Пропавший без вести Кир Булычев
        Гусляр
        Великий Гусляр... Этот город невозможно найти ни в одном, даже самом подробном географическом атласе, но на карте русской фантастики он выглядит заметнее иных столиц. Кир Булычев с присущим ему неподражаемым юмором, мудрой иронией и язвительным сарказмом поведал нам о нравах и порядках Великого Гусляра, о его жителях и необычайных происшествиях, то и дело приключающихся с ними. И пусть описываемые события порой выглядят совершенно невероятными, нетрудно заметить, что вымышленный городок отразил в себе многие черты нашей родной действительности. Любимое детище Кира Булычева, "гуслярские хроники" создавались на протяжении четырех десятилетий и включают более 100 повестей и рассказов.
        Кир Булычев
        Пропавший без вести

* * *
        Когда собрание пенсионеров, посвященное плачевной судьбе северных рек, и реки Гусь в частности, закончилось, Удалов одним из первых вышел на улицу и замер, глубоко вдыхая морозный воздух, чтобы очистить легкие от табачной скверны. Удалов сам не курил, но когда дымили вокруг, отравлялся не хуже курильщиков.
        Постояв минут пять и попрощавшись со знакомыми, что вышли следом, Удалов не спеша побрел к дому, любуясь блеском чистого молодого снега, четкостью зимних красок и ощущая щеками благодать декабрьского морозца. Удалову стало грустно, потому что человек предназначен ежедневно наслаждаться природой, которая дарит столько чувств и картин, а ведь в сутолоке жизни ты этой природы не замечаешь, торопишь, гонишь месяц за месяцем, квартал за кварталом, словно впереди вечность. А впереди лишь пенсия за декабрь. Сказал же японский поэт:
        Как жизнь несется!
        Завтра уж четверг.
        - Корнелий Иванович,- послышался сзади ласковый голос.
        Удалов резко обернулся, недовольный вмешательством в мир его личных мыслей.
        Его догнали мужчина в дубленке и шляпе и женщина в дубленке и без головного убора. Лица у них были приятные, но какие-то стертые, как у агентов внешнего наблюдения.
        - Я вас слушаю,- сухо произнес Удалов.
        - Уделите нам три минуты,- сказал мужчина, а женщина улыбнулась, но ее большие карие глаза остались печальными.
        Удалов посмотрел на часы.
        - Может, присядем?- предложил мужчина, указывая на пустую скамеечку у церкви Параскевы Пятницы.
        Скамейка была очищена от снега.
        - Корнелий Иванович,- сказал мужчина, когда они уселись,- разрешите обратиться к вам с необычной просьбой почти детективного свойства.
        - Ошиблись адресом!- отрезал Удалов, глядя на женщину. Ее высокая изысканная прическа, как у королевы Марии Антуанетты, кончившей жизнь под ножом гильотины, не гармонировала с простым, грустным обликом.
        - Это парик,- усмехнулась женщина, угадав мысли Удалова.- Не обращайте внимания.
        - Не буду,- пообещал Удалов.- Ну ладно, что у вас, граждане?
        События последних лет поставили Удалова, как и многих иных немолодых жителей Великого Гусляра, в сложное положение. Обращение к посторонним со словом «товарищ» указывало на твой леворадикальный консерватизм, слово «господин» далеко не всем нравилось, южане смело именовали всех «мужчинами» и «женщинами»... Удалов предпочитал нейтральное - «гражданин».
        - Мы родом не с Земли,- сказал мужчина.
        - Пришельцы из космоса?
        - Вы очень прозорливый человек, Корнелий Иванович,- похвалила его женщина в парике.
        - А мы никого в городе не знаем,- добавил мужчина.
        - Вы, Корнелий Иванович,- продолжала женщина,- известны далеко за пределами Земли своими деяниями и выступлениями в пользу галактического сотрудничества.
        - На моем месте...
        - Ах, оставьте, Корнелий Иванович!- рассердилась женщина.- На вашем месте почти каждый убежал бы от нас за десять кварталов.
        - Мы вам заранее благодарны,- сказал мужчина.- За то, что вы забыли о своих делах и заботах ради галактической дружбы.
