другие варианты. Все они были весьма красивы: с оригинальными вырезами и сборками сдержанных чёрных или терракотовых расцветок. Ведь правила и этикет тем более нужно соблюдать во время приёмов подобного уровня.
        Наконец я смогла подобрать образ, вызывающий у меня хоть капельку удовлетворения. Чёрное платье выше колен красиво очерчивало силуэт, прикрывая левую руку длинным рукавом, когда вторая оставалась полностью обнажена. Я добавила несколько сияющих штрихов на ключицы и на грудь, видневшуюся в разрезе платья; уложила волосы назад и подвела глаза чёрным карандашом, делая их максимально выразительными.
        Стоило мне застегнуть босоножки, как мягкий стук в дверь заставил вынырнуть из пучины собственных мыслей, извещая о подошедшем часе приёма. Уголки моих губ дрогнули в учтивой улыбке, когда на пороге показался один из офицеров третьей фракции, входивший в число личной охраны моей матери.
        - Мисс Росс. Вам пора, - вежливо произнёс он, выпрямляясь по стойке «смирно».
        Я кивнула, бросив последний взгляд на высокое зеркало, и провела рукой по бёдрам, разглаживая еле заметные складки.
        Звонкий стук моих каблуков по мраморному полу разлился по полумраку коридора, привлекая внимание стражников, стоящих вдоль стен. В этот вечер во Дворце Густава Темпора было не слишком много охраны, хотя днём казалось, что здесь соберётся вся армия Ордо.
        Я направлялась в общий холл, уже свыкнувшись с мыслью, что нужно лишь перетерпеть очередной нудный вечер в обществе высших особ.
        Один лишь вечер, который, возможно, изменит ход моего будущего решением матери и новым соглашением.
        Один лишь вечер - глубоко вздохнула я, закусив губу и подойдя к высоким дверям, пока что скрывающим от меня убранство всего торжества.
        Всего лишь один вечер. Что может пойти не так?
        Глава 8. Эрик
        «Один лишь вечер, и ты не увидишь эти высокомерные лица ещё, как минимум, пару месяцев», - настраивал я себя, повторяя эти слова, наверное, уже раз четвёртый.
        В груди разрасталось раздражение со смесью отвращения при одной лишь мысли о возвращении во вторую фракцию, даже во имя нашей операции. Я мог бы отправить всех своих парней и остаться в лагере, но нет. Лишь одному себе и своим глазам доверял полностью.
        Увесистый бронежилет тянул плечи вниз, и, надев гарнитуру для связи, я остановил взгляд на паре ножей, которые всё же решил захватить, спрятав в специальные карманы на груди. Лишь на несколько мгновений прикрыл веки, делая глубокий вдох и окончательно собираясь с мыслями.
        План был до предела прост: первая часть отряда проникает в лабораторию и берёт образцы Апфера, а вторая, под моим руководством, следует во Дворец - выведать всю информацию, которая прозвучит за закрытыми дверями торжества. Максимально аккуратно, без жертв, плена и стрельбы. Разрешено только оглушать стражу, но не убивать.
        Выдох. Я распахнул веки, сделал глоток чёрного кофе и нахмурился от горечи, разлившейся во рту.
        - Уже уходишь? - раздался сонный голос Леоны, лёгким жестом откинувшей пряди кудрявых локонов, упавших на лицо.
        Солнечные лучи, проникающие через прозрачное окно на потолке, ласкали её обнажённое тело, подсвечивая бархатную кожу.
        - Не оставляй никаких своих вещей на этот раз, - коротко бросил я, почувствовав её нескрываемое недовольство от этих слов.
        - В тебе умер дух романтики, Эрик, - промурлыкала она, поёрзав на кровати, отчего одеяло полностью спало, соблазнительно оголяя округлое бедро.
        - Он и не присутствовал в моём теле, - бросил на неё хмурый взгляд и залпом допил остаток кофе.
        Застегнув на груди этот убогий серый комбинезон со звездой - символом самой отдалённой и неузнаваемой фракции, я забрал ключи от мотоцикла и больше не взглянул на кровать, покинув свою комнату и ощутив напоследок затылком всё недовольство девушки.
        Леона была той, кто мог скрасить несколько ночей, но обязательно утомлял через какое-то время. Те отношения, что могла предложить она, меня пока вполне устраивали, и я явно не хотел чего-то большего.
        Возможно, сказались долгие годы одиночества, борьбы за выживание и стремление быть лучшим во всём, отчего все сторонние чувства попросту перешли на второй план. Когда-то я боялся, что умру под гнётом системы. Сейчас же не желал лишь одного - отказываться от своей свободы во всех её проявлениях.
        - Итак, - начал я сразу, входя в пещеру, залитую скудным сиянием мигающей лампы. - Все готовы?
        - Да, - уверенными голосами отозвались восемь мужчин.
        - Оуэн, ты за главного в первом отряде. Джон и Сеймур, вы отправитесь со мной на приём, - я обернулся на стоящего чуть поодаль блондина. - Зак координирует действия с базы. Действуем тихо, слаженно и без крови. Всем всё ясно?
        - Да, - прозвучал синхронный ответ, и все направились к мотоциклам.
        Через пару минут рёв моторов заполнил мрак тоннелей под землёй, унося нас всё дальше от базы. На распутье дороги мы приостановились, сигналя друг другу и разделяясь. Осталось проехать ещё около мили и оставить свои мотоциклы, пробираясь во Дворец по знакомому только мне маршруту. Я запомнил его когда-то слишком хорошо. Даже в полном мраке сейчас казалось, что узнаю этот запах канализации и сырости, которые въелись в подкорку моих воспоминаний.
        Высокие колонны и старые стены выделялись яркими зелёными пятнами в очках ночного видения. Мы двигались практически бесшумно, пробираясь через катакомбы Ордо прямо ко Дворцу. Кромешную тишину нарушал лишь мягкий шорох наших шагов да шум воды - подземной реки, про которую не знали даже многие жители города. Привкус сырости смешивался с едким запахом гнили, которая напрочь пропитала воздух.
        Иронично, как жители фракции не замечали таких элементарных вещей, как то, на месте чего построена столица, предпочитая оставаться безвольными марионетками в лапах системы.
        О да, я ненавидел всё это: фракции, Апфер, Ордо. И чувства мои полыхали с каждым годом всё сильнее, чем больше я понимал, насколько человечество погрязло в трясине бесчувствия. Я смог вырваться из этого болота, смог взять свою судьбу под контроль и сейчас видел своей целью уничтожить то, что угрожало истинной свободе.
        - Эрик, мы уже близко, - раздался приглушённый голос Оуэна в гарнитуре.
        - Мы практически под Дворцом, - полушёпотом произнёс я, останавливаясь около пары колонн, на которых были выскоблены три широкие царапины - первые следы моего побега десять лет назад. - Оуэн, при малейшем риске - мы прикроем вас. Но вы обязаны взять все три пробы.
        - Есть, - раздался чёткий ответ, и вновь наступила тишина.
        - У каждого есть дымовая граната, - я обернулся, посмотрев на Джона и Сеймура, которые ожидали моих команд. - Применять сразу, если поймёте, что нас разоблачили. Также, если кто-то из парней в лаборатории облажается, привлекаем всё внимание к себе. Всё ясно?
        Мой полушёпот звучал ровно и холодно, а товарищи кивнули в ответ, следуя дальнейшему выверенному плану. Я подошёл к стене и провёл по шершавой поверхности, нащупывая край еле заметного люка. Железо чуть скрипнуло, предательски разрезая тишину, а в лицо ударил холодный воздух, потянувшийся из тёмного тоннеля впереди. Мы оставили очки здесь, убедившись, что внешне походим на обычную стражу, и нырнули во мрак, беззвучно пробираясь на званый приём самыми незваными гостями.
        Пройдя между двух стен в дальнем коридоре Дворца, вышли прямо к широкому балкону, тянувшемуся вдоль залов, где должно было состояться торжество. Свежий воздух мгновенно развеял остатки затхлости, донося до нас ароматы предстоящего ужина и лёгкий флёр цветов, высаженных вдоль перил.
        Офицеров вокруг было крайне мало, и меня это смущало. Даже по всему длинному коридору впереди, на удивление, не было никого. По моей команде Джон и Сеймур легко влились в толпу, затерявшись среди равнодушной стражи первой фракции. Я же остался на балконе, предпочитая держаться в тени и избегать любого, а уж тем более офицеров второго сектора, которые могли знать меня в лицо.
        До ушей доносились звуки ровной фоновой музыки, которая даже на меня не производила никакого впечатления, не говоря о бесчувственных людишках на самом приёме. Раздался зазывающий голос дворецкого, который, по всей видимости, распоряжался всем мероприятием, и разговоры гостей начали стихать, перетекая из одного зала в другой, более дальний.
        Я прошёл вдоль высоких окон, завешанных тёмными шторами, надёжно скрывающими меня от глаз людей внутри, и остановился около небольшого углубления в стене, прямо перед настежь открытыми дверями. Полумрак скрывал моё присутствие, позволяя оставаться незамеченным слушателем приёма.
        У нас ещё было время, пока Оуэн вскроет замки лаборатории и проникнет в само здание. Я взглянул на небо, усеянное сотнями мигающих звёзд, различая знакомые голоса на фоне, которые всё ещё бередили мои воспоминания. Луна огромным шаром сияла в самом центре, освещая холодным светом небольшой сад перед балконом. Я прикрыл веки, лишь на миг позволяя себе слабость, глубоко вдыхая воздух, который, кажется, не изменился.
        Десять лет я избегал этого вида. Десять лет избегал этого места. И сегодня я должен был столкнуться с призраками своего прошлого лицом к лицу. Что может ещё быть хуже?
        - Спасибо, что стали гостями этого приёма. В этот вечер вы узнаете о многих договорённостях, которые были достигнуты главами четырёх фракций, - раздался знакомый мужской голос, заставивший вмиг утихнуть все перешёптывания.
        Я резко распахнул глаза, внимательно вслушиваясь в дальнейшие слова.
        - Но прежде я хотел бы выделить важность прошедшего сегодня мероприятия. Ноэ, Эдита, Нея, Ламера и Клифф - вы наше будущее. Именно вы когда-то возьмёте на себя роль руководителей фракций. Вас тренировали и обучали быть лучшими. Сегодня вы показали своё мастерство и отлично справились с испытаниями.
        Раздались учтивые аплодисменты, следующие по устоявшемуся этикету. Я опёрся о стену спиной, сжимая и разжимая кулаки в задумчивом ожидании.
        - Наши фракции уже давно готовы к новому. С каждым днём учёные совершенствуют то, что позволяет поддерживать стабильную жизнедеятельность людей…
        Дальнейшие слова стали тонуть на заднем фоне, а моя гарнитура в ушах оглушительно разорвалась чьим-то криком:
        - Эрик, кажется, нас поджидали, - и с этими словами я мысленно проклял всё вокруг себя.
        Невозможно. Как они могли узнать?
        - Зак? - попытался связаться со штабом.
        Но в ответ была лишь тишина, будто на том конце никто и не слышал моего голоса.
        «Где, чёрт возьми, его носит? Неужели он покинул свой пост?»
        - Джон, - скомандовал я быстро, а голос мой остался незамеченным за очередными аплодисментами на речь Густава Темпора.
        Несколько следующих секунд тянулись вечность, пока вдруг не наступила кромешная тишина, среди которой так отчётливо слышался звук брошенной в зал дымовой гранаты. И через миг началась паника.
        Как бы не были люди лишены чувств, неизменными оставались их страхи. И главный из них - страх войны. С шипением из гранаты повалил плотный дым. Послышались крики и звон битой посуды. Несколько солдат пробежали мимо, не заметив меня и забежав в зал.
        Я достал свою гранату, быстрым движением снял чеку и бросил им вслед, сильнее затуманивая пространство. Паника лишь усиливалась, позволяя мне оставаться невидимкой среди тех же серых комбинезонов.
        Я был зол. Я был практически в ярости от того, что слова Густава Темпора были прерваны и недосказаны. Но действовал чётко и без какой-либо паники. Единственное, что было важно сейчас - создать шум во Дворце, отвлечь всю стражу и выбраться целыми назад на базу. Если Оуэн достанет образцы, то слова Густава будут и не нужны.
        Я незаметно пробирался вперёд по балкону, а новая пелена дыма заполнила всё вокруг - третья граната, брошенная Сеймуром. Осталось только добраться до скрытого хода и вернуться к люку, а дальше - на базу. Но пока ещё на время необходимо сдержать стражу во Дворце.
        Мысли и дальнейшие действия чётко отзывались в голове, заставляя действовать практически на автомате. Но вдруг передо мной распахнулись двери второго выхода из зала, и в тот же миг моего горла коснулась ледяная сталь ножа.
        Я потянулся к спрятанному оружию, но остановился, оценивая реальную опасность от застывшей передо мной девушки. Её рука даже не дрогнула, уверенно сжимая столовый прибор. Но в глубине оливковых глаз читался ужас. Она замерла, глядя на меня, а на её лицо упала седая прядь волос.
        Я стоял неподвижно, ощущая, как по левой руке расползается огонь. В голове даже пролетела мимолётная мысль, что эта девчонка успела ранить меня. А жар, тем временем, отзывался в каждой клеточке, пронизывая всё тело. И, словно молния ударила мне в запястье, острая боль пронеслась по всей руке, заставляя с силой сжать зубы так, что они заскрежетали. В голове вскипела адская злость, и я уже проклял и этот Дворец, и это дело, и эти оливковые глаза.
        - Эрик? - раздался знакомый мужской голос.
        И теперь я уже понимал, что именно могло оказаться хуже всего.
        Глава 9. Нея
        Мне кажется, что всё пошло не так с самого начала, как только я вошла в огромный зал. В тот момент сразу два десятка глаз оценивающе оглянулись на мою фигуру, рассматривая с нескрываемым любопытством.
        Мама подошла ко мне с лёгкой полуулыбкой, которая редко покидала её на подобных официальных мероприятиях. Светло-терракотовое струящееся платье слегка развевалось от ветра, проникающего из открытых дверей балкона. А на её груди блестела серебристая круглая брошь в виде змеи, поглощающей собственный хвост.
        - Ты смогла впечатлить их. И уж точно развеять все слухи. Молодец, - деловито разглядывая гостей в зале, обратилась она ко мне.
        - Будто бы не твои шпионы намеренно подогревали интерес этими слухами, - я растянула на губах учтивую улыбку, вежливо кивая прошедшему мимо послу четвёртой фракции.
        Гости всё прибывали. Облачённые в вечерние туалеты дамы равнодушно скользили по залу, в поисках новых сплетен и полезных знакомств. Весь высший свет четырёх фракций был сегодня здесь, и я не могла не заметить направленных на меня изучающих взглядов. Словно в один миг моя фигура стала редким экспонатом, который перетягивал всё внимание на себя.
        - Даже если и так, - обернулась мама. - Ты умная девочка и прекрасно понимаешь, с какой целью я это делала.
        Конечно, я понимала. Алиана Росс всегда была амбициозна до предела, и никакой Апфер не мог отнять у неё этого. Естественно, она стремилась к тому, чтобы моя персона смогла заинтересовать всех. А кто ещё мог сильнее подстегнуть интерес Густава Темпора и его сына, как не девушка-загадка, о которой всем известно, но с которой близко никто не знаком?
        - Я надеюсь, ты не будешь строптивой дочерью? - усмехнулась она, вновь возвращая внимание в зал и выискивая глазами лидера фракций.
        - Ты прекрасно знаешь, что мне без разницы, - равнодушно пожала плечами я. - При том, что Ноэ Темпор - не самый худший вариант.
        - На другие варианты я бы и не согласилась, - голубые глаза Алианы блеснули.
        - Соглашение, которое вы хотели обсудить, не разочаровало тебя? - нахмурилась я, замечая, как она внимательно рассматривает семью Нова.
        Я никогда не лезла в её дела по управлению фракцией. Но мама достаточно доверяла мне, посвящая в интересные подробности и детали. Особенно те, что доносили её шпионы. Уже несколько лет она сама вводила меня в курс наиболее важных моментов. Поэтому я знала практически всё и обо всех и всегда могла воспользоваться информацией в нужный момент.
        Так, например, я и узнала, что Ноэ Темпор категорически настоял на том, что его брак с Эдитой Нова невозможен. Даже учитывая тот факт, что официальных переговоров между главами первой и второй фракций не шло, и это был своеобразный тет-а-тет между сыном и отцом.
        Алиана Росс была той, кто всегда следует чёткому плану. И, как правило, всегда добивается желаемого. Но сейчас я видела, что глаза матери напряжённо выискивали кого-то в зале. С самого утра, после испытаний, мы так и не поговорили, поэтому она пока и не успела посвятить меня в детали того самого соглашения. Правда, у меня складывалось впечатление, что она не особо спешит его заключать.
        - Скажем так, меня устраивают далеко не все моменты. Но мы не можем допустить того, чтобы выгоду получили другие, - промолвила она и растянула губы шире, как только заметила подходящих к нам Густава и Ноэ.
        Отец и сын были в полностью чёрных костюмах, которые сидели на них безукоризненно. Они учтиво пожали нам руки, соблюдая положенный этикет принимающей стороны, и, перекинувшись несколькими фразами, мы попарно направились в банкетный зал.
        Огромный стол был заполнен всевозможными яствами, которые выступали скорее предметом декора и показателем статуса, нежели чем-то действительно необходимым. Мягкий свет заливал всё вокруг, отражаясь бликами от стекла и погружая пространство в особую торжественность.
        - Сядешь рядом со мной или предпочтёшь компанию Клиффа? - раздался бархатный голос Ноэ совсем близко, а я бросила мимолётный взгляд на брата Ламеры.
        - Ты молишь меня избавить тебя от общества Эдиты или это обычный этикет? - усмешка коснулась моих губ.
        - Я могу пасть на колени, прося о первом, - в его глазах заблестели весёлые огоньки.
        - Я бы на это посмотрела, - выразительно приподняла брови, еле сдерживая улыбку.
        Учитывая, что Апфер подавляет наши чувства и эмоции, поразительно, насколько на самом деле Эдита умудрялась раздражать Ноэ одним своим присутствием.
        - Нея Росс, если вы окажете мне такую честь, - начал он.
        - Пожалуйста, избавь меня от подобной тирады. Где наши места? - оглянулась я по сторонам, уже не скрывая улыбки.
        Мы присели за широкий стол, расправляя на коленях белоснежные салфетки. Вокруг шумным роем разливались беседы гостей, обсуждающих всё возможное.
        Я успела уже мысленно приготовиться к унылому вечеру, когда Густав встал, привлекая всеобщее внимание к себе и заставив вмиг утихнуть все перешёптывания.
        - Спасибо, что стали гостями этого приёма. В этот вечер вы узнаете о многих договорённостях, которые были достигнуты главами четырёх фракций, - начал он, окидывая каждого внимательным взглядом. - Но прежде я хотел бы выделить важность прошедшего сегодня мероприятия, - взор главы фракций остановился на нас. - Ноэ, Эдита, Нея, Ламера и Клифф, вы наше будущее. Именно вы когда-то возьмёте на себя роль руководителей фракций. Вас тренировали и обучали быть лучшими. Сегодня вы показали своё мастерство и отлично справились с испытаниями.
        Каждый из нас поднимался с места и тактично кивал, стоило Густаву произнести его имя. По залу прокатилась волна аплодисментов, и только после того, как всё стихло, мы сели, позволив продолжить речь.
        - Наши фракции уже давно готовы к новому. С каждым днём наши учёные совершенствуют то, что позволяет поддерживать стабильную жизнедеятельность людей. И сейчас мы на пороге инновационного изменения, которое, безусловно, пойдёт на благо каждого.
        Глава Ордо замолчал, испытующе оглядывая гостей, будто стараясь передать важность момента и каждого сказанного слова. Но вдруг раздался странный звук, заставивший его тут же обернуться на вход в зал. Что-то, чего я пока не могла разглядеть, прокатилось по полу, на мгновение замирая. Звук был такой знакомый и при этом ужасающий. Внутри меня всё заледенело, а по позвоночнику пробежали колючие мурашки.
        В ту же секунду раздалось отвратительное шипение, и по полу побежал серый дым, разрастающийся и стремительно заполняющий весь зал.
        Кажется, в этот миг моё сердце остановилось, и я с ужасом смотрела на людей вокруг, в лицах которых застыл неподдельный страх. Страх войны. Раздались первые крики. Я с силой сжала столовый нож, лежавший рядом с тарелкой, но моё тело словно онемело, не в силах пошевелиться.
        - Нея, уходи! - голос мамы срывался, а его эхо откидывало меня в новую пучину воспоминаний, когда двенадцать лет назад мы убегали от кошмара войны.
        Весь шум вокруг стал фоновым звуком, играющим где-то вдалеке. Как в замедленной съёмке всё исказилось. Я могла с точностью определить количество ударов сердца за этот короткий миг - так шумно оно билось, разносясь гулом в голове.
        Кто-то толкнул стул, и я вздрогнула, приходя в себя. Пальцы сильнее сжали столовый нож, тело дрожало от ужаса, но трезвость сознания начала медленно возвращаться. Я резко подскочила, сделала глубокий вдох и тут же закашляла от едкого дыма.
        Сознание пронзила единственная мысль: спастись и бежать отсюда как можно дальше. И я рванула вперёд сквозь пелену дыма, сталкиваясь с другими людьми и переступая через упавших, совершенно не разбирая дороги и скорее по памяти несясь к выходу.
        Мне вновь стало жарко, душно. Я задыхалась и мечтала сделать глоток воздуха. Мечтала убежать отсюда как можно дальше, чтобы ничего не напоминало о том ужасе, который мы пережили двенадцать лет назад. По коже табунами бегали ледяные мурашки, а тело дрожало от страха, который сжал всё внутри своими склизкими лапами.
        Я добежала до дверей, закрытых на толстую задвижку. Пальцы не слушались, но всё же с третьего раза она поддалась. В лицо ударил прохладный ночной воздух, показавшийся спасительным глотком в этот миг. Но вдруг справа неожиданно вырос офицер, и я по инерции, охваченная ужасом, поднесла столовый нож к его горлу. И застыла, не в силах отвести взгляда от его лица.
        Это был Ноэ. Точнее, будто бы его тёмная сторона, выбежавшая наружу в образе высокого кареглазого брюнета. Тёмные брови были сведены вместе, а взор искрился яростными огоньками, совершенно не скрывающими всю гамму эмоций. И, подобно блондину, левый глаз незнакомца был поделён на две части: карюю и серебристую. Так же, как и у Ноэ, но противоположный. Это не могло быть обычным совпадением. Такое просто невозможно.
        Резкая боль вывела меня из ступора, проносясь стремительной молнией по левой руке. Внутри словно всё скрутило, а я даже не могла издать звука - крик застрял тяжёлым комом в горле, перекрывая мне воздух. Не в силах пошевелиться, я так и застыла, прикованная вниманием к мужчине, который прожигал меня яростным, но при этом удивлённым взглядом.
        - Эрик? - раздался голос Ноэ за спиной, и брюнет вздрогнул, разрывая наш зрительный контакт.
        Я опустила руку и попятилась назад, изучая его фигуру полностью: серый комбинезон и серебристая звезда на груди - символ четвёртой фракции. Он был офицером? Но почему его лицо выражает так много очевидных эмоций? И главное - Ноэ знает его. Они похожи как две капли воды. Только цвет волос и глаз отличаются. Словно Инь и Ян, они были идентичные и противоположные одновременно.
        Лишь за пару секунд в голове пронеслись тысячи мыслей, сводящих с ума. Ни на один вопрос я не могла отыскать ответа.
        Я сделала жадный глоток воздуха, только сейчас понимая, что совершенно не дышу. Запястье ныло, горело огнём, словно некто провел острым лезвием по коже. Боль пульсировала, разливаясь волнами по всему телу. Она стала вторым рваным сердцебиением. Я схватилась за руку, сжимая кулак, и двумя свободными пальцами попыталась приподнять рукав платья, всё ещё удерживая нож.
        Неужели он порезал меня? Такая сумасшедшая мысль промелькнула в голове.
        Но нет. Это было куда хуже.
        Стоило мне только увидеть край алого контура, как сердце провалилось в пятки. Я застыла и через секунду одёрнула рукав вниз, вновь возвращая испуганный взгляд на брюнета, который молча следил за каждым моим действием. Его скульптурное лицо ожесточилось, а на скулах заплясали желваки.
        Мы оба поняли, что это. Но как такое вообще было возможно, я не могла понять.
        - Нея? - раздался голос Ноэ вновь, уже ближе, и я сжала пальцами край рукава для надёжности. - Он тебя ранил?
        Ноги стали ватными, а из тела выбили все силы. Я покачала головой, не в состоянии произнести хоть слово и оторваться от лица незнакомца, один вид которого только что изменил мою жизнь.
        Осознание происходящего пока не доходило до меня полностью. Я будто наблюдала за всем со стороны, а голоса и крики отдалённо разносились эхом, заглушаемые шумом крови, пульсирующей в висках.
        Пальцы сильнее сжали рукоять ножа, словно пытаясь удержать сознание в реальности. Я слышала своё дыхание и бешеный стук сердца. Ощущала, как тёплые пальцы Ноэ коснулись моей оголённой руки. Видела, как незнакомец стремительно направился по коридору длинного балкона, исчезая в дымке.
        Я проводила широкую спину глазами, а внутри всё кричало, порывалось рвануть за ним вслед, догнать и найти ответы на сотни вопросов. Но перед глазами всё вновь медленно темнело, и я пошатнулась, чувствуя, как сильные руки Ноэ ухватили меня за талию, помогая удержаться на онемевших ногах.
        - Воды… Прошу… - хрипло выдохнула я, не узнавая собственный голос.
        - Вернёмся в комнату. Здесь небезопасно, - донеслись до меня его приглушённые слова.
        Еле передвигаясь, мы поплелись по коридору вперёд. Вокруг бегали солдаты фракций, но я не замечала никого. Перед глазами до сих пор стоял образ незнакомого мужчины. Я всё ещё слышала лишь гул собственной крови и не различала команд, которые звучали вокруг.
        Сирена. Кажется, это был вой сирены. По коже вновь побежали ледяные мурашки, эти события опять откидывали меня на двенадцать лет назад.
        Ноги будто бы ожили, быстрее стараясь убраться из этих тёмных коридоров. И, как только дверь комнаты закрылась, приглушив все крики и звуки, я медленно осела на пол, прислонившись спиной к кровати. Ноэ забрал нож из моих окаменевших пальцев и положил его на стол.
        В голове теперь была пустота. И лишь один вопрос: что делать мне?
        Я поджала ноги, притягивая колени к груди, и пальцами начала массировать виски, буравя потерянным взглядом пол. Слух медленно возвращался, а кровь отливала от лица, оставаясь лишь ноющей, пульсирующей болью в голове, повторяя ритм биения сердца. Я уже слышала шорох и последующий шум льющейся воды, и вздрогнула, когда прямо передо мной появился стакан.
        - Выпей, - спокойно произнёс Ноэ, а я даже не стала спорить, выхватив его и начав с жадностью делать глотки.
        Спасительная жидкость отрезвляла, возвращая утраченную ясность ума. Я поставила стакан на пол, всё ещё сжимая свободной рукой колени. Ноэ медленно присел на корточки прямо передо мной, устремляя серые глаза в мои. Пару секунд он будто бы оценивал степень критичности всей ситуации, но всё же произнёс:
        - Я не могу просить тебя об этом. Но попрошу, - его голос звучал ровно, а я сжалась, вновь видя в нём того брюнета и его буравящий взгляд. - Человек, с которым ты столкнулась, - мой брат-близнец. И я прошу не рассказывать об этом никому. Тем более - моему отцу.
        Ноэ замолчал, ожидая моего ответа и хоть какой-то реакции. Но он даже не подозревал, насколько я сама желала скрыть это всё в тайне.
        - Он офицер? - мой голос дрогнул.
        - Нет, - отрицательно покачал головой Ноэ, опустившись рядом и прислонившись спиной к кровати на мой манер. - Эрик сбежал из фракции десять лет назад. Сейчас он в сопротивлении.
        - Эрик… - полушёпотом повторила я имя брюнета, будто бы пробуя на вкус. - Почему ты прикрываешь его, если он из сопротивления?
        - Он мой брат. Ты сама прекрасно знаешь, насколько сильны привязанности, которые образовались до войны и Апфера. А мы с ним были очень близки, - Темпор напряжённо выдохнул, запуская пальцы в светлые пряди волос и вконец портя аккуратную укладку. - Отец его долго искал. И, возможно, ищет до сих пор. Но Эрик всегда был очень умён и слишком свободолюбив. Он сбежал, оставив записку лишь мне одному. С единственными словами: «Я никогда не причиню вреда тебе. Но и ты не лишай меня того, чего я желаю. Если тебе нужна будет моя помощь, прокричи наше слово».
        Ноэ задумчиво откинул голову на матрас, а я пыталась переварить всё услышанное. В голове не укладывалось то, что у Густава был второй сын, что его существование было просто скрыто, что он был в сопротивлении. И главное - что он мой анкон. Я передёрнулась от последней мысли, наконец начиная осознавать её полноту.
        - Ваше слово? - пробормотала я, стараясь поддержать диалог и внимательно вслушиваясь в каждую фразу.
        Запястье всё ещё ныло, и я сильнее сжала рукав, стараясь отвлечься от адской боли. Сердце неистово стучало в груди, а щёки горели от волнения. Волна понимания медленно накатывала на меня, а паника подбиралась всё ближе, сдавливая в свои тиски. Теперь я искренне пыталась сосредоточиться на голосе Ноэ. А он, по всей видимости, очень давно ждал момента поделиться своей болью хоть с кем-то. Его глаза были устремлены в потолок и не двигались, застыв на одной точке.
        - Да. Наше слово, - задумчиво прошептал он, видимо, не желая раскрывать всех секретов. - Мне без разницы, что он делает. Но я не хочу, чтобы Эрик пострадал. Именно его возможная смерть является моим главным страхом.
        Я боялась сделать лишний вдох, глядя на Темпора младшего, который в этот момент открылся мне с совершенно новой стороны. Он обнажил свою истинную слабость, но при этом казался ещё сильнее. Я рассматривала его красивое лицо и острые скулы и не могла перестать думать лишь о его брате.
        - Я никому не скажу. Обещаю, - вымолвила я.
        Дверь приоткрылась, и на пороге показалось бледное лицо матери. В её голубых глазах отражался знакомый страх, но при виде меня она выдохнула.
        - Я оставлю вас, - произнёс Ноэ, вставая с пола и направляясь к двери.
        Стоило ему покинуть комнату, как произошло то, чего не было уже более двенадцати лет. Алиана Росс присела на колени рядом и притянула меня к своей груди. Я окаменела, не в силах пошевелиться, боясь спугнуть этот миг.
        - Теперь всё хорошо, - прошептала мама, проводя пальцами по моей спине и оставляя на лбу лёгкий поцелуй.
        Словно не было Апфера, не было фракций. Она снова была обычной матерью, а я её маленькой дочерью. И мы бежали от преследующего нас по пятам ужаса. Я прикрыла веки, решаясь прокрутить в памяти отрывки былых воспоминаний.
        Когда-то, двенадцать лет назад, политические отношения между странами стали накалёнными настолько, что это привело к военным действиям. И в миг, когда одна из стран нажала на «красную кнопку», другие последовали её примеру. Основная часть ракет так и не долетела до земли, но больше трети людей было уничтожено лишь за несколько часов. Для меня до сих пор оставалось загадкой, как наша планета не раскололась на части.
        Всего за два месяца мир изменился. Мы потеряли связь с другими континентами, а основная территория Земли представляла теперь из себя скорее безжизненную пустыню. Человек перестал быть человеком, превратившись в мародёра и безжалостного убийцу. Чёрный рынок стал властвовать повсюду, и на нём, как никогда раньше, ценились лекарства и человеческие органы…
        Я крепче прижалась к маме, стараясь избавиться от картинки прошлого, стоящей перед глазами. События этого вечера бередили все самые глубокие раны.
        - Ложись спать. Утром обсудим все вопросы, - мама выпрямилась, стирая с лица ту слабость, что вырвалась на несколько секунд.
        Я кивнула, тоже вставая на ноги, и только когда дверь за ней закрылась, подошла к шкафу, скидывая с себя вечернее платье. Прохладная постель приняла меня в свои объятия, стоило мне плюхнуться на неё. Я нарочито не смотрела на запястье, укутываясь в кокон из одеял.
        «Теперь всё хорошо…» - звучали слова мамы в голове. И как же хотелось в них верить. Я поджала губы и закрыла глаза, повторяя эту фразу как мантру и колыбельную.
        «Когда я проснусь, всё будет хорошо», - мысленно заклинала я, пока обессиленное сознание делало попытку утащить меня в сон.
        Вдох. И я постаралась досчитать до десяти и отвлечься от мыслей о своём запястье.
        Выдох. Сердце с гулом билось в груди, разгоняя адреналин в крови и лишний раз отрезвляя всё тело.
        Вдох. Я перестала сопротивляться и перевернулась на спину, вперив задумчивый взгляд в потолок. Устало прикрыла веки и поджала губы, собираясь с силами, что у меня ещё остались.
        Я знала, понимала, что моя жизнь уже изменилась, что она не станет прежней. Бесполезно было сопротивляться или отрицать то, что уже произошло. Но складывалось ощущение, будто у меня всё-таки не хватало смелости принять это и посмотреть на чёртово запястье.
        Я резко распахнула глаза, всё ещё с силой сжимая губы, и подняла руку перед собой, медленно разворачивая её, словно давая себе отсрочку ещё на несколько сотых секунд. Чёткие алые линии разрезали белизну кожи, вырисовывая на ней яркое число.
        Сорок три.
        Сорок три дня до моего конца.
        Глава 10. Эрик
        Ветер свистел в ушах. Пальцы крепко сжимали руль мотоцикла, и парни еле поспевали за мной, всё больше отставая с каждой минутой.
        Голова гудела от потока мыслей и злости, которая пронизывала каждую клеточку тела. Виски сдавило от гонимой крови, отзываясь глухим шумом в сознании.
        Время. Я ненавидел ограничения. Всегда стремился к свободе любой ценой. И, как иронично, из всех возможных козней судьбы меня настигло именно время.
        Перед глазами всё ещё стоял образ той девчонки, испуганно смотревшей на своё запястье, на котором я успел разглядеть тонкую алую линию. Я уже знал, что на моей левой руке красуется такая же метка, и ярость от этого лишь сильнее горела в груди.
        Как это вообще возможно, если девчонка находилась под Апфером? Без измерения его нормы её просто не пустили бы в Ордо. Неужели того, что я полноценно испытываю эмоции, хватило, чтобы таймер запустился?
        Со времён войны я видел такие метки лишь однажды - в соседнем лагере сопротивления, когда небольшая группа с нашей базы была направлена туда. Учитывая последствия войны и истребление людьми друг друга, такое встречалось крайне редко. Тогда один из товарищей резко почувствовал режущую боль в запястье при взгляде на молодую девушку. Как оказалось в дальнейшем, она оказалась дочерью главы второй базы. И кто же знал, что подобная участь ждёт и меня. Только с дочерью главы третьей фракции. Потрясающе!
        Я тяжело выдохнул, на миг расслабляя пальцы и чуть сбавляя скорость. За нами никто не гнался. Но я стремительно летел вперёд, словно стараясь догнать ускользающую свободу. Противное чувство царапало всё изнутри - ощущение, что на меня нацепили невидимые кандалы, не дающие отныне полноценно вздохнуть. И именно оно раздражало, ибо свободу я ценил превыше всего.
        Мы въехали в пещеру, паркуя мотоциклы и стремительно спрыгивая с них. Фигура Зака показалась около двери, а его синие глаза были расширены от волнения и эмоций.
        - Где ты был? - яростно прорычал я, надвигаясь на него.
        - Где остальные? - оглядел он нашу троицу с неподдельным удивлением.
        - Я задал вопрос, - ледяным тоном отчеканил я.
        Зак выдохнул и смело посмотрел мне в глаза. На его скулах заплясали желваки - то ли от бушующего негодования, то ли от преобладающего волнения.
        - Связь с вами была потеряна практически с того момента, как вы выехали с базы. Я не мог ничего сделать. Не знаю, в чём именно заключалась поломка, но складывалось ощущение, что либо там стояли новые заглушки, которые мы не можем пока обходить, либо…
        - Либо? - угрожающе-мягко послышался мой голос.
        - Либо они заранее знали о нашей операции.
        Я прикрыл веки, делая глубокий вдох, сжимая и разжимая кулаки.
        Только этого ещё не хватало.
        Но, честности ради, Зак озвучил довольно логичное предположение, которое было и моей первой промчавшейся мыслью.
        Я оглянулся на товарищей, которые ждали моей команды. Джон и Сеймур были заметно потрёпаны, а на лице второго даже остались следы запёкшейся крови.
        - У вас есть пятнадцать минут. После - жду всех троих в штабе, - бросил я, стремительно направляясь по полутёмному коридору.
        Не знаю, для кого именно я выделил время: для них или для самого себя.
        Я влетел в широкую комнату - штаб нашей базы, на стенах которой было развешано оружие, примерные карты всех четырёх фракций, а также катакомб под ними. Доступ в неё имел небольшой круг лиц, а о нашем плане знало всего две группы и ещё несколько человек. Отныне я не мог доверять практически никому. А это значительно подрывало планы всех трёх баз содружества.
        Наша была первой. Вторая, под руководством Эмануэля, была самой близкой к нам и при этом наиболее радикальной. Их методы по атакам на караваны торговцев между фракциями, а также на патрули, были намного жёстче, нежели наши. Третья база, самая отдалённая, под руководством Катарины, являлась, наоборот, наиболее миролюбивой из нас всех.
        Главы обоих лагерей сопротивления знали о нашем плане, и если шпион-предатель появился в их рядах, это ставило под риск все наработанные планы. А если же в моих…
        Я подошёл к широкому столу и налил себе стакан воды в попытке успокоиться. Облокотился руками о стальную поверхность и шумно выдохнул, собираясь с мыслями.
        Сейчас, помимо возможных предателей, у меня возникла ещё одна проблема, которая могла прервать прежде всего мою жизнь. И тогда никакие планы сопротивления меня уже бы точно не волновали.
        Я рывком расстегнул верх комбинезона и снял бронежилет, откинув его в сторону. Сжал челюсти, нетерпеливо поворачивая запястье к себе и смотря на цифры.
        Сорок три.
        Алая линия чётко вырисовывала мой срок. Сомнений никаких не было - Нея Росс мой анкон. И не сказать, что я испытывал от этого какое-либо счастье.
        Сорок три дня, чтобы осуществить задуманный план полностью. Сорок три дня, прежде чем умереть.
        А на нынешний момент шанса выжить не было никакого. Девчонка была без чувств и не могла испытывать каких-либо привязанностей. Не говоря уже о том, где именно она находилась, и умалчивая факт того, что интерес к ней у меня был исключительно деловой.
        Я с силой сжал кулак и, не найдя другого выброса энергии, ударил по висевшей рядом боксёрской груше так сильно, что она резко качнулась в сторону.
        «Я обязан взять себя в руки. Обязан найти выход из этого дерьма», - крутилась в голове чёткая, осознанная мысль. А сдаваться я не привык, да и не собирался.
        Ровно через пятнадцать минут, когда все трое товарищей зашли в штаб, я уже перетянул руку бинтом, скрывая наличие времени на запястье. Прежде всего мне нужно было определить, кому можно доверять и узнать, где вторая группа.
        - Оуэн и остальные не вернулись, я полагаю? - выжидающе оглядел я вошедших.
        - Нет. Связи с ними также нет, - отрицательно покачал головой Зак.
        - Расскажи, что было на момент того, как мы отправились в Ордо, - я сел, расслабленно закидывая ноги на стол и старательно скрывая своё напряжение.
        - Связь прервалась через полчаса. Я думал, неполадки с нашей стороны. Но нет. У нас всё отлично, - отчеканил он, облокотившись спиной о стену.
        - Ты предположил, что нас предали. Откуда ты знал, что именно там случилось? Мы пока не говорили о том, что произошло в Ордо… - я задумчиво наклонил голову, буравя его глазами.
        - Предположил, - Зак оттолкнулся от стены и, подойдя ближе, опёрся о края стола, глядя в упор на меня. - Эрик, я был офицером первой фракции более семи лет. Если бы я хотел вас предать, нашёл бы уже тысячу более простых способов…
        Он замолчал и осёкся, кинув незаметный взгляд на Сеймура и Джона. Я кивнул, понимая его намёк, и задумчиво постучал костяшками пальцев по столу, размышляя о сказанных словах.
        - Джон, - я посмотрел на менее побитого из двух, - ожидай возвращения остальной части группы.
        - Принял, - кивнул парень в ответ и без лишних разговоров покинул штаб.
        - Сеймур. Обработай раны и присоединяйся к нему. Сразу, как они вернутся, жду вас всех здесь.
        Через несколько секунд после того, как двери за товарищами закрылись, я вновь обратил свой выжидающий взгляд на Зака.
        - Это не были простые заглушки, Эрик, - начал он уже более тихо, хоть плотные стены штаба и не пропускали ни единого звука. - Шум доносился урывками раз в несколько минут. Дай мне свою гарнитуру.
        Он указал рукой на аппарат около меня, и я толкнул его по столу в сторону товарища. Зак словил его и начал разбирать, продолжая объяснение:
        - Обычные заглушки фракций не справятся с этим. Либо они усовершенствовали защиту, но плохо. Либо… - он развернул в мою сторону гарнитуру, демонстрируя перерезанный внутри провод. - Кто-то намеренно испортил всё заранее. При этом перерезав лишь провод, отвечающий за дальние частоты.
        - Поэтому я слышал вторую группу достаточно отчётливо, - я задумчиво посмотрел на Зака, а он лишь кивнул в ответ. - Твои предположения?
        - Не знаю. Я здесь не так долго, как остальные, - пожал он плечами.
        Я вновь постучал костяшками пальцев по металлическому столу. Из всех возможных сценариев сработал самый отвратительный - крыса была в моих рядах.
        По соглашению с лидерами двух других лагерей мы должны были осуществлять свой план постепенно и реализовывать его в течении двух-трёх ближайших месяцев. Но теперь у меня не было столько времени.
        - Это не единственная проблема, - я указал взглядом на дверь, и Зак мгновенно подошёл к ней, запирая на ключ. Рывком я стянул бинт с запястья, обнажая алые цифры. - Есть идеи, как избавиться от этого? Были ли подобные случаи в первой фракции?
        Зак тяжело вздохнул, задумчиво шевеля челюстью, и подошёл ближе, будто желая рассмотреть внимательнее.
        - Поцелуй истинной любви не вариант, да? - усмехнулся он, а я бросил на него предостерегающий взгляд. - Я видел это лишь пару раз. У тех, кто забывал или не успевал вкалывать Апфер. Им вводили двойную дозу лекарства, чтобы избавиться от таймера.
        - Помогало? - я вопросительно приподнял бровь, ожидая ответа.
        - Даже я не знаю последствий. Но живыми больше не видел, - он задумчиво смотрел на цифры, а лицо стало более сосредоточенным. - Я мог бы попробовать исследовать вашу кровь и протестировать на ней образцы нашего лекарства. Кто она?
        Я отвёл взгляд, сжимая челюсти и размышляя о том, готов ли я полностью доверять Заку. По сути, в нашей фракции было лишь пять человек, в которых я был полностью уверен и которые могли сберечь информацию. Включая Зака Клаффина. Да даже если он и был той самой крысой, нужные знания и навыки для решения этой ситуации были только у него. К тому же, была доля логики в его словах. Если бы хотел предать, сделал бы это уже давно.
        - Нея Росс, - произнёс я, запуская пальцы в волосы.
        - Твою ж мать, - простонал Зак, поднимая голову к потолку. - Из всех возможных вариантов - именно она… Повезло, спору нет. Что думаешь делать?
        - Нам нужна её кровь? - Зак кивнул в ответ, и я быстрым отрезвляющим жестом провёл ладонью по лицу. - Значит, достанем.
        Глава 11. Нея
        Я тряслась от страха. Сердце выпрыгивало из груди, оглушая своими ударами разум.
        - Нея, послушай, - глаза ошалело взглянули на отца, который сидел на корточках передо мной и сжимал в тёплых руках мои заледеневшие ладошки. - Нея, что бы ни случилось. Ни при каких обстоятельствах не вылезай оттуда, - прошептал он, пытаясь передать хоть каплю спокойствия.
        - А как же… - прошептала я, вспоминая о сестре.
        - Она прячется в своей комнате, нам… - он не договорил, резко обернувшись на противный скрежет двери.
        Отец стремительно затолкнул меня вглубь тёмной ниши, прикрывая её книжным стеллажом, а я забилась в самый угол, стараясь даже не дышать.
        Раньше мы с сестрой называли это Нарнией и любили скрываться здесь, играя в прятки. Пока не смекнули, что отныне это слишком очевидное место для укрытия, и бегали по огромной квартире в поисках других тайных ниш.
        Я замерла и подтянула колени к груди, уловив звук отворившейся двери. Вглубь прошли несколько людей, лиц которых мне не было видно. В повисшей тишине их шаги казались слишком громкими. Я зажала ладошкой рот, так отчётливо слыша стук своего сердца и боясь, что именно он выдаст меня. В тонкой щёлочке между стеллажами были видны две пары ног в потёртых белых кроссовках.
        - Что вам нужно? - раздался уверенный голос папы.
        - Мы знаем, что у тебя две дочери. Отдай деньги и девчонок, и мы пощадим тебя, - я узнала этот бас, даже не видя лица бандита. Это был наш сосед, с которым мы постоянно здоровались на лестничной площадке.
        - Они с матерью давно покинули город. Берите деньги и проваливайте отсюда, - выплюнул слова отец.
        - Что же, жаль… За органы этих малых мы могли бы получить намного больше, чем можешь дать нам ты.
        Вновь повисла угнетающая тишина, но через миг послышались звуки борьбы, и я сильнее сжала губы, чтобы не закричать. Зажмурилась и прижала руки к ушам, лишь бы не слышать ничего. Но вдруг ощутила, как что-то тяжёлое упало на пол, и вздрогнула всем телом, приоткрыв один глаз. Тошнотворный ком подбежал к горлу, и я еле успела подавить вопль ужаса, сжимая зубами собственную руку.
        Тело папы лежало на полу, а вокруг медленно расползалось алое пятно крови. Его оливковые глаза блестели от набежавших слёз. Я так хотела взглянуть в них, но он принципиально не смотрел на меня, дабы даже таким образом не выдать моего присутствия.
        От вида багровой лужи по спине побежали ледяные колючие мурашки. Я внутренне сжалась, ощущая подступающую волну ужаса и страха. Глаза отца застыли, и больше я не слышала тяжёлого прерывистого дыхания.
        Я так хотела выбежать, прижаться к нему, зажать рану. Но лишь сильнее прикусила руку, ощущая острую боль. По щекам бежали горячие потоки слёз, а тело сотрясалось от беззвучных рыданий.
        - Осмотри комнаты, - послышался женский голос - жены того самого соседа.
        Я не понимала, почему. Почему люди настолько жестоки? Что им нужно от нас? Ведь я всегда здоровалась с ними, всегда улыбалась… Мне было лишь одиннадцать лет, но я уже сполна смогла оценить человеческую жестокость и варварство.
        Женщина продолжала шарить по полкам, рыская в поисках чего-то ценного. Она была так близко, что в любую секунду могла бы обнаружить меня. От этой мысли я сильнее сжалась, вновь зажмурившись и стараясь даже не дышать.
        - Папа? - раздался удивлённый голосок младшей сестрёнки, а после её крик.
        Слёзы сильнее побежали по щекам. Я только хотела сорваться с места и выбежать наружу, но тут перевела взгляд на безжизненное лицо отца, а в голове эхом разнёсся его голос:
        - Нея, что бы ни случилось. Ни при каких обстоятельствах не вылезай оттуда…
        Я вскрикнула, подскакивая на постели и ощущая, как всё тело пробивает ледяная дрожь.
        Это сон… Всего лишь сон…
        Я села на кровати, тяжело дыша, и уронила лицо на руки, стараясь прийти в себя. Сердце гулко билось в груди, будто в попытках пробиться наружу.
        Именно с тех пор я и начала испытывать страх при виде крови. Именно с тех пор появилась седая прядь в волосах. Именно с тех пор в груди поселилось разъедающее чувство вины. Эта картинка прошлого преследовала меня по жизни с тех самых пор - как лишнее напоминание о том, что я не спасла младшую сестру.
        В полной тишине комнаты моё тяжелое дыхание казалось слишком громким. Но вдруг я замерла, как только вновь заметила алую линию на левом запястье. Всё же реальность теперь была страшнее кошмаров.
        Сорок три.
        Ровные линии выводили мой срок. И шанса выжить я не видела абсолютно никакого. Даже сказать о том, что произошло, было страшно. Я трезво понимала, что будет, узнай во фракциях о времени. Тогда и сорок три дня сократятся максимум до сорока трёх минут.
        Я резко откинула одеяло, вставая с постели и подходя к балкону. Утренняя прохлада встретила лёгким ветерком, который тихонько пробежался по коже и затерялся в волосах. Я поёжилась от мурашек, промчавшихся ему вслед. Мысли суматошно кружились в голове, и я не представляла, что буду делать дальше.
        Лишь сделала глубокий вдох, пытаясь успокоиться, и лёгкий аромат свежескошенной травы донёсся до меня с новым порывом ветра. Я на миг прикрыла веки, наслаждаясь предрассветной тишиной.
        Стоп. Я резко распахнула глаза, ощутив, как бешено ускорилось сердце в груди. Аромат? Будто в поисках следа, я начала принюхиваться и оглядываться, стараясь уловить хоть какие-то запахи. Неужели мне показалось? Или я уже вовсе сходила с ума от всех прошедших событий?
        Перед глазами вновь пронеслись картинки давнего кошмара, и я по инерции провела пальцами по седой прядке волос. Увиденный сон не желал покидать меня. Реальность, к сожалению, тоже.
        - Принцесса, - я вздрогнула, будто пойманная на чём-то постыдном, но нахмурилась и заглянула через перила, где с ухмылкой на губах стоял Ноэ.
        Вряд ли на моём лице была написано особое счастье, когда я с ног до головы осматривала Темпора младшего, в сотый раз прокручивая в голове образ его брата-близнеца, ставшего моим анконом. Они были до ужаса похожи. Это казалось каким-то диким и безумным. Я даже для достоверности покосилась на своё запястье, убедившись в том, что цифры никуда не исчезли и не были никакой галлюцинацией. Это была правда. Всё это. И, кажется, что именно это обещало свести меня с ума.
        - Росс, - вновь раздался голос Ноэ, и я вынырнула из своих мыслей. - Потренируемся?
        Поразмыслив пару мгновений, я утвердительно кивнула и вернулась в комнату, чтобы переодеться в спортивный костюм. На несколько секунд задержала взгляд на руке и решила намотать спортивные бинты, прикрывая то, что другим видеть было уж точно не нужно.
        Уже потеплевший ветерок встретил меня вновь, когда я вышла в сад. Солнечные лучи медленно подползали к месту нашей тренировки, а Ноэ расслабленно лежал на траве, закинув руки за голову.
        - Знаешь, в детстве мне казалось забавным лежать вот так и смотреть на проплывающие облака, - произнёс он, стоило моей тени упасть на его фигуру.
        Я промолчала, бросая мимолётный взгляд на небо, медленно заливающееся голубыми красками.
        - Теперь не кажется? - задумчиво произнесла я.
        - Не сказал бы. Сейчас мне кажется это абсолютно бессмысленным, - он пожал плечами, приподнимаясь с травы.
        Ноэ стремительно встал с земли, выпрямляясь передо мной. И то, как неожиданно близко он оказался, заставило меня застыть. Израненное сознание видимо решило сыграть злую шутку, вновь напоминая о неожиданной встрече с брюнетом вчера.
        Я задержала дыхание, уловив на себе внимательный взгляд серых глаз Ноэ, и приподняла подбородок, рассматривая его лицо. Кажется, что физически ощущала его дыхание и медленно вздымающуюся грудь. И в этот момент я почувствовала, как щёки начинают гореть от наплыва смущения. Это было точно оно. Я слишком хорошо помнила это состояние из детства. Даже внутри меня скрутился странный узел, а во рту пересохло от подступающей паники.
        Но почему? Почему я испытываю это смущение? Как это возможно?
        И время. Как это в принципе могло произойти?
        По всей видимости, именно в эту минуту осознание всего произошедшего начало доходить в полной мере. И теперь мне вновь было нечем дышать.
        Я сделала шаг назад, ошарашено бегая глазами по траве, лишь бы не смотреть на лицо Ноэ.
        - Начнём? - бросила я, быстро скидывая обувь и отходя на нужное для боя расстояние.
        Мне пришлось поднять голову, когда тот ничего не ответил и лишь задумчиво присматривался ко мне. Сердце забилось в груди сильнее, будто опасаясь быть пойманным на том, что я теперь стала выбиваться из общей системы по всем возможным показателям.
        Всё в порядке. Нет никаких чувств. Всё это лишь кажется.
        Я глубоко вздохнула, мысленно повторяя эти слова как мантру. Но бросила мимолётный взгляд на повязку, которая прикрывала сейчас главное свидетельство того, что ничего не в порядке.
        Ноэ или решил, что всё в норме, или предпочёл не затрагивать тревожных тем. Через пару секунд мы начали тренировку, выкинув из головы все лишние мысли и беспощадно калеча друг друга.
        Мне становилось легче, я словно выбрасывала из себя накопившуюся энергию, не находившую выход так долго. И всё же ловила себя на непонимании того, почему вообще испытываю нечто подобное. Нарастающая лёгкость мне нравилась. Она тянула магнитом, затягивала в пучину, заставляя отключить разум. Словно в кровь попадали маленькие дозы опьяняющего препарата, и я хотела, жаждала получить ещё.
        - Нея, думаю, ты меня сделала. Достаточно, - голос Ноэ зазвучал словно в отдалении, будто с конца длинного коридора, а не совсем рядом. - Нея, - повторил он, вырывая меня из непонятного омута.
        Я ошарашено заморгала, глядя на его лицо, которое было уже совсем красным. Мои руки душили его шею, а ноги сжали тело слишком сильно. Я отпрянула, отпуская Ноэ и сглатывая подбежавший к горлу ком.
        - Прости, - пролепетала я, вновь не понимая, как зашла так далеко.
        - За что? - он удивлённо приподнял бровь. И, кажется, я стала понимать, насколько странно моё поведение прежде всего для меня самой, а не для кого-то.
        Солнце уже захватило половину сада, и я ощущала его тёплые прикосновения на ногах. Всё вокруг казалось таким странным, будто в чёрно-белую плёнку наконец добавили капельку краски. Готова была поклясться, что снова почуяла запах травы и земли, который лишь на миг донёсся до меня.
        - Я, пожалуй, позавтракаю в комнате, извини.
        Резко поднявшись на ноги, я поспешила удалиться из сада. По пути забежала в столовую и набрала первую попавшуюся еду: яичницу, какие-то булочки и апельсиновый сок.
        Никто не обращал на меня внимания. А я искренне пыталась его к себе не привлекать. Не понимала, что буду делать дальше, и выдохнуть смогла только когда прикрыла дверь комнаты за своей спиной, на всякий случай закрываясь на ключ.
        Это было похоже на какой-то страшный сон. На очень страшный и странный сон.
        Я распустила волосы, попутно скинув с себя спортивки и топ, и стремительно направилась в ванну, в попытках хоть как-то освежить мысли.
        Прохладные потоки воды стекали по телу, но совершенно не помогали. С каждой секундой я сильнее осознавала, в какую именно ситуацию попала: либо умру, когда время подойдёт к концу, либо привлеку к себе внимание и стану подопытным кроликом в стенах фракции. Ни тот, ни другой путь меня особо не прельщал.
        Я слышала о паре случаев, когда у жителей первой фракции появлялось время на запястьях. Было ли это результатом игнорирования Апфера или каким-то сбоем в работе лекарства - уже неизвестно. Как и то, что в итоге случилось с этой странной парой. Но даже моя мать не желала рассказывать о них. В целом, я особо и не расспрашивала. Чужая судьба и беды никому неинтересны до тех пор, пока тебя самого не коснётся то же самое.
        Я мысленно прокручивала в голове кучу вариантов, начиная с того, чтобы сбежать в сопротивление, заканчивая притворством. Неизвестно, как долго у меня получится обманывать всех и делать вид, что всё хорошо. И получится ли вообще. Но ситуация отягощалась тем, кем я являлась в рамках фракций - дочерью главы третьей.
        О мой Бог! Что же будет с мамой, если я умру?
        Я запустила пальцы во влажные пряди волос и с силой закрутила кран, останавливая воду.
        Что будет с мамой, когда она потеряет и вторую дочь?
        Я провела рукой по запотевшему зеркалу, смотря на себя в отражении. Даже если мне удастся притворяться, я не знаю, какие ещё симптомы проявятся дальше. А уж тем более - что будет, когда придёт время делать новую инъекцию Апфера.
        Даже при всех возможных рисках, которые я заранее могла предусмотреть, моя ситуация была крайне негативной.
        Я не могла рассказать об этом кому-либо. Не знала, к кому пойти. И понятия не имела, что делать дальше.
        Во рту пересохло от волнения, а сердце всё не успокаивалось, выбивая учащённый ритм. Я подошла к столу, где стоял нетронутый завтрак, и, придерживая пальцами полотенце на груди, взяла в руку стакан с соком.
        Рука замерла около губ, стоило сделать первый глоток. Жажда медленно проходила, но во рту разливался еле уловимый сладковатый привкус. Такой знакомый из детства, как далёкое согревающее воспоминание.
        Я поднесла бокал ближе, глубоко вдыхая слабо доносящийся аромат. Апельсины. Боже мой, я и забыла, как пахнут апельсины. И - нет, это была не иллюзия и не обман сознания. Я действительно ощущала такое приятное послевкусие, чувствовала кислинку и мякоть. Это было просто невероятно! У меня даже дыхание спёрло, словно перед глазами только что произошло невиданное открытие.
        Я залпом выпила остатки напитка, поставила стакан на стол и только потянулась к булочке, как столовый нож неестественно блеснул от падающего луча. И это был вовсе не солнечный свет.
        У меня была лишь секунда на то, чтобы схватить за стальную рукоять и развернуться на сто восемьдесят градусов, подставляя лезвие к горлу незнакомца.
        Глава 12. Эрик
        Чёрт бы побрал эту Нею Росс и все четыре фракции!
        Я проклинал весь белый свет, пока летел сквозь тьму лабиринтов на мотоцикле в сторону Дворца, в который, в здравом уме, никто бы не полез в дневное время. Да и вообще никогда.
        Парни объявились на базе ближе к рассвету. Один был тяжело ранен, а остальные увели стражу как можно дальше от нас. Мы были в относительной безопасности. Пока что.
        Во всяком случае, пока я - их главарь и главная заноза в заднице Густава Темпора - не полез средь бела дня во Дворец.
        Стоило Оуэну переступить порог нашего штаба, как Ханна и Зак привстали, услышав его слова:
        - Нас ждала целая армия. Они знали, что мы явимся к ним, - всего лишь две фразы и лишнее подтверждение догадок о том, что среди нас есть крыса.
        Я с силой сжал кулак, пытаясь удержать вырывающуюся ярость. Но вот Зак сдержанностью не отличался. Он с силой ударил по столу, отчего стоящая рядом Ханна вздрогнула.
        - Кто это может быть? - произнёс бывший офицер, и в этот момент все глаза были устремлены на меня одного, ожидая ответов или команд.
        - Кто бы это ни был, - задумчиво начал я, сохраняя ледяное спокойствие, - я найду его и вытрясу все ответы. И не только их.
        Я встал, окидывая команду предупреждающим взглядом.
        - Оуэн. Вы с парнями должны как можно скорее прийти в форму. Ханна, твоя задача - наблюдать, - я выразительно посмотрел на девушку, кивнувшую в ответ. - Зак, у нас остался незаконченный вопрос. Я вернусь ближе к вечеру и жду вас всех здесь ровно через пять часов. Если меня не будет, - я выдержал паузу, - Зак знает о дальнейших распоряжениях.
        Никто не задал вопросов. Все молча направились исполнять указания. И именно эту черту я так ценил - доверие и беспрекословное следование моему слову.
        Но сейчас я мчал в сторону Дворца с единственной целью - добыть кровь этой девчонки.
        Я не желал тратить времени в ожидании ночи. Да и смысла особого не видел. Сомневаюсь, что Нея Росс не почувствует, как я буду вставлять иглу в её вену, чтобы забрать кровь.
        Я сделал глубокий вдох, стараясь отвлечь мысли и немного поразмышлять о том, кто же был предателем. О нашем плане знала лишь моя команда, а также два лидера других баз сопротивления - Эмануэль и Катарина. И если вторая вызывала во мне больше доверия, то жестокость и амбиции первого всегда шли впереди него самого. Но смог бы он предать всеобщую цель ради личных интересов?
        Я остановился, заглушая мотор. Кромешная тишина и тьма пронизывали пространство. Только через несколько долгих секунд до слуха начали доноситься звуки той самой подземной реки. Я подобрался слишком близко к Дворцу и раньше назвал бы это неразумным. Но сейчас, когда цель моей дневной вылазки была ещё более безрассудной, эта мелочь могла обеспечить быстрое спасение от возможных преследователей.
        В очках ночного видения все стены вокруг вновь засветились зелёным, правда, я и без этого хорошо знал дорогу. Перед глазами показалась та самая колонна с тремя длинными вмятинами. Но я прошёл дальше, отсчитывая пролёты.
        Шестой… Девятый… Одиннадцатый…
        В памяти невольно пронеслись картинки далёкого прошлого, когда я, будучи семнадцатилетним пацаном, бежал сквозь тьму, прислушиваясь к каждому шагу и на ощупь пытаясь отыскать выход.
        Про скрытые лабиринты сопротивления я узнал случайно, когда заметил среди улиц Ордо людей, не похожих на остальных. С первого взгляда можно было ничего и не заметить. Но с тех самых пор, как изобрели Апфер, я ни дня его не принимал. Хитростью обманывал врачей и отца. Притворялся настолько хорошо, что впору было пойти играть в театр, будь он ещё актуален. И именно я смог заметить разницу в поведении людей, в их блеске глаз и эмоциях, которые мелькали на лице за маской напускного безразличия.
        Я проследил за ними вплоть до начала лабиринтов и в течение практически месяца отслеживал шаги, запоминал маршруты. Пока в один день, когда раскрытие моего двухлетнего обмана висело на волоске, не решил рискнуть всем и сбежать из Дворца.
        Мои поиски длились почти год, и даже сейчас ориентировку на мою персону знал каждый офицер столицы. Я был тем, кого желали поймать до сих пор. И прямо сейчас направлялся прямиком в их лапы.
        Я отыскал нужный кирпич и с силой вдавил его в стену. В тишине подземелья раздался щелчок старого механизма, и каменные плиты сдвинулись. Запахи сырости и плесени ударили в нос, заставляя скривиться. Не медля я прошёл в узкий коридор, тихо продвигаясь вперёд меж каменных стен.
        Моя старая комната должна была быть прямо впереди, рядом с теми, которые отводились для гостей отца. И в одной из них была эта девчонка. Нея Росс. Мой анкон. В душе вновь зарождался пожар от одной этой мысли.
        Я пробирался вперёд, прислушиваясь к звукам за стенами. Стоило убедиться, что никто не услышит даже моего дыхания.
        - Зак, - прошептал я, включая гарнитуру.
        - Левая стена. Пройди вперёд на два метра, - раздался чёткий ответ через несколько секунд.
        Я последовал его словам, руками проводя по стенам и пытаясь нащупать скрытый механизм.
        Дворец Ордо был размещён на месте старинного замка и переоборудован на современный манер. Но вот все тайные ходы при реконструкции предпочли почему-то оставить, что и играло мне на руку сейчас.
        Ещё десять лет назад я отыскал карту тайных ходов в библиотеке Дворца. Но именно этот проход не был указан ни на одном из чертежей, и наткнулся на него я когда-то совершенно случайно.
        - Ты на месте. Именно в этой комнате она должна быть, - произнёс Зак, стоило поравняться с нужной стеной.
        Только сейчас я достал фонарик, осветив камень вокруг, и надавил на кирпич, что выделялся по цвету от остальных. Тонкая линия света прорезалась в стене в тот миг, когда по тишине прохода послышался знакомый звук открывающегося замка.
        Я сделал шаг в широкую комнату, залитую солнечными лучами, проникающими внутрь из распахнутого балкона. Яркий свет на мгновение ослепил, заставляя нахмуриться, и я замер, когда заметил стоящую спиной ко мне в полотенце девушку. Я мгновенно узнал эту седую прядь в мокрых волосах, и без сомнений - это была Нея Росс.
        Только сейчас до меня начало доходить, что я понятия не имел, как взять кровь из вены так, чтобы она не заметила. Оставался только самый отвратительный вариант - попросить. Ведь цель моя, можно сказать, была в интересах обоих.
        Я сделал ещё один тихий шаг вперёд, оставаясь совершенно беззвучным. Но вдруг фонарик в моей руке мигнул. Свет его лишь на секунду отразился от стали ножа, но и этого хватило. Нея вмиг схватила его и развернулась. Холодный металл вновь коснулся моего горла, а оливковые глаза были устремлены в мои.
        Мы оба замерли. Я сохранял полное спокойствие, понимая, что этим куском стали она явно не сможет нанести мне хоть какой-то урон. Но вот что меня заинтересовало больше всего, так это то, что я смог уловить в блеске её глаз - эмоции. Удивление, страх, шок и злость - гремучая смесь того, что у Неи Росс точно не должно было быть под Апфером. Она испытывала эмоции.
        Глава 13. Нея
        Кажется, мои ноги вновь стали ватными и просто вросли в пол. Никак иначе не объяснить того факта, что я оцепенела и уставилась на этого брюнета во все глаза.
        Я держала нож около его горла, но вот карий взор напротив оставался спокойным и уверенным. Эрик буравил меня взглядом так, что внутри возникло ощущение, будто полотенце давно упало. Я даже для надёжности крепче сжала пальцы на ткани, скрывающей полную наготу.
        - Ты действительно второй раз пытаешься прирезать меня столовым ножом? - он приподнял одну бровь, а его бархатный полушёпот вывел меня из шокового состояния.
        - Что ты здесь делаешь? - я молилась, чтобы мой голос не казался жалким писком.
        - Мне нужна твоя кровь, - спокойным тоном произнёс он в ответ через пару секунд.
        Эрик сказал это настолько буднично, что я застыла в немом потрясении. Лишь брови в удивлении поползли наверх.
        - Чего? - сорвался вопрос с моих губ, и, если эмоции у меня действительно пробивались наружу, то в этот момент на лице, несомненно, их была целая гамма.
        Эрик прищурился, внимательно рассматривая меня и полностью игнорируя приставленный к горлу нож. Хоть я и сама знала, что толку от него, как от зубочистки, но равнодушие незваного гостя к моей воинственности и заявление о жажде крови выбивали меня из колеи.
        Я неотрывно следила за ним, ощущая, как тяжело бьётся моё сердце. Солнечные лучи падали ему прямо на лицо, подсвечивая карий цвет глаз янтарным блеском, а серебристая половинка казалась неестественно пугающей от такого контраста.
        Он проигнорировал мои слова и сделал шаг ближе, а я, не теряя времени, резко рванула к двери. Но, не пробежав и метра, ощутила, как сильные руки обвились вокруг талии, поймав, как испуганного зверька.
        Я вскрикнула и ударила его локтем в живот. Эрик тяжело выдохнул, но хватку не ослабил, отчего мы оба с грохотом свалились на пол. Мои пальцы всё ещё пытались удержать соскальзывающее полотенце, которое уже не прикрывало очертания груди. Я быстро перевернулась, но тяжелое мужское тело прижало меня к холодному полу. Эрик одной рукой перехватил мои запястья, удерживая их над головой, а второй зажал рот.
        Внутри меня бушевали раздражение, ярость, гнев - весь коктейль того, что хранилось глубоко в душе все двенадцать лет. Я пыталась скинуть его, но резко замерла, когда ощутила, что ткань полотенца медленно соскальзывает с груди. В отличие от Эрика. На красивом лице которого отражалась вся нескрываемая злость.
        - Если ты сейчас не угомонишься, сюда прибегут все офицеры фракции. И попробуй тогда объяснить, какого чёрта у тебя на запястье красуется таймер, - тихо произнёс он. Хотя, скорее, прорычал.
        Я замерла, но упрямо буравила его лицо, хоть от таких слов уже сама пыталась успокоиться. Но, кажется, в вырывающихся эмоциях тормозов не наблюдалось. Раскрыв рот, я с силой укусила его за палец.
        Эрик отдёрнул руку, сжимая её в кулак и тяжело дыша. Он явно терял жалкие остатки терпения и прожигал стену таким потемневшим взглядом, что будь я именно там - превратилась бы в кучку пепла.
        - Как здорово. Заодно ты поможешь объяснить им, какого чёрта здесь делаешь и с чего жаждешь моей крови, - парировала я в ответ, понижая тон голоса до шёпота.
        Он вновь вернул внимание на меня, рассматривая, будто перед ним был сумасшедший враг. Но его рука больше не зажимала мой рот.
        - Я не твоей смерти хочу. А лишь исследовать твою кровь, - его голос слишком быстро вернул прежние ледяные нотки.
        - Зачем? - недоумевающе нахмурилась я.
        Эрик не ответил, лишь вновь прищурился и наклонил голову, внимательно изучая меня. Его хватка всё ещё пригвождала запястья к полу. Я покосилась на полотенце, которое держалось на теле, наверняка, благодаря одной молитве. Моё дыхание сбилось, и грудь тяжело приподнималась, совершенно не помогая ткани не упасть.
        - Давно ты испытываешь эмоции? - раздался неожиданный вопрос, и я испуганно посмотрела ему в глаза.
        Неужели это было уже так очевидно? Я сглотнула подбежавший к горлу ком.
        - Сегодня утром начала… Кажется, - голос всё же предательски дрогнул.
        - Тебе нельзя здесь оставаться, - заключил он, отпуская руку и поднимаясь на ноги.
        Я быстро схватила полотенце, успевая удержать его от фатального падения, и приподнялась на локтях.
        - И куда я могу пойти? - недоумевающе произнесла я, мысленно согласившись с его словами.
        - Не думаю, что у тебя много вариантов, - бросил он, направляясь к шкафу, который почему-то был отодвинут. - Ты идёшь со мной.
        Я так резко встала, что перед глазами заплясали белые звёздочки. Возмущение всё ещё пылало в груди, и чувство это было таким новым и неконтролируемым, что даже пугало.
        - Куда это? - я не сдвинулась с места, глядя ему в спину.
        По всей видимости, Эрик уже не опасался того, что я убегу или позову на помощь. С моей стороны это было бы чистым самоубийством.
        - Узнаешь. У нас мало времени, рекомендую поторопиться, иначе…
        Он не договорил, как ручка двери неожиданно опустилась. Кто бы ни был за ней, он явно желал войти в комнату даже без стука. Я испуганно посмотрела на Эрика, который лишь устало приподнял брови и прикрыл глаза. Жестом он указал мне на проход за шкафом, призывая поторапливаться.
        - Нея, открой дверь, - раздался голос матери, а моё сердце учащённо забилось в груди.
        Страх проник под кожу, сковывая движения. Я будто вросла в пол, не в силах пошевелиться, и лишь сильнее сжала полотенце. Во рту вмиг пересохло, а к горлу подкатила волна удушья, мешающая сделать вдох.
        Эрик в два шага оказался ближе и властно приподнял мой подбородок, глядя прямо в глаза.
        - Я не собираюсь идти с тобой куда-то, - тихо прошептала я, смело и ровно.
        - Или ты идёшь сама, или я вытащу тебя отсюда силой. Знакомство с мамой в мои планы не входило, - прошептал он, отрезвляя моё сознание, а от его голоса и глаз по спине побежали колючие мурашки.
        Можно было точно сказать, что главной, вновь обретённой эмоцией сегодняшнего дня было раздражение. Я нахмурилась и отдёрнула подбородок, вырываясь из его хватки. В словах Эрика была доля истины, и я это понимала, хоть признавать и не хотела. Во всяком случае, в полотенце уж точно идти никуда не собиралась.
        - Нея, ты там? - вновь раздался голос матери за дверью.
        И через несколько секунд, не дождавшись ответа, она ушла, а до ушей донёсся удаляющийся стук каблуков.
        Я бросила выразительный взгляд на Эрика и молча подошла к шкафу, достав несколько вещей и давая понять, что желаю хотя бы переодеться.
        - Ты отвернёшься? - бросила я, не оборачиваясь и ощущая спиной его взгляд.
        - А ты смущаешься? - даже не видя его лица, уловила в голосе усмешку.
        Кажется, у них с братом было куда больше общего, нежели могло показаться на первый взгляд. И - да, как ни странно, я смущалась. Только раздражение от этого наглеца было намного сильнее всех остальных эмоций.
        - Нисколько, - как можно спокойнее ответила я, и, скрепя сердце, разжала пальцы на полотенце, позволяя ткани с тихим шорохом упасть к ногам.
        Щёки мгновенно залились румянцем, и как хорошо, что Эрик этого не видел. В голове пронеслись воспоминания того, как ещё пару дней назад я спокойно переодевалась перед его братом. Иронично, насколько мне было безразлично, когда Ноэ так же стоял и смотрел на моё полуобнажённое тело.
        Быстро натянув чёрные джинсы и джемпер, я обернулась. Бросив на Эрика мимолётный взгляд, мысленно усмехнулась тому, что он всё-таки отвернулся.
        - Неужели не понравился вид? - вопрос сорвался с губ быстрее, чем я успела его обдумать.
        Он резко обернулся, и тёмные брови вновь взметнулись вверх. Несколько секунд он выжидающе буравил моё лицо, но я так и не отвела взгляд.
        - Нам пора, - бросил Эрик, подходя ближе и отодвигая шкаф, жестом пропуская меня вперёд.
