Тёмные времена Екатерина Боровикова
        Тёмные времена #1
        Моя дочь впервые влюбилась. И чем это кончилось? Имитационной тюрьмой! Меня уволили, муж белого света не видит из-за работы, сына в школе называют братом убийцы и всячески портят ему жизнь. А ведь ещё есть свёкор, который в силу возраста помочь семье не может и сам нуждается в опеке.
        Я всегда считала развлекательную индустрию бесполезной и даже вредной. Но так получилось, что единственный способ продержаться на плаву до возвращения мужа - играть в «Тёмные времена». Оказалось, что это не так-то легко и просто, особенно если твой мозг принимает виртуальный мир за чистую монету.
        Ну, ничего. И не с таким справлялась. Главное, не потерять связь с реальностью и не оказаться в психиатрической лечебнице.
        Тёмные времена
        Тёмные времена
        Пролог
        Никогда не думала, что детская когда-нибудь станет тюремной камерой. Вовка переехал в комнату к деду, оставив здесь только свой дорогой и любимый гроб со стеклянной крышкой - виртуальную капсулу, доступ к которой он получал исключительно за хорошее поведение и приличные оценки в школе. Виртокапс у нас недорогой, китайский, куплен три года назад, в рассрочку. Подарок детям на Новый год. Правда, старшая дочь не слишком интересовалась вымышленными мирами, так что пользовался им в основном Вовка. Ну, и наш папа, когда бывал дома, то есть, очень редко.
        Ещё под самым окном стояла медицинская кровать древней, примитивной конструкции, а между капсулой и кроватью - офисное кресло. И на этом всё.
        Слёз не было - я выплакала всё до последней капли ночью, после вчерашнего оглашения приговора.
        Семь лет имитационной тюрьмы.
        С Олюшки сняли наручники, приказали сесть на кровать. Я молчала - знала, что, если попытаюсь заговорить, снова заплачу. А у меня уже на это не было сил.
        - Мам... - Оля смотрела на меня испуганно, глаза её, красные, воспалённые, заблестели.
        Всё-таки я не железная. В голове застучало, слёзы, которых не было секунду назад, хлынули градом. Я подскочила к кровати, прижала дочку к себе. Она тоже зарыдала.
        Кто-то жёстко схватил меня за плечи, оттащил. Судебный исполнитель. Равнодушный, холодный. Представитель закона, чтоб его разорвало. А вот совсем молоденький доктор, чуть старше Оли, глядел сочувствующе и нервно прижимал к груди небольшой пластиковый чемоданчик.
        - Успокойтесь, мамаша, - проронил вдруг судебщик. - Вам ещё повезло. Дочь дома, под присмотром, уход сами обеспечите. Некоторые и этого себе позволить не могут.
        Вовка, и так выглядевший ужасно, совсем уж побелел, сжал кулаки и выскочил из комнаты. Они с Олей часто ругаются, иногда чуть до драки не доходит, но друг друга очень любят. Я знаю, я же мать и всё вижу.
        Вот только истинную суть её ухажёра почему-то проморгала. Он мне даже нравился - не пьёт, не курит, отец - крупный чиновник, мать в ВУЗе преподаёт, в котором моя Оля учится...
        Училась.
        - Давай, стажёр, работай, - кивнул судебный исполнитель.
        Медик вздрогнул, огляделся, понял, что никакого стола в комнате не наблюдается и положил чемоданчик на виртокапс.
        Сердце сжало ледяной рукой. Никогда оно не болело, но в последний месяц стало подводить. Я постаралась дышать медленно и ровно. Олю затрясло мелкой дрожью, когда медик сказал лечь. Когда она выполнила указание, паренёк поправил подушку, беззлобно и даже ласково
        Оля уже ничего не говорила и на меня не смотрела. Только стучала зубами, глядя в потолок.
        Судебный исполнитель взял меня за руку. Я вздрогнула от такой неожиданной поддержки, но потом сообразила - он просто не хочет, чтобы что-то помешало «процедуре».
        Это невыносимо. Я закрыла глаза и привалилась к стене.
        Постепенно стук зубов сменился на ровное дыхание.
        - Мамаша, вы в адеквате? - потрясли меня за плечо.
        Я взяла себя в руки и посмотрела на дочь.