        Удалову было приятно слушать такие слова.
        Солнце искрилось в снежинках. На снегу лежали синие тени.
        - Не будем терять время,- строго сказал Удалов.
        Пришельцы переглянулись, мужчина едва заметно кивнул. Женщина опустила веки.
        - Несколько месяцев назад,- начал мужчина,- в районе Великого Гусляра потерпел аварию космический корабль. На борту этого корабля находился один человек - исследователь, ученый, большой талант...
        - И близкий мне мужчина,- добавила грустная женщина.
        Удалову захотелось сказать женщине что-нибудь сочувственное.
        - Зачем в парике ходите?- спросил он.- Вам без парика значительно больше идет.
        - Вы уж нас извините,- вздохнула женщина,- но у нас волосы не растут.
        Мужчина приподнял шляпу и показал Удалову голый череп. По сравнению с мужчиной Удалов мог считаться кудрявым молодцем.
        Удалов ничего не сказал - у каждого народа свои проблемы. Не исключено, что у них это считается красивым.
        - Сапион пропал без вести,- сказал мужчина.
        - Но не погиб!- добавила женщина.
        - Нет, не погиб. Он успел дать сигнал, что опустился в лесу, сообщил координаты посадки, законсервировал корабль и принял решение укрыться в ожидании помощи. Затем связь прервалась.
        - Это произошло в марте,- пояснила женщина.- По нашим расчетам, здесь стояла минусовая температура, а Сапион был практически раздет. Ведь мы живем в тропическом климате.
        - Может, замерз?- предположил Удалов.
        Женщина нервно всхлипнула. Мужчина возразил:
        - Вы ошибаетесь, землянин! Сапион в одиночку прошел метановые болота Арктура, опускался без скафандра в жерло вулкана, победил в рукопашной схватке бродячего дракона Цао...
        - Бывает,- сказал Удалов.- У нас был водолаз, Семенов Павел Порфирьевич. Все моря прошел, в Тускароре побывал, «Черного принца» поднял. А вот полез в пьяном виде в реку Гусь купаться и потонул, честное слово.
        Женщина снова всхлипнула.
        - Откачали,- добавил Удалов.- Он потом своей смертью помер.
        - Сапион в жизни не выпил ни глотка,- сказала женщина.
        - Погоди,- перебил мужчина.- Гражданин Удалов не понимает, о чем речь. А речь о том, что лишь Сапион знает универсальную формулу подогрева нашей атмосферы, которую сам и вывел.
        - Он не довел до конца формулу общей теории относительности, не подстриг газон перед нашей виллой,- сказала женщина.
        - Если он такой редкий и бесценный специалист, зачем вы его одного в космос отпустили?
        - А как же свобода личности?- спросил мужчина.
        Но женщина объяснила понятнее:
        - Мы повздорили. Нельзя так безответственно относиться к семье. И он улетел успокоить нервы. Это уже не в первый раз.
        - Сесилия, гражданину Удалову совсем ни к чему знать о мелочах твоего быта.
        - Я лучше знаю, что надо и чего не надо знать Удалову!
        Надвигалась ссора между пришельцами. Удалову не хотелось быть ее свидетелем. Нежелательных свидетелей иногда ликвидируют. Это зависит от нравов на той или иной планете.
        - Что же будем делать?- спросил Удалов.
        - Мы в свободном поиске,- пояснил мужчина.- Столько времени прошло...
        - Времени прошло немало,- согласился Удалов.- Даже непонятно, чего вы так долго собирались.
        - С финансированием плохо,- ответил мужчина.- На науку всегда деньги находят в последнюю очередь.
        Удалов с ним согласился. Всеобщая беда!
        - Давно в наших краях?- спросил он.
        - Третий день,- сказала Сесилия.
        - И результатов никаких?
        - Отыскали закопанный и законсервированный корабль,- ответил мужчина.
        Он вынул из кармана дубленки крупный, с грушу, синий кристалл.
        - Это корабль? Быть не может!
        - Не старайтесь казаться глупее, чем вы есть на самом деле,- упрекнул Удалова пришелец.- Корабль спрессован до предела.
        Пришелец дал Удалову посмотреть сквозь кристалл на солнце - зрелище было незабываемым.