        Я заглянула в тёмный коридор, открывшийся передо мной, и шагнула вперед, отрезая свое прошлое и настоящее. Ледяное прикосновение сырости коснулось кожи. Я понимала, что время на запястье диктовало свои условия. Что те проявления чувств, которые произошли всего за полдня, толкали меня на спасение прежде всего своей жизни. Знала это так же хорошо, как то, что человек рядом - мой анкон. И вряд ли здесь получилась бы великая история любви. Мы слишком раздражали друг друга, а чтобы это исправить, потребовалось бы больше, чем отведённые сорок три дня.
        Мы пробирались по тёмным коридорам. Я ощущала прохладный ветер, снующий вокруг и касающийся моих оголённых щиколоток. Совершенно не понимала, куда он ведёт меня, и, хоть и успела спросить уже дважды, ответ был неизменным: «Увидишь». Эрик мне не доверял. В принципе, как и я ему. Кроме ироничного подарка судьбы, или, скорее, её шутки, мы были друг для друга совершенно чужими.
        Он крепко держал меня за локоть, направляя вперёд в кромешной тьме и тишине. И чем дальше мы шли, тем учащённее был мой пульс, а мысли в голове сумбурнее.
        Я не знала, правильно ли поступаю и верным ли было решение бежать из Дворца. Но на нынешний момент это казалось единственным возможным вариантом. Оставаться во фракциях отныне для меня было просто опасно.
        Я споткнулась о каменный выступ и больно зацепилась плечом, но не произнесла ни слова. Хватка его ладони стала сильнее, удерживая меня от падения.
        - Я не собираюсь соскребать тебя с пола, - тихо порычал Эрик, а злость на него всё больше распалялась в моей душе.
        Я ненавидела, когда со мной общаются с пренебрежением. Впрочем, внутри фракций никто и не смел. Тем не менее, я вновь промолчала, закусывая изнутри щёки, чтобы не отпустить едкий комментарий.
        Мы шли, кажется, целую вечность. Я брезгливо морщила нос от неприятного запаха, который доносился до моего проснувшегося обоняния. Справа от нас слышался звук льющейся воды, больше похожий на поток реки. Неужели и такое было под землёй Ордо? Забавно, что именно вопросом о том, на месте чего построили город, я никогда не интересовалась.
        Эрик уверенно вёл меня вперёд по одному ему известному маршруту. Мои глаза уже привыкли к темноте, и я смогла различить колонны, которые высокими арками будто бы держали потолок. Всё это походило на какой-то подземный храм или бывшую станцию метро. Правда, с полным отсутствием следов пребывания человека.
        Стоило повернуть налево, и темнота вокруг стала плотнее. Камни под ногами отлетали в сторону, а наши шаги эхом разносились по мрачному тоннелю.
        Эрик всё так же придерживал меня за локоть, но я почему-то совершенно не переживала ни о чём. Либо влияло то, что всё ещё не испытывала весь калейдоскоп возможных чувств, либо то, что хуже времени на запястье и анкона в виде этого мужчины быть уже ничего не могло.
        Но вот он остановился и отпустил руку, заставляя вынырнуть из размышлений и вглядеться во мрак. Кромешная тишина обволакивала, заставляя вслушиваться в каждый шорох, пока вдруг я не вздрогнула от резкого рыка, промчавшегося по тоннелю.
        - Садись, - раздался голос Эрика совсем рядом.
        - Ч-что? - непонимающе произнесла я, пока он не притянул меня ближе, помогая сесть на что-то дрожащее.
        Кажется, это был мотоцикл. Да, несомненно он. Но как же давно я не видела этих штук! Только несколько раз лет пятнадцать назад. И то, никогда не каталась на них и даже не сидела.
        Эрик сел спереди, и рёв мотора усилился. Я инстинктивно сжала пальцами его джемпер, впиваясь ногтями в живот. Он резко выпрямился и молча накрыл руками мои ладони, потянув их вперёд и оставив около груди. Это было так неожиданно, что я носом впечаталась в его спину.
        Забавно, что он промолчал. Где же его едкие комментарии?
        Не сказать, что я жаждала общения с этим напыщенным павлином, но неизвестность и непонимание всего заставляли меня ощущать себя некомфортно. По спине побежали противные мурашки подступающей паники.
        Мотоцикл взревел и рванул вперёд. Я сильнее сжала кофту Эрика, не обращая внимание на то, как близко прижалась грудью к мужской спине, будто стараясь слиться с его телом. Зажмурилась, хоть и не видела ничего вокруг. Даже не знала, что больше пугало меня: неизвестность или эта железная штука, на которой мы летели в эту неизвестность.
        Сердце выскакивало из груди, и я ощущала его биение, разливающееся паническим страхом под кожей. Кажется, даже могла сосчитать его удары - настолько громко оно гудело в ушах. Я действительно боялась. Хотя никогда и не подозревала, что что-то кроме крови и уколов будет меня пугать.
        Дыши. Просто дыши.
        Повторяла я сама себе, как молитву, стараясь сосредоточиться на чём угодно. Пальцы всё ещё сжимались. Ткань джемпера была слишком тонкой, и я ощущала тепло мужской кожи. И сердцебиение моего анкона. Не найдя ничего лучше, решила сосредоточиться на нём.
        Удар. И я делаю вдох.
        Удар. Выдох.
        Дыхание пыталось нормализоваться, и только сейчас я обратила внимание на то, как приятно пахнет Эрик. Или дело в том, что была напугана, или в том, что давно не ощущала запахов чужого тела.
        Но я вдохнула глубже, расслабляя пальцы и уже через несколько минут просто прижималась к его спине. Каким бы невыносимым ни казался этот Эрик Темпор - пах он неплохо. Даже очень.
        Я не знаю, сколько прошло времени, пока мы летели сквозь тьму, но я успела успокоиться и даже расслабиться, только крепко держаться за мужскую грудь так и не перестала. В голове уже крутились мысли о том, что будет дальше. У нас оставалось меньше сорока трёх дней. И дальше пустота. Конец. Если только мы оба не полюбим друг друга, отбрасывая эгоизм и остальные составляющие. А это казалось совершенно невозможным.
        Между нами действительно чувствовалось напряжение. Только не страсти и любви, а раздражения и жажды прикончить друг друга.
        Мы с рёвом заехали в пещеру, слабо освещённую одинокой лампой. Я огляделась по сторонам, замечая и другие мотоциклы, стоящие в ряд около стены. Здесь явно располагалась какая-то база, только вот из людей никого не было видно.
        - Ты уже можешь отпустить меня, - неожиданно раздался спокойный мужской голос, и я разжала пальцы, отпрянув, как от огня.
        Почему-то именно в этот момент ощутила себя максимально неуютно и поспешила слезть с мотоцикла, отходя от него на несколько шагов.
        Эрик подошёл ко мне ближе, взяв запястье и развернув его, обнажая время. Наше время. Я сглотнула подбежавший к горлу ком, неотрывно смотря на алые линии.
        - Только несколько людей на базе будут знать об этом. Для всех остальных ты всего лишь девушка, которая отказалась от Апфера, - его голос звучал ровно и строго, словно отдавая приказ. - Для всех тебя будут звать…
        - Нея, - не давая ему договорить, посмотрела в его глаза, стараясь вложить в свой голос всю возможную сейчас смелость. - Меня зовут Нея Росс. И другого имени быть не может.
        Несколько секунд он испытывал меня острым взглядом, будто выискивая слабые места и мысленно анализируя ситуацию.
        - Нея. Просто Нея, - отчеканил он, всё же уступая и выпуская мою руку.
        Я кивнула, не отрывая своих глаз от его, и, когда он отвёл их первым, ощутила моральное удовлетворение.
        Эрик направился в сторону железной двери, а я засеменила следом. Мы шли вдоль светлого коридора, но вокруг до сих пор не было людей.
        Интересно, я довольно часто слышала из уст матери про базы сопротивления, но представляла их иначе. Примерно как одинокие палатки в лесу или в пещерах. Но передо мной сейчас был коридор, практически идентичный тем, что были во фракциях.
        Эрик открыл дверь, дожидаясь меня и пропуская вперёд, наконец прерывая молчание:
        - Зак возьмёт твою кровь, а завтра проведёт экскурсию по базе. Но в основном ты будешь в комнате, которую покидать нельзя.
        Я ошарашено остановилась и подняла голову, будто желая убедиться, что не ослышалась.
        - Что ты сказал?! - слова вырвались слишком резко, но возмущение, которое закипало внутри, было воистину диким.
        Эрик молча приподнял одну бровь, сверля меня карими глазами так, словно это я сказала что-то возмутительно-дерзкое. Даже серая половинка заблестела, как свидетельство его недовольства.
        - Я не собираюсь быть твоей пленницей. Если ты захотел так решать проблему, отвези назад, и пусть уж лучше меня прикончат офицеры фракций, - произнесла я чётко, гневно делая шаг к нему и вздёргивая подбородок, чтобы казаться более убедительной.
        - Рассмотрю и такой вариант, не переживай, - прорычал он в ответ, а на скулах гневно заплясали желваки.
        Эрик явно злился. Явно жаждал придушить меня в этот миг, но мне было плевать. Это было вполне взаимно, и я так же сильно хотела укоротить его сорок три дня.
        - А пока что, - он сделал ответный шаг, резко захлопывая за нами двери, - Зак возьмёт твою кровь.
        Я только сейчас заметила присутствующих в комнате людей. Взгляд остановился на высоком шатене, который показался мне смутно знакомым. Да, это ведь он был тогда в Грёзах. Я узнала эту россыпь татуировок на руках вплоть до самых пальцев. Сейчас он был в майке, которая обтягивала его мощный торс, и можно было разглядеть чёрные рисунки, идущие вплоть до самой причёски.
        - Это Оуэн, - раздался голос Эрика, и шатен кивнул в ответ, но нахмурился, недоумевающе рассматривая меня.
        - Я Зак, - произнёс высокий блондин, привлекая к себе внимание.
        Его синие глаза озорно блестели, а на губах почему-то растянулась удовлетворённая ухмылка. Он подошёл ближе, протягивая руку, и мне показалось, что и его я видела раньше. Только не могла вспомнить - когда.
        - Мне кажется, я тебя знаю, - медленно произнесла я, пожимая сухую ладонь.
        - Мы пересекались пять лет назад. Я был главным офицером первой фракции, - ухмылка на его губах стала лишь шире, и я мысленно промотала события в голове, при которых могла видеть его.
        - Это Нея Росс, - чуть громче произнёс Эрик, прерывая наше с Заком знакомство. - Она будет…
        - Твою ж мать, Эрик! Какого чёрта она здесь делает?! - раздался яростный женский голос, и только сейчас я увидела красивую брюнетку, которая шагнула из-за спины Оуэна.
        Голубые глаза горели гневом. Она откинула прядь тёмно-каштановых волос назад, полностью обнажая лицо, и я сразу заметила тонкий длинный шрам вдоль левой щеки.
        Передо мной будто закружился мир. Я ошарашено заморгала, не веря тому, что вижу. Внутри словно наступила пустота, а за ней щемящее чувство режущей боли. Это невозможно. Такого просто не могло быть. Я узнала её.
        Дыхание спёрло. Казалось, я вообще не могу сделать вдох. Вокруг всё давило. Я вновь задыхалась. В голове эхом звучал детский крик, оглушительно прорезающий сознание.
        Это невозможно. Нет. Это какая-то шутка.
        Внутри меня боролось неверие и счастье. Восторг и страх, что это действительно что-то ненастоящее.
        - Угомонись, Ханна, - прорычал Эрик, кажется, теряя остатки терпения. - Она теперь будет здесь. И это не обсуждается.
        - Ханна, - выдохнула я имя, которое боялась произносить вслух последние двенадцать лет. - Ханна Росс.
        Моя сестра с яростью взглянула мне в глаза. Сомнений больше не было. И даже не из-за слов Эрика. Ханна слишком была похожа на нашу мать. Те же глаза, волосы, губы…
        Я узнала шрам на её лице. Помнила даже, что он появился от падения с велосипеда и глубокого пореза о стекло. Помнила, как я дула на ранку, чтобы ей не было больно…
        Это была моя сестра, ненависть в глазах которой сейчас медленно уничтожала меня.
        Глава 14. Эрик
        Внутри меня бурлила катастрофа. По всей видимости, в последние дни мне было не дано почувствовать иных эмоций, кроме раздражения, ярости и злости. Всё вокруг, в прямом смысле слова, стремилось испытать моё терпение. И сейчас главным катализатором была Нея Росс.
        Я не знал, почему потащил с собой в лагерь эту девчонку. Но, увидев в оливковых глазах осознанные эмоции страха и смятения, видимо, не смог оставить её там. Хоть мне и должно было быть глубоко плевать на дальнейшую судьбу дочери Алианы Росс. Тем более после того, как к моему горлу в очередной раз был подставлен нож, пусть и столовый.
        Только стоило признать, что отныне мы с ней были связаны, хотел я этого или нет. Как минимум до того момента, пока не удастся убрать чёртов таймер с запястий. И именно эта возможность меня успокаивала. Ненадолго.
        Обычно, когда люди добровольно отказывались от Апфера, их чувства, вкусы и запахи возвращались постепенно в течение пары месяцев. Даже с воздействием антидота, который изобрёл Зак. Но у Неи Росс всё было иначе, и я видел это по глазам. Эмоции уже бурлили и обещали нахлынуть с ошеломительной силой, а это могло бы обратиться в явную катастрофу не только для самой девчонки.
        «Я делаю благое дело», - крутилась мысль в голове, пока мы неслись по темноте тоннелей, а я подавлял в себе желание вернуть Нею во Дворец и навлечь на себя ещё большие проблемы.
        Она так крепко прижалась ко мне и вцепилась в джемпер, что я спиной ощутил её ускоренное сердцебиение. Стоило мотоциклу подпрыгнуть на очередной кочке, как пальцы чуть ли не рвали тонкую ткань, а ногти практически впивались мне в кожу. Я молчал, ощущая горячее дыхание на шее и чувствуя каждый миллиметр девичьего тела, будто прилипшего к моему.
        Внутри меня лишь сильнее бушевало сомнение о правильности собственного решения.
        Нея сильнее прижалась ко мне, отчего я отчётливо ощутил изгибы её груди. Тяжело втянул воздух и постарался абстрагироваться, отталкивая от себя малейшие воспоминания об обнаженной фигуре.
        «Что я знал о ней точно?» - быстро прокручивал в голове слухи, что доходили до сопротивления, и не мог не заметить явную их противоречивость. Как минимум, Нея Росс была точно не труслива и весьма красива. Даже очень. Перед глазами вновь невольно промелькнула картина, как она неожиданно дерзко скинула с себя полотенце, вынудив меня отвернуться. Но красивые женственные изгибы и стройные длинные ноги я заметить успел.
        Я уступил ей, отвернулся. Мысленно оправдывая это тем, что вежливость и галантность во мне всё ещё не умерли.
        Второй раз я уступил, когда мы прибыли в лагерь. Для её же безопасности в лагере сопротивления не должны были знать про принадлежность к фамилии Росс. Да и среди девушек имя «Нея» встречалось не так уж часто. Если в наших рядах была крыса, то всё это могло привести к ещё большим неприятностям. Не говоря уже о визите соседних баз сопротивления в наш лагерь, который должен был скоро состояться. И уж из числа содружества вряд ли наберётся множество благодушных людей, готовых закрыть глаза на присутствие дочери Алианы.
        С каждой минутой я проклинал самого себя. Чем дольше я прокручивал возможные последствия пребывания в сопротивлении Неи, тем больше убеждался, что никто не должен знать о том, кто она на самом деле.
        Но всё же я уступил ей в имени, позволяя оставить своё. Упрямство этой девчонки и то, как она шла против моего слова, пока что забавляли, хоть и начинали порядком раздражать. Дело было даже не в моих личных предпочтениях, а в том, что я слишком хорошо понимал масштаб последствий и знал имена всех ненавистников Алианы Росс, пребывающих в сопротивлении. А уж количество моих недругов было куда больше. И главное, факт того, что на наших с Неей запястьях красуется тикающий таймер смерти, явно играл на руку каждому из злопыхателей.
        Надеюсь, Зак разберётся с этой проблемой.
        Я в очередной раз тяжело вздохнул и открыл дверь в наш Штаб, а после, в третий раз за несколько часов, подавил в себе позыв вернуть во Дворец эту девчонку, которая решила спорить со мной на глазах у других.
        Кто-то скажет, что во мне бунтовали зачатки деспотичного тирана. Я же скажу, что внутри меня бунтовало всё моё естество.
        Шпион в рядах тех, кому я доверял. Возможные последствия сорванной операции. Новое соглашение между фракциями, о котором мы толком ничего не знали. Всплывающие трупы неподалёку от лагеря. А теперь к этому всему - полное ограничение моей свободы и оставшийся срок жизни в сорок три дня. И передо мной открывались не радужные перспективы, а пылающие гневом оливковые глаза моего анкона Неи Росс.
        - Это Оуэн, - кивнул я на товарища, переводя тему и собирая внутри остатки терпения.
        Друг вежливо кивнул, хмурясь и устремляя на меня вопросительный взгляд, пока Нея продолжала знакомиться с Заком. Оуэн не стал задавать лишних вопросов, за что именно сейчас я был ему благодарен. Да и напряжённость, витающая в воздухе, ощущалась слишком чётко, вот-вот угрожая перерасти в настоящий взрыв.
        Я оглядел остальных, заметив, как застыла Ханна, выжидающе буравя меня несколько секунд, будто стараясь всё осознать или дать мне возможность передумать. Её лицо не выражало ничего, кроме боли, а тяжесть его - одно лишь разочарование в предательстве. Иронично, насколько злость в глазах Ханны и Неи была одинаковой. Да они и в целом были похожи: высокий рост, стройное телосложение и тем более черты лица. Только у Ханны были волосы намного темнее, а глаза пронзительно голубого оттенка.
        - Это Нея Росс, - чётко произнёс я, перетягивая внимание на себя. - Она будет…
        Бум!
        - Твою ж мать, Эрик! Какого чёрта она здесь делает?! - сорвалась с места Ханна, нервным жестом заводя волосы за уши и с яростью глядя то на меня, то на ошарашенную Нею.
        И уже в четвёртый раз за день я мечтал всех придушить.
        - Угомонись, Ханна, - прорычал я слишком резко, теряя самообладание окончательно. - Она теперь будет здесь. И это не обсуждается.
        - Ханна… Ханна Росс… - послышался чуть хриплый полушёпот.
        Я обернулся на Нею, заметив смятение, которого не было ещё несколько минут назад. Былая ярость угасла, и даже её фигура словно уменьшилась на глазах.
        - Что она здесь делает? - по слогам произнесла Ханна, будто не замечая сестру и уставившись прямо на меня.
        - Она мой анкон, - ровным и уже ледяным тоном ответил я, сжимая левую руку в кулаке.
        - Что?! - ошарашено выпрямил спину Оуэн. - Как это возможно?! Нея, когда ты принимала Апфер?
        В эту минуту всё внимание было устремлено лишь на неё одну. Но она словно не замечала этого, неотрывно смотря на Ханну, которая старательно избегала встречаться с ней глазами. Я видел на лицах обеих боль. Даже понимал это чувство. История Ханны и то, как именно она попала в сопротивление, что пережила до - всё это было мне известно.
        Оуэн сделал шаг ближе, хмуро сведя брови и ожидая ответа. Но его не последовало. Нея, как загипнотизированная, следила за Ханной, которая, не выдержав, подошла ближе, всё ещё избегая смотреть прямо в лицо, и резко схватила запястье сестры, приподнимая ткань джемпера.
        Алые ровные линии, точно такие же, как у меня, прорезали молочную кожу, точно уродливый шрам. Я скрестил руки на груди, не отворачиваясь и рассматривая свидетельство проказы судьбы, что обещало погубить нас обоих. От меня не ускользнуло, как дрогнула рука Неи, стоило сестре прикоснуться к ней. Как Ханна отпрянула и отпустила запястье, сглатывая подбежавший к горлу ком, и подняла голову, наконец посмотрев Нее в лицо.
        - Позволь мне взять кровь, - произнёс Зак, подходя и протягивая руку.
        Нея резко отпрянула, как от огня, и сделала шаг назад, а во взгляде вновь проскользнул страх.
        - Она с детства боится уколов, - скривилась Ханна, ядовито выплёвывая слова.
        Я видел, как напряглась фигура Неи, как пальцы задрожали, и она сжала кулак, стараясь скрыть эту слабость. Несколько секунд все молчали, и я уже хотел вмешаться, наблюдая, как сёстры прожигают глазами друг друга. Повисшее в воздухе напряжение было физически ощутимо, а у меня не было больше терпения возиться с ещё одной возникшей проблемой. Но в долю секунды лицо Неи преобразилось. Она медленно приподняла бровь, вздёрнула подбородок и, всё так же смело глядя на Ханну, произнесла:
        - Так же, как и крови. После того, как на моих глазах зарезали нашего отца, а тебя утащили в неизвестном направлении, - голос звучал спокойно и даже гордо.
        Я мысленно ухмыльнулся, оценивая выдержку этой девчонки. Она вновь довольно быстро развеяла слухи, которые мне были известны. Не скажу, что когда-либо верил им, но всегда предпочитал владеть абсолютно всей информацией.
        - А вы меня и не пробовали искать! - обижено воскликнула Ханна, она явно заводилась всё больше и уже не могла контролировать свои эмоции.
        - Полагаешь? - Нея наклонила голову, беспристрастно смотря на сестру. Её голос уже не дрожал, а осанка была идеально ровной.
        Вопрос прозвучал настолько спокойно, что Ханна ошарашено замерла. Голубые глаза бегали по лицу Неи, явно пытаясь найти отголоски хоть какого-то сарказма. Но сестра или полностью контролировала себя, или попросту ничего не испытывала. И что-то мне подсказывало, что правильным был именно первый вариант. Уж очень напряжённо сжимались её кулаки - так, что даже костяшки пальцев побелели.
        - Я принимала Апфер четыре дня назад, - отчеканила Нея, переводя взгляд на Оуэна и отвечая на повисший вопрос. - Но сегодня утром у меня начали появляться эмоции, как и обоняние.
        Её лицо не выражало ничего, будто Нея надела фарфоровую маску. Такая резкая смена настроения даже пугала. Я неотрывно следил за тем, как она подошла к столу, где лежали все подготовленные для анализа пробы и обернулась, взяв на ходу спиртовую салфетку.
        - Вам нужна моя кровь? - Нея смотрела прямо на меня.
        Я кивнул, и в долю секунды она провела салфеткой по ладони, взяла нож и полоснула себя по коже. Лишь слегка нахмурившись и сжав губы, взяла одну из пробирок, наполняя ту кровью. Багровые капли падали на пол, но она этого будто не замечала, вновь поднимая взор и гордо окидывая всех присутствующих.
        - Достаточно? - Нея обернулась к Заку.
        - Вполне, - кивнул он в ответ с усмешкой на губах. - Ты уже начинаешь мне нравиться.
        Все стояли в немом изумлении от столь безэмоциональной выходки. Я ощутил, как напряжённо запульсировали мои виски. Ханна порывисто развернулась после последних слов Зака и вышла из штаба, громко и демонстративно хлопнув дверью.
        - Я провожу тебя в комнату, - нетерпеливо бросил я, чувствуя, как вновь начинал закипать.
        Ко всей массе проблем определённо прибавилась ещё одна, которую я собственноручно привёл в наш лагерь. А ведь мы были на грани срыва всего плана, после того, что произошло во время приёма. Хоть образцы Апфера второй группе и удалось достать, это был лишь первый шаг на пути к осуществлению общего замысла.
        - Ждите здесь, - кивнул я Оуэну и Заку и направился к двери, к своему облегчению замечая, как побледневшая Нея всё-таки последовала за мной.
        Мы молча шли вдоль широкого коридора, стены которого сейчас нещадно давили. Будто я пробирался через низкие своды каменной пещеры, которые вот-вот должны были рухнуть прямо на меня. Я чувствовал измотанность и злость, бушевавшую внутри. Давно меня так ничего не выводило из себя. В большинстве случаев я предпочитал сохранять хладнокровие и продумывать всё на несколько шагов вперёд. Только то, что судьба загонит меня во временную клетку, предугадать было невозможно.
        Комната, в которую мы направлялись, примыкала к моей. И я молился не встретить никого из сопротивления по дороге. У меня попросту не осталось больше терпения даже для такого.
        За спиной слышались шаркающие шаги, но я равнодушно шёл прямо, не оглядываясь до самой двери. Но около неё остановился, обернулся и пропустил Нею вперёд. Она не осматривалась и даже не задержала взгляда на чём-то конкретном. Лишь прошла вглубь и застыла, будто выжидая, пока выйду я.
        Я скользнул взглядом по её фигуре, отметив упрямо вздёрнутый подбородок, ровную спину и руку, которую она сжимала в кулаке уже явно из последних сил. По пальцам бежали тонкие багровые линии, и капли медленно срывались на пол, оставляя кровавую дорожку по следам её шагов.
        Я выдохнул, качнув головой от усталости, и подошёл к одному из ящиков, чтобы достать одну из аптечек, минимальный комплект которых был практически во всех комнатах лагеря. Особой роскошью они не отличались, всё-таки до сих пор медицинские препараты высоко ценились даже на чёрном рынке. Но я имел возможность достать всё, что угодно. В этих же аптечках был бинт, йод, антисептик и пара таблеток обезболивающего, но не более того.
        - На базе ты не должна привлекать к себе внимание. Тем более о твоём происхождении никто не должен знать, - нарушил я тишину, доставая из ящика всё необходимое.
        Черты лица Неи казались ещё бледнее под падающим светом из окна. Она даже не посмотрела на меня, стоило подойти к ней ближе. Взгляд так и остался непоколебимым, но практически безжизненным и абсолютно лишённым эмоций. Нея не реагировала, молча уставившись в стену перед собой. Словно в один миг кто-то вытащил из тела батарейки, и лишь грудь её напряжённо приподнималась при каждом рваном вдохе, свидетельствуя о присутствии жизни.
        - У тебя кровь, - попытался вновь привлечь её внимание, следя за эмоциями на лице.
        Нея медленно перевела взгляд, приподняла голову ещё выше и нагло посмотрела на меня с таким видом, будто услышала явную глупость. Я выдохнул, ощущая, как терпение во мне практически полностью иссякло. И не было времени или желания играть в гляделки, а уж тем более препираться. Я резко, даже грубо, взял её запястье и осмотрел ровный разрез. Он был небольшим, но глубоким, и пальцы девушки нервно дрожали, выдавая истинное состояние. Я нахмурился, невольно замечая другую алую линию чуть выше.
        Рука Неи напряглась, стоило мне начать обрабатывать рану, но она всё так же молчала, внимательно наблюдая за моими движениями. Я действовал быстро, нетерпеливо желая управиться с раной как можно скорее. Не знаю, зачем вообще решил обработать её сам. Но возиться с девчонкой в случае возможных инфекций уж точно не хотелось.
        Я перебинтовывал ей руку, когда ощутил уже знакомый жар у себя на запястье. Он словно цветок боли медленно распускался под кожей. Стремительный огонь промчался до самых кончиков пальцев, обжигая и разнося агонию по каждому нервному окончанию. Я замер, прекрасно понимая, что происходило в эту минуту.
        - Ах, - неожиданно послышался вздох Неи, и её рука резко дернулась, с силой сжимая мои пальцы.
        По девичьему запястью алые линии медленно вырисовывали новое число. И мне не нужно было смотреть на своё, чтобы знать, что молнии боли, пробегающие по телу, - наше сокращающееся время. Как лишнее напоминание о последствиях того, что будет, не подчинись мы велению судьбы.
        Я поднял голову, и на несколько секунд мы замерли, смотря друг другу в глаза. Наши пальцы переплелись, и я ощущал, как крепко Нея старается удержаться за мою руку, будто мы снова мчались в темноте тоннеля. Ногти впились в кожу, но я даже не испытывал дискомфорта, чувствуя лишь общую огненную вибрацию боли в теле.
        Упрямство Неи испарилось, обнажая передо мной её страх и смятение. Впервые за много лет я ощутил нечто схожее с растерянностью от осознания того, что передо мной стоит мой анкон. Девушка, которую я не должен был встретить. Девушка, предназначенная мне судьбой.
        Впервые за много лет я чувствовал, что все мои планы и жизнь рушатся, как и двенадцать лет назад. И впервые за много лет я не мог это полностью контролировать. То, к чему стремился, то, чего желал, медленно ускользало с каждой минутой всё дальше. Я физически ощущал, как на моих запястьях заковывают невидимые кандалы, тянущие меня вниз сильнее.
        Нея сглотнула подбежавший к горлу ком, всё ещё не отпуская мою руку. А я и не отдернул её, неотрывно глядя в оливковые глаза своей наглой судьбы.
        Сорок два. Столько дней нам оставалось, чтобы умереть или свести друг друга с ума.
        Глава 15. Нея
        Сегодня сны покинули меня. Сознание заволокла тьма, в которой я то плыла, как в киселе, то падала, вздрагивая и подскакивая среди ночи. Небольшое окно на потолке казалось чем-то спасительным, но таким далёким. Я могла различить небо, но даже звёзды отвернулись от меня в эту ночь, скрываясь под плотным одеялом набежавших туч.
        Ближе к утру по стеклу застучали первые капли дождя, окончательно убаюкавшие моё сознание.
        Тёмная мгла во сне была успокаивающей и такой манящей. Я парила в ней до бесконечности долго, пока пелена вновь не растаяла. Будучи расслабленной, даже не сообразила с ходу, где именно нахожусь. Медленно поморгала, всё ещё затерявшись в приятном беспамятстве между сном и пробуждением. Пока осознание всего не нахлынуло новой волной, унося отголоски былого умиротворения.
        Сердце застучало в висках в тот же миг, как события прошедшего дня пролетели в голове. Цепочка выстроилась мгновенно, начиная от утренней тренировки с Ноэ и заканчивая ужином, который принёс мне в комнату Зак после того, как Эрик стремительно и молча вышел.
        Скорее всего вкус еды вернулся ко мне ещё не полностью, либо я просто не заметила его за общим эмоциональным потрясением.
        Ещё сонным взглядом я оглядела комнату, замечая серые стены, вешалки и тумбочку, над которой висело широкое зеркало. Чуть поодаль от кровати стоял книжный шкаф, а рядом была ещё одна дверь. Её я пока не исследовала. Вся обстановка вокруг была настолько унылой, что комнаты фракций сейчас казались небывало роскошными.
        Внутри меня накапливалось что-то неприятное, колючее и противное. Я ощущала крайний дискомфорт и словила себя на мысли, что с радостью убежала бы отсюда как можно дальше. Но всё, что смогла сделать, - перевернуться на спину, устремив задумчивый взгляд в кусочек серого неба, казавшийся сейчас единственным ярким пятном.
        Сотня мыслей в голове сливалась в одну пустоту, не давая сосредоточиться хоть на чём-то конкретном. Я не знала, что делать теперь. Не знала, кому доверять. Не знала, как остановить таймер.
        Мысль о времени заставила сердце учащённо забиться, но в тот же миг его ритм резко достиг критической отметки, когда память напомнила о том, кто был теперь так близко.
        Ханна…
        Моя сестра, на встречу с которой уже не было никакой надежды.
        Я не понимала, как смогла взять себя в руки вчера и вытерпеть весь ядовитый поток злости. В её глазах читалась неподдельная обида, как и ярость в каждом жесте. Только о природе их возникновения я могла лишь догадываться.
        Двенадцать лет чувство вины пожирало меня. После каждого кошмара преследовала лишь одна мысль: «Ты не спасла сестру». Вина лежала на хрупких плечах ребёнка, который взрослел. И вместе с этим росла боль и тоска, которые поселились глубоко в сердце. Я не спасла её. Я не остановила бандитов. Но что бы могла сделать одиннадцатилетняя девочка?
        Сейчас же внутри клубилось нечто противоречивое - смесь облегчения и новой волны тоски от одного лишь взгляда Ханны, полного ненависти. Но как она попала сюда? Что происходило с ней все эти двенадцать лет? Мы должны поговорить. Несмотря на злость и ярость, на обидные слова. Она всё ещё была моей младшей сестрёнкой.
        Из-за двери донёсся шум и чей-то разговор, тут же привлёкший моё внимание. Я приподнялась на локтях, замерев на несколько секунд, и прислушалась, улавливая знакомый голос.
        «Это Эрик», - пронеслось в голове, и через секунду я уже была на ногах, стремительно направляясь к двери и опуская металлическую ручку.
        - Закрыто. Что за чёрт?
        Я ещё раз дёрнула дверь, но она не подалась. Голоса медленно отдалялись, и Эрик Темпор, по всей видимости, не соизволил обратить своё внимание на меня. Я с силой ударила по деревянной поверхности, мгновенно ощущая, как от такого порывистого жеста по ладони побежал жар. Но это лишь сильнее распылило мою злость. А она росла с геометрической прогрессией в адрес этого наглеца.
        «Поверить не могу, что он запер меня, будто какую-то пленницу!»
        Я тяжело дышала, попутно замечая, насколько сильны мои эмоции. Словно яркий калейдоскоп, они раскрывались новыми гранями, полностью завладевая рассудком. Будто в один момент кто-то нажимал на газ и совершенно забывал сбавить скорость. Внутри всё горело настолько, что будь Эрик сейчас прямо передо мной, я однозначно начала бы его колотить.
        «Так, Нея. Спокойно. Дыши. Тебе нужно умыться и прийти в чувства», - мысленно успокаивала саму себя, вновь и вновь осматривая комнату до тех пор, пока не вспомнила про ещё одну дверь. Подойдя ближе, медленно опустила ручку.
        «Слава всем богам, что Эрик хоть её не закрыл».
        Рукой провела по стене, нащупывая выключатель, и комната залилась мягким светом, освещая всё те же серые стены, умывальник и огромный стеклянный душ. Я шагнула вглубь ванны и остановилась около зеркала, взглянув на саму себя. Попади я в таком помятом виде на глаза матери, она бы точно подумала, что меня месяц держали в плену. Впрочем, судя по закрытым дверям, так оно и было.
        Я сделала тяжёлый вздох и скинула с себя одежду, всё ещё пытаясь усмирить бушующее раздражение внутри. Уже через пару минут прохладные потоки с потолка пробовали обуздать эти чувства вместе со мной. Я замерла под душем, позволяя воде расслабить тело, которое покрылось лёгкими мурашками от резкой смены температур.
        Для меня это было слишком странно и непривычно - испытывать настолько яркие эмоции. Я ощущала, как внутри меня что-то необратимо меняется. Но возникало чувство, будто кто-то берёт под контроль мою сущность, играет со струнами души, то выключая эмоции по щелчку пальцев, то задействуя все возможные ресурсы. И я не в силах была на это повлиять. Даже сложно вспомнить, когда последний раз испытывала настолько сильное раздражение от слов или действий другого человека. Но теперь эти эмоции выбивали из колеи, накатывали на сознание сумасшедшей волной.
        Я задумчиво прикрыла веки, пытаясь успокоиться и собраться с мыслями. Нужно понять, что делать дальше. Но сложно было даже прикинуть то, что могло меня ждать впереди. Моя жизнь, которая ещё позавчера казалось понятной и чёткой, перевернулась с ног на голову настолько, что мне уже не принадлежала.
        Я вновь тяжело выдохнула, раскрывая глаза, и подставила под воду шею и грудь. Неожиданный стук в дверь заставил меня вздрогнуть и резко выключить душ. Я прислушалась, пытаясь понять, не показалось ли мне, но это снова повторилось.
        Неужели у этого наглеца проснулась совесть?
        До ушей донёсся звук открывающегося замка, и я быстро выбежала из ванны, хватая по дороге полотенце, висевшее на стене, и еле успевая завернуться в махровую ткань.
        - Какого чёрта ты вообще меня…
        Начала было я, но не успела даже закончить. Дверь резко распахнулась, и уже через секунду сильные руки мужчины подхватили меня за талию, предотвращая падение.
        - Что именно я тебя? Продолжай. Я готов попробовать, - на губах Зака растянулась издевательская ухмылка.
        Я выпрямилась, сделав шаг назад. К щекам подбежало предательское смущение, по всей видимости, делая меня ещё более красной.
        - Зак? Что ты здесь делаешь? - удивлённо воскликнула я, не желая отвечать на его провокацию.
        - Принёс тебе одежду, - он приподнял руку, демонстрируя небольшую стопку. - Плюс покажу несколько мест на базе, и, полагаю, ты хотела бы позавтракать.
        Я шумно выдохнула и слишком нервно выхватила вещи из его рук, направляясь назад в ванную. Умом понимала, что Зак явно не заслужил подобного раздражения, но совладать с эмоциями было крайне сложно.
        Я высушила волосы, ощущая, как внутри всё закипает лишь сильнее. Натянув голубые джинсы и бежевый джемпер, лишь с мимолётным любопытством рассмотрела своё непривычное отражение - такие цвета одежды давно не были приняты во фракциях. Но к тому времени, как я вернулась в комнату, гнев внутри меня бурлил уже с неистовым масштабом.
        - Как ты справляешься с этими… эмоциями? - бросила я на него яростный взгляд.
        - О, первое время я был примерно таким же, - ухмыльнулся он в ответ - кажется, мои бестактность и нервозность его совершенно не задевали. - Но эмоции появлялись постепенно. Вкусы и запахи в том числе. Каждый день был днём открытий, - улыбка стала шире. - Иногда чувства совершенно затмевали разум. В такие моменты я тренировался в зале с парнями или бил грушу.
        Тренировки. Мне нужны были тренировки. Именно через них можно выплеснуть все свои эмоции.
        Я резко одёрнула рукава джемпера, который, кажется, был создан, чтобы сильнее выводить меня из себя. Зак на мгновение замолчал, оценивая ситуацию.
        - Но в твоём случае эмоции появляются намного более стремительно. Пожалуй, я дам тебе кое-какой препарат, когда заглянем в лабораторию, чтобы сдать кровь…
        - Ещё моей крови? - я возмущённо повысила голос, перебивая его.
        - Всего лишь проверю, нет ли каких-либо заболеваний и остального, - терпеливо произнёс он.
        - Разве это имеет какое-то значение, если я умру через сорок три дня? - улыбка моя вышла наигранной и слишком натянутой. - О, погодите, через сорок два.
        - Нам пора, - произнёс он через минуту тишины и глазами указал на выход, а от своих же слов у меня болезненно сжалось сердце.
        Всё же о собственной смерти и не самой благоприятной судьбе вслух я ещё не говорила.
        - Ты же был офицером фракции. Почему решил уйти в сопротивление? - спросила я, как только мы вышли из комнаты.
        Зак бросил мимолётный взгляд на меня, молча закрывая дверь, и словно задумался над этим вопросом. А может, и отвечать совершенно не хотел. Ведь я была для него лишь незнакомкой, появившейся в лагере только вчера.
        Я оглянулась по сторонам, замечая три прохода, которые, подобно разветвлениям лабиринта, шли в разные стороны. Металлические стены лишь слегка отражали блики ламп, а коридоры совершенно друг от друга не отличались. Здесь не было окон на потолке или хоть каких-то обозначений. Зак жестом указал направо и через несколько секунд произнёс:
        - Апфер слабеет, Нея. Твоё время - лишнее тому доказательство, - он кивнул в сторону моего запястья. - В моём прошлом было слишком много эмоций, которые он уже не мог подавлять.
        Зак замолчал, и я не стала расспрашивать подробнее о событиях, на которые он намекал. Война и её последствия были губительны для всех. И каждый переживал их по-своему. Эта тема была настолько личной, настолько интимной, что я прекрасно могла понять его нежелание посвящать в неё кого бы то ни было.
        Мимо нас прошли два молодых парня, которые кивнули Заку, попутно бросив заинтересованные взгляды на меня. Я постаралась улыбнуться, принимая невозмутимый вид, но вновь нервно одёрнула рукава кофты. Чем дальше мы шли по коридору, чем больше людей попадались навстречу, тем всё более неуютное чувство скребло душу. По всей видимости, Зак заметил мою растерянность и решил продолжить диалог, выводя нас в широкий зал.
        - Это - Бар. Каждый вечер здесь проходят так называемые «вечеринки». Музыка, танцы, алкоголь… - он обернулся, поймав мой взгляд, и серьёзно произнёс: - Даже без Апфера алкоголь нам с тобой запрещён.
        Я кивнула, принимая его наставления, и огляделась по сторонам. Здесь стены менялись и становились каменными, более походившими на своды пещеры. Вдоль одной из них шла широкая барная стойка, подсвеченная розовым неоном, а чуть поодаль винтовая лестница вела на балкон, где стояла пара пурпурных диванов. Воздух казался более плотным, и даже сквозь пелену не полностью пробудившегося обоняния я ощущала мимолётный сладкий аромат.
        - Зак? - послышался девичий голос, и мы оба обернулись на его обладательницу.
        Смуглая девушка в алом топе и кожаной юбке медленно подходила ближе, виляя бёдрами, и внимательно, даже нагло, рассматривала меня. Её карие глаза блестели под светом падающего неона, а губы изогнулись в хитрой полуулыбке. Копна тёмных кудрявых волос рассыпалась по плечам, и девушка заигрывающе накрутила один локон на палец.
        - У нас новая пташка? - незнакомка перевела всё внимание на Зака, а тон её голоса пробудил во мне новую волну раздражения.
        - Здравствуй, Леона, - парень ухмыльнулся, отвечая театральным поклоном. - Это… - он на миг взглянул на меня, замирая и будто давая возможность продолжить самой. За что я была ему крайне благодарна.
        - Меня зовут Нея. И - да, я не пташка, - уверенно шагнула вперёд, вставая рядом с ним, и демонстративно растянула на губах вежливую улыбку, отточенную годами бесчувственного этикета.
        - Занятно, - хмыкнула Леона, но градус её самоуверенности явно снизился.
        - Прости, очаровашка. Но нам пора. Жёсткий тайминг, ничего поделать не могу, - пожал плечами Зак и взял моё запястье, потянув за собой на выход.
        - Она мне не нравится, - шепнула я, стоило нам выйти за порог Бара и углубиться в новый коридор.
        - Мне тоже, - бросил он в ответ, а губ коснулась удовлетворённая усмешка.
        Одну за одной мы проходили широкие комнаты, встречая всё новых людей, которые здоровались с Заком, бросая на меня любопытные взгляды. Я с интересом рассматривала пространство вокруг, задавая вопросы и с каждой минутой расслабляясь всё больше. В обществе этого высокого блондина было комфортно. Возможно, из-за того, что он раньше, как и я, был частью фракций. Это ощущалось по его холодному виду и лёгкой высокомерности в синих глазах. Впрочем, всё это меня совершенно не отталкивало.
        - А где… кхм, - я отчего-то замялась, словно произносить имя сестры было чем-то запретным.
        - Ханна? - Зак вопросительно приподнял бровь, покосившись на меня.
        Я кивнула, поджав губы. До ушей донеслись звуки ударов и последующий женский крик.
        - Оуэн, твою мать!
        - Предполагаю, что там, - Зак кивнул в сторону широких металлических дверей, которые были чуть приоткрыты.
        Я узнала её голос. А уж тем более узнала крик. По спине в ту же секунду рассыпались колючие мурашки, и я поджала губы сильнее в попытке унять нахлынувшую дрожь.
        Зак резко распахнул двери, вальяжно проходя в зал и окидывая его изучающим взглядом, который, в итоге, остановился на рассерженной Ханне. Она сжала кулаки, а грудь приподнималась с каждым тяжёлым вздохом. Её внимание прыгало с меня на него и обратно.
        - Здесь проходят тренировки, - обернулся он, разведя руки в стороны и делая вид, что продолжает нашу экскурсию.
        Я осмотрелась вокруг, замечая небольшой ринг и спортивное снаряжение вдоль металлической стены. Здесь, в отличие от других мест, свет проникал через два широких окна в потолке. В зале было жарче, можно сказать, даже душно, и до носа доносился запах пота, повисший в воздухе. Я невольно сморщилась, скрещивая руки на груди, и подошла ближе к Заку, ощутив на себе недовольный взгляд сестры.
        Ханна спрыгнула с ринга, резко сорвала полотенце с канатов и направилась в нашу сторону с явным намерением покинуть зал.
        - Может, поговорим? - бросил Зак, стоило ей поравняться с нами, и растянул на губах ленивую улыбку, будто дразня всё сильнее.
        - Не поговорим, - тут же отрезала она, глядя прямо на меня. - Ты уже нашёл новый объект своего внимания.
        - Ханна… - она не дала ему закончить, так же стремительно покинув зал и громко хлопнув дверьми.
        Я поёжилась, физически ощущая её раздражение и злость. Но будто бы потеряла дар речи, не в силах вымолвить и слова. Это была наша вторая встреча за последние двенадцать лет. И с каждым разом она всё больше напоминала мне нашу мать - Алиану Росс. Во всяком случае до принятия Апфера импульсивность была весьма схожа.
        - Ты её сам провоцируешь, - бросил Оуэн, обращаясь к Заку и стягивая с рук перчатки.
        - Оуэн, - предостерегающе тихо отозвался блондин, сверля исподлобья товарища недобрым взглядом.
        Напряжение, моментально возникшее в воздухе, кажется, можно было потрогать. Оуэн стянул майку и резко бросил её на пол, как ненужную тряпку. Его накачанное тело было полностью покрыто россыпью татуировок, и теперь уже можно было рассмотреть не только Мунка, но и другие некогда ценные картины. Кожа Оуэна блестела от пота, а на скулах мужчины заплясали гневные желваки. Он подошёл ближе, не сводя внимания с Зака, а в зелёных глазах явно читался открытый вызов.
        - Если ты будешь её обижать… - он понизил голос, подойдя почти в упор.
        Я молчала, смотря то на одного, то на другого. А парни, по всей видимости, даже забыли про меня, разыгрывая свою сцену ревности. Что именно было между Ханной и этими двумя, я не знала, но намёки уже уловила.
        - Не даёт покоя то, что ты оказался в пролёте? - Зак сделал шаг ещё ближе, сокращая и так ничтожное расстояние.
        Скулы Оуэна резко очертились, а руки сжались в кулаки. Зак упрямо буравил его взглядом, медленно и угрожающе наклоняя голову вбок. Кажется, ещё секунда - и они набросились бы друг на друга. Я тут же вышла из ступора и стремительно подошла ближе к ним.
        - Зак, - я мягко положила руку ему на плечо, ощущая, как мышцы мужчины напряглись от этого жеста. - Нам пора на завтрак.
        Он молчал, всё тело натянулось как струна, и, видимо, ему стоило немалых усилий сдерживать себя.
        - Зак, я сказала - нам пора, - голос повысился, отчего оба парня резко обернулись на меня с немым удивлением.
        Глаза блондина потемнели, точно затянулись пеленой. Я ошарашено заморгала, не в силах оторваться от этого взора, который казался просто безумным. Не теряя больше и секунды, я сжала пальцами локоть своего временного экскурсовода и потянула к двери. Только лишь когда мы отошли на приличное расстояние от тренировочного зала, отпустила его, обернувшись.
        - Это был приступ ревности, или мне показалось? - я выразительно приподняла бровь, глядя ему прямо в лицо.
        Зак скривил губы, устремляя взгляд в стену, и вернул внимание на меня, осматривая с ног до головы уже как-то иначе.
        - Именно он, - коротко заключил он.
        Я молчала, скрестив руки на груди, и ожидала продолжения. Реакция Зака в зале была необычной. Даже явное раздражение Оуэна не выражалось помутнением взора.
        - И что это было? - не унималась я, если это связано с тем, что он некогда был во фракции, то мне нужно знать об этом больше. - Что с твоими глазами?
        - У тех, кто перестаёт принимать Апфер, в последствии бывают эмоциональные провалы.
        Я молча кивнула, стараясь переварить информацию, а брови вопросительно взметнули вверх.
        - Мы можем перестать контролировать эмоции. Полностью. И совсем забыть о том, где и в какой ситуации находимся.
        Прелестно.
        Я тяжело выдохнула, приставив пальцы к вискам. События вокруг сводили меня с ума. Я искренне пыталась взять себя в руки, но, кажется, с каждой секундой это было сделать всё сложнее.
        - Пошли. На этом наша экскурсия окончена, - Зак вырвал меня из размышлений.
        - Это вся ваша база? - скептически нахмурилась я.
        - Нет. Но командир велел остальное тебе не показывать, - к нему быстро вернулся прежний сарказм и ухмылка.
        - А ваш командир - это… - медленно произнесла я, последовав за ним.
        - Эрик, - кивнул Зак, подтверждая мои догадки.
        Ну конечно. Как иронично, что, обретя чувства и подобие свободы, к которой они все так стремились, я была заперта в своеобразную клетку, сотворённую моим анконом. Былое раздражение, которое уже успело слегка угаснуть, разгорелось внутри новым всполохом огня и лишь росло с каждой минутой. Я жаждала встретить этого несносного брюнета и потолковать с ним о паре важных вопросов.
        - Там ты можешь взять еды, - указал Зак на длинный стол, напоминающий старую столовую.
        Только сейчас я поняла, что мы успели пройти в огромное помещение. Стеклянный потолок пропускал внутрь свет, и я подняла голову наверх, рассматривая всё ещё серое небо. Капли дождя барабанили в окно, отбивая свой ритм, а ветви деревьев склонились, кажется, слишком низко.
        Я остановилась, засматриваясь, и сжала кулаки, так отчётливо ощущая проскользнувшие грусть и злость, которые медленно пробирались всё глубже. Люди, место, предметы вокруг казались раздражающими и отталкивающими. Несправедливость. Я ощущала острую несправедливость из-за слов Зака, из-за запертой утром двери, из-за ограничений, которые выстраивались вокруг сплошной стеной, будто загоняя меня в клетку. Внутри разгоралось целое пламя, которое клубилось, шипело и проносилось до самых кончиков пальцев.
        - Нея, ты будешь апельсиновый сок? - вопрос Зака всколыхнул во мне вчерашние воспоминания, заставляя вздрогнуть, и я скользнула взглядом по столам, замечая за дальним ту самую широкоплечую фигуру брюнета.
        Эрик - чёртов - Темпор.
        - Бери мне, что хочешь. Я буду там, - я стремительно направилась к дальним столикам, совершенно не заботясь о каких-либо свидетелях.
        - Не стоит…
        Голос Зака потонул где-то сзади, заглушаемый шумом крови, бушующим в моей голове. Внутри меня кипела ярость. Настолько сильная, настолько неконтролируемая, что я даже на миг испугалась. И всё же, сделав глубокий вдох, села прямо напротив него, перетягивая на себя внимание сидящих рядом мужчин и перебивая их разговор.
        - Ну что, дорогой, поговорим? - мои губы растянулись в самой очаровательной из всех улыбок.
        Глава 16. Эрик
        Тяжёлые капли дождя били по стеклу, но даже этот звук сейчас меня совершенно не умиротворял.
        Я поднёс к губам сигарету. Сделав последнюю затяжку, впустил в себя табачный дым, который все так любили называть ядом. Я же сейчас лелеял в голове желание обкуриться вусмерть, лишь бы отвлечься от реальности, которая меня окружала. Вряд ли сигарета способна была убить меня быстрее сорока трёх дней.
        «Сорока двух», - мысленно поправил я сам себя, всё ещё ощущая, как линии на запястье пульсировали от фантомной боли.
        Выдох. И облако едкого дыма сорвалось с губ, поднимаясь выше. Я прикрыл веки, стараясь расслабиться впервые за несколько дней. Это казалось уже практически невозможным.
        Стоило затушить бычок, как сознание заполнила тьма. Иронично, но именно сегодня, впервые за несколько лет, мне снился дом. Не та комната в сопротивлении, которую я сейчас занимал, а двухэтажное здание на окраине мегаполиса из рыжего кирпича.
        Широкая гостиная была залита ярким светом, а в центре обеденного стола стоял яркий букет жёлтых хризантем. Мама была жива, отец не проклинал день моего рождения, и брат сидел рядом, медленно потягивая очередной стакан любимой кока-колы. Вероятно, Ноэ сейчас и не вспомнит её вкус.
        Именно в такие моменты я ощущал свою слабость. В моменты, когда моё прошлое врывалось в сны или мимолётные воспоминания, напоминая о том, что было утеряно навсегда.
        В остальном я не позволял себе какого-то бессилия. У меня не было на это права.
        Попав когда-то в лагерь сопротивления, меня сразу приметил её глава. Александр был рослым мужчиной пятидесяти пяти лет и отличался особой строгостью во всём, родившись в семье ярых католиков. Он не терпел своевольности, неподчинения и дерзости.
        Я же обладал всеми этими качествами, что априори навлекло его негодование. Только вот об истинной благосклонности ко мне, скрывающейся за ледяным анфасом, стало известно лишь спустя семь лет. Александр был уже при смерти и не мог даже встать, но выдвинул только одну кандидатуру на роль нового главы базы - меня.
        Возражать ему никто не смел, хотя для всех подобное решение было не меньшим шоком. Пожалуй, это был яркий пример как раз той черты характера Александра, которую я уважал больше всего, - беспристрастность. Несмотря на ярую нелюбовь, он поставил меня во главе. Истинный лидер, который видел, что представляю из себя я и другие, и кто чего стоит. Возможно, именно поэтому все семь лет он испытывал мой внутренний стержень, точил его, как искусный мастер, направляя на путь самых тяжёлых испытаний. В итоге это и сделало меня тем, кем я стал. Воспитало и сбило ненужную спесь.
        - Эрик, - удар в дверь заставил меня тяжело распахнуть глаза и мысленно проклясть незваного гостя.
        Стук повторился, и я нервно скинул одеяло на пол. О каком внутреннем спокойствии могла идти речь, когда утро начиналось подобным образом?
        Раздался ещё один удар, и я слишком резко открыл дверь, прожигая взглядом стоявшего на пороге Оуэна.
        - Нужно поговорить, - коротко бросил он, не обращая внимания на моё недовольство, и шагнул вглубь комнаты.
        Я глубоко вздохнул, стараясь успокоить накатившее раздражение, и так же порывисто захлопнул дверь, догадываясь о цели его визита. Ещё ночью по моему приказу он отправился в самое жерло второй фракции - Архив Ордо. Задача была проста - отыскать то, что могло дать мне ответы. Или хотя бы часть из них. А именно - медицинскую карту Неи Росс, где были записи о каждой вколотой ей дозе Апфера.
        - Я проверил Архив, - Оуэн скрестил руки на груди и присел на край стола.
        - Продолжай, - кивнул я, останавливаясь посередине комнаты.
        - Ей действительно вкололи Апфер раньше на полторы недели. Во время приёма во Дворце в её организме была буквально двойная доза, - он кинул мне маленькую флешку и достал из кармана два игральных кубика, по привычке ловко крутя их в пальцах.
        - Сомневаюсь, что Алиана так бы рисковала своей дочерью. Все главы фракций знают, к чему приводит двойная дозировка, - покачал головой я, хмуря брови и задумчиво скользя взглядом по полу.
        Что-то не сходилось. Но что?
        Ещё вчера ночью меня смутили слова Неи о том, что ей вкололи Апфер раньше срока. Что было крайне странно, учитывая, насколько губительны такие последствия для организма. Удивительно, что Алиана Росс могла допустить такое просто так.
        - Все главы фракций давно знают, что Апфер слаб, - усмехнулся Оуэн.
        И, кажется, его слова были единственным логическим объяснением подобного риска.
        - Но в чём был смысл делать инъекцию раньше срока? Во второй фракции ей бы оказали не меньшее радушие, - рассуждал я вслух.
        - Может, - продолжил Оуэн, - Алиана не желала ставить под сомнение свою репутацию? И перестраховалась на случай проверок при въезде в Ордо, - пожал он плечами, размышляя.
        Я прищурился, внимательно смотря на друга, и лишь кивнул в ответ, запустив пальцы в волосы.
        - Посмотрим, что найдёт в её крови Зак, - подытожил я.
        Всё это путало наши планы. Всё это могло сорвать то, к чему мы готовились так долго. Всё это выводило меня из себя.
        Нея Росс выводила меня из себя. Своевольная, дерзкая… Одно лишь её присутствие ставило под угрозу всё, к чему мы шли. В том числе доверие к нам глав других баз сопротивления.
        Но главное - я не верил Нее. Совершенно. Если в её крови была двойная доза Апфера, то либо она водила всех за нос во фракции, либо сейчас пытается что-то скрыть, иначе давно бы испустила дух. Ко всему прочему её нежелание быть здесь могло перевернуть всё вверх дном. Что если она сбежит и расскажет матери о том, что видела? Хоть для неё самой это было верным самоубийством, исключать даже маловероятные риски было неразумно.
        Но стоило признать, что и мы могли воспользоваться ситуацией в своих интересах. Третья фракция всегда была для нас наиболее труднодоступной. Доходили лишь примерные чертежи и графики патрулей, не более. А именно эта информация могла значительно помочь в наших планах, именно ради этого я отправлял Оуэна в Грёзы, именно поэтому хотел узнать больше о дочери Алианы. Но кто ж знал, что возжелай я использовать девчонку в нашем плане, судьба расценит это как извращённое приглашение пошалить? Теперь оставалось лишь воспользоваться случаем и выведать, что же известно Нее о планах матери.
        - Посланники Катарины и Эмануэля прибудут через час. Они хотят лично узнать от тебя, что случилось в лаборатории, - послышался голос Оуэна, вырвавший меня из размышлений.
        Я мысленно чертыхнулся. Про Нею Росс им точно не надо было знать.
        - Что-то ещё? - поднял выжидающий взгляд на Оуэна, и он кивнул ответ. Я нахмурился, театрально приподнимая руку и позволяя продолжить.
        - Думаю, Ханна теперь тебя ненавидит, - усмехнулся товарищ, стараясь сгладить напряжённую обстановку.
        - Поговори с ней. Она тебя всегда слушает, - Оуэн отвёл взгляд, слегка передёрнув плечами от этих слов. - Офицеров много? - решил я сменить неприятную для него тему.
        - В Архиве практически нет. Я будто на прогулку вышел, - усмехнулся он. - Но по городу и за пределами стен ищут Нею Росс, Эрик. На том же уровне, как искали когда-то тебя. Если не усерднее.
        Я выпрямился, разминая затёкшие плечи, на которые, кажется, свинцом ложился воздух от нарастающего с каждой минутой напряжения.
        - Они даже не мыслят о том, что она сбежала сама. Ищут базы сопротивления. Говорят, что именно мы её украли, - продолжил Оуэн. - Это значит…
        - Я понимаю, что это значит, - перебил я его, чувствуя, как вновь лопались остатки терпения. - Разберись с Ханной, чтобы она не натворила глупостей. Продолжим разговор в Штабе после моей встречи с посланниками.
        Оуэн коротко кивнул, удалившись из комнаты и оставив меня в одиночестве. Я тяжело выдохнул и провёл руками по лицу, чтобы хоть чуть взбодриться. Не сказал бы, что до последнего времени жизнь в лагере сопротивления была гладкой, но все недавние события требовали от меня двойной сосредоточенности, жёсткости и, тем более, изворотливости. И допустить, чтобы посланники узнали в Нее дочку главы третьей фракции, было критически недопустимо. Прежде всего, из-за желания отомстить - пару лет назад, когда группа второй базы сопротивления напала на поезд Алианы, погибли два парня. Одним из них был сын Эмануэля, за которого он решил лично исполнить вендетту во что бы то ни стало. И главной его целью, естественно, была сама Алиана Росс.
        Именно из-за его жажды отмщения негласным лидером всех основных групп сопротивления был выбран я. А Катарина никогда мне не возражала. Ведь независимо от методов наша цель была одна - свергнуть нынешний режим и вернуть эмоции.
        Хотя, признаться честно, в этом стремлении было больше эгоизма, нежели благородства. Ведь истинным нашим мотивом являлось желание вылезти из-под земли, не скрываться, по-настоящему ощутить свободу и спокойно жить, как раньше. Хоть все понимали, что как раньше уже не будет.
        Стоило отворить дверь, как на пороге появился Зак. Он без слов протянул мне планшет, устало проведя рукой по растрёпанным волосам.
        - В её крови нет двойной дозы Апфера, - отчеканил он, пока я быстро пробежался по светящимся голограммам, недоумевающе хмурясь от такого заявления. - В остальном все витамины в норме…
        Зак продолжал свой рассказ, описывая состояние нашей гостьи, а внутри меня сгущалось ещё больше недоверия. Если до этого я подозревал Нею Росс во лжи, то сейчас на это появились веские основания.
        - Это не может быть результатом… - я не договорил и бросил взгляд на своё запястье, прикрытое тканью серого джемпера, намекая на время.
        - Дело точно не в этом, - понял мой вопрос Зак, отрицательно качая головой и скрещивая руки на груди. - Странно то, что её состояние намного лучше, нежели у любого другого жителя фракции. Складывается впечатление…
        Он на мгновение замолчал, подбирая слова и задумчиво пожёвывая губы. Я поднял глаза, выжидающе глядя на него, хоть уже сам понимал, к чему клонит товарищ.
        - След Апфера в её организме не такой чёткий, как у остальных. При обычном применении. Складывается впечатление, что она иногда его вовсе не употребляла, - оправдал мои догадки Зак.
        Каждая мышца в моём теле напряглась, на долю секунду обнажая эмоции, бушевавшие внутри. Я кивнул, быстро пролистывая отчёт до самого конца.
        Справа резко опустилась ручка двери, за которой сегодня ночевала виновница моего скорого конца, и мы Заком в тот же миг замолчали. Желание достать ключи и задать Нее несколько вопросов явно обуревало меня всё сильнее.
        - Остальные результаты, в том числе и по поводу… хм… вашей проблемы, будут уже только через несколько дней, - уже тише произнёс Зак.
        - Займись ей, - мой голос прозвучал слишком резко. Я стремительно развернулся, направляясь прочь от злосчастной двери, которую самолично предусмотрительно и закрыл на ночь.
        Времени, чтобы всё уладить и осуществить, было крайне мало. А таймер на запястье совершенно не обнадёживал, заставляя меня действовать куда более решительно. Сейчас стоило сосредоточиться на встрече с посланцами, разговор с которыми обещал принести лишнюю долю напряжения в общую массу всех сложившихся проблем. Только вот образ Неи Росс никак не выходил из головы, пока я размашистым шагом следовал по коридору базы.
        Проходящие мимо товарищи учтиво кивали мне в приветствии, но всё же предпочитали молча отводить глаза при виде моего недовольного лица.
        В моей памяти прокручивались воспоминания того проклятого вечера, который в корне изменил мою жизнь и значительно укоротил её срок. Я вспоминал всё до мельчайших деталей, стараясь найти нужные подсказки.
        - Что же ты скрываешь, Нея Росс? - тихо прошептал я.
        Картинки мелькали словно в замедленной съёмке. Вот дверь зала резко распахнулась, и девушка замерла при виде меня. Рука с ножом поднялась к горлу, а оливковые глаза испуганно расширились. На её лице был отражён неподдельный страх. И либо это было следствием дымовых гранат и напоминанием о пережитых ужасах войны, либо живыми эмоциями, не прикрытыми пеленой Апфера.
        По всей видимости нас с Неей ждал не самый приятный разговор, избежать которого было просто невозможно.
        Я вошёл в широкую столовую, залитую мягким светом, проникающим сквозь стеклянный потолок. Такие «окна» были на базе повсюду, как лишнее напоминание, что мы не сидим в подземном заточении. На тот случай, если офицеры фракции окажутся близко, каждое из открытых пространств могло быстро замаскироваться специальным механизмом, полностью сливающимся с дикой природой.
        За самым дальним столом сидели двое коренастых мужчин: Фридрих и Гейл - самые преданные люди Эмануэля и Катарины. Оба были одинакового телосложения, роста и даже внешне имели множество сходств: русые волосы и голубые глаза. Вот только каждый был полной противоположностью другого. Если первого можно было назвать импульсивным ублюдком с завышенным самомнением, то второй, Гейл, представлял из себя образ чистоплотного интеллигента.
        Вокруг слышался заливистый смех и разговоры жителей базы, и никто не обращал внимание на то, как переглянулись мы с посланцами, стоило мне подойти к их столу. Фридрих зажал зубочистку между зубов, протягивая мне руку для приветствия. Гейл последовал его примеру, повторяя жест и учтиво кивая при этом головой.
        С каждым днём осуществления плана общая нервозность лишь нарастала, и я намеренно решил не переносить эту беседу в более официальную обстановку, предпочитая обсуждение вопроса в столовой. Возможно, даже повлияла старая привычка и то, что рассказывал мне в детстве отец.
        Много лет назад, когда мне ещё было лет семь, он часто читал мне старые истории о правителях, живущих в разные времена. Я особенно запомнил короля Артура, который решал все вопросы за столом. Вспоминая слова отца сейчас, я даже припоминал байку, что так, отведав еду хозяина дома, выказывалось доверие к нему и укреплялось сотрудничество.
        - Итак, - произнёс я, подвинув к себе чашку чёрного кофе, и медленно сделал глоток, давая несколько секунд парням на то, чтобы продолжить самим этот диалог.
        Я мог лишь догадываться о том, какие указания они получили от Эмануэля и Катарины, и не спешил выкладывать свои карты на стол.
        - До нас дошла информация, что всё пошло не по плану, - начал Фридрих, с прищуром наклонив голову и крутя в пальцах всё ту же зубочистку.
        Я равнодушно приподнял бровь, откидываясь на спинку стула, и так же спокойно сделал новый глоток бодрящего кофе.
        Убил бы сейчас того, кто додумался насыпать мне так много сахара.
        - Что вы всё провалили, и нам необходимо придумывать новый план, как достать образцы, - продолжил Фридрих, не двигаясь и исподлобья следя за моей реакцией.
        Гейл нервно поправил очки на носу, переплетая пальцы между собой, и старался, по всей видимости, не выдавать очевидной нервозности.
        - Это не так. Образцы нового вида Апфера у нас, - равнодушно пожал плечами я. - Остальное не имеет значения. План был исполнен.
        Им совершенно не нужно было знать остального. Если существовала даже малейшая вероятность того, что крыса в рядах других баз сопротивления и каким-то магическим образом пробралась в наш Штаб, то я предпочёл бы преподносить информацию дозировано, дабы устранить и этот риск.
        Оба мужчины явно нервничали. Хоть Фридрих и хотел казаться уверенным, но Гейл на деле держался более собрано. Их явно вводило в ступор мои хладнокровие и сдержанность, с которой я смотрел прямо в глаза каждому. Но стоило мне произнести последние слова, как они нахмурились и ошарашено переглянулись.
        - То есть, образцы сейчас здесь? - уточнил Гейл, часто заморгав.
        Я молча перевёл испытывающий взгляд на него, ощущая, как напрягся мой лоб от нескрываемого недоумения. Поразительно, что именно он из них двоих казался мне более смышлёным мгновение назад.
        - Схватываете на лету, - сорвалась усмешка с моих губ, и я попытался утихомирить распыляющееся раздражение.
        - Не подумай неправильно, Эрик, - быстро вышел из ступора Гейл. - Но дело в том, что информация, которая дошла до других баз, была иной, - он замолчал, словно выдерживая драматическую паузу, и достаточно смело встретил мой пронизывающий взгляд. - Что операция полностью провалена и вашу базу чуть ли не рассекретили.
        - Мы должны убедиться, что всё ещё можем полагаться на вас, - на лице Фридриха появился оскал, который так же быстро испарился, стоило ему встретить моё безразличие к этой дерзости.
        На мгновение наступила напряжённая тишина, казалось, даже вокруг все притихли. И так в корне неприятная ситуация обрастала ещё большими проблемами, благодаря очевидному вмешательству шпиона изнутри. Но кем бы он ни был, было непонятно - пытался он только сорвать операцию или на корню обрубить доверие баз сопротивления. По всей видимости, его целями было и то, и другое.
        - Операция пошла не по плану, но образцы у нас. Сейчас несколько членов специальной группы исследуют их и проводят испытания по влиянию нашего антидота, - решил успокоить их я, приоткрыв часть деталей.
        Лишь на мгновение я отвёл взгляд в сторону входа, заметив, как двери распахнулись и знакомая женская фигурка показалась на пороге. Подозрение и какая-то особенная, острая злость вновь разыгрались в моей душе. Я вернул внимание на посланников, стараясь даже не смотреть в сторону Неи и надеясь, что у Зака хватит мозгов держать её подальше от этого стола.
        - Следующие шаги операции идут по плану? - Гейл вновь механически поправил оправу очков, складывая после этого руки на столе ровной линией.
        - После анализов мы можем переходить к следующей части. Расписание прогонов поездов также и с вас. Мы не единственные, кто должен рисковать всем, - Гейл согласно кивнул в ответ. - Но прежде я бы предпочёл лично встретиться с Эмануэлем и Катариной. Тем более, что…
        Я не успел договорить, и разгон моих эмоций от лёгкой нервозности до бесконечной ярости составил лишь одну секунду.
        Нея села прямо напротив меня, привлекая внимание всех присутствующих за столом. Её взгляд быстро поймал мой, упрямо и нагло буравя с долей усмешки, блестевшей в оливковой радужке. Я готов был признать, что так смело, как она, не смотрели даже представители другой базы сопротивления. Готов был признать её смелость, если бы не заслоняющая мой разум волна негодования.
        - Ну что, дорогой, поговорим? - губы Неи растянулись в очаровательной улыбке, которая явно не сулила ничего хорошего.
        Я передёрнулся всем телом, как от резко пробежавшего под кожей разряда тока. Такого сильного, что было ощутимо, как напряглась каждая клеточка внутри и задёргался нерв под глазом.
        Ещё никто, ни одна живая душа за последние несколько лет не пробуждала во мне настолько откровенные и яркие эмоции, которые бы вмиг обнажались на моём лице. А уж тем более, никто не мог сделать этого одной лишь дерзкой улыбкой. Мои зубы сжались так, что я сам же услышал их скрип.
        - Я готов поговорить с тобой, куколка. Выбирай любую тему, - заигрывающе усмехнулся Фридрих, приковав всё внимание к Нее и совершенно не замечая моей реакции.
        - Думаю, нам стоит продолжить разговор чуть позже. К тому же общая идея понятна, и я донесу её до Катарины, - попытался сгладить общий накал Гейл, вновь сдвигая свою оправу.
        Внутри меня взорвался вулкан. Не иначе, судя по ощущениям. Ещё несколько секунд, и я готов был выдыхать ядовитое пламя, которое душило меня изнутри от накопившейся злости. Я буравил взглядом чёртову Нею Росс, искренне разрываясь от желания придушить её прямо здесь и сейчас и избавить нас обоих от тягот сорока двух оставшихся дней.
        - Думаю, мне было бы интересно начать уже иной разговор, - продолжил свои заигрывания Фридрих, явно вошедший в кураж. Зубочистка вновь оказалась зажата между его губ, растянутых в ехидной ухмылке.
        Я сделал глубокий вдох, оторвав внимание от лица анкона лишь на миг, и постарался не представлять её безжизненное тело посреди столовой.
        Гейл так нервно поправлял свою оправу, что если бы та тонкая нить моего терпения, что сдерживала ярость в эту секунду, порвалась, очки парня явно бы приобрели кардинально иную форму.
        Я медленно выпрямился. Нея молча смотрела мне прямо в глаза, совершенно не шевелясь и, по всей видимости, желая прожечь дыру.
        - Ну, что расскажешь, малышка? Ты мне весьма интересна, - не унимался Фридрих.
        И я уже мог отчётливо представить и второй труп посреди столовой. Губы Неи дрогнули в ухмылке, и она наконец оттаяла, медленно разворачиваясь к наглецу.
        - Ты мне не интересен, - медленно и ласково проговорила она, так же спокойно возвращая взгляд ко мне, и будь я не так зол, обязательно бы усмехнулся её стойкой дерзости.
        - Ещё посмотрим, куколка, - оскалился Фредерик, пытаясь продемонстрировать спокойствие, но его лицо в ту же минуту начало покрываться багровыми пятнами еле сдерживаемой злости.
        Он откинул зубочистку и стремительно поднялся, отчего стул покачнулся и упал бы, не успей Гейл его подхватить. Второй посланник встал более тихо, кивнул мне и вежливо попрощался с Неей. Они быстро покинули нас, направляясь к выходу в полном молчании, и я был уверен, что последствия всего этого ещё обязательно дадут о себе знать в будущем.
        Яркая вспышка молнии засверкала на небе, добавив эффекта в повисшее между нами напряжение. Мы неотрывно смотрели друг на друга, совершенно не желая уступать. Последующий раскат грома заставил посуду на столе завибрировать, но стихия внутри нас была куда мощнее.
        Я физически ощущал, как напряжена каждая мышца в моём теле, как бурлящая злость вот-вот выплеснется наружу в неконтролируемом порыве. И одни всевышние силы ведали, чего мне стоило сдержаться.
        - Я сказал, что ты не должна привлекать к себе внимание, - процедил я, хоть со стороны это походило на рычание.
        - Какого чёрта ты запираешь меня? - она подалась вперёд, предусмотрительно понижая голос.
        - Я сказал, что ты не будешь покидать комнату. Без крайней на то необходимости.
        Новый раскат прокатился ужасающим грохотом по столовой, и я вмиг уловил, как еле заметно вздрогнула Нея.
        - Я хочу покидать комнату. Я хочу тренироваться. Ты не можешь вот так запирать меня, - её глаза блестели от бушующего гнева.
        Если бы я не знал, что ещё несколько дней назад она была частью фракций, никогда бы не подумал, что эмоции ей в новинку. Хотя, учитывая результаты анализов, не исключалось, что и чувствовала всё она давно.
        - Могу!
        Она тяжело вздохнула, откидываясь назад, и напряжённо выпрямила спину. Несколько секунд её взгляд испепеляюще буравил меня, пока Нея не наклонила голову, спокойно рассуждая вслух:
        - Знаешь, кажется, я понимаю, почему людям начали колоть Апфер. Действительно не очень, когда твой анкон такой заносчивый кретин, - она порывисто встала, чуть ли не врезаясь в подошедшего с подносом Зака. - Пожалуйста, сопроводи меня в мою тюрьму, - дерзко бросила ему реплику, выхватывая еду и направляясь к выходу.