        Большую часть её лица скрывали VR очки. Тело с помощью коктейля из парализующих препаратов превратили в темницу, но сознание никто не отключал, и одна мысль об этом вышибала из-под ног землю. От её смартбраслета наверх тянулся кабель, который медик, копошившийся у изголовья, воткнул в контроллер.
        Контроллер мигнул зелёным индикатором. Показалось, что издевательски.
        - Нужно заполнить документы, - подвёл меня к виртокапсу судебщик. Он вытащил из чемоданчика планшет, положил на стеклянную крышку, включил. - Распишитесь здесь.
        Я, не глядя, приложила палец к экрану.
        - Вашей дочери двадцать четыре часа в сутки будет транслироваться одиночная камера. И здесь распишитесь. Оплату рекомендуется проводить без задержек. И здесь. Если задолженность будет больше двух месяцев, её увезут в стационарную тюрьму. Государство с уважением относится к каждому своему гражданину, даже к преступникам, но, сами понимаете, идеальный уход за телом обеспечить в поточном режиме сложно. И последняя подпись. Благодарю. С условиями улучшения заключения ознакомиться желаете?
        - Ч-что? - с трудом разжала я зубы.
        Судебный исполнитель окинул взглядом комнату, задержался на выгоревших жалюзи, новых, но не слишком дорогих обоях и на капсуле.
        - Когда буду высылать копии документов, добавлю ссылку на дополнительные услуги. - Из-под маски «государева человека» на миг выглянуло нормальное, живое лицо. - Полный пакет вы не потянете, но, возможно, что-то подобрать сможете.
        - Я закончил, - хрипло сказал стажёр и прочистил горло. - Заключённая уже отбывает наказание.
        - Молодец. Теперь нужно объяснить всё родственникам.
        Ну точно, мальчишка совсем зелёный и делает это в первый раз. Поэтому такой... человечный. Ненадолго.
        Он на меня глянул, тут же отвёл глаза и зачастил:
        - Раз в месяц вам будет предоставляться препарат для поддержания Ольги Быковой в искусственном параличе. Над кроватью я установил оборудование, которое считывает её состояние круглосуточно. Если заклю... Ольга Быкова вдруг придёт в себя, осознанно зашевелится или её тело переместится от датчика дальше, чем заложенные в программу размеры квартиры, у вас будут неприятности. Ну, то есть, договор аннулируется, и её заберут. Гигиену, обработку пролежней, парентеральное питание и прочие процедуры кто будет осуществлять?
        - А это так важно? - с трудом выдавила я.
        - Нет, конечно, - покачал головой медик. - Просто лучше бы найти специалиста...
        - Я сама специалист, - перебила я его и невесть почему стала объяснять, наверное, из-за нервов: - Всю жизнь работаю в реанимации, как напрямую с пациентом, так и с оборудованием. Сертификат высшей категории.
        Вернее, работала. Как только Олю арестовали, меня тут же уволили. Естественно, «по собственному желанию». Хоть не по какой-нибудь статье, и на том спасибо. Ну и хорошо. Зато дома буду находиться двадцать четыре часа в сутки. Главное, с ума не сойти и не обнищать. Содержание заключённого по месту регистрации - очень дорогое удовольствие. На адвоката и на то, чтобы устроить Оленьке домашний арест, ушли все наши накопления.
        Но, естественно, перед представителями власти я до конца откровенничать не стала, вовремя обуздав напавшую болтливость.
        - И всё равно рекомендую приобрести реанимационную капсулу, - не унимался стажёр. - Тогда инъекции не нужны будут, аппаратура сама всё сделает.
        Ага. Можно подумать, у меня в тумбочке необходимая сумма лежит. Вот прямо сейчас закажу агрегат, который стоит половину годовой зарплаты мужа. Не сдержалась, зло усмехнулась. Мальчишка стушевался и наконец-то замолчал.
        - А если в геймерский лежак? - раздалось вдруг из-за двери.
        Стажёр вздрогнул, посмотрел на старшего товарища.
        - Это мой свёкор, я потом ему объясню разницу между медицинской и игровой капсулой, - сказала я.
        Очень хотелось, чтобы они ушли как можно скорее. Прямо очень. Их присутствие угнетало больше, чем Олино положение.