        Затем мужчина вытащил из другого кармана еще один кристалл.
        - Мы и наш корабль с собой носим,- заметил он.
        Он легонько стукнул кристаллом о кристалл, и над сквером разнесся тонкий хрустальный звон.
        - И что же вы теперь делаете?
        - Ходим,- сказал мужчина.- Присматриваемся. Вот вас отыскали.
        - Следы Сапиона привели нас к городу и оборвались,- сказала Сесилия.- Слишком много тут чужих следов.
        - Он где-то здесь,- сказал мужчина.- У нас теперь только одна надежда - на вас, Корнелий Иванович. Вы же в городе всех знаете как собак облупленных.
        - За расходами мы не постоим,- вмешалась женщина.
        - В разумных пределах,- поправил ее мужчина, и Удалов понял: лучше и не надеяться, тогда не будет поводов для разочарования.
        - Если вашей супруге что-нибудь из косметики надо,- застенчиво произнесла женщина,- можем достать.
        - Лишнее,- улыбнулся Удалов.- Материальные блага - это все суета.
        Мужчина кивнул. Продвинутая цивилизация была согласна с Удаловым.
        - А мысли читать умеете?- спросил Удалов.
        - Только у близких людей, с их разрешения,- быстро ответила женщина, словно вопрос был ей не очень приятен.
        - Разрешение - дело десятое,- признался мужчина.- Но расстояние должно быть короткое. Голова к голове.
        Да, подумал Удалов. Цивилизация у них передовая, мысли читают, превращают корабли в кристаллы, а вот женские страдания остаются.
        - А вы...
        - Мы совершенно не отличаемся от вас,- понял его мужчина.- Что вы перед собой видите, то мы собой и представляем. Молекула в молекулу. Панспермия.
        - А бывают пришельцы другого вида,- сообщил Удалов.
        Никто не стал ему возражать. Бывают так бывают.
        - Значит, поможете?- Женщина дотронулась до его рукава тонкими пальцами без маникюра.
        - Ради галактических отношений и просто по-человечески,- ответил Удалов,- не пожалеем усилий.
        - Ах, как нам вас благодарить!
        - Не спешите,- отрезал Удалов. Он хотел быть объективным.- Не исключено, что ваш друг лежит на дне реки в соседнем районе, простите за откровенность.
        - О нет!- ахнула женщина.
        - Ну, Удалов, не ожидал я от вас,- вздохнул мужчина, а женщине он пояснил: - Он имеет в виду худший вариант.
        Женщина потянулась к Удалову, словно хотела поцеловать его в щеку, но Удалов смутился, отодвинулся и сказал:
        - Значит, встречаемся завтра на этом месте в шестнадцать ноль-ноль...
        Он чуть было не предложил пароль, но потом сообразил, что знает пришельцев в лицо.
        Мужчина и женщина долго смотрели вслед пожилому человеку с круглым невыразительным лицом; в его руках находилась судьба их друга и большого ученого, возвращения которого с нетерпением ожидала вся планета.

* * *
        Сначала Удалов пошел к себе в стройконтору. Несмотря на пенсионный возраст, он часто заходил сюда, помогал советом, а то и делом. Даже имел должность - консультант. На общественных началах, конечно. Стол Удалову поставили в бухгалтерии.
        Именно отсюда, со своей стройконторы, Удалов решил начать поиски. А что, не хуже любого другого начала.
        Правда, в конторе спрятать пришельца нелегко, потому что Удалов там со всеми знаком, многим давал путевку в жизнь. Но следует искать то, чего раньше не было, а теперь есть, и весьма странное...
        Удалов вошел в дверь, которую открывал много тысяч раз. Только теперь она была покрашена, и сбоку висела новая вывеска:
        АКЦИОНЕРНОЕ ОБЩЕСТВО ОО «ГУСЛЯРКИРПИЧ»
        Два нуля относились не к сантехнике, как полагали шутники, а указывали на ограниченную ответственность нового директора Баламутяна. Но об этом - особый разговор, в другое время и в другом месте.
        - Корнелий Иванович,- сказала Даша из планового отдела.- Новый год на носу.