        Зак вперил вопросительный взгляд в меня, но, не услышав ответа, последовал за ней, пока я прожигал взглядом спину чёртовой Неи Росс.
        Очередная молния вспыхнула в тот же миг, когда двери захлопнулись. Новый раскат грома пробежал слабой вибрацией по опустевшей столовой. Я с силой сжал чашку с кофе, и звук разбитого стекла утонул в грохоте стихии.
        Внутри меня клокотала ярость, раздражение, злость - всё то, что я годами контролировал в себе, замуровывая за маской хладнокровной выдержки. И всего за каких-то пару дней все баррикады пали, обнажая оголённые нервы.
        Я опустил глаза на остатки чашки, скидывая осколки с ладони, и встал, сжимая кулак. Раз Нея Росс жаждет узнать, что значит «заносчивый кретин», стоит ей это показать.
        Глава 17. Нея
        Алая линия издевательски чётко очерчивала обновлённую цифру на моём запястье - сорок один.
        Я нахмурилась, отвлекаясь от неё и концентрируя ощущения на тонкой игле, которая больно проткнула кожу. Колючие мурашки страха уже подбежали к кончикам пальцев, заставляя их заледенеть, и я намеренно отвернулась, стараясь сохранить спокойное выражение лица. Это было крайне сложно. И дело не только в том, что Зак вновь брал у меня кровь на очередные непонятные анализы, а из-за натянутого, как струна, Эрика Темпора, стоявшего сейчас около стены, куда и упал мой взгляд.
        Он скрестил руки на груди, отчего чёрная футболка туго обтянула накачанные мышцы. Я застыла, стараясь не думать о собственном страхе, и слишком внимательно рассматривала вены, которые очерчивались под слегка смуглой кожей. Эрик недовольно нахмурился, и я вздрогнула, отдёргивая саму себя, понимая, что слишком долго смотрю в одну точку.
        - Зачем вы опять берёте анализы? - разорвала я гнетущую тишину, надеясь, что голос не дрожит от подступающего к горлу страха.
        Я поёрзала, сидя на высоком столе, холодный металл которого казался сейчас неприятным.
        - Не дёргайся, - мягко произнёс Зак, сосредоточенно следя за объёмом крови в пробирке. - Предыдущие результаты получились весьма спорными, - произнёс наконец в ответ. Он ловко вытащил иглу, мгновенно прижав кусочек ваты к коже. - Поэтому решили взять ещё пробу.
        - А какие были предыдущие? - нетерпеливо уточнила я.
        Зак бросил на меня мимолётный взгляд и вернул всё своё внимание парочке маленьких колбочек, в которых переливалась багровая кровь. Мне совершенно не нравился его уклончивый ответ. И я буквально кожей ощущала буравящий взор Эрика, который неотрывно следил за каждым действием. Мой вопрос так и повис в воздухе, отчего подозрений в голове только прибавилось.
        - Ну и? - раздражённо произнесла я, приподнимая бровь и испытующе взглянув на молчащего Эрика.
        До сих пор он не проронил ни слова. Лишь буркнул что-то неразличимое Заку, стоило тому привести меня в их Штаб в такую рань.
        - Как часто ты принимала Апфер? - раздался через несколько секунд его ответный вопрос.
        Он оттолкнулся от стены, неотрывно глядя мне в лицо, подошёл ближе.
        Никогда, абсолютно никогда до этого самого момента я не испытывала такого неприятного чувства неловкости от чьего-либо взгляда.
        Во время жизни во фракциях ты даже не обращаешь внимание на подобные вещи. Когда Апфер накрывает разум непроходимой пеленой равнодушия, становится совершенно плевать на то, как на тебя кто-то смотрит. Сейчас, проматывая в голове обрывки прошлой жизни, я вспомнила пустые глаза офицеров, в которых, казалось, не было даже проблеска каких-либо чувств. И всё же всегда можно было различить тень любопытства, злости, страха или другие эмоции. Можно было бы, если бы разум и осознание этого не притуплялись действием Апфера.
        Я невольно вспомнила Ноэ и то озорство, которое часто мелькало на его лице. Или маму… Интересно, но я никогда не заостряла внимание на выраженном беспокойстве, которое скрывалось за её маской стойкости. Я просто этого не замечала, принимая как должное. И уж тем более не ощущала всем телом чужой взгляд на себе.
        Но сейчас от одного взгляда Эрика, который прожигал меня до основания, каждая клеточка тела словно вибрировала от напряжения. Каряя радужка блестела, а соседствующая серая половинка, казалось, вместила в себя капельку настоящего безумия. Он медленно подходил ближе, и тяжёлый ком в горле подбирался всё выше, заставляя меня глубоко и жадно втянуть в лёгкие воздух.
        - Каждые четыре недели, - ответила я, сама же удивляясь спокойному тону.
        - Неужели? - медленно протянул он, понижая голос и останавливаясь прямо напротив меня.
        Ещё вчера утром, препираясь в столовой, я понимала, что испытываю его терпение, накаляя до предела. Но чувства и эмоции выходили за пределы разумных границ. Если они для меня сейчас вообще были - эти разумные границы.
        «Мы можем перестать контролировать эмоции. Полностью. И совсем забыть о том, где и в какой ситуации находимся», - пронеслись в голове слова Зака.
        Именно это ощутила я вчера. Эмоциональный провал. Когда ты не видишь той нужной ограничительной черты, которая могла бы подстраховать тебя от несущегося мимо вихря эмоций, и ныряешь с головой, не осознавая этого.
        Я видела, что Эрик держался на самой грани. Видела по его глазам, чего ему стоит не придушить меня на месте. Я упивалась этим, будто чувствуя ту ниточку жизни, которая ускользала всё это время. Дёргала за неё, рискуя порвать, рискуя запустить необратимый процесс. Но внутри разливалось сладкое ощущение, которое было так незнакомо и так маняще. Риск.
        И сейчас отголоски вчерашнего безрассудства и наглости отражались в глазах моего анкона слишком яро. А внутри меня вновь вспыхивал тот неукротимый огонёк раздражения от столь пренебрежительного тона.
        - Ужели, - нахмурилась я, стараясь сдержать прорывающуюся злость.
        Я поёрзала на месте, желая лишь того, чтобы побыстрее закончились все манипуляции с анализами, и можно было уйти подальше от этого самодовольного индюка. И как вообще было возможно, чтобы моим анконом оказался… этот?
        - Я тебе не верю, - спокойно произнёс он, наклоняясь ближе и ставя руку по правую сторону от меня.
        - Эрик, - раздался предупреждающий голос Зака, потонувший где-то далеко, за гулким шумом крови, которая вмиг прилила к моим вискам.
        Меня душила злость, и я лишь подалась вперёд, стараясь скрыть то волнение, которое прорывалось наружу.
        - Это не мои проблемы, - прошептала я самым ласковым тоном, растягивая на губах улыбку, которая, спору нет, выводила его из себя.
        Его желваки резко напряглись, очерчивая скульптурное лицо слишком остро. Он медленно наклонил голову, отчего стал казаться ещё ближе.
        - Эрик, - повторил Зак. - Мне нужно взять ещё пробу.
        - Выйди, - голос моего анкона был спокойным, даже слишком, отчего отзывался ледяными мурашками по позвоночнику, заставляя меня напряжённо выпрямиться.
        Зак на несколько секунд замер, но всё же отложил пустую пробирку в сторону и покинул комнату, оставив нас наедине. Стоило двери захлопнуться за ним, как я подалась вперёд вновь, намереваясь последовать по тому же пути, даже если пришлось бы пройти сквозь мужское тело, стоящее передо мной.
        Эрик отреагировал мгновенно, молча положив вторую руку с левой стороны от меня и полностью преграждая дорогу. Я тяжело выдохнула, отодвигаясь дальше, и выжидающе упёрла в него взгляд.
        Воздух словно потяжелел и накалился. Казалось, чиркни в комнате спичкой - всё вокруг вмиг вспыхнет огнём, захватив в первую очередь нас двоих.
        - Чего ты хочешь? - не выдержала я, ощущая как никогда сильное желание оказаться сейчас одной, запертой в своей комнате и, желательно, в ванной под ледяным душем.
        - Правды, - коротко отрезал он.
        Я вновь приподняла бровь в немом вопросе, не желая поддаваться на его провокации и выдавать всё накопившееся смятение. До этого момента эмоции настолько сильно обуревали меня и брали вверх, что осознание реальности его непонятных подозрений только сейчас дошло до меня в полной мере.
        - Когда ты начала испытывать эмоции? - продолжил Эрик, не двигаясь с места.
        - Я уже отвечала. Позавчера утром, - спокойно пожала плечами я, словно вся ситуация меня абсолютно не волновала.
        - Я так не считаю, - его губы дрогнули в усмешке.
        Возможно, на моём лице отразилось слишком явное недоумение от его слов, потому что Эрик лишь хмыкнул вслед, наклоняя голову в бок ещё сильнее.
        Он сделал шаг ближе, хотя казалось, ближе уже некуда. Его руки скользнули по столу выше, останавливаясь около моих бёдер, но предусмотрительно не касаясь их. Будто хищник загоняет свою жертву в угол, всё ещё давая ей слабую надежду на спасение. И именно таким потерянным зверьком сейчас ощущала себя я.
        Во мне, помимо уже привычного раздражения, начинала просыпаться новая эмоция. Я точно знала её, помнила из детства. Но совсем позабыла за такое длительное время. А сейчас слова и тон голоса Эрика - несправедливые и грубые - всколыхнули во мне какую-то детскую обиду на повсеместную несправедливость.
        - Хочешь сказать, что я тебе вру? - вымолвила я, неотрывно смотря ему в глаза.
        - А ты мне врёшь, Нея? - тон его бархатного голоса стал тише, отчего показался ещё более устрашающим.
        - Нет, - коротко ответила я, вздёргивая подбородок и стараясь вложить в этот жест всю возможную уверенность.
        Внутри меня разгорался настоящий пожар, готовый прорваться наружу в любую минуту. Я медленно закипала, вновь замечая эту самодовольную усмешку на полных губах. Никогда ещё тяга ударить кого-то не была настолько сильной.
        - Может, ты лишь притворялась всё это время, пока была во фракции. И при любой удобной возможности сбежишь, передав всё своей матери, - продолжил Эрик, не отводя от меня глаз, словно выискивая какой-то подвох.
        И, возможно, не будь во мне столько обиды, раздражения и злости, я бы могла понять его недоверие, если бы не одно но.
        - Это ты меня сюда притащил, - бросила я, уже понимая, к чему он клонит.
        - Я, - кивнул Эрик, замолчав на несколько секунд. - Расскажи о третьей фракции, Нея. Раскрой все планы своей матери. И только тогда я поверю тебе, - неожиданно мягко произнёс он.
        На некоторое время в комнате повисла напряжённая тишина, готовая разорваться всеми красками ярости в любую секунду. Моей ярости.
        Я не сразу ощутила, как медленно выпрямилась моя спина. Злость, в прямом смысле слова, душила меня изнутри, ложно ослепляя и накидывая на глаза невидимую пелену. Нить самообладания, и так натянутая до предела, разорвалась с громким треском, окатывая меня целым вихрем эмоций с ног до головы. Шум сердца подобрался ближе к вискам, заглушая всевозможные звуки вокруг. Не знаю уж, говорил ли после этого Эрик Темпор что-либо, но я пришла в себя, лишь когда услышала звонкий хлопок.
        Моя ладонь стремительно краснела, заливаясь приятным жаром изнутри, а на красивом лице моего анкона проявлялись её очертания. Если вчера я думала, что видела весь возможный гнев в глазах Эрика, то сейчас в них явно читался куда больший потенциал. И познавать его на себе мне уж точно не хотелось.
        Он так и застыл, глядя на стену за мной, и только, кажется, что каждый мускул в его теле напрягся, чётко очерчивая свой рельеф. Воздух вокруг уже практически искрился. А по ощущениям - заканчивался, отчего дышать становилось сложно.
        Воспользовавшись минутным смятением, я с силой толкнула Эрика в грудь, высвобождаясь из капкана рук, и стремительно направилась к двери, громко захлопнув её за собой.
        Я с шумом вздохнула, запустив пальцы в волосы, и на пару секунд прикрыла веки. Сердце так гулко стучало, что, вероятно, его удары мог услышать даже Зак, молча стоявший около стены. Я сжала кулаки, подавляя в себе желание разбить что-нибудь, и взгляд уже нервно бегал по всему коридору в поисках хрупких вещей. Передо мной были лишь стальные голые стены, отражающие тусклый свет с потолка. Это меня практически расстроило.
        - Нея, - я еле заметно вздрогнула, не заметив, как близко подошёл Зак и взял меня за плечи. - Дыши, - скомандовал он, серьёзно глядя мне в лицо, пока я ошарашено моргала в ответ.
        Я подчинилась, делая глубокий вдох и медленный выдох.
        - Твои эмоции возвращаются слишком быстро. Ты не можешь их контролировать, - пояснил он, всё ещё сжимая пальцами мои плечи. - Закрой глаза, - я вновь послушалась. - Сделай вдох, считая до восьми, и задержи дыхание. Затем - медленный выдох. Раз… Два…
        Я уже не слышала гулкого шума крови в ушах. Даже раздражение и гнев отступили. Только внутри образовалась странная пустота и изнеможение. Точно пожар, ещё несколько минут назад бушевавший в душе, стих, оставляя за собой лишь выжженные угольки и повисший в воздухе пепел.
        - Это эмоциональные провалы. Ты должна научиться контролировать свои эмоции. Иначе они будут истощать тебя снова и снова.
        Он умолк, а я вновь вздрогнула, когда дверь за моей спиной с шумом распахнулась. Мне не нужно было оборачиваться, чтобы знать, что это была главная причина моего возможного эмоционального истощения.
        - В столовую, - рявкнул Эрик, подходя ближе.
        Его взгляд на миг остановился на руках Зака, которые всё ещё лежали на моих плечах, но резко соскользнули вниз.
        - Оба, - лишь прорычал он, разворачиваясь и направляясь по коридору.
        Живот предательски заурчал от слов о возможной еде. Я закусила щёки изнутри, чтобы даже видом не показать хоть какую-то заинтересованность в нахождении рядом с этим самодовольным тираном.
        В такую рань людей в столовой практически не было, отчего и так немаленькое помещение казалось ещё больше и светлее. Дождь, шедший вчера весь день, стих ещё ночью, и сейчас нежные лучи солнца падали на металлические столы и пол, заливая их жёлтыми красками. Я подняла глаза на окна, замечая сквозь проблески света яркие пятнышки зелени и розово-оранжевое небо. Рваные облака быстро мчались вдаль, а ветви деревьев, колышущиеся на сильном ветру, будто махали им вслед.
        Я на несколько секунд застыла, погружённая в свои мысли, которые откидывали меня в далёкое детство. Невольно вспомнила слова Ноэ о небе и о том, как он раньше любил лежать на траве, наблюдая за бегущими облаками. Интересно, был ли с ним в этот миг Эрик?
        Я бросила мимолётный взгляд на анкона и вновь вздрогнула, перехватывая его пристальный взор. Отчего-то по позвоночнику побежала стайка взволнованных мурашек, хоть я не испытывала никакого страха или смятения от этого мужчины. Пару секунд мы так и буравили друг друга, пока оба синхронно не отвели глаза.
        - Что ты будешь, красавец? - раздался голос низкой полной женщины, которая смотрела на Зака с сияющим на щеках румянцем.
        Её тёмные волосы с частыми седыми прядями были собраны сзади в аккуратный пучок. Она бросила на меня мимолётный взгляд, рассматривая, и поправила тёмно-зелёный фартук на полном животе, заприметив рядом главу базы.
        Эрик сделал приглашающий жест рукой, вежливо пропуская меня перед собой. А через секунду, так же молча и с каменным выражением лица, подал поднос. И от этой галантной вежливости у меня вновь появилось желание ударить его именно этим подносом.
        - Дора, вы прекрасны, как это солнце, - расплылся в хитрой улыбке Зак, взяв в руки тарелку с хлопьями, и указал на понравившийся омлет. - Я так рад видеть именно вас. Вы же всегда накормите меня самым вкусным.
        - Ох, как же ты красиво говоришь, мальчик мой. Будь я на три десятка лет моложе, заставила бы тебя отвечать за свои слова, - усмехнулась кухарка, заговорщически подмигивая мне.
        - Поверьте, я бы почёл за честь, - театрально приложил ладонь к груди Зак.
        - Но сейчас… - Дора развернулась и медленно подошла к дальнему столу, хромая на правую ногу. - Их ещё не разобрали. Держи, - она протянула огромную тарелку с круглыми толстыми печеньями, усыпанными золотистой крошкой.
        Сладкий незнакомый запах мгновенно разлился вокруг, привлекая моё внимание. Кажется, я снова услышала, как заурчал живот.
        - Что это? - произнесла я, сглатывая набежавшую слюну.
        - Кокосовое печенье, девочка моя, - мягко улыбнулась мне Дора.
        - Нея. Я Нея, - ответила я, закусывая губу и на секунду возвращая внимание на тарелку, откуда Зак сгрёб уже почти половину. - А можно мне?
        - Конечно, - её голос был таким мягким и девичьим, отчего казалось, что перед тобой стоит совсем молодая девушка.
        Я улыбнулась, положив себе немного сладостей, и поблагодарила вновь, когда она протянула мне апельсиновый сок и запеканку.
        Запах печенья завис вокруг меня невидимым дурманящим облаком, притягивая к себе всё внимание. То ли от голода, то ли от этого сладкого аромата, но я могла поклясться, что ещё миг - и по подбородку потекли бы слюнки.
        Мы сели за самый дальний стол, и я вполуха слушала историю, которую рассказывал Зак. К нам присоединился Оуэн. Он бросил недовольный взгляд на огромную тарелку печенья у блондина и тихо прошептал что-то Эрику, который в ответ лишь нахмурился и кивнул.
        Я сделала глоток апельсинового сока, уже такого привычного, который, кажется, стал для меня оплотом стабильности в этом быстро меняющемся мире. Как бы это и ни было странно, но именно с него началось моё познание чувств, именно в его вкусе я была уверена. А мне так чертовски не хватало чего-то, в чём я буду уверена.
        Я практически не ощутила вкуса запеканки, быстро доев её, и притянула к себе маленькую тарелочку с печеньем, которая была раза в три меньше, чем у Зака. Парни что-то обсуждали между собой, и я мимоходом хватала их темы: запасы воды и зерна, контроль алкоголя на ночных вечеринках и прочее - всё то, что Эрик явно не опасался обсуждать при мне. А мне действительно было интересно узнать хоть что-то о маме. О том, что сказали ей о моей пропаже? Думает ли она, что я умерла или убежала? Зла ли она, или переживает? Насколько это вообще возможно при Апфере?
        Несколько раз я чувствовала и ловила на себе быстрый взгляд карих глаз. Кажется, на моём лице уже должны были остаться две выжженные точки от такого пристального внимания Эрика Темпора. Но все мои мысли разом отключились, стоило мне притянуть к себе золотую печеньку и укусить её.
        В этот миг все доселе спящие рецепторы чувств, видимо, пробудились, перенося меня куда-то в рай. Мягкое печенье будто таяло во рту, оставаясь на языке сладким послевкусием. Я никогда не пробовала ничего подобного. Даже до войны не приходилось есть кокосового печенья. Возможно, тогда и были изумительные десерты, но сейчас, спустя двенадцать лет, я словно познала истинное наслаждение.
        - О мой Бог! - простонала я слишком громко, привлекая к себе внимание всей столовой. - Как же это вкусно!
        - Я же говорил, - усмехнулся Зак, и я остановила взгляд на его огромной тарелке, быстро доедая свою печеньку. - Не-не-не, - предостерегающе покачал он рукой.
        - Ну, пожалуйста, - кажется, что я заскулила.
        - Уф, ладно. У вас с сестрой одинаковые жалостливые глаза. Не могу устоять, - с тяжёлым вздохом он протянул тарелку, отдавая мне ещё две печеньки.
        От упоминания сестры по моему телу будто пробежал лёгкий разряд тока.
        - А где Ханна? - послышался голос Оуэна.
        И ещё один разряд добежал до самых кончиков пальцев. Я всё никак не могла привыкнуть к этой безумной реальности, которая до сих пор казалась сном.
        - У Катарины, - коротко ответил Эрик, а Зак вновь задал какой-то вопрос.
        - Эрик, - уже тише произнесла я, привлекая только его внимание.
        Карие глаза вновь остро впились в мои, будто испытывая своим напряжением. Я сглотнула, ощущая лёгкую дрожь в пальцах, которая возникала каждый раз при упоминании сестры.
        - Я хочу тренироваться в зале, - ровно произнесла я, ожидая его ответа. - Мне это нужно для собственного контроля.
        Эрик неспешно сделал глоток кофе, сжимая губы и не отрывая от меня взгляда.
        - Исключено, - бросил он, а по ощущениям словно дал под дых, и резко встал из-за стола. - Оуэн, отведи Нею в комнату. Ключ оставишь у меня.
        И сейчас дрожь в моих пальцах была уже не от воспоминаний, а от новой волны гнева, которая, как медленное смертельное цунами, накатывала на всё тело. Я гневно сжала губы так, что они заболели. Искренне старалась не смотреть на стол, дабы не увидеть там нож, который в тот же момент полетел бы в спину моего анкона.
        Весь путь от столовой до комнаты мы шли молча. Я напряжённо сжимала кулаки и считала до восьми, делая глубокие вдохи. Но, по всей видимости, с таким уровнем злости даже это упражнение не помогало.
        - Зачем ты был в Грёзах в ту ночь? - обернулась я к Оуэну, стоило ему пустить меня внутрь, как зверька в клетку.
        - По приказу Эрика, - отозвался он.
        - Я была его приказом? - удивлённо приподняла брови, наблюдая за тем, как парень опёрся о косяк двери, будто прикидывая в голове количество информации, что может мне выдать.
        - Дело не в тебе. Это всё, что я могу сказать, - наконец произнёс он.
        Дверь передо мной закрылась, и с каждым поворотом замка я злилась всё сильнее.
        Первый…
        Я не просила приводить меня на базу.
        Второй…
        Я не просила себе анкона.
        Третий…
        Я не просила даже эмоций.
        А та жизнь, которая была во фракции, вполне меня устраивала. Но нет. Всего за каких-то два дня всё изменилось. И я сама не понимала, что ещё могло произойти, будто шла в темноте, руками нащупывая опору вокруг и опасаясь наступить на очередную мину.
        Ещё в школе я ненавидела, когда всё шло не по плану. Пока одноклассники могли не выучить уроки, положившись на удачу и импровизацию, я делала домашнее задание, порой, и до поздней ночи. Пока они делали что-то друг для друга, я всё выполняла одна. Ненавидела полагаться на других и точно была уверена только в самой себе.
        И сейчас мне крайне не хватало хоть какой-то уверенности. Правда, одна была - таймер на руке. Чёртово время, которое слишком точно отмеряло оставшийся срок. Лишь оно казалось сейчас чем-то определённым.
        Я обессиленно упала на кровать, ощущая, как удушающие слёзы уже скапливаются в уголках глаз.
        - Быть такого не может, - прошептала я, смахивая со щеки пробежавшую слезу.
        Влажные пальцы блестели от падающего с потолка света, а я ошарашено смотрела на них с таким недоверием, будто это была звёздная пыль. Хоть именно в неё я бы поверила сейчас куда больше. Я не плакала со времён войны. И сейчас слёзы, одна за другой, бежали по щекам нескончаемыми ручейками, которые накопились за все эти годы.
        Я прикрыла глаза и уткнулась в подушку, ощущая, как трясутся плечи и как из меня, будто продираясь, вырывается жалостливый стон. Внутри саднило, словно зацепили старую рану, покрытую жёсткой корочкой, и она вновь начала кровоточить.
        Я не заметила, как веки потяжелели, и пелена сна накрыла обессиленное сознание.
        Словно призраки прошлого передо мной проносились старые воспоминания, осевшие когда-то тяжким пеплом на сердце. Глаза отца, взрывы бомб, кровь и тела погибших, страх мамы и крик. Тот самый крик и голос сестры, которые отпечатались где-то глубоко на подкорке сознания, трансформируясь со временем в самый страшный кошмар.
        Я проснулась от громкого воя сирены и резко подскочила на кровати, протирая глаза и чувствуя, как учащённо бьётся сердце.
        - Спуститесь на нижний этаж. Это не учебная тревога. Повторяю… - голос из громкоговорителя всё ещё отзывался эхом, смешиваясь с пеленой отступающего сна.
        Моё тело вздрогнуло, когда окно на потолке с шумом начало закрываться. Металлическая штора, чуть выше уровня стекла, стремительно отрезала меня от солнечного света и спасительного клочка голубого неба, вселяя в сердце настоящий ужас.
        Я резко подскочила к двери, дёргая за ручку, но та ни в какую не поддавалась. Сердце всё быстрее билось, распаляя старые кошмары, которые сейчас ощущались в сто крат острее. Глаза испугано бегали по комнате, которая медленно погружалась в полный мрак, в поисках хоть чего-то, что могло бы меня спасти.
        Голос дикторши повторил всё ещё раз и затих. Лишь приглушённый вой сирены забирался точно в самую душу, ещё сильнее разжигая панику. Я медленно осела на пол, притянув колени к груди, и задрожала, чувствуя, как по щекам вновь бегут ручейки слёз. Мой кошмарный сон словно выбрался наружу, становясь таким осязаемым и реальным. Я была заперта, потеряна, напугана. Как тогда, двенадцать лет назад.
        Я была одна. Я вновь осталась одна.
        Глава 18. Эрик
        Кожа на щеке горела. Но этот жар был несравним с тем, что кипел внутри.
        Впервые за многие годы кто-то смел разговаривать со мной так.
        Впервые за многие годы кто-то ударил, и я не мог на это ответить.
        Впервые за многие годы кто-то шёл против моего слова снова и снова.
        Нея Росс будто была послана судьбой для проверки моего терпения. Она выводила из себя одним лишь взглядом, обнажая во мне всё новые грани злости, которые даже я до этого не знал.
        Моё самообладание не то чтобы трещало по швам, оно пошло гигантскими разломами, лопаясь и падая на пол, попутно превращаясь в пыль. Казалось, войди в тот миг в комнату какой-нибудь Фридрих, - от него бы не осталось и мокрого места.
        Я тяжело дышал и молча буравил стену перед собой. Уровень моего доверия к этой девчонке не увеличился ни на йоту, но её реакция меня удивила.
        Мой взгляд метнулся к столу, где ещё несколько секунд назад сидела Нея. Стоило признать, что в моём разговоре с ней дипломатией и не веяло. Но я достиг цели - вывел на эмоции, только ожидал менее бурной реакции. И либо Нея Росс стойкий орешек, либо действительно не знала о том, что Апфера в её организме не так уж и много. В любом случае с неё нельзя было пока что спускать глаз.
        Нервная привычка из детства вновь давала о себе знать, как и в любой стрессовой ситуации, - я сжимал и расслаблял кулак, стараясь прийти в норму. Какой бы ни была эта норма.
        Я усмехнулся, медленно качая головой и сжимая губы. С каким бы холодным расчётом ни подходил, чтобы использовать Нею в своих целях, стоило признать - она меня удивляла. Стойкостью, решительностью и тем огнём, который вспыхивал в глазах.
        Тяжело выдохнув, оттолкнул руками стол, отчего тот слегка отъехал по полу с мерзким скрежетом. Я медленно развернулся к двери и резко открыл её, угрожая сорвать с петель всю металлическую конструкцию.
        Глаза Зака вонзились в меня с явным укором. На несколько секунд я остановил внимание на его руках, сжимающих плечи моего анкона, и, видимо, эмоции недовольства на моём лице были слишком явными, ведь пальцы его тут же соскользнули вниз.
        - В столовую, - прорычал я, удивляясь тому, как мой голос не сотряс стены вокруг. - Оба.
        Я понимал, что моя злость не поможет найти правду. Понимал, что вытащить информацию из Неи будет непросто. Она могла ничего и не знать о планах матери. Но то, что Росс способна была рассказать о своей родной фракции, уже дало бы нам огромное преимущество в осуществлении плана. Но где гарантия, что она не соврёт?
        Я задумчиво взглянул на неё, рассматривая профиль. Солнечные лучи пробивались сквозь ветви деревьев и падали с потолка, подсвечивая каштановые волосы девушки интересным багровым оттенком. Только сейчас заметил, насколько она была бледна на самом деле, но всё же лёгкий розовый румянец коснулся щёк, когда Нея поймала мой взгляд на себе. По всей видимости, слишком долгий и изучающий.
        Что же ты скрываешь, Нея Росс?
        Я сделал приглашающий жест рукой, пропуская её вперёд, и подал поднос, мысленно прокручивая все ближайшие дела. Ярость внутри уже стихла, оставив после себя лишь решительность. Я не собирался идти на поводу у этой девчонки и не доверял ей, но всегда уважал в людях смелость и стойкость.
        Сегодня на базу должны были прибыть люди Эмануэля вместе с ним самим. И, зная его ненависть к семейству Росс, я заранее перестраховался, отправив Ханну с визитом на третью базу сопротивления. Хоть о её фамилии знал лишь узкий круг людей, крыса могла быть и среди них. И я уж тем более не мог подставить под такой риск Нею. Не тогда, когда на наших запястьях был одинаковый таймер. В глазах всех это выдавало бы прежде всего мою слабость. А такого я допустить не мог.
        Я бросал на Нею мимолётные взгляды, стараясь подметить каждое изменение эмоций. Если она и впрямь не испытывала их ранее, то их новизна будет слишком заметна. Оуэн и Зак обсуждали дела на базе, не касаясь деликатных тем, и я вполуха слушал их, параллельно размышляя о своём.
        - О мой Бог! - воскликнула Нея, и я вновь перевёл внимание на неё. - Как же это вкусно!
        Светлые глаза блестели от восторга. Я так и завис с кружкой кофе, поднеся её к самым губам. Это было странно. Те эмоции, которые испытывала Нея сейчас. Или она была первоклассной актрисой, или они действительно были искренними.
        Я сделал глубокий вдох, улавливая аромат кокосового печенья, когда Нея вновь мечтательно закрыла глаза, доедая свою сладость. Неотрывно следил за ней, за тем, как она потянулась к Заку, прося добавки, как счастливо улыбнулась, вдыхая запах. И - нет, совершенно не видел в её эмоциях фальши.
        Подобная неопределённость меня напрягала, выводила из себя. Я медленно поставил чашку на стол, отвечая на вопрос, и отвёл взгляд от тарелки с печеньем, подавляя в себе желание взять кусочек.
        - Эрик, - послышался мягкий голос.
        Я вернул внимание к Нее, ожидая продолжения. Она сцепила пальцы вместе, видимо пытаясь скрыть лёгкую дрожь.
        - Я хочу тренироваться в зале, - произнесла она, упрямо вздёргивая подбородок. - Мне это нужно для собственного контроля.
        Я неспешно сделал глоток кофе, неотрывно глядя в её глаза, которые всё ещё светились от восторга. Девичьи щёки сильнее залились румянцем, несмотря на решительный вид. Это даже удивляло. Неужели она смущалась при взгляде на меня?
        - Исключено, - отрезал я, мимоходом взглянув на время, и резко встал из-за стола.
        Может и не было в этих тренировках чего-то критичного, но в ближайшие дни на базе ей мелькать не стоило.
        - Оуэн, отведи Нею в комнату. Ключ оставишь у меня, - бросил я товарищу через плечо, не сомневаясь, что приказ мой будет исполнен, и быстро направился к выходу из столовой, стараясь отогнать от себя въевшийся аромат кокосового печенья.
        Глава 19. Нея
        Не знаю, сколько прошло времени. Голова гудела, и вой сирены звенел в ушах. Уже и не понимала, затих он или нет, настолько этот звук впечатался в сознание, что раздавался снова и снова.
        Это бередило всё самое страшное, что было похоронено в душе. Воспоминания о войне повылазили наружу и, словно издевательским хороводом, плясали вокруг, превращались в когтистых демонов, подбирающихся всё ближе. Их тени уже касались моей кожи, медленно завлекая в свою тьму.
        Сердце ускорило свой темп, и я отползла под стол, забилась туда скорее по памяти - в детстве часто пряталась там или под кроватью. Тихий мрак пугал, но я боялась закрыть глаза, ведь воспоминания сейчас казались куда страшнее. Вслушивалась в то, что происходило за дверью, но ни единого звука до меня не доносилось. Именно в этот момент, как никогда за последнее время, ощутила себя всё той же маленькой Неей, которую папа спрятал в тайную нишу. Только сейчас я не понимала, что именно мне грозит, ведь против меня восстал уже весь мир.
        Я не могла вспомнить, когда в последний раз испытывала такую острую тоску. Именно тоску, которая поселилась, кажется, где-то в районе солнечного сплетения, давя и давя на душу. Одиночество. Именно оно. Не сказать, что я когда-либо остро нуждалась в присутствии кого-то в своей жизни, но в миг, когда всё вокруг обернулось против меня, появилась эта тоска.
        Снаружи явно поджидала опасность. И я была одна. Одна во мраке, в тишине, со своими демонами и прошлым, которые медленно сводили с ума и плотнее окружали.
        Неожиданно ручка двери скрипнула, и тело дрогнуло от осознания, что кто-то пытался зайти внутрь. Я сильнее прижала ноги к груди, руками обхватывая уши, старалась заглушить этот устрашающий звук. Биение сердца застряло где-то в горле, не давая дышать. И я и сама опасалась попробовать сделать вдох.
        Секунда. Ещё одна… И ещё…
        Мягкая тень упала на пол прямо перед моим укрытием, растягивая длинную фигуру, будто вырванную из моих кошмаров.
        Я зажала рукой рот, ощущая, как волны паники превращаются в настоящую истерику.
        - Нея! - раздался далёкий отклик из прошлого, а я отчаянно замотала головой в попытках отогнать его.
        Передо мной появились мужские ноги в грубых чёрных ботинках. А сердце тут же ухнуло вниз. В тот же момент незнакомец опустился на корточки, и я встретились с двумя тёмными глазами, серая половинка одного из которых ужасающе блестела в темноте.
        Несколько секунд осознание приходило в норму, но, повинуясь ужасу и страху, я протянула руки вперёд, покидая своё укрытие и кидаясь в объятия своего анкона.
        Чёртовы слёзы градом побежали по щекам, обжигая кожу и впитываясь в чёрную куртку. Биение сердца гулом отдавалось в голове, и я даже не сразу поняла, что дрожу, впившись пальцами в мужские плечи и шею.
        - Не оставляй меня… Пожалуйста… Прошу… Не оставляй меня… - бессознательно бормотала я, всё сильнее прижимаясь к нему, будто хватаясь за спасательный круг в огромном океане.
        Всё тело вновь содрогнулось, когда через мгновение Эрик утешающе провёл ладонью по моим волосам. Это было так странно и будто бы аномально. Я почувствовала, как вторая рука прижимает меня к себе за талию всё крепче. И это… На удивление, это успокаивало. Я зажмурилась и вжалась в его плечо, мысленно считая до восьми и стараясь не думать о том, что именно Эрик Темпор невольная причина моих возобновившихся терзаний.
        - Всё хорошо, - донёсся до ушей его голос, и я медленно отстранилась, вновь посмотрев в потемневшие глаза.
        Эрик резко отдёрнул руку от моих волос, как-то неловко сжимая её в кулак вдоль тела, будто не зная, куда деть. Тусклый свет из коридора падал на его лицо, освещая острые черты, словно выточенные искусным мастером. Ровный нос и такие выразительные глаза, обрамлённые густыми ресницами. Эрик нахмурил брови, наклоняя голову в бок, и ослабил хватку на моей талии, но всё же руку не убрал. А про свои ладони, сжимающие его плечо и шею, я, кажется, совершенно забыла.
        - Был риск обнаружения базы солдатами фракции, - ровно произнёс он, вновь наблюдая за моей реакцией.
        Я еле заметно вздрогнула, но взгляд не прервала.
        - Нашли? - прерывистым полушёпотом произнесла я, наконец опуская руки и так же неловко отстраняясь от него, словно пойманная на чём-то бесстыдном.
        Мы оба резко поднялись на ноги. Повисший в воздухе вопрос, по всей видимости, разозлил его, ведь черты лица в один лишь миг стали жёстче. Только сейчас я поняла, насколько опасным казался Эрик в порыве негодования. Благо, я уже смогла оценить его и до этого, но в такой момент он поистине был похож на хищника, который терпеливо ждал, пока жертва сама себя не прикончит. А я, кажется, была на пути к успеху.
        - Хотела бы, чтобы нашли? - его губы тронула угрожающая усмешка.
        Я сглотнула подбежавший к горлу ком, и молча отвернулась, не зная, как ответить на этот вопрос. Там, во фракции, была мама - пожалуй, единственный человек, даже под Апфером, которому я была действительно значима. Но там меня ждала в лучшем случае смерть. А что здесь?
        Эрик тяжело выдохнул, запуская пальцы в волосы, и сделал шаг назад, увеличив образовавшуюся пропасть между нами.
        Эмоции пугали меня. Они в один момент вспыхивали внутри, как неконтролируемое пламя, и захватывали целиком, оставаясь настоящим безумием на самых кончиках пальцев. Я не ощущала тормозов или чего-то, что помогло бы обуздать их. И это действительно пугало.
        Но хотела ли я, чтобы фракция нашла меня?
        - Нет, - еле слышно прошептала я, обернувшись к Эрику, который уже подошёл к двери.
        На несколько секунд он замер, повернув голову вполоборота. Погасший до этого свет ярко вспыхнул, заставляя зажмуриться лишь на мгновение. Но стоило вновь открыть глаза, как анкон уже исчез, а в двери послышался звук трёх поворотов замка, вновь заточивших меня с демонами наедине.
        Последующие два однообразных дня тянулись бесконечно долго. Мы пересеклись с Эриком лишь один раз в столовой на краткий миг, а через секунду он уже ушёл, одарив меня лишь мимолётным взглядом.
        Зак заходил за мной с утра, отводил на завтрак, а после него покидал комнату, оставляя пару книг, которые я читала до этого ещё во фракции. По неизвестным мне причинам, обед и ужин он приносил сам, попутно развлекая меня какими-то разговорами. Но сложно было не заметить мимолётное беспокойство, мелькающее на его лице. Особенно когда он следил за каждым моим движением, словно учёный в лаборатории, рассматривающий подопытную мышку.
        Эрик будто провалился сквозь землю и не появился даже на вечер, когда таймер на запястье вывел нам оставшиеся тридцать семь дней. В этот момент я сжала кулак, в очередной раз мысленно считая до восьми, и сделала глубокий вдох. Это хотя бы немного помогало усмирить бушующую ярость, которая как спичка вспыхивала внутри меня каждый раз при взгляде на запястье.
        На секунду я прикрыла глаза, запрокидывая голову назад, но встрепенулась в тот же момент, как в замочной скважине раздались звуки поворачивающегося ключа.
        Может, это Эрик?
        Я резко села на кровати, ощущая, как сердце стремительно ускорило свой бег при мысленном упоминании анкона. И с чего вообще я начала ждать именно его?
        Но после того вечера в памяти то и дело вспыхивали воспоминания его объятий, аромата, прикосновений, которые, кажется, до сих пор ощущались призрачными мурашками на коже.
        «Всё хорошо», - эхом звучал его полушёпот, и я резко повела плечами, стараясь отогнать надоедливый отрывок.
        - Я принёс вам ужин, миледи - театрально провозгласил Зак, появляясь на пороге.
        - Не хочу, - я глубоко вздохнула, откидываясь на подушку, и устремила взгляд в прозрачный квадрат окна на потолке.
        По всей видимости солнце должно было вот-вот сесть за горизонт, заканчивая очередной день моего заточения, но всё ещё освещало небо последними кроваво-оранжевыми лучами.
        - Ты близка к стадии уныния и последующей депрессии. А после Апфера из них очень тяжело выбираться. Придётся пичкать тебя лекарствами, вряд ли это будет радовать, - монотонно рассуждал Зак, ставя поднос на тумбочку.
        Я медленно перевела на него взгляд, приподнимая брови в выразительном и молчаливом ответе.
        - Тебе нужно немного расслабиться и повеселиться, - пожал он плечами.
        - Ох, правда? - мои губы изогнулись в усмешке. - Как же не догадалась сразу? Надо же, - я покачала головой, драматично поджимая губы.
        - Ладно-ладно, - мягко засмеялся Зак и замолчал на несколько секунд, будто обдумывая что-то. - А знаешь, ты пойдёшь сегодня в Бар со мной.
        Я удивлённо уставилась на него, приподнимаясь на локтях, и даже не решилась сказать что-то, чтобы ненароком не спугнуть свою надежду на разнообразие.
        - Ты шутишь? - слетел с губ удивлённый возглас.
        - Нисколько, - покачал головой Зак, пряча руки в карманы бежевых джинсов. - Будем считать, что ты идёшь туда под мою ответственность.
        Кажется, в этот момент я зависла, ошарашено взирая на улыбающегося парня. Наконец уголки моих губ медленно потянулись вверх, выдавая весь скопившийся восторг.
        - Правда? - недоверчиво спросила я.
        - Даю две минуты. А то передумаю, - ухмыльнулся он, разворачиваясь, и направился в сторону двери.
        Я тут же подскочила с кровати, следуя за ним, и даже не взглянула в зеркало, лишь одёрнула рукава чёрного джемпера, который обтягивал мою фигуру. Уже через несколько минут мы направлялись прямо по коридору, а до ушей начали доноситься отголоски приближающейся ритмичной музыки.
        Бар, который показался мне подобием пещеры несколько дней назад, сейчас смотрелся совершенно иначе. Голубые неоновые огни пронзали помещение, оттеняя движущиеся в танце тела, а вокруг повисла тонкая, еле заметная пелена сладкого дыма сигарет.
        Мои глаза с интересом бегали по залу, рассматривая людей, будто бы и не видели их до этого. Впрочем, в подобном месте я была действительно впервые. То, что открывалось вокруг, разительно отличалось от того подобия веселья, которое разворачивалось в Грёзах. Даже расстояние между танцующими в такт людьми казалось минимальным, что притягивало и заставляло рассматривать синхронные движения их тел, попадающих в один ритм. Я задержала дыхание, чувствуя, как сама готова поддаться этому искушению. А громкая музыка лишь усиливала эффект, отзываясь вибрирующими импульсами по всему телу.
        Зак повёл меня дальше сквозь толпу, доводя до самого конца барной стойки, и повернул направо, следуя прямо по её продолжению, которого до этого не было видно. Пройдя небольшой тёмный коридор, мы вошли в новый зал, который был явно меньше предыдущего, а музыка в нём звучала уже более приглушённо. Слабый свет ламп на потолке окутывал комнату в приятный для глаз голубой полумрак, и отсутствие мелькающих неоновых огней дарило ей некий уют. Людей здесь было намного меньше, а вдоль второй стены стояли мягкие диваны и столики, как в каком-то небольшом ресторане когда-то.
        К моему облегчению, на нас никто не обратил внимания. Медленно попивая напитки, смеясь и общаясь между собой, жители базы были увлечены лишь собственным отдыхом и непринуждённой обстановкой. Я заметила Оуэна, который сидел на высоком барном стуле, задумчиво смотря на бокал перед собой и крутя его вокруг своей оси.
        - Привет, - с энтузиазмом пропела я, присаживаясь рядом и привлекая его внимание.
        - Уже вернулись? - поинтересовался Зак, облокотившись на барную стойку.
        - Привет, - с нескрываемым удивлением обернулся на меня Оуэн и перевёл испытующий взгляд на товарища. - Ты же понимаешь, что Эрик будет в бешенстве?
        - Мне плевать, - усмехнулся парень в ответ, отвлекаясь на подошедшего бармена и заказывая нам обоим апельсиновый сок.
        Оуэн неодобрительно покачал головой и поднёс к губам свой бокал, залпом выпивая янтарный напиток. Два кубика льда со звоном ударились о стеклянные стенки, и, судя по тому, как мужчина нахмурился, это явно был алкоголь.
        - Ещё виски, - подтвердил он мои догадки.
        - И текилы, - раздался знакомый женский голос между нами.
        Ханна резко запрыгнула на стойку, обхватив ногами бёдра Зака и притянула парня ближе к себе.
        - Ты уверена, что нужна ещё текила? - понизив голос, поинтересовался он, по-собственнически кладя руки ей на бёдра и заигрывающе щекоча носом щеку.
        - Полагаешь, мне нужно что-то покрепче? - она остановила взгляд на мне, растянув губы в усмешке, и особенно чётко и двусмысленно выделила последние слова.
        - Ханна, мне кажется, нам стоит поговорить, - улыбнулась я, проговаривая это как можно мягче, но уже ощущала медленно пробуждающееся раздражение внутри.
        - Тебе кажется, - отзеркалила она мою улыбку.
        - Нет, - отрезала я. - Ты ведёшь себя глупо и совершенно по-детски.
        Ханна приняла из рук бармена стопку текилы и потянулась за солью и лаймом, оставленным неподалёку. Нарочито медленно и специально игнорируя мои слова, она облизала языком губы Зака. Затем, оставив там немного соли, припала к нему в жадном поцелуе и, наконец оторвавшись от парня, залпом осушила стопку текилы.
        Я отвернулась, тяжело выдыхая воздух, который резко показался огненным. Оуэн равнодушно потягивал виски, будто и не замечая происходящего вокруг, даже после того, как с другой стороны послышался заливистый женский смех. Только вот я заметила, как напряглись его пальцы, сжимающие бокал, и как резко застыли игральные кубики, которые в следующее мгновение уже были зажаты в крепкий кулак.
        - Я веду себя так, как хочу. Не тебе поучать меня, Нея, - раздался голос Ханны совсем близко, вынуждая меня обернуться. - Двенадцать лет выживала без тебя и сейчас обойдусь без наставлений.
        Даже не желая услышать что-либо в ответ, она упорхнула, потянув Зака за руку, и вывела его в центр зала, где уже танцевали другие пары. Оуэн лениво обернулся, скользя глазами по её силуэту, который тесно прижимался к высокой фигуре блондина, и вновь вернул внимание к алкоголю, осушая очередной бокал.
        - Такое чувство, что ей вновь восемь лет, - сорвалось возмущение с моих губ.
        Я медленно потягивала апельсиновый сок, лишь на мгновение оторвав взгляд от танцующей Ханны. Но вновь посмотрела на неё, а сердце в груди нервно сжалось в тиски от одной лишь мысли, что она сейчас была рядом и так далеко от меня одновременно. Когда-то мы были близки, вместе играли, шутили и обещали никогда не расставаться. Когда-то…
        Ханна выглядела счастливой, и это определённо грело душу. Интересно, как бы повела себя мама, узнай, что её младшая дочь жива?
        Я наблюдала за тем, как она запустила пальцы в волосы Зака, вставая на носочки, чтобы дотянуться до губ, и прижалась ещё ближе в крепкие объятия. Рука парня скользнула по её талии, цепляя край и так короткой майки, и случайно приподняла её. И только я хотела отвернуться, как взгляд зацепился за толстый шрам, видневшийся на светлой коже. Я могла поклясться, что не видела его раньше, двенадцать лет назад. Ханна быстро поправила майку, скрывая рубец, и даже не заметила шока, который бесспорно отразился на моём лице.
        Всё моё тело оцепенело, а по спине побежали холодные мурашки. Я чуть не выронила стакан, кое-как поставив его на стойку. Кажется, словно что-то склизкое и противное обхватило меня изнутри, сжимая сердце и выбивая остатки кислорода из груди.
        Я совершенно не знала свою сестру. Ту, что была сейчас передо мной. Совершенно не знала, что произошло за двенадцать лет. Хоть и казалось, что знакомы мы были всю жизнь, но это больше не была привычная мне Ханна Росс. И то противное, пожирающее чувство вины, терзавшее меня все эти годы, сейчас вырывалось наружу, распуская свои ядовитые корни под кожей.
        - Она не любит, когда её шрамы замечают, - раздался тихий голос Оуэна, заставивший меня вздрогнуть и вырвавший из шокового оцепенения.
        - Откуда они? - полушёпотом пробормотала я.
        - Об этом рассказывать она тоже не любит, - ответил он, медленно крутя игральные кубики в пальцах.
        - Оуэн, - я сделала шаг ближе, заставляя его наконец посмотреть на меня. - Прошу. Она моя сестра.
        - Это не моя история, Нея. Если Ханна захочет, расскажет сама, - спокойно ответил он.
        - Правда? Ты видишь у неё острое желание поговорить со мной? - мои брови выразительно взметнулись вверх.
        - Дай ей время, - пожал плечами Оуэн, выводя меня из себя своим напускным спокойствием.
        - М-м-м, - протянула я в ответ. - Класс. Как считаешь, тридцати семи дней хватит? - нагнулась ближе к его уху, попутно закатывая рукав джемпера и обнажая алые цифры.
        - Нея, - он быстро накрыл ладонью моё запястье. - Пойми, я не из тех людей, кто будет болтать. Понимаю тебя, но я не вправе рассказывать что-то. Ты можешь спросить у неё сама.
        - Не могу! - сорвался мой нервный голос.
        Я вырвала руку из его хватки, ощущая, словно внутри накапливается ядовитый сгусток боли, готовый вырваться в любой момент. Та волна тоски и раздражения, которая будто бы дремала все эти дни, вновь вспыхнула с новой силой.
        - Не могу, - прошептала я, чувствуя подбежавший к горлу ком. - Она ненавидит меня. Я же вижу это. Но не понимаю, за что?
        Оуэн тяжело выдохнул, бросая мимолётный взгляд на Ханну, и вновь обратился ко мне:
        - Я нашёл её пять лет назад в одном из заброшенных домов в лесу у озера. Она была еле живая, и всю её спину покрывали свежие следы ожогов и ножевых ранений. За несколько дней до этого кто-то сжёг несколько старых амбаров недалеко от твоей фракции. Там в своё время ночевали те, кто скитался в лесу. Виновных отыскать не удалось, но ходили слухи, что они были из рядов сопротивления…
        Я ловила каждое его слово, боясь упустить хоть что-то. Тело пробирала противная дрожь от одной лишь мысли, что речь шла о моей младшей сестре. Будто боль, накопившаяся за все эти годы и запертая за плотной дверью безразличия, сейчас рвалась наружу, показывая свои воистину огромные масштабы.
        Я помнила про тот случай с пожаром. Тогда главы фракций ужесточили контроль приграничных территорий, что были за стенами. Помню даже патрули солдат, маршировавших по главной площади и улицам города. Но если бы мы только знали, что Ханна была так близко…
        - Я принёс её на базу. Если честно, до сих пор не понимаю, как она выжила. Врачи даже не хотели тратить свои мизерные остатки лекарств на человека, который был практически мертвецом.
        - Она… - я запнулась, делая глубокий вдох и сглатывая застрявший ком в горле. - Из-за ожогов?
        - Не только. Их было не так много, как других травм. Семь лет её жизни были адом, Нея. И я не знаю, как она это перенесла, - он замолчал и вновь пригубил виски.
        Внутри меня нарастала ярость. На саму себя, на тех, кто посмел обидеть сестру. Я отвернулась и нервно скрестила руки на груди, стараясь спрятать трясущееся пальцы. Музыка, которая ещё несколько минут назад отзывалась в теле, сейчас вызывала тошноту и раздражала. Я хотела тишины. Хотела очутиться под контрастным душем, который бы смысл все те липкие мурашки, что бегали по телу в этот момент. Только вот слова Оуэна казались самым настоящим ушатом ледяной воды, которая обрушилась на голову целой тонной острого стекла.
        - Что она здесь делает? - неожиданно раздался голос Эрика, и я подняла на него ошарашенный взгляд.
        Черты его лица вновь казались резкими, как и всегда, когда выдавали раздражение и гнев. Он даже не посмотрел на меня, испытующе буравя Оуэна горящим взглядом, заточенным похлеще некоторых кинжалов.
        - Я её привёл, - раздался голос Зака.
        Эрик не обернулся, лишь опустил голову и покачал головой, растягивая на губах усмешку.
        - Эрик, он… - только начала я, но анкон словно не замечал меня.
        - Так уводи, - процедил он, стремительно развернувшись и окинув Зака яростным взглядом.
        И, так и не посмотрев на меня, Эрик направился в сторону выхода.
        Я неотрывно следила за удаляющейся спиной, чувствуя, как гнев вновь разъедает меня изнутри, ослепляя и сметая все разумные границы.
        Пренебрежение - я ненавидела его, ещё находясь под Апфером, а теперь оно вызывало во мне пробуждение всех возможных агрессивных реакций. Если бы мысль была материальна, то, без сомнений, Эрик Темпор сейчас упал бы на пол, корчась в агонии боли.
        И через секунду, стремительно и совершенно не размышляя о возможных последствиях, я схватила нож, лежащий на барной стойке около кусочков разрезанного лайма. Один лишь миг - и он сорвался с моих пальцев в сильном броске.
        Кинжалы всегда были моей страстью, и в том, что сейчас я попаду прямо в цель, не было ни капли сомнений.
        Полёт лезвия занял лишь долю секунды, но я задержала дыхание, чувствуя, будто время попросту остановилось. Всё вокруг стихло в тот самый миг, когда нож вонзился в косяк двери прямо около головы моего анкона, который, наконец, вынуждено обратил внимание на меня.
        - Ты выслушаешь меня, чёрт побери, - произнесла я спокойно, чувствуя ошарашенные взгляды собравшихся вокруг людей на себе.
        На миг мне показалось, что воздух вокруг стал расплавленным, а каждая его молекула прожигала насквозь. В зале стояла такая дикая тишина, что даже музыка умолкла, становясь новым ритмом - истеричным биением моего сердца.
        - Все вон, - процедил Эрик, вполоборота взглянув назад.
        - Эрик… - начал Зак.
        - Я сказал, все вон! - от его угрожающего тона по моему телу пробежал неприятный холодок.
        Больше никто не произнёс ни слова, и за считанные секунды весь зал опустел, оставляя меня наедине с разгневанным лидером базы сопротивления.
        Вновь время будто бы застыло, пока Эрик медленно разворачивался в мою сторону. Наклонил голову, исподлобья следя за тем, как я сделала шаг назад. Словно пантера, медленно подкрадывающаяся к своей добыче, он спокойно подходил ближе. Сильный, уверенный, даже, на удивление, расслабленный. Он знал, он точно знал, что загнал меня в ловушку, которую я сама же расставила вокруг.
        - Я тебя слушаю, - спокойно произнёс он хриплым полушёпотом, показавшимся грозовым раскатом в полной тишине.
        Ещё один шаг назад, и моя спина упёрлась в барную стойку, отрезавшую путь дальнейшего отступления. Но ведь этого я и хотела? Чтобы Эрик услышал меня. Теперь же всё его внимание направлено лишь на меня одну.
        «Соберись, Нея. Ты не должна позволять другим переходить твои границы».
        - Ты не смеешь обращаться со мной так, - я сжала кулаки, приподнимая подбородок.
        Эрик подошёл ближе, оставляя между нами лишь один шаг. Его брови удивлённо взметнулись вверх, и он наклонился, опираясь руками о барную стойку с двух сторон от меня.
        - Как - так? - тон его голоса стал ещё тише, бархатнее, опаснее.
        Я сглотнула подбежавший к горлу ком, ощущая, как сердце учащает свой ритм. Не сводила внимания с его глаз, которые, кажется, вновь потемнели, угрожающее сверкая под тусклым светом ламп.
        - Пренебрежительно, - произнесла я, собирая воедино всю имеющуюся во мне уверенность. - Я не виновата в том, что происходит. И не хочу, чтобы меня запирали как преступницу.
        Ещё полшага ближе, и сердце моё уже вылетало, готовое пробить грудную клетку. Внутри боролись злость, раздражение, но и что-то новое, совершенно незнакомое мне. Будто тело пронзила молния, будоража каждую клеточку, а в животе скрутился тугой узел. Я неотступно смотрела ему в глаза, ощущая дрожь на кончиках пальцев, распыляющуюся всё дальше в странном, возбуждающем тепле.
        - Чего же ты хочешь? - прошептал он чуть хриплым баритоном, а его дыхание уже касалось моей кожи.
        Я нахмурилась, на мгновение замерев от собственной непонятной тяги прикоснуться к нему, провести по острым скулам, ощутить тепло кожи. Это желание вырывалось изнутри сильнее любой злости и раздражения. И оно не пугало, скорее, манило, притягивало.
        - Хочу тренироваться. Хочу быть свободной, - от последней сказанной фразы Эрик нахмурился, а взгляд его забегал по моему лицу, словно по-новому изучая.
        На долю секунды он остановил внимание на моих губах. И в этот момент меня будто бы окутала дурманящая пелена. Поддавшись порыву, я подняла руку, прикоснувшись самыми кончиками пальцев к его лицу, и вздрогнула от одной лишь пролетевшей мысли, которая вспышкой мелькнула в сознании.
        «Хочу поцеловать его».
        Это было так незнакомо и так будоражило, что я невольно поддалась вперёд, сама же сокращая остатки сантиметров между нами. Карие глаза стали воистину чёрными, а серая часть казалась угрожающе яркой. Эрик медленно наклонился ближе, обжигая мои губы дыханием.
        В этот момент время уже остановилось, а сердце провалилось в пятки, отзываясь импульсами ударов по всему телу. Казалось, воздух вокруг закончился, либо я просто забыла, как дышать. Его губы были всё ближе, а дыхание замерло вместе с моим. Один миг, и расстояние между нами стало просто невозможно огромным, сокращаясь до считанных миллиметров. А я желала уничтожить их окончательно.
        Выдох, и его губы прикоснулись к моим, забирая в свои путы весь возможный кислород. Я никогда не пила алкоголь, но готова была поклясться, что сейчас опьянела.
        Тело предало все возможные принципы, подаваясь ближе. Я вновь ощущала его аромат. Запах своего анкона, который окутывал меня теплотой, как и его руки ещё несколько дней назад. И в тот же момент в голове пролетела сумасшедшая, совершенно недопустимая мысль: «Я хочу быть ближе, хочу остаться в этих объятиях».
        Касание губ было таким мимолётным, но пара секунд показались вечностью, поставленной на повтор. Я отпрянула назад, приходя в себя, и часто заморгала, смотря ему в глаза и не замечая уже былого гнева.
        - Эрик? - раздался женский голос со стороны входа, который я возненавидела в тот же самый миг.
        Я вздрогнула и испуганно посмотрела ему за спину, будто пойманная с поличным за чем-то постыдным. Но Эрик не сделал даже шага назад и не обернулся, всё так же держа руки по обе стороны от меня и прожигая карим взором.
        - Оу, извините, - Леона натянула на лицо улыбку, больше похожую на нервную гримасу, и быстро удалилась, возвращая меня к полной осознанной реальности.
        - Оуэн проводит тебя в комнату, - произнёс Эрик.
        Несколько секунд мы смотрели друг другу в глаза, словно выискивая что-то и пытаясь подобрать слова. То, что произошло, казалось полным сумасшествием, но я понимала слишком чётко, что повторила бы это вновь.
        Он шагнул назад и молчаливо удалился, оставляя меня одну в полумраке Бара. А я всё ещё боялась сделать вдох и не дышала до тех пор, пока Оуэн не проводил меня в комнату. И только лёжа в постели, через несколько минут, я поняла ещё одну сумасшедшую вещь - дверь моя больше не была заперта.
        Глава 20. Эрик
        «Ты пытаешься взять всё под собственный контроль», - отзывался в голове голос отца из далёкого прошлого.
        Я прикрыл потяжелевшие веки лишь на несколько секунд, но вновь распахнул глаза, быстро проведя рукой по лицу в попытке взбодриться.
        - Фиксируйте всё. Но наше местоположение не должны вычислить, - сухо повторил инструкции своей группе, точно зная, что приказ услышан каждым.
        Два солдата первой фракции сменили друг друга на посту, совершенно не подозревая о скрытом наблюдении через оптический прицел. Моя рука даже не дрогнула, когда я коснулся курка, так и не спустив его, а лишь погладив.
        Нервы каждого моего бойца были на пределе. Что не удивительно, учитывая, сколько часов мы сидели в засаде, отслеживая и фиксируя каждую смену караула, а также выгрузку новых доз Апфера. Задача была проста: отследить график движения поездов и поставок лекарства в другие фракции. И в такой ситуации я, как лидер, должен был прежде всего сохранять трезвый рассудок.
        В первой фракции, как и в самой столице Ордо, была лаборатория по контролю действия Апфера. Но именно из этой осуществлялись все поставки по остальным территориям. График движения поездов менялся примерно раз в месяц, а то и чаще, исключая возможные налёты групп сопротивления. Ещё в прошлом месяце Эмануэль со своими парнями попытался перехватить один из контейнеров недалеко от самой столицы. Но та операция потерпела неудачу, приведя к ещё большему ужесточению контроля со стороны фракций. И сейчас, сидя в засаде у самого носа всех вооружённых сил, мы ставили на кон успех всех наших планов.
        Прицел медленно скользил по территории, позволяя внимательно рассмотреть каждую мелочь. Справа открылась дверь, и два солдата вытащили на перрон несколько контейнеров с Апфером, похожих на прямоугольные кейсы.
        - Они различаются по цвету, - еле слышно произнёс Оуэн, замечая мой ответный кивок.
        Именно ради этой информации мы и рискнули всем, совершив настолько отчаянную вылазку и подобравшись так близко.
        Солдаты опустили контейнеры рядом с другими, поставив их в один ряд, и вновь вошли в лабораторию. Кейсы действительно отличались, и прежде всего своей формой. Те, что вынесли последними, были помечены голубыми наклейками и сами по себе казались больше по объёму.
        - Парни уже вымотались, - вновь послышался полушёпот Оуэна, и друг поправил приклад, неудобно впивающийся в плечо.
        Шли уже вторые сутки нашей операции, и пока что всё было по плану. Не считая того, что из-за риска обнаружения базы визит Эмануэля к нам полностью сорвался. Сейчас мы смогли собрать всю нужную информацию, а дорога на базу из первой фракции была довольно сложна. Оуэн был прав, и рисковать лишний раз не было смысла, учитывая, что в лесах и так сновало достаточно солдат, ищущих украденную Нею Росс.
        При одной лишь мысли о ней перед глазами яркой картинкой вспыхнули недавние воспоминания. То, как она прижалась ко мне, дрожа от страха, и шептала, просила не оставлять.
        В тот момент я опешил, совершенно не ожидая чего-то подобного. Услышав вой сирены и поспешив в её комнату, ожидал застать девушку, которая попыталась бы сбежать из лагеря во что бы то ни стало. И в первые секунды, отворив дверь и не заметив никого, подкралась мысль, что у неё это получилось. Но я никак не ожидал увидеть Нею под столом, трясущуюся, с огромными блестящими глазами, полными неподдельного страха.
        Но даже тот факт, что она не сбежала, не мог заставить меня не корить себя за всё произошедшее. Приведя её на базу, я поставил под риск обнаружения абсолютно всех. Узнай лидеры других лагерей о том, почему именно офицеры фракций бродят по ближайшим лесам, и мой авторитет будет полностью подорван.
        - Возвращаемся, - коротко бросил я своей команде, всё ещё задумчиво смотря в прицел винтовки.
        Мы бесшумно отползли назад, покидая своё укрытие, так и оставшись незамеченными. То, что удалось нам узнать, было важным шагом на пути реализации общего плана. Оставалось надеяться, что группы Катарины и Эмануэля справятся не хуже.
        - Нужно увести офицеров подальше от наших баз, - произнёс я уже громче, когда мы отошли достаточно далеко, и окинул собравшихся товарищей тяжёлым взглядом.
        Они держались стойко, несмотря на то, что усталость и сонливость отражались на лицах.
        - На базу возвращаемся парами. При возникновении риска обнаружения меняем курс и уводим солдат дальше. Всем понятно?
        - Да! - в один голос отозвалась моя группа и, не теряя времени, направилась к мотоциклам.
        Дорога назад показалась вечностью. Только сейчас я действительно ощутил, как ломит тело от усталости, которая тяжело давила на плечи.
        Как только нечастые огни тоннеля сменились на более яркие лампы базы, мы облегчённо выдохнули, позволив, наконец, себе расслабиться.
        - До завтра поручений нет. Отдыхайте. Но будьте готовы к следующей вылазке, - отчеканил я команде.
        Я проводил их взглядом, заметив, что Оуэн остался стоять рядом.
        - Мне нужно выпить, - выдохнул он, поймав мой немой вопрос. - Присоединишься?
        - Думаю, да, - кивнул я, с долей облегчения осознавая, что срочных задач на этот вечер не планировалось.
        Неужели появилась возможность отдохнуть хоть несколько часов? Признаться честно, даже скучал по тем редким дням, когда планы революции баз сопротивления были далёким будущим.
        И стоило мне лишь задуматься о возможном спокойствии уже позже, опершись руками о стеклянную стену душа, как реальность жёсткой хваткой выдернула меня назад. Уже привычная боль разлилась жаром по запястью, прожигая каждую клеточку тела. Мышцы тут же напряглись, будто готовясь к жёсткому удару, а успокоившееся негодование вновь пробудилось в груди.
        Я прикрыл веки, подставляя лицо холодным потокам воды, которые врезались в кожу отрезвляющими ударами. Закрыл кран, останавливая душ, и всё ещё стоял какое-то время, делая глубокий вдох и стараясь выключить сознание, которое истерично планировало дальнейшие шаги на оставшиеся мне дни.
        Тридцать семь.
        Время неумолимо ускользало, но этот факт меня совершенно не пугал. Я даже не мог понять, какие именно эмоции испытываю. Сожаление? Злость? Раздражение? Последние две присутствовали в моей жизни уже постоянно с тех пор, как Нея Росс появилась на базе.
        Прошло пять дней, и отчёт Зака по исследованию нашей крови уже должен быть готов. Выйдя из душа и надев чистую одежду, я направился прямиком в лабораторию, желая поскорее разобраться с самой крупной из всех проблем.
        Полумрак комнаты был подсвечен лишь несколькими компьютерами, которые выводили плывущую голограмму. За окном сгустился ночной мрак, и в лаборатории не было ни души. А Зак, по всей видимости, предпочёл провести остаток ночи в Баре. Нужно будет заглянуть в комнату к Нее после, убедиться, что…
        «Убедиться в чём, Темпор? - усмехнулся я сам про себя. - В том, что она не сбежала и сидит там, где ты её запер?»
        Я не спеша подошёл ближе к планшетам и взял один из них, пролистав слайды до нужных мне показателей. Взгляд заскользил по светящемуся экрану, изучая отчёт, и с каждой секундой складка между моими бровями становилась всё глубже.
        «Антидот не оказывает никакого эффекта. Время невозможно взять под контроль…»
        С каждым словом внутри меня вновь пробуждался целый коктейль негативных эмоций. Я мог бы обвинять случай, Нею, самого себя, судьбу, но всё это никак не могло повлиять на ситуацию. Негодование жгло изнутри, заставив резко откинуть планшет на стол и выйти из кабинета, направляясь прямиком в комнату моего анкона.
        Иронично, ведь я понимал, что все наши действия, мысли и поступки привели нас к тому, что мы имеем, что никто не повинен в этом и нет смысла искать виновных. Только мысли в голове то и дело мелькали, подкидывая ненужные сожаления: если бы я не пошёл во Дворец, если бы Нея осталась за столом…
        Я повернул ключ в замке, но дверь и так была открыта. По спине побежали колючие мурашки нехорошего предчувствия, а раздражение распалилось ещё сильнее, стоило мне стремительно войти в комнату и обнаружить, что она пуста.
        Воздух всё ещё хранил аромат, который, кажется, впился мне в подкорку. Он был еле уловимым, свежим и цитрусовым. Как дуновение летнего ветра у моря из детских воспоминаний, как глоток нужной мне свободы. Её аромат. Забавно, что свободой пахла для меня именно Нея.
        Я бросил недовольный взгляд на стол, под которым ещё несколько дней назад пряталась виновница моих проблем, а в памяти вновь вспыхнули недавние воспоминания. Её руки, притянувшие меня к себе, её тело, казавшееся в тот миг хрупким и маленьким.
        Я стремительно вылетел из комнаты, ощущая, как гулко бьётся сердце в груди от злости на эту чёртову иронию судьбы, на эту чёртову Нею Росс, которая вновь ослушалась моего приказа. Если Зак попался бы под руку прямо сейчас, я мог бы поклясться, что лично вдолбил бы ему правила базы в очередной раз.
        Неоновые огни Бара мелькали яркими вспышками, пока я пробирался через толпу танцующих людей, выискивая глазами лишь одну фигуру. Леона, заметив меня, хотела пойти навстречу, но вовремя остановилась, заметив недружелюбный настрой. Музыка оглушала, отзывалась ударами в теле, которые вторили бушующему сердцу. Кажется, моя кровь бурлила и кипела в очередной раз, а сжатый воздух был слишком удушающим.
        Я перешёл в другой зал и остановился на пороге, замечая Оуэна и Нею, разговаривающих около барной стойки.
        И в этот момент наши цифры будто бы вспыхнули перед глазами яркой вспышкой. Тридцать семь.
        Я знал, что не Нея виновата в этом, но злость всех прошедших дней будто бы нашла свою жертву, скидывая всё на неё. Состояние аффекта захлестнуло меня на миг, заставляя с остервенением сжать кулаки.
        - Что она здесь делает? - тихо прорычал я, подойдя ближе и привлекая внимание.
        Нея резко дёрнула головой, ошарашенно взглянув на меня, словно не она, а я был здесь лишним.
        - Я её привёл, - раздался голос Зака за спиной, что заставило меня с силой сжать челюсти.
        Я вновь готов был рвать всё вокруг, и только лишь благоразумие и осознание, что за этой сценой следят больше трёх десятков глаз, не позволяли мне сорваться.
        Я опустил голову, кивнув, и сжал губы, растягивая кривую усмешку.
        Он её привёл. Чёрт побери.
        - Эрик, он… - послышался голос Неи, который по ощущениям был как контрольный выстрел, срывающий терпение с петель.
        - Так уводи, - процедил я, развернувшись к Заку и буравя его испепеляющим взглядом.
        Желание расслабиться растворилось настолько быстро, будто бы его в принципе и не было. Я стремительно направился к выходу, осознавая, что ещё несколько секунд, и все вокруг смогут лицезреть мой гнев во всей во всей его красе.
        И стоило мне подойти к самому порогу, как в дверной проём рядом с моей головой со свистом вонзился нож, а голоса за спиной вмиг стихли. На миг я застыл, недоверчиво взглянув на лезвие, поблёскивающее от неонового света.
        - Ты выслушаешь меня, чёрт побери, - послышался за спиной ровный и уверенный голос Неи.
        Первой реакцией была ярость. Но я был настолько удивлён столь наглым жестом с её стороны на глазах у всех, что злость застыла в груди, покрываясь ледяной коркой. Это было смело. Нагло, но смело. Что не могло не восхищать. Нея определённо привлекла моё внимание, и я даже отметил, насколько точным был удар. Не знал, что наша принцесса так хорошо метает ножи.
        - Все вон, - процедил я, вполоборота взглянув назад.
        - Эрик… - начал было Зак.
        - Я сказал, все вон! - мой голос стал громче, приобретая уже угрожающие, жёсткие нотки.
        Больше никто не возражал, и через несколько секунд мы с Неей остались одни в зале. Я медленно обернулся, изучающе скользя по её стройной фигуре, которая воинственно застыла около барной стойки. Она тяжело дышала, отчего грудь взволнованно вздымалась вверх и опускалась.
        Я наклонил голову, исподлобья наблюдая, как она попятилась назад от моего медленного приближения. Оливковые глаза с лёгким испугом бегали по моей фигуре, ловя каждое движение. Словно выискивая возможную опасность для себя. Забавно, ведь если бы такой поступок совершил кто-то другой с базы, я бы рассвирепел. Хотя никто бы и не посмел. Но Нея… Подобное поведение возбуждало и выводило из себя своенравностью.
        - Я тебя слушаю, - спокойно произнёс я уже тише.
        Она сделала ещё один шаг назад и упёрлась спиной в барную стойку. Это напоминало охоту на слабого зверька, которого загнали в угол. Только вот я бы никогда не назвал Нею слабой.
        - Ты не смеешь обращаться со мной так, - отчеканила она, гордо вздёргивая подбородок.
        Вот опять. Даже если будет загнана в угол, она стойко выпрямит спину, смотря опасности в лицо.
        Я мысленно усмехнулся, подходя ещё ближе и оставляя между нами лишь один шаг. Но даже это расстояние таяло, стоило опереться руками о барную стойку по обеим сторонам от Неи. Я вновь ощущал этот аромат, её запах. И отчего-то он меня пьянил, хоть я так и не выпил даже глотка алкоголя.
        - Как так? - прошептал я.
        - Пренебрежительно, - ответила она, буравя меня взглядом. - Я не виновата в том, что происходит. И не хочу, чтобы меня запирали, как преступницу.
        Она произнесла это так твёрдо, но отчаянно, что я вновь сделал полшага вперёд, словно мизерного расстояния между нами было слишком много.
        - Чего же ты хочешь? - произнёс я, наклоняясь ещё ближе, так, что её аромат овладевал мной полностью.
        - Хочу тренироваться. Хочу быть свободной.
        Выпалила она на одном дыхании, а эти слова отозвались эхом собственного голоса во мне. Свобода. То, что я ценил. То, чего желал всегда.
        Я рассматривал лицо Неи, словно в первый раз. Большие оливковые глаза, ровный нос и длинные подрагивающие ресницы. На секунду дольше задержал внимание на полных губах, которые были чувственно приоткрыты.
        Я так жаждал своей свободы. Так проклинал судьбу, время и старался держать под контролем всё, что ограничивал её, забывая о том, что ценил сам.
        И в этот миг Нея поддалась вперёд, протягивая руку и прикасаясь к моему лицу самыми кончиками пальцев. И от этого лёгкого жеста разряды тока пронеслись через каждую клеточку моего тела.