        - Значит, вопросов больше нет? - уточнил судебщик, и сам же себе ответил: - Вопросов больше нет. Документы пришлём по сети, как и заявлено, на имя Быковой Полины Святославовны. До встречи через месяц или в случае чрезвычайной ситуации.
        Они тоже не жаждали здесь задерживаться. Интересно, сколько ещё «заключённых на дому» им сегодня предстоит объехать? Хотя нет, вру. Ни капельки не интересно.
        Открыв дверь, полицейский едва не зашиб свёкра, тот вовремя отскочил со всей прытью, на которую были способны его старые ноги. Матвей Ростиславович не захотел присутствовать при, как он выразился, выключении внучки, но подслушивал.
        Работники тюрьмы ушли. Свёкор со свойственной ему непосредственностью показал их спинам два «фака» и захлопнул входную дверь. В моей груди наконец-то разжались ледяные пальцы.
        Глава 1
        Денис слушал, плотно сжав челюсти и прищурившись, как и всегда, когда с трудом сдерживал гнев. А я рассказывала и плакала, остро жалея, что он не может меня обнять.
        Мой муж работает в космосе. В частной компании, которая занимается добычей редкоземельных металлов. Восемь месяцев он жутко далеко от дома, четыре в отпуске, и так уже шесть лет. Мы привыкли к такому семейному ритму, но сейчас Дениса очень не хватало здесь, на Земле. Может, смог бы уберечь Олю от беды.
        Общаться с Денисом можно только раз в две недели, когда заканчивается его смена на астероиде, и он прилетает на трёхдневный выходной на Луну. У них там всё по-спартански, но связь работает хорошо. Если на Солнце нет магнитных бурь, конечно.
        Так что о том, что дочку всё-таки осудили, и о том, что мне удалось оплатить домашний арест, он узнал только сейчас, неделю спустя после того, как нашу девочку привезли в квартиру.
        - Как Вовчик? - хрипло спросил Денис, выслушав новости.
        - Как, как, - я вытерла слёзы и шмыгнула носом. - Почти не разговаривает. Приходит со школы, быстро уроки делает и в капсулу. Не переживай, пожалуйста. Мы справимся, честное слово. И прости, что... ты-то сразу тогда сказал, что этот ублюдок гнилой, а я повелась на его обаяние и семью приличную. И Оля на него такими глазами смотрела! Не доглядела я.
        - Ты ни при чём, с ума сошла? Поль, даже не думай себя винить! - Лицо Дениса разгладилось, глаза стали ласковыми. У меня отлегло от сердца. - Я вернусь, попробуем затребовать пересмотр дела или ещё что-нибудь придумаем. Всё наладится. А Вовка... - муж вздохнул. - Ты его не ругай. Ему тоже тяжело сейчас, пусть хоть немного отвлечётся.
        - Ладно, - не слишком охотно кивнула я.
        Вот не понимаю дурацкую виртуальщину. Абсолютно бесполезная трата времени. Хорошо хоть, Вовка не просит оплачивать эту ерунду, сам в своих играх зарабатывает, ему как раз хватает на так называемую «подписку». Он пытался мне объяснить, но я не особо слушала - учится более-менее, по дому помогает, деньги с родителей не требует... Пусть развлекается, раз не в ущерб всему остальному.
        В молодости я была гораздо категоричней - оба моих родителя играли, ещё до изобретения виртокапсул, когда в ходу были VR очки. Едва меня не угробили. Вмешались органы опеки, так что выросла я в приёмной семье и ненавидела всю эту игровую индустрию. Денис после нашего знакомства даже играть прекратил, чтобы меня не отпугнуть. Да и потом, после свадьбы, старался лишний раз не нервировать. Но с годами я стала гораздо спокойней - всё-таки не единожды наблюдала в больнице, как платные пациенты, подключённые к виртуальной реальности, идут на поправку на удивление быстро. Гораздо быстрее, чем те, кому досталось бюджетное лечение, то есть, без всяких воображаемых приключенек. Впрочем, и тех, кому игры снесли крышу, тоже навидалась. У нас в городе пять лет назад даже больницу специальную построили для таких. Психиатрическую.