        Даша была женщина сочная, упругая, многие из молодых сотрудников и прорабов пытались ее щипать, да пальцы обламывали. Ее упругость была сродни резиновой дубинке.
        Удалов согласился.
        - Тогда я вас, Корнелий Иванович, немного отвлеку от мыслей.
        Может ли она скрывать в себе пришельца, задал себе вопрос Удалов. И сам себе ответил отказом, потому что учился с ее отцом в одном классе.
        Даша постучала в стенку, оттуда послышались шевеление и голоса.
        Затем дверь распахнулась, и вошел Дед Мороз в синем сатиновом халате, ватной бороде до пояса и в зимней шапке с красным верхом, под цвет картонного носа. Под его рукой в комнату проскользнула Снегурочка в маске, в серебристом платье, отороченном ватой, и с гитарой. Сняв варежки, Снегурочка стала играть и петь песню про Арлекино. Дед Мороз сунул руку в мешок, пошуровал там и вытащил два пакета.
        - Дорогой вы наш человек, Корнелий Иванович,- произнес он знакомым, но искаженным ватными усами голосом.- Общественность и лично все сотрудники родной вам и даже созданной вами стройконторы, а ныне организации «Гусляркирпич» горячо поздравляют вас и ваше семейство с наступающим Новым годом, Рождеством, а заодно новым веком и даже тысячелетием. Примите подарки для вашей супруги Ксении и внука Максимки.
        Оказывается, в бухгалтерию уже набилось человек двадцать - весь состав ОО. Все стали хлопать в ладоши.
        Потом замолчали, потому что Корнелию Ивановичу было положено принять подарки и ответить краткой речью.
        Хоть до Нового года оставалось еще две недели, но сотрудники понимали, что Удалов - пенсионер: захочет - придет, а захочет - отправится на Канары или на Сатурн. Как-никак, городская знаменитость.
        Но Удалов молчал, тянул время.
        Его одолевали подозрения.
        Чем дольше он смотрел на ряженых, тем больше екало сердце и сосало под ложечкой.
        Кто она, эта Снегурочка? Кто этот Дед Мороз? Зачем они пришли в масках?
        Подавшись вперед, словно для того чтобы взять подарки, Удалов быстрым движением рванул на себя маску Снегурочки. Завязки лопнули, маска оказалась в руке Корнелия Ивановича. Снегурочка воскликнула:
        - Ах, тебя!
        Удалов узнал плановика Сикоморскую, которая в будущем году должна уйти на пенсию. Смутившись, но не в силах остановить движение, Удалов потянул за нос Деда Мороза. Нос хрустнул и сплющился. Под ним обнаружился другой нос, поменьше и покраснее. Веденеевский нос, Александра Семеновича, зама по кадрам.
        Сослуживцы смешались, церемония была скомкана. Удалов сердился на себя за невыдержанность. Вместо того чтобы думать головой, он обратился к физическим действиям. Так пришельца не найдешь...
        Потом, когда все помирились и обратили инцидент в недоразумение, Удалов вышел в коридор, где курили Веденеев с Темой.
        - Жаль, я тебе нос сломал,- сказал Удалов.
        А Тема между тем продолжал свой рассказ:
        - Работает этот мастер у моего тестя. Утром пришел, бутылку кефира принял, днем булочку и пакет ряженки. Вечером - стакан молока.
        Веденеев посмеялся и спросил:
        - Беженец?
        - Нет, воронежский. А как красит! Будто иностранец. Качество - Южная Корея или даже Австрия!
        «Тик-так!» - щелкнуло в удаловской голове. Странный маляр, из Воронежа, не пьет ничего, кроме молочных продуктов.
        - Какой он из себя?- спросил Удалов.- В парике?
        - Лысый,- согласился Тема.- Вроде вас, Корнелий Иванович.
        - Как его увидеть?
        - Легче легкого. Завтра у него с моей сестрой свадьба. Три года ухаживал...
        - Три года?
        - И два месяца. Она все сомневалась, ее ли он любит или ее трехкомнатную квартиру.
        - Нет,- сказал Удалов.- Если три года, то не пришелец.
        - Нет, не пришелец,- согласились сослуживцы.