        Я внимательно следил за её эмоциями, словно боялся что-то упустить. Сомнение и страх, промелькнувшие на мгновение, вдруг сменились желанием, которое блеснуло в светлых глазах. Её запах одурманивал меня, её прикосновения сводили с ума, её губы манили. И никогда до этого я не испытывал такую смесь желания и злости, которые бы были настолько переплетены. Эта девчонка, эта шутка моей судьбы, эта чёртова Нея Росс.
        Я наклонился ближе, окончательно стирая невидимые границы между нами, а её прерывистое дыхание уже щекотало мои губы.
        Воздух вокруг словно превратился в дым, стал удушающим и ядовитым. Нея, казалось, и вовсе не дышала, а я полностью уничтожил миллиметры между нами. Подгоняемый каким-то неконтролируемым порывом, который был сильнее меня самого. Все аргументы и логика отключились, оставляя лишь нас двоих.
        Поцелуй был такой мимолётный, такой не похожий на меня и на то, какие были до неё. Но именно он показался сладким кислородом в этой пучине прожжённого воздуха.
        Нея резко отпрянула, часто моргая и смотря мне в глаза. А я сверлил её, всё ещё пытаясь объяснить свой порыв.
        - Эрик? - послышался знакомый голос Леоны за спиной, который был сейчас таким лишним.
        Я не сводил внимания с Неи, которая вздрогнула и посмотрела на вход.
        - Оу, извините, - вновь раздался голос мулатки.
        И в этот момент словно невидимая пелена спала с моих глаз, возвращая к реальности: тридцать семь дней, время, сопротивление, план, база.
        - Оуэн проводит тебя в комнату, - произнёс я, ощущая хрипотцу в горле.
        Ещё несколько бесконечных секунд мы буравили друг друга, не смея отвести взгляды. Всё казалось сумасшедшим, но отчего-то правильным. И я не мог взять это под контроль. И именно это бесило меня, заставило сделать шаг назад и молча выйти, оставляя своего анкона в одиночестве Бара.
        - Отведи её в комнату, - бросил я Оуэну, который ожидал на выходе, прислонившись к каменной стене.
        Ханны и Зака уже не было, как и большей части всех остальных. Только сейчас я обратил внимание, что музыка уже не оглушала, оставаясь лишь тихим фоновым ритмом. Оуэн резко выпрямился и кивнул, оттолкнувшись от стены, и направился в зал.
        - И… - остановился я, вполоборота оглянувшись назад. - Можешь не закрывать её больше. Завтра утром будь на тренировке.
        Не дожидаясь ответа и реакции друга, я вышел из Бара, направляясь прямо в тренировочный зал. Отворив люк и подтянувшись на руках, я наконец вдохнул свежий ночной воздух, который хоть чуть успокаивал накалённые нервы. Удивительно, как со всеми прошедшими событиями мне ещё удавалось себя контролировать.
        Я сел на траву, даже не прикрывая за собой люк, и вслушался в ночные звуки леса, доносящиеся отовсюду.
        Обычно меня успокаивала музыка. Ещё с самого детства я любил забраться на крышу, надеть наушники и смотреть в небо, придумывая собственные созвездия. Меня никто даже не ругал, до того момента, пока Ноэ не заметил и не донёс маме. И крику же тогда было…
        Нам было по одиннадцать, и о том, что война начнётся через каких-то четыре года, никто и не подозревал.
        Это была одна из самых серьёзных ссор с братом, после которой мы не разговаривали целых три дня. А я всё ещё пытался найти лазейки, чтобы пробраться на крышу, но всё было тщетно.
        Тогда, забравшись на чердак, разобрал все коробки и пролез к самому окну. Удобно расположившись на широком подоконнике, вытянул ноги наружу и включил музыку на самую громкость. Это был такой важный для меня глоток свободы, но адреналин всё ещё щекотал нервы, и я озирался назад на каждую тень, надеясь, что в этот раз не попадусь.
        Так прошло три дня. Мы с Ноэ всё ещё не разговаривали, а я, по всей видимости, потерял бдительность, потому что отец незаметно подкрался и сел рядом, так же свесив ноги за окно. В тот момент моё тело оцепенело. Я истерично прикидывал свои шансы на оправдание и отступление, но папа даже не подавал виду, что что-то было не так. Медленно сняв наушник, я выключил играющую во всю музыку и сглотнул подбежавший к горлу ком.
        - Вон то, - отец указал на небольшое скопление звёзд на небе, которые ярко мигали и казались такими далёкими, - созвездие Большой Медведицы.
        - Оно больше похоже на ковш, - недоумевающе произнёс я в ответ.
        - Верно. А чуть выше - Малая Медведица, за которой присматривает Большая, - продолжал он.
        - Но я не вижу в их очертаниях медведей. Почему их не назвали Большой и Малый ковш?
        Папа тихо рассмеялся, облокотившись на руки и взглянул на меня.
        - Существует красивый миф. Я расскажу тебе о нём чуть позже. Но главное, что где бы ты ни находился, с какой точки Земли ни посмотрел, они всегда наблюдают друг за другом.
        Я тяжело вздохнул, понимая, куда клонит отец.
        - Ноэ не хотел подставить. Он переживал, испугался, что ты упадёшь. Поэтому и сказал нам, - он на мгновение замолчал. - И сейчас тоже переживает и корит себя.
        - Ну вот и пусть корит. Мне нравится быть одному, слушать музыку и… Я чувствую в такой момент, что я свободен, что живу. Я не хочу, чтобы меня контролировал Ноэ, не хочу, чтобы меня ограничивали. Хочу делать то, что я хочу, - упрямо затараторил в ответ, срывая все скопившиеся эмоции.
        - Мы все вольны делать то, что желаем, - задумчиво ответил отец. - Но не всегда это будет нести счастье другим. Ноэ хотел обезопасить тебя. Это то, чего желал он, - папа внимательно вгляделся в мои глаза. - Ты пытаешься взять всё под собственный контроль. Но иногда стоит услышать о желаниях и страхах других.
        Дуновение прохладного ветра донесло до меня аромат сладких духов, которые показались сейчас слишком приторными. Я обернулся, вырванный из пучины собственных воспоминаний, а Леона опустилась на колени за спиной, ловко разминая пальчиками мою шею.
        - Карино слишком много напрягается, - промурлыкала она, придвигаясь ещё ближе.
        Её присутствие здесь сейчас раздражало. Как в тот самый день, когда моё одиночество нарушили, не позволяя полежать на крыше.
        - Не сегодня, Леона, - довольно жёстко произнёс я.
        Её руки на мгновение застыли, а через секунду девушка уже оказалась передо мной.
        - Раньше ты не прогонял меня, - возмущённо проговорила она.
        Я тяжело вздохнул, совершенно не желая устраивать подобных разборок.
        - Это всё из-за неё? Из-за той девчонки? Кажется, Нея. Стоит присмотреться к ней поближе…
        - Не смей лезть к ней, - медленно произнёс я, слыша ледяные нотки в собственном голосе.
        Даже в темноте, залитой лишь ярким светом серебряной луны, было видно, как опасно заблестели глаза Леоны. Несколько секунд она тяжело дышала, но резко подскочила с земли и вернулась на базу, оставив меня одного.
        Я тяжело выдохнул, откидываясь назад, а в голове всё ещё звучал голос собственного отца: «Ты пытаешься взять всё под собственный контроль. Но иногда стоит услышать о желаниях и страхах других».
        Глава 21. Нея
        Несколько тяжёлых ударов в дверь заставили меня испугано подскочить на кровати, нервно натягивая одеяло к подбородку.
        - Нея, я могу зайти? - послышался голос Оуэна, и я ошарашено заморгала, не понимая, что могло понадобиться ему в такую рань.
        - Да, - с сомнением произнесла я, подтягивая ноги ближе к груди.
        - Доброе утро, - произнёс он, приоткрыв дверь, но так и не сделав шаг внутрь.
        - Доброе, - непонимающе пробормотала я в ответ.
        - Тебе понадобится это, - кивнул он на вещи у себя в руках, пройдя в комнату, и оставил их на краю кровати.
        - Понадобится для чего? - видимо, моё удивление было весьма комичным, учитывая, что на серьёзном лице Оуэна показалась добродушная усмешка.
        Неожиданно для себя я отметила, что он был весьма красив. Высокий, широкоплечий, с очаровательными ямочками на щеках, которые смотрелись так необычно вкупе с россыпью татуировок по всему телу. А его зелёные глаза вселяли в душу какую-то уверенность и спокойствие. Возможно, я бы даже могла влюбиться в такого, если бы не брюнет Темпор на горизонте.
        «Так, Росс, стоп! С каких пор ты думаешь о Эрике по утрам?»
        От одной мысли о нём по коже побежали фантомные мурашки, а губы загорелись огнём, будто всё ещё чувствуя тот поцелуй.
        - Для тренировки, - ответил Оуэн, а смесь шока и недоумения озарила моё лицо ярче.
        - Правда? - прошептала я, всем телом ощущая обуревающую меня радость.
        Удивительно, но я даже не предполагала, что буду настолько счастлива от такой мелочи, как тренировка. Внутри словно запорхали бабочки, заставившие меня подскочить с кровати и броситься в ванную, приводить себя в порядок, не дожидаясь ответа Оуэна.
        - Я подожду за дверью, - донёсся его голос, когда я уже открыла кран с еле тёплой водой.
        Энтузиазм захватил меня с головой, и когда я подняла глаза на зеркало, сама удивилась глупой улыбке, застывшей на лице.
        По всей видимости, новая эмоция, которая до этого так долго не проявлялась в полной мере, была радостью. Я буквально чувствовала каждую частичку своего тела, которая готова была взлететь выше неба. Даже выходя, уловила яркие рассветные лучи солнца, которые озаряли всю комнату мягким светом. Удивительно, почему я не замечала этих красок ранее?
        Уже менее чем через полчаса мои мышцы приятно болели, вспоминая заученные упражнения. Оуэн удерживал боксёрскую грушу двумя руками, пока я следовала его командам и била в каждый такт.
        - Хорошо, но держи руку крепче, - продолжал он.
        Ещё один удар, и ещё. Мы были одни, а нежный свет солнца, которое всё выше поднималось на небосклоне, отражался от металлических стен, погружая весь зал в золотистое море.
        С каждым движением руки, с каждым прыжком я ощущала, как приятно напрягаются мышцы. Словно тугие узлы, стягивающие каждую из них, медленно развязываются, вселяя в тело лёгкость и жизнь.
        - Ты раньше боксировала? - поинтересовался он после очередного захода, давая мне наконец перевести дух.
        - Очень редко, - запыхаясь, ответила я, чувствуя накатившую на тело приятную усталость. - В основном мне нравилось заниматься капоэйрой и ушу.
        Оуэн удивлённо вздёрнул брови, вполоборота посмотрев на меня.
        - Интересно, - хмыкнул он и, замечая мой вопросительный взгляд, пояснил: - твоя сестра, кроме бокса, практиковала почему-то именно ушу.
        Я остановилась и отвела взгляд в сторону, пытаясь отдышаться. В целом, в новости этой не было чего-то сверх странного: ещё будучи маленькими девчонками мы с Ханной любили дубасить палками соседских мальчишек. Да и с самого детства родители развивали интерес к единоборствам. Ещё до войны это было достаточно распространено, а уж после подобная практика вводилась для всех детей в обязательном порядке. Во всяком случае, каждый ребёнок во фракциях в возрасте десяти лет уже мог самостоятельно выбрать наиболее понравившуюся дисциплину.
        - Почему именно ты остался со мной на тренировке? Я же могла справиться и сама.
        - По просьбе Эрика, - пожал Оуэн плечами. - Он сказал привести и не спускать с тебя глаз.
        - Так это была просьба или приказ? - усмехнулась я, уже не удивляясь тотальному контролю моего анкона.
        Он приподнял брови, только намереваясь ответить, как двери с шумом распахнулись, и возмущённый возглас разорвал гармоничный покой:
        - Что она здесь забыла?
        Я резко обернулась на вошедших Ханну и Зака, вмиг поймав на себе её негодующий взгляд. И это уже начинало порядком подбешивать.
        - Тренируюсь, - нарочито равнодушно пожала плечами я. - Если тебя это напрягает, можешь выйти.
        От сказанных слов лицо Ханны заметно покраснело. Она явно выходила из себя от одного лишь моего присутствия, но только вот мне уже надоело не понимать своей вины и подстраиваться под капризный нрав сестры.
        - Отлично, - буркнула она, отбрасывая полотенце в сторону. - Если не хочешь свалить отсюда сама, значит придётся указать на твоё место, Нея Росс.
        - Ох, правда?! - от её наглого тона кровь в моих жилах вмиг начала закипать, а от былой радости не осталось и следа. - И какое же моё место, позволь спросить, Ханна Росс?
        Она заметно вздрогнула от моих слов, но всё же приблизилась.
        - Сидеть тихо во фракции, как принцесса, с нашей истеричной мамашей.
        Ханна подошла к стене, где был расположен основной спортивный инвентарь, попутно разминая шею.
        Всё моё тело снова напряглось, пока глаза неотрывно следили за её движениями. Я уже понимала, к чему всё ведёт, и отступать точно не собиралась.
        - Не стоит… - начал было Оуэн, но я резко его перебила.
        - Отчего же? Если Ханна забыла о том, кто надирал ей зад в детстве, почему бы вместе не вспомнить былые времена, правда? - мои губы растянулись в очаровательной улыбке, а сестра в ответ резко вырвала одно из тренировочных копий с крепления на стене.
        - О, чую, будет жаришка. Порадуйте меня, девочки, - торжественно произнёс Зак, устраиваясь поудобнее на самом краю высокого ринга. - Я ставлю на тебя, мой персик.
        Он подмигнул Ханне, а мы обе синхронно бросили на него прожигающие взгляды.
        Уже через секунду я уловила первый шаг сестры, которая с яростью в лице пошла на меня.
        Удар сердца. Я пригнулась, прокатившись в сторону и мигом подскочила на ноги, готовая отразить следующую атаку.
        Перед глазами в тот же момент промелькнули воспоминания из детства: её каштановые прядки, смешно выбивающиеся из двух косичек, и прикосновения солнца в виде рыжеватых веснушек, оставшиеся на милом лице. Ханна улыбалась, сверкая дырками от выпавших молочных зубов, и кинулась ко мне в объятия с деревянной палкой наперевес:
        - Мы их победили, Нея!
        Новый удар. Выдох. И я быстро увернулась от очередного выпада. Моё тело динамично танцевало. Движения Ханны же были порывистыми, резкими и становились ещё более стремительными. Теперь она, не останавливаясь, повторяла удары один за одним. Я ловко маневрировала, прогибалась и в очередной раз увернулась, встав на носочки и сделав сальто назад.
        Моё тело, истосковавшееся по движению и тренировкам, кажется, ликовало, ни на секунду не подводя. Я реагировала мгновенно, считывая наперёд каждый выпад сестры.
        Моя спина выгнулась в мостике, уклоняясь в очередной раз, но в возникшей тишине так отчётливо послышался громкий стук двери. Я отвлеклась лишь на долю секунды, краем глаза замечая высокую фигуру вошедшего Эрика. А Ханна мгновенно ударила меня ногой в бок, откидывая к рингу на несколько метров назад.
        Из лёгких словно выбили весь кислород, и губы нервно дёргались в попытках поймать глоток воздуха. Я тяжело приподнялась на локтях, жадно делая вдох. Перед глазами мелькали белые огоньки, полностью дезориентирующие в пространстве.
        В памяти вновь вспыхнуло лицо младшей сестры, по щекам которой бежали ручейки горьких слёз от падения с велосипеда. Я успокаивала её, дуя на ранку на щеке, нежно проводила по волосам, а она всё крепче прижималась к моей груди, стараясь заглушить всхлипы…
        - Ты уверен, что ставишь на Нею? - донёсся до ушей голос Зака.
        - Да, - послышался короткий и уверенный ответ Эрика, отчего-то приободряющий меня, как новый заряд энергии, запущенный в организм.
        Ханна вновь кинулась ко мне, и в ту же секунду я села ровно, перехватывая руками копьё за самое острие в нескольких сантиметрах от собственного лица. Её голубые глаза блестели от адреналина и злости, но в них промелькнул и испуг.
        Я вновь видела в ней свою маленькую сестрёнку. Ту Ханну, которая боялась обидеть другого, гладила потерявшегося котёнка на пороге дома, носила ему молоко среди ночи. В её взгляде будто бы пронеслось всё наше детство. Со слезами, радостью, смехом.
        - Откуда в тебе столько ненависти? - сорвался с губ мучивший меня вопрос.
        На миг она застыла, не двигаясь и глядя прямо на меня. Я воспользовалась этой заминкой и обхватила деревянную рукоять полностью, выдёргивая копьё из её рук. Ханна упала назад от резкого толчка и попятилась, через секунду подскакивая в оборонительную стойку.
        - Что я сделала тебе?! - неожиданно для себя мой голос срывался.
        - Ничего! Вы не делали ничего, чтобы меня найти! - её губы скривились в горькой усмешке. - Бей.
        Кажется, я оцепенела и будто приросла к полу, не в силах даже сделать вдох. Вся та боль, что отражалась на лице моей сестры, была мне так знакома, отзывалась в самом сердце. Была моей болью.
        - Бей, чёрт тебя дери! - крикнула Ханна, сжимая кулаки, но уставившись куда-то в пол.
        Я видела, как блестели её глаза, но уже не от злости, а от подступивших к ним слезам.
        - Я не собираюсь тебя бить, - хриплым полушёпотом выдохнула я, откидывая копьё в сторону.
        - Мне не нужна твоя жалость, - её голос дрогнул.
        В моей груди будто бы что-то дало трещину, которая медленно разрасталась, ядовито покусывая свои уголки. И вся моя душа, тоскующая по сестре так долго, проваливалась сейчас в образовавшуюся дыру, которую я собственноручно подкармливала все эти годы.
        Вся та боль и утрата, запечатанные глубоко внутри, вырывались наружу, утягивая меня в темноту. Мои пальцы сжимались, а тело пробирала лёгкая ледяная дрожь от полного осознания масштабов личного Ада, в котором я погрязла по самое горло.
        По щеке Ханны побежали слёзы. Быстрым движением она вытерла их, выпрямила спину и запрокинула голову назад, стараясь сдержать остальные.
        Тоска. Многолетняя тоска сжала моё сердце. Я хотела кинуться к сестре, прижать к себе, подуть на все ранки, как тогда в детстве. Только как подуть на то, что болит изнутри?
        - Но ты нужна мне, - прошептала я, чувствуя, что кожу уже прожигают горькие слёзы. - И всегда была нужна. Мне и маме.
        Её взгляд вновь устремился на меня. Она медленно подошла ближе, становясь практически в упор.
        - Единственный человек, которому я была нужна, - это я сама. Где же вы были, когда моим другом была только собака, делившая кусок сырого мяса? И когда те ублюдки пытались продать меня на органы, гасив о моё тело сигаретные бычки? Или когда группа других уродов посчитала забавным изнасиловать меня, изрезать спину, а после оставить в горящем амбаре? Где были вы? Я же молила вас прийти!
        По щекам сестры бежали слёзы, а я видела её силуэт уже как в тумане. Слова застряли в горле тошнотворным комом, падая куда-то в область солнечного сплетения и не давая дышать. А через мгновение Ханна стремительно рванула к выходу.
        Хлопок двери отозвался гулким ударом в сердце, а повисшая тишина была громче любого крика. С моих же губ не сорвалось ни звука. Я стояла посреди зала, безжизненно смотря куда-то в пол, и даже не чувствовала собственный пульс. Лишь через минуту за спиной раздались шаги и ещё один хлопок двери, оставляющий меня в одиночестве собственного Ада.
        Я медленно прикрыла веки, ощущая, как горят глаза от скопившихся слёз. На тело мгновенно накатила усталость, будто бы вся тренировка занимала не час, а минимум несколько дней.
        То чувство вины, что и так пожирало меня, сейчас стало воистину бесконечным, сжигая всё нутро. Пальцы заледенели от ужаса, а перед глазами невольно мелькали возможные картинки, где мою маленькую сестру мучают наши соседи. Внутри меня всё дрожало, тряслось и выло, но я не могла даже сдвинуться с места, мечтая прямо здесь упасть и свернуться калачиком.
        - Пойдём за мной, - неожиданно раздался голос Эрика за спиной, и я резко обернулась, ошарашено моргнув, уже полностью уверовав в своё одиночество.
        - К-куда? - быстро сглотнула застрявший в горле ком.
        Он прошёл к стене и поднял голову наверх, протянув руки к потолку. Только сейчас я увидела люк, который не замечала всё это время. Эрик ловко распахнул его, а я подошла ближе, глубоко вдыхая свежесть, которая мгновенно проникла в зал, разбавляя спёртый воздух.
        Клочок голубого неба казался небывало ярким и манящим без преграды в виде окна. Я неотрывно смотрела на него, словно на жизненно-необходимый свет в конце тоннеля. Ветви деревьев задрожали, а до слуха моментально донеслась песня ветра и шелест листьев. Воздух будоражил и был такой вкусный. Я заворожённо глядела наверх, не замечая яркого солнца, слепящего сквозь листву.
        Эрик сделал шаг ближе, заставляя оторваться от лицезрения возможной свободы. Я непонимающе оглянулась, боясь сделать хоть какое-то предположение и тайно мечтая стать ближе к этому кусочку неба.
        И стоило только подумать об этом, как Эрик нагнулся, схватив меня за бёдра, и приподнял над землёй, помогая дотянуться до края образовавшейся в потолке дыры.
        - Вылезай, - бросил он, а меня и не нужно было просить дважды.
        Я моментально схватилась за края, подтянулась на руках и вылезла наружу. Через пару секунд Эрик ловко выбрался следом за мной и протянул руку, встав на ноги. Всё ещё недоумевая от поведения своего анкона, я недоверчиво приняла его помощь.
        - Зачем мы здесь? - вполголоса произнесла я, будто боясь нарушить уединение этого места, и оглянулась по сторонам.
        Вокруг тайного выхода с базы простирался бесконечный лес. Сотни деревьев с широкими стволами стояли друг к другу так плотно, будто охраняли люк от любого чужака, осмелившегося сунуться слишком близко. После недельного заточения под землёй свежий воздух пьянил, наполняя лёгкие, отчего голова даже слегка закружилась.
        - Думаю, тебе стоит немного прийти в себя, - спокойно произнёс Эрик, ещё больше удивляя своим ответом.
        Я последовала за ним, огибая деревья, и несколько минут мы шли в полной тишине. Шорох наших шагов был еле слышен, а природа вокруг казалась девственно нетронутой. Даже под ногами не было никакой тропинки, будто именно мы были первыми, кто прошёл по этому пути.
        Но куда бы я ни посмотрела, всюду перед глазами стояло лицо Ханны, а эхо её голоса отзывалось в голове, заставляя колючие мурашки бегать по позвоночнику. На душе образовалась ноющая пустота, повисшая тяжёлым грузом. Мы шли вперёд, и с каждой секундой тишина угнетала всё сильнее, заставляя проматывать её слова в голове снова и снова.
        - Не боишься, что я убегу? - пробормотала я первое, что пришло на ум.
        Эрик бросил на меня насмешливый взгляд и выразительно приподнял бровь.
        - Будет даже любопытно на это посмотреть, - усмехнулся он, не сбавляя шага.
        Уголки моих губ невольно приподнялись, представляя эту действительно нелепую попытку. Да и желания сбежать у меня по сути и не было.
        Я посмотрела вперёд, стараясь разглядеть конечную точку нашего пути среди деревьев. Солнечные лучи сияющими пятнышками освещали изумрудную траву, щекотавшую мои ноги, и вот среди старых крон показался далёкий проблеск воды.
        - Это… - всматривалась я, стараясь угадать. - Озеро?
        Эрик лишь кивнул, всё так же сохраняя молчание. А я впервые так сильно мечтала поговорить, лишь бы отвлечься и сбежать от тяготившего душу груза.
        Мы вышли на залитую светом полянку, оказавшись у самого берега. Вода сверкала и искрилась, а её шум мягко ласкал слух, будто стирая лишние мысли из головы. В отражении медленно проплывали облака, которые, словно куски оторванной ваты, летели по небу.
        Эрик сел на самом берегу и, сорвав длинную травинку, начал задумчиво крутить её в руках. Я опустилась рядом, устремив взгляд на лазурную гладь, и старалась не смотреть на своего анкона, поведение которого для меня сейчас не поддавалось никакому логическому объяснению.
        Но стоило тишине и покою завладеть моим разумом полностью, как он вновь возвращался к сестре. И как бы я ни хотела спрятаться от этой боли, скрыть её в глубинах сознания, от самой себя убежать было попросту невозможно.
        - Не стоило тебе ставить на меня, - прошептала я.
        Эрик задумчиво молчал, смотря на голубую гладь озера, а я поёрзала на траве, словно она была недостаточно удобной.
        - Мы ведь искали её. Очень долго, - я опустила взгляд вниз, а слова срывались с моих губ тягостным бесконтрольным потоком. - Когда Ханну украли, а папу убили, мама отвезла меня в другое укрытие. Это был дом дедушки, который давно пустовал. Она не покидала город до последнего. Даже когда большая часть населения сбежала.
        Прохладный ветерок закружился вокруг, лаская кожу. Но я поёжилась и лишь обхватила свои плечи, стараясь согреться. То ли от холодного дуновения, то ли от ледяных воспоминаний.
        Эрик не перебивал и молча сидел рядом. А его присутствие чувствовалось лишь стойким ощущением внимательного взгляда, устремлённого сейчас на меня. Вот только в этот раз находиться с ним было спокойно и как-то правильно.
        - Мама возглавила отряд беженцев, к которому постепенно присоединялись остальные. Она всегда предпочитала держать под контролем абсолютно всё. Вот только никто не догадывался, что истинной её целью было найти Ханну. Она даже отправляла добровольцев на поиски людей, давая тем ориентировки сестры, но они приводили к нам других новых членов будущей фракции. И среди них не было одной единственной Ханны.
        Мой голос смолк, а пальцы нервно сжимались, выдавая обуревавшее волнение.
        - Она любит собирать разные штуковины, - произнёс Эрик через несколько бесконечных секунд, а я в тот же миг повернулась, прикованная к его профилю в ожидании дальнейших слов. - Кассеты, пластинки, резинки для волос. Всё, что угодно. Всё, что осталось от прошлых лет и что собирают рысщики по старым городам.
        - Рысщики? - непонимающе переспросила я.
        Эрик кивнул, поясняя:
        - Те, кто осмеливается выходить намного дальше, чем мы, и кочуют по старым городам в поиске каких-либо вещей, будь то книги, монеты, лекарства. Дальше они перепродают их на чёрном рынке сопротивления. Даже бывают во фракциях.
        - Но я никогда не видела их. И не слышала об этом, - я озадаченно посмотрела в сторону, стараясь припомнить нечто подобное.
        - Возможно, твоя мать говорила тебе не обо всём, - пожал он плечами.
        - Нет. Она всегда рассказывала мне о текущих делах фракции. Я, пожалуй, знала даже больше остальных советников, - вымолвила я и в тот же миг поджала губы, испуганно оглядываясь на Эрика.
        Его внимание полностью застыло на мне. Он будто бы даже не моргал, а внимательно сканировал, словно старался прочитать мысли. Я задержала дыхание, до боли сжимая пальцы, а сердце в груди сделало кульбит.
        Это было именно то, чего он хотел, чего так нагло просил тогда - информация о фракции и о планах матери. Всё то, что я не могла рассказать, не предав своего родного человека. В горле, кажется, вновь застрял ком.
        - Я видел то, что собирает Ханна, - продолжил он, отводя взгляд, а я медленно прикрыла веки, делая шумный вдох. - Среди всего есть одна, особенно поразившая меня вещь - фотография двух незнакомых девочек, держащихся за руки. Я знал, что Ханна - дочь Алианы. Она призналась мне в этом когда-то сама, испугавшись, что я выгоню её из фракции, узнав правду.
        На несколько секунд он замолчал, а я повернулась к нему лицом, поджав под себя ноги.
        - Как и знал, что у неё есть сестра. Но она никогда не говорила о тебе, Нея. Лишь до сих пор хранит фотографию двух неизвестных даже ей сестёр у себя в комнате, оберегая, как зеницу ока.
        Прохладный ветер вмиг показался ледяным, пробивающим до самой кости. По моему телу сновали десятки взволнованных мурашек, а я неотрывно глядела на Эрика, который задумчиво смотрел вдаль леса на другом берегу.
        - Никто не хранит воспоминания так трепетно, если их ненавидит, - уже тише произнёс он. - Это я знаю точно.
        Моё сердце вновь сжалось в тиски, распаляя боль всё сильнее. Его слова были тем самым спасительным светом, который сейчас помогал мне выбраться из темноты.
        - Ноэ скучает по тебе, - выпалила я, ощущая резкую нехватку воздуха от пронзительного взгляда, который стал ещё более острым.
        Челюсти Эрика напряглись, и он словно дёрнулся от этих слов, разминая шею.
        - И вы… - продолжила я. - Вы очень похожи. Не только внешне имею в виду. А вообще.
        Он усмехнулся, опустив голову, а я впервые увидела отблески смешинок в этих опасных глазах.
        - Ноэ всегда был более рассудительным и хитрым. Если я мог пойти против системы, которая не устраивала, например, свалить с урока, когда учитель ругал меня, то Ноэ всегда умел приспосабливаться и подстраиваться под любые изменения.
        Я улыбнулась, заметив, что Эрик заметно расслабился, а на его лице мелькнула еле заметная грусть при воспоминаниях о брате.
        - Он говорил, что единственным его страхом был ты. Точнее, что с тобой может что-то случиться, - тише произнесла я, замечая, как он прищурился и внимательно вслушивался в мои слова, вновь пристально наблюдая за лесом.
        Пустота внутри меня начала рассеиваться, и по телу побежала волна тепла. Это было крайне странно, но впервые за многие дни я ощутила лёгкость. Эмоциональные всплески, которые повторялись до этого, значительно измотали меня морально. И теперь, сидя где-то среди потерянного уголка мира, я ощущала близость и понимание к человеку, которого ещё недавно мечтала прибить. И вновь внутри словно затрепетали бабочки, а тело жаждало поддаться вперёд. Губы горели от того призрачного поцелуя, и я сжала кулак, лишь бы не протянуть руку к его лицу, чтобы провести по острым скулам.
        - Ты скучаешь по нему? - вырвался неожиданный вопрос.
        - Да.
        - А по отцу? - я неотрывно следила за его лицом, которое вновь напряглось.
        Он сжал губы и тотчас расслабил, стирая с лица промелькнувшую злость. Его внимание опять было устремлено на меня.
        - Зак исследовал нашу кровь, Нея, - от резкого перевода темы я нахмурилась, ожидая продолжения. - На нас не действует никакой антидот. Даже сам Апфер. Наше время не обхитрить. Мы зависимы только друг от друга.
        Сердце вновь болезненно сжалось от осознания приближающегося конца. Не сказать, что я верила в то, что у нас получится найти другой выход, кроме возможной любви. Но маленький проблеск надежды на счастливый финал всё же был.
        - Интересно, могло ли бы у нас что-то получиться? - произнесла я мысли вслух.
        И кровь моментально подбежала к лицу, по всей видимости заливая румянцем.
        Эрик удивлённо посмотрел на меня, растягивая на губах самодовольную улыбку. И вновь я захотела его прибить. Или, как минимум, покалечить.
        - А ты бы хотела, чтобы получилось? - выразительно приподнял он бровь.
        Моё сердце, кажется, пропустило пару ударов, а я зависла, шевеля губами в попытках схватить воздух и ощущая, как щёки начинают всё сильнее гореть от смущения.
        Господи, да я ещё никогда в жизни так не стыдилась чего-то! Даже до войны не приходилось испытывать это настолько ярко. Только, пожалуй, один раз, когда мама поймала меня около своей раскрытой косметички с алой помадой в руках. И то, мне было семь лет.
        По всей видимости, эмоции на моём лице были весьма комичны, ведь впервые я услышала приглушённый бархатный смех Эрика.
        - Нет. Ну нет. Слышишь? Ты внешне вообще не в моём вкусе, - быстро затараторила я, стараясь подавить это чёртово стеснение, но кажется, что ещё секунда - и мои щёки уж точно воспламенились бы.
        - Правда? - вновь усмехнулся он. - И кто же в твоём вкусе?
        Эрик поддался вперёд, а моё сердце слишком сильно забилось, отзываясь на сокращение расстояния. Его лицо было вновь предельно близко, а мне снова стало ужасно трудно дышать.
        - Ноэ, - не думая, пробормотала я и медленно прикрыла глаза, осознавая всю иронию того, что они близнецы.
        «Господи, Росс, ты совершенно не умеешь врать».
        Эрик приподнял брови, театрально покачав головой.
        - Что ж, разница действительно кардинальная, - усмешка вновь появилась на его лице. - Но полагаю, из-за одной четвёртой меня, - он указал на глаз, поделённый на два цвета, - у нас с тобой всё же есть шанс на спасение.
        И теперь уже засмеялась я, шутливо ударив его в плечо и прикрыла руками лицо, ощущая контрастирующую прохладу.
        Мы вернулись назад к люку, и, прыгнув вниз первым, он ловко поймал меня. Я задержала дыхание, держась руками за его плечи. А внутри вновь прокатилось волнение - даже от таких прикосновений.
        - Спасибо, что помог отвлечься, - улыбнулась я, когда он выпустил из своей крепкой хватки.
        Я сделала шаг назад, ощущая мурашки на коже там, где ещё секунду назад были его руки. И без них резко стало как-то прохладно.
        - Я уже не такой заносчивый кретин? - усмехнулся Эрик в ответ, заставляя меня закатить глаза.
        - Может быть, чуть-чуть, - парировала я.
        Солнце уже взошло высоко, а тяжесть на душе, с которой я попала к берегу озера, значительно облегчилась. Внутри было твёрдое решение поговорить с сестрой во что бы то ни стало. И впервые за все эти дни в моей голове промелькнула мысль: «Что, если мы с Эриком не умрём?»
        Глава 22. Нея
        Я откинула голову на подушку, наслаждаясь ласкающими лицо солнечными лучами, выглянувшими лишь на мгновение из-за плотной пелены туч. Мягкое тепло скользило по коже, оставляя приятные мурашки, но мысли то и дело терялись в пучине беспокойства.
        Три дня. Целых три дня прошло с тех пор, как Эрик отвёл меня к тому озеру, а как итог - пропал после этого вновь.
        Не сказать, что я скучала. Не сказать, что ждала. Я вообще смутно понимала своё отношение к этому мужчине. Только вот проходя по коридорам или сидя в столовой, глаза повсюду искали его высокую фигуру, а не отыскав - внутри появлялась вполне осязаемая грусть.
        «Всё же не умею я лгать, даже самой себе».
        Если до этого эмоции пугали, то сейчас, скорее, вызывали огромное непонимание. Я словно сама знакомилась с той версией Неи, которая всегда пряталась где-то внутри. И было поразительно то, что мир, открывающийся с каждым днем всё шире, начинал мне нравиться. Будто годы во фракции без эмоций были чем-то неполноценным. Хоть я никогда и не стремилась оттуда сбежать, сейчас, отправь меня обратно, точно захотела бы вырваться на свободу.
        Тёмные облака вновь затянули небо, а сгущающиеся сумерки медленно погружали всё за окном во тьму. Я прикрыла веки, делая глубокий вздох.
        Мои познания в устройстве базы совершенно не увеличились, но факт наличия тренировок по утрам, как минимум, радовал. Каждый раз, возвращаясь в свою комнату, я старалась заглянуть в те коридоры, в которые мне пока не позволяли войти. Сложно было не заметить суматохи и напряжения, которые росли с каждым днём. Но на вопросы «Что происходит?» или «Что вы готовите?», естественно, никто не давал прямых ответов. Мне до сих пор не доверяли.
        Запястье всё ещё ныло, хоть боль от обновившегося времени уже почти улеглась. В целом я к ней привыкла и даже не смотрела на кожу, зная, что там вырисовывается цифра «тридцать три». Только вот с каждым днём злость и раздражение в адрес моего анкона, которому будто было на это плевать, возвращались, ведь желание жить лишь возрастало.
        Я устала считать до восьми в очередной раз и распахнула глаза, приподнявшись на локтях. Уже второй раз мысленно проклинала Зака, который обещал сегодня отвести меня в Бар. Хоть прошлый мой визит туда и был весьма запоминающимся, мне нужно было расслабиться и отвлечься. Даже если Эрик Темпор был бы сейчас против, мне уже всё равно. Я вновь сидела в клетке, ненамного увеличенной в размерах. А человек, от которого, в прямом смысле слова, зависела моя жизнь, кажется, не испытывал даже малейшего опасения за скорую обоюдную кончину.
        Я медленно потёрла виски, ощущая вновь подбежавшее негодование на собственного анкона и вибрирующее запястье, которое лишний раз подстёгивало негативное состояние.
        Мягкий стук выдернул меня из собственных мыслей. Я подошла к двери, уже прикидывая, как именно вымещу свою накопившуюся злость на Заке. Но стоило приоткрыть, как я удивлённо уставилась на Леону, которая, скрестив руки на груди и облокотившись о стену, растянула на губах многозначительную улыбку.
        - Приветик, дорогуша, - промурлыкала она.
        - Чем обязана? - удивлённо приподняла брови я в ответ.
        - Я пришла отвести тебя в Бар, - Леона наклонила голову, отчего кудрявая шевелюра водопадом упала набок, обнажая острые ключицы.
        - Почему ты? - на моём лице засияла ответная натянутая улыбка.
        - У Зака задание. Так что… Не, ну если не хочешь, я пошла. Не особо жажду быть нянькой для новой пташки, - она грациозно оттолкнулась от стены, намереваясь уйти прочь.
        - Нет, стой, - я торопливо схватила её за запястье. - Пойду. Почему нет?
        Где-то на задворках сознания мне это показалось весьма подозрительным, ведь в круг доверия Эрика входили лишь три человека. Но даже если Леона преследует какие-то личные цели, в Баре я уже была, что ещё могло случиться? Да и тем более, там ведь будет Зак.
        - Отлично, - вновь хитро улыбнулась она, проходя в мою комнату и попутно протягивая какой-то свёрток. - Надевай.
        Я взяла в руки сложенные вещи и развернула, крутя в руках слишком короткий чёрный топ и такую же юбку с разрезом.
        - И что это? - вернула я взгляд на Леону, только сейчас рассмотрев её фиолетовое платье, которое сложно было назвать даже сверхмини.
        Девушка плюхнулась на кровать, скрестив ноги, и откинулась назад, самодовольно наблюдая за мной.
        - Твой сегодняшний наряд. Ты же, надеюсь, не пойдёшь в этом? - она скривилась, оглядывая меня с головы до ног.
        - К твоей радости, настроение у меня сегодня благодушное. Спасибо за заботу, - и с этими словами я удалилась в ванную.
        Наивно было полагать, что Леона хочет помочь мне по доброте душевной, тем более, когда видела наш с Эриком поцелуй. Она мне совершенно не нравилась, и я всем нутром чувствовала подвох. Уж кому, а ей абсолютно не доверяла. Только вот не могла лишить себя удовольствия позлить Темпора ещё разок. Да и как учила меня мама: держи самых подозрительных близко и улыбайся.
        Я опустила голову вниз, пальцами взбивая корни волос. Выпрямившись, взглянула в зеркало лишь на пару секунд, слегка поправив локоны, и вышла из ванной. Леона скучающе рассматривала свои ногти, покачивая ногой, но её внимание вмиг переключилось на меня.
        - Я вроде принесла тебе другой топ, - прищурилась она.
        - Да. Но он мне не нравится, - улыбнулась я, поправляя пальцами края своего, который был длиннее первоначального варианта, но всё же оставлял соблазнительный разрез над юбкой. Только главной и важной его особенностью для меня были длинные рукава.
        Её глаза блеснули, и лишь на миг Леона недовольно поджала губы, оценивая мой вид.
        - Мы идём?
        - Угу, - пробормотала она недовольно, вставая с кровати.
        Мы шли по уже знакомым коридорам, а ритм приближающихся звуков отзывался ударами в теле. В этот раз людей в пещере было куда больше, а вокруг словно парил лёгкий туман, освещённый лиловыми огнями. Они менялись в оттенках, переливаясь от холодно-розового до ярко-пурпурного. Музыка вибрировала, а движения людей отвечали на каждый её бит.
        Я невольно качнула бёдрами, ощущая, как общая атмосфера захватывает дух. Даже воздух был пропитан дымкой сладости, которая невольно расслабляла, заставляя поддаться этому месту.
        Леона потянула меня за руку, уводя к барной стойке, и наклонилась максимально близко к бармену, демонстрируя соблазнительное декольте.
        - Отвёртку, - промурлыкала мулатка. - А тебе?
        Она обернулась, вопросительно приподнимая бровь.
        - Апельсиновый сок, - бросила я, высматривая среди толпы людей Зака. И не только его.
        Но никого из знакомых не было, и я присела на высокий барный стул, переключив внимание на свой подоспевший напиток. Знакомый сладкий вкус разлился во рту, и я на мгновение прикрыла глаза, окончательно расслабляясь и отдаваясь атмосфере полностью.
        С каждым днём, с каждой появившейся эмоцией я чувствовала, как тело реагирует на то, что раньше казалось каким-то фоном. Невольно в голове вспыхнуло воспоминание о Грёзах в тот вечер, и та тихая музыка, которая совершенно не манила танцевать. Здесь же, под пещерными сводами Бара, удары сердца и дыхание подстраивались под громкий ритм.
        Группа из нескольких парней прошла мимо, жадными взглядами скользя по нашим телам, и я поёрзала на стуле, ощущая дискомфорт. Внимание одного упало на мои обнажённые ноги и вырез юбки, но следом перепрыгнуло на Леону, которая соблазнительно подмигнула наглецу. И это была ещё одна огромная разница между равнодушными лицами во фракциях, которым не было до других абсолютно никакого дела.
        - Почему ты ведёшь себя так вызывающе? Неужели нравится, что они думают о твоей доступности?
        - Мне плевать, что они думают обо мне, - усмехнулась Леона в ответ. - Я беру то, что хочу. А они считают, что победители здесь они.
        - Интересно, - я развернулась к ней. - И тебе всё равно?
        - Мне стало всё равно, когда мой анкон умер на моих глазах, прикрыв меня своим телом, чтобы спасти от взрыва двенадцать лет назад, - она вновь прищурилась. - Но я всё же не люблю, когда забирают то, что нравится.
        - Не считаешь, что тебе нравится слишком много?
        - Нет. Я не привыкла делиться.
        Её слова были весьма многозначными, а намёк абсолютно понятен. Я улыбнулась, сделав глоток сока, и принялась вновь выискивать в толпе Зака.
        Наконец на балконе показалась его фигура, но он, заметив меня, отчего-то нахмурился и покачал головой, переводя гневный взор на Леону. И уже через мгновение Зак резко направился к лестнице, спускаясь вниз. Я вновь потянула руку к соку, допивая остатки, и уже привстала, мечтая уйти подальше от этой девицы.
        Неожиданно во рту разлился привкус незнакомой горечи, а в горле будто бы загорелся пожар. Я ошарашено обернулась к Леоне, уже понимая, что именно пошло не так, и посмотрела на бокал, от которого только сейчас почуяла резкий запах.
        - Ой, кажется, ты выпила мой коктейль. Какая жалость, - проговорила она, криво ухмыляясь.
        «Никогда. Ни при каких обстоятельствах. Не смей пить алкоголь!»
        Это было одно из железных и непоколебимых правил тех, кто употреблял Апфер хоть раз в жизни.
        По пальцам пробежала тысяча острых иголочек, а сердце словно покрылось корочкой льда от осознания, что я только что натворила. Страх подобрался ближе, заставляя задержать дыхание.
        - Какого чёрта, Леона? - прорычал Зак, подбежав к нам и опасно нависнув над мулаткой.
        - Не повышай на меня голос, зайчик, - она провела кончиком ногтя по его подбородку. - Разбирайся сам со своим гаремом.
        Её слова тонули где-то на заднем фоне, а помещение перед глазами начало медленно кружиться, расплываясь пурпурными огнями. Я сделала вдох, ощущая необыкновенную сладость, и снова глотнула воздух, будто стараясь насытиться им.
        - Нея, - послышалось где-то далеко-далеко.
        Моё сознание ещё пыталось взять всё под контроль, и я нервно схватилась за барную стойку, ощущая, как будто падаю на бок.
        - Нея, - мои плечи сжали, и я попыталась сосредоточить взгляд на том, кто был передо мной. - Нея, никуда не уходи. Потерпи. Я сейчас вернусь. Только прошу, не уходи и ничего не делай.
        - Никуда не уходить… - вялым голосом повторила я.
        Каждый мой вдох казался теперь ударом. Музыка проникала внутрь и вибрировала под кожей, распаляя общее состояние. Я закинула голову назад, рассматривая причудливый потолок Бара, который словно блестел аметистовой крошкой.
        По коже побежала лёгкая холодная дрожь, точно подул холодный ветерок. Разум накрывала туманная пелена, затягивающая всё сильнее с каждой секундой. Я не ощущала саму себя, но при этом чувствовала каждую клеточку тела как никогда раньше. Да и не было прежде со мной ничего подобного. Это было чем-то лёгким, эфемерным, возбуждающим, но и опасным. Я не могла больше контролировать себя.
        Перед глазами всё плыло в ярком неоновом калейдоскопе, который крутился без остановки, сводя меня с ума. К горлу подобралось тошнота, так и застряв неприятным комом.
        «Найди Зака или кого-нибудь», - вопил мой разум.
        Я резко встала и сделала несколько шагов вперёд, вмиг потерявшись в пространстве. Пальцы больше не держались за барную стойку, а мир вокруг вращался, потеряв опору окончательно.
        Музыка уже полностью проникла внутрь и отзывалась биением сердца. Удар. Удар. Удар. И с каждым из них ритм одурманивал, опьянял, заставлял двигаться в такт. Я подняла руки, словно стараясь дотянуться до самого каменного потолка, казавшегося сейчас ярким пурпурным небом. Тела людей вокруг кружились и сливались в странные фигуры, отчего лиц совершенно нельзя было разобрать.
        Новый импульс пробежал по коже, заставляя выгнуться спиной и откинуть голову назад. Кажется, кусочек трезвого сознания внутри меня всё ещё сопротивлялся, бился в теле, как в клетке.
        Мне было жарко, душно. Совершенно не хватало кислорода. И через мгновение я уже делала жадный вдох, наслаждаясь им полностью. Сладкий воздух был такой приятный, что разливался по телу расслабляющим дурманом.
        Я закусила губу, сливаясь с атмосферой, чувствуя сердце и его ритм. Дышала, была свободной, и эта свобода тянула к себе сильнее. Я не сопротивлялась, да и сил на это не было. Словно в один момент кто-то взял меня под свой контроль. И я упивалась этим, хотела ещё и ещё. Жаждала насытиться чувствами.
        Мои ладони заскользили по собственному телу, изучая его. Я выгибалась, путалась пальцами в волосах, наслаждалась этим дыханием мнимой свободы.
        К животу прикоснулись чьи-то руки, неожиданно притягивая к себе. Я поддалась, не различая ничего. Только чувствовала спиной мужское тело, а в нос ударил слишком резкий запах алкоголя. Незнакомые пальцы прошлись ниже, дотрагиваясь до полоски кожи между топом и юбкой. Я вздрогнула от накативших ощущений и мечтательно прикрыла веки.
        Но прикосновения резко исчезли, а с моих губ, кажется, сорвался стон. Готова была заплакать от того, что нас прервали. Тело изнывало, хотело, желало того, чтобы к нему прикасались.
        Я медленно провела тыльной стороной ладоней снизу, слегка цепляя края юбки, и заскользила выше, по талии к волосам, очертила контуры фигуры. Руки потянулись вверх, и я вновь захотела дотянуться до неба, откидывая голову назад и наслаждаясь падающими аметистовыми звёздами.
        Мир вокруг закружился сильнее, и я готова была поклясться, что вот-вот упаду, потеряв равновесие окончательно. Но чьи-то широкие ладони удержали за талию, властно притягивая к себе. Тело вновь подалось назад, сталкиваясь с другим, и я тут же ощутила этот аромат: пьянящий, возбуждающий, будоражащий каждую частичку меня самой. Его аромат.
        Под кожей словно пробежал разряд тока, на миг отрезвляющий сознание. И я взглянула в сторону, замечая карие блестящие глаза, отражающие пурпурный неон Бара. Серая радужка опасно искрилась, но опьянение вновь овладело мной, заставляя расслабиться и податливо прижаться ближе к Эрику. Я завела руку ему за шею и притянула анкона ближе, смело сокращая наше расстояние.
        Его ладони скользнули по моему животу, а пальцы провели будоражащую дорожку по оголённой коже. Я закусила губу, вновь откидывая голову назад, а по следам его прикосновений уже бежала волна нарастающего возбуждения.
        В глазах Эрика бушевал настоящий пожар, который отчётливо горел, не заслоненный никаким помутнением алкоголя. Сильные руки прижали ещё ближе, а его пальцы лишь слегка приподняли край моей юбки, словно поддавшись сиюминутному порыву. Но я уже сходила с ума, готовая творить безумие. Не могла оторваться от его глаз, жадно дышала, насыщаясь его запахом.
        Я хотела его. Хотела так, что готова была сократить наши дни на запястьях до одной минуты, зная лишь то, что он будет мой полностью.
        Желание захватило настолько, что я стремительно обернулась, вплетая пальцы в пряди жёстких тёмных волос. Не отрывая взгляда, встала на носочки, лишь щекоча его губы своими.
        - Я схожу с ума от того, как ты пахнешь, - выдохнула я, ощущая, как его пальцы сжали мою талию.
        - Нея, что ты творишь? - прошептал Эрик в ответ, наклоняясь к моему уху и щекоча обжигающим дыханием шею.
        - Хочу тебя, - еле слышно произнесла я, проводя кончиками пальцев по его шее.
        Он ещё ближе прижал меня к себе, заставляя поднять взгляд, и я чувствовала, как его дыхание стало тяжелее. Гипнотизировала эти полные губы, мечтая прикоснуться вновь. Моя рука с напором надавила на затылок Эрика, заставляя того наклониться, делая моё желание ещё ярче.
        - Я разве в твоём вкусе? - на его лице растянулась усмешка.
        - Какой же ты идиот, Эрик Темпор, - проговорила по слогам его имя, продолжая свои опасные прикосновения уже по груди анкона, которая тяжело вздымалась с каждым вздохом.
        Он нахмурился, присматриваясь к моему лицу, и властно приподнял подбородок пальцами, вынуждая посмотреть прямо в глаза.
        - Ты пила алкоголь?
        И от пожара в его взоре я уже попросту сгорала.
        - Именно, - очаровательно улыбнулась я в ответ. - Ваша общая подстилка подсунула. Видимо поняла, что ты хочешь меня, а не её.
        - Леона? - его брови соединились в сплошную линию.
        - Как же быстро ты понял, - нахмурилась я в ответ, драматично поджимая губки. - Неужели ты с ней тоже спал? Ох, милый, не разочаровывай меня.
        Лишь на миг я прикрыла веки, но моё тело вдруг стало адски тяжёлым, а ноги ватными. Я покачнулась, чувствуя, как начинаю падать, но Эрик не позволил, прижимая крепко к себе.
        В горле застрял тошнотворный ком, который словно хотел вылезти наружу. В груди вдруг пронеслась такая огненная боль, что я невольно вскрикнула и сжалась, хватаясь что есть силы за мужское плечо. И теперь аметистовый дождь с потолка превратился в стекло, разрезающее мою кожу с каждым вздохом.
        - Эрик… - выдохнула я.
        - Я здесь, - отозвался он, а я уткнулась лицом в его шею.
        Мне было так больно и страшно. Я не понимала, что происходит, а мир вокруг начал кружиться и темнеть.
        Демоны, уснувшие недавно, вновь вылезли наружу, подкрадываясь ближе. Я еле дышала, ощущая, как истерично бьётся в груди сердце. Паника сковала разум и тело, накатывая оглушительной волной. Это пугало, но я словно жаждала большего. Хотела чувств и эмоций.
        - Мы сейчас отсюда уйдём. Просто иди. Иначе я понесу тебя на руках, - донёсся до меня бархатный голос, и я быстро закивала.
        Эрик взял меня за руку и повёл к выходу. Я ощущала всё, как в слишком замедленной съёмке, скользя пальцами по барной стойке, стараясь придержаться за неё. Но вот коснулась чего-то острого и холодного и тут же схватила это, сжимая в руках.
        Ладонь прорезала резкая пульсирующая боль, поднимающаяся всё выше. Впереди показался слишком яркий свет, и я зажмурилась, прижавшись ближе к Эрику, будто ища защиты.
        - Сделай это ещё раз, - послышался манящий незнакомый шёпот, заставляющий ошарашено оглянуться в поисках его источника.
        Я крепче сжала кулак от испуга, чувствуя, что острый предмет впивается в кожу всё сильнее. Боль начинала мне нравиться, она разливалась огненным пламенем по телу, делая чувства острее. Я хотела испытать её и вновь, уже сильнее, надавила рукой.
        - Ещё, - повторил шёпот.
        Мы вышли к свету, и в этот миг боль уже подобралась к вискам, отзываясь в них пульсирующими ударами. Я опустила взгляд вниз, ощущая, как что-то мокрое скользит по моим пальцам, а перед глазами расплывался кровавый круговорот. Он тянулся, тянулся вперёд всё дальше. Я сглотнула ком. Волна тошноты опять подобралась слишком близко, смешиваясь с паническим страхом от вида крови.
        В голове набатом отзывался шёпот, от которого внутри меня всё словно заледенело:
        - Убей себя.
        Глава 23. Эрик
        - Меня крайне смущает поведение этих двоих, - подытожил Зак, постукивая костяшками пальцев по серебряной поверхности стола.
        Я откинулся назад, скрестив руки на груди, и наблюдал за тем, как Дора аккуратно протирает пол в опустевшей столовой, напевая себе что-то под нос.
        Вылазки к стенам фракций происходили последние дни так часто, что попросту утомили всю команду, и я не мог больше позволять им рисковать собой. Ведь даже сам, вернувшись лишь к рассвету, обессиленно упал на кровать, провалившись в сон.
        - Катарина вела себя весьма натянуто, когда я видела её в последний раз, - продолжила Ханна, привлекая моё внимание. - Она хотела видеть именно тебя. И, если честно, у меня возникло ощущение, что Эмануэль наплёл что-то лишнее о нашей базе.
        - Например, что? - отозвался Зак.
        - Без понятия. Но она намекала именно на это, - пожала она плечами.
        - Может, это ваше женское? Ну, с намёками. Эрик, сгонял бы, улыбнулся. Катарина никогда не могла устоять против твоего обаяния, - усмехнулся блондин, стараясь разрядить обстановку, но лишь поймал на себе недовольный и уставший взгляд Ханны.
        - Я мог бы поговорить с Фридрихом, если хочешь, - наконец подал голос Оуэн, всё это время задумчиво гипнотизирующий свои игральные кубики.
        - Это тебе какие точки подсказали? - недовольно пробурчал Зак. - Ну из кубиков, что ты вертишь. Какая из сторон выдала столь гениальную идею поговорить с тем, кто на дух нас не переносит?
        - Может он не выносит тебя, потому что ты ведёшь себя вечно как клоун? - спокойно отозвался товарищ, сжав в кулаке талисман.
        - Оуэн! Зак! Заткнитесь уже оба! - повысила голос Ханна, разом приструнив обоих. - Тем более Фридриха я и сама на дух не переношу, - добавила она уже тише.
        - На сегодня достаточно, - ровно произнёс я, прекрасно понимая, что все ссоры вызваны моральным и физическим изнеможением. - Мы узнаем всю правду лично. От самого Эмануэля и Катарины.
        - Они наконец прибудут к нам? Сколько уже доехать не могут, - Зак растянул на губах лёгкую усмешку.
        - Эмануэль. Он прибудет через несколько дней со своей группой, и тогда же мы начнём операцию с поездами в третьей фракции, - кивнул я в ответ.
        - Фракция Алианы Росс, - задумчиво пробурчала Ханна, мгновенно притянув все взгляды на себя.
        Ещё пару секунд мы молчали, и воспоминания недавнего разговора с Неей вспыхнули в моей памяти. С тех пор прошло три дня, и это время я лишь интересовался у Зака её состоянием.
        У меня не было времени на разговоры, не было времени на неё. Все три дня прошли, как один бесконечный круговорот нескончаемого стресса. И у меня не было возможности думать о Нее Росс.
        Только вот тот факт, что минуло именно трое суток, я знал как никогда точно. Продолжая убеждать себя во всём остальном, то и дело мысленно возвращался к тому странному поцелую. И к тому разговору на берегу озера, когда вновь пожелал его повторить, но сдержался. Будто бы я был малолетним пацаном, которого впервые поцеловала девчонка.
        - Думаю, на этом и закончим.
        Я встал из-за стола, мысленно одёргивая себя от новых воспоминаний, которые подобрались вслед за моментами того разговора.
        Оуэн и Зак направились в сторону лаборатории, уже остудив свой пыл и шутливо споря насчёт чего-то. А Ханна молча шла рядом со мной в сторону комнат, лениво разминая шею.
        Я скосил глаза, окидывая её с ног до головы, и мысленно отметил ещё большее сходство между сёстрами, нежели казалось когда-то.
        - Ты же понимаешь, что вам нужно поговорить? - неожиданно для самого себя обратился я к ней.
        - С чего это? - ощетинилась Ханна, скрещивая руки на груди.
        - С того, что вы обе в этом нуждаетесь.
        - С чего ты взял, что это нужно мне? - упрямо буркнула она, подойдя к своей комнате.
        Я резко остановился рядом, удерживая рукой открывшуюся дверь.
        - Давай ты нам обоим не будешь врать. Несколько лет назад именно ты сказала мне, что Ноэ - единственный человек, который в любом состоянии, даже под Апфером, будет ценить мою жизнь, а я его. Помнишь такое? - продолжил я, а она отвела взгляд.
        - Помню, - наконец раздался еле слышный ответ.
        - Ты наказываешь сестру не за её ошибки. Ты злишься на неё за то, на что она не могла повлиять, - вполголоса продолжил я, наблюдая, как спина девушки медленно и напряжённо выпрямляется, прямо как у Неи. - И ты врёшь самой себе, вбивая мысль, что в ней не нуждаешься.
        - Я тебя поняла. Это всё? - раздражённо отрезала она, нервно заводя локон за ухо.
        - Тридцать три дня, Ханна, - напомнил я про оставшееся время, которое знал наизусть. - Это всё, - кивнул, наконец отпуская дверь.
        Она вздрогнула от моих слов и впилась взглядом, но я направился в сторону своей комнаты. Я ненавидел вмешиваться в то, что меня не касалось, но после того разговора у озера в душе поселилось стойкое ощущение, что это стало моей личной проблемой.
        - Эрик, - раздался голос Ханны за спиной, заставивший остановиться и обернуться. - Если из-за тебя я вновь её потеряю, - она замолчала, посмотрев прямо в глаза, - убью тебя лично.
        И, сказав это, она стремительно захлопнула дверь. Я лишь приподнял брови, выдавливая из себя подобие усмешки, и пошёл дальше по коридору.
        Дни действительно сокращались всё стремительнее. Наш план исполнялся равномерно и поэтапно, пока что не встречая серьёзных препятствий. И я лишь отгонял от себя мысли о времени, да и о девушке, которая сидела на базе в ожидании своего конца.
        Сложно было признать по-настоящему то, что мы были полностью зависимы друг от друга. Как минимум потому, что я никогда не был ни от кого зависим. И то, что этот факт сейчас изменился, - серьёзно меня раздражало.
        Но вот что я действительно не мог понять, таилось совершенно в другом. Я не знал, как это изменить и что для этого нужно сделать.
        План был проработан мной идеально. Наша база процветала в том числе благодаря мне. Я знал всё, к чему мы должны прийти. Я знал нашу цель.
        Но я никогда не желал настоящей любви, не ждал её и не искал. Не хотел каких-либо постоянных отношений или привязанностей. И в момент, когда от меня требовалось именно это, я растерялся, не понимая, что нужно делать.
        Погружённый в собственные мысли, я и не заметил, как ноги привели прямо в Бар. Видимо, тело мечтало расслабиться, раз желание выпить наконец хоть глоток чего-то крепкого возымело верх. Я прошёл внутрь, совершенно не обращая внимания на то, что творилось вокруг.
        Туманная фиолетовая дымка заполнила пространство, наполняя лёгкие сладковатым привкусом табака. Я приблизился к барной стойке, жестом подозвав к себе бармена, который наизусть знал мои предпочтения. Спустя минуту стакан виски уже стоял на стойке, и через секунду во рту разлился приятный привкус согревающей горечи, расслабляющий разум.
        Я откинул голову и размял шею, на которой, кажется, висел грузом весь мир. И лишь на мгновение посмотрел в сторону, скользя взглядом по толпе танцующих людей, как вмиг подскочил со стула при виде Неи, соблазнительно извивающейся в объятиях какого-то парня.
        В эту секунду злость попросту ослепила меня. Я подошёл прямо к паре, с силой откидывая от неё пьяного мужчину. Он упал на пол, ворча что-то себе под нос, но, увидев виновника, мгновенно смолк, поспешив ретироваться подальше.
        Нея словно и не заметила пропажи партнёра, лишь мягко и медленно провела руками по силуэту, вычерчивая изгибы фигуры, и подняла руки к потолку. Я невольно шагнул к ней, а в нос тут же ударил знакомый аромат. И как бы я ни сопротивлялся, пьянил он меня сейчас куда похлеще виски.
        Она никого не замечала, покачивая бёдрами в такт музыке, а её движения манили и притягивали, словно призывая подойти ещё ближе. Но вот Нея оступилась, и я мгновенно удержал её, прижимая за талию к себе.
        Росс обернулась, скользя по лицу томным взглядом, а длинные ресницы дрожали от каждого вздоха. Я уже подумал, что она отстранится, как напротив, Нея податливо прижалась ещё ближе и завела руку за мою шею, проведя ногтями возбуждающую дорожку вверх.
        Это вновь было похоже на разряд тока, пущенного по венам. Я сжал пальцами её талию, поддавшись обычному физическому влечению, и скользнул ниже, слегка задевая пальцем высокий разрез на ноге. И в этот момент эта чертовка соблазнительно прикусила губу, откидывая голову мне на плечо, а я ощутил, как напряглось всё моё тело от естественного желания поддаться соблазну.
        Я хотел её, желал прямо в эту самую секунду. Полностью и без остатка. Жаждал выбить из неё всю чёртову дерзость, которая сводила меня с ума все эти дни. Мои руки напряглись, и я ещё крепче сжал её кожу.
        Нея резко развернулась и встала на носочки, еле ощутимо прикасаясь губами к моим. Её пальчики нагло вцепились в волосы, своевольно притягивая к себе.
        - Я схожу с ума от того, как ты пахнешь, - выдохнула она, и я ещё никогда не был с ней настолько солидарен, учитывая, как срывало голову мне, когда ощущал её запах рядом.
        Желание внутри меня вспыхнуло с новой силой. И если бы не несколько десятков любопытных глаз, то прямо сейчас разорвал бы на ней эту ненужную юбку.
        - Нея, что ты творишь? - лишь прошептал я, наклоняясь к её уху, и вдохнул одурманивающий аромат.
        - Хочу тебя, - раздался еле слышный шёпот, прозвучавший словно гром.
        Она игриво провела ногтем по моей коже, распаляя желание внутри всё сильнее. И будь проклята эта чёртова Нея Росс, но себя я уже еле сдерживал. Лишь взгляд её показался мне на миг слишком туманным, как она вновь с напором надавила на затылок, заставляя пригнуться ближе.
        - Я разве в твоём вкусе? - с усмешкой выдохнул я, чувствуя, насколько жарко в этом Баре.
        - Какой же ты идиот, Эрик Темпор, - проговорила она по слогам моё имя, и в эту секунду по спине моей пробежал отрезвляющий холодок.
        Её зрачки расширились до огромных размеров, практически полностью заполняя собой оливковую радужку. Нея провела ледяным пальчиком по моей груди, а я резко поймал её за подбородок, заставляя смотреть в лицо.
        - Ты пила алкоголь? - произнёс я, ощущая, как бурлящая внутри кровь стала настоящей лавой, и уже далеко не от желания.
        - Именно, - очаровательно улыбнулась она в ответ. - Ваша общая подстилка подсунула. Видимо, поняла, что ты хочешь меня, а не её.
        Я быстро глянул на барную стойку, за которой всё ещё сидела Леона, флиртуя с одним из парней. Женские пальчики крепко сжимали высокий бокал с оранжевым коктейлем, очень похожим на апельсиновый сок, который каждое утро пила Нея.
        - Леона? - грозно нахмурился я в ответ, высказывая догадку.
        - Как же быстро ты понял. Неужели ты с ней тоже спал? Ох, милый, не разочаровывай меня.
        Её голос звучал уже еле слышно. Она качнулась, а я вновь удержал её, притягивая к себе практически безвольное тело.
        - Эрик… - выдохнула она, начиная дрожать.
        - Я здесь, - произнёс я, бегая глазами по залу в поисках Зака.
        Её руки стали ещё холоднее. Нея уткнулась мне в плечо, крепко сжимая пальцами джемпер. Я слишком хорошо знал, какие последствия бывают у тех, кто делал хоть глоток алкоголя, некогда принимая Апфер. И ни одного из возможных исходов не пожелал бы сейчас ей.
        Невольно в голове пролетели недавние слова Ханны, и, впервые за всё время, до меня дошло осознание того, что в момент, когда на наших запястьях закончится время, умрёт Нея. Все эти дни я думал о том, как осуществить план, опасался не успеть достигнуть желаемой цели. И совершенно забыл, каково это на самом деле, когда от тебя кто-то зависит.
        - Мы сейчас отсюда уйдём. Просто иди. Иначе я понесу тебя на руках, - уверенно произнёс я, а она активно закивала в ответ.
        Я взял дрожащую ладонь Неи и повел её к выходу из Бара, ощущая, как крепко она вцепилась в мою руку.
        В памяти всплывали обрывки тех похожих случаев, о которых я слышал или которые видел лично. Прокручивал все возможные варианты, но единственная мысль овладела мной без остатка: «Я должен во что бы то ни стало спасти Нею Росс».
        Мы вышли в коридор. Я огляделся по сторонам, впервые отпуская её руку. Зака нигде не было видно, а я знал лишь базовый набор действий оказания первой помощи.
        - Нет, я не хочу! Эрик, пожалуйста, - послышался за спиной срывающийся нервный голос, и я резко обернулся, застывая от открывшейся картины.
        Алые капли крови тянулись по коридору тоненькой дорожкой по всему маршруту нашего пути. Нея дрожала, как листок на ветру, что есть силы сжимая в руке нож. По щекам бежали слёзы, и она истерично качала головой, умоляя меня и продолжая шептать:
        - Пожалуйста… Нет…
        - Тише, - произнёс я, делая шаг ближе.
        Она резко попятилась, разжимая лезвие в руке, и взяла нож за рукоять. Я сглотнул ком в горле, стараясь не выказывать волнение и не пугать её. Вновь приблизился, а Нея резко провела лезвием по коже, оставляя неглубокий порез, и ещё один. Кровь стремительно побежала по бледной коже, стекая на пол.
        - Эрик… Я не хочу… этого делать. Прошу тебя. Не хочу… Я не хочу себя убивать…
        Слова были еле различимы сквозь душившие её всхлипы. В одну секунду я оказался перед ней, выхватывая нож из руки и прижимая девушку к себе. Она заплакала навзрыд, сжимая мою футболку в попытках удержаться на ногах.
        - Эрик? Что с ней? - послышался обеспокоенный голос Оуэна за спиной.
        - Алкоголь. Срочно нужен Зак.
        - Понял, - коротко бросил друг и тут же растворился в толпе Бара.
        Недолго думая, я подхватил её на руки и понёс в лабораторию.
        - Нея, - позвал я, дожидаясь, пока её глаза не сфокусируются на мне. - Говори со мной.
        - Мне очень страшно, - еле слышно прошептала она. - А если я не хочу с тобой разговаривать? Ты же бросил меня на три дня.
        - Больше не брошу, - ответил я, чувствуя, как слабеет хватка ладошек на шее. - Давай поговорим о том, почему ты не хочешь со мной разговаривать.
        - Мы же уже решили, что ты самодовольный индюк, - проговорила она, утыкаясь носом в моё плечо.
        - Заносчивый кретин, - поправил я и, встретив её непонимающий взгляд, пояснил: - Ты говорила, что я заносчивый кретин.
        Одним ударом ноги я распахнул дверь лаборатории, занося Нею внутрь. Прохладный хлорированный запах мгновенно ударил в нос. Я аккуратно положил девушку на стол и подошёл к шкафчикам, перебирая препараты.
        Первый, второй, третий… Разноцветные пузырьки мелькали перед глазами, и наконец я схватил один из них, заприметив нужное название. Ловкими движениями я вскрыл упаковку. Достав из ящика шприц, вставил иглу в мягкую подушечку крышки, вытягивая содержимое.
        Сзади послышался громкий шум, и я резко обернулся. Лишь благодаря хорошей реакции успел подхватить падающую со стола девушку. Ледяные пальцы уже сжимали хирургический скальпель, и я ловко выхватил его, откидывая подальше в сторону.
        Нею трясло. Она раскрыла рот, чтобы попытаться сделать вдох, но испуганно обернулась ко мне, мотая головой и шевеля губами как рыба, выброшенная на берег.
        - Дышать… сложно… дышать…
        Я молча обнажил по локоть её руку, которую она не успела порезать, и сосредоточенно провёл пальцами по коже, выискивая вену.
        - Что… Что ты делаешь? - в её глазах застыл страх.
        - Мне нужно, чтобы ты сжала кулак, - лишь ответил я, завязывая жгут выше.
        Она истерично замотала головой, царапала стол и вырывалась, пытаясь отползти назад, подальше от моих рук.
        - Нет… нет… Только не уколы… Нет…
        - Нея, - спокойно произнёс я, взяв её за запястье.
        Она вздрогнула и впилась в моё лицо сумасшедшим взглядом, но больше не отдалялась.
        - Смотри на меня, - понизил голос я, мягко проводя проспиртованной салфеткой по коже.
        Она тяжело сглотнула ком в горле и, кажется, впервые моргнула. Рука ощутимо расслабилась, и я лишь на мгновение опустил взор, вводя иглу в вену.
        По бледной коже побежали слёзы, но Нея уже не дрожала, неотрывно следя лишь за моими глазами. Я медленно надавливал на поршень, вводя лекарство в кровь.
        Первая стадия отравления организма, с которым хоть отдалённо можно было сравнить этот приступ, была практически позади. В этот момент человек впадает в панику, все чувства становятся острыми, а страхи - слишком осязаемыми. Впервые в голове проскальзывает мысль о самоубийстве, о боли, о наслаждении от собственных страданий. Никто до сих пор так и не смог объяснить, почему люди, принимающие Апфер, от алкоголя жаждут покончить с собой. Возможно, разгадка кроется в чувствах, в желании познать самые опасные их грани.
        Я видел подобные случаи десятки раз, часто слышал о них и от других баз. Но на нашей - не позволял даже произойти чему-то подобному, иначе провинившиеся попросту изгонялись. Сейчас же впервые я действительно испугался за человека и познал страх того, кто переживал весь этот кошмар. И только потому, что это была она.
        Нея застыла, глядя мне за спину. Я сжал губы, вытаскивая иглу из её вены, и прижал салфетку к сгибу локтя.
        - Эрик, - прошептала она. - Они сзади тебя.
        Я не обернулся, продолжая следить за ней, понимая, что началась вторая стадия. Именно во время неё человека преследуют галлюцинации и навязчивая тяга к самоубийству, которая на первой только даёт о себе знать. И именно во время неё большая часть людей погибает.
        Быстрым взглядом я оценил обстановку вокруг, замечая около десятка острых предметов, которые, при желании, можно было использовать во вред.
        «И где же носит этого Зака?!»
        - Эрик, я должна их остановить, - Нея резко села на столе.
        - Смотри на меня, - произнёс я.
        Она не реагировала, впившись взглядом куда-то в пространство. Я вновь приподнял её подбородок, заставляя обратить внимание на меня, и произнёс уже мягче, так, как не говорил, кажется, уже многие годы:
        - Смотри только на меня. Они ничего тебе не сделают, ведь я рядом.
        И только пролетела мысль, что сознание возвращается к ней, как Нея недоверчиво осеклась, всё же покосившись на соседний стол. Я ощутил, как заметно похолодела её кожа. Глаза вновь стали стеклянными, и всё тело просто оцепенело. Она начала медленно качать головой, с каждой секундой дыша тяжелее. Волна истерики и страха накрывала всё сильнее, и её пальцы с силой сжали мои. Именно там лежало два скальпеля, и я прекрасно знал, что крутится у неё на уме.
        - Нея, - вновь позвал её я, но не увидел никакой реакции. - Нея!
        Она вздрогнула, но вновь посмотрела на меня.
        - Эрик!
        Дверь распахнулась, и в лабораторию стремительно ворвались Зак и Оуэн. Я даже не поднял на них взгляд, стараясь ни на секунду не терять контроля над ситуацией.
        - Доверься мне, - прошептал я.
        Она порывалась вновь рассмотреть скальпели, но я шагнул в сторону, телом загораживая обзор. Оуэн, поняв всё без слов, тихо подошёл ближе и убрал со стола опасные предметы. Зак набирал порцию второго лекарства, а я не отпускал подбородка Неи, удерживая её лицо ладонью.
        - Все эти меры лишь слегка смягчат приступ. Нужно поставить капельницу. Но в комнату её лучше отнести, - раздал инструкции Зак.
        Я кивнул в ответ, успокаивающе проводя пальцем по девичьей скуле.
        Нея содрогнулась всем телом, когда почувствовала новый укол успокоительного в плечо. А я не позволил ей обернуться, вынуждая смотреть прямо в глаза. Через минуту её тело заметно расслабилось, а ресницы задрожали. Веки начали сонно слипаться, и я легко подхватил девушку на руки, крепко прижимая к себе.
        - Лучше, если она будет в уже привычном месте, - бросил Зак на ходу, катя за собой штатив для капельницы.
        Нея оставалась в сознании, глаза были слегка приоткрыты, но рука безвольно свисала вниз. Я быстро шёл вдоль коридора к нашим комнатам, но стоило приоткрыть её дверь, как она задрожала, еле слышно истерично шепча:
        - Только не туда… Умоляю, Эрик… Нет! Нет! Нет!
        Парни застыли, переглянувшись, а я не раздумывая подошёл к другой двери.
        - К чёрту, - выругался я, стремительно пронося её в свою комнату и аккуратно опуская на большую кровать.
        - Ей нужен свежий воздух, - скомандовал Зак, и Оуэн ловко дотянулся до окна, приоткрывая, насколько позволяла конструкция. - Привлеки её внимание, - посмотрел он уже на меня.
        Я присел на корточки перед кроватью, ловя её взгляд, а она медленно придвинула руку к краю.
        - Мне страшно, - еле слышно выдохнула Нея, на несколько секунд прикрывая веки. - Я умру?
        - Я не позволю, - нахмурился я и провёл пальцем по её щеке, смахивая пробегающую слезинку.
        Зак повесил капельницу, присел у кровати, и через мгновение она вздрогнула, с силой сжимая губы.
        - Т-ш-ш, - вновь прошептал я, отчего-то не убирая ладонь и продолжая поглаживать её кожу.
        Препарат побежал по венам, медленно смешиваясь с кровью и вымещая алкогольный яд. Нея перевела взгляд на окно, за которым раскинулось тёмное ночное небо. Её ожидала слишком бессонная ночь, наполненная страхами и кошмарами, и, кажется, что она прекрасно это осознавала.
        - Я расскажу Ханне, - полушёпотом произнёс Оуэн и молча покинул комнату, встречая мой ответный кивок.
        Я вновь взглянул на Нею, кожа которой уже была будто прозрачной. Оливковые глаза не сияли, и в них застыл настоящий ужас.
        Слова Ханны, сказанные днём, невольно пронеслись в памяти и сейчас остро отзывались в душе. Теперь я мог бы согласиться с ней, и не только в том, что мы с Ноэ будем всегда важны друг для друга. Но и в том, что впервые за прошедшие десять дней действительно не хотел, чтобы с Неей что-либо случилось. Эта дерзкая, своевольная девчонка, которая так стремительно перевернула всё с ног на голову, стала для меня почему-то важна.
        - Пожалуйста, не оставляй меня, - прошептала она, вновь глядя на меня.
        - Не оставлю, - уверенно произнёс я в ответ, сжимая её пальцы второй рукой.
        Глава 24. Нея
        Голова раскалывалась от острой пульсирующей боли. Меня то и дело бросало в жар, но уже через секунду словно обдавало ледяным порывом воздуха, от которого жутко знобило.
        Настоящий, неподдельный страх сжимал сердце в тугие тиски, точно выжимая из него остатки жизни. Я чувствовала, как силы медленно покидают меня, утекают, как вода сквозь пальцы. Не могла даже пошевелиться, будто бы тело и вовсе мне не принадлежало.
        До слуха доносились обрывки фраз, сказанные какими-то нечеловеческими, искривлёнными голосами:
        - Ты просидел здесь всю ночь…
        - Ей уже лучше, она сильная девочка…
        - Взрыв уничтожил почти всё…
        Перед глазами кружились пурпурные огни. К горлу вновь подкатывала тошнота. Такое ощущение, что внутри всё полыхало в адском пламени, которое распалялось по венам. Я невольно зажмурилась, словно от яркого света, и попыталась отвлечься от боли, проваливаясь всё глубже в темноту.
        Солнечные блики мелькали сквозь листья, шелестящие над головой. В груди уже горело, но я отчаянно сжала пальчиками траву, стараясь задержать дыхание подольше.
        - Двадцать три… Двадцать четыре…
        Перед глазами начало темнеть, и только тогда я сделала жадный вдох, позволяя кислороду заполнить лёгкие.
        - Двадцать пять. Ха! Я на две секунды дольше, - победно закричала Ханна, вскакивая на ноги.
        - Но ты ведь даже не засекла время, - недоумевающе посмотрела я на лежащий на земле секундомер.
        - Ой, - сестра застыла, а на лице появилось уже знакомое упрямство. - Всё равно я дольше.
        - Нея! Ханна! Пирог готов, - раздался голос мамы с крыльца дома, и мы тут же забыли про все разногласия, со всех ног бросившись к ней.
        Оказавшись внутри, до носа донёсся вкуснейший аромат корицы и яблок, отчего в животе предательски заурчало. Отец улыбнулся нам через плечо, расставляя на столе тарелки, а мама аккуратно разрезала такую желанную шарлотку.
        Мы с Ханной смиренно заняли свои места, не отрывая глаз от лакомства. И уже через несколько минут на кухне раздался детский смех от шутливой сказки, которую рассказывал папа.
        - На, Нея, возьми, самый вкусный кусочек, - Ханна протянула мне свою любимую розовую тарелку с румяной шарлоткой…
        Новый приступ боли промчался по всему телу. Я слишком хорошо ощущала, как под кожу проникла острая игла, а всё внутри заледенело от страха. Но сил что-то сделать попросту не было.
        - Когда она придёт в себя? Зачем вы её усыпили? - послышался возмущённый женский голос.
        Ханна…
        Моё сердце забилось в ускоренном темпе, разнося кровь по венам всё быстрее, отчего приступ боли показался поистине невыносимым.
        - Её лихорадило всю ночь. Она дважды в помутнении пыталась содрать с себя кожу и истерично кричала. Ей лучше быть в таком состоянии, - как с другой стороны длинного тоннеля послышалось эхо далёкого голоса, растворяющегося вновь.
        Я попыталась приоткрыть веки, но, кажется, что даже ресницы не дрогнули. По всей видимости, эта жалкая потуга отняла все оставшиеся силы, ведь я вновь проваливалась в сон.
        Чьи-то мягкие прикосновения к лицу отозвались приятной волной тепла, промчавшейся под кожей.
        - Она вся мокрая. Её нужно переодеть, - вновь донёсся до уплывающего сознания женский голос.
        - Я всё сделаю, - ответил мужской - такой знакомый.
        Я попыталась уловить его, будто тонкую ниточку, удерживающую меня на грани реальности. Всё пыталась отгадать, кому он принадлежит, но память сопротивлялась, не давая никаких подсказок.
        И, наконец, как сквозь плотную пелену, вспыхнуло успокаивающее воспоминание:
        - Доверься мне…
        Эрик! Это был он.
        Я вновь ускользнула во тьму.
        Тело ломило от боли, дыхание спёрло. Лёгкие горели огнём от того, как я задыхалась, повторяя в который раз один и тот же приём, который сегодня почему-то не получался.
        - Если ты покалечишь всю личную охрану, у меня будет к ним много вопросов, - раздался за спиной голос матери.
        Я обернулась, жестом останавливая очередной спарринг. Офицеры отошли, оставляя нас наедине.
        - Ну ты ведь сама хотела, чтобы я тренировалась до тех пор, пока не смогу победить всех, - ответила я, когда она подошла ближе.
        Уголки её губ еле заметно приподнялись, и мама потянулась к волосам, собрав высокий хвост.
        - Потренируемся? - усмехнулась я, наблюдая за её движениями.
        - Чтобы ты уложила на лопатки и главу фракции на глазах офицеров? Нет, благодарю, - улыбнулась она в ответ.
        - Вы так рано вернулись. Что-то пошло не так? - продолжила я, взяв в руки бутылочку воды и всё ещё пытаясь восстановить дыхание.
        Лицо Алианы оставалось всё таким же спокойным, и лишь на мгновение между бровями появилась хмурая складочка.
        - Очередное нападение сопротивления, - задумчиво ответила она, переводя взгляд на офицеров. - Необходимо будет усилить твою охрану. Эти парни никуда не годятся…
        По телу промчалась острая боль, которая слишком резко вытолкнула меня из царства грёз. Я распахнула глаза, ощущая, как быстро бьётся моё сердце, и заморгала, делая жадный глоток воздуха.
        Кожа ныла и горела огнём. Я подняла руки, но так и не смогла разглядеть время, замечая плотные бинты, тянущиеся от локтей к запястьям. Но и без цифр прекрасно понимала, что это значит и сколько дней на счету.
        Тридцать два.
        Реальность вмиг обрушилась на меня, возвращая полное осознание всего произошедшего. Страх вновь подобрался близко к сердцу, сжимая его всё крепче. Пальцы похолодели, и я с ужасом посмотрела вверх.
        Перед глазами пролетело всё. Клуб. Леона. Алкоголь. Танец. Боль. Эрик…
        - Эрик, - прошептала я, выдыхая его имя, и сейчас именно оно казалось чем-то безопасным.
        Мягкий свет луны падал из окна, которое было слегка приоткрыто и пропускало в комнату свежий воздух. Я заморгала, пытаясь оглядеться по сторонам и различить силуэты.
        - Я здесь, - неожиданно раздался мужской голос.
        Я вздрогнула и повернула голову, стараясь привыкнуть к окружающей темноте. Но даже сквозь неё был виден его тяжёлый взгляд, который будто пронизывал до самой души, забираясь внутрь. Мне вновь было нечем дышать.
        Эрик сидел в кресле, закинув ногу на ногу и поднеся пальцы к подбородку. Лунный свет холодными тенями очертил его лицо, отчего оно казалось ещё более хмурым.
        - Прошли сутки? - я сглотнула подбежавший к горлу ком и приподнялась на локтях в попытках сесть.
        - Да.
        - Всё это время ты был здесь?
        - Да.
        - Почему? - мой голос дрогнул.
        - Я обещал, что не оставлю тебя.
        Его голос казался бархатным полушёпотом во тьме, так контрастируя с суровым лицом. Но от его слов по всей коже побежали взволнованные мурашки.
        Сил всё ещё было мало, и я вновь упала на подушки, совершая очередную тщетную попытку подняться. Эрик молча встал, подошёл к кровати и наклонился. Широкие ладони обхватили мою талию, а мои руки тут же обвили его шею. Он приподнял меня чуть выше, прислоняя спиной к стене, но не отдалился.
        - Так нормально? - произнёс Эрик ещё тише.
        - Да, - прошептала я, чувствуя его дыхание на своей коже.
        И в этот момент, вновь ощущая его близость, я полностью готова была забыть о том, что такое кислород.
        В глазах Эрика отражался лунный свет, и я как прикованная смотрела в них, не в силах оторваться. Все страхи и боль словно отступили. Впервые за долгое время я ощущала себя в безопасности в его комнате, в его руках, которые всё ещё удерживали меня за талию.
        Воспоминания прошедшей ночи обрывками всплывали в сознании. Я помнила всё слишком ярко. Но ужас больше не сжимал душу, отступил назад.
        - Спасибо, - вымолвила я охрипшим голосом. - Спасибо, что был рядом.
        Дверь в комнату резко распахнулась, и Эрик убрал руки, отступая от кровати. На пороге стояла моя сестра. Её глаза заинтересовано прыгали с меня на него, пока, наконец, не остановились на главе базы.
        - Тебя ждёт Зак. Есть новая информация по поводу возникшей проблемы, - произнесла Ханна, и только сейчас я заметила в её руках небольшой поднос с едой.
        - Хорошо, - кивнул он в ответ, направляясь к двери. - Ты…
        - Я останусь с ней, - опередила его сестра, вновь вернув взгляд на меня.
        Мои пальцы заледенели от волнения, а сердце вновь слишком быстро забилось в груди.
        Эрик вышел за дверь, и Ханна потянулась к стене, включая приглушённый свет. Только сейчас я заметила, что комната была раза в два больше моей. Но моё внимание было полностью приковано к сестре, которая молча подошла ближе, поставив на тумбочку поднос с едой.
        Аромат супа долетел до меня, заставляя живот заурчать от голода. А два кокосовых печенья казались сейчас подарком богов. Я было потянулась к тарелке, но руки обессилено упали вниз.
        - Ты поможешь мне? - я неуверенно посмотрела на Ханну, всем нутром надеясь не услышать отказ.
        Она помедлила, на мгновение сжав кулачки, но коротко кивнула и опустилась рядом. Взяв тарелку и зачерпнув ложкой немного бульона, она поднесла её ближе ко мне, а я наклонилась вперёд, выставляя ладонь, чтобы капли не упали на кровать.
        Охрипшее горло, кажется, было чертовски благодарно за такой ужин, а я и не ощущала до этого, как оно саднило. С каждой ложечкой теплота окутывала меня всё сильнее, а тело набиралось сил. Я даже не могла представить, настолько сильно проголодалась.
        Ханна медленно кормила меня, аккуратно поднося еду к губам. Мы молчали, и я ощущала такую дикую тягу сказать хоть что-то, но никак не могла подобрать нужные слова. Я боялась спугнуть, боялась быть отвергнутой своей сестрой. Перед глазами невольно проносились наши воспоминания, наше детство и тот сон, который был в бреду.
        Наконец, расправившись с супом, она вернула тарелку на поднос. Я взяла печенье, вдыхая такой полюбившийся аромат.
        Сердце стучало так быстро, так громко, что казалось, его удары слышны даже во фракциях. Я знала, что нужно сказать хоть что-то. Понимала, что нельзя упустить момент. Мои руки практически тряслись от волнения. Я подняла глаза на сестру, которая уже собиралась уходить.
        - На, Ханна, возьми самый вкусный кусочек, - быстро выпалила я, протягивая ей одно печенье.
        Сестра застыла, смотря стеклянным взглядом куда-то в стену, и тусклый свет выхватил блеск от подбежавших вмиг слёз. Моё сердце уже не вырывалось, а будто замерло вместе с ней.
        Несколько секунд показались мучительной вечностью. Но вот Ханна порывисто обернулась, потянулась вперёд и обхватила меня, заключая в объятия. Печенье упало на постель, а я зарылась пальцами в мягкие локоны сестры, которые даже спустя столько лет пахли так знакомо.
        Её тело дрожало. И я ощутила, как по моим щекам вновь побежали слёзы. Удивительно, что за последнюю неделю я плакала уже больше, чем за все двенадцать лет.
        Я сжала руки за её спиной и прижимала так сильно, будто боялась, что она сейчас выскользнет, убежит, растает.
        - Не бросай меня… Пожалуйста… Не бросай меня, Нея… - послышался её рваный голос.
        Я ещё крепче обняла сестру, ощущая, как бешено бьются наши сердца в унисон, как горячие слёзы обжигают кожу. А перед глазами пролетело детство, каждый его отрывок, неразрывно связывающий нас вместе.
        - Я ненавижу это время на ваших запястьях… Ненавижу… Я не могу снова потерять тебя, Нея…
        Ханна дрожала, а я на миг отстранилась, заглядывая в заплаканное лицо.
        - Я сделаю всё, чтобы выжить! Я буду рядом с тобой, обещаю!
        Голос дрожал, но я понимала, что не просто даю слово сестре, а ставлю перед собой цель, бросая вызов судьбе.
        Ханна резко встала, хлюпая носом, и схватила поднос.
        - Тебе нужно поспать. Зак сказал, что ты ещё слаба. Так что спи.
        И с этими словами она быстро покинула комнату.
        Я улыбнулась ей вслед, рукавами вытирая слёзы. Будто следуя указаниям сестры, на моё тело накатила усталость. Веки вновь потяжелели, медленно закрываясь, и сознание погрузилось в сон. Только сердце всё ещё волнительно стучало, а в душе наступил желанный покой.
        Глава 25. Эрик
        Впервые за сутки я покинул комнату, оставив Нею наедине с сестрой. Тусклый свет коридоров сейчас казался раздражающим, и я ненадолго прикрыл потяжелевшие веки, разминая пальцами виски.
        Если ещё два дня назад казалось, что проблем накопилось достаточно много, то сейчас их масштабы увеличились в несколько раз. Состояние Неи, пропажа людей, а также взрыв поезда с делегацией четвёртой фракции, который произошёл сегодня утром из-за группы Эмануэля, - и всё это необходимо разрешить за оставшиеся тридцать два дня.
        Кожа на запястье ещё горела, и впервые за всё время до меня наконец начал доходить смысл приближающейся возможной смерти. Нашей смерти. Я сжал кулак, стараясь сохранить самообладание, и глубоко вздохнул, толкая дверь в Штаб. Здесь же сейчас казалось слишком душно, а яркий свет ослеплял.
        - Слушаю, - бросил я, падая в кресло и вновь прикрывая глаза.
        - Со второй базы пропали двое, - начал Оуэн.
        - Это я уже слышал. Дальше.
        - Их нашли, - продолжил друг, а я резко распахнул веки. - Точнее, то, что от них осталось.
        - Апфер?
        - Похоже, но… - подал голос Зак, скрещивая руки на груди. - Но даже я не видел такой формулы. Она практически прожгла их изнутри. Фракции явно испытывали что-то новое и пытались замести следы.
        Повисшая тишина угнетала. Я сжал губы, обдумывая всё происходящее.
        - Нам нужно действовать быстрее, - отчеканил я. - Фридрих уже пояснил, какого чёрта они подорвали состав?
        - Тут такое дело, - Оуэн прислонился к столу. - Он клянётся, что это сделала не группа Эмануэля. И тот готов прибыть к тебе лично, чтобы ответить за это.
        - Он хочет, чтобы я поверил, что не его группа подорвала поезд, где в этот момент должна была ехать Алиана Росс? - усмехнулся я в ответ.
        - А Катарина? - предположил Зак.
        - Это не её методы. Она действует более аккуратно. Да и с Мироном и Хлоей у неё не возникало проблем, - пожал плечами Оуэн. - Я понимаю, как это выглядит, Эрик. Но не думаю, что Эмануэль поступил бы настолько необдуманно.
        - Склонен согласиться с Раскраской, - кивнул Зак, не обращая внимание на прожигающий взгляд товарища за столь милое прозвище. - Это крайне глупо. Но думаешь, Катарина не способна на такое?
        - Катарина способна на всё. Но мы не можем делать поспешных выводов, - ответил я, поднимаясь с кресла. - Никому из них нельзя доверять на сто процентов.
        Весь план висел на волоске, который пока что чудом не оборвался. Катарина была той, кто легко вскружит голову любому, а потом свернёт шею, чтобы не стоял на пути. И ты до последнего мог не подозревать об её истинных намерениях. Эмануэль же действовал прямо в лоб, не скрывая своих целей и предпочтений.
        - Встретим Эмануэля, а дальше я лично поеду к Катарине, - подвёл итог я, разминая шею. - Где Леона?
        - В комнате, как ты и велел, - ответил Зак.
        И стоило мне только развернуться, чтобы направиться к выходу из Штаба, как он стремительно обогнал меня.
        - Стой. Что ты решил с ней делать?
        Я приподнял бровь, делая глубокий вдох, и искренне старался удержать в себе жалкие крохи терпения.
        - Ты знаешь правила этой базы. Алкоголь для тех, кто принимал Апфер, равен смерти. И ты прекрасно помнишь, что я делал с теми, кто ослушивался.
        - Но ты сам знаешь, что сейчас делают фракции с теми, кого поймают. Ты готов самолично приговорить её к смерти?
        Я тяжело выдохнул, медленно прикрывая веки.
        - Позволь мне пойти с тобой. Или поговорить с ней самому, - продолжал Зак, и сложно было признать, но доля истины в его словах всё же была.
        - Пошли, - бросил я, направляясь к выходу и уже не выдерживая нахождения в душном помещении.
        Тишину коридоров разрывало эхо наших тяжёлых шагов, а мигающая на потолке лампочка выводила меня из себя, будто лишний раз проверяя уровень терпения.
        Я никогда не поднимал руку на женщину и не собирался отступать от собственных принципов. Но решение, которое я в эту минуту взвешивал внутри, давалось мне нелегко. И не потому, что Леона значила для меня что-то. Такого не было, и наши отношения никогда не выходили за рамки секса без обязательств. Она нарушила правило, и, окажись на её месте кто-то другой, итог был бы таким же. Только выгнать Леону с базы - означало подвергнуть риску её жизнь, а, возможно, и поставить её на кон.
        Я толкнул дверь, даже не утруждая себя постучать. Услышав резкий удар, девушка испуганно вскочила на ноги и ошарашено уставилась на меня.
        - Эрик. Я не подумала. Я совершенно не знала, что творю… - лепетала она.
        Не обращая внимания на жалкие оправдания, я подошёл ближе, загоняя её к самой стене. Карие глаза блестели от подбежавших слёз и неприкрытой злости, которая меня лишь раздражала. Только когда отступать было уже некуда, Леона остановилась, вжав голову в плечи.
        - Эрик, - предостерегающе окликнул меня Зак.
        Я поднял руку, опираясь о стену, и медленно перевёл взгляд на неё.
        - Ты знала, что Нея с фракций, - тихо, угрожающе произнёс я.
        - Да, - вымолвила Леона, стараясь втянуть воздух.
        - Ты знала, что бывает, когда они выпьют алкоголь.
        - Угу, - она тяжело сглотнула ком в горле, неотрывно глядя на меня и часто моргая.
        - Ты знала, что я делаю с теми, кто идёт против установленных правил, - я поднял вторую руку, полностью загоняя девушку в капкан.
        Леона промолчала и, кажется, задержала дыхание, ожидая мой вердикт. Глаза испуганно блестели, а вся спесь злости вмиг исчезла, стоило мне произнести следующие слова:
        - Ты уже слышала, что делают во фракциях с людьми из сопротивления, которые попадаются им в руки? - практически ласково прошептал я.
        Она закивала, но тут же часто задышала, в страхе начав мотать головой. Я наклонился ближе, произнося слова чётко и спокойно, так, чтобы весь смысл впечатался ей в подкорку:
        - Если ты ещё раз провинишься, дорогая, если ещё раз сделаешь то, что мне не понравится, и если попробуешь навредить Нее - я отведу тебя туда за ручку. Поняла?
        По её щекам побежали слёзы, и она вновь безмолвно закивала. Я резко оттолкнулся от стены, покидая комнату, пропитанную сладким ароматом духов, который застрял в горле тошнотворным комом.
        Я быстро шёл по коридору в сторону своей комнаты. Рой мыслей и проблем угрожал сожрать меня заживо изнутри, а снаружи тело ныло от бессилия. Я почти не спал больше суток, и удивительно, как ещё держался на ногах.
        Внутри меня всё закипало, а злость боролась с усталостью. Около тренировочного зала я резко остановился, раздумывая лишь пару секунд, и вошёл в тёмное помещение, скидывая на ходу толстовку.
        Тишина и полумрак вокруг даже успокаивали. Я подошёл к боксёрской груше и прислонился лбом к прохладной поверхности, прикрывая веки и отпуская все мысли.
        Вдох. Выдох.
        Ярость и отчаянье, скопившиеся внутри тугим комом, словно искали подходящего момента для выхода. Я резко встал в стойку, с силой сжав кулаки.
        Удар. Ещё. Ещё.
        Боксёрская груша качалась от серии гневных выпадов. Я выплёскивал всё, что накопилось за эти дни, всё, что, кажется, скопилось за несколько лет, долго скрываемое за маской холодной выдержки. Я бил грушу до тех пор, пока костяшки пальцев не начали гореть. И даже после ожесточённо наносил новые удары с таким остервенением, словно передо мной был главный враг.
        Наконец остановившись, я провёл руками по лицу, застыв в одиночестве тёмного зала. И среди запутанного сплетения мыслей чётко выделялась одна:
        «Я должен всё решить. Я обязан спасти нас».

* * *
        Весь следующий день я провёл вне базы, обследуя близлежащие леса с уже меньшей группой людей. К счастью или нет, но новых безымянных тел мы больше не находили.
        Вернувшись, я ожидал увидеть Нею в своей комнате, но меня встретила лишь прохладная пустота. Теперь нас снова разделяла стена, а я и не подозревал, что успел привыкнуть к её присутствию за какие-то сутки.
        Изнеможение победило, и, стоило коснуться подушки, как я провалился в настолько глубокий сон, что его не потревожило даже обновившееся на запястье время.
        Странно, но именно с появлением на базе Неи мне всё чаще стал сниться дом. Только в этот раз мысли перепрыгивали с одного воспоминания на другое, словно пытаясь найти покой, и картинки прошлого сменяли друг друга одна за одной.
        Вот мы с Ноэ и отцом сидим в первом ряду огромного театра, где был в этот вечер настоящий аншлаг. Мама, одетая в струящееся зелёное платье, играет на фортепиано, а её пальцы скользят по клавишам. Красивая музыка струится по залу, и через мгновение я уже вижу вновь её руки, которые гладят меня по макушке и прижимают к груди.
        Она ругает меня за драку в школе, но при этом ласково проводит по волосам, стараясь утешить. Кожу на лице саднит от лекарств, но я терплю и всё пытаюсь увернуться от материнской заботы. Внутри меня бушует злость, но второму парнишке досталось ещё сильнее.
        Я сопротивляюсь, отвергаю жалость, потому что уже взрослый, потому что уже мужчина. Иронично, но сейчас я бы многое отдал, чтобы ощутить прикосновения материнских рук хоть на секунду.
        Лишь утром, стоя под душем и смывая с себя остатки сна, мысли начали приходить хоть в какое-то подобие покоя. Я понимал, что ожидается не самый приятный разговор с Эмануэлем, который должен прибыть на базу уже завтра. А следом - ещё более напряжённые переговоры с Катариной, поведение которой до сих пор было туманным даже для меня.
        Я не мог полностью им доверять, и тот план, который мы разрабатывали месяцами, мог рухнуть сейчас только из-за этого. Вот только у меня попросту не было второго шанса всё исправить в случае провала.
        Тяжёлые капли дождя забарабанили по стеклу окна, а набежавшие тучи погрузили комнату в утренний полумрак. И только я откинул в сторону махровое полотенце и застегнул джинсы, как мягкий стук заставил оглянуться. В комнату не входили, терпеливо ожидая ответа. Я резко распахнул дверь, вопросительно приподнимая брови при виде стоящей на пороге Неи.
        Её глаза блеснули, а щёки стремительно залились румянцем, пока она проводила взором по моему оголённому торсу. Я усмехнулся про себя, наблюдая за тем, как Нея открыла и закрыла рот, так и не сказав ни слова. Её смущение действительно забавляло. Поразительно, что ещё одиннадцать дней назад его у неё практически не было.
        - Я тебя слушаю, - произнёс я, разрывая затянувшееся молчание.
        - А-а-а… - она нахмурилась, ещё раз взглянув на мою грудь, и резко посмотрела на лицо. - Я на тренировку. Пока.
        Я вновь недоумевающе приподнял брови, смотря вслед спешно удаляющейся Росс.
        - Ты так спрашивала разрешения? - ухмыльнулся я, замечая, как Нея резко остановилась.
        - Вовсе нет! - протестующе воскликнула она. - С чего я вообще должна спрашивать у тебя разрешения?
        Моё лицо явно отразило промелькнувшее негодование от столь наглого вопроса. Но, честности ради, вменяемого ответа у меня, кажется, не было.
        - Нея? Ты что здесь делаешь? - послышался голос Зака.
        - Я иду на тренировку, - уверенно ответила она, вздёрнув подбородок.
        - Говорить о том, что в твоём состоянии это неразумно, бесполезно?
        - Абсолютно, - очаровательно улыбнулась Нея в ответ, а я сильнее насупился.
        - Тогда я должен проследить. Пошли, - он поманил её рукой за собой.
        Отчего-то высокая фигура блондина начала меня снова раздражать. Он был неоценимым бойцом и другом. Но, пожалуй, только Зак имел смелость и наглость идти против меня. Только сейчас дело было в его руке, лежащей на плечах Неи.
        - Я с вами, - слишком громко произнёс я, заставляя обоих остановиться.
        Натянув толстовку, я быстро присоединился к ним. Уже через несколько минут мы вошли в тренировочный зал, сразу заметив там Оуэна, который наносил серию ударов по боксёрской груше, измученной мной вчера. Ханна сидела около ринга, медленно попивая воду, и обернулась, услышав наши шаги.
        - А другие члены базы здесь не тренируются? - послышался голос Неи.
        - Это личный зал для тех, кто состоит в моём отряде. Остальная часть группы бывает здесь вечером, - ответил я, бросая на неё мимолётный взгляд.
        - Тебе пока что нельзя сильно утомляться, - предостерегающе обратился к ней Зак.
        Она кивнула, проходя в центр зала, и огляделась по сторонам.
        - Потренируешься со мной? - улыбнулась она парню.
        - Конечно.
        Я подошёл к Ханне и присел рядом на высокий ринг. Нея и Зак отошли чуть дальше, разминаясь и готовясь к спаррингу. Я не сводил взгляд с её фигуры, внимательно рассматривая эмоции на лице, и слегка приподнял уголки своих губ, отзеркалив её улыбку.
        - Ты ведь ей пока не доверяешь, так? - раздался полушёпот Ханны совсем рядом.
        Я глянул на младшую из сестёр, но не спешил с ответом. Если в первые дни подозревал Нею во лжи, то сейчас все домыслы растаяли. Я всё чаще замечал её искренность, хоть прекрасно помнил слова, сказанные у озера, - о том, что она знала о фракции и планах матери даже больше советников. Эта информация могла быть тем самым счастливым шансом и ключом в осуществлении нашего плана. Но я сам не спешил поднимать эту тему вновь.
        - Пока нет.
        - Я не думаю, что Нея знает о том, что делают в первой фракции, - через несколько секунд продолжила Ханна.
        - Я тоже.
        Нея и Зак уже встали друг напротив друга, и девушка сделала первый выпад. Бывший офицер ловко уклонился, цепляя её за запястье, а она умело выскользнула из захвата. Их удары были быстрыми и стремительными, и я не мог не отметить, насколько хорошо была натренирована Росс. Все её движения казались грациозными и выверенными, будто бы она наперёд предугадывала шаги Зака. Их техники были даже чем-то схожи, но при этом кардинально различались.
        Зак практически не сдерживал сил, нанося удары один за одним, а Нея ловко уворачивалась, нанося свой ответ в ту же секунду.
        - Ставки будут? - ухмыльнулся Оуэн, подходя к нам ближе.
        - Ставлю сто румов на Зака, хотя буду рада, если Нея надерёт ему зад, - бросила Ханна в ответ.
        - Ставлю двести на ничью, - парировал друг. - Эрик?
        Я неотрывно наблюдал за Неей, улавливая каждое её движение. В голове невольно промелькнули воспоминания из клуба и её прикосновения. Её фигура, которая податливо прижималась ко мне всё ближе, её горячее дыхание, скользящее по коже, её ногти, царапающие шею.
        - Эрик? - повторила Ханна.
        - Я ставлю на Нею, - ответил я, не отрывая взгляда.
        Зак выхватил одну из палок со стены, и бой продолжился, лишь нарастая по своему накалу. Удары сыпались уже с яростью, словно они забыли о тренировке вовсе.
        Лишь на пару секунд остановились перевести дыхание, и Нея нервно поправила края длинного джемпера.
        - Как же жарко, - послышался её возглас.
        - О да, малышка. С тобой весьма горячо, - усмехнулся Зак в ответ, крутя в руках длинную палку.
        - Вот урод. Я передумала. Ставлю на Нею и надеюсь, что она надерёт ему зад, - вымолвила Ханна чуть тише.
        Тем временем Нея огляделась и задержала внимание на мне, несколько секунд не разрывая взглядов. На её лице мелькнула хитрая улыбка, а затем она резко подняла края джемпера, стянув с себя ненужную вещь и оставшись в одном спортивном топе. Слишком открытом, слишком откровенном, слишком соблазнительно подчёркивающим все её достоинства.
        Я сжал кулак, ощущая, как моё тело вновь напряглось. Неотрывно смотрел на её руки, живот, грудь, ноги - попросту пожирая всё тело. То самое желание, которое вспыхнуло ещё в Баре, вдруг с новой силой воспламенилось внутри, проносясь обжигающим разрядом по каждой вене.
        Бой продолжился, и через несколько минут Нея выхватила палку у Зака, сбивая того с ног, и села верхом, прижимая орудие к его горлу. Очаровательная усмешка растянулась на красивом лице девушки, а руки парня оказались на её бёдрах.
        Я сглотнул ком в горле и сжал челюсти, ощущая, как заплясали желваки на моих скулах. Желание в ту же секунду переросло в раздражение, и я уже представил перед глазами оторванные руки Зака.
        - Сдаёшься? - выдохнула Нея.
        - Нет, красавица, - усмехнулся он в ответ.
        Резким движением Зак перекатился, прижимая девушку сверху к полу и зажимая палкой горло, практически соприкасаясь с её руками. Его лицо нависало в каких-то считанных сантиметрах, но он наклонился ещё ближе, а Нея улыбнулась реплике, которую я не расслышал.
        В эту секунду во мне будто бы что-то щёлкнуло, и на глаза опустилась невидимая пелена. Я встал, размашисто подошёл к дерущимся ребятами и с силой потянул Зака за футболку, отрывая от Неи.
        - Эрик, что на тебя нашло? - ошарашено пробормотал он, стараясь вырваться из железной хватки.
        - Ей нельзя переутомляться, - бросил я, совершенно не думая о том, как это смотрится со стороны, и взял Нею за руку, потянув к выходу из зала. - Тренировка окончена.
        В моей груди сердце отбивало собственный сумасшедший ритм, который ощущался резкой пульсацией в висках. Я не понимал, какого чёрта вообще творю, но тянул за собой девушку, не обращая внимания на её попытки вырваться.
        - Эрик, отпусти меня, - её голос донёсся до сознания, только когда мы подошли к дверям наших комнат.
        Я распахнул свою, заводя Нею внутрь, и, наконец, освободил руку.
        Пелена перед глазами уже спала, и трезвость медленно возвращалась. И либо события последних дней так пошатнули мою нервную систему, либо благодаря этой девчонке я катался на эмоциональных горках. Но что же творила со мной эта Нея Росс?
        - Ты меня вообще слышишь?! - возмущённо произнесла она, буравя меня своим ярким оливковым взглядом.
        - Слышу, - наконец ответил я, проходя мимо неё.
        Внутри всё словно расплавилось, и я уже жаждал того, чтобы кто-то вылил на меня ушат ледяной воды.
        - И?! Что это значит?! - в её голосе звенели уже гневные нотки.
        - Я сказал, что тренировка окончена.
        - Ах, значит ты сказал?! И что с того? Может быть, я не хочу её заканчивать?
        Её грудь тяжело вздымалась, а из глаз будто бы вырывалось живое пламя. И чёрт его знает, что меня сдерживало сейчас не порвать на ней этот слишком короткий и откровенный топ.
        - Я в душ, - бросил я, расстёгивая на ходу толстовку.
        - Самодовольный… - начала было она.
        Я резко развернулся, в несколько шагов сократил расстояние между нами и запустил руку в каштановые волосы, жадно и требовательно накрывая её губы. Несколько секунд она словно не дышала, и я отстранился, глядя в оливковые глаза, которые искрились всеми оттенками удивлённых эмоций. Но через мгновение она обвила руки вокруг моей шеи, прижимаясь ближе и окончательно стирая сантиметры между нами.
        Я властно проник в её рот, сминая губы, будто бы хотел высосать всю душу, а ладони сжимали девичью талию. Никогда ещё ни одна из девушек не вызывала во мне настолько дикого желания.
        - Можно с тобой в душ? - задыхаясь, прошептала она, ногтями царапая шею.
        - Теперь ты спрашиваешь разрешения? - усмехнулся я в ответ, ещё крепче прижимая её к себе и опуская руки на бёдра.
        - Нет, - улыбнулась она, вновь отвечая на мой поцелуй.
        Глава 26. Нея
        - Эрик! - возмущённо взвизгнула я, пока он тянул меня в сторону комнат.
        Он будто бы не слышал, и от всего происходящего внутри меня бурлила ярость.
        «Ты его специально из себя выводишь?» - с усмешкой произнёс Зак, когда прижал меня к полу.
        Я тогда лишь улыбнулась в ответ, прекрасно понимая, что именно этим и занимаюсь. Мне нравилось бесить Темпора, нравилось выводить его на эмоции. Но главное - нравился этот дикий прожигающий взгляд, который чувствовала на себе на протяжении всего поединка. Абсолютно спонтанная мысль снять джемпер, кажется, раззадорила его ещё сильнее. Но кто знал, что всё дойдёт до такого?
        - Ты меня вообще слышишь?! - вторила я, когда Эрик отпустил мою руку, заведя в свою комнату.
        - Слышу, - наконец среагировал он.
        - И?! Что это значит?! - голос звенел, и остатки терпения попросту таяли на глазах.
        - Я сказал, что тренировка окончена.
        - Ах, значит ты сказал?! И что с того? Может быть, я не хочу её заканчивать?
        - Я в душ, - нагло бросил он через плечо, на ходу расстёгивая толстовку.
        В памяти мгновенно пронеслось воспоминание, когда он открыл дверь утром. Кажется, именно тогда я потеряла дар речи и, как минимум, распрощалась с реальностью, потому как вспомнить, зачем именно решила зайти к нему, уже не могла.
        - Самодовольный… - слова сорвались с языка практически на автомате.
        Эрик стремительно развернулся, в два шага сокращая расстояние между нами. Я запнулась, не в силах договорить. Так резко и так по-собственнически он вплёл пальцы в пряди моих волос и притянул к себе, властно впиваясь в губы.
        Мне кажется, что именно в этот момент земля попросту ушла из-под ног. Я никогда в жизни не испытывала чего-то похожего. Никогда поцелуи не были настолько жадными и требовательными. Никогда так не сводили с ума.
        Никогда мужчина не сводил меня с ума.
        Я прильнула к его телу и обвила руками широкую шею, желая слиться воедино. Его аромат уже вновь одурманивал. Лишь на секунду Эрик оторвался, смотря в глаза, но вновь вернул ещё более страстный поцелуй.
        Это было похоже на сладкий яд, на наркотик и алкоголь, к которому я тянулась и с которого была не в силах слезть. Эрик Темпор стал для меня наркотиком. Самым желанным искушением.
        - Можно с тобой в душ? - задыхаясь, прошептала я, впиваясь ногтями в его шею и боясь отдалиться хоть на миг.
        Он усмехнулся, а его руки скользнули вниз, сжимая мои бёдра.
        - Теперь ты спрашиваешь разрешения?
        - Нет, - я улыбнулась, вновь прильнув к его губам.
        Его тело напряглось, а грудь тяжело вздымалась. Я запустила ладони под толстовку, легко снимая ненужную ткань. И - боже, как же я хотела провести по этим рукам ещё утром! Его мышцы казались железными, и это возбуждало настолько, что, следуя сумасшедшему порыву, я прильнула ещё ближе, кусая обнажённую кожу.
        Эрик тяжело вздохнул, когда мои руки заскользили по его торсу ниже, ощущая жар, и спустились к такому лишнему сейчас ремню. Он медленно потянул меня в сторону ванной, целуя с ещё большим напором. Я задыхалась, но даже не хотела пытаться сделать вдох, боясь оторваться от таких манящих губ.
        Внутри меня полыхал неизвестный до этого огонь, совершенно не похожий ни на одно из знакомых чувств. Если в Баре я хотела Темпора под натиском алкоголя, то сейчас это желание вновь опьяняло, приумножившись в несколько раз.
        Его пальцы ловко расправились со шнуровкой моих спортивок, а я наконец расстегнула этот чёртов ремень. Руки Эрика уже были под топом, и я даже не успела осознать, когда осталась полностью обнажена, пожираемая его острым взглядом.
        Спина коснулась прохладного стекла, и я вздрогнула от резкого контраста, когда стены казались ледяными от жара всего тела. Эрик медленно подошёл ближе. Его взор пленял, не давая и шанса отвернуться. А я и не могла видеть ничего вокруг, кроме этого карего безумия. Живот скрутило тугим узлом. Я закусила губу практически до крови и провела самыми кончиками пальцев по рельефной груди и ниже, вычерчивая каждый кубик пресса. Его кожа практически горела, воспламеняя во мне всё с удвоенной силой.
        - Мне нравится, когда ты спрашиваешь разрешение, - прошептал он, опаляя дыханием мою шею, и укусил, заставляя выгнуться к себе навстречу.
        - Не ври, - выдохнула я, и Эрик сильнее сжал мою кожу. - Тебе нравится, когда я не слушаюсь тебя.
        Я было открыла рот, чтобы сделать вдох, но с губ сорвался лишь стон, стоило его ладоням провести обжигающую дорожку по талии вниз.
        Его губы вновь пленили мои, а я поддалась всем телом вперёд, животом ощущая нарастающее желание. Жаркая дорожка поцелуев спустилась по телу, прожигая дотла шею. Мои пальцы зарылись в смольные пряди, с силой притягивая его ещё ближе. Кажется, Темпора это чертовски заводило, ведь в следующее мгновение я вновь застонала, ощущая новые укусы уже на своей груди. Приятная тянущая боль сильнее распалялась, превращаясь в электрические разряды под кожей. Я горела изнутри, сгорала заживо в его объятиях и совершенно не намеревалась спасаться.
        Всё это казалось настолько невероятным и сумасшедшим, что я попросту потерялась в реальности. Чувства, которые пробуждал во мне Эрик, казались опасными, слишком яркими, но я жаждала получить больше.
        Его губы вновь нашли мои, жадно вытягивая душу, которую я и так готова была отдать. Ноги уже не держали, а мир перед глазами словно кружился в сияющем калейдоскопе. Дыхание перехватило, словно кто-то просто отнял воздух. Но именно Эрик Темпор стал для меня сейчас кислородом.
        Я потянулась рукой, стараясь удержаться хоть за что-то, но, кажется, зацепила переключатель, потому что через секунду прохладные капли воды заскользили по разгорячённым телам. И это было на грани истомы.
        Душ отрезвил сознание лишь на миг, но обжигающие прикосновения вновь заставляли с наслаждением прикрыть веки.
        - Как же я хочу тебя, Нея Росс, - выдохнул Эрик, опираясь рукой о стенки душа и глядя мне в глаза.
        - Мне же нельзя переутомляться, - игриво улыбнулась я в ответ.
        - Со мной можно.
        Я медленно провела руками по его груди и прессу, дразня анкона и не разрывая наших взглядов. Моё тело трепетало, а Темпор сжал губы и прикрыл веки, стоило мне скользнуть пальчиками ниже.
        В следующий миг он распахнул глаза - их радужка уже была чёрной. Эрик резко подхватил меня на руки, с силой сжимая бёдра, и прижал к стеклу. А через мгновение я вскрикнула, ощущая его в себе полностью.
        Капли воды стремительно бежали по телу. Его губы обжигали кожу. Мои пальцы сжимали волосы, притягивая Эрика к себе всё ближе. Хотя казалось, что ближе уже некуда. Его прикосновения сводили с ума, а с каждым толчком я ощущала, как реальность отдаляется всё дальше, оставляя лишь нас двоих.
        Только его руки. Только его губы. Только его кожа. Только этот миг. Наш миг.
        Все проблемы, фракции, время - просто перестали существовать.
        Мягкие движения стали более грубыми, собственническими, властными, глубокими. Но уже через мгновение снова дарили нежность.
        Тела пылали, и вода, кажется, должна была вот-вот испариться, но продолжала струиться по коже, очерчивая каждую линию. Наше дыхание слились воедино, встречаясь между рваными соприкосновениями губ. Его руки крепко держали меня и казались самым надёжным укрытием от всего мира.
        Под кожей словно пробегали будоражащие искорки, нарастающие в настоящий взрыв. Эрик ускорился, а я закрыла глаза и, как издалека, услышала собственный крик. Волна наслаждения стремительно пронеслась по телу, унося меня ещё дальше от реальности. Я задрожала и ещё ближе прильнула к своему анкону, стон которого утонул на фоне шума крови, пульсирующей в висках.
        Я опустила ноги вниз, но они совершенно отказывались держать обессиленное тело. Ладони Эрика вновь крепко прижали меня к себе, а я обвила руками его шею. Он так и нёс меня из душа, поставив на пол лишь около кровати.
        Несколько секунд мы смотрели друг другу в глаза. Кажется, способность дышать всё ещё ко мне не вернулась, но слишком резкий стук заставил вздрогнуть.
        - Нельзя, - рыкнул Эрик, обернувшись к двери.
        Он подошёл к шкафу и достал две чёрные футболки, пока я судорожно бегала глазами по полу в поисках потерянных спортивок.
        - Надень, - мягко прошептал Темпор, протягивая мне вещь.
        Он вновь окинул мою фигуру всё тем же жадным взглядом. И, по всей видимости, моё смущение только сейчас решило проснуться, потому что щёки вмиг заполыхали.
        Эрик уже успел натянуть джинсы и, убедившись, что я одета, открыл дверь.
        - Они мертвы, - с порога раздался хмурый голос Оуэна. - Все они: Мирон, Хлоя…
        - Что?! - ошарашено воскликнула я.
        Эрик обернулся, а Оуэн, заметив меня в комнате, бросил лукавый взгляд в сторону друга.
        - А Ламера? А Клифф? - запинаясь проговорила я.
        - Живы, - коротко кивнул парень.
        Я переводила неверящий взгляд с одного на другого, а сердце в груди пропустило несколько ударов от шока. Голова закружилась будто от резкого удара и заныла, возвращая меня с небес на землю.
        Перед глазами пролетели старые воспоминания, как я тренировалась с Ламерой, как Клифф проводил экскурсию по четвёртой фракции, как их родители встречали меня каждый раз, стоило мне оказаться там.
        Раньше я не замечала, не понимала, насколько дороги мне стали те или иные люди. Не различала эмоций и отношения, принимая всё как должное. Но сейчас, проматывая обрывки прошлого в голове, вспоминала добрые лица и улыбки Хлои и Мирона, мелькающие сквозь пелену бесчувственного Апфера.
        - Как? Как это произошло? - не унималась я, сделав несколько шагов.
        Оуэн молча глянул на Эрика, будто ожидая разрешения ответить на этот вопрос. А Темпор молчал, прожигая глазами стену.
        - Ах да, ты же мне не доверяешь, - наиграно улыбнулась я, театрально подняв руки вверх.
        - Подожду в Штабе, - кивнул Оуэн, тактично удаляясь по коридору.
        Я неотрывно смотрела на анкона, который медленно натянул на себя точно такую же футболку и накинул сверху толстовку, скрывая наше время.
        - Мы поговорим об этом позже, - наконец произнёс он.
        Почему-то именно сейчас, после всего, что с нами произошло, его доверие мне было попросту необходимо. А от такого ответа, от этой скрытности к горлу подкатил тошнотворный ком. Я потупила взгляд в пол, рассматривая его, словно в поисках чего-то.
        - Забавно, что в ту ночь ты просил меня довериться тебе, - на губах растянулась горькая усмешка, и, кажется, я уже не могла сдержать эмоции или прикрыть их, как делала до этого всегда.
        - Нея.
        Я подняла глаза, хмуро сведя брови, и скрестила руки на груди, ожидая его дальнейших слов.
        - Мне нужно уйти, но ты можешь остаться здесь. Если хочешь.
        - Не хочу, - упрямо вздёрнула подбородок я, хоть желала остаться рядом с ним сейчас больше всего на свете.
        И, не колеблясь ни секунды, покинула комнату, быстро влетая в свою.
        Прекрасно понимала, что всё это похоже на прихоть маленького ребёнка, но ничего не могла поделать, ведь обида проедала изнутри. За дверью послышался шум удаляющихся шагов, и я вновь задержала дыхание, вслушиваясь в каждый из них.
        Сердце сжималось в груди, но мысли то и дело возвращались к Ламере и Клиффу. Я скинула с себя футболку Эрика, натянула джемпер с длинными рукавами и направилась прямиком в столовую с единственным намерением - найти ответы.
        В животе предательски заурчало, стоило ощутить аппетитный аромат, но я проигнорировала все позывы организма, высматривая среди людей сестру.
        Ханны не было видно, как и Зака, рядом с которым она могла быть. Я развернулась и пошла вдоль другого коридора, надеясь встретить хоть кого-то из знакомых лиц.
        Исключая близкий круг Эрика, я помнила лишь несколько человек, которые чаще всего пересекались со мной в столовой. Правда, имён их так до сих пор и не узнала. Но вот кого я точно видеть не хотела, так это Леону, которая оказалась сейчас прямо передо мной.
        Карие глаза девушки с нескрываемым раздражением прошлись по моей фигуре, а я вызывающе приподняла брови, не двигаясь с места. Внутри меня боролось явное желание выдрать ей волосы или как минимум проехать лицом по полу, стирая эту наглую ухмылку. И её самодовольный вид лишь распалял мою злость.
        - Дорогая, свалила бы ты куда подальше. Эрик ведь запретил тебе покидать комнату, - раздался такой знакомый и родной голос сестры за спиной.
        - Не лезь, куда не следует, Ханна, - спокойно произнесла Леона, и даже я поразилась её выдержке. - Тем более что в столовую ходить мне не запрещено.
        Девушка ещё раз окинула меня оценивающим взглядом и прошла мимо, оставляя нас с сестрой наедине.
        - Я искала тебя, - нетерпеливо обернулась к Ханне.
        - И зачем же? - её брови в удивлении подпрыгнули.
        - Расскажи, что произошло в четвёртой фракции.
        Сестра нахмурилась и наклонила голову вбок, задумчиво протягивая слова:
        - Эрик тебе не доверяет. Как предсказуемо, - закатила она глаза.
        - Предсказуемо?
        Ханна развернулась, пожимая плечами, и направилась дальше по коридору. Я засеменила следом, ожидая объяснений.
        - Ну да. Наш тёмный принц вообще никому не доверяет. Так что это как раз тот случай, ну, знаешь, когда добиться невероятно сложно, а потерять можно, совершив одну оплошность.
        - А-а-а. Но ведь он доверяет вам?
        - Ну, как сказать. Его уровень доверия к нам троим однозначно выше, но не абсолютный. Проходи.
        Ханна открыла передо мной дверь комнаты, и я в нерешительности застыла на пороге, осматривая помещение. В воздухе ощущался еле уловимый фруктовый аромат, а все стены были увешаны обрывками старых газет, поломанными пластинками, фотографиями и открытками. На книжных полках лежало несколько потрёпанных книг, и кое-где листы были даже прожжены.
        - Это всё ты сама собрала? - я обвела удивлённым взглядом комнату, подходя ближе и рассматривая сокровища сестры.
        - Что-то собрала сама, что-то выкупила у рысщиков, что-то принесли мне Зак и Эрик. Вот это, - она указала на несколько пожелтевших открыток с фотографиями старых городов, - подарил Оуэн.
        - Интересно, - хмыкнула я. - Он кажется таким закрытым и отчуждённым.
        - На самом деле он очень добрый. Просто его знатно потрепала жизнь. Как и всех нас.
        Ханна присела на широкую кровать, заваленную сразу пятью подушками, а я улыбнулась про себя, вспоминая, как в детстве она расставляла вокруг себя на ночь все игрушки.
        Я завела руки назад, нервно сжимая пальцы. Наши отношения с сестрой, кажется, становились теплее, и внутри зародился страх попросту потерять эту волшебную ниточку, которая привела бы к её израненной душе.
        - У него была старшая сестра Алекса и двое маленьких племянников: мальчик и девочка, - продолжила Ханна. - Их всех убили на его глазах.
        Я оцепенела, не в силах пошевелиться от этих слов. Оуэн всегда был ко мне добр. Только, пожалуй, в его глазах часто читалось одиночество. И я связывала этот факт со своей сестрой.
        - А между вами что-то было? - мягко поинтересовалась я, надеясь, что вопрос её не разозлит.
        - Что? О, нет-нет. Он всегда говорил, что я напоминаю ему Алексу и его племянницу Сару. Поэтому вечно стремится меня опекать. Иногда даже слишком навязчиво.
        - Но ты не думаешь, что он… - я не договорила и поджала губы.
        - Влюблён в меня? Да, возможно. Я неоднократно замечала и видела ревность. Даже когда закрутила с одним красавчиком с базы Катарины.
        Мои брови невольно поползли вверх от удивления.
        - Но я никогда не обманывала его насчёт своего отношения, - Ханна покосилась на меня, шутливо толкая в бок. - Да ладно тебе глаза округлять. Я же видела, какие красавчики были в личной охране матери.
        Мои губы сжались в попытке подавить вырывающуюся улыбку.
        - А что насчёт Зака? Вы же не анконы? - продолжала любопытствовать я.
        - Нет, не анконы. С ним… - Ханна нахмурилась и отвернулась. - Там всё сложно.
        На несколько секунд она замолчала, но резко перевела внимание вновь на меня.
        - Ты хотела узнать, что произошло, - перепрыгнула она с темы, а я лишь кивнула в ответ. - Главы четвёртой фракции направлялись в третью и уже практически подъехали к самой стене, как несколько вагонов взорвалось. Там как раз действовало сопротивление…
        - Это был Эрик? - ошарашено пробормотала я, и мои пальцы заледенели.
        - Нет. Он бы не допустил подобного. У сопротивления есть всего три базы. Там действовала вторая группа.
        Я хотела было возмутиться, начать защищать фракции и осуждать столь ужасный поступок со стороны сопротивления, но вовремя осеклась, понимая, что это лишь оттолкнёт сестру.
        - Там были лишь Хлоя и Мирон? - тяжело выдохнула я.
        - Да. Их охрана и пара дипломатических лиц. Но дети остались во фракции.
        «Кто же теперь будет управлять всем?» - задумалась я.
        Ламера всегда была собранной, умной и сдержанной. Родители готовили свою дочь к руководящей должности, только планировали назначить послом. Клифф же, наоборот, казался более ветреным.
        - Только вот… - Ханна запнулась, взглянув на меня.
        - Что? - от нехорошего предчувствия по коже пробежал неприятный холодок.
        - Первоначально Алиана должна была поехать к ним. И её поезд должен был следовать данным маршрутом в это время.
        - Мама? - сорвался хриплый шёпот с моих губ.
        Внутри меня всё заледенело. Я ошарашено моргнула, не веря своим ушам.
        Я знала, что и до этого на неё совершались покушения, но до сих пор совершенно не связывала это с тем, что нахожусь по другую сторону этой долгой борьбы. Только сейчас до меня дошло осознание того факта, что люди, с которыми я теперь жила, несколько раз пытались убить мою мать. Что именно от них она оберегала меня, когда в самый последний момент меняла маршруты движения поездов, когда усиливала охрану, когда заставляла тренироваться снова и снова.
        Я вынуждено находилась в стане врагов. Ела с ними, спала, общалась. Но именно здесь я поняла, что значит жить, что значит видеть мир таким, каким он есть. Значит ли это, что теперь я враг своей мамы?
        Вечер и ночь пролетели быстро. Я слышала, как вернулся Эрик в свою комнату, и молча смотрела в окно, за которым мерцали сотни звёзд. Пальцы сжимали его футболку, которую я всё же натянула на себя вновь перед сном. От неё ещё исходил еле уловимый мужской аромат. А моё тело всё ещё помнило его прикосновения и будто бы горело от одних лишь воспоминаний.
        Эрик не доверял мне. И это ранило. Но я сама не понимала, на чьей стороне нахожусь. И сама же никому не верила.
        Во фракциях был мой дом. Точнее, то, что я некогда считала домом. Вот только сейчас серые стены сопротивления уже не казались такими унылыми, как раньше. А там, за границей чувств, я отныне считалась чужой.
        Так кто я теперь? И где мой настоящий дом?
        Глава 27. Эрик
        Снова и снова в памяти прокручивались слова Неи и этот её взгляд, который будто выносил мне обвинительный приговор. Я не привык оправдываться за свои поступки, да и в целом объяснять их. Уже много лет у меня никто не спрашивал причин тех или иных решений. Но только одна лишь Нея смотрела так, что внутри зародились противоречивые сомнения насчёт собственных действий. И было невозможно разобрать: злило меня это или вводило в ступор.
        Она была моим анконом. И с каждым днём я находил всё больше подтверждений тому, насколько это физически на нас влияло.
        Меня тянуло к Нее. Я хотел её и не мог выбросить из головы даже образ, а это было мне совершенно несвойственно. Словно на каком-то внутреннем уровне зародилось необъяснимое мощное влечение, которому я не мог противиться.
        Сложно признать, что я думал о ней всё больше и, что каждым днём Нея Росс превращалась в мою слабость. А их я себе не позволял. Злился на неё, на себя, на судьбу, но возвращался мысленно к этой девчонке снова и снова.
        Я не мог найти объяснения этому влечению. В памяти невольно всплывали далёкие воспоминания, когда отец рассказывал нам с Ноэ о знакомстве с мамой:
        - И вы вот так просто полюбили друг друга? - с нескрываемым восторгом произнёс брат, глядя на довольных родителей, готовящих ужин.
        - Ну-у-у, - протянул отец в ответ, запуская пальцы в волосы. - Было не совсем так.
        Мама улыбнулась, прикрывая вырывающийся смешок рукой, отчего на щеках остались белые полоски муки.
        - Ты был невыносим, Густав, - произнесла она.
        - Да брось, Элеонор. Признайся наконец, что была полностью мной очарована. Особенно после того рок-концерта.
        С лёгкой полуулыбкой я смотрел на родителей, забавляясь их шутливыми препирательствами, которые возникали каждый раз при воспоминании о зарождении их отношений. Ноэ нравилось слушать пересказ истории из раза в раз, в то время как я старательно делал вид, что все сопливые подробности меня не интересуют.
        Вообще тема так называемых «анконов» казалась мне сущим бредом и чем-то ненормальным, если бы не время, которое частенько мелькало то у одного, то у другого. И я искренне надеялся, что подобная участь обойдёт меня стороной.
        - Но ведь я могу никогда и не встретить своего анкона, да? - задумчиво произнёс я, прерывая восторженные расспросы Ноэ.
        - Конечно, - кивнул отец. - Но судьба - хитрая штука. Она сделает всё, чтобы ты встретил ту, что предназначена именно для тебя.
        - А если такой нет? - не унимался я.
        - Конечно есть, - с улыбкой произнесла мама, вытирая руки о фартук.
        - В своё время я тоже думал, что никогда не встречу своего анкона. Да и в театр в тот день, когда увидел вашу маму впервые, попал совершенно случайно. Не скрою, время на запястье даже пугало. Сложно было представить, что по прошествии девяносто одного дня мы умрём, - продолжил отец, с нежной улыбкой поглядывая на жену.
        Я поджал губы, раздумывая над возможным нерадостным будущим. Ноэ с шумом поёрзал на стуле, словно разрываясь от желания задать очередной вопрос.
        - Ну а если бы вы не полюбили друг друга? Если бы не захотели быть вместе?
        - Если судьба свела тебя именно с этим человеком, значит вы точно сможете друг друга полюбить. Важно просто отбросить свой эгоизм и суметь открыться. Вас всегда будет тянуть, словно магнитом. Это не объяснить словами, такое нужно чувствовать. С каждым днём этот человек будет захватывать все ваши мысли. Вас будет тянуть друг к другу на физическом уровне, и даже его аромат станет особенным. Тогда время будет зависеть полностью от вас самих, - мягко произнесла мама, запустив пальцы в светлые волосы, и ласково погладила брата по голове.
        Я тяжело выдохнул и прикрыл дверь в комнату, направляясь по коридору прямо в зал. Утренние тренировки стали для меня чем-то традиционным и обязательным, тем, что давало нужный заряд. Только сегодня стресс и напряжение прошедших дней заставили ворочаться всю ночь практически без сна, отчего, окончательно оставив попытки заснуть, я направился в зал ещё затемно.
        До визита Эмануэля оставалось ориентировочно несколько часов. Предстояло обсудить напряжённые темы, но меня не покидала тревога за двух сестёр Росс, о родословной которых он не должен был узнать.
        Тишина базы не отвлекала от мыслей, позволяя полностью погрузиться в раздумья, из-за чего, зайдя в зал, я резко нахмурился, не ожидая встретить Нею в такой час.
        - Что ты здесь делаешь? - с вызовом произнесла она, замечая меня и останавливая ладонями качающуюся грушу.
        Я усмехнулся, молча проходя вглубь зала и исподлобья наблюдая за тем, как девушка медленно выпрямилась, скрестив руки на груди.
        - Могу задать тебе тот же вопрос, - тихо ответил я, подходя к ней.
        Она глубоко дышала, и с каждым из вздохов грудь тяжело вздымалась вверх. Я задержал взгляд на стройном теле, медленно скользя вниз, и вновь вернулся к глазам, отчего щёки Неи тут же залились румянцем.
        - Я не могла уснуть.
        - Я тоже.
        Она сглотнула подбежавший к горлу ком, стоило мне приблизиться ещё ближе. Я медленно наклонил голову вбок и растянул на губах ухмылку, вновь наслаждаясь разыгравшимся на её лице смущением. Поразительно, насколько оно контрастировало с дерзостью и своевольностью характера.
        - Разве я разрешал быть здесь ночью? - мой голос стал ниже.
        От этих слов она вспыхнула в тот же миг, а мне будто и нравилось выводить её из себя.
        - Я не твоя пленница! И не собираюсь спрашивать у тебя разрешения!
        Нея сделала шаг, гордо вздёргивая подбородок.
        - Ты могла быть ночью совершенно в другом месте, - продолжил я, наблюдая, как румянец на щеках стал поистине алым.
        Она вновь открыла было рот, но тут же передумала, бегая ошарашенным взглядом по моему лицу.
        - Потренируемся, Росс? - усмехнулся я, отступая назад и уже не скрывая улыбки.
        - Я не буду поддаваться тебе, Темпор.
        Я тихо засмеялся и откинул толстовку в сторону, хотя даже в футболке казалось жарко.
        - Даже не надеюсь, - покачал головой в ответ, разминая мышцы.
        Она без предупреждения сделала выпад вперёд, заламывая мою руку за спину. А я лишь засмеялся, легко вырываясь из захвата. Это было даже забавно, ведь в её глазах вновь оливковым пламенем разлился азарт.
        Мы встали в стойку, и уже через секунду удары начали сыпаться один за одним. Наши движения сливались воедино. Я ловко уворачивался, вполсилы отражая её выпады. Мне нравились её эмоции, сменяющиеся с мимолётной ярости на пылкое воодушевление, когда броски достигали цели. Я намеренно уступал, но видел, что Нея также борется вполсилы, будто не желая использовать весь свой потенциал.
        Она сделала очередной выпад, и я быстро перехватил её запястья, сжимая и притягивая девушку спиной к себе. Знакомый аромат кожи тут же ударил в нос. Я глубоко дышал, практически касаясь губами тонкой шеи. Нея дёрнулась, стараясь вырваться из крепкой хватки.
        - Неплохо, - ухмыльнулся я. - Но ты можешь лучше.
        Она резко ударила меня локтем в живот, заставляя отпустить руки, и вырвалась из объятий, вставая в стойку.
        - Ещё посмотрим, - её губ коснулась улыбка.
        Движения Неи стали быстрее и резче, я же практически не нападал в ответ. Внутри меня будто проснулся былой пыл, и впервые за долгое время бой с кем-то приносил мне удовольствие. Она ударила ногой в бок и резко отпрыгнула назад, не давая поймать себя.
        - Ну что, Темпор? Думаю, тебе лучше сдаться.
        Я усмехнулся, наконец, атакуя. Нея пригнулась, делая подсечку, и я упал на спину, вновь засмеявшись. Она резво села мне на бёдра, опираясь по обе стороны от головы и медленно наклонилась ниже. Каштановые волосы водопадом рассыпались сбоку. Грудь вздрагивала от глубокого дыхания.
        Впервые я был рад уступить кому-то в бою.
        - Ты ведь не зря тогда ставил на меня, - прошептала она, растягивая на губах улыбку.
        Я по-собственнически сжал её ягодицы, резким движением притягивая девушку ближе.
        - Я поставлю на тебя ещё раз, Росс, - прохрипел в ответ, слегка приподнимаясь и ловя губами её.
        Девичьи пальчики в ту же секунду вплелись в мои волосы, сокращая расстояние между нами. Поцелуй был жадным, даже слишком. Я сжал талию, медленно поднимаясь и ощущая каждый миллиметр её тела. Она нетерпеливо поёрзала на мне, сильнее распаляя и так немаленькое желание. Я провёл губами по её щеке, и Нея выгнулась, подставляя для поцелуев шею.
        Её аромат вновь пьянил. Её кожа казалась сладкой. А сорвавшийся с губ стон заставил меня зарычать. Чёртова Нея Росс срывала мне крышу, полностью выбивая почву из-под ног.
        Дверь зала распахнулась так резко, что с грохотом ударилась о стену. Нея отпрянула, испуганно моргая и смотря на вход.
        - Оу… Эм… - промямлил Сеймур, старательно отводя взгляд на стены. - Извините. Кхм. Извини, Эрик. Эмануэль прибыл.
        - Сейчас буду, - строгим тоном отозвался я, а Нея уже встала на ноги, нервно поправляя задравшуюся футболку.
        - Кто такой Эмануэль? - обернулась она.
        - Лидер второй базы, - я поднялся следом, внимательно изучая разгорячённую девушку перед собой. - И, Нея, не попадайся ему на глаза, не произноси свою фамилию и держись ближе к Оуэну, Заку или Ханне.
        - Это приказ? - она вздёрнула брови, а в голосе вновь послышались возмущённые нотки.
        - Просьба, - я сделал шаг ближе, приподнимая её подбородок и проводя большим пальцем по полной губе. - Настоятельная.
        Не дожидаясь ответа, я резко отдёрнул руку и направился к выходу.
        - И рассмотри предложение остаться в моей комнате ещё раз. Может быть, тогда сможешь выспаться, - с усмешкой бросил я.
        - Если захочешь сладко спать, сам ко мне придёшь, Темпор, - послышался незамедлительный ответ.
        И если бы не ожидающий меня ворох проблем, я бы в ту же секунду вернулся к этой наглой девчонке, чтобы выбить из неё к чертям всю дерзость.

* * *
        Коридоры базы были уже более многолюдны, и мимо меня то и дело пробегали её жители. Всем было известно о прибывших гостях. Так же, как и о случившемся, ведь сплетни о взрыве разнеслись за эти дни довольно быстро.
        - Эрик, - послышался оклик за спиной.
        Я обернулся, не сбавляя шаг, и кивнул подошедшему Оуэну.
        - А где Златовласка? - нахмурился он.
        - Зак должен встречать их группу, - ответил я, мысленно усмехнувшись очередному прозвищу.
        - Какие наши дальнейшие действия?
        - Прежде всего выясним, что именно там произошло. Осуществлять вылазку в третью фракцию после такого - чистое самоубийство. С другой стороны… - я остановился, задумавшись, и взглянул на друга. - С другой стороны они точно не ожидают такой наглости, если мы будем под самым их носом.
        - То есть операция завтра остаётся в силе? - уточнил Оуэн, хмурясь всё сильнее.
        - Мы…
        - Эрик, - Зак перебил меня, подходя ближе и обеспокоенно поглядывая на планшет. - Ты должен это увидеть.
        - Это может подождать пару часов? - перебил его я.
        - Эм… В целом, да, - пожал плечами Зак, заводя руки за спину.
        - Присмотри за Ханной и Неей. Эмануэль не должен увидеть её, а тем более их обеих вместе, - кивнул я ему и вновь обернулся к другу. - Оуэн, держи Фридриха подальше. Разведайте обстановку вокруг третьей фракции: где солдаты, кого именно ищут, какие ориентиры и прочее.
        - Будет сделано… и, Эрик, - Оуэн вновь насупился, скрестив руки на груди, и понизил голос. - Фракции собираются объявить награду за информацию о нахождении Неи Росс.
        - Твою… - начал Зак.
        - Кто об этом знает? - тяжело выдохнул я, сжимая челюсти.
        - На базе пока лишь мы. Но ты прекрасно знаешь, насколько быстро расползаются слухи. Люди уже давно начали проводить параллель и шептаться. А если фракции действительно решатся на такой шаг - все всё сразу поймут, - тихо ответил он.
        Я вздохнул, быстрым жестом проводя ладонью по волосам, и уставился на стену, обдумывая полученную информацию. Меньше всего мне нужно было сейчас разбираться с проблемами и последствиями пропажи дочери Алианы Росс. Тем более, если вскроется, что она мой анкон…
        - Эмануэлю известно о пропаже Неи? - задумчиво протянул Зак.
        - Пока нет. У его базы нет таких связей внутри фракций. Но если Ордо объявит награду…
        - Значит, мы сделаем всё, чтобы он её не нашёл, - бросил я, пресекая дальнейшие размышления.
        Одна лишь мысль о том, что мог сделать Эмануэль с Неей только потому, что она дочь Алианы, пробуждала во мне ярость.
        - Идите, - кивнул я, резко разворачиваясь в сторону Штаба.
        Стоило отворить дверь, как пара знакомых серо-зелёных глаз остро впилась в меня. Я медленно прошёл вглубь, а Эмануэль, так же неспешно, поднялся с кресла, глядя на меня в упор. Его высокая фигура могла показаться даже грозной в полумраке Штаба. Казалось, ничто не выдавало его нервозности: брови сведены в одну линию, волосы аккуратно зачёсаны назад, а одежда идеально выглажена, как и всегда.
        - Эрик. Я рад тебя видеть, - кивнул он.
        - Ты, наконец, захотел встретиться и поговорить, - на моих губах застыла вежливая полуулыбка.
        Я спокойно сел за стол, жестом позволяя Эмануэлю занять прежнее место.
        - Захотел. Ты знаешь меня, Эрик, - начал он. - И понимаешь, что я не позволил бы себе поступить настолько глупо.
        Нарочито скучающе я взял лежащий на столе карандаш и начал крутить его в руках. Эмануэль отвлёкся на этот жест, сбиваясь с мысли, а вся напускная уверенность начала испаряться.
        - Так расскажи мне, - исподлобья взглянул я на него, откидываясь на спинку стула. - Что же произошло во время операции?
        - Я не знаю, - тяжело выдохнул он, качая головой. - Мы лишь наблюдали за третьей фракцией, следили за сменой караула, фиксировали время поставок Апфера. Подъезжающий с другой стороны поезд мы не ожидали. Но он практически поравнялся со стеной, когда произошёл взрыв.
        - Ты знал, что Алиана будет проезжать в этот момент?
        - Да. Мы сидели в засаде и не высовывались. И ожидали, что поезд будет выезжать из-за стен, а не наоборот.
        Я приподнял брови, медленно наклоняя голову вбок и окидывая его скептическим взглядом.
        - Да брось, Эрик. Ты лучше всех знаешь, как я хочу убить эту дрянь. Но стал бы я рисковать всем планом и подставлять своих парней? - Эмануэль выходил из себя, полностью обнажая истинные эмоции, что и было мне на руку.
        - Ты мне скажи, - пожал я плечами. - Стал бы?
        - Нет, - сквозь зубы прорычал он.
        - Но кто-то хотел подставить тебя. Ты ведь это понимаешь? - мой тон звучал спокойно и угрожающе тихо.
        - Понимаю, - он откинулся на спинку.
        - Кто знает о нашей операции завтра?
        - Мои парни. И Катарина.
        - Ты веришь ей? - продолжил я, уже не отрывая от него цепкого взгляда.
        В ответ он лишь поджал губы, отрицательно качая головой.
        - В нашем плане будет небольшое изменение, - я выдержал паузу, следя за его реакцией. - Вместо того, чтобы проникнуть в третью фракцию по первоначальной задумке, мы временно захватим один из поездов.
        Эмануэль напряжённо сощурился, медленно выпрямляясь. А я чётко осознавал одну вещь: нам с Неей стоит побеседовать о её родной базе ещё раз.
        Глава 28. Нея
        Обрывки прошлого стремительно проносились перед глазами. Я намеренно ворошила память, стараясь выудить те самые ниточки, которые могли бы объяснить мне происходящее вокруг.
        Иронично, что мама посвящала меня в дела фракции, но до этого самого момента я и не пыталась вспомнить хоть что-то. Сейчас же каждое её действие, каждое сказанное слово или решение принимали совершенно другой оттенок. Хотя, скорее, это у меня появился шанс взглянуть на всё с иной стороны. И, кажется, что я не замечала многого слишком долго.
        Эмоции бурлили внутри, раскрываясь новыми гранями и помогая иначе оценить такие привычные вещи. Только сняв с глаз пелену действия Апфера, я действительно начала осознавать, насколько были важны чувства и насколько трусливо вели себя люди, пряча их за маской безразличия.
        Я была ещё ребёнком, когда мне сделали первый укол. Было страшно. Всё тело трясло только от одного вида иглы, но Анжелин успокаивающе гладила мою руку, старалась приободрить. С того момента я даже не заметила каких-то видимых изменений и метаморфоз, просто большая часть мира, некогда важная и существенная, стала отныне попросту безразлична.
        Мир, лишённый эмоций и чувств, тогда стал казаться правильным. Стал тем, что люди ценили, тем, что стремились укоренить. Хоть первоначальной целью Апфера было избавить от боли и временно остановить таймеры. Но так почему же до сих пор фракции не отказались от него, спустя целых двенадцать лет? Неужели человечеству так нравится убегать от собственных слабостей и того, что может ранить? Неужели так проще и легче? Ведь чтобы встать лицом к себе настоящему, чтобы увидеть неприкрытые эмоции и ощутить их, нужна смелость. Смелость, прежде всего, перед самим собой.
        Мне было нелегко. Да, пожалуй, встретиться с настоящей Неей Росс было тем ещё испытанием. До запуска времени на запястье я искренне верила, что боюсь, пожалуй, только некоторых вещей. Например, уколов, воспоминаний, потери матери. Сейчас же, кажется, что страх поджидал меня практически за каждым углом. Я боялась всего вокруг, но прежде - саму себя и ту реальность, которую не замечала до этого.
        Я обхватила пальцами кружку, задумчиво рассматривая еле заметные завитки пара, поднимающиеся от горячего кофе. Ещё тринадцать дней назад я не пила его вообще, сейчас же уже и не представляла утро без бодрящего напитка. Было дело в аромате или самом вкусе - не знаю, но не зря люди раньше частенько сравнивали его с наркотиком.