        И Корнелий ушел. А вслед ему донеслось:
        - Стареет наш Удалов. Заговариваться начал, руки распускает.

* * *
        Корнелий Иванович брел по улице. Стемнело рано, в синих сумерках окна желтыми квадратами лежали на снегу.
        У входа в гастроном приезжий из южных краев нищий в ватнике просил денег для срочной операции на сердце.
        Подавали редко, в основном молодежь.
        Удалов зашел в магазин, купил две бутылки кефира по указанию Ксении, а когда выходил, его осенило: вот так может скрываться пришелец!
        Он остановился и стал смотреть на нищего.
        Нищий тоже смотрел на Удалова, даже перестал просить на сердце.
        - Чего тебе, папаша?- спросил он.
        - Сними парик!- приказал Удалов.
        Тут пришелец и попался.
        - Не сниму,- сказал он.
        Свободной рукой Удалов схватил мужичка за шапку.
        Но ничего не вышло. Хоть шапка и слетела, волосы не поддались. Зато нищий как следует врезал Удалову. Так, что тот отлетел в сугроб. И, как назло, не было свидетелей.
        Удалов лежал в сугробе.
        Кто-то вышел из гастронома, и нищий принялся громко просить денег на срочную операцию.
        Удалов поднялся и собрал со снега бутылки, которые не разбились.
        Ему не везло.
        Пришельцы ускользали. Но ведь где-то таится тот самый, единственный, такой необходимый родной планете и родной супруге.
        Удалов шел по улице медленно, снежок поскрипывал под сапогами фирмы «Саламандер». На стене дома была приклеена бумажка:
        ЦЕЛИТЕЛЬ БЕЛОЙ И ЧЕРНОЙ МАГИИ
        ШАХ-АББАС ПЕТРЕНКО.
        ПРИВОРОТЫ И ОТВОРОТЫ
        НА ДВЕСТИ ПРОЦЕНТОВ
        «Вот он!» - сказал себе Удалов. Он прибыл в наш город, встретил женщину, влюбился в нее, а так как без документов не может устроиться на работу, то занимается всякой ерундой, а домой не хочет.
        Удалов пошел по указанному адресу.
        Загадка разрешилась проще простого.
        Приемная целителя находилась на первом этаже барачного типа двухэтажки.
        - Кто последний?- спросил Удалов.
        В коридоре стояло три стула. Два пустых, на третьем сидела заплаканная девушка подросткового возраста.
        - Я без очереди,- сказал Удалов.- Мне по личному вопросу.
        - У вас приворот или отворот?- спросила девушка.
        - А в чем дело?
        - Привороты до двух часов, а сейчас остались только отвороты. Там моя мама папу от алкоголизма отвращает.
        Удалов распахнул дверь.
        По одну сторону школьного письменного стола сидела миловидная женщина в пуховом платке, по другую - старый знакомый Удалова провизор Савич.
        - Это ты!- воскликнул Удалов.
        - А ты мог бы прожить на мою зарплату?- агрессивно откликнулся Савич.
        - Не отвлекайтесь, мужчина,- потребовала женщина.- А то опять не подействует.
        За Удаловым захлопнулась дверь. Не везет.

* * *
        На площади возле гостиницы переминались с ноги на ногу знакомые Удалову пришельцы.
        Он развел руками.
        Они поняли и пригорюнились.
        Удалов предложил им по бутылке кефира, может, с валютой плохо?
        Нет, с валютой у них оказалось хорошо, но кефир они взяли, побаловаться перед сном.
        - Вы не печальтесь,- сказал Удалов.- Не сегодня-завтра мы его выследим. Если он в Гусляре, то выследим.
        - Он здесь,- сказал мужчина.- Приборы показывают, что здесь. Только конкретнее определить не могут.
        Они зашли в вестибюль гостиницы. Там стоял столик, за которым желающие могли выпить пива. Удалов угостил пришельцев. Пришельцы дали ему описание пропавшего без вести гения. А то трудно без примет. И даже жалко, что раньше не дали.
        Итак, изобретатель был лысым мужчиной средних лет, с карими глазами и рыжими усами. На правой руке у него большая черная родинка, как раз выше локтя. На ноге шрам в виде полумесяца, полученный при катании на горных лыжах. Бровь рассечена во время ответственного эксперимента.