        Взгляд невольно упал на запястье, прикрытое тонкой тканью серого джемпера. Всего каких-то тридцать дней отделяло меня от неминуемой погибели. И всего за каких-то тринадцать дней моя жизнь, принципы, взгляды - всё развернулось на сто восемьдесят градусов. Ещё неделю назад мне должны были вколоть очередную дозу Апфера. Если бы не настойчивость матери, чтобы я пошла к Анжелин раньше срока.
        Я резко выпрямилась и нахмурилась от возникшего в голове смутного воспоминания о том, как противилась когда-то Алиана главам первой фракции. Тогда Лой Нова, отец Эдиты, предложил увеличить частоту уколов или вообще создать что-то новое, более сильное.
        - Двойная доза Апфера - это чистой воды убийство. Организм человека не готов вынести такой нагрузки, - возмущалась мама.
        Её слова поддержали Мирон и Хлоя, а также Густав, из-за чего идея Лоя была отклонена.
        Внезапно на меня накатило полное осознание того, что перед поездками именно она настаивала на том, чтобы мне заранее вкалывали Апфер. Я ещё раз прокрутила её слова в голове, а колючие мурашки тут же пробежались по коже.
        «Почему я не вспоминала об этом тогда?»
        Ведь мама знала, какой это риск. Вот только даже Густав и Ноэ не удивились такому факту.
        Мысли сумбурно метались в голове, но я хорошо осознавала, что она никогда не желала мне зла. Значит, такое решение было продиктовано чем-то другим.
        Я сильнее сжала кружку и, кажется, только сейчас ощутила, насколько она была горячей. Реальность в ту же секунду вернулась, заставляя осмотреться и часто заморгать, выбираясь из оков собственных рассуждений.
        - Не помешаю? - я обернулась на мужской голос, замечая Оуэна с подносом в руках.
        - А, нет-нет. Конечно нет, - неловко улыбнулась я.
        - О чём задумалась?
        - О том, как кардинально изменилась моя жизнь за какие-то две недели, - губы тронула грустная усмешка.
        - Это верно, - слегка улыбнулся он.
        - А как ты попал в сопротивление?
        Лицо Оуэна вмиг переменилось. Брови приподнялись, выдавая удивление от неожиданного вопроса. Но через секунду черты вновь разгладились, возвращая прежнее добродушие.
        - Мне было шестнадцать, когда я потерял всё. И единственное, о чём я мог думать, - это месть всякому, кто был на противоположной стороне. Тогда же мне и встретились Эмануэль и Фридрих. Потом уже я познакомился с Эриком и решил обосноваться здесь, - на несколько секунд он замолчал, будто обдумывая дальнейшие слова. - Знаешь, зачастую я задумывался о том, что без чувств было бы намного проще. Как минимум, без душевной боли.
        В памяти мгновенно вспыхнули слова Ханны о том, что произошло с его сестрой и племянниками. Я напряглась, но промолчала, стараясь не выдать, что знаю о трагедии. Да и сама не понимала, какие слова здесь могут помочь.
        - Но ведь боль важна, - наконец выдохнула я. - Она притупляется, становится жизненным фоном. Но знаешь, в тот момент, когда я увидела Ханну вновь, внутри будто пробудилось абсолютно всё, что было похоронено двенадцать лет. И эта боль уже казалась гораздо сильнее первоначальной.
        Я замолчала, а Оуэн задумчиво смотрел на меня, так и не притронувшись к стоявшему перед ним кофе. Мой взгляд невольно упал на поднос, замечая любимые кокосовые печенья.
        - Скажи, - вновь начала я, стараясь уйти от неприятной темы. - Почему ты постоянно крутишь в руках игральные кости?
        Он довольно улыбнулся и полез в карман, чтобы достать те самые кубики.
        - У моего отца было своё казино. Его убили, когда я был ещё мальчишкой. Но весь его бизнес начинался именно с них.
        Оуэн задумчиво покрутил в руках свой талисман и сжал губы, будто вновь погрузившись в далёкие воспоминания.
        - Когда-то отец отдал их мне со словами: «Если ты не знаешь, какое решение принять, - подбрось кубики. И в момент, когда они ещё не упадут, ты уже будешь знать ответ».
        - Жаль у меня нет таких кубиков, - грустно улыбнулась я. - Особенно, когда я не знаю, какой выбор верный.
        - Возьми, - Оуэн протянул мне свой талисман.
        - Нет-нет. Я не могу, - отрицательной замотала головой я.
        - Возьми. Вернёшь, когда сделаешь выбор, - улыбнулся он, вкладывая их в мою ладонь.
        Я застыла и закусила губу, гипнотизируя кости, всё ещё хранившие тепло рук своего владельца.
        - Оставь нас, - неожиданно раздался голос Эрика совсем близко.
        Моё тело еле заметно вздрогнуло, и я резко подняла взгляд на анкона, который выжидающе стоял рядом с другом.
        - Конечно, - спокойно ответил Оуэн, вставая из-за стола и забирая поднос.
        - Это тоже оставь, - бросил Эрик, выхватывая у него тарелку с кокосовым печеньем и ставя его прямо передо мной.
        - Но как же… - пролепетала я.
        - Он терпеть не может кокосовое печенье, - перебил меня Эрик, подвинув тарелку ещё ближе.
        Сладкий аромат мгновенно пленил всё внимание, и во рту невольно собрались слюнки. Я хотела поблагодарить Оуэна, который оказывается принёс их для меня, но парень уже удалялся прочь из столовой, оставив нас с Эриком наедине.
        Я поймала на себе острый взгляд и напряжённо выпрямилась, опуская руки на колени и сжимая их, отчего-то ощущая лёгкое волнение. Пальцами крепче стиснула кубики и задержала дыхание, вздёрнув подбородок.
        Эрик хмыкнул, подавшись вперёд и медленно наклонил голову.
        - О чём ты хотел поговорить? - пробормотала я, не выдерживая нагнетающего молчания.
        - Думаю, ты догадываешься, - бархатный голос прозвучал довольно мягко.
        - Про мою маму, - кивнула я, потупив взгляд.
        Эрик не давил на меня всё это время, и я даже была за это благодарна. Но именно сейчас внутри всё тоскливо сжалось от осознания того, что рано или поздно мне всё же придётся принять сторону. И это было неизбежно.
        - Верно.
        - Что ты хочешь от меня? - я вновь посмотрела ему в лицо.
        Сердце пропустило удар, стоило утренним воспоминаниям яркой вспышкой пронестись в сознании. Я сглотнула ком в горле, искренне стараясь не выказывать волнения.
        - Правды. О планах, о фракции. То, что знаешь.
        - Откуда мне знать, что ты не используешь меня? Осуществишь свой план, и мы погибнем по истечению времени.
        Глаза Эрика опасно блеснули, а челюсти сжались, стоило мне произнести эти слова. Моё дыхание казалось уже невесомым и рваным, и где-то внутри я боялась ответа, который сейчас мог последовать.
        - Я понимаю тебя, - на миг он бросил взгляд в зал, но тут же вернул его ко мне. - Да, понимаю, Нея.
        Он говорил спокойно, без доли усмешки или наглости, которые сквозили в нашем похожем разговоре в лаборатории ещё неделю назад.
        - Потому что когда-то у меня был такой же выбор, - продолжил он, а я удивлённо округлила глаза. - Я сбежал из фракции в семнадцать лет. Глава базы знал, кто я и чьим сыном являюсь.
        - Ты рассказал всё? - прошептала я, ощущая хрипоту в горле.
        - Только через год. И то, лишь часть. Но сейчас у нас нет столько времени, - он на несколько секунд замолчал. - Завтра вечером я вернусь с операции. И тогда хочу знать твоё решение.
        - Что будет, если я скажу «нет»? - я сверлила его взглядом, стараясь угадать истинные эмоции.
        - Я не стану заставлять или пытать. И никто не посмеет сделать этого.
        Где-то в груди, в области солнечного сплетения, словно сжался тугой узел, давящий и заставляющий сделать глубокий вдох. Эрик встал и покинул столовую, а я всё так же сжимала в руках кубики, казавшиеся раскалёнными угольками в этот момент.
        Долгие годы я не доверяла никому. Но именно сейчас хотела довериться именно ему.
        День пролетел практически незаметно, а бессонная ночь тянулась, кажется, целую бесконечность. В этот раз запястье с обновившейся цифрой ныло особенно остро, словно напоминая о том, что времени на раздумья у меня нет.
        Я смогла уснуть лишь под утро, убаюканная монотонной песней дождя, барабанившего по стеклу. Тёмная пелена сна будто бы ждала этой секунды, утягивая в царство Морфея.
        Вокруг спешили люди. Кто-то быстро бежал по ступеням эскалатора вниз, а кто-то спокойно пролистывал новости в телефоне. Я вслушалась в играющую из динамиков песню, невольно подпевая и настукивая её ритм пальцем по поручню. Поправила шарф, отчего один из наушников соскользнул, примешивая к любимой песне шум вечернего метро.
        Моргнула. И картинка перед глазами тут же поменялась, словно ускоряя повествование всего сюжета.
        Вокруг толпились люди, а поезд всё мчался сквозь тёмные тоннели. Это мне что-то отдалённо напоминало, только что именно - не могла понять. Жёлтая лампочка тускло освещала всё вокруг, переменно мигая и раздражая глаза.
        Поезд остановился, и двери резко распахнулись прямо перед моим носом, заставляя попятиться назад и пропустить вошедших людей.
        «Неужели мне выходить именно сейчас?»
        Я огляделась по сторонам, выискивая хоть какие-то опознавательные знаки. Но кто-то толкнул меня сзади, заставляя шагнуть вперёд. Я резко врезалась в высокого мужчину, который неожиданно забежал в вагон в последний момент, а двери с грохотом захлопнулись за его спиной.
        Поезд резко тронулся с места. Я потянулась схватиться за поручень, но пальцы крепко ухватились за мягкую кожаную куртку незнакомца. Мои щёки залило румянцем от смущения, и я с извинением посмотрела на мужчину, ощущая, как земля ушла из-под ног. Всё внутри замерло при виде таких знакомых отчего-то карих глаз с серой половинкой на одном. Дыхание спёрло, а сердце сделало кульбит.
        В эту секунду агония боли прокатилась по запястью. На лице незнакомца отразилось искреннее удивление, а брови свелись в одну линию. Мы оба знали, что это значит.
        Я сглотнула ком в горле, ожидая чего-то. Брюнет потянулся к наушнику, медленно снимая его и окидывая меня изучающим взглядом.
        - Привет, - без тени злости произнёс он, приподнимая уголки губ.
        - Привет, - выдохнула я.
        Резкий удар чего-то увесистого заставил меня встрепенуться и подскочить на кровати, быстро моргая. Сердце вылетало из груди то ли от неожиданного пробуждения, то ли от странного сна.
        - Нея, бога ради, вставай же уже, - раздался нетерпеливый голос сестры совсем рядом.
        Я испуганно оглянулась, стараясь прийти в себя.
        - Мне повторить? - встала Ханна в угрожающую позу, приподнимая подушку в руках, которая, по всей видимости, и была причиной неожиданного пробуждения.
        - Что происходит? - всё ещё сонным голосом пролепетала я.
        - Ты проспала большую часть дня. Я принесла тебе обед. Точнее, скоро он станет ужином, - бесцеремонно плюхнулась она рядом, кивая в сторону подноса на тумбочке.
        - Это мило, - улыбнулась я, ощущая, как внутри растекается сладостное тепло, словно и не было двенадцати лет разлуки.
        - Не обольщайся. А то я всё унесу, - серьёзным тоном произнесла Ханна, выразительно приподнимая брови.
        С моих губ сорвался смешок, заставляя сестру отвести в сторону сияющие от веселья глаза.
        - Спасибо, - мягко прошептала я, приподнявшись на руках, и оставила мимолётный поцелуй у неё на макушке.
        Ханна слегка вздрогнула и посмотрела на меня, нервно сжав края простынки.
        - Пожалуйста, - наконец еле слышно ответила она.
        Скрестив ноги, я взяла с тумбочки поднос с едой, а сестра встала, медленно прохаживаясь вдоль комнаты и будто бы осматривая её.
        - Пошли в Бар ненадолго. Развеемся. Всё равно Эрика и остальных ещё нет.
        Я поёжилась от пролетевших воспоминаний о последнем визите в это место.
        - А Зак? - подняла я взгляд на сестру, замечая, как она поджала губы от одного его имени.
        - Он на базе. Наверное.
        Ханна скользнула пальцами по дверце шкафа, задумчиво вычерчивая какие-то символы.
        - Что у вас происходит? - я отставила поднос и привстала, обращая её внимание на себя.
        Сестра закатила глаза и закусила губу, выдавая свою нервозность.
        - Ничего. Просто… - она глубоко вздохнула, выпаливая на одном дыхании: - Просто мне сложно верить ему. На него вешается половина сопротивления. Даже ты.
        Я подавилась соком, возмущённо вздёргивая брови.
        - Ладно, ты вешаешься на другого, - махнула она рукой, но заметив, что я истерично замотала головой, с улыбкой поправила: - Ладно, вы оба вешаетесь друг на друга. Но до знакомства со мной Зак вообще переспал почти со всеми, кто был на базе Катарины.
        - Катарина - это…
        - Она лидер третьей базы сопротивления. Он раньше был там.
        - А как оказался здесь?
        - Как-то мы с Эриком отправились к ним. Тогда контакты и соглашения только налаживались. Со стороны Катарины были Зак и Гейл, а с нашей - я и Оуэн, - она на мгновение замолчала, вновь присаживаясь рядом со мной. - Он мне сразу понравился. Хоть после я и закрутила с другим, но это неважно. Мне тогда голову сносило от всего, и я готова была практически на любой поступок. Зак подкатывал ко мне, но я отказывала. А через полгода он лично попросил Эрика о разрешении перебраться на нашу базу. Объяснил это решение непримиримыми разногласиями с Гейлом и Катариной, но упомянул при этом, что хотел бы быть ближе ко мне. В итоге мы начали встречаться. Расходились, сходились несколько раз, и так по кругу.
        Сестра замолчала, уставившись куда-то в стену, и вновь начала нервно кусать губы. Эта привычка досталась ей от мамы с самого детства и появлялась каждый раз, стоило Ханне задуматься.
        - Знаешь, - продолжила она. - У меня было всякое. Меня били, уничтожали физически, и лишь однажды моё сердце треснуло, - я сглотнула подбежавший к горлу ком, понимая, что она говорит о нас. - А Зак - тот человек, кто способен его попросту уничтожить, и этого я и боюсь.
        - Он даёт повод? - мягко поинтересовалась я.
        - Ну не совсем. Скорее, он…
        Ханна вновь задумалась, стараясь подобрать слова. Я потянулась к ней, сплетая наши пальцы, и сжала руку, желая поддержать.
        В дверь постучали, через секунду она распахнулась, и на пороге появился виновник душевных терзаний моей сестры.
        - Я помешал? - произнёс Зак, всё же делая шаг вперёд.
        - Да! - грубо ответила Ханна.
        Зак прищурился, останавливая взгляд на ней.
        - Нея, мне нужно с тобой поговорить, - серьёзным тоном произнёс он, и, кажется, я впервые видела его без привычной ухмылки. - Но пока, Ханна, можно тебя на минутку?
        - Нет! - вновь бросила ему сестра и обернулась ко мне. - Собирайся и приходи ко мне. Я настаиваю на том, чтобы мы повеселились.
        Даже не дожидаясь какого-либо ответа, она вышла из комнаты, намеренно не смотря на прожигающего её взглядом Зака. Дверь хлопнула, и блондин тяжело выдохнул, запрокинув голову и покачав ею.
        - Что я делаю не так? - послышался его полушёпот.
        - А что ты делаешь не так? - сдержала смешок я.
        - Я не знаю, Нея. Не знаю, что я делаю не так, - пожал он плечами. - Ладно. У меня есть к тебе несколько вопросов.
        - Каких? - только сейчас я обратила внимание на его измотанный вид.
        - Как часто тебе делали укол Апфера?
        - Раз в месяц, как и всем. Только иногда, когда выезжала в другие фракции, мама могла попросить сделать на несколько дней раньше.
        - Ты принимала что-то кроме него?
        - Только витамины, которые прописывала врач, не более, - пожала плечами я, но настороженно сощурилась. - А что?
        - Понимаешь, - он быстро зачесал светлые пряди назад. - Кажется, на тебе испытывали другую формулу Апфера. Совершенно не схожую с той, которую вкалывают обычно.
        Я ошеломлённо приоткрыла рот, а внутри всё сжалось. Смысл сказанных слов доходил до разума слишком медленно. Настолько, что я физически ощутила, как замедлилось время.
        «На мне испытывали другую форму Апфера?»
        Нервный смешок сорвался с моих губ, а глаза забегали по комнате, словно пытаясь найти выход на свежий воздух. Стены опять начали давить, а воздуха попросту не хватало. Я быстро заморгала, стараясь избавиться от удушающего наваждения.
        «Испытывали. На мне», - мысленно повторила я.
        Даже не хотела представлять, какие последствия могли быть от этого. Но понимала, что мама никогда бы не допустила, чтобы со мной что-то случилось. Только вот любой препарат, который бы назначался мне Анжелин, прежде всего согласовывался с Алианой Росс.
        Я прокашлялась, ощущая противную дрожь в пальцах. Доверие. Вновь оно. Я и так не испытывала его практически ко всему миру, и теперь внутри меня разрасталась настоящая паника. Ведь именно маме я доверяла больше всего. Своей маме, которая, казалось, делилась со мной всем. А сейчас уже в который раз за два дня её действия вызывали сомнения.
        Лёгкие сжались в тиски настолько сильно, что дышать даже стало больно.
        С Апфером, со всем, что так стремительно изменилось в моей жизни за последние дни, я всегда была уверена в том, что было во фракциях. Была уверена в маме и в том, что знала ту версию себя, хоть и с подавленными эмоциями. Теперь же оказалось, что даже тогда я не знала ничего до конца. И весь выстроенный фундамент уверенности, являющийся чем-то непоколебимым, рушился сейчас, как песчаный замок во время сильного шторма.
        «Может, именно от этого запустилось время? Может, поэтому эмоции начали возвращаться настолько быстро?»
        Зак, заметив шок, решил оставить меня одну, попросив лишь сдать кровь ещё раз. Я кивнула и бросила что-то неразборчивое ему вслед, так и оставшись гипнотизировать серую стену перед собой.
        «Знал ли об этом Эрик?»
        Почему-то именно сейчас мне так хотелось поговорить именно с ним. Задать все вопросы, мучавшие и терзавшие так сильно. Но иронично, что самый важный из них был о нём самом.
        - Кубики, - прошептала я, резко подскакивая с кровати.
        Пальцы не слушались, а сердце истерично вырывалось из груди, словно я собиралась не подбросить кости, а решить исход всей своей жизни. Впрочем, сейчас это было именно так.
        Через несколько секунд они уже лежали на ладони, и я сжала губы, задерживая дыхание. Подошла к столу и вытянула руку вперёд, медленно сжимая кулак. В голове крутился один единственный вопрос, который определил бы все дальнейшие действия:
        «Стоит ли мне довериться Эрику?»
        Медленный выдох, и я на миг прикрыла веки, представляя его лицо, словно загадывала желание. А может, так и было? Может, именно этого и хотела?
        Распахнула глаза и бросила кости.
        - Да, - сорвался шёпот с губ.
        Даже не взглянула на выпавшие числа. Я знала! Я хотела доверять ему!
        Ловко сгребла кубики со стола с намерением вернуть Оуэну в ближайшее время и покинула комнату с единственной целью - найти Эрика и поговорить.
        В памяти крутились слова о том, что уже вечером он должен вернуться на базу. Значит и искать его нужно где-то около того места, где вечно ошивается Зак.
        Внутри меня всё трепетало то ли от волнения, то ли от не проходящего потрясения. Я была возмущена поступком матери. Человека, которому доверяла больше всего. Но в глубине души меня обуревало замешательство. Я попросту не понимала, кем являлась в этом опыте: подопытным кроликом или кем-то большим? И почему вообще моя мама поступила именно так?
        Мысли тяготили и путались в голове. Стараясь отогнать самые негативные из них, я подумала об Эрике, разговор с которым был сейчас так важен и так нужен.
        Коридоры базы отчего-то были практически полупустыми. Я уже почти была у Бара, и до ушей доносилась привычная ритмичная музыка. Как ни странно, но я не испытывала отвращения к этому месту. Да и страха практически не было.
        Но вот звуки начали отдаляться, а я всё блуждала по пустынным коридорам в поисках той самой лаборатории, куда приводил меня Зак. Несколько лампочек противно мигали, навевая воспоминания о странном сне. Перед глазами вновь пронеслись его обрывки и тот поезд, который так стремительно нёсся по тёмному тоннелю.
        Кажется, я забрела в те самые коридоры, в которых никогда не была. И только хотела развернуться, чтобы пойти назад, как знакомый женский голос заставил меня остановиться. Я замерла, прислушиваясь к звукам, и тихонько подошла ближе к одной из приоткрытых дверей, откуда сочился тусклый свет.
        - Заткнись, сука, - послышался грубый мужской голос и последующий хлопок, похожий на звонкую пощёчину.
        Я оцепенела, прислушиваясь внимательнее. Мужчина вновь повторил что-то, уже неразборчиво. Его голос был отдалённо знаком.
        - Не надо, пожалуйста. Прошу, не надо, - послышалась мольба, прозвучавшая так надрывно.
        Что-то тяжелое упало, и вслед за сказанными словами послышался тоскливый стон, от которого моё сердце больно сжалось.
        - Ты не в себе. Пожалуйста. М-м-м…
        Голос оборвался, и я не выдержала, настежь распахнув дверь. Ледяные мурашки пробежались по спине от одной лишь увиденной картины. Я мгновенно узнала парня, Фридриха, который склонился над заплаканной Леоной. Губы девушки были разбиты, а по коже размазалась кровь.
        - Вали отсюда, Росс. Мне не нужны новые проблемы, - откашливаясь, бросила она с ярой ненавистью.
        На миг в голове пронеслась мысль последовать её совету, но я выпрямилась, с отвращением смотря на Фридриха и второго невысокого парня, который явно ожидал реакции друга. Перед глазами почему-то возникло лицо Ханны и то, что я знала о её страданиях. Я корила себя в них, в том, что не могла помочь собственной сестре, уберечь её от этого. А сейчас…
        - Она сказала оставить её в покое, - спокойным тоном и как можно более уверенно произнесла я, оценивая ситуацию.
        Первый, знакомый мне парень был довольно плотного и крепкого телосложения, в отличие от второго. Он прищурился, окидывая меня жадным взглядом, в котором застыла дикая похоть. Фридрих явно был не в себе, но это не казалось обычным опьянением.
        - Посмотрите-ка, какую пташку к нам занесло, - протянул он слова приторным тоном, отступая от Леоны и двигаясь ко мне. - Ты так грубо отшила меня тогда. А я бы не прочь был бы с тобой поразвлечься.
        Девушка на полу медленно отползла к стене, совершая тщетные попытки встать. Слёзы всё ещё катились по лицу; косметика потекла, оставляя на щеках тёмные дорожки.
        - Леона, мы уходим! - не обращая внимание на парней, скомандовала я.
        Она приподнялась, придерживаясь за стену, и неуверенно встала на ноги. Короткое платье было порвано у подола, как и лямки, которые одиноко свисали вниз. Парни будто полностью утратили к ней интерес, и Леона медленно поплелась в мою сторону.
        - Ты такая красивая. Кажется, тебя зовут Н-е-я, - тише произнёс Фридрих по слогам, пошатнувшись на ровном месте. - Я бы тебя трахнул. А нет, знаешь, жёстко бы отымел, как последнюю шлюху. Ведь ты у нас подстилка Эрика, верно?
        Мои движения были резкими и неожиданными. В пару шагов я стремительно сократила расстояние между нами, давая ему хлёсткую пощёчину и ударяя коленом под дых.
        - Я сверну тебе шею, если ты ещё хоть слово скажешь, - прошептала я, наклоняясь к его уху.
        Быстро выпрямилась и схватила его за запястье, выворачивая с такой силой, что парень взвыл, падая на колени. Я отпустила его, кидая взгляд на Леону, которая уже почти дошла до двери. И только хотела подойти к ней, помочь, как нечто острое вонзилось в моё плечо.
        «Укол?» - с недоумением пронеслась мысль в голове, а по телу пробежал липкий страх.
        - Ха-ха-ха, - послышался мерзкий смешок за спиной.
        - Какого… - выдохнула я, ощущая резко накатившую волну слабости.
        Вокруг всё словно помутнело, а к лицу прилил небывалый жар. Я пошатнулась и постаралась удержаться хоть за что-то.
        - Что ты творишь?! Он же тебя убьёт! - произнёс, кажется, Фридрих.
        Я оглянулась на Леону, а её силуэт уже начал казаться расплывчатым пятном.
        - Беги… - выдохнула я.
        Ноги совершенно не держали, став будто бы ватными. Мир вокруг закружился, и я упала, чувствуя, как всё тело пронзила адская боль. Голова так резко соприкоснулась с кафельным полом, что в ушах зазвенело, а расплывчатые силуэты перед глазами стали затягиваться пеленой нахлынувшей темноты.
        Я различала лишь примерные очертания, видя, как Леона выбежала в коридор и скрылась. Моё тело, словно сломанная безвольная вещь, потяжелело настолько, что я еле удерживала собственные веки открытыми. Сил сказать что-то попросту не было.
        - Да брось… Давай уже…
        Обрывки фраз доносились сквозь шум. В голове пронзительной молнией вновь пронеслась такая боль, что я попыталась закричать, но с губ сорвался только хрип.
        Кто-то из парней грубо развернул меня на спину. Чьи-то руки прошлись по коже, сдавливая шею, отчего воздух перестал поступать.
        - Нравится? Я тебе сейчас…
        Я не расслышала, что он сказал в конце, бросая все силы на жалкую попытку встать. Но даже палец не пошевелился. Сил не было, и я не могла сопротивляться.
        Я почувствовала, как они разорвали на мне кофту. Ощущала их прикосновения, а внутри бурлили ненависть и отчаяние. Я пыталась, рвалась, старалась сопротивляться. Будто птица, запертая в клетке посреди лесного пожара.
        Они трогали мою талию, бёдра, сжимали их и уже начали стаскивать джинсы, но что-то их отвлекло. Я попыталась сосредоточить взгляд на размытых точках. Кажется, они расстёгивали ремни брюк.
        «Нет! Нет! Нет!»
        Не знаю, откуда во мне появился такой толчок энергии, но я почти перевернулась на бок и вновь обессилено рухнула на спину.
        Мои ноги снова грубо схватили, а шершавые пальцы прошлись по коже.
        Мне было мерзко. Противно. Гадко.
        Я мечтала их убить.
        Один из парней навалился на меня, и перед глазами пелена тьмы стала плотнее. Одной рукой он накрыл мой рот, и я начала задыхаться.
        Но вдруг, резко, воздуха будто бы стало больше. За всё ещё гудевшим звоном в ушах я услышала, как в комнату кто-то ворвался. Высокий тёмный силуэт стремительно схватил этого парня, и кто-то другой подошёл ко мне, прикрывая тело курткой. Я вновь попыталась сосредоточить взгляд, различая очертания знакомой фигуры.
        - Эрик, ты убьёшь его! - раздался голос Зака за почти неразличимым шумом ударов.
        Меня затошнило, а веки словно налились свинцом.
        - Мы разберёмся с ними, - разлетелось эхо, будто далеко-далеко крикнул Оуэн.
        Через мгновение сильные руки с такой лёгкостью подняли меня, будто бы я ничего не весила. Прикосновения отличались и казались даже нежными. Но я их и не боялась. Прежде, чем сознание полностью отключилось, я ощутила тепло груди, к которой меня прижимали, и аромат. Его аромат.
        Глава 29. Эрик
        - Эрик, послушай… - начал было Эмануэль.
        - Нет! Это ты меня послушай! - я подошёл ближе, сверля его взглядом и замечая промелькнувшее смятение. Голос снизился до самого угрожающего тона. - Если хоть однажды я их встречу, то в ту же самую секунду они могут начинать читать молитву за упокой души.
        - Я понимаю, ты возмущён…
        - Ты не понимаешь, - на моих губах растянулась опасная усмешка. - Никто не смеет причинять вред моим людям. Тем более, на моей базе. Никто не смеет прикасаться к моей девушке. И я убью любого, кто тронет её хоть пальцем.
        Мои челюсти сжались. Никто не произносил ни слова, отчего повисшая тишина казалась устрашающей.
        Прошли практически сутки с того момента, как полуживая Леона доползла до Штаба и из последних сил заколотила в дверь. На бледном лице смешались кровь, слёзы и косметика. Она дрожала всем телом и еле стояла на ногах, но тянула нас в сторону южных коридоров, бормоча что-то неразборчивое о Нее.
        Стоило только мне увидеть состояние Леоны, как всё перед глазами потемнело от злости. А в тот миг, когда она произнесла имя Росс, я попросту рассвирепел. Сама же картина, открывшаяся перед глазами в комнате, довела ярость до той самой точки невозврата. Я бы так и бил по морде жалкого Фридриха и его дружка Гарри, если бы Оуэн и Зак не оттащили меня от скрюченных тел.
        - Эрик, я обещаю, что разберусь с ними лично. Темницы моей базы не покажутся им курортом.
        Эмануэль напряжённо стиснул кулаки. Я, наконец, отвёл от него взгляд и сделал глубокий вздох в попытках сдержать вырывающийся гнев.
        - И для меня их поступок отвратителен и мерзок. Можешь не сомневаться, что они получат сполна, - продолжил он.
        - Я предупредил тебя, Эмануэль.
        Он кивнул и молча удалился из Штаба, оставив меня в тягостной тишине вместе с Оуэном и Заком. Я медленно прикрыл веки, опершись кулаками о стол. Запястье всё ещё пульсировало от очередного изменения времени, но я даже не замечал этой противной боли, которая казалась чем-то лёгким по сравнению с огнём, бушевавшим внутри.
        Осталось двадцать восемь дней. Прошло всего лишь чуть больше двух недель с момента нашего с Неей знакомства, а её жизнь уже дважды висела на волоске. Кажется, пора было составлять расписание по спасению этой девчонки.
        - Где Фридрих нашёл наркоту? - поднял я глаза на Оуэна.
        - Без понятия. Те, кого знаю я, могут максимум достать травку, и то, это крайне редкий улов. Но ты сам в курсе, как я отношусь к остальному, - спокойно ответил друг.
        Я оттолкнулся от стола и начал нервно расхаживать по комнате. Провёл руками по лицу в попытке взбодриться, и вновь остановил взгляд на парнях, которые, как и я, не спали всю ночь.
        - Как она сейчас? - нахмурился Оуэн.
        - Мы ещё не говорили. С ней Ханна, которая близко никого не подпускает.
        - Как всё прошло вчера? Вы так и не рассказали, - перевёл тему Зак, когда тишина вновь начала нагнетать.
        - Как по маслу. Нас даже никто и не заметил. Видимо, кинули все силы на поиски тех, кто подорвал состав. Контейнеры на первый взгляд будут казаться нетронутыми. Дело теперь только за тем, чтобы провести операцию в самой третьей фракции, - ответил за меня Оуэн.
        - Вам нужно отдохнуть. Завтра решим, что делать дальше, - кивнул я, желая поскорее остаться в одиночестве и осмыслить всё произошедшее за два дня.
        Они встали и уже направились к выходу, но Зак подошёл ко мне, махнув рукой другу. Оуэн вышел, а я перевёл напряжённый взгляд на блондина, вспоминая, что он хотел поговорить со мной о чём-то ещё тогда, до моего поспешного ухода во Дворец Ордо.
        - Я должен показать тебе кое-что, - он подошёл к планшету, выводя небольшую голограмму.
        Множество символов пробежало по воздуху, загружая данные. Через несколько секунд они уже сложились в чёткие слова, и с каждой строчкой моё напряжение всё сильнее нарастало.
        - И здесь нет никакой ошибки? - я испытующе глянул на Зака, хотя все доказательства и так были передо мной.
        - Я перепроверил трижды.
        - То есть Алиана Росс испытывала новую формулу Апфера на своей дочери?
        - Вполне может быть. Но формула настолько щадящая, что неудивительно, что ваше время запустилось. При том, что этот Апфер всё же блокировал чувства, - скрестил руки на груди Зак и задумался на несколько секунд. - На самом деле я всё не мог понять, что не так с её анализами, пока не сравнил с одним из образцов, которые вы нашли ещё полгода назад.
        - И даже в тех, что мы принесли из главной лаборатории Ордо, не было похожего? - удивлённо приподнял брови я.
        - Нет, - покачал головой товарищ, сжимая губы. - Те были сильнее. Многократно.
        Я задумчиво потёр переносицу, не понимая мотивов Алианы Росс. Тот образец, про который говорил Зак, мы отыскали давно с помощью Катарины. Около полугода назад её ищейки нашли рысщиков, которые продавали запрещённые вещества, а также Апфер, прикрытый каким-то неизвестным названием. Но зачем Алиане испытывать его на собственной дочери?
        - Она знает? - продолжил я.
        - Я сказал Нее. Она была в шоке и даже не подозревала о подобном.
        Зак свернул голограмму и вернул планшет на место. Мой мозг уже готов был взорваться, а желание поговорить с Неей стало куда сильнее.
        - Ты всё ещё доверяешь Катарине? - прищурился я, переходя на другую важную тему.
        Я помнил об истинных мотивах Зака, который бежал с третьей базы к нам: заинтересованность в недоступной Ханне и слишком близкое расположение четвёртой фракции, где, в том числе, его также искали.
        - Определённо да, - тут же ответил он. - Ты прекрасно знаешь, если бы не она, я бы уже давно был бы трупом.
        - Тем не менее, те карты ты передал по соглашению именно мне. Да и во взрыве предположил её причастность, - усмехнулся я.
        - Я умею правильно расставлять приоритеты и слишком хорошо знаю Катарину. Хоть и доверяю, - на его губах растянулась ухмылка. - Тем более, что Катарина и не спрашивала о картах, а ты попросил их взамен на моё место в базе. Но и ты тогда спас мне жизнь. Знаешь, Эрик, - на мгновение он замер и посмотрел прямо в глаза, - я понимаю, что кто-то предатель. Это логично. Не знаю, каковы твои подозрения, но ты должен знать. Я в долгу перед тобой и Катариной за свою жизнь. А долги я привык возвращать.
        Несколько секунд я размышлял, глядя в глаза парню, который всегда смело и прямо высказывал своё мнение. Не боясь при этом вылететь с базы. Зак десятки раз доказывал мне свою верность, и пока что сомнений у меня не возникало. До того самого момента с сорванной операцией на балу. Но с тех пор я лишь присматривался к людям вокруг, не оглашая отныне большую часть плана.
        - Я дам тебе одно задание. Но о нём не должен знать никто, - я вновь опёрся о стол, ожидая, пока Зак кивнёт в ответ.

* * *
        Ресницы Неи слегка подрагивали от беспокойного сна. На лицо падал серебристый свет луны, подсвечивая белую кожу, и я задумчиво провёл костяшками пальцев по её щеке, вспоминая сказанные вчера слова брата: «Не знаю твой план и не спрашиваю о нём. Но надеюсь, что ты верно оцениваешь все риски и возможные жертвы», - сказал Ноэ мне вслед, когда я уже шагнул к стене, чтобы скрыться в темноте тоннелей.
        Нея нахмурилась и простонала что-то неразборчивое, а её тело слегка содрогнулось.
        - Прости, что оставил тебя одну, когда обещал этого не делать, - мои пальцы всё ещё не отрывались от её кожи. - Что же ты делаешь со мной, Нея Росс? - выдохнул я, делая шаг назад.
        Я вновь был в её комнате. Вновь смотрел, как она умиротворённо спит, позабыв о недавнем кошмаре. Ханна рассказала о том, что Нея злится на тех парней и больше жаждет с ними расплатиться, чем испытывает какую-то боль за саму попытку изнасилования. И, пожалуй, то, что это её не сломило, было самым важным. Только стоило мне вспомнить ту картину, когда я увидел нависшего над её полуобнажённым телом Фридриха, как меня вновь охватила свирепая ярость.
        Я тяжело опустился в кресло, запрокинул голову и прикрыл глаза, проматывая в голове обрывки прошедших двух дней.
        Сразу после операции, которая завершилась ранним утром, мы вернулись в Штаб. Эмануэль с группой отправились отдыхать, и я уже хотел последовать их примеру, как ледяной холодок пробежал по спине, стоило ощутить вибрацию в кармане. Удивляясь и не веря в подобное, я вытащил наушник, который всё ещё мягко вздрагивал в руках, и поднёс к уху, различая далёкий, но до ужаса знакомый голос брата:
        - Малая Медведица должна знать, что у Большой начали гаснуть звёзды.
        Одна фраза, а меня будто начало что-то душить. Одна фраза, носящая единственный смысл, который я вложил в неё перед бегством из фракции. Тогда я оставил брату такой же парный наушник, выкраденный мной у офицеров.
        - Если я буду нужен тебе, возьми его и скажи одну фразу: «Звёзды угасают», - вспоминал я слова, который сам же второпях вывел на клочке бумаги.
        Я не думал даже секунды. Вновь вернулся к мотоциклам, резво завёл мотор и скрылся в темноте тоннелей, которые вели по знакомому маршруту прямо во Дворец Ордо. Инстинкт самосохранения, по всей видимости, полностью отключился, ведь в голове даже не проскользнуло мысли о том, что это рискованно или, что брат мог попросту подставить меня.
        Осторожно пробравшись внутрь, я смахнул паутину и пыль с плеч, выискивая нужный камень в стене. Через несколько секунд приоткрыл потайную дверь и прищурился от ударившего в глаза яркого света.
        - Я думал, что ты не придёшь, - раздался в тот же миг голос Ноэ.
        - Я обещал, что приду, когда ты позовёшь, - спокойно ответил я, смутно различая его высокий силуэт у окна.
        - Не боялся, что подставлю? - в ровном голосе брата проскользнула усмешка.
        - Нет. Даже в этом случае я бы пришёл.
        - Забавно, но я понимаю, - Ноэ шагнул вперёд, держа руки в карманах белых брюк.
        Весь его вид казался слишком идеальным: светлая одежда и обувь, как признак высшего сословия фракции; аккуратно уложенная причёска, которую хотелось растрепать, чтобы снять весь этот фальшивый лоск. Неужели я выглядел бы так же?
        Было непривычно смотреть на брата. Видеть копию самого себя. Он возмужал и, кажется, стал даже выше. Только его образ в моей памяти был всегда иным: улыбающимся, живым и эмоциональным.
        - Что случилось, Ноэ? - нахмурился я.
        - Отец, - так же спокойно продолжил он, совершенно не меняясь в лице. - Та болезнь, которая была у него до войны, вновь дала о себе знать. Только в этот раз ситуация намного критичнее. Апфер плохо влияет на лечение, блокирует его. Поэтому шансов на выздоровление практически нет. Я посчитал правильным сообщить тебе об этом.
        Каждое его слово отзывалось во мне болезненным ударом сердца. Я не был согласен с отцом, часто шёл против него, ссорился и не слушал. Перед тем, как сбежать из фракции, в очередной раз убедился, что Апфер обнажил в нём эгоистичного тирана. Этот образ раздражал, заставлял ненавидеть того, кто когда-то заботился обо мне и брате. Но всегда, абсолютно всегда его жизнь для меня имела значение.
        - Сколько ему осталось?
        - Несколько месяцев.
        Лицо Ноэ оставалось таким безэмоциональным, что у меня невольно возникло желание встряхнуть брата. Словно он говорил не о нашем отце, а о постороннем человеке.
        Иронично, что Густав мог прожить дольше, чем я.
        - И после я встану во главе фракций, - добавил Ноэ.
        Я окинул его изучающим взглядом, полностью осознавая смысл сказанных слов.
        - Ты ведь никогда не любил быть лидером, - усмехнулся я, скрещивая руки на груди.
        - Неважно. Меня готовили для этого. Почему бы не воспользоваться возможностью, которая даёт такие перспективы?
        - Ну, ты никогда не упускал возможностей, это верно.
        Ноэ еле заметно приподнял уголки губ, подходя ещё ближе и останавливаясь в паре шагов от меня.
        - Ты имеешь какое-либо отношение к взрыву в третьей фракции? - неожиданно раздался новый вопрос.
        - Нет, - честно ответил я.
        - Фракции понимают, что вы готовите что-то, - продолжил он через пару секунд. - Возможно, это прозвучит странно, но береги себя. Я бы не хотел, чтобы с тобой что-то случилось.
        Ноэ смотрел мне в глаза, открыто и прямо. Так, как многие не решались.
        - Мне пора, - наконец произнёс я. - Спасибо, что сказал.
        - Спасибо, что пришёл, - слегка улыбнулся он в ответ.
        И я мог поклясться, что видел за бесчувственной пеленой Апфера своего брата. Того самого Ноэ, которого всегда знал, с которым мы мечтали создать собственную музыкальную группу, за которого я ломал носы обидчикам, за которого и сейчас готов был убить. И мне совершенно не нравилось то, к чему могла привести борьба сопротивления, если я умру раньше её окончания. Именно контролируя мятеж, управляя им, я имел возможность спасти прежде всего своего брата и отца…
        - Ах!
        Голос Неи пробудил меня, заставляя быстро заморгать. Я даже не заметил, как заснул, опершись о руку, отчего из-за неудобной позы тело мгновенно отозвалось ноющей болью.
        Она привстала на локтях, прищурившись, и остановила взгляд на мне, тяжело дыша.
        - Всё нормально? - хриплым голосом произнёс я.
        - Да, - всё ещё задыхаясь, активно закивала Нея. - Да…
        Я провёл ладонями по лицу, стараясь отогнать остатки сна, и встал с кресла. В моих планах не было сидеть в её комнате до утра, а уж тем более засыпать.
        - Эрик, - вновь привлекла моё внимание Нея, а голос её показался мне тревожным. - Отвези меня подальше отсюда. Пожалуйста.
        Я нахмурился, вглядываясь в её лицо. Забавно, что перед глазами возникло единственное место, которое в ту же секунду я захотел показать именно ей.
        Глава 30. Нея
        Я проснулась от очередного кошмара, который уже вторую ночь не желал меня отпускать. Сердце как бешеное билось в груди, видимо, желая сбежать из клетки. И я в целом была с ним согласна, чувствуя такое же желание выбраться с базы.
        Весь день Ханна не отходила ни на секунду, стараясь поддержать, как только могла. Даже принесла целую миску кокосового печенья, без умолку рассказывая о каких-то рыночных зонах третьей базы. Оуэн и Зак то и дело кидали на меня тревожные взгляды. Казалось, все они переживали ситуацию куда сильнее, ибо меня терзали лишь ненависть и жажда отмщения.
        Я не испытывала отвращения к собственному телу, не жалела саму себя, да и чувство вины меня явно не мучило. Только не была готова вытерпеть ещё один день под землёй в серых стенах.
        Пожалуй, единственное, что сводило меня с ума эти два дня, - это собственные мысли, которые беспорядочным роем кружились в голове. Всё началось с замешательства и недоумения, и прежде всего это касалось мамы, которая явно скрывала от меня слишком много. За всё прошедшее время я умудрилась накрутить себя настолько, что к этой самой минуте внутри кипела лишь злость. Я не понимала, кем именно была для матери, и почему она решала за меня так много?
        С каждой секундной сомнения внутри перерастали в нечто большее. Они трансформировались, разрастались и пробуждали бунтующего ребёнка, который был против ограничений собственной свободы. И контрольной, решающей чертой, заставившей меня впасть в настоящую ярость, стал поступок Фридриха и того второго парня, имени которого я даже не знала. Да и не хотела знать.
        Меня тошнило от вездесущего контроля и ограничения свободы. От безвольности и незнания того, что творилось на самом деле. Меня злило время, меня злили стены вокруг, меня злила собственная мать. А чувствовать себя беспомощной я ненавидела всей душой.
        Дыхание всё ещё не пришло в норму. Я огляделась по сторонам, заметив в кресле Эрика, чей хмурый взгляд и сонный вид сбили меня с толку.
        - Всё нормально? - прозвучал его низкий голос.
        - Да, - прошептала я, стараясь отдышаться. - Да…
        Эрик кивнул и провёл ладонью по лицу, наклоняясь вперёд. Кажется, он действительно провёл здесь всю ночь.
        - Эрик, - недолго думая, я решила озвучить своё единственное желание, отчего голос вышел каким-то жалобным: - Отвези меня подальше отсюда. Пожалуйста.
        Он на мгновение замер, будто прикидывая что-то в голове, но всё же кивнул:
        - Будь готова через час. Надеюсь, ты не боишься высоты, - загадочно улыбнулся он.
        Я было открыла рот, чтобы задать вопрос, но Эрик уже вышел из комнаты, оставив меня в молчаливом и интригующем недоумении.
        Медленно выдохнула и на секунду прикрыла глаза, стараясь привести мысли в порядок. Но это казалось уже невозможным. И даже прохладный душ не помог успокоить разбушевавшееся сознание, ведь в голове яркой лампочкой крутилось одно и то же сомнение. Доверие! К Эрику, к матери, к себе и всему миру.
        Я провела рукой по лицу, и прозрачные струйки воды пробежали по запястью, огибая дугой алую первую двойку. Новая цифра вселяла куда больший страх, чем раньше. Время точно укоротилось в несколько раз, намеренно заставляя меня поторопиться. Теперь уже двадцать восемь дней казались таким ничтожно малым сроком.
        Выйдя из душа, я быстро окинула взглядом вещи, которые Ханна оставила мне накануне, и поразилась тому, насколько все цвета были непривычны и насколько отличались от тех сдержанных оттенков, которые были приняты во фракциях. При том, что я, как дочь Алины Росс, могла отдавать предпочтение лишь белому, чёрному и терракотовому. А статус при этом часто обязывал тщательно продумывать весь образ. Сейчас же, повинуясь новым возникшим чувствам, мой выбор пал на короткие серые шорты, такую же куртку и уже привычную чёрную футболку.
        Я быстро оделась и вылетела из комнаты, направившись прямиком в столовую. Накидав на поднос всё подряд, нетерпеливо поглядывала на вход и часы, молясь, что обозначенные минуты пролетят как можно быстрее. Даже забавно, как зачастую мы торопим время и как иногда жаждем, чтобы оно замедлилось.
        «Успокойся, Росс!» - мысленно просила я саму себя.
        Я вновь покосилась на двери, но вместо Эрика в столовую вошла Леона, которая всё ещё еле заметно хромала на правую ногу. Девушка увидела меня и резко отвернулась, старательно делая вид, что выбирает еду на завтрак. В памяти невольно пронеслись её лицо и истерзанный вид, и я нервно сглотнула подбежавший к горлу ком от фантомных воспоминаний лёгкого удушения.
        Ханна ещё вчера рассказала о том, что именно Леона позвала на помощь, а после упала без сознания, потратив на поиски помощи остаток сил. Удивительно, но я уже не держала на неё зла. У меня попросту не было на это времени. И хоть последствия моего решения получились не самыми сказочными, я ни капли не жалела, что вступилась за неё в тот вечер.
        - Н… Нея, - послышался чуть сдавленный женский голос совсем рядом, и я удивлённо посмотрела на Леону. - Я понимаю, что после всего ты вряд ли желаешь вообще говорить со мной, но… - она запнулась, отведя глаза в сторону.
        Сжимая поднос, костяшки её пальцев побелели. Я не перебивала, ожидая дальнейших слов.
        - Извини меня. За то, что я сделала. И спасибо, что заступилась тогда. Многие бы прошли мимо. Даже я сама прошла бы мимо. Но спасибо, что ты повела себя лучше, чем я.
        Она выпалила всё на одном дыхании и вновь поджала губы, так и не решаясь взглянуть на меня. Ссадины на её лице уже почти затянулись, оставаясь тонкими коричневыми линиями. Но я заметила слишком яркие синяки на шее, которые она пыталась скрыть высоким воротом кофты.
        - Спасибо тебе, что позвала на помощь, - мягко произнесла я. - Мне жаль, что тебе пришлось такое пережить.
        Леона, наконец, неловко подняла взор. Карие глаза блеснули от набежавших слёз, и я невольно вспомнила её же слова, сказанные в Баре. О том прошлом, о смерти анкона, о боли, которую пережила она ещё во время войны. Я вздрогнула от внезапно промелькнувшей мысли, что с Эриком может что-то случиться, и даже сердце как-то странно сжалось в груди, заставляя поёжиться.
        Леона ушла с подносом из столовой, слегка улыбнувшись на прощание. Я же уже не отрываясь смотрела на вход, а завтрак даже не лез в горло. И так не самые приятные мысли, душащие меня последние дни, стали ещё более тяжёлыми. А желание сбежать с базы - всё более сильным. Наконец в проходе показался Эрик, и я нетерпеливо подскочила с места, практически подбегая к нему.
        - Надо же, сколько энтузиазма провести со мной время, - усмехнулся он, скользнув взглядом по моему телу и остановившись на оголённых ногах.
        Он смотрел сейчас тем самым пронзительным взглядом, который вновь всколыхнул все будоражащие картинки из воспоминаний, отчего по спине пробежали взволнованные мурашки.
        - Не обольщайся, - ухмыльнулась я в ответ, шутливо пихая его в бок.
        С ним было легче. Во всяком случае, казалось легче, и тысяча мыслей в голове временно отступила на второй план.
        Мы дошли до небольшой подземной стоянки, где ровным рядом стояло около десятка мотоциклов. Именно отсюда две недели назад начался мой новый путь, изменивший в корне все привычные устои. Я осмотрелась по сторонам, отмечая затхлый запах, который тогда ещё не чувствовала.
        Эрик подошёл к одному из мотоциклов, сел за руль и, обернувшись ко мне, протянул единственный шлем.
        - Надень, - строгим тоном скомандовал он.
        - Не хочу, - пожала плечами я, перекидывая одну ногу через мотоцикл и устраиваясь за анконом.
        Он поймал мой уверенный взгляд, несколько секунд напряжённо всматривался в лицо, но всё же откинул шлем и тяжело выдохнул.
        - Когда-нибудь ты начнёшь меня слушаться, Росс.
        - Мечтай, Темпор, - улыбнулась я, обхватив руками широкую мужскую грудь, и прижалась ближе.
        Рёв мотора резко сотряс тишину пещеры. Мы только медленно выезжали со стоянки, но я уже ощутила, как нервно сжалось в тиски сердце от страха. Прикрыла веки и сделала глубокий вдох, концентрируясь на знакомом аромате Эрика, который окутывал меня в кокон безопасности. И именно от этого становилось легче.
        Через несколько минут я нерешительно приоткрыла один глаз. Скорость нарастала, вокруг была темнота, и лишь яркие фары освещали нам путь. Ветер щекотал кожу, теряясь в волосах и развевая их, шепча что-то на ухо. Я вновь зажмурилась и крепче вцепилась в кожаную куртку Эрика, чувствуя, как его тёплая ладонь накрыла мою руку, слегка сжимая и вмиг вселяя необходимое спокойствие.
        Мне вновь было страшно. Но вновь оттого, что рядом был именно он, страх медленной поступью ушёл в тень. Удивительно, как лишь от одного его присутствия все демоны внутри меня прятались по тёмным углам, не решаясь выйти на свет.
        Ветерок неожиданно сменился на сильный порыв воздуха, который резко ударил в лицо. Я распахнула веки, но тут же сощурилась, ослеплённая ярким солнечным светом. Постепенно глаза привыкли и распахнулись от удивления.
        В детстве папа часто читал нам с сестрой сказки о принцессах, о тридевятых государствах и далёких королевствах, затерянных в волшебных лесах. И каждый раз я представляла себе именно такое место, утопающее в многообразии и величии зелени. Мы неслись вперёд мимо высоких деревьев, которые будто бы расступались перед нами. Их кроны тянулись к самому небу, и казалось, что они вот-вот разрежут кучевые облака, которые так низко нависли над землёй. Яркие блики мелькали сквозь плотный ряд зелени, тянувшийся бесконечной аллеей вперёд, прокладывая нам путь. Листья уже слегка пожелтели, словно вобрав в себя частичку солнца. Небо же будто старалось слиться с общим колоритом, затянувшись туманно-жёлтой пеленой.
        Постепенно пейзаж сменился, и вдалеке показались верхушки заброшенного мегаполиса. Я видела его раньше, и, кажется, что именно там проходили старые железнодорожные пути.
        Царство леса и природы уже практически полностью захватило старый город, окутав его лианами и цветущей листвой. Кое-где в зданиях в окнах сохранились стёкла, отражающие сейчас предзакатный оранжевый свет. Но в основном все строения были похожи на незавершённый чертёж безумного архитектора, спроектировавшего лишь часть общей конструкции.
        Эрик заехал на подземную парковку, и нас вновь окутала тьма. Наконец он заглушил мотор, и образовавшаяся тишина показалась оглушительной. Фары потухли, и я по инерции крепче сжала куртку анкона.
        «Нет, так не пойдёт. Я стала ужасной трусихой».
        Я услышала, как Эрик спрыгнул с мотоцикла, и ощутила, как его руки обвились вокруг моей талии, помогая встать. Схватилась за них, опасаясь отпустить хоть на мгновение, будто без этой опоры могла потеряться.
        - Иди за мной, - тихо произнёс он, сплетая наши пальцы вместе.
        Я не стала задавать вопросов, снова доверившись ему, и поплелась сзади, ощущая прохладный ветерок, скользящий по голым ногам.
        Вокруг была сплошная тьма, и лишь через пару минут ходьбы, завернув за очередной угол, стало возможным разглядеть полуразрушенную лестницу, ведущую куда-то вверх. Эрик не отпустил мою руку даже тогда, когда очертания впереди полностью осветились проникающим в здание светом. Мы медленно пробирались наверх, иногда перепрыгивая через пару ступенек, а иногда и проходя совсем рядом с зияющими дырами в стене, от которых каждый раз замирало сердце.
        Наконец на одном из пролётов Эрик прошёл на широкую площадку, залитую золотистым сиянием солнца. Свет и небо отражались от металлических балок и уцелевших стёкол здания напротив и словно погружали всё вокруг в отдельный мир вблизи небес. Цвета были настолько яркими, что я даже приоткрыла рот, любуясь мирно проплывающими розовато-оранжевыми облаками. Ветер дул со всех сторон, полностью царствуя на открытой площадке.
        Эрик опёрся на одну из колонн, а я подошла ближе к самому краю, с опаской глянув вниз. От открывшейся пропасти дыхание перехватило. Голова даже слегка закружилась, отчего я резко шагнула назад.
        И этот незначительный стимул страха вдруг будто бы стал контрольным выстрелом для меня, сильнее удушая и отнимая воздух. Сердце быстрее забилось в груди, словно желая вырваться на свободу. И с каждым ударом в голове вспышками мелькали обрывки недавнего прошлого: бал и время на запястье, вынужденный пробег и закрытая комната базы, встреча с Ханной и та боль, которая проснулась; накативший ужас после алкоголя и попытка изнасилования. Все эти дни судьба словно бы испытывала меня на прочность, проверяла, как много я смогу вынести и пережить.
        Огромный мир казался теперь ещё больше. Словно повзрослевший ребёнок, я блуждала в нём в поисках опоры, натыкаясь на пропасть под ногами за каждым поворотом. Меня пугало уже почти всё, и было даже страшно узнать, к чему ведёт этот путь. Но жизнь ставила перед выбором, заставляла шагнуть вперёд.
        Невольно в голове всплыли воспоминания и слова отца, сказанные так давно, что уже даже затерялись в памяти: «Изменения всегда приносят дискомфорт и боль. Ты что-то оставляешь позади. Делаешь шаг вперёд и растёшь как личность. Но это чревато и потерями. Ты не должна бояться их. Ты должна помнить прежде всего о себе».
        Ещё пару дней назад я решилась, захотела рассказать Эрику то, что знала. И пока что это казалось наиболее оптимальным вариантом. С каждым днём, с каждой минутой, когда завеса реальности открывалась всё больше, я сильнее тянулась к свободе. Я не желала выбирать сторону, не желала кого-то предавать. Но чётко стала понимать главное: я не хочу предавать саму себя! Я хочу выбрать прежде всего себя!
        Так что же я потеряю, если доверюсь Эрику и всё расскажу? Ведь именно с ним связана моя судьба, именно от него зависит моя жизнь.
        Я ещё раз огляделась по сторонам, сделав глоток свежего воздуха. Было удивительно, как я не замечала всех красок, ароматов и жизни раньше. Будто бы та Нея была не мной настоящей. Сейчас же я словно заново открыла глаза на мир. Жизнь, со всей болью и радостью, отныне казалась чем-то удивительным и необычным. Тем, что хотелось узнать. Хотелось прожить.
        Если два дня назад решение довериться Эрику было продиктовано скорее эмоциями и словами Зака о матери, то сейчас я действительно хотела сделать этот шаг для себя. Хотела что-то изменить. Хотела показать людям жизнь, которую они теряют.
        - Во фракциях ставят опыты над людьми, - неожиданно раздался в тишине голос Эрика, отчего я вздрогнула и резко обернулась. - Апфер уже не действует так, как прежде. И всё чаще фракции решаются на более жёсткие меры, вкалывая двойные дозы или испытывая экспериментальный препарат.
        - Что?! - не веря его словам, пробормотала я.
        - Около полугода назад мы впервые нашли несколько трупов. Причины смерти были разные: у кого-то остановка сердца, у кого-то инсульт или что-то иное. Но у каждого в крови был новый вид Апфера. Симптомы часто похожи на приступ передоза или эпилепсии: человек падает, трясётся, может пойти пена изо рта…
        - Тот солдат, - выпалила я, округлив глаза, и пояснила, замечая вопрос на лице Эрика: - Когда ещё я была в Ордо. В один из дней в столовой упал офицер. У него был какой-то приступ.
        - Офицеры часто становятся добровольцами. Зак когда-то сбежал из первой фракции, узнав, какие испытания начали проводиться в их лаборатории.
        - Но для того, чтобы пойти против, нужно же чувствовать, - недоумевающе нахмурилась я, рассуждая вслух.
        - Апфер слабеет. Если человек попал под сильное потрясение, то уже с большей долей вероятности он ощутит эмоции, - пожав плечами, ответил Эрик. - Я знаю, Нея.
        - Знаешь что? - выдохнула я, отчего-то ощущая холодок на кончиках пальцев.
        - Я знаю, каково это, - на секунду он замолчал, взглянув на разрушенные здания на горизонте, но вновь посмотрел на меня. - Мы с тобой похожи. Не доверяем никому.
        Сердце затрепетало, и даже дыхание стало рваным от этих слов. Они будто бы были полны одиночества и тоски, хоть раньше я и не замечала в нём таких эмоций.
        Моя рука потянулась к его. Я коснулась пальцев совсем невесомо, и вновь переплела их между собой. Понимала, что пора делать выбор, пора делать шаг вперёд. И теперь рядом с Эриком я этого уже не боялась.
        Карие глаза впились в мои, и их серая половинка уже знакомо заискрилась.
        Я выдохнула, отчего-то ощущая лёгкость, ощущая правильность выбора. Страхи словно начали таять, как и весь груз мыслей разом стал менее весомым. И в это мгновение мне сорвало крышу, в голове яркой вспышкой пролетела безумная мысль, и ударил сумасшедший адреналин.
        Я резко разжала наши пальцы и пошатнулась, делая шаг назад в ту самую пугающую пустоту. В считанную долю секунды, не размышляя, Эрик схватил меня за руку, стремительно дёргая на себя. Он шагнул вперёд, навстречу ко мне, совершенно не опасаясь упасть следом, и уверенно, так по-собственнически, прижал за талию к себе.
        - Я доверяю тебе, - улыбнулась я, заметив, как на красивом лице раскрываются грани столь разных эмоций: от замешательства до шока и удивления.
        Его слова и тот факт, что он начал раскрываться, сделал шаг в пропасть за мной - сводили с ума, заставляя тысячу бабочек внутри трепетать от радости.
        - Чёртова девчонка, - Эрик порывисто прижал меня к себе и зарылся пальцами в волосах, обнимая так крепко и бережно, словно я могла снова упасть в этот самый миг.
        Я чувствовала, как бьётся его сердце, слышала этот ритм, который, кажется, совпадал с моим. С губ сорвался истеричный смешок. Я так долго держала в себе все эмоции, так долго откидывала все душащие мысли, что сейчас они выходили из меня в такой несвойственной для Апфера форме. В обыкновенном смехе.
        Грудь Эрика сотряслась с моей в унисон, и руки ещё крепче сжали меня в объятиях. Кажется, что мне ещё никогда не было настолько уютно, и тем более, на краю пропасти. Я ощутила, как его губы коснулись моего затылка, как он с шумом втянул в лёгкие воздух.
        - Чёртова, чёртова Нея Росс, - прошептал Эрик, а следом раздался его бархатный смех.
        Глава 31. Эрик
        Сердцебиение пульсировало в висках и разгоняло адреналин по венам, пока я прижимал к себе смеющуюся Нею.
        «Безумная, сумасшедшая девчонка».
        Я даже не хотел задумываться о том, почему в очередной раз испугался, когда под угрозой стояла её жизнь. Ведь подобного раньше со мной и не случалось. Но, по всей видимости, спасать её вошло уже в привычку.
        Пальцы скользили по мягким волосам, и я вновь вдохнул их аромат, прижимая Нею крепче, на всякий случай.
        - Скажешь, - отстранилась она, всё так же держась за меня, - какой у вас план?
        Я сделал тяжёлый вдох, стараясь собраться с мыслями. Вся та информация, которую она узнала сегодня, уже была для меня огромным шагом доверия. Но я понимал, что рано или поздно придётся рассказать и всю остальную правду.
        Оливковые глаза, выжидающе обращённые на меня, блестели, отражая золотистые лучи закатного солнца. Я не хотел ей врать. Да и в целом ненавидел ложь.
        Нея, как оказалось, действительно не знала об истинных планах своей матери и глав других фракций. Но именно она могла помочь нам сейчас в борьбе. Только, помимо этого, Нея была моим анконом - человеком, связанным невидимыми нитями с моей судьбой.
        «Так что я теряю, если расскажу ей?»
        - Я доверяю тебе, Эрик, - повторила она слова, которые вновь отчего-то отозвались в душе. - Но будет честно, если это будет взаимно.
        Нея неотрывно смотрела на меня. От этого пронизывающего взгляда я уже в который раз поймал себя на знакомом ощущении, что мне срочно нужно объясниться. И боже упаси утаить хоть каплю информации. Всё же поразительно, как именно она влияла на меня.
        - Знаешь, почему я привёл тебя именно в это место? - начал я издалека, отводя её подальше от края крыши.
        - Хм… - задумчиво огляделась она по сторонам. - Здесь довольно… открыто, - уголки её губ поползли вверх. - А ты у нас явно любишь свободу.
        - Неплохо, - усмехнулся я.
        - Готова поставить тысячу румов, что если забраться ещё выше, можно будет увидеть стены Ордо.
        - Тысячу румов? Мисс Росс, да вы богаты, - тихо засмеялся я.
        - Не готовы перебить ставку, мистер Темпор? - озорно улыбнулась она, вновь подходя ближе.
        - Готов. Но ты была права. Если забраться чуть выше, будут видны стены столицы. Но здесь, в этом мёртвом городе, - я развёл руки в стороны, окидывая разрушенное пространство взглядом. - Здесь куда больше свободы, чем в самом Ордо. И человек волен идти куда угодно. А границы стен служат лишь лишним напоминанием о том, что они отбирают.
        Нея опустила глаза и сжала губы, задумчиво пнув носком обуви несколько камешков под ногами.
        - Я хочу разрушить эти стены, Нея. Хочу вернуть чувства, - продолжил я, а она хмуро взглянула на меня.
        - Но ведь тогда могут начаться волнения. Паника захлестнёт людей. Ведь даже я в первые дни не могла контролировать себя, - с каждым словом складка меж её бровей становилась всё глубже.
        - Порой перемены возможны только через боль. Мы планируем ввести особый антидот. Благодаря ему эмоции и чувства будут возвращаться постепенно. Не будет такого резкого перехода, как был у тебя. Людям за стеной вкалывают другую формулу Апфера, - пояснил я, заметив, как Нея вздрогнула от этих слов. - Я не хочу жертв. Они бессмысленны. Мне не нужна свобода, построенная на крови. Но мы готовы к любому исходу.
        - Но чем могу помочь я?
        - Третья фракция всегда была для нас самой закрытой. Мы лишь предполагаем, как незаметно проникнуть внутрь, но ни разу не пробовали на практике. А сейчас такой шаг необходим.
        Мы оба молчали, и я видел, как голова Неи тоскливо поникла. Она на миг оглянулась на некогда величественный город, развалины которого сейчас медленно затягивал сумрак. Солнечные лучи ещё прорывались, будто бы старались напитать полуразрушенные здания жизнью.
        - Скажи мне, - наконец послышался тихий голос, - кто для тебя Густав и Ноэ в этой борьбе?
        Я нахмурился. Поразительно, насколько её слова попали в цель, особенно после вчерашнего разговора с братом. Я с самого начала знал ответ именно на этот вопрос наверняка.
        У меня всегда был план, была цель. Но стремительно начало приходить и осознание того, что я могу навсегда потерять то единственное, что было мне дорого в этих ненавистных стенах Ордо. Вероятно, я даже и не понимал до конца, как именно проверну всё, что задумал. Тем более - за столь короткий срок.
        - Их жизни для меня всегда останутся в приоритете, - уверенно ответил я.
        Нея кивнула и горделиво расправила плечи.
        - Я знаю, как попасть внутрь так, чтобы вас не заметили, - отчеканила она. - Но у меня будет одно условие: моя мама не должна пострадать.

* * *
        Я пообещал ей. Дал слово, что жизнь Алианы Росс останется для меня неприкосновенной. Не сказал бы, что когда-то был тем, кто желал её убить. Скорее, подобные фантазии иногда распространялись на её старшую дочь. Но только вот расправиться с самой Алианой жаждали слишком уж многие.
        Обещание, данное самому себе когда-то в том, что Ноэ и отец не пострадают, а теперь ещё и обещание Нее - всё это лишний раз подстёгивало осуществить план до истечения оставшихся двадцати восьми дней.
        И стоило мне лишь подумать о времени, когда мы медленно спускались по полутемной улице, как электрический разряд пробежал по самым кончикам пальцев, концентрируя всю боль на запястье.
        Двадцать семь.
        Нея неожиданно сильно сжала мою руку. Я обернулся, быстро среагировав на то, как она споткнулась и чуть было не полетела вниз, и удержал от падения.
        - Тебя всё ещё тянет упасть? - прошептал я, убедившись, что она твёрдо стоит на ногах.
        - Просто иногда бывает больно, - вполголоса пролепетала Нея, крепко держа меня, и пояснила: - Время. Иногда оно обновляется уж слишком неприятно.
        Мы вышли на подземную стоянку, и Росс ещё сильнее сжала мою руку, практически прилипнув к спине всем телом. Забавно, что смелая и дерзкая Нея, оказывается, так боялась многих вещей. Но от этого у меня внутри, на удивление, появлялось желание уберечь её вообще от всего.
        Я завёл мотор, помогая ей сесть сзади, и выехал с парковки, на этот раз не заворачивая сразу в тоннель. Вместо этого мы поехали прямо и через секунду очутились на дороге меж заброшенных зданий, по которой ещё до войны проезжали тысячи автомобилей.
        Развалины медленно поглощала тьма, и только на самых верхушках ещё оставались еле заметные желтоватые блики последних лучей. Нея крепко прижималась ко мне, и я спиной ощущал её быстрое сердцебиение. Но стоило выехать за пределы города, как её хватка неожиданно ослабла. Я даже сбавил скорость, обернувшись назад, и удивлённо приподнял брови, замечая движения Неи.
        Она нерешительно улыбнулась, будто обдумывая что-то, всё ещё удерживая меня за куртку. И медленно, робко развела руки в стороны, будто приветствуя встречный ветер. Я улыбнулся, наблюдая, как Нея мечтательно запрокинула голову, прикрывая веки. Мой взгляд вновь вернулся на дорогу, а через секунду послышался восторженный крик и последующий за ним заразительный смех.
        Именно сейчас, мчась по пустынной дороге безжизненного города, я поймал себя на мысли, которую Нея транслировала всем своим естеством. Я сбежал из фракции туда, где будет свобода. Я жаждал и желал чувствовать, но при этом все эти годы сам отвергал чувства. Я пытался ощутить эту жизнь, но давно разучился различать её истинные краски.
        В голове мелькали картинки последних двух недель: кокосовое печенье, встреча с сестрой, драка с Заком и даже тот танец. Нея, бывавшая ранее под Апфером, будто бы познавала этот мир заново и казалась сейчас живее меня самого.
        Её руки обвили мою талию. Я тут же ощутил тепло тела и вновь почувствовал сердцебиение, которое словно перекликалось с моим.
        - Эрик! - крикнула она, стараясь перекричать ветер.
        Я слегка повернул голову вбок, не отнимая взгляда от сложного участка дороги.
        - Поехали к тому озеру. Я очень хочу искупаться, - прерывисто донёсся голос этой безумной девчонки.
        - Сейчас?
        - Да. Мне это очень нужно.
        Я вновь удивился, но всё же прибавил скорость и свернул с первоначального пути.
        Ночь стремительно накрывала небо тёмной периной, поочередно зажигая мигающие звёзды. Гул мотора разносился по одинокому лесу, вглубь которого мы сейчас и направлялись. Опасений, что нас могут обнаружить случайные патрули офицеров, не было - в эту часть заброшенных территорий они практически никогда не заходили, по неизвестным причинам обходя стороной. Возможно, дело было в одном слухе, который ещё несколько лет назад я намеренно пустил во фракции через Оуэна - будто бы в этих лесах можно получить сильную интоксикацию от отравляющих газов, вырывающихся из-под земли. Ничего подобного, конечно, не было, но офицеры с тех пор сюда практически не совались.
        Блики водной глади замелькали среди деревьев, и я сбавил скорость, постепенно тормозя и заглушая мотор. Тишина мгновенно оглушила, заставляя прислушиваться ко всем звукам вокруг. Нея слезла с мотоцикла и стремительно направилась к озеру, которое блестело от падающего света луны.
        - Ты правда будешь купаться? - я удивлённо выгнул бровь, провожая её спину взглядом.
        Она остановилась у самой кромки воды, которая практически не шевелилась от еле ощутимого ветра. Нарочно медленно, храня молчание, Нея сняла футболку и откинула в сторону. Я подошёл ближе, ощущая, как внутри начала подогреваться кровь от вида её светлой кожи, которая была такой притягательной под ночным светом.
        Нея обернулась, и короткие волосы рассыпались по плечам, обрамляя её красивый профиль. На губах растянулась игривая улыбка, совершенно не обещающая мне покоя. Но с ней я его и не желал.
        Она провела пальцами по талии, еле дотрагиваясь до кожи. Я остановился и сжал челюсти, наблюдая за всем со стороны. Усмехнулся, когда Нея наклонила голову вбок, обнажая шею, и томно прикрыла веки. Будто бы именно я ласкал её сейчас своими руками. Медленно, слишком медленно она спустилась к шортам, одну за одной расстегнув пуговицы, которые я бы непременно порвал. Ненужная вещь упала на землю вместе с бельём.
        Меня словно начали душить, но я и не сопротивлялся, намеренно предпочитая растянуть удовольствие, вбирая этот вид по миллиметру: от плеч, ниже, к стройной талии, бёдрам и длинным ногам. Я скользил взглядом по её телу, ощущая, как внутри всё плавилось от жгучего желания обладать этой девчонкой.
        Сейчас. Именно в эту секунду я понял, насколько не готов делить её ни с кем, даже с целым миром посторонних глаз. Я никогда не был ревнивым собственником, но когда дело касалось её, становился небывало жадным. И даже не планировал искупать этот грех.
        Нея посмотрела на озеро и сделала шаг, а я невольно поддался вперёд, будто пытаясь удержать этот вид, подсвеченный серебряным сиянием луны. Вода медленно поглощала её тело, и я резко скинул с себя куртку, готовый пойти купаться вслед за ней даже в одежде.
        - Надеюсь, ты не стесняешься, Темпор? - послышался сдавленный смешок.
        Я усмехнулся. Футболка и джинсы полетели следом за остальной одеждой, и я подошёл ближе к воде. Мягкие волны дотянулись до ступней, распаляя по телу лёгкую дрожь от разницы температур. Я уже и не мог вспомнить, когда в последний раз вот так купался в озере посреди ночи.
        Нея остановилась, вода лишь слегка прикрывала очертания груди, но совершенно не скрывала весь силуэт желанной фигуры. Я уверенно шагнул к ней, не замечая нарастающей от холода дрожи. Она вмиг пропала из поля зрения, нырнув с головой, а я проплыл чуть дальше, сокращая расстояние, и окунулся следом.
        Свет луны освещал песчаное дно, падая ломаными линиями сквозь воду. Озеро было настолько прозрачным, что даже среди ночи я видел силуэт Неи. В голове невольно пронеслись истории о русалках и сиренах, утягивающих моряков за собой. Ну что же, от рук такой, как Росс, может, я бы и пожелал погибнуть.
        Мы вынырнули синхронно, мгновенно приковав взгляды друг к другу. Блестящие капли воды замерли на её лице, словно новые созвездия. Нея слегка приоткрыла рот, будто желая что-то сказать, но с губ сорвался лишь жадный вдох.
        - Ты замёрзла, - прошептал я, заметив, как она дрожит.
        - Это не от холода, - блеснули её глаза.
        Внутри меня всё полыхало, и я уже ощущал, как с каждой секундой контроль меня попросту покидает, становится физически невыносимым.
        - Ты уверена? - прошептал я, помня всё то, что произошло с ней на днях.
        - Я не собираюсь терять ни минуты своей жизни, - улыбнулась она в ответ, отключая мои тормоза.
        Я шагнул ближе, прорезая воду, и стремительно прижал её к себе, сжимая талию. Мои губы властно впились в её. Через секунду я ощутил, как её руки обвили меня за шею, как упругая грудь коснулась моей, как девушка податливо выгнулась в объятиях. Желание стало воистину диким, настолько, что я больше даже не старался им управлять.
        Нея скрестила ноги на бёдрах, и мои ладони скользнули ниже, сжимая её ягодицы. С полных губ сорвался глухой стон, распаляющий всё сильнее. Ногти впились в мою кожу, и я стремительно направился к берегу, так и удерживая её на руках.
        Аккуратно опустил на тёплую землю, и только она потянулась, чтобы обнять меня, как я резко перехватил хрупкие запястья, прижимая их к траве, и вновь впился в губы.
        Нея нетерпеливо сжала ноги, двигая бёдрами навстречу, но я не спешил, дразня нас обоих. Мои ладони медленно исследовали её тело, наслаждаясь тем, как оно реагирует на прикосновения. Словно разгадав замысел, она неожиданно до боли укусила меня. Я отстранился, растягивая ухмылку, и сильнее сжал пальцы на запястьях, отчего её глаза блеснули. В них всполохами сияло то самое желание, которое может свести с ума любого, даже самого искушённого мужчину.
        Нея соблазнительно закусила губу, будто играя. Она никогда не принимала моих правил, и эта строптивость заводила лишь сильнее. Не отрывая взгляда, я резко вошёл в неё, наслаждаясь громким стоном, сорвавшимся с губ. Она томно прикрыла веки, запрокидывая голову и подставляя шею. Я наклонился, медленно наращивая толчки, и начал покрывать поцелуями белоснежную кожу, спускаясь всё ниже. Спина Неи выгнулась навстречу, а тело вздрагивало от каждого движения. Она вновь попыталась вырвать руки, но я их снова удержал, слыша ответный стон, сводящий с ума.
        Темп нарастал. Кожа горела, а блестящие капли, оставшиеся на ней, вот-вот должны были испариться. Её голос начал срываться на крик и, кажется, попутно срывал голову мне.
        - Эрик… - сладко простонала она.
        Я замедлился, ощущая её и не спеша, позволяя насладиться удовольствием. Именно сейчас мне так хотелось его доставить, а не получить самому. Мои губы скользили по коже, кусая и оттягивая её, срывая всё больше томных стонов.
        Нея резко вырвалась, заставляя меня перекатиться на спину, и уселась сверху, растягивая улыбку. Волосы вновь рассыпались по плечам. Одним движением она перекинула их на одну сторону и медленно, как искусная соблазнительница, наклонилась ближе. Её глаза блестели всеми оттенками похоти и желания. Нея начала двигать бёдрами, заставляя теперь меня подстроиться под её ритм. Губы скользили по моей коже, и я сжал её ягодицы, увеличивая глубину толчков.
        Наше дыхание слилось воедино. Она впилась пальцами в плечи, задрожав всем телом. Я ускорил толчки, отчего Нея практически закричала, и через секунду с моих губ сорвался рык.
        За несколько секунд всё напряжение в теле сменилось в приятную волну тепла. Я прижал обессиленную девушку к себе, тяжело хватая ртом воздух.
        Нея перекатилась, прижалась ко мне и опустила голову на грудь. Мы молчали, ощущая биение собственных сердец, которое казалось сейчас оглушительным гулом в тишине.
        Уже завтра мне предстояло совершить то, что могло оборвать жизнь или дать шанс на её новое начало. Уже завтра наш срок сократится на один день. Но именно сегодня я полностью осознал и ощутил смысл цели, которая виделась призрачной все эти годы.
        Благодаря Нее, благодаря своему же анкону, жизнь, эмоции и свобода, которые и так, казалось, были частью меня, раскрылись совершенно с иной стороны. Впервые за многие годы я смотрел на звёзды, дышал и ощущал себя полностью живым. Впервые чувства раскрывались передо мной полной гаммой, и я их не отвергал. Впервые я не был против, чтобы свободы меня лишила именно Нея Росс.
        Глава 32. Нея
        Если Эрик Темпор стремился испытать все грани моих раскрывшихся эмоций, то стоило признать, что получалось это у него весьма неплохо. Я в прямом смысле слова уже сгрызла себе все ногти, мысленно прокручивая в голове всё то, что знала о тайных ходах в родной фракции. И в который раз молилась на собственную память, надеясь, что не допустила ошибки.
        Наш уговор был весьма прост: с меня информация, с него обещание, что единственный важный для меня человек за стеной не пострадает. И я ему верила.
        Прошло чуть больше суток с того момента, как Эрик отправился в самое сердце третьей фракции. И уже больше суток я попросту не находила себе места.
        Я сделала глубокий вдох и поёрзала, удобнее устраиваясь на подушках. Яркий диск луны виднелся прямо по центру небольшого окна. Правда, для того, чтобы небесное светило смотрело точно на меня, я подвинулась три раза.
        Сна не было ни в одном глазу. Я тревожно прислушивалась к каждому шороху за дверью, лёжа в кровати Эрика, хотя ещё несколько часов назад начала сомневаться в правильности своего решения прийти именно сюда.
        «Он же сказал, что я могу остаться здесь, верно?»
        «А что, если он передумал и предложение уже неактуально?»
        «А что, если я выставлю себя не в лучшем свете, когда он обнаружит меня у себя в кровати?»
        Последнее сомнение всё же откинула, справедливо рассудив, что раз я его анкон, имею на это полное право. Тем более, когда он сам предлагал остаться в его комнате.
        Ещё через два часа, когда луна окончательно спряталась за оконной рамой, а небо затянула предрассветная дымка, мысли стали куда более тягостными.
        «А что, если он не вернётся?» - промелькнуло в голове очередное сомнение, и вот именно от этого предположения по спине пробежала холодная дрожь.
        Я даже приподнялась на локтях, быстро моргая, и вновь сделала глубокий вдох, стараясь унять трепещущее сердце.
        «Нет, Росс, успокойся. С ним точно будет всё хорошо».
        Уже спустя бесконечное количество минут, когда раннее утро полностью властвовало на небе, я так и не сомкнула глаз, чувствуя себя полностью вымотанной собственными же домыслами.
        За дверью послышались спешные приближающиеся шаги, отчётливо различимые в полной тишине базы. Я подскочила с кровати, задержав дыхание, и сжала кулачки так сильно, что свело пальцы.
        Дверь отворилась, и в комнату скользнул тусклый свет из коридора, но следом упала длинная тень мужской фигуры. Эрик шагнул вглубь, и только тогда я сумела спокойно выдохнуть и броситься к нему, что есть силы прижимая в объятия.
        - Темпор, чёрт тебя дери, - прошептала я, радуясь, что все страшные накрученные картинки вмиг растаяли в голове.
        Эрик не сдвинулся с места и, казалось, даже не осознавал до конца, что произошло, потому что стоило мне слегка отпрянуть, на его лице мелькнуло недоумение.
        - Что ты здесь делаешь? - хриплым голосом произнёс он, хмурясь всё сильнее.
        - Ты ещё спрашиваешь?! - сделала я шаг назад, возмущённо повышая тон. - Это ты должен был вернуться ещё вечером. Это ты должен был сообщить Заку, если что-то пойдёт не по плану. Это ты, чёртов - Эрик - мать твою - Темпор, не выходил на связь несколько часов!
        Я ткнула пальцем в его грудь, окидывая, как я надеялась, самым гневным взглядом. Брови Эрика же удивлённо ползли вверх, пока я тяжело дышала, яростно выпаливая всю тираду.
        - Ох… Ладно, я убедилась, что ты жив. Пока!
        Злясь на саму себя за то, что осталась в его комнате, и проклиная такую наивность последними словами, я стремительно направилась к выходу. Но неожиданно Эрик преградил мне выход, резко притягивая в объятия.
        - Могла просто сказать, что переживала, - с ухмылкой прошептал он, водя пальцами по моим волосам.
        - Совершенно нет. Не понимаю, о чём ты, - еле сдерживая подступающую улыбку, я уткнулась лицом в широкое плечо, ощущая такой знакомый и уже родной аромат анкона.
        - Я безумно хочу спать, Росс. И буду рад, если ты составишь мне компанию, - продолжил он, когда я вновь отстранилась, заглянув в блеснувшие глаза.
        - Ну, пожалуй, я готова пойти на такую жертву разок, мистер Темпор.
        - Это весьма великодушно с вашей стороны, мисс Росс. Тем более что завтра вы отправляетесь со мной на другую базу.
        - Что?!
        Эрик молча захлопнул дверь и направился в сторону ванной, на ходу скидывая с себя одежду. Я всё ещё была удивлена и сбита с толку, когда он, наконец, решил пояснить:
        - Я не собираюсь оставлять тебя здесь после всего. Тем более, когда не знаю, насколько затянется этот визит.
        - К кому?
        - К Катарине.
        Я задумчиво нахмурилась, вспоминая о том, что уже слышала это имя раньше от Ханны. Точно, именно с её базы когда-то перебрался Зак. Значит, она лидер третьей.
        Проведя мысленную параллель, я всё же решила переспросить:
        - Кто такая Катарина? Ещё одна злобная бывшая? - в шутку пробормотала я и упала на кровать.
        - Не сказал бы, что она злобная, - усмехнулся Эрик. - Лидер третьей базы. И между нами не было ничего серьёзного.
        Я настолько оторопела, что невольно на лице отразился шок, и мои брови медленно и возмущённо поползли вверх. Внутри от его слов пробудилось какое-то странное раздражающее чувство, словно эта Катарина мне уже заочно не нравилась.
        «Неужели ты ревнуешь, Росс?»
        - Обожаю знакомиться с твоими бывшими, - растянула я на губах очаровательную улыбку, заметив, как вновь усмехнулся Эрик, улавливая моё раздражение.

* * *
        - Ты готова? - поинтересовался Темпор, исподлобья взглянув на меня.
        Я кивнула, сглатывая ком в горле, и подошла ближе к мотоциклу.
        Операция в моей родной фракции, согласно словам Эрика, прошла отлично. И теперь мы вдвоём должны были отправиться на третью базу для следующего этапа. На вопрос, почему с нами больше никто не едет, он уклончиво ответил, что нюансы данного визита не доверяет никому.
        Я сделала глубокий вдох, перекинула ногу и уселась на мотоцикл, обвив уже заледеневшими руками талию Эрика.
        - Всё ещё боишься? - усмехнулся он, улавливая мой страх.
        - С тобой - нет, - прошептала я в ответ, ощущая, как румянец смущения залил щёки. - Хочу, чтобы ты научил меня водить.
        - Ну, раз хочешь, значит, научу, - бросил он через плечо, заводя мотор и выезжая из пещеры.
        Дорога, пролегающая сквозь тёмный тоннель, длилась, кажется, целую вечность. Она петляла, словно состояла из сплошных крутых поворотов, на которых я всячески цеплялась за куртку Эрика как за спасительный круг.
        Я пыталась мысленно прикинуть наш путь, вспоминая те поездки в поездах в четвёртую фракцию, прямо под которой находилась целая база сопротивления. Осознание того, что я когда-то ходила с матерью по улицам города, под которыми кипела другая жизнь, просто поражало. Я прокручивала в голове те случаи, когда мои визиты к Ламере и Клиффу носили неофициальный характер, и всё старалась вспомнить, замечала ли я что-то необычное на улицах их фракции.
        По словам Ханны, третья база была самой большой и густонаселённой. Настолько, что именно там чаще всего можно было встретить рысщиков и даже небольшие базарчики, где они и сбывали свои находки. По словам сестры, там даже царила своя атмосфера, несравнимая с той, что была на базе Эрика.
        Ещё будучи в четвёртой фракции, я отмечала особенную манеру речи самих людей и даже их поведение. Они казались более спокойными, если так можно сказать с учётом Апфера.
        Но сейчас, оценивая всё с позиции живых эмоций, я могла точно сказать, что каждой фракции действительно был присущ свой колорит, свои особенности. Даже один и тот же язык приобретал разные черты. Это поражало и удивляло, учитывая, что Апфер должен был напрочь стереть такие еле заметные границы.
        Но теперь это полностью объяснялось словами Эрика. Апфер слабел. Люди привыкали к нему, как раньше вырабатывалась устойчивость к антибиотикам, которые резко переставали действовать.
        Сейчас же, несясь сквозь тьму подземных лабиринтов, я вспоминала обо всех интересных деталях, которые казались обыденными раньше.
        Эрик начал тормозить, а редкие лампы тоннеля стали появляться чаще, уже приглушённо освещая стены вокруг. Медленно подъехав к своеобразной парковке, мы остановились, и я заметила знакомого парня, который подошёл к нам с лёгкой полуулыбкой на губах.
        - Здравствуй, Эрик, - он нервно поправил очки на переносице и завёл руки за спину, выпрямляясь. - Нея. Рад вас видеть.
        - Здравствуй, Гейл, - кивнул ему Эрик, слезая с мотоцикла, и помог мне подняться следом.
        - Она уже ждёт тебя. Но прежде позвольте представиться, - парень развернулся ко мне, протягивая руку. - Я Гейл. Помощник Катарины.
        - Очень приятно, - с улыбкой пожала я ладонь в ответ. - Меня зовут Нея.
        - Уже наслышан, - по-доброму усмехнулся он. - Пройдёмте.
        Гейл указал в сторону тускло освещённого коридора и направился вперёд. Эрик расслабленно следовал рядом со мной, задумавшись о чём-то своём. А я же с интересом оглядывалась по сторонам, рассматривая неизвестное место.
        Стоило нам пройти уже более широкий коридор, как я заворожённо распахнула глаза. Если на базе Эрика всё было в сдержанном стиле, то здесь сочетались совершенно несовместимые грани. Буйство красок поражало. Тысяча ярких огней на потолке, словно далёкие звёзды, заливали всё огромное пространство ослепляющим светом. Окон, как на базе Эрика, здесь не было, как и предполагалось из-за близости фракции. Но это не мешало ощущать себя будто под ярким солнцем в самый жаркий день.
        - Что это за место? - полушёпотом поинтересовалась я у Эрика.
        - Это базар. Сюда свозят свой товар рысщики со всех уголков континента, куда им удаётся залезть.
        - Мы сможем осмотреть здесь всё? - уже чуть громче выпалила я, стараясь перекричать нарастающий шум и с любопытством оглядываясь по сторонам, словно маленький ребёнок при виде сладостей.
        - Сможем, - усмехнулся Эрик в ответ, на несколько секунд задержав на мне задумчивый взгляд.
        Гул голосов становился громче, чем глубже мы проходили вдоль разноцветных рядов. Обилие запахов и красок будоражило далёкие воспоминания, когда мы ещё детьми ходили за покупками вместе с родителями. Я невольно улыбнулась, припоминая, как отец тщательно выбирал тыкву на Хэллоуин, а мама сама шила нам с сестрой наряды. Мне почему-то непременно хотелось быть ведьмой, а Ханне привидением.
        Разговоры вокруг сливались в единую шумную какофонию, и было даже странно, как наверху, во фракции, не слышат такой громкий гам из-под земли. Повсюду мельтешили люди с рюкзаками и мешками, перекинутыми через плечо. Вот у одного торговца я заметила небольшую стопку потрёпанных книг, а у другого в руках блестели какие-то украшения. Атмосфера вокруг была попросту несравнима со всем тем, что я видела последние годы. Казалось, что здесь ощущался даже сам аромат потерянных воспоминаний, тех самых, которые окутывают тебя своей теплотой, погружая в былые мгновения. Но при этом сердце трогала мимолётная тоска, как ускользающая ностальгия от ощущения, что всё это уже давно потеряно.
        Мне так хотелось остаться здесь дольше и притронуться к вещам, напоминающим о том счастливом, далёком прошлом, но Гейл быстро вывел нас через оживлённую толпу. И уже скоро шум базара остался позади, а землистые своды пещеры сменились на тёмные стены коридора.
        - Как они не боятся быть обнаруженными? Ведь находятся прям под носом, - вполголоса произнесла я.
        - Катарина умеет договариваться. В том числе, с главами фракций, - загадочно ответил Эрик.
        - То есть Мирон и Хлоя всё это время знали, что база находится прямо здесь? - ошарашено выпалила я, заставляя Гейла удивлённо обернуться.
        - Да, - спокойно кивнул Эрик. - Они были одними из тех, кто предлагал отменить Апфер полностью. Как и были против испытаний новой формулы.
        «Но ведь это может значить, что их могли убрать главы других фракций? Кто выступал за усиление Апфера», - пролетела в голове безумная мысль.
        На мгновение я задумалась, прокручивая эту вероятность. Странно, что раньше я и не предполагала такого, занятая лишь своими проблемами.
        - Они старались наладить отношения с сопротивлением, когда остальные выслеживали нас, желая ставить опыты, - закончил свою мысль Эрик.
        - Они были под Апфером?
        - Говорили, что да. Им, как главам фракции, было опасно не применять его. Поэтому Мирон и Хлоя часто путешествовали поодиночке, для вида делая одноразовые инъекции, поочередно контролируя друг друга.
        - А Ламера и Клифф? Они знали об этом?
        - Они точно применяли Апфер. И - нет, Мирон и Хлоя держали своих детей в неведении относительно этого вопроса. Во всяком случае, так было в мой последний визит сюда.
        Мы подошли к широким дверям, и Гейл остановился, с гулким шумом распахивая их перед нами. Я бегло осмотрела открывшийся зал, увешанный пёстрыми тканями на восточный манер. Вокруг витал сладковатый аромат ванили, да и вся атмосфера словно была погружена в отдельный яркий мир. Широкие красные диваны были завалены разноцветными подушками, и в воздухе чувствовался тонкий запах табака.
        - Эрик Темпор, - раздался красивый женский голос, и нам навстречу вышла стройная брюнетка в алом длинном кимоно, перетянутым широкой лентой.
        По всей видимости, это и была та самая Катарина, про которую я так часто слышала последнее время. Ханне она нравилась, судя по словам сестры, с ней было о чём поговорить. А вот вспоминая факт о бывших «недоотношениях» с Эриком, я с ней разговаривать особо не хотела, но всё же натянула на лицо привычную официальную улыбку, выточенную годами во фракции.
        - Рада видеть тебя и твою… - её внимание полностью сосредоточилось на мне.
        - Девушку. Его девушку, - слишком резко произнесла я, отчего тон голоса явно диссонировал с фальшивой улыбкой.
        Тем не менее, Катарина приподняла уголки губы, оценивая меня скользящим взглядом. И я готова была поклясться, что чувствовала, как у Эрика на лице застыла самодовольная ухмылка.
        - У тебя всегда был хороший вкус, - загадочно посмотрела она на моего анкона. - Меня зовут Катарина. Очень приятно, Нея Росс.
        - Вы знаете моё имя? - мои брови лишь слегка приподнялись, позволяя сохранить ощущение, что на самом деле всё идёт по плану.
        - Несложно было догадаться о таком совпадении, - любезно произнесла она, вновь стреляя зелёными глазами в сторону Эрика.
        Неожиданно двери вновь с грохотом распахнулись, и мы синхронно обернулись назад, замечая темноволосого малыша лет пяти.
        - Мама! Эрик приехал? - восторженно вскрикнул мальчишка, подбегая к Катарине и прижимаясь к её рукам, неуверенно поглядывая на нас.
        Она ласково провела пальцами по волосам ребёнка, от разглядывания цвета которых я не могла оторваться. По телу пробежала неприятная дрожь, и я повернулась к Эрику, пока Катарина присела на колени перед малышом, тихо объясняя ему что-то.
        - Это же не твой ребёнок? - прошептала я, потянувшись к уху анкона и сглотнув душащий в горле ком.
        Эрик дёрнулся и поднёс кулак к губам, сдерживая смешок. Карие глаза весело блеснули.
        - Нет, такого я ещё не успел сделать, - его тело затряслось от беззвучного смеха.
        - Какое облегчение, надо же, - пробубнила я, а от натянутой улыбки щёки уже начали ныть.
        - Привет, Эрик и Нея, - тонким голосочком пролепетал мальчуган.
        И вот в эту секунду мои эмоции всё же оттаяли, становясь настоящими. Я даже ощутила толчок радостной энергии, поднимающий настроение.
        - Привет. Как тебя зовут? - уже искренне улыбнулась я.
        - Оскар, - зелёные глаза мальчика, которые были точь-в-точь как у матери, заблестели.
        - Привет, Ос. Дай пять. Как я тебя учил? - присел Эрик на корточки, протягивая широкую ладонь малышу.
        Оскар потянулся к его руке, и через мгновение по залу разлился весёлый детский смех. Это было настолько необычно и при этом нормально. Именно нормально, ведь я слишком давно не слышала, как смеются дети. Даже не могла вспомнить, как часто видела веселящихся во фракции ребятишек. Пожалуй, такого и не было.
        - Гейл, - подозвала помощника Катарина, про которого я уже и успела позабыть. - Пожалуйста, отведи Оскара на тренировку. А если он сегодня покажет класс, то вечером я разрешу ему быть на ужине вместе с нами.
        - Я побью всех, - с горящими глазами произнёс малыш в ответ.
        Эрик потрепал его по волосам, и мальчишка убежал вслед за Гейлом.
        - Пройдём в мой кабинет. Нам есть, что обсудить, - кивнула Катарина в сторону дальней двери.
        И стоило отворить её, как я застыла, словно поражённая ударом молнии, - на кресле, закинув ногу на ногу, сидел Клифф.
        - Здравствуй, Нея. Давно не виделись, - растянул он на губах самодовольную улыбку.
        Глава 33. Эрик
        Я всегда предпочитал знать всё и обо всём заранее, но сейчас даже для меня было неожиданностью, что Клифф оказался на базе Катарины. Мирон и Хлоя в своё время вели дела в стенах фракции и никогда не ступали во тьму потайных тоннелей. Видеть здесь их сына, который в том числе никогда особо и не увлекался политикой, было как минимум подозрительно.
        Я знал о нём практически всё. У кого и в каких количествах он покупает эсмол, где и с кем предпочитает проводить время. Знал даже тот факт, который главы фракции особо не распространяли, что Клифф сын Хлои, а Ламера дочь Мирона. И они оба не связаны друг с другом кровным родством.
        Я всегда держал под контролем тех, кто именно контактирует с сопротивлением, и факт того, что Клифф сам наведался на базу - стал наибольшим сюрпризом, что порождало больше сомнений относительно действий Катарины.
        - Ты не передавала информацию о том, что он сотрудничает с вашей базой, - строгим тоном вполголоса произнёс я, заставляя Катарину напрячься.
        Она мимолётно посмотрела на меня, задумчиво оценивая настроение, и вновь перевела внимание на свою тарелку, аккуратно разрезая кусок мяса.
        - Ты должен был сам увидеть… - начала было она.
        - О, не стоит винить Катарину, - неожиданно произнёс Клифф, заставляя меня медленно перевести на него взгляд. - Я нашёл её сам. Буквально вчера.
        - Нашёл сам? - выразительно приподнял я брови, крутя в руке бокал. - И как же?
        - Не стоит недооценивать меня, Эрик, - усмехнулся он. - Те, кто поставляет мне то, что хочу я, готовы предоставить ещё больше при должной мотивации.
        - И давно ты не принимаешь Апфер? - с лёгкой улыбкой, в которой я мгновенно уловил фальшь, произнесла Нея.
        Клифф обернулся к ней, не отвечая, но в упор рассматривая девушку, которая смело встретила слишком наглый взгляд.
        - Достаточно, чтобы полностью оценить, какая ты на самом деле красотка, - мягко ответил Клифф.
        Нея усмехнулась, расслабленно пожимая плечами, а её глаза озорно блеснули. Я же напрягся, больше не вращая в руках бокал.
        - Как мило. Я-то думала, ты взбалмошный идиот просто от эсмола, а дело, оказывается, было в том, что стал самим собой, - парировала она, вызывая у Клиффа искренний смех.
        - Ну, эсмол, конечно, тоже постарался, - пожал он плечами.
        - Поэтому ты провалил тогда куб?
        - Нет. Тогда это вышло, потому что я просто взбалмошный идиот.
        Нея засмеялась, расслабленно откидываясь на спинку стула, а я напряжённо сжал челюсти. И так непростая ситуация с доверием отягощалась сейчас и новыми обстоятельствами, которые, как оказалось, я уже и не мог контролировать. Что Катарина, что Эмануэль неоднократно показывали себя с лучшей стороны, вселяя определённую уверенность в своих словах. Но я не привык полагаться только лишь на это.
        - Как ты пережил их смерть? Как Ламера? Она тоже не под Апфером? - градом посыпались новые вопросы от Неи.
        Клифф напрягся и сжал губы, вертя в руках вилку. Через секунду он отложил её в сторону и откинулся назад, вытирая губы краем салфетки.
        - Ламера всегда была примерной девочкой, которая жаждала порадовать родителей. Поэтому она под Апфером. Я перестал принимать его ещё полгода назад, но старательно делал вид, что продолжаю. Смерть Мирона и мамы была для меня потрясением, и не буду скрывать, в первый день я даже подумывал вколоть себе Апфер, чтобы выключить эмоции. Ламера же восприняла это более стойко, ты ведь знаешь, ей не впервой терять мать.
        - Почему ты решил найти базу сопротивления? - наконец произнёс я, заставив парня посмотреть на меня.
        - Я слышал разговоры матери и Мирона. На самом деле это очень удобно, когда все думают, что ты ни капли не интересуешься политикой. Они становятся менее осторожными, - начал Клифф. - Я, видимо, переусердствовал с эсмолом, отчего Апфер перестал действовать на меня в полную силу. Поэтому и решил провести эксперимент, отказавшись от него полностью. Сел на диету, - усмехнулся он, замолчав.
        - Это не ответ на мой вопрос, - проговорил я, наклоняя голову вбок.
        - А ты весьма нетерпеливый.
        - Не обладаю такой роскошью, как терпение и время.
        - В связи как раз с тем, что я, как оказалось, взбалмошный идиот, - Клифф бросил мимолётный взгляд на Нею, - меня не воспринимают всерьёз советники фракции. Они за то, чтобы во главе встала моя сестра. Я же хочу переломить ситуацию и прежде всего уменьшить Апфер. Только в рядах моей фракции меня никто не поддержит.
        - Даже Ламера? - удивилась Нея.
        - Моя сестра тем более легко не откажется от возможности блокировать чувства, - ответил он. - Именно поэтому я решил найти вас сам, чтобы заключить сделку.
        - И какие условия предлагаешь ты? - бросил я.
        - На самом деле всё просто. Я хочу нейтрализовать кандидатуру сестры, возможно, дискредитировать. Чтобы у советников был один единственный вариант - поставить во главе меня. И после, в течение пары месяцев, я начну уменьшать дозы Апфера у населения фракции, но не отменю его до конца. Уберу обязательный контроль вокруг стен и смогу сдержать возможные восстания.
        - С чего ты взял, что нам интересно сохранять режим и использование Апфера во фракциях, а тем более оставлять эти стены? - наконец подала голос Катарина.
        Она точно прочитала мои мысли. Я понимал, что все стены, выстроенные вокруг городов, были не более чем дополнительным контролем, позволяющий управлять людьми. А не защита от возможной опасности извне, о которой ещё одиннадцать лет назад поговаривали во фракциях. И это ещё одно звено, которое я непременно хотел бы убрать.
        Нам неинтересно сохранять всё как есть, всего лишь уменьшая дозу Апфера. Даже с мизерным его использованием он оставлял за собой возможность контроля над людьми. Клифф явно хитрил, и что-то в его словах не давало мне покоя. Будто бы он утаивал какой-то важный факт, который мог повлиять на ход всего дальнейшего плана.
        - Ну ведь так удобнее управлять, если начнётся паника, - пожал плечами он в ответ.
        Мы с Катариной переглянулись. Признаться честно, в нашем плане учитывался подобный вариант. Ведь так наиболее удобно контролировать волнения, которые могут начаться из-за возврата чувств.
        Другой же стороной плана был антидот. Средство, которое специально разрабатывалось в нашей лаборатории для более плавного принятия эмоций. Ведь Апфер не только влиял на психологическое состояние человека, он задействовал весь организм, становясь частью общей системы. И резко оторвать один элемент, если нет никаких признаков возврата эмоций, было сродни убийству или умалишению.
        Именно поэтому, по основной части плана, антидот давался наравне с Апфером, сглаживая все его негативные проявления. И именно под ним эмоции возвращались постепенно, давая человеку возможность привыкнуть. К тому же мы хотели выступать открыто и не скрывать от людей правды даже на определённый срок.
        - Уже поздно, - прервала мои рассуждения Катарина, вставая из-за стола. - Предлагаю продолжить завтра.
        Все синхронно поднялись, согласно кивая. Нея было направилась ко мне, как Клифф окликнул её, заставляя остановиться.
        - Что скажешь, Росс, на предложение немного повеселиться, раз ты теперь знакома с эмоциями? - его губы растянулись в ослепительной улыбке.
        - Она скажет, что занята, - моментально парировал я, не заботясь о том, как это смотрится со стороны.
        - Аргументировано, - усмехнулся Клифф, делая шаг назад, когда я подошёл к Нее.
        Я заметил, как на лице девушки промелькнула самодовольная улыбка, а к щекам подбежал знакомый румянец. Она провела пальцами по моему запястью и скользнула ниже, сжимая ладонь.
        - Клифф, - замерла она, когда мы уже пошли к выходу. - А Эдита? Она под Апфером?
        - Да, - коротко кивнул парень в ответ. - Она любит побаловаться эсмолом. Раньше любила. Но боюсь, что с её родителями что-то большее априори невозможно. Да и дай этой малышке эмоции - мгновенно улетит в пучину депрессии.
        Нея кивнула и последовала за мной, выходя из зала.
        Я помнил о том, что рассказывал Зак о первой фракции, частью которой он некогда был. Лой и Полин Нова, главы и родители Эдиты, всегда были строги и требовательны к единственной дочери, наказывая её за каждую ошибку. Ещё до войны они жили в шикарном особняке на берегу, руководя глобальной корпорацией, а после нашли своё место в управлении целой фракцией. Даже если откинуть факт Апфера и отключения любых эмоций, по отношению к собственному ребёнку у них и не было проявлений сильной родительской любви.
        - Ты примешь условия Клиффа? - мягко поинтересовалась Нея, когда мы вошли в одну из комнат, подготовленных специально для нас.
        Аромат ванили, перебивающий на базе запах сырости, показался слишком резким. Я обернулся к Росс и мягко прикрыл за собой дверь. Остановившись напротив, протянул руку, проводя костяшками пальцев по контуру её лица.
        - Я завтра покажу тебе кое-что. И тогда приму решение, - ответил я, наклоняясь к манящим губам.

* * *
        Базар шумел и гудел, будто огромный улей. Я всё ещё помнил, как попал сюда, впервые посетив третью базу. Вся атмосфера напоминала какую-то восточную страну, к которым у Катарины было пристрастия с самого детства. До войны она много путешествовала и сейчас явно старалась сохранить здесь культуру старых государств.
        Я вновь взглянул на Нею, которая с блестящими от любопытства глазами озиралась вокруг, рассматривая разнообразие товаров. Раньше их было в десятки раз больше, но за последние несколько лет большинство близлежащих территорий уже обчистили рысщики, и только смельчаки пробирались вглубь континента.
        Нея с интересом перебирала открытки, пожелтевшие от времени и воздействия природы, но всё ещё сохранившие мгновения утраченной красоты. Я прошёл чуть дальше, скучающим взглядом скользя по импровизированным прилавкам. Моё внимание привлёк тусклый блеск одного кулона, который одиноко лежал рядом со стопкой обветшавших книг. Я подошёл ближе, взяв в руку серебряную цепочку, и провёл пальцами по золотому кругу, от краёв которого отходили неравные обрывки лучей солнца.
        - Сколько за него? - всё ещё не отрываясь, произнёс я.
        - Сто румов, сынок, - раздался хриплый голос женщины, заставивший меня поднять взгляд. - Я помню тебя, Эрик. Раньше ты часто покупал книги и пластинки у моего сына.
        - У Левина? Как он? Давно его не видел, - кивнул я, вспоминая рыжего парнишку, который всегда готов был пойти на самый отчаянный риск ради очередной красивой вещицы.
        - Он не вернулся. Поэтому я распродаю всё, что он успел найти за последнее время. Не хочу видеть то, что его погубило. Но и не хочу, чтобы это всё было напрасно, - её глаза тоскливо блеснули, а губы тронула лёгкая добродушная улыбка.
        Я оглядел прилавок ещё раз, замечая несколько потрёпанных фотографий, которые любила собирать Ханна, и вновь провёл пальцем по ободку кулона.
        - Я возьму этот кулон и открытки.
        - Сто десять румов.
        Я достал деньги и протянул их женщине, даже не отсчитывая сумму.
        - Но, сынок, здесь же все две тысячи! - удивлённо воскликнула она, пересчитывая купюры.
        - Это стоит куда дороже, - улыбнулся я в ответ, делая шаг назад, но остановился. - И я сожалею. Левин был отличным парнем.
        Женщина благодарно кивнула и отвлеклась на нового покупателя, приободрённая моими словами.
        - Мы идём? - с воодушевлением произнесла Нея, стоило мне вернуться к ней.
        - Да, - кивнул я, спрятав в карман фотографии и протянув руки к её шее, надел кулон на длинной цепочке.
        - Как красиво, - с восторгом прошептала она, любуясь подарком. - Он так красиво сияет.
        - Ты сияешь ярче, Росс.
        - Да в вас живёт дух романтика, мистер Темпор, - озорно улыбнулась она, наклоняя голову.
        - На удивление, он всё же появился, - усмехнулся я, вспоминая разговор с Леоной, казавшийся уже таким далёким.
        Нея вновь окинула взглядом весь базар и поправила на груди значок звезды - символ жителя четвёртой фракции.
        - Мы должны будем слиться с толпой?
        - Почти, - ответил я вполголоса. - Это будет непросто, но старайся вести себя непринуждённо. В том числе не проявляй эмоций, как бы ни хотелось. Но ты и так лучше меня знаешь, каково это.
        Она тяжело вздохнула и кивнула, направляясь вслед за мной в сторону скрытых от лишних глаз тоннелей.
        - Мы всё время будем находиться в тени. Нас не заметят, но прошу тебя, Росс, - остановился я, оглянувшись, - не отходи от меня ни на шаг.
        - Хорошо, - тихо прошептала Нея в ответ, хмурясь от серьёзности моего тона.
        Тоннель заканчивался металлическим люком, сквозь который пробивались тусклые линии света. Я потянулся, отодвинул его и приподнял над землёй Нею, помогая влезть внутрь.
        Комната, в которую мы попали, была ещё одним своеобразным мостиком между базой и выходом во фракцию, который скрывался за огромной металлической стеной. В самом дальнем углу была дверь, открывающаяся с помощью цифрового кода, который знали немногие внутри базы и который менялся раз в месяц. Ещё один звоночек сомнений насчёт Клиффа заключался именно в этом. Если парень смог попасть на базу таким путём, то пароль явно был в ненадёжных руках.
        Я ввёл комбинацию, заметив, как Нея старательно запоминает последовательность цифр: 1 - 2 - 0 - 8 - 2 - 2 - 7 - 1 - 7 - 0 - 7.
        Замок тихо щёлкнул, и я потянул ручку, приоткрывая тяжёлую дверь. В лицо мгновенно ударил прохладный воздух, и нос уловил знакомый запах сырости. Мы направились наружу, пробираясь через узкие коридоры между стен. Наконец, добравшись до тупика, я вдавил выступающий камень, казавшийся со стороны обычным выпирающим кирпичом. Конструкция сдвинулась с места, позволяя приоткрыть её, и мы вышли на безлюдную улочку четвёртой фракции.
        Всегда, выбираясь именно этим путём, был риск натолкнуться на офицеров, но пока что сопротивлению изрядно везло, ведь в эту часть никогда никто не заглядывал. Улица была в стороне от главных дорог города, а уж тем более далеко от высокой башни, чем-то напоминающей былой бизнес-центр.
        Мы прошли вдоль стен неприметных домов, и влились в толпу проходящих людей. Ещё через несколько минут пути вокруг замелькали аэрокары, пролетающие совсем низко над землей. На нас с Неей совершенно никто не обращал внимание.
        Хоть мы и недостаточно замаскировались, надев чёрные комбинезоны и слегка изменив приметные черты внешности, риска нашего обнаружения не было практически никакого. Из-за отдалённости фракции о моей внешности знали, вероятно, лишь люди, приближённые к верхушке, и, возможно, несколько офицеров. Нею же помнили лучше, но никто и не мог бы даже подумать, что дочь Алианы, которую по слухам держат в заложниках на базе сопротивления, свободно разгуливает в самом центре четвёртой фракции.
        Я практически чувствовал, как волнуется Росс, уже третий раз поправляющая две заплетённые иссиня-чёрные косички - парик, который любезно предоставила Катарина для этой вылазки.
        - Так что мы ищем? - раздался голос Неи.
        - Не ищем. Наблюдаем, - бросил я, вскользь осматриваясь вокруг.
        - За людьми?
        - Да, - коротко ответил я, стараясь не задерживать ни на ком взгляда и не выглядеть подозрительным. - Сейчас направо.
        Всё так же молча мы прошли вдоль широкого проспекта и вновь свернули на уже более многолюдную улицу. Нея приблизилась ко мне. Я мимолётно глянул на неё, отметив, насколько гармонично она вписывалась в общество без эмоций. Если бы не одно но…
        Эмоции у Росс явно были, и я не мог их не замечать. Они каждый раз выдавали человека осознанным блеском в глазах, который практически невозможно подделать. Только вот особенность была в том, что такое же их проявление было сейчас и у людей вокруг. И это как раз то, что я и хотел увидеть, совершая вылазку в сердце фракции.
        Хлоя и Мирон всё же выполнили свою часть уговора, о котором знали лишь Катарина и я. И доказательства этому были на лицо.
        - У них есть эмоции, - нервно выдохнула Росс, слегка расширив глаза, когда заметила смеющуюся на углу пару.
        - Да. Есть, - чуть приподнял уголки губ я, старательно сдерживая улыбку.
        Тело пробила лёгкая дрожь от осознания, что люди вокруг были живыми. И не в обычном физиологическом смысле. Они улыбались, чувствовали, даже если слабо, но уже испытывали эмоции, которые пока что не осознавали до конца.
        Не было паники, не было беспокойства, о котором мы так переживали. Люди, видя отражение эмоций друг друга и ведя себя точно так же, воспринимали это за норму, принимали такое их проявление. Даже не замечали эту относительную «ненормальность» в рамках общества Апфера.
        Хлоя и Мирон ещё месяц назад должны были незаметно, в тайне от всех остальных, включить наш антидот в сыворотку, что позволяло бы мягко и практически незаметно возвращать эмоции людям. Ещё тогда я посчитал правильным скрыть этот факт на своей базе, что, возможно, и помогло избежать утечки информации через предателя.
        Сейчас же я так чётко ощущал тяжёлое биение сердца в груди от понимания, что всё вокруг свидетельствовало о результатах нашего труда. И даже проявление этих мимолётных эмоций было огромным шагом для обретения желанной свободы. Воодушевление переполняло настолько, что я не заметил, как мы прошли уже практически всю улицу, приблизившись к самому центру города. Оглянулся на Нею, но неожиданно застыл и тут же обернулся назад, выискивая её фигуру взглядом.
        Еле сдержал ругательство, которое вырывалось изо рта. Эмоции нахлынули сумасшедшей волной, заставляя руки сжаться в кулаки. Внутри меня разрасталась паника, которая мешала здраво мыслить, и я медленно выдохнул, стараясь собраться.
        Неи нигде не было видно. Росс попросту пропала.
        Глава 34. Нея
        В четвёртой фракции я была уже десятки раз, но впервые город казался мне параллельным миром, даже по сравнению с Ордо. Если прежде я практически не обращала внимания на здания вокруг, то сейчас замечала все маленькие незначительные детали, которых раньше и не видела.
        Мы шли вдоль широкой улицы, слившись с толпой, и оставались совершенно незаметными для любопытных глаз. Новый образ, который организовала Катарина, мне даже нравился. Пожалуй, впервые за долгое время меня не узнавали на улицах фракции, не обращая никакого внимания на непримечательную брюнетку.
        Эрик внимательно следил за людьми, а я всё пыталась понять цель нашей вылазки, пока не заметила пару, совершенно не вписывающуюся в общую картину общества без чувств, - девушка и парень улыбались. И нет, это не были обычные официальные полуулыбки. Их выдавали еле заметные морщинки около глаз, а также лёгкая жестикуляция, которая совершенно не была присуща при Апфере.
        Я бегло осмотрела остальных людей, которые спокойно шли по улице, будто и не замечая этого. И с каждой секундой всё больше улавливала ощутимую смену настроения, которая не бросалась в глаза прежде.
        - У них есть эмоции, - мой голос дрогнул от неожиданного осознания.
        - Да. Есть.
        Я еле сдержала восторг и сжала пальцы, стараясь не выдавать себя. Но вдруг что-то заставило меня отвлечься, и я повернула голову в сторону, заметив группу офицеров во главе с Ламерой. Сердце сжалось при виде подруги, которая одним жестом остановила солдат, проходя куда-то вглубь переулка.
        На мгновение забыв о предостережении Эрика, я остановилась и подошла к зданию, гонимая одним лишь любопытством. Но стоило завернуть за угол, как Ламеры там уже не было. Для достоверности я даже прошла вперёд и оглянулась по сторонам. И только решила вернуться назад к Эрику, как чья-то жёсткая хватка резко пригвоздила меня к стене.
        Лопатки тут же обдало острой болью, и я нахмурилась, замечая внимательный и испытывающий взгляд Ламеры.
        - Теряешь сноровку, Нея, - спокойным тоном отчеканила она.
        И от такого очевидного безэмоционального поведения я не сразу поняла, шутит она или говорит всерьёз.
        - Полагаешь? - как можно более непринуждённо постаралась ответить я.
        Несколько секунд она рассматривала меня, словно выискивая какой-то подвох, но наконец хватка ослабла.
        - Тебе повезло, что впервые за полгода я решила выйти в город, - Ламера сделала шаг назад. - Тебе не стоит расхаживать по улицам фракции. Если заметила я, то и офицеры могут.
        Я с сомнением нахмурилась и несколько раз моргнула, прокручивая в голове её слова. Это точно было неожиданно и весьма странно. По всей видимости, она заметила мой немой вопрос и пояснила:
        - Я не собираюсь сдавать тебя матери. Не имею такого желания, - она приподняла уголки губ, и эта улыбка могла показаться весьма искренней, если бы не её глаза, явно затуманенные Апфером.
        - Неожиданно. Но зачем тебе это? Могла сдать меня и получить дополнительное влияние и аргумент в пользу своей кандидатуры для советников, чтобы именно тебя поставили во главе.
        Ламера усмехнулась. И, может, мне снова показалось, но я готова была поклясться, что в её взоре блеснули эмоции.
        - Место и так можно сказать моё. Только сейчас это совершенно не в моих приоритетах. Не после всего… - покачала она головой, отводя взгляд.
        Девушка замолчала, и только сейчас до меня дошло осознание, что именно она пережила.
        - Боже. Извини. Мирон и Хлоя…
        - Ты помнишь, что мне не впервой терять мать. А с Апфером это даже проще, - её губы вновь исказились в грустной усмешке. - Знаешь, когда я была малышкой и мама бросила нас с отцом, внутри поселилась уверенность, что это из-за меня. Что она не хотела такой дочери. Ведь я тогда пару раз прогуляла школу. С тех пор я всегда стремилась к идеалу, была отличницей и старалась доказать каждому, чего стою. И прежде всего - Хлое и отцу. Чтобы они не бросили меня. Именно этого я и боялась так долго…
        Она замолчала, а я порывисто подалась вперёд. Даже не думая о том, как могут быть восприняты мои эмоции, обняла подругу, крепко прижимая к себе. Первые секунды Ламера словно застыла, не двигаясь с места. Я же не разнимала рук и впервые за столько лет ощутила тонкий аромат, исходящий от её волос.
        Поразительно, но до этого момента я не задумывалась о дружбе. Я всегда считала Ламеру той, кто был мне наиболее близок, если можно так сказать в обществе, где искореняют всяческие привязанности.
        Мы познакомились, когда мама направилась в четвёртую фракцию с официальным визитом, взяв меня с собой. Тогда же на Алиану и было совершенно первое покушение. Мне было четырнадцать. После этого случая мама не выпускала меня из стен нашего города практически вплоть до девятнадцати лет, разрешая лишь редкие неофициальные визиты. Именно поэтому я не была знакома с Ноэ, который вращался в других кругах, именно поэтому не была в столице и именно поэтому знала Эдиту лишь поверхностно.
        Единственными, с кем общалась я, помимо людей в стенах своей фракции, были Ламера и Клифф. Тогда, в четырнадцать лет, две испуганные малышки, эмоции которых были уже заблокированы, нашли друг в друге определённую поддержку. После покушения Ламера помогла мне справиться с первой панической атакой, которые преследовали меня и позже. Но именно с тех пор началась наша дружба.
        - Спасибо, Нея, - выдохнула Ламера, мягко дотрагиваясь моей спины. - Спасибо, что не задаёшь лишних вопросов, - на несколько секунд она замолчала, продолжая: - Тебе нужно идти. Пожалуйста, береги себя. Я действительно не хочу, чтобы здесь с тобой что-то случилось.
        Я кивнула, всё ещё поражённая её словами и действиями, но, не теряя ни минуты, поспешила убраться с переулка.
        Не решаясь выйти на главную улицу, я как можно спокойнее шла вдоль узких проулков, стараясь запутать следы на случай, если Ламера слукавила и отправила за мной слежку. Всё же стоило признать, что найти базу сопротивления было бы ей на руку. Но офицеров или других подозрительных лиц не было видно. Я же, хоть и ориентировалась на улицах четвёртой фракции достаточно неплохо, дошла до очередного тупика, совершенно сбившись с нужного пути. Благо, других людей, которые могли бы наблюдать моё недоумение, вокруг не было.
        Ещё немного пройдя в другом направлении, я решила вернуться, но чья-то рука неожиданно резко потянула в сторону. Я даже не успела взвизгнуть, а широкая ладонь уже прикрыла рот и некто прижал меня спиной к стене, затянув в какое-то тёмное место.
        Я жадно вздохнула через нос, ощущая, как сердце нервно сжалось в груди от страха, но волнение медленно отступило, стоило уловить знакомый аромат.
        - Ты явно любишь попадать в неприятности, Росс. И точно наслаждаешься, когда я тебя из них вытаскиваю, - раздался бархатный полушёпот около уха, отчего по коже побежали будоражащие мурашки.
        Эрик убрал руку, позволяя расслабиться окончательно.
        - Каждый раз мечтаю только об этом, - с сарказмом усмехнулась я, ощущая, насколько близко стояли мы друг к другу в этом узком проходе между стен.
        - Даже не сомневаюсь.
        Голос Эрика не был раздражённым, но я чуть ли не физически ощущала его напряжение. От всей возникшей ситуации внутри всё ещё дрожало от волнения, расползающегося под кожей липкой прохладой.
        В голове крутилась тысяча мыслей, начиная от Ламеры и заканчивая планом сопротивления, который казался теперь ещё более реальным. В тайне я надеялась, что подруга не увидит изменений в поведении людей внутри города. Не сейчас, когда свобода ощущалась тонким дуновением даже на кончиках пальцев.
        Эрик взял меня за руку, пробираясь по узкому тоннелю, и только сейчас я поняла, куда именно он меня затянул. Мы вновь были в том тайном проходе, ведущем в сторону базы.
        Я молча следовала за ним, мысленно прокручивая события сегодняшнего дня, казавшиеся чем-то нереальным ещё месяц назад. Ещё тогда я сама была частью всего этого режима, а сейчас… Сейчас, ощутив глоток свободы и осознав всю её прелесть, попросту не желала жить иначе. Если ещё несколько дней назад я сомневалась в том, где моя сторона, то сейчас выбор казался таким очевидным.
        - Так ты примешь предложение Клиффа? - произнесла я, когда мы вышли из тоннелей и свет базы уже ярко освещал путь.
        Эрик промолчал, на мгновение задумчиво сжал губы и бросил на меня испытывающий взгляд.
        - Думаешь, стоит? - через несколько секунд подал голос он.
        - Думаю, стоит выдвинуть свои условия, - пожала плечами я в ответ, поясняя мысль: - Вы всё делаете верно, возвращая эмоции людям. По сути, убираете из режима то, что загноилось. Но поменять всё устройство - задача непростая. И кардинально рушить всё разом весьма рискованно.
        Эрик остановился, ещё острее глядя на меня, отчего по позвоночнику пробежала вереница волнительной дрожи. Как и каждый раз, когда он смотрел на меня вот так.
        - Что? - приподняла брови я. - Я считаю, что вы не должны разрушать режим основательно. Стоит улучшить то, что есть, вырвав из него гнойники. Дать свободу, убрав дурацкое разделение по классам и цвету одежды. Я уверена, какие бы ни были мотивы у Густава и моей матери, они бы пошли на диалог, а не на открытый конфликт.
        - Так что бы ты ответила Клиффу? - прищурился Эрик, заставляя сглотнуть подбежавший к горлу ком.
        - Я бы… - на мгновение я отвела взгляд, нахмурившись, и постаралась собраться с мыслями. - Я бы предложила сесть за стол переговоров и обсудить то, в чём мы заодно. Если он хочет свободы и эмоций, они будут. Если он хочет управлять, то почему бы и нет? В случае подтверждения того, что он будет достойным кандидатом. Но даже частичный контроль людей через их чувства - исключён.
        Я жадно втянула воздух, чувствуя, как быстро заканчивается в лёгких кислород от столь пламенной речи. Эрик всё ещё внимательно глядел на меня, словно ожидая продолжения.
        - Я бы предложила фракциям совместно обсудить этот вопрос. Попробовать решить всё миром.
        - Думаешь, они бы согласились говорить? - усмехнулся Эрик, а от его слов внутри меня промелькнуло раздражение.
        - Думаешь, твой отец не поговорил бы с тобой? Или моя мать?
        - Думаю, нет, - резко оборвал он. - Они ставят опыты и сами стремятся усилить контроль. Никто и не будет нас слушать.
        - Густав и мама всегда были против усиления Апфера. За это выступал Лой Нова, как и его жена, Полин.
        Эрик нахмурился, обдумывая сказанные мной слова.
        - Первая фракция всегда была самой радикальной, - рассуждал он вслух. - Я согласен с тобой, но сейчас переговоры будут бесполезны.
        - Ты и не пробовал их вести, - с каждой минутой раздражение внутри меня скапливалось в плотный комочек злости, который уже пустил свои ядовитые корни.
        - Когда? Когда трупы тех, кто некогда был в рядах сопротивления, начали всплывать в реке? Или, когда они продолжили вылавливать для опытов людей, совершая свои рейды?
        - Ну, может, когда сопротивление решило подорвать поезд Хлои и Мирона? Или, когда вы зачем-то распылили дымовые шашки во Дворце во время бала?
        Не собиралась этого говорить, но слова сорвались с языка куда быстрее, чем я успела их обдумать. Я мгновенно пожалела о сказанном. Даже с учётом того, что сама допускала мысль, что именно фракции сотворили подобное.
        Пальцы сжались в кулак, отчего ногти впились в кожу. Но изнутри нехотя вырывались ярость и отчаяние, которые уже царапали грудную клетку. Противные эмоции отравляли, перебивая размеренное дыхание на рваные, короткие вдохи.
        - Мама никогда… - начала было я, чтобы сгладить собственные слова.
        - Твоя мать, Нея, несколько лет испытывала на тебе другую формулу Апфера. А ты об этом даже не догадывалась, - небрежно бросил Эрик, но в тот же момент медленно прикрыл веки.
        И по ощущениям это было как удар под дых. Я отступила назад, ощущая, как земля медленно ускользает из-под ног. Его слова жалили, били разрядами тока по венам, посылая болезненные импульсы по всему организму. В голове моментально пронеслись обрывки воспоминаний, напоминающие о его пренебрежении. И я ведь знала, сталкивалась с ним уже раньше. Но только до этого момента подобное отчего-то не причиняло такую боль.
        Я понимала, что сама же затеяла спор. Сама же сказала неприятные вещи. Понимала, что в его словах нет какого-либо оскорбления, способного обидеть меня. Только вот червячок сомнения уже начал медленно расти, проползая в голове тошнотворными мыслями.
        Я резко развернулась и стремительно зашагала прочь в сторону комнат. Дыхание сбилось окончательно, а удары сердца отдавали в висках. К глазам уже подбежали слёзы, готовые пролиться в любую секунду. И я мысленно просила себя лишь о том, чтобы не заплакать в этом месте на виду у всех.
        Мои шаги стали ещё быстрее, и через несколько минут я уже практически вбежала в комнату, захлопнув за собой дверь. Слёзы мгновенно вырвались из-под контроля, скатываясь обжигающими дорожками по разгорячённым щекам.
        «Чёртов Эрик Темпор! Чёртовы анконы! Чёртово сопротивление!»
        Изнутри вырывался крик. Я плакала, задыхаясь от собственных всхлипов, и всё не могла остановиться, выплёскивая накопившиеся за всё это время эмоции.
        То самое чувство одиночества, которое, казалось, временно покинуло меня, вновь вернулось, ударив с новой силой. Я притянула колени к груди, уткнулась лицом в ноги и затряслась, срывая с себя весь остаточный флёр равнодушия, который всё ещё сдерживал эмоции до этого.
        В этот самый миг по руке пронеслась знакомая боль, извещающая о новом сокращении времени.
        Двадцать четыре.
        И именно в эту секунду я совершенно не была уверена в том, что эта история может закончиться хорошо.
        Глава 35
        ЭРИК
        Двадцать четыре. Двадцать три. Двадцать два. Двадцать один. Двадцать.
        Я сжал кулак, проводя свободной ладонью по лицу, и опёрся о стол, скользя пронизывающим взглядом по столпившимся людям.
        Голова разрывалась от той тысячи мыслей, которые крутились и спутывались, давя своей тяжестью.
        Четыре дня назад мы вернулись от Катарины, где всё же заключили соглашение с Клиффом, который был не особо рад потере возможности безграничной власти.
        Два дня назад вновь обнаружили труп, всплывший в этот раз совсем недалеко от нашей базы. Вид истерзанного тела был ужасающим: кожа пожелтела, глаза закатились, а все вены распухли, наполненные неизвестной чёрной жижей. Всё это подстёгивало нас ускорить выполнение плана.
        Но все прошедшие дни тема, волновавшая меня куда сильнее, крутилась вокруг одной несносной девчонки - Неи Росс. Ещё в тот вечер я извинился за слова, о которых пожалел в ту же самую секунду, как произнёс. Но до сих пор, спустя практически пять суток, напряжение между нами оставалось ощутимым настолько, что, казалось, чиркни спичкой - и вспыхнувшее пламя мгновенно охватит обоих.
        Как бы я ни сопротивлялся и ни спорил, она была во многом права. Например, в том, что нужный нам мир можно построить только через договорённость и согласие. В том, что кровопролитие лишь ожесточит людей вокруг. Но если даже я и пойду на соглашение, где гарантии, что оно нужно другой стороне?
        Я вновь обвёл взглядом людей, которые ждали моего приказа. Впереди был один из решающих этапов, который мог привести нас к осуществлению и всего плана. И у нас попросту не было шанса на ошибку. Именно сейчас от моего решения, от моих слов зависело практически всё.
        И как никогда ранее я понимал, что среди собравшихся людей вокруг есть тот, кому я не мог доверять. Всё это время я наблюдал, проверял близких соратников. Но в эту минуту должен был решить - кто истинный предатель.
        Эмануэль, который видел своей целью не только освобождение эмоций, но и личную месть? Оуэн, который был со мной плечом к плечу так долго и которому я доверял всегда? Зак, сбежавший из первой фракции и не упускающий своей выгоды, когда ему удобно? Или, может быть, Ханна, которая всё это время накапливала в себе ненависть к самым близким людям?
        Катарине же я был склонен доверять, несмотря на то, что именно её действия могли показаться наиболее подозрительными. Она неоднократно могла подставить всё сопротивление, если была бы тем самым предателем. Но это никогда не входило в её интересы, ведь свободу и защиту собственного ребёнка она ценила больше всего.
        Проверить же все свои догадки я должен был именно на этой операции, ведь после каждая ошибка могла стать роковой.
        В прошлый визит в третью фракцию, перед тем как отправиться к Катарине, мы заменили партию Апфера на наш подставной вариант. После, благодаря фальшивой чрезвычайной ситуации, подстроили всё так, что им пришлось использовать именно наши контейнеры, не тратя время на проверку. Теперь оставалось только ждать.
        - Часть группы Эмануэля и моей отправятся к границе третьей фракции, другой малочисленный отряд проберётся внутрь. Задача: наблюдать за поведением людей и проверить, насколько подействовал антидот, - начал я. - Глава фракции, Алиана Росс, сейчас находится в Ордо, что значительно облегчает нашу задачу.
        Я замолчал, оглядывая встревоженные лица соратников, которые волновались не меньше моего. План, к которому мы шли так долго, вот-вот должен был осуществиться, и каждый, кто находился сейчас в Штабе, ощущал на себе особенно давящую ответственность.
        - На первом этапе мы наблюдаем. И если всё идёт гладко, переходим ко второму шагу. Далее действуем по тому же сценарию, как и в прошлый раз. Всем ясно?
        Тишину прорезали согласные отклики, а я глубоко вдохнул воздух, выхватывая из общей толпы лицо Неи, которая с хмурым видом ковыряла ноготь. Вся её фигура выражала недовольство, которое она особо и не скрывала.
        Я вновь переключил внимание на остальных, отмечая про себя, что необходимо перед вылазкой поговорить с ней. Оставлять её на базе было рискованно, и я даже мог поклясться, что ощущал странную тревогу. Но брать Нею с собой было ещё более опрометчивым поступком.
        - Зак, - я подозвал парня к себе, когда вся толпа начала расходиться. - Ты сделал то, о чём мы говорили?
        - Да, - коротко ответил он, понижая тон голоса. - Результаты положительные.
        - Отлично, - мои губы тронула лёгкая улыбка. - Ты будешь нужен мне в третьей фракции. Отправишься с отрядом в сам город.
        - Принял. И, Эрик, - Зак ещё раз оглянулся по сторонам, убеждаясь, что нас никто не слышит. - Алиана точно будет в Ордо? Здесь нет ошибки?
        Я насторожился и не сразу ответил на его вопрос, мысленно прикидывая возможные варианты.
        - Она будет в первой фракции, но Эмануэлю знать об этом не стоит, иначе есть риск, что он захочет начать именно с неё.
        - Понял, - коротко кивнул парень, больше не задавая вопросов.
        - Отправляемся через три часа, - бросил я в след, покидая Штаб.
        Мой план был прост, но даже он мог не сработать. Вопрос Зака насчёт Алианы удивил, но именно этой информацией я решил манипулировать при поисках своего предателя. Ведь если кто-то решит подставить, то он непременно выдаст факт нахождения главы третьей фракции Эмануэлю, чтобы сорвать весь план.
        Но сейчас, прежде всего, моей целью был разговор с Неей. Что-то внутри не давало покоя, что-то заставляло действовать быстрее, что-то кричало о том, чтобы я усилил её безопасность.
        - Оуэн, - окликнул я друга, заметив, как он удаляется по коридору в сторону своей комнаты.
        Парень остановился, дожидаясь, пока я подойду ближе.
        - Следи за Неей. Ты остаёшься на базе, и я могу доверить тебе её безопасность, - вполголоса произнёс я и добавил: - Алиана будет в третьей фракции. Но Эмануэлю не стоит об этом знать.
        - Это точная информация? - нахмурился друг, окидывая коридор.
        - Да.
        Следуя этой же логике, я нашёл Ханну, передав, что её мать будет всё время в четвёртой фракции.
        - Ты мог и не просить меня следить за Неей, это и так очевидно, - пожала плечами она, когда я повторил ей ту же самую просьбу, которую озвучил Оуэну.
        В преданности Ханны сомнений было меньше всего. Но даже ей я не должен был доверять до конца, зная неприязнь девушки к Алиане. Хоть Нея, насколько мне известно, и рассказала ей о том, что мать искала дочь все послевоенные годы, но обида Ханны не прошла просто так.
        Теперь же из всего и так узкого круга людей, которые были максимально приближены ко мне, доверять я мог лишь одной несносной и упрямой девчонке. Нее Росс, которая сейчас вновь провалилась сквозь землю и пропала с базы.
        НЕЯ
        Я крутила в пальцах тонкий стебелёк очередной травинки, точно выплёскивая на неё всё своё волнение, от которого даже подрагивали руки.
        В душе отчего-то бушевала тревога, не дающая покоя неугомонному сердцу. Слова Эрика, сказанные в Штабе, волновали меня куда сильнее, нежели могло показаться со стороны. Я буквально вслушивалась в каждую фразу, мысленно надеясь на то, что он сдержит данное мне обещание.
        Прошло уже практически пять дней с той ссоры. Мы давно это обсудили, и я даже сама же извинилась за слова, которые были сказаны в порыве эмоций. Но сомнительные мысли всё сильнее крутились, закручивались и совершенно не желали покидать голову, пока кровавое время на запястье неумолимо отсчитывало наш срок.
        Я вновь взглянула на ровные цифры, сглотнув подбежавший к горлу ком, и, еле касаясь, провела по ним подушечками пальцев, будто желая стереть. Хотя прекрасно знала, что это не поможет. Что нужна любовь. Искренняя, самоотверженная, откидывающая любой эгоизм, которым всё ещё были наполнены наши сердца.
        Прохладный порыв воздуха пробежал по коже, оставляя за собой лишь взволнованный ворох мурашек, разбежавшихся по телу лёгкой дрожью. Я медленно перевела внимание на озеро, блестевшее яркими бликами от падающих лучей солнца.
        Каждый раз, стоило мне посмотреть на Эрика Темпора, как сердце нервно сжималось в груди. И следом волнительно трепетало, стоило поймать его взгляд на себе. Я задыхалась каждый раз, как вспоминала о его прикосновениях и поцелуях, которые всё ещё горели на коже невидимыми отпечатками. Моя душа рвалась в его объятия, моё сердце жаждало его внимания, я сама желала Эрика Темпора настолько сильно, что готова была кричать об этом на весь мир и молчать, чтобы никто не отобрал этот шанс на счастье.
        «Но почему же наше время бежит вперёд? Почему часы не останавливаются? Неужели он не испытывает ко мне того же?»
        Казалось, что мысли сводили с ума, желая запутать разум ещё пуще. Я медленно прикрыла веки, расслабляясь, но вздрогнула всем телом, услышав голос за спиной:
        - Ты вновь убежала?
        Глаза резко распахнулись, и показалось, что блики воды стали ярче в несколько раз, ослепляя словно вспышки. Сердце ускоренно побежало вперёд, будто желая обогнать сам ветер, который резко поднялся вокруг.
        Эрик подошёл ближе и опустился рядом, но отчего-то я опасалась взглянуть на него. Внутри всё сжалось от мимолётной мысли, что я могу больше никогда его не увидеть, что могу потерять.
        Именно в этот миг мне так захотелось сказать ему о своих чувствах, так захотелось выразить их. Но что, если это не взаимно? Что, если то, что я считаю любовью, ею на самом деле не является?
        - Моя мама правда в Ордо? - вместо этого тихо прошептала я, услышав, как дрогнул мой голос.
        - Да.
        - Но если бы она была дома, в третьей фракции, ты бы не причинил ей зла? - кажется, горло стянули петлёй, заставляя делать короткие рваные вдохи.
        - Я пообещал тебе, Нея, - ответил он, а от собственного имени, сорвавшегося с его губ, я вновь вздрогнула. - Я не желаю причинять тебе боль. И не допущу этого.
        - Правда? - наконец обернулась на него я, ощущая, как сердце уже почти замерло.
        Эрик нахмурился, скользнув внимательным взглядом по моему лицу. Но спустя несколько секунд протянул руку, проводя костяшками пальцев по щеке.
        - Да, - уверенно произнёс он. - Ты веришь мне?
        - Да, - кивнула я, подаваясь вперёд и обвивая широкую шею руками.
        Перед глазами вновь перевернулся мир, а тоска ещё сильнее сжала всё изнутри. Я не понимала, почему, но тревога ещё плотнее окутала мысли, заставляя сильнее стиснуть объятия.
        «Пожалуйста, пусть с ним ничего не случится», - мысленно взмолилась я.
        ЭРИК
        Разбушевавшийся ветер всё сильнее бередил мои опасения, которые уже переросли в одну сплошную нервозность. Мы оставались с Эмануэлем на возвышенности, откуда был наиболее широкий и безопасный обзор на третью фракцию. Несколько патрулей стояло вдоль всего периметра леса, готовые в случае опасности послать условный сигнал тревоги.
        Шёл уже четвёртый час, и, судя по докладам Зака, операция проходила гладко.
        - Отлично, давайте назад со своей группой. Сеймур, как договаривались, - скомандовал я, мысленно прикидывая возможные варианты следующего шага.
        - Есть, - послышался чёткий ответ.
        Я вновь посмотрел в бинокль, скользя взглядом вдоль широкой стены фракции, рядом с которой ровным строем замер патруль офицеров.
        - Ты же знаешь, что до войны у меня было четверо детей? - неожиданно послышался голос Эмануэля.
        Я на секунду оторвался и посмотрел на него, кивая в ответ.
        - И после единственным смыслом жизни для меня оставался Маркус, который погиб вот на том месте, - он кивнул в сторону рельс у подъезда к воротам. - Тогда я думал, что смысл моей жизни навсегда потерян. Даже вернулся к алкоголю, с которым давно завязал.
        - К чему ты клонишь? - как можно более равнодушно бросил я, напрягаясь.
        - Он всё чаще мне снится. Маркус. В каждом сне он лежит в луже крови и просит помочь ему. А я не могу, понимаешь, Эрик? Не могу. Мой сын умирает на моих руках, а я ничего не могу сделать.
        Я провёл языком по пересохшим губам, прикладывая палец к наушнику.
        - Зак? Всё по плану? - произнёс я как бы между делом и вновь обратил внимание на Эмануэля.
        - Поэтому я хочу ей отомстить. Алиане Росс, - продолжил он.
        Ответа не последовало, и я повторил свой вопрос, снова прикладывая палец к наушнику.
        - Ирэн, моя жена, была моим анконом. Ох, Эрик, видел бы ты её. Она была прекрасна. Тонкая, как тростинка, женственная, грациозная. У неё были до безумия красивые глаза. Знаешь, похожие на глаза Неи. Неи Росс.
        Я выпрямился, разворачиваясь к нему. Мои челюсти сжались, а от одного её имени, произнесённого им, я непроизвольно стиснул кулаки.
        - У нас с Ирэн было пятьдесят дней. А сколько у вас?
        Я молчал, буравя Эмануэля пронизывающим взглядом. Ледяная противная стайка мурашек пробежалась вдоль позвоночника, концентрируясь под кожей липким страхом.
        «Это всё не просто так. Откуда он знает про Нею?»
        - Неужели ты думал, что я не узнаю, что она Росс? Фридрих ведь всегда был мне как сын и быстро рассказал, кто она такая. Знаешь, я сначала и не поверил, пока не увидел сходства.
        - Чего ты добиваешься? - произнёс я, наклонив голову вбок.
        - Ты соврал мне насчёт нахождения Алианы, - по моей коже пробежала дрожь от одной только мысли, что предатель попался в расставленную ловушку, но вот следующих слов я явно не ожидал: - А я соврал насчёт того, что накажу Фридриха.
        - О чём ты говоришь? - прорычал я, ощущая, как внутри закипает ярость.
        Эмануэль медленно достал пистолет. Я вмиг потянулся за своим и навёл оружие в ответ. Сердце внутри замерло, но не от страха за себя, а от страха за Нею, которая сейчас осталась на базе и так и не услышала нужных от меня слов.
        - Эрик, Нея… - послышался голос Ханны в наушниках.
        - Ханна, - повторил я, не отводя дула пистолета от Эмануэля, и прижал палец к наушнику.
        Но ответом была лишь тишина и последующие помехи.
        - Я говорю о том, что прямо сейчас Фридрих прикончит твою любимую Нею Росс. А её мать находится в эту минуту вон там. И её прикончу уже я, - кивнул Эмануэль в сторону стен фракции.
        Сердце провалилось в пятки от его слов. Руки заледенели от осознания того, что я оставил её одну. В очередной раз оставил её одну.
        Я сильнее сжал пистолет в руке, прицеливаясь прямо в голову. Ярость клокотала внутри, вырываясь рваным дыханием. Но от понимания другой мысли я еле удержался на ногах.
        Я допустил ошибку.
        - Эрик, - послышался голос за спиной, и следом раздался выстрел.
        НЕЯ
        Костяшки пальцев ныли от очередного удара, в который я вложила, кажется, всю свою накопившуюся злость. Груша покачнулась, а звон цепей показался мерзким стоном. Время текло предательски долго, и хоть Эрик отправился к третьей фракции только несколько часов назад, моё волнение становилась лишь сильнее, нарастая с каждой минутой.
        Я боялась за него. Боялась, кажется, за всё. И, вероятно, впервые не думала о себе. О том, что умру сама, если с ним что-то случится.
        - Нея, - неожиданно раздался голос Оуэна, вбежавшего в зал.
        Я остановила руками грушу, оцепенев от новой волны тревоги, накрывшей всё тело.
        - Что? Что с ним? - мой голос срывался уже даже от одной лишь мысли, что что-то могло произойти.
        - Твоя мать…
        «Мама!» - сердце рухнуло в пятки так оглушительно, что всё тело содрогнулось.
        - Им пришлось отправиться в Ордо, - продолжил он, но его слова разносились устрашающим эхом в голове. - Алиана ранена. Эрика взяли в плен.
        - Что?! - отчего-то с моих губ сорвался смешок. - Это невозможно. Нет! Невозможно! Он бы сказал мне!
        Я качала головой, медленно отступая назад, словно безликая опасность наступала на меня. Сердце будто не стучало, во всяком случае я совершенно не чувствовала его ударов.
        Оуэн кивнул, а я вновь хмыкнула, чувствуя, как силы медленно покидают тело.
        «Я могу повлиять. Я могу уговорить мать. Пусть делает со мной что хочет», - пронеслась в голове сумасшедшая мысль.
        - Отвези меня. Отвези меня в Ордо, - нетерпеливо затараторила я, практически подбегая к Оуэну.
        - Нет, это опасно! Эрик поручил присматривать за тобой.
        - Плевать! Я могу его вытащить, слышишь? Могу! Отвези меня! - мой голос дрожал, срывался на крик.
        Всё тело сотрясалось от нарастающего страха, который всё сильнее распалялся от осознания того, что произошло.
        «Именно поэтому я чувствовала тревогу. Именно поэтому обняла его так».
        «Боже, я ведь даже не сказала ему ничего…»
        - Хорошо, - наконец сдался Оуэн и кивнул. - Пошли.
        Я стремительно направилась следом за ним к стоянке, сквозь бесконечные лабиринты базы. Оуэн быстро завёл мотоцикл, и я нетерпеливо уселась сзади, не испытывая в этот раз совершенно никакого страха.
        Все мои мысли крутились вокруг одного человека, которого сейчас, вероятно, ожидала смерть. И я даже не думала о том, как именно уговорю мать. Я переживала за неё, боялась.
        «Неужели он нарушил слово?» - пролетевшая в голове мысль заставила сильнее сжать пальцы.
        «Ведь он обещал. Ведь он бы никогда не причинил мне боль. Правда?»
        «Я верю, что он не виноват».
        Глава 36
        НЕЯ
        Внутри всё сжалось. Я боялась. Впервые я боялась ошибиться в том, что доверяю ему.
        Я хотела верить Эрику, но противные мысли путали разум всё сильнее.
        Впервые страх казался не просто чем-то устрашающим, он воистину ужасал, пробираясь в каждый уголок истерзанной души. Он стал осязаемым, живым и самым настоящим, охватывая всё тело склизкими щупальцами паники.
        Пугающие картинки прошлого всколыхнулись в сознании, в очередной раз прокручиваясь в памяти. Образ отца так чётко стоял перед глазами, что я бы даже не удивилась, обнаружив у себя в волосах ещё одну седую прядь.
        Я боялась прикрыть веки. Боялась заплакать. Боялась отпустить куртку Оуэна, пока мы мчались сквозь непроглядную тьму тоннеля. Но тьма в душе пугала сейчас куда сильнее.
        Страх сковал всё нутро, пробираясь когтистыми лапами всё выше, и будто сжал горло, мешая ровно дышать.
        Я боялась за Эрика. Боялась за маму. И мысленно прокручивала тысячу вариантов, которые помогли бы мне уговорить её отпустить его. Даже если придётся пожертвовать своей свободой.
        Тусклый свет проскользнул по сводам пещеры, и через несколько секунд мы выехали на поляну, которая была по всей видимости совсем недалеко от Ордо. За деревьями уже мелькала высокая стена, а моё сердце забилось пуще прежнего, заставляя напряжённо задержать дыхание.
        «Ноэ. Если Эрик в Ордо, я могу поговорить с Ноэ», - промелькнула в голове трезвая мысль, показавшаяся счастливым шансом.
        Оуэн остановил мотоцикл, резво спрыгнул с него и привалил к дереву. На мгновение он застыл, бросив задумчивый взгляд на стену, и достал кубики, крутя их в пальцах.
        - Почему мы приехали сюда? Ведь через тоннели можно попасть незаметно. У тебя есть план? - с надеждой прошептала я.
        - Был, - покачал он головой, быстро проводя языком по губам и нервно сжимая их.
        На красивом лице резко очертились скулы. Пожалуй, я впервые видела Оуэна настолько серьёзным и задумчивым. Он словно прикидывал что-то, задавая важный вопрос игральным костям.
        - А сейчас? - выдохнула я, не отрывая взгляда от его пальцев.
        - Сейчас я впервые потерял свой ориентир, - усмехнулся он, заставив меня недоумевающе моргнуть.
        - К чему всё это? Там Эрик! Он бы вытащил нас! - нетерпеливо произнесла я, направляясь в сторону стены, хотя понятия не имела, как попасть внутрь.
        - Он бы нас точно вытащил, - послышался голос за спиной.