        Удалов стал расспрашивать пришельцев об их политической жизни, выпили еще по пиву...
        Домой Удалов пришел в двенадцатом часу, навеселе и очень обиженный на пришельцев. Пить-то они пили, но ни в одном глазу и даже не улыбнулись ни разу. Все их мысли были заняты выполнением задачи. Даже жена пропавшего ученого все больше рассуждала о дисциплине.
        Когда Ксения стала помогать пьяненькому мужу раздеться, он жаловался:
        - Ты представляешь, они мне сказали, что этого самого пришельца тут же отправят в лабораторию, потому что только работа может обрадовать человека. А пиво за мои деньги пили.
        - Тебе бы только выпить,- отвечала злая Ксения.- За свои, за чужие, пусть мы с голоду все подохнем, только бы полялякать.
        - Они считают, что смысл жизни в труде на благо родины,- сказал Удалов, не сопротивляясь.- А лучший отдых - это перемена занятия. Сами они, понимаешь, переживают, что недостаточно трудятся. Вот я спать пошел, а они сейчас будут очередные теоремы разгадывать. А она, понимаешь, такая привлекательная женщина, но совершенно не думает о себе, даже губы не красит.
        - Так я и знала!- Ксения всплеснула руками.- Никакие это не пришельцы, а одна пришелка! А ну, дай мне номер ее апартаментов, я ей глаза инопланетные выцарапаю.
        - Этого не рекомендуется...- вяло произнес Удалов и задремал.

* * *
        Когда Удалов проснулся на следующий день, было уже ближе к полудню, чем к рассвету. Но низкие сизые тучи мчались с Северного полюса к Южному, и потому сумерки сохранялись.
        В голове шумело и позвякивало.
        Удалов побрел на кухню.
        На столе стояла тарелка с остывшей кашей и записка от Ксении:
        Питайся по ресторанам, туда тебе и дорога.
        «И как ты с такой грамотностью восемь классов закончила?» - вздохнул Удалов и попытался припомнить события прошедшего дня.
        Вспомнил и поморщился.
        Так вот, помогаешь космической дружбе, ведешь себя бескорыстно, а дома сердятся.
        Ну что ж, пора идти на поиски пришельца.

* * *
        На улице сыпал сухой снежок, ветер забирался внутрь дубленки.
        Куда идти? Где искать?
        Ноги привели Удалова в парк.
        В парке, конечно, никого не было. Только вороны делили старый ботинок, таская его за шнурки, где-то тявкали собаки да бомж тащил сумку с пустыми бутылками.
        Удалов пригляделся было к бомжу, но узнал его - он уже лет десять бутылки собирает, дачу построил.
        Серый помоечный кот промчался по дорожке, за ним пробежал пес, тоже бездомный, но веселый. Рыжий, кареглазый, на передней лапе черное пятно, на задней - длинный шрам в виде полумесяца.
        О чем это говорило?
        Ни о чем.
        Нет, говорило!
        Удалов пошел за собакой.
        - Песик!- закричал он.- Пойди сюда!
        Но пес уже умчался.
        Удалов свистнул ему вслед.
        Да ну, просто глупое совпадение.
        Собаку Удалов догнал у реки. Пес сидел на берегу и смотрел на заснеженные дали.
        - Любуетесь?- спросил Удалов.
        Не оборачиваясь, пес кивнул.
        - Чего же вы так,- сказал Удалов.- Люди из-за вас оторвались от созидательных дел, на вас рассчитывают, родина ждет. Разве можно так деградировать? Даже не понимаю, как вам удалось? Неужели вы и это изобрели?
        Пес смотрел на Удалова, склонив направо голову, и улыбался.
        - Будем возвращаться или как?- спросил Удалов.
        Пес не ответил.
        - Супруга ваша беспокоится, через всю галактику примчалась, чтобы вас вернуть в лоно.
        Пес подошел к Удалову, запрокинул голову и тявкнул. Так весело и просто, что Удалов все понял.
        А пес увидел кота и с заливистым лаем помчался вслед.
        Удалов не стал рассказывать пришельцам о встрече в парке.