        Оуэн не торопясь двинулся следом и, наконец, поравнялся со мной.
        - Эрик всегда вытаскивал тех, кто был ему дорог. Даже если эти люди не стоили того. Знаешь, когда умер Александр, бывший руководитель базы, все думали, что во главе поставят меня. Я даже слегка расстроился, а потом появилась Ханна, - продолжил он, пока мы пробирались сквозь плотный ряд деревьев. - Ты, кстати, очень похожа с сестрой. Я ведь практически добился её, пока не появился Зак.
        Что-то в его словах насторожило, заставив сбавить шаг. Я посмотрела на парня, который будто бы и не замечал меня, следуя всё дальше. И тут озарение, прорвавшееся через пучину страха и паники, сорвалось с моих губ:
        - Кубики…
        Оуэн резко остановился, медленно выпрямляясь, но всё так же стоя ко мне спиной. Его пальцы замерли, нервно сжимая кости.
        - Я их тебе не отдавала…
        Жар внутри меня резко обратился в лёд, но совершенно не от страха. Скорее от обиды и отчаяния, которые окутали душу, вплетая свои нити в плотную пелену тьмы.
        Моя рука дрожала, пока я доставала из кармана точно такие же кубики, что держал сейчас Оуэн.
        - Ты не мог знать просто так о том, что именно пообещал мне Эрик. Если бы не услышал этого сам… Моя мать не ранена, и они не здесь, верно?
        Только сейчас пелена, которая ослепляла сознание всё это время, начала медленно рассеиваться, открывая полную картину.
        «Здесь ведь даже нет других людей. И он повёз тебя одну. Какая же ты идиотка, Росс…»
        - Верно, - наконец произнёс Оуэн, вновь сжимая губы и не глядя мне в глаза. - Ты должна была стать приманкой для Эмануэля, которому так мешал Эрик. Ведь ты его слабость, Нея Росс. Он сорвёт любую операцию только ради тебя. Чёрт, да даже слить Леоне твою фамилию не составило особого труда.
        - Нет… - покачала я головой, не понимая, что именно отрицаю.
        - Эмануэль думает, что я убью тебя. Но к чёрту этого умалишённого старика. Мне куда выгоднее сдать тебя фракции взамен на их обещание.
        - Какое обещание?
        - Не чувствовать, Нея. Не чувствовать, - стремительно сделал он несколько шагов ближе, с остервенением выплёвывая слова: - И я больше не стану никому подчиняться. Не буду на второстепенных ролях. Я буду наравне с теми, кто отдаёт приказы.
        - Ты предал его, - с горькой усмешкой произнесла я, скривив лицо.
        - Это было тяжело, но…
        - Никаких «но»! - грубо прервала я. - Ты предал того, кто отдал бы за тебя жизнь. Ты предал свою свободу. Ты предал свою возможность выбирать.
        Я резко ударила по его ладоням, отчего кубики выскользнули из пальцев, упав на траву.
        Оуэн отвернулся, скривившись, как от боли, но так и не посмотрел на землю, опуская руки по швам. Я рвано дышала, ощущая, как клокочет в сердце злость.
        - Исправь всё! - продолжила я, стараясь заглянуть ему в лицо.
        - Уже поздно, - покачал головой Оуэн. - Солдаты уже близко. И, если Эрик поторопится, проводит тебя лично. А сам же, вероятно, умрёт.
        - Что? - выдохнула я остатки кислорода в ответ на его слова, которые и были той самой личиной страха, ставшей вдруг материальной.
        Сбоку зашелестела листва, выдавая чьё-то присутствие, и Оуэн стремительно потянулся за пистолетом, целясь в сторону кустов.
        ЭРИК
        Я допустил ошибку. Я оставил Нею с ним.
        С Оуэном. Именно ему я говорил о том, что Алиана Росс будет в стенах третьей фракции. Именно его считал другом, которому доверял практически всё. И лишь благодаря Ханне, которая пошла проведать Нею и услышала обрывки их разговора, стало известно, куда именно он повёз её.
        Мотоцикл подпрыгнул, пролетая над землёй. Я крепко держал руль, мысленно прокручивая в голове недавние события.
        - Эрик, - отвлёк меня голос за спиной, и следом раздался выстрел.
        Эмануэль вскрикнул, оседая на землю и хватаясь за раненую ногу. Я резко обернулся, замечая подоспевшего Зака.
        - Ханна, ответь, чёрт тебя дери! Не смей ехать за ними! - голос парня срывался, и он до сих пор не убирал направленного на Эмануэля оружия, подходя всё ближе.
        Его слова отозвались эхом в голове, и, пожалуй, впервые я не знал, что делать. Я тысячу раз повторял, что не доверяю никому, кроме самого себя. И даже готовясь к предательству со всех сторон, всё же просчитался и получил нож в спину.
        На кону стоял весь план и операции сопротивления, которые сейчас могли рухнуть в одночасье и рассыпаться, заключая нас в ещё более тесные путы эмоционального рабства. Люди страдали. Их пытали, испытывали на них Апфер, и затем выкидывали, как ненужный мусор.
        Но мысли мои становились безумными только лишь от осознания того, что с Неей может что-то случиться. Я сам становился безумцем от осознания, что она может пострадать…
        Ветер бил в лицо, и, наверное, впервые я пожалел, что не взял с собой шлем, который бы облегчил путь. Пожалуй, самой что ни на есть удачей было, что я до сих пор не встретил патрули фракции по дороге.
        Мысли крутились вокруг Неи и того, насколько я ошибся, доверившись Оуэну в очередной раз. Хотя, честности ради, предательства от него я ожидал меньше всего.
        И теперь, отставив все свои интересы, рискуя собственной жизнью и планом, оттачиваемым так долго, я летел мимо бесконечного леса, выжимая максимум из старого Харлея. Мне было плевать, что станет с Эмануэлем.
        Мне было плевать на то, как действует Апфер в третьей фракции. Мне было плевать даже на свою жизнь. На всё, кроме Неи Росс.
        Я боролся так долго за свою свободу и этот мир. Но готов был уничтожить весь его до основания, если с ней что-либо случится.
        - Оуэн увёз Нею в сторону Ордо. Сказал, что Алиана ранена и мы тоже там. Эрик, он…
        - Я знаю, - резко оборвал я, в ту же секунду принимая единственно возможное решение.
        - Ханна последовала за ними, последнее, что она сказала, что он не поехал в сторону тоннелей.
        - Отсюда до Ордо пара часов на мотоцикле, если срезать путь по земле, - рассуждал я вслух.
        - Это рискованно, - покачал головой Зак. - Но выхода нет.
        - Мне плевать на риск. Проконтролируй его, - я кивнул в сторону раненого Эмануэля. - Отныне все последующие действия операции на тебе…
        Впервые я поступал опрометчиво, доверяя дальнейшую судьбу всего сопротивления другим. Особенно это было иронично после предательства самого близкого друга. Но именно в этот момент я думал об этом, как ни странно, меньше всего. Я понимал, что Оуэн подстроил всё, чтобы дискредитировать меня. Использовал мою единственную слабость. Но чего он добивался? С кем из фракций работал на самом деле?
        Ведь Эмануэль - всего лишь пешка, которая должна была сыграть свою мимолётную роль. Он жаждал отмщения, надеялся, что я ринусь за Росс и убью Фридриха, пока у него появится шанс расквитаться с Алианой. Он соврал об опасности, только вот Оуэн продумал всё. Отправил Нею в жерло врагов, считая, что я не полезу к собственному отцу? Или наоборот, надеялся на это?
        НЕЯ
        Я слышала, как гулко бьётся сердце в груди. Но, пытаясь уловить шорох шагов, опасалась, что это может быть Эрик. Меньше всего я хотела, чтобы фракции поймали его. И страшно было представить, что будет, когда они обнаружат наше время.
        Я видела, как сомневается Оуэн. Видела, как внутри него борется то единственное светлое, что могло вытащить нас отсюда и исправить всё.
        - Оуэн, - окликнула я, заметив, как парень напрягся.
        Я подняла кубики и протянула ему:
        - У тебя всегда есть выбор, - мой голос дрогнул.
        Оуэн резко обернулся, буравя кости ошарашенным взглядом. Я нетерпеливо сделала шаг вперёд и вложила их в его ладонь, сжимая пальцы.
        Шелест повторился, заставляя нас обоих замереть и с опаской посмотреть на кусты. Но вдруг совершенно с другой стороны раздался чей-то возглас:
        - Они должны быть там!
        По моей спине пробежала вереница ледяных мурашек, заставляющих в ужасе задержать дыхание.
        Но вслед за возгласом послышались торопливые шаги. Оуэн уверенно вскинул оружие, направляя его на листву, где через секунду появилась моя сестра, щёки которой горели от быстрого бега.
        - Что ты творишь?! - гневно воскликнула она, поднимая свой пистолет и направляя на Оуэна.
        Парень нахмурился и вмиг побледнел. Не отрывая взгляда от Ханны, медленно опустил руки.
        - Ты не должна быть здесь, - лишь прошептал он.
        - Правда? А что здесь делает моя сестра? - голос Ханны звенел от злости.
        Шум шагов приближался, и я, наконец, вышла из оцепенения в тот самый момент, когда двое солдат выбежали на небольшую полянку, прицеливаясь.
        - Бросьте оружие! - приказал офицер. - У нас приказ - стрелять на поражение!
        Я перевела испуганный взгляд на сестру, не в силах сдвинуться с места. Ноги будто приросли к земле, хотя разум кричал мне - бежать. Хватать Ханну и бежать.
        - Они здесь! - вновь крикнул солдат.
        Сестра резко вскинула пистолет, направив его на офицеров, и один из них, не мешкая, нацелился на неё.
        Раздался выстрел, оглушивший меня и заставивший разум попросту отключиться.
        Всё последующее происходило будто в замедленной съёмке. Я обернулась к Ханне, но она была слишком далеко. Я не могла успеть. Попросту не могла спасти свою сестрёнку. Снова.
        Но Оуэн, будто готовый к этому, не ждал ничего, кинувшись к ней ещё до выстрела.
        Прогремел второй.
        И вот в этот момент всё ускорилось, и обе пули влетели в грудь Оуэна, заставляя парня дёрнуться и грузно упасть на колени. Ханна закричала, мотая головой. Он поднял на неё глаза, в которых читалось недоумение, непонимание того, что именно произошло. Но в них больше не было никакой злобы. Оуэн рухнул на бок, а моё тело пронзила холодная дрожь.
        - Нет! - сорвался с губ вопль, когда я увидела, как сестра упала рядом с ним. - Нет! Не стрелять! Это приказ!
        Ледяной тон моего голоса поразил даже меня. Ошарашенные офицеры на мгновение застыли, внимательнее рассматривая меня, а один из них придержал второго, бросив какую-то фразу.
        Не медля, я подбежала к сестре, которая стояла на коленях перед телом Оуэна. Ханна наклонилась, шепча что-то, и старалась ладонями удержать хлещущую кровь. Парень хватал ртом воздух и не сводил с неё глаз, полных набежавшей тоски. Изо рта вырывались хриплые звуки, словно он пытался что-то сказать, и она пригнулась ещё ближе, стараясь уловить еле различимые слова.
        От вида крови начало мутить. Я вновь застыла, будто не веря тому, что это происходит в реальности. Всё вокруг казалось каким-то кошмаром, и я точно должна была вот-вот проснуться.
        Офицеры шагнули ближе, снова поднимая оружие. И единственной трезвой мыслью у меня сейчас было лишь желание защитить сестру.
        «Они не тронут нас, если будут знать, кто я такая. Хотя, может, уже и узнали, если до сих пор не выстрелили?»
        - Я… - мой голос затонул в резком и таком знакомом шуме мотоцикла, который влетел на эту злосчастную поляну.
        Эрик спрыгнул на землю и вмиг нахмурился при виде окровавленного Оуэна. Но, тряхнув головой, словно отодвинул увиденное на задний план, сосредоточил своё внимание на мне.
        - Нет. Нет. Нет… - зашептала я, не веря собственным глазам и тому, как быстро материализуются мои же страхи.
        - Стой! - гаркнул офицер.
        Но Эрик, будто не замечая оружия, направленного ему в спину, стремительно подошёл к нам.
        Я проклинала его, заклинала, чтобы он испарился, исчез, убежал, что угодно, лишь бы не попадаться солдатам. Их было пока только двое, и на груди одного я заметила серебряный круг, символ моей фракции. Значит, он действительно меня узнал.
        Я вновь посмотрела на людей, которые ни на секунду не спускали с нас прицела. Один потянулся к рации, отдавая какую-то команду.
        - Послушай меня, - раздался голос Эрика совсем рядом.
        Я вздрогнула и мысленно дала себе пощёчину за то, что совершенно не могла собраться. Внимание вновь вернулось к сестре, по щекам которой бежали горькие слёзы. Она сжимала руку Оуэна, а его некогда ясные глаза уже безжизненно смотрели в небо.
        Меня затошнило, а горло словно стянула невидимая петля.
        Смерть. Я вновь видела смерть. И сейчас рядом со мной были два близких человека, которым угрожал такой же исход.
        «Сделай хоть что-нибудь, Нея!» - кричал мой разум, а тело будто отказывалось подчиняться.
        - Послушай меня, - коснулся Эрик моего плеча, вытягивая из оцепенения. - Ты мне доверяешь? - его слова всё ещё тонули где-то на фоне. - Нея! Ты мне доверяешь?
        - Да, - дрогнувшим голосом прошептала я, ощущая, как к глазам подбегают жгучие слёзы.
        - Не плачь. Не показывай эмоций ни при каких обстоятельствах. Доверься мне. Поняла меня?
        - Поднимите руки! - раздался голос офицера. - Отойди от неё!
        - Ты меня поняла? - не обращая на них внимания, повторил вопрос Эрик.
        - Да.
        Я уже практически не дышала, наблюдая, как из гущи леса выходит всё больше солдат в серых костюмах. На их груди были символы разных фракций, но я понимала, что почти все узнавали меня. Если бы изначально мы бы побежали, возможно, и смогли бы скрыться. Но сейчас это было бы сродни самоубийству.
        Эрик резко обернулся к ним, откидывая пистолет в сторону, и поднял руки над головой.
        - Я Эрик Темпор. И я хочу сдаться властям Ордо.
        Глава 37
        НЕЯ
        Воздух был сладким. Даже удушающе сладким. И, хоть в детстве я и любила цветы, сейчас же их аромат вызывал лишь приступ тошноты.
        Я сидела в комнате, которая когда-то была выделена для меня в огромном Дворце Ордо. Прохладный ветер приподнимал шторы, скользил по полу и ласкал босые ступни. Я медленно прикрыла веки, делая глубокий вдох, и постаралась удержать вырывающиеся слёзы, которые не могла себе позволить, не имела права показать.
        Первые лучи солнца скользнули в комнату. Но чем ближе они подкрадывались, тем меньше времени оставалось у меня на то, чтобы собраться.
        Всю ночь я не сомкнула глаз, так и осталась сидеть на полу, прислонившись к шершавой стене. В памяти болезненной каруселью прокручивались картинки того, что произошло вчера, и я невольно дёрнулась, вновь задержав дыхание.
        Конвой офицеров вёл нас по широкому коридору, в котором я уже была однажды. Только тогда путь мой лежал в те самые Грёзы, и я даже не представляла, куда заведёт меня судьба потом.
        Поразительно, как всё в нашей жизни проходит по кругу. Ты идёшь вдоль коридора, залитого яркими лучами солнца, не задумываясь, что будет завтра, не мысля о том, каким ты станешь на следующий день. Твоя жизнь кажется тебе идеальной, выверенной по тому шаблону, который принят за абсолют. Но пройдёт совсем немного времени, и ты вернёшься в тот же коридор совершенно другим человеком. Возможно, потерянным, возможно, изменившим себя. Но ты больше никогда не будешь прежним, и все выверенные идеалы уже не покажутся тебе тем самым абсолютом, а, вероятно, попросту обратятся в пыль.
        Широкие двери зала распахнулись, и офицеры грубо толкнули Эрика и Ханну внутрь. Ко мне же никто не смел прикоснуться.
        Я играла роль. Ту, которую попросил Эрик. Ту, которая могла спасти меня. Только хотела ли я этого спасения, когда моя сестра и анкон могли расстаться с жизнью в эту минуту? Мне не была нужна такая свобода, только помочь им я могла лишь притворившись.
        Я молча окинула взглядом собравшихся глав фракций, заметив маму, которая привстала при виде меня, но тут же медленно осела, впившись взглядом в Ханну. И не было ни единого сомнения, что она узнала её.
        Я вздёрнула подбородок, остановившись в самом центре зала. Перед глазами всё ещё стоял Оуэн и его безжизненное тело. Ханна до сих пор дрожала, а Эрик, кажется, справлялся с безэмоциональной ролью лучше меня, хоть ему она и не была нужна.
        - Нея Росс, - Ноэ встал из-за широкого стола и сделал несколько неторопливых шагов в центр зала.
        Он задержал внимание на Эрике, который будто намеренно не смотрел на него.
        - Эрик, - привлёк он его внимание, - мне передали, что ты сдался.
        - Я сдался властям Ордо. Не вижу Густава среди вас, - спокойным ровным тоном ответил мой анкон.
        - Я временно исполняю роль главы фракций. Так что ты стоишь прямо перед нынешней властью.
        Ноэ завёл руки за спину. Челюсти Эрика сжались, а на скулах заплясали желваки. Он молчал, вперив в брата испытующий взгляд.
        - Что же, - равнодушно продолжил тот, и впервые я видела его настолько безэмоциональным. Ведь даже раньше с Апфером он казался более живым. - Прежде чем совет озвучит свой вердикт, нам нужно убедиться, что у вас нет таймеров.
        По моей шее пробежал ледяной страх. Я бросила взгляд на маму, которая, кажется, побледнела и постарела на несколько лет за пару минут, не отрывая взгляда от Ханны. Её пальцы до белых костяшек сжимали лацканы пиджака, но никто из остальных этого и не замечал.
        Поразительно, но здесь была даже Эдита, как и все остальные главы фракций, которые будто специально собрались посмотреть на нас. Но, пожалуй, только Ламера скучающе ковыряла ногти, словно не заинтересованная во всём происходящем.
        Ноэ неспешно подошёл к Ханне и протянул раскрытую ладонь, попросив показать запястье. Сестра впервые подняла свой взгляд от пола и посмотрела на него с нескрываемой неприязнью. Но парень лишь терпеливо ждал, не отворачиваясь и встречая все те эмоции, которые Ханна так старалась молча ему передать.
        - Это формальность, - объяснил он, благосклонно приподнимая уголки губ.
        Сестра неохотно протянула руку, позволяя ему приподнять край рукава и обнажить чистое запястье.
        - Прекрасно, - как довольный гурман произнёс Ноэ, проводя пальцем по её коже.
        Ханна резко отдёрнула руку и шагнула назад, отступая. Два офицера, сопровождающие нас всю дорогу, вмиг грубо схватили её за плечи, вернув на место.
        - Вы свободны, - ледяным и даже грубым тоном произнёс Ноэ, обращаясь к солдатам.
        Те стушевались, но вовремя поняли, кто стоит перед ними, и направились к выходу.
        Взгляд Ноэ остановился на мне, и в это мгновение внутри всё вновь задрожало. Сердце гулко ударило в груди, разгоняя по крови адреналин. Я рвано выдохнула, стараясь держать себя в руках и не выдавать очевидных эмоций. Но это казалось практически невозможным, с учётом того, насколько сильно страх сковал меня изнутри.
        Руки заледенели. Да, кажется, всё внутри меня покрылось льдом, и тело больше не планировало подчиняться рассудку.
        Ноэ медленно подходил ближе. И каждый его шаг ощущался новым болезненным ударом в сердце, которое гнало под кожей невидимый яд ужаса.
        - Нея, - уже более мягко произнёс он, раскрывая ладонь передо мной.
        Я бросила взгляд в сторону матери, которая наконец посмотрела на меня. Её лицо ничего не выражало, и лишь жесты выдавали всю нервозность.
        Я намеренно не глядела на Эрика, просто не решалась повернуть голову в его сторону. Казалось, сделай я это, и выстроенные броня и контроль падут прахом к ногам. Хотя, какое это имело значение, когда сейчас, стоит мне только вложить руку - и всё раскроется. Все поймут, что эмоции мне подвластны.
        Я всё же нерешительно повернулась в сторону Эрика, моля о том, чтобы он посмотрел на меня. Его тело было напряжено, как натянутая струна. Руки сжаты в кулаки, но на лице не отражалось ничего. Лишь контроль и ни капли эмоций.
        «Обернись…» - мысленно взмолилась я, но при этом сама отвела глаза, следя за действиями Ноэ.
        Удары сердца уже не ощущались, будто затонули за шумом панических мыслей, бушевавших в сознании. Я медленно протянула руку вперёд, положив запястье в мужскую ладонь.
        Вдох. Выдох.
        «Сколько там оставалось дней? Двадцать? Девятнадцать?» - вспоминала я.
        Я не представляла, что сделают со мной в Ордо. Я вряд ли гожусь для экспериментов, но не смогут же они держать меня в темнице вечность.
        Вдох. Выдох.
        Мгновение замерло. И вот пальцы Ноэ аккуратно приподняли ткань свитера, а я медленно прикрыла глаза, стараясь взять себя в руки последний раз.
        - Прекрасно, - послышался его голос, отрезвляющий меня, как хлёсткая издёвка.
        «Прекрасно? Да он прирождённый тиран!»
        И только я распахнула веки, чтобы вонзить в него возмущённый взгляд, как невольно заметила своё же чистое запястье. Лишь тонкий шрам прорезал кожу, совсем незаметный, такой, какой мог быть у каждого. Но я ведь знала, что раньше его не было.
        Сердце ускорило свой бег, и я, не отрываясь, буравила Ноэ, медленно выдыхая. Он прошёл дальше, взяв руку Эрика, которую тот мгновенно протянул. Их взгляды скрестились, но я смотрела лишь на запястье своего анкона, где так же не было цифр, где был лишь идентичный шрам. И не было даже сомнений, что Ноэ заметил его у нас обоих.
        - Прекрасно, - вновь произнёс он.
        Я всё ещё не понимала, как такое возможно. Не понимала, куда делось моё время. Не понимала до конца тот факт, что не умру. Не понимала, что он любит меня.
        Он. Любит. Меня. Мы остановили таймер. Мы отставили свой эгоизм, свои интересы - всё. Ради друг друга.
        Это казалось чем-то нереальным. Чем-то странным. А на пороге катастрофы и краха - чем-то волшебным.
        Внутри меня всё трепетно задрожало, и я сжала руку, вгоняя ногти в кожу, лишь бы не показывать эмоций. Эрик всё так и стоял прямо, буравя стену перед собой. А я не знала, куда себя деть, разрываясь от переполняющих чувств.
        - Эрик Темпор будет ждать суда, а пока отведите его в темницу, - отдал приказ Ноэ, вырвав меня из собственных мыслей.
        Два солдата подошли ближе к Эрику, взяв за руки, и развернули. И в этот миг он посмотрел на меня. Его уводили прочь, а он смотрел на одну лишь меня - так, будто нас не разделяли насильно в этот момент.
        Дыхание спёрло, а сердце сжалось от острой боли, словно в него вонзились тысячи маленьких иголочек.
        - Прошу передать моих дочерей власти третьей фракции, - неожиданно раздался голос матери, и офицеры остановились.
        - Дочерей? - и даже за пеленой Апфера слышалось недоумение в голосе Ноэ.
        - Дочерей, - ровным тоном повторила мама, и только я видела, как сжались её пальцы.
        Все резко напряглись, ожидая решения Ноэ. От меня не укрылось то, как посмотрела Эдита на меня, как Ламера задумчиво нахмурила брови, как Ханна напряглась, еле скрывая явное удивление на лице.
        - Что ж, Нея Росс должна пройти испытание кубом, чтобы выявить уровень её эмоциональности. Никакие другие меры по отношению к ней недопустимы. Она остаётся под моей защитой как будущая жена, согласно соглашению. Вторая пленница передаётся Алиане Росс и третьей фракции. Её судьба отныне лежит на плечах вашего совета.
        - Но… - с долей возмущения и недовольства, не скрываемого в тоне, начал Лой Нова.
        - Вы сомневаетесь в моих решениях, Нова? - ледяным тоном отчеканил Ноэ.
        - Нет, но…
        - Тогда никаких «но» не может быть. Я вынес решение. Исполнять, - кивнул он офицерам, которые потянули за собой Эрика, выводя из зала…
        Я распахнула веки и запрокинула голову, прислонив её к стене. Усталость накрыла всё тело, но стоило прикрыть глаза, как все прежние кошмары утягивали меня в пучину настоящего безумия.
        Всю ночь я думала о том, как вытащить Эрика из темницы. Всю ночь думала о том, где сейчас Ханна и как она. Всю ночь меня преследовали глаза Оуэна и отца. Через несколько часов меня ждал куб, вот только меня, кажется, это особо не заботило.
        Робкий стук заставил меня вздрогнуть от неожиданности. Дверь приоткрылась, и шторы взлетели от порыва ворвавшегося в комнату воздуха. Я же даже не шелохнулась, лишь перевела вымученный взгляд на мать, не пытаясь скрыть и капли эмоций. Она прошла вглубь и остановилась в нескольких шагах от меня, проводя ладонями по складкам идеально выглаженных терракотовых брюк.
        - Ты, когда была маленькой, постоянно любила сидеть на холодном полу около окна, из-за чего мне и отцу всегда приходилось тебя оттуда сгонять, а потом лечить от очередной простуды, - неожиданно произнесла она. - Встань, ты можешь заболеть.
        Я удивлённо приподняла бровь, так и не двигаясь с места.
        - Тебя волнует, что я могу заболеть, но не волновало то, что ты испытывала на мне новую формулу Апфера? - хриплым голосом выдавила я.
        - Испытывала? - на лице мамы появилось неподдельное изумление. - Что за вздор, Нея?
        - Ты мне скажи, - бесстрастно произнесла я.
        Она прошла к креслу и медленно опустилась, не спеша отвечать. Её спина так и оставалась идеально прямой, а грация и спокойствие, как всегда, завораживали.
        - Я никогда ничего не испытывала на тебе. И никому бы не позволила сделать подобного. Ты помнишь, что в первые несколько лет у тебя часто случались панические атаки?
        Я еле заметно кивнула.
        - Апфер влияет на всю нервную систему человека, в какой-то степени истощает её. Он медленно действует на организм, выкачивая здоровье, и у тебя, Нея, была непереносимость одного из компонентов. В таком случае другие фракции обычно избавлялись от подобных людей. Так меньше мороки и вопросов. Я пыталась найти иной выход, и тогда Анжелин предложила альтернативу. Я доверяла ей всегда и поверила тогда, что предложенная ею формула была полностью безвредна. Она отнимала эмоции, но не воздействовала на организм так пагубно, как Апфер. Только не защищала от таймера, - на секунду она замолчала. - Оставлять тебя с чувствами в этом мире было опасно, и я действовала ради твоей безопасности. Думаю, ты и так это прекрасно понимаешь.
        - Отчасти.
        - Единственное, что попросила Анжелин взамен, - не спрашивать, откуда она его достаёт, - продолжала мама, вставая с кресла и скрещивая руки на груди.
        - И ты не спрашивала? - с сомнением приподняла брови я.
        - Нет.
        - Почему, если Апфер настолько вреден, люди так спокойно используют его до сих пор? - непонимающе покачала я головой.
        - Альтернативу найти сложно. Двенадцать лет назад на это не было времени. Уже после более сложные формулы приводили к куда более ужасным исходам.
        - Но ты не рассказала о формуле, которая была у тебя. Хотя знала, что Апфер слабеет. Почему?
        - Потому что я, как мать, хочу, чтобы ты могла чувствовать, Нея. И всегда хотела этого. У тех, кто ранее уже испытал эмоции, кто видел все краски жизни, всегда будет желание вернуться к ним. Тем более, эта формула не защищала от времени, а это и была истинная цель Апфера.
        - Но не все хотят возвращаться к эмоциям, - горько усмехнулась я.
        - Увы, пороки человека останутся с ним даже при отключении чувств, - она пожала плечами и подошла к окну, смотря на сад, залитый мягким светом солнца. - Без эмоций хотят жить или слабые, кто не готов их принять, или те, кому так удобнее управлять людьми, - продолжила рассуждать мама, и вновь обернулась. - Одевайся. Ты можешь проведать сестру, но в кубе обязана показать лучший результат. Я знаю, что ты это сможешь.
        - Что будет с Эриком? - сорвался вопрос с моих губ.
        - Он куда в большей безопасности, чем ты думаешь, - загадочно ответила мать.
        - Какую игру ты ведёшь? - недоумевающе прошептала я, поднимаясь с пола.
        Она усмехнулась, медленно проходя к двери, но остановилась:
        - Ты же не думала, что моё соглашение с Густавом заключалось лишь в вашем с Ноэ браке? Мы знали, что Апфер слабеет, и лишь делали вид, что не замечаем возвращающихся эмоций, - ответила она и вышла за дверь, бросая напоследок: - Охрана проводит тебя к сестре.
        ЭРИК
        Раньше я считал, что темницы Ордо будут похожи на катакомбы, где за многочисленными решётками сидят заключённые в сырых камерах. Прямо как в древних замках и сказках про Средневековье. И хоть Дворец действительно походил на замок, его тюрьмы были всё же лучше.
        Я привалился спиной к холодной металлической стене, не замечая дрожи, пробежавшей по телу. Из-за стеклянных дверей, рядом с которыми стояли двое охранников, возникало ощущение, что ты сидишь в огромном аквариуме. А из-за внешнего комфорта складывалось даже иллюзорное чувство свободы. Если бы не осознание, что сбежать отсюда попросту невозможно.
        Чуть дальше по коридору были расположены старые камеры, в паре из которых, если бы повезло, можно было бы отыскать тайный проход в тоннели. Но, кажется, забота брата оказалась для меня сейчас изрядно лишней. Если, конечно, он не намеренно посадил меня именно сюда.
        Кажется, что я уже совершенно не знал своего брата, не узнавал его. За эти годы Ноэ изменился, стал более расчётливым и холодным. И даже взгляд его напоминал непоколебимую глыбу льда, отчего казался более опасным и уверенным.
        «Как он там сказал?» - задумался я, вспоминая слова.
        «Она остаётся под моей защитой, как будущая жена, согласно соглашению…» - прокрутил в голове ту самую фразу, от которой еле сумел сдержать нахлынувшее раздражение к собственному брату.
        Ненароком в памяти вспыхнули воспоминания о том, как в старшей школе на меня запала одна девушка - именно та, что так нравилась Ноэ.
        «Что же, братец, жаль огорчать тебя в очередной раз», - про себя усмехнулся я.
        Впервые у меня не было плана. Ещё мчась к Ордо на мотоцикле, я прикидывал тысячу возможных вариантов увезти Нею и Ханну, наказать Оуэна и скрыться. Но все они пошли прахом при виде целой группы офицеров на той поляне и безжизненного тела бывшего друга.
        Я на секунду прикрыл глаза, прокручивая в голове обрывки недавних воспоминаний.
        Оуэн не двигался. Ханна дрожала, сжимая ладонями его руки и пытаясь прикрыть раны на груди. Серый джемпер потемнел от крови, но она уже не хлестала. Нея застыла, смотря стеклянными глазами то на офицеров, то на сестру.
        У меня не было времени горевать. Не было времени объясниться и попрощаться с другом. Не было времени обдумать дальнейший план.
        Обстоятельства заставляли подстраиваться на ходу. И в момент, когда Ноэ приподнял рукав Неи, чтобы проверить таймер, я уже продумал, как расправлюсь с двумя офицерами за спиной. Но все эти планы рушились. В конце каждого из них меня бы непременно обезвредили, а возможно, и убили.
        Я не знаю, называть ли это благоволением судьбы, или просто счастливой случайностью, но в тот миг, когда я не увидел времени на запястье Росс и на своём, меня словно бы пронзил новый луч угасающей надежды. Это был шанс. Шанс, данный нам на жизнь. И я обязан был удержаться за него, обязан был бороться со всем миром за нас с Неей.
        Двери камеры с тихим шорохом отъехали вбок, и я тут же открыл глаза, подскакивая на ноги при виде отца.
        Он постарел. Тёмные волосы, среди которых раньше так редко пробивались серебряные пряди седины, сейчас уже практически утратили свой цвет. Я не видел его почти десять лет. Не разговаривал с ним все эти годы. И сейчас невольно сердце сжалось, будто вытягивая из меня старые воспоминания о том, насколько он был мне важен.
        - Густав, - ровно произнёс я, сохраняя самоконтроль.
        - Я предпочитаю, когда ты называешь меня папой, - его губы тронула улыбка.
        - Отец, - произнёс я, приподнимая подбородок и замечая промелькнувший блеск в его карих глазах. - Ты не под Апфером.
        - Эта штука почти убила меня. Хочу дожить свои дни, полностью ощущая чувства, - с долей грусти усмехнулся он.
        - Почему же тогда ты не дашь почувствовать жизнь остальным? - нахмурился я.
        - Когда ты был маленький, я учил вас с Ноэ играть в шахматы, помнишь? - начал отец, делая несколько шагов вглубь камеры.
        Я кивнул, скрещивая руки на груди, пытаясь предугадать, куда он клонит. Я ненавидел шахматы, в отличие от брата. Мне попросту не хватало терпения не то чтобы дождаться окончания партии, я не мог спокойно высидеть даже в ожидании хода другого игрока. Со временем терпения у меня прибавилось, но вот к шахматам любовь так и не появилась.
        - Да, я помню, что ты больше любил астрономию, хоть и логическим мышлением всегда обладал, - кивнул он. - Так вот в шахматах есть позиция, которая называется «цугцванг» - положение, при котором любой твой шаг ведёт к ухудшению позиций.
        - К чему ты клонишь? - произнёс я.
        - Я скучал по твоему нетерпеливому нраву, - лишь усмехнулся отец. - Иногда, Эрик, лучший шаг - это бездействие. Не то, когда ты игнорируешь очевидное зло, а то, которое поможет не увеличить масштабы этого зла. Мы прекрасно знаем, что Апфер слабеет. И не поощряем то, что происходит в другой фракции, касаемо опытов, про которые, я уверен, ты наслышан.
        - То есть тем, что просто не проводишь испытания на людях и не делаешь ничего, чтобы отменить Апфер, ты оправдываешь своё бездействие?
        - Неужели ты считаешь, что Мирон и Хлоя были единственными, кто придерживался позиции отмены Апфера? Бездействие - это тоже шаг. Но важно, какие действия ты делаешь скрыто от остальных глаз. Ты ведь не думал о том, с какой целью они ехали именно в третью фракцию? И, наверное, не знаешь, что в этот момент там был я?
        Я был ошарашен. Я так долго видел в отце того самого антагониста всей своей борьбы, что сейчас попросту был сбит с толку.
        - Болезнь хоть и противная штука, но весьма удобная для того, чтобы за твоими действиями перестали следить.
        Я невольно дёрнулся от этих слов, смотря на отца совершенно иначе. Было сложно признать, что я скучал по нему, что мне его не хватало все эти годы. Но это было правдой. Чистой правдой.
        - Мне пора, полагаю, что стоит сменить твои условия на другие. Всё же не дело, что предатель и главарь всего сопротивления ожидает суда в столь комфортабельной камере, - произнёс отец, давая команду офицерам открыть дверь, но на миг остановился и обернулся. - Даже если Большая Медведица скрыта от глаз, ваши звёзды для меня никогда не погаснут.
        Он покинул камеру, и уже через несколько секунд офицеры вели меня к другому концу крыла, запирая в более сыром и тёмном помещении. Как раз в таком, какими представлялись мне темницы замка. Как раз в том, где был мой единственный шанс найти выход.
        Глава 38
        НЕЯ
        Солдаты, приставленные к комнате, были из моей фракции, отчего их сопровождение больше напоминало дополнительный конвой телохранителей.
        Я подошла к комнате Ханны и мягко постучала. За дверью не было слышно даже шороха, и, дав знак офицерам оставаться в коридоре, я опустила ручку, проходя вглубь.
        Во избежание каких-либо лишних вопросов, сестру поселили в другом крыле, совсем недалеко от мамы. Здесь было намного прохладнее, чем в моей солнечной комнате, и куда темнее.
        Скользнув взглядом по всему помещению, я наконец увидела Ханну, укутавшуюся в тёплый плед на кровати. Её глаза опухли от непрерывных слёз, и, кажется, что она сама будто стала меньше, напоминая мне ту самую малышку, потерянную двенадцать лет назад.
        Внутри всё сжалось от желания утешить её. Хотя, честно признаться, я никогда не умела правильно успокаивать людей. Ведь раньше, находясь под Апфером, этого и не требовалось. Но здесь же была моя сестра, и я даже не знала, что говорить в ситуации, когда слова кажутся не тем, что нужно.
        Я медленно подошла ближе и села, привалившись на подушки рядом с ней. Ханна порывисто прижалась к моей груди, а её тело задрожало, будто в ознобе. Я ласково провела пальцами по шелковистым волосам, расчёсывая пряди, прямо как в детстве.
        Слова никак не шли, но, может, они и вовсе были не нужны? Ведь сколько раз я замечала, что действия в тишине звучат намного громче великих речей.
        Спустя несколько минут Ханна отстранилась, неуклюже вытирая нос тыльной стороной ладони. Она протянула мне кубики, что сжимала всё это время так сильно, будто они хранили частичку души старого друга.
        - Я знаю, что он предал нас, предал Эрика. Но мне всё равно больно, Нея. Я зла на него. Я хочу его прибить. Но больше всего хочу, чтобы он был жив, - пролепетала она, и по её щекам вновь побежали слёзы.
        Я гипнотизировала кости в ладони сестры, не произнося ни слова. Его талисман, который он подменил, чтобы подставить нас, который стал оружием против самых близких людей. Но в руке сестры сейчас были настоящие кубики, те самые, которым Оуэн доверял свои сомнения. Те, что достались ему от отца.
        - Я ведь знала, как он относится ко мне на самом деле. И ведь злилась на него за это, хоть и не хотела делать больно. Он ведь когда-то спас мне жизнь, и вот опять спас… Знаешь… Знаешь, что он сказал мне там на поляне?
        Я качнула головой, позволяя ей продолжить.
        - Не предавай свой выбор, - коротко ответила она, бросая взгляд на кости. - И отдал их. И знаешь, что самое противное? Он говорил не просто так. Он намекал на Зака. Я ведь выбрала его тогда и отвергла Оуэна. И с тех пор всё время бегу от своего же выбора.
        - Ханна…
        - Пожалуйста, давай отвлечёмся, - перебила она меня. - Не хочу думать о них. Больше не могу думать. Ты готова к кубу?
        - Я…
        Я тяжело выдохнула, стараясь подобрать слова, хотя на деле ни черта не была готова к чему-то. Вновь посмотрела на сестру, глаза которой сейчас были полны печальной надежды.
        - Думаю, что да, - ответила я, не желая делать ей ещё больней.
        - Уверена, что ты пройдёшь его. И никакие эмоции тебе не помешают.
        Я улыбнулась и, ласково вытирая с её щёк слёзы, произнесла:
        - Я уже говорила тебе, что мама всегда искала тебя. Пожалуйста, дай ей шанс.
        Ханна отвернулась и еле заметно кивнула, предпочитая хранить молчание.
        В дверь постучали, извещая меня о том, что настало время идти на испытание. Я не боялась. Кажется, весь страх во мне растаял, уступая место холодному расчёту. Я хотела спасти сестру, спасти Эрика. Хотела вытащить нас отсюда и вновь дать шанс на свободу. Сама желала использовать шанс, который подарила мне судьба, остановив ненавистное время.
        Я шла по коридору в сопровождении солдат и незаметно провела по тонкой линии шрама, оставшегося после таймера. Всего какая-то еле заметная линия была доказательством того, что моя жизнь могла оборваться в самый ближайший момент, если бы не любовь.
        Любовь… Было так странно осознавать, что это именно она.
        Сначала ты задумываешься о том, способен ли найти её. Затем, отыскав, боишься испытать или ошибиться с выбором. Но обретя, на сердце поселяется спокойствие и покой, гармония и уверенность.
        Теперь я понимала, почему любовь достаётся так тяжело. Почему время подгоняет вперёд, заставляя поторопиться, проверяя и испытывая на прочность. В один миг начинает казаться, что вот оно, и ты уже любишь человека не за что-то конкретное, а за то, какой он есть. Но по-настоящему ты обретаешь это чувство только тогда, когда откидываешь собственный эгоизм и открываешь сердце. Когда ты готов пожертвовать свободой и собой ради него. И ты чувствуешь, что невидимая рука всегда поддержит тебя, знаешь, что он рядом, даже если вас разделяют километры.
        Я всегда считала себя самодостаточной. Но только с ним я обрела себя полностью. Сложила самый сложный пазл, открывшись и доверившись чувствам.
        - Нея Росс, - громогласно прозвучал голос, вырвав меня из размышлений.
        Я выпрямилась, останавливаясь в самом центре большого зала, где была, казалось, не так давно.
        - Мы проверим, насколько эмоции успели завладеть тобой, - продолжил Лой Нова, а я оглядела трибуны, стараясь продемонстрировать лишь спокойствие.
        Ламера внимательно следила за каждым моим движением, будто изучая. Эдита с матерью, Полин Нова, гордо заняли места во главе широкой трибуны. Алиана же смотрела на куб с таким скучающим видом, будто не её дочь должна была пройти очередное испытание. Густава не было, и только сейчас я обратила внимание на Ноэ, который подошёл прямо ко мне, протягивая два длинных ножа.
        - Надеюсь, ты помнишь, что я говорил тебе в прошлый раз.
        Я еле заметно кивнула, сглатывая подбежавший к горлу ком, и зашла в куб. Дверь с тихим шорохом закрылась за мной, но щелчок замка показался настоящим раскатом грома в кромешном мраке. Мраке моих страхов, которых сейчас однозначно стало намного больше.
        ЭРИК
        Прошло десять лет с тех пор, как я сбежал из Дворца по этим туннелям. И сейчас внутри ощущалось острое чувство ностальгии от повторения того же пути. Разница состояла лишь в том, что тогда я был подростком, жаждущим свободы. Совершенно позабыв о тех людях, что остались за стеной. Даже если Ноэ и отец были мне дороги, я думал прежде всего о себе, о своём стремлении сбежать из-под контроля.
        Сейчас же, пробираясь сквозь знакомые тёмные тоннели, моё сердце горело от желания спасти дорогих людей, от желания добиться всеобщей свободы. Но прежде всего мысли крутились вокруг Неи. Я должен был вытащить их с сестрой, должен был заключить соглашение с фракциями, должен был достучаться до брата и остальных глав. И за это я уже готов был отдать даже свою жизнь.
        Найдя один из тайников сопротивления, спрятанных в тоннелях на случай чрезвычайных ситуаций, я сумел подать сигнал на базу. И уже через несколько часов шёл вдоль широкого коридора в сторону Штаба, не думая даже о секундной передышке.
        - Зак, что с первой фракцией? - мгновенно бросил я, стоило войти в помещение.
        Именно это задание я дал ему ещё тогда: осуществить вылазку с малочисленной группой в самое сердце города. Только Зак лучше всех знал тайные ходы первой фракции. Я же не рисковал всем планом, полагаясь на него, но всё же не сказал об этой операции никому. Если бы именно Зак оказался предателем, он бы провалил задание, и сейчас нам бы пришлось пробовать другие пути. Но он справился и отлично заменил часть партии Апфера на наши подставные контейнеры.
        - Где Ханна? Что с ней? - встрепенулся товарищ, пропуская вопрос мимо ушей.
        - Она под защитой Алианы Росс. Но нам нужно действовать немедленно. - Он насупился, нехотя кивнув. Я обвёл взглядом свою группу. - Отчёт.
        - В четвёртой фракции всё под контролем. Группа уже давно ждёт нашего сигнала. В третьей заметны проявление первых эмоций среди людей, всё идёт по плану, наши парни наблюдают из засады. В первой же… - Зак на мгновение замолчал. - Там сложнее. Контроль Лоя Нова дошёл до того, что они устраивают проверки на улицах города. Хоть нам и удалось запустить антидот, всё же есть риск.
        - Итак, - выпрямился я, - мы начинаем заключительный этап. Быть готовыми через полчаса, направляемся в Ордо. Сеймур, твоя группа идёт на подкрепление к третьей фракции. Джон, вы направляетесь к первой.
        Не теряя времени и не задавая лишних вопросов, следуя давно выработанному плану, все направились к выходу. Зак подошёл ко мне, ожидая, пока люди покинут Штаб.
        - Я иду с вами! Я должен вытащить её оттуда, - отчеканил он.
        Синие глаза горели решительностью, и я кивнул, давая добро на его участие в операции.
        - Где Эмануэль и Катарина? - нахмурился я.
        - Ну он же часто хвастался тюрьмой на своей базе. Он в ней. Его группа временно подчиняется нам. Катарина уже в четвёртой фракции, остальные ждут твоего приказа.
        - Хорошо. Ты отлично поработал в первой. Если всё пройдёт гладко, то в ней не возникнет проблем, которых мы опасаемся. Будь готов, - бросил я и только развернулся, желая покинуть Штаб, как парень остановил меня.
        - И, Эрик, - продолжил Зак, сжав челюсти. - Если что-то пойдёт не так. Позаботься о Ханне.
        - Ты мог и не просить, - бросил я, подбадривающе сжимая его плечо.
        Через несколько минут я уже был в своей комнате. Бронежилет непривычно тяжко давил на плечи - то ли от усталости, то ли от осознания того, что ждало впереди.
        Небо уже окрасилось с серо-голубые рассветные краски, но несколько ярких звёзд всё ещё блестели, не желая скрывать свой свет. В голове в тот же миг пролетели слова отца, и я сильнее затянул ремень на груди, сглатывая удушающий ком в горле.
        Истинная свобода всегда даётся через потери. Но в этой борьбе важно помнить о том, кто ты есть на самом деле и кто тебе дорог.
        Я никогда не желал проливать кровь. Я всегда шёл против ограничения и контроля, связывающих руки тугой петлёй. Но как далеко я готов был зайти раньше и на что готов был пойти сейчас для обретения такой желанной свободы?..
        НЕЯ
        Темнота не пугала, скорее заставляла насторожиться, готовясь к обороне. Для тех, кто находился под Апфером, куб не представлял из себя какой-то угрозы. Да, безусловно, это испытание на выносливость, на твои способности, которые ты расчётливо применяешь на деле. Но для тех, кто подвластен чувствам, сложность заключалась прежде всего в их контроле. Ведь собраться и реагировать мгновенно намного сложнее, когда твоей жизни что-то угрожает и ты это осознаёшь.
        Мягкий полумрак окутал огромное пространство, наполненное уже знакомыми зеркалами. Их было больше, и в каждом я видела саму себя. Вокруг мелькали тени: то скрываясь, то вновь проносясь мимо. По коже пробежала дрожь, заставляющая меня поёжиться. Полупрозрачные фигуры медленно обретали истинный облик и очертания, превращаясь в грузных существ. Сейчас они казались уже куда более устрашающими, чем раньше.
        Я сглотнула подбежавший к горлу ком и крепче сжала клинки в руках, вставая в стойку, не позволяла панике и страху овладеть мной. Ловко маневрировала при нападении монстров и проверяла плиты при очередном шаге вперёд.
        Трое из четырёх существ уже замертво лежали позади. Я вытерла клинок о штаны, очищая от чёрной крови. Последний монстр не спешил нападать, повторяя мои движения. Он будто выжидал, аккуратно ходя по кругу, и не приближался ближе. В моих руках был лишь один клинок, а значит, права на ошибку не было.
        Что-то в поведении монстра меня смущало. Он не был похож на остальных, хоть внешне казался точно таким же. Но вот его тело начало медленно меняться, преобразовывая грузные и мерзкие очертания в стройную фигуру девушки.
        Я замерла, сжав нож так, что рукоять больно впилась в ладонь. Передо мной была Ханна. Моя сестра, которую, как мне казалось, я оставила в комнате.
        Разум подсказывал, кричал мне о том, что это была не она. Что это лишь иллюзия и моё испытание, которое нужно пройти. Но ноги будто приросли к полу, не в силах подчиниться. Внутри меня всё сопротивлялось, крича, а сердце гулко отбивало удары, которые уже шумом крови отзывались в висках.
        «Это не она! Это не моя сестра! Соберись, Росс!» - приказывала я самой себе.
        «Если я сейчас поддамся панике, если покажу слабость - подставлю нас всех. Подведу и сестру, и Эрика, и маму, и главное - саму себя».
        Я переступила с ноги на ногу и сделала аккуратный шаг вперёд. Иллюзорная Ханна передо мной остановилась, хмурясь.
        - Что ты делаешь, Нея? Это ведь я, - послышался её голос.
        Голос моей сестры, который обманывал меня. А может быть, и нет? Может быть, это и была она?
        Сердце забилось сильнее, волнуя душу, которая будто порывалась выпрыгнуть из груди, лишь бы не стоять перед этим выбором. Дыхание перехватывало, словно кто-то сомкнул пальцы на шее, желая полностью отнять кислород.
        - Ты ведь не убьёшь меня? - она испуганно попятилась назад, косясь на мой кинжал.
        Я невольно расслабила пальцы, ощущая пробежавший по телу ужас.
        «Не слушай! Не поддавайся!»
        На мгновение я прикрыла веки, делая глубокий вдох. А в голове пролетели слова Ноэ, которые он говорил мне ещё в тот первый раз:
        - Не сомневайся в своих решениях. Ты должна победить и убить. А об остальном не думай.
        Глаза распахнулись, и я выпрямила спину, уверенно наступая на сестру. Она замерла, качая головой, словно не верила в то, что происходит. А сомнение внутри меня всё нарастало, разрывая душу на части. Но вот - я была уже рядом с этим существом, которое резко сделало выпад вперёд в попытке защититься. Её волосы взметнулись в сторону, полностью обнажая лицо.
        И тут я заметила ту самую разницу. Шрам на щеке. Его попросту не было, выдавая иллюзорность существа и откидывая в сторону все мои сомнения.
        Монстр ухмыльнулся, начиная бой, а внутри меня уже всё вскипело. Я ловко уклонялась и с новой силой била, заставляя его попятиться и упасть, споткнувшись на очередной плите. Не теряя времени, я села сверху, коленями придавливая его руки, и поднесла кинжал к горлу, глядя в такие родные глаза незнакомого существа.
        - Чего ты ждёшь? - прохрипело оно.
        Я резко полоснула ножом по горлу, не отводя взгляда, не выдавая всю боль, которая разрывала изнутри. Сердце замерло, проваливаясь куда-то вниз. Я дрожала. Я точно дрожала и готова была сорваться на крик. Страшная иллюзия же до конца оставалась реалистичной: чёрная кровь медленно стекала по гладкой коже, и к глазам подбежали настоящие слёзы.
        Понимала, что это и есть моё испытание, что я обязана выдержать и не отвернуться. Тело практически не слушалось, разум уже почти сдался. Но я смотрела. Смотрела в голубые глаза, стараясь не дышать, не выказывать слабость. Свет вокруг стал ярче, а иллюзия передо мной начала таять, оседая на пол тёмными нитями.
        Я медленно поднялась, сжимая кинжал в руке так сильно, словно он единственный был источником моей энергии и помогал удержаться на ногах. Покинула куб, окидывая присутствующих изучающим взглядом. Трибуны были пусты - каждый подошёл ближе, будто желая насладиться зрелищем лично.
        Моя мама вновь побледнела и ошарашенными глазами смотрела на меня как на очередное чудовище. Но уже через секунду мимолётные эмоции, такие странные, стёрлись, оставляя на её лице лишь маску гордого удовлетворения.
        - Вы видели, что она мешкала, - раздался голос Лоя Новы, который вдруг шагнул ближе. - Даже тот факт, что она прошла куб, не значит, что эмоций у неё нет. Вы все видели её глаза.
        - Она прошла куб, к чему это всё? - вступилась Алиана.
        Злость выходила за все возможные границы, и даже Апфер, кажется, не мог скрыть презрение и раздражение, с которыми он выплёвывал свои слова. Эдита и Полин остались в стороне, не выходя из-за спины Ноэ.
        Я окинула зал взглядом, стараясь отвлечься и не выказывать эмоций. Двери тихо распахнулись, и группа солдат прошла внутрь. Атмосфера вокруг ощутимо накалилась, и только сейчас я заметила, что из всего совета здесь не было Клиффа. Как и вчера. Он единственный не присутствовал на собрании.
        - А где твой брат? - спокойным голосом поинтересовалась я у Ламеры, которая стояла совсем близко.
        От неожиданности она вздрогнула, медленно оборачиваясь ко мне.
        - Смерть родителей сильно ударила по нему. Он предпочёл остаться во фракции, - уклончиво ответила она.
        Я застыла, ощутив, как пальцы медленно становятся холодными. Мои губы растянулись в вежливой полуулыбке, а мысли завертелись слишком быстро.
        Она врала. Я понимала это. Она явно не знала о том, что я встречалась с ним, но ведь Клифф ей полностью не доверял. Он договорился с Эриком, заключил союз.
        Ламера медленно прошлась по залу и подошла к кубу. Я следила за каждым её жестом, не отрываясь. Лой всё ещё декламировал, заверяя всех, как важно ужесточить применение Апфера и поддерживать его контроль. Он выходил из себя, и сложно представить, что было бы, если бы он не был под лекарством.
        - Мы больше не можем просто смотреть. Необходимо действовать! - продолжал он.
        - Как? - прервал его Ноэ.
        - Через усиление формулы.
        - Так, как это делаете вы? Убивая людей? - ледяным тоном процедила мама.
        - В нашей лаборатории было не более трёх жертв, - равнодушно качнул головой он.
        - В лесу находили куда больше трупов, - возразила я, улавливая удивление на его лице.
        - Это лишь побочные элементы. Мы давно нашли нужный компонент, - неожиданно раздался ответ Ламеры, которая перетянула всё внимание на себя.
        Она вновь отвлеклась на стол с оружием, словно не замечая направленных на себя взглядов, и ласково провела пальцами по ножу, который оставила я. Но вдруг её рука замерла около пистолета.
        - Что?! - сорвалось с моих губ.
        Ламера резко обернулась, направляя оружие на меня. Я не сдвинулась с места, ощущая уже знакомую дрожь на кончиках пальцев.
        - Здесь среди нас каждый под Апфером. Кроме тебя, - как вердикт спокойным тоном проговорила она, наклоняя голову вбок. - Но Лой прав, у нас нет времени ждать. Апфер слишком ослаб, - она выдержала паузу и медленно наклонила голову. - Хотите покажу?
        И, не дожидаясь ответа, Ламера неожиданно перевела пистолет на главу первой фракции, нажав курок. Громкий выстрел прорезал нависшую тишину. Лой резко дёрнулся и в тот же момент упал на колени, безжизненно заваливаясь вперёд.
        Все оцепенели, смотря на то, как медленно расползается лужа крови. Мне стало нечем дышать, и, кажется, что сам воздух стал ядовитым. Перед глазами тут же вспыхнули картинки прошлого, когда отец так же безжизненно рухнул на пол. И как по паркету медленно расплывалась такая же багровая лужа.
        Я опять видела смерть. Вновь чувствовала этот тошнотворных запах.
        - Нет! - истошный и надрывный крик разорвал гнетущую тишину, вырывая меня из оцепенения.
        Эдита упала на колени, качая головой, и ударила по полу с такой силой, что могла с лёгкостью сломать кисти рук.
        - Она ведь всегда принимала Апфер, не так ли, Полин? Вы ведь контролировали её чуть ли не наравне с офицерами, - послышался равнодушный голос Ламеры.
        Жена Лоя молчала, неотрывно глядя на бездыханное тело мужа. Эдита так же резко замолкла, скребя ногтями по полу, отчего противный звук неприятно разрывал вновь повисшую тишину.
        - Ну вот, - равнодушно пожала плечами Ламера, не дождавшись ответа. - Лишь один сильный триггер - и все её эмоции резко вернулись. Хотя по правде, Лой только мешал и мог в любой момент сорвать все планы.
        Никто не двигался с места, не решаясь сказать и слова. Все глаза были направлены на девушку, которая неожиданно отдала немой приказ солдатам. Двери распахнулись, и в этот момент всё внутри меня воистину покрылось тонкой корочкой льда.
        Два офицера грубо втащили Ханну, подведя к Ламере. Сестра испуганно посмотрела на меня, увидев тело Лоя.
        - Что ты делаешь? - железным тоном произнесла мама.
        - Ой, это всего лишь новое испытание для Неи. Вы же утверждаете, что у неё нет эмоций, так? А может, они есть у вас?
        - Ты ненормальная, - выдохнула я, ощущая, как ярость разрывает изнутри.
        Я еле сдерживалась, чтобы не наброситься на бывшую подругу, придушить своими же руками, если бы не направленный на Ханну пистолет.
        - Конечно, ненормальная. Но я единственная, кто делал хоть что-то и говорил. Правда, они меня не слышали.
        - Кто они? - непонимающе прошептала я.
        - Отец и Хлоя, - моментально ответила она. - Они были такие упрямые и лишь мешали. Но даже жаль, что пришлось взорвать поезд.
        - Это ты их убила? - хриплым голосом произнёс Ноэ.
        Я обернулась на него, заметив, как Эдита медленно отползает к стене, качая головой, будто в сумасшествии.
        - Я. Только все подумали, что это были они, - она улыбнулась и кивнула на Ханну, ласково проводя по её волосам. - Знаешь, а мне ведь даже не пришлось нападать на ваши базы. Вы и так отлично справлялись сами, разваливая всё изнутри. Правда, - она резко обернулась на меня, отвлекаясь от сестры, - твой анкон мне действительно был как кость в горле. Но убери вожака - и все распадётся, верно? Оуэн хорошо поработал, жаль, что начал сомневаться в самый последний момент.
        Моё тело пробивала мелкая дрожь. Я сжала кулаки, ощущая, как приступ гнева медленно подползает к горлу, сжимая его.
        - Но мы отвлеклись.
        - Задержать её! - гаркнул Ноэ, выходя из ступора, но офицеры не сдвинулись с места. - Задержать её! - повторил он.
        - Оу, ты не заметил?
        Ламера медленно подошла к одному из солдат, на мгновение оставив Ханну, и провела пальцем по звезде на его груди, обозначающей принадлежность к четвёртой фракции.
        Я огляделась по сторонам, заметив, что около стены стоит с десяток её людей. Кроме куба, за которым не было никого, чтобы увидеть Эдиту. Она медленно подползла к другому столу, оставаясь вне поля зрения охраны, и аккуратно взяла нож. Её пальцы дрогнули, и оружие чуть не выпало из рук, но в тот же момент голос Ноэ прозвучал необычайно громко:
        - Власть Ордо стоит выше… - начал было он.
        - С тобой им не выгодно, малыш, - на губах Ламеры растянулась сумасшедшая улыбка. - Я хочу построить новую власть, отключая полностью глупые слабости.
        Она медленно подошла ко мне, протягивая пистолет, и всё ещё оставалась спиной к кубу.
        Моё дыхание стало рваным, выдавая волнение и страх. Я старалась не смотреть на Эдиту, замечая её действия краем бокового зрения.
        - Так покажи, что у тебя нет эмоций. Откажись от слабостей. Сделаешь это сама? - ласково проговорила Ламера.
        Я могла бы вырвать оружие из её рук и только подумала об этом, как офицеры подняли автоматы, взяв на прицел всех остальных. Мама было дёрнулась, но я подняла руку вверх, жестом останавливая её.
        - Нет! - ровным тоном ответила я.
        - Нет? Тогда зачем ты нам?
        Ламера медленно навела оружие на меня и приставила дуло прямо к груди.
        Во мне не было и грамма страха, либо я просто не осознавала до конца то, что происходит. Реальность виделась иллюзией, такой же, как в кубе. Кажется, я даже могла ощутить отсутствие своего пульса, хоть выстрела так и не услышала. Колючие мурашки вереницей ужаса пробежали по шее, а ключиц коснулась ласковая прохлада ветерка, который слишком неожиданно подул со стороны дверей.
        Я было дёрнулась в сторону, видя, как Ламера медленно опускает палец на курок, но вдруг удар сбоку подкосил мне ноги.
        Выстрел.
        Я упала, испуганно глядя на маму, которая схватилась за живот.
        - Мама! - раздался крик Ханны, и она кинулась к ней, отталкивая солдата.
        «Это ведь не реально, правда?» - не знаю, я молилась или обманывала себя.
        Я резко вскочила, желая вырвать чёртов пистолет, но он сам упал к ногам, когда Ламера неожиданно дёрнулась вперёд, падая прямо мне в руки.
        Тело бывшей подруги медленно оседало и тянуло меня вниз. Только сейчас я заметила нож, торчащий из её спины, и Эдиту, которая схватилась за стену куба, чтобы не упасть, потратив на бросок все оставшиеся силы.
        Всё вокруг закружилось, словно в сумасшедшем круговороте. Я не понимала, что происходит, рвано глотая воздух и ощущая тупую боль в районе сердца.
        «Мама…»
        Перед глазами мелькали яркие пятна и вспышки, не давая сосредоточиться.
        Ханна стояла на коленях около матери, прижимая к её животу свою же футболку, стараясь удержать кровь. Слёзы вновь бежали по её щекам.
        - Только не бросай меня. Не бросай меня снова… Пожалуйста, мама… - рвано шептала сестра.
        - Это всего лишь царапина… - донёсся до меня тихий голос матери.
        Ламера не двигалась, придавливая меня своим весом.
        Солдаты замерли, не зная, чьему приказу подчиняться, но всё же не открывали огонь, лишь держа на прицеле.
        Ноэ подхватил на руки Эдиту, которая без сознания упала на пол.
        Я ощущала кровь, пропитавшую всю мою одежду. Но не чувствовала боли или ран. Медленно отодвинув от себя тело Ламеры, я поднялась на ноги, чувствуя, как дрожат руки от ужаса и шока. Реальность казалась настоящим безумием, но я всё ещё надеялась на иллюзию.
        Двери резко распахнулись, и тёмные силуэты стремительно забежали внутрь, обезоруживая офицеров.
        Голова кружилась слишком сильно, но я чудом держалась на ногах. Перед глазами всё помутнело, обрисовывая фигуры разноцветными мыльными красками. Но я различила одну, которая стремительно приближалась ко мне.
        В нос ударил знакомый аромат, а широкие ладони скользили по телу, будто ощупывая.
        - Ты ранена? - обеспокоено проговорил Эрик, сжимая мой подбородок и заглядывая в глаза.
        Вопрос показался даже странным, но я оживлённо замотала головой, когда поняла его смысл.
        - Я люблю тебя, Эрик, - прошептала я дрожащим голосом, ощущая, как по щекам стремительно несутся горячие слёзы.
        Неважно, где мы сейчас были. Неважно, что творилось вокруг. Именно эти слова казались единственно верными.
        Он замер, но в следующую секунду порывисто прижал меня к себе, укутывая в кокон тёплых объятий.
        - Я люблю тебя, Росс, - выдохнул он, губами касаясь макушки, пока всё моё тело дрожало от вырывающихся всхлипов. - Боже, как я люблю тебя, чёртова Нея Росс.
        Эпилог
        НЕЯ
        - Сколько нужно времени, чтобы подействовал антидот? - поинтересовался Ноэ, придвинувшись ближе к нам.
        Огромный зал был залит ярким солнечным светом, проникающим через открытые окна. С улицы доносился сладковатый аромат цветов, и в этот раз он уже не удушал, а казался настоящим запахом свободы.
        Я провела пальцами по подвеске, которую подарил мне Эрик, и вновь взглянула на широкий экран, где вот-вот должна была начаться трансляция выступления Густава Темпора.
        - Зависит от организма. Само вещество действует мгновенно, запуская процесс возврата эмоций и нейтрализуя Апфер, - послышался ответ Эрик рядом.
        Прошло уже почти три дня с тех событий, которые перевернули всё в Ордо с ног на голову. Да не только в Ордо, ведь группа Катарины заняла четвёртую фракцию, в которой сейчас временная власть перешла в руки Клиффа и совета. Ему всё ещё не доверяли до конца, хоть он и согласился на полную отмену Апфера. Но факт того, что Клифф подозревал о сумасшедших планах сестры и не сказал об этом, ставил его не в выигрышную позицию. И только вчера мы узнали, что именно Оуэн передал ему координаты базы Катарины, начиная сомневаться в заговоре Ламеры.
        В моём городе не было восстаний или захвата власти. Я уже выступила от лица главы, давая разъяснение всем советникам. Мама всё ещё находилась в Ордо под надзором врачей, хотя её жизни ничего больше не угрожало. Ханна не отходила от неё ни на миг и в то же время не позволяла Заку возвращаться на базу, не желая больше отпускать его. Парень же даже не возражал.
        Эдита всё ещё не оправилась от шока после смерти отца. Не сказать, что её родители когда-то питали особую привязанность к родной дочери, но сама девушка всегда стремилась получить их одобрение во всём и мечтала об их любви. Полин отошла от власти, и временно управление фракцией легко на плечи Ноэ.
        Густав вышел к трибуне, и камера моментально вывела его на экран. Он закашлялся и поднёс стакан с водой к губам, хмурясь от боли. И только сделав глоток, дал команду операторам.
        Все замолчали, и напряжённая тишина опустилась на весь зал. Было слышно, как колышутся деревья за окном и ветер подгоняет листву на дороге. Я нащупала рукой пальцы Эрика, сжимая их и ощущая, насколько как мои ладони заледенели. Но теперь это уже было не от страха, а от обычного волнения. Когда то, к чему ты шёл, то, что было тебе так важно, начинает исполняться.
        - Двенадцать лет назад мы сделали огромный шаг, решившись отказаться от эмоций во избежание запуска таймеров, - начал Густав свою речь.
        Я сглотнула подбежавший к горлу ком и посмотрела на своего анкона, на лице которого замерло такое же волнительное ожидание. Я знала, насколько для Эрика важен этот миг. Как долго он стремился к тому, чтобы люди услышали друг друга. Как долго ждал, чтобы его отец вновь смотрел на сыновей, как прежде.
        - Боль утраты, которая разбивала сердца, до пор сих жива. Раны затянулись, но воспоминания не пропали. За эти годы мы вновь возвели четыре города и построили общество, готовое сделать следующий шаг. Шаг, который вернёт нам полноценные эмоции, - продолжил Густав. По моей коже побежали мурашки, и я ощутила, как сжал мою руку Эрик в ответ. - Вы уже можете заметить вокруг эмоции, которые медленно возвращаются. Они кажутся неразличимыми и абсолютно естественными. Возможно, вам будет страшно и непривычно, но мы готовы оказать поддержку каждому. Мы все слишком долго убегали от самих себя, пряча настоящие человеческие эмоции за Апфером. Лекарство помогло нам пережить утрату любимых людей, помогло выжить без таймеров. Но с этого дня настало время жить и чувствовать эту жизнь…
        Его речь была долгой, а дни после этого казались одними из самых тяжёлых. Эмоции возвращались постепенно. Люди боялись, но со временем всё же привыкали, учась заново познавать себя. И хоть впереди было ещё много изменений, сейчас мы уже сделали огромный шаг.
        Папа когда-то говорил, что мы всегда совершенствуемся через боль, выходя из зоны комфорта. И это было правдой. Если постоянно бояться и жить в страхе, не решаясь что-то сделать или открыться миру, то вся жизнь пройдёт мимо.
        Когда-то я хотела попробовать вновь испытать чувства. Затем боялась. Мне было больно, и я даже сопротивлялась, а иногда и вовсе хотела бы попросту отключить эмоции. Но только вот нельзя убежать от самого себя, ведь всё это - часть тебя настоящего, которого стоит принять.
        Когда-то я думала, что не доверяю всему миру, хотя на деле не доверяла даже себе самой, не знала настоящую Нею Росс. Но стоило открыться, как я ощутила жизнь…

* * *
        Спустя 34 дня…
        - Повторяй за мной, - с улыбкой произнесла я, закидывая ногу на колени Эрика. - Я…
        - Я… - тяжело выдохнув, повторил он, удерживая меня руками.
        - Тебе…
        - Тебе…
        - Проиграл! - восторженно закончила я.
        - Я хочу тебя, Росс! - вместо этого произнёс Эрик, стремительно накрывая мои губы своими.
        - Неплохо, но ты можешь лучше, - прошептала я, возвращая ему поцелуй.
        Пальцы сжались в его волосах, пропуская под кожей разряды возбуждённого тока. Я ласково провела рукой по шее анкона, опустив голову на его плечо. Здесь, сидя на краю небоскреба, перед глазами всё закружилось то ли от зияющей пропасти, что простиралась прямо под нами, то ли от эмоций, переполняющих изнутри.
        - Только, пожалуйста, не делай в этот раз резких движений, - с усмешкой пробубнил он, косясь на бездну.
        - Но ты ведь всё равно меня поймаешь, - с хитрой улыбкой прошептала я в ответ.
        - Всегда. Но всё же предпочту, чтобы ты просто не падала.
        - Жаль, солнца не видно, здесь всегда прекрасный закат, - с долей грусти прошептала я.
        Отчего-то совершенно не хотелось говорить в полный голос и нарушать эту атмосферу гармонии. Серые тучи плотной пеленой закрыли солнце. Но оно пыталось прорваться, озаряя лучами края облаков, которые будто горели, обведённые по контуру.
        Прохладный ветерок пробежал по коже, но я и не ощущала наступающих холодов, чувствуя, как сердце усиленно разгоняет под кожей горячую кровь.
        Эрик протянул руку к моей шее, проводя по кулону, который напоминал такое недостающее золотистое светило. Его глаза потемнели, и светлая половинка знакомо заискрилась.
        - Ты моё солнце, Росс, - прошептал он, заставляя уже привычный румянец подбежать к моим щекам.
        Через несколько часов мы уже вернулись в Ордо, готовясь к встрече с главами всех фракций. Мама всё чаще передавала свои обязанности мне, как её представителю. Густав был прикован к постели и уже полностью переложил управление на плечи обоих сыновей.
        Мы с Эриком подошли к Ноэ, ожидающему у дверей, а его лицо озарила искренняя улыбка, которую я всё чаще видела последние дни.
        - Жёнушка, рад видеть, - намеренно усмехнулся он, наслаждаясь мимолётным раздражением моего анкона. - Ну ты, братец, особо не спешишь, а я соглашения не разрывал, - пожал плечами Ноэ, перехватывая очередной гневный взгляд.
        - Спешу, - неожиданно бросил Эрик.
        - Куда ты спешишь? - удивлённо заморгала я.
        - О, вот и Эдита, - вместо ответа указал он рукой за спину брата, прокашлявшись.
        Ноэ закатил глаза, делая глубокий вдох, и я прикрыла ладонью губы, зашептав:
        - Ты же не видел её с того самого дня и уже осознал, насколько она тебя раздражала на самом деле всё это время?
        - Полностью осознал, - усмехнулся парень, медленно поворачиваясь к девушке.
        Эдита стремительно приближалась, разнося по коридору звонкий стук каблучков.
        С того дня она всё же довольно быстро пришла в себя и взяла управление фракцией под полный контроль, не позволяя матери больше браться за власть.
        Я окинула девушку внимательным взглядом, заметив естественный румянец и улыбку, такую несвойственную для Эдиты Нова. Что же, эмоции явно шли ей на пользу.
        Она перевела внимание на Ноэ, протягивая руку, но в ту же секунду дёрнулась от боли, чуть ли не падая на пол. Парень успел удержать её за талию, но застыл, не отрывая ошеломлённого взгляда от их запястий, на которых красной линией очертилось одинаковое время.
        - Предполагаю, что ваше соглашение всё же разорвано, - с нескрываемой усмешкой на губах заключил Эрик.
        От автора
        Ещё несколько лет назад я и не могла представить, что начну писать. А сейчас ставлю многоточие в истории, которая заставила меня саму переосмыслить многие вещи. Я плакала вместе с героями, переживала и радовалась за них. Ощущала каждого, как себя, отчего ещё сложнее их отпускать.
        Я намерено избегаю слова «точка», надеясь, что история продолжит жить в ваших сердцах так же, как и в моём. Каждый найдёт в ней свой смысл и свою самую важную мысль, но прямо сейчас закройте глаза и сделайте глубокий вдох. Ощутите его, проживите, прочувствуйте. Не сдерживайте себя настоящих, помните о том, какие вы. Помните, что любой выбор всегда зависит только от вас самих, а самые высокие стены только в голове.
        Хотела выразить благодарность тем людям, без которых всё это было бы невозможным. Огромное спасибо им за то, что они поддерживают меня и помогают развиваться день ото дня.
        Спасибо моей семье, которая всегда рядом и всегда верит в меня, несмотря ни на что.
        Спасибо Яне и Дарье, которые на протяжении всего пути направляли меня и помогали с текстом. Ваш вклад действительно неоценим, и он гораздо больше, чем просто корректура и редактура текста.
        Спасибо Яне, которая могла слушать мои голосовые сообщения с сумасшедшими идеями даже глубокой ночью и всегда делилась тонной эмоций.
        Спасибо Даше, которая терпеливо объясняла сотни раз многие вещи, помогая развиваться и направляя на правильный путь.
        Спасибо чудесным художницам, которые создали множество иллюстраций к данному произведению:
        Ксении (ksenita_art), автору потрясающей обложки, которая зарисовала также несколько сцен. Ты просто настоящая волшебница, которой я никогда не перестану восхищаться.
        Эльвире (elvirabayy), которая создала несколько чудесных артов. Твой стиль всегда был для меня особенным.
        Вероникe (elfiexnina), комиксы которой так ярко и потрясающе отражают дух самой истории. Твоя оригинальность действительно не знает границ.
        И спасибо огромное тебе, читатель, за доверие и за то, что прошёл этот путь вместе со мной, проживая историю. До новых встреч!
        
        Примечания
        Психоактивное вещество.
        ВернутьсяВернуться(content0.html#back_note_1)
        Валюта.
        ВернутьсяВернуться(content2.html#back_note_2)
        Соревнования.
        ВернутьсяВернуться(content2.html#back_note_3)