        - Поля, не опускай руки. Ещё раз говорю - через четыре месяца я буду дома. В эту вахту у меня премия хорошая выйдет. Что-нибудь придумаем. Как у вас с деньгами, хватает пока?
        - Да, конечно, - честно-пречестно ответила я.
        Ну, не смогла я сказать про увольнение. Он за Олю только-только отпереживался, зачем ему зря нервы трепать? Работа опасная, ещё нажмёт не на ту кнопку... Тьфу, тьфу!
        - Ты, кстати, всё-таки посмотри их прайс-лист, - попросил Денис. Его изображение стало мерцать и искажаться, голос прерывался, а значит, на подходе магнитная буря. - Может, что-нибудь можем себе позволить? Хотя бы трансляцию какой-нибудь хижины в лесу, с котятами, вместо тюремной камеры. Ольке полегче станет.
        - Хорошо, постараюсь. Я тебя люблю.
        - И я тебя. Отцу и Вовчику привет.
        Я нажала отбой и откинулась на спинку кресла. С экрана компьютера на меня смотрели улыбающиеся, счастливые родные. Это фото мы сделали год назад, на даче, когда отмечали шашлыками Олюшкино поступление. Как давно это было, почти вечность прошла.
        Видела я этот прайс-лист. И даже сделала кое-какие выводы.
        Первый. Богатеи не отбывают наказание. Они отдыхают на курорте. Даже доступ к этим самым играм имеют, правда, с ограничениями какими-то, я так и не поняла, какими. Не знаю, что там и как. В играх. А самый дорогой вариант - полное выключение сознания. То есть, преступник лежит в коме хоть двадцать лет, и мозг тоже «выключен», так что весь срок кажется ему несколькими секундами.
        Второй вывод. Самая дешёвая замена одиночной тюрьмы на что-то более приятное, например, на небольшую комнатку с письменным столом, окном, выходящим на город, узкой, но удобной кроватью с одеялом и полкой с книгами русской классики обойдётся в двести пятьдесят тысяч. В больнице мне платили сто сорок, так что цена в два раза больше, чем мой заработок, которого всё равно сейчас нет. Зарплату Денису начислят по прилёте на Землю, то есть, через четыре месяца. Пенсия свёкра - тридцать две тысячи, на данный момент единственный семейный доход.
        И третий вывод. Мне всё равно нужна капсула, причем именно медицинская. Даже если я буду постоянно делать Оле массаж, следить, чтобы не образовались пролежни, покупать качественное парентеральное питание, через семь лет, когда срок выйдет, она будет глубоким инвалидом. А если не смогу обеспечить нормальный, уютный мирок для её мозга, то психика... В общем, ничего хорошего моей девочке не светит. По статистике, десять процентов заключённых так и не возвращаются к нормальной жизни. Почти треть пациентов новой психиатрички - именно такие бывшие арестанты, растерявшие разум.
        В медкапсуле есть возможность подключения любого оборудования, есть условия для длительного автономного пребывания, а главное, нейросеть, которая следит за состоянием организма и вовремя подаёт питание, лекарства, даёт указание микромассажёрам и всё такое прочее. В общем, волшебная штука. И цена такая же «волшебная». Слышала, что богатеи и для подключения к играм их используют, но что-то мало в это верится. Сомнительно, чтобы подобные люди занимались такой ерундой, ну, разве что их дети. Да и смысл? Зачем уходить из реальности надолго? Что может быть интересного в бесполезной трате времени?
        Что-то отвлеклась. В общем, с реанимационными всё понятно. А виртуальные капсулы всего лишь добавляют комфорта геймерам. Это замена ушедшей в небытие «виртуальной комнаты». Когда-то, на заре развития данной технологии, человек пользовался очками, и тело отвечало на фальшивые раздражители настоящим движением, а значит, был велик риск кувыркнуться через диван, догоняя иллюзорного врага. Поэтому приходилось использовать замкнутые и безопасные пространства. В виртокапсе очки не нужны, и мозг обманывается на сто процентов. То есть, голова не заставляет, например, ноги шагать. Она думает, что заставляет. И она, голова, считает, что конечности и всё остальное получили-таки команду и даже выполнили её. Из комфорта только удобный матрас, кондиционер и... и всё, пожалуй. Вовчик как-то со смехом рассказывал, что есть особо одарённые, которые укладываются в капсулу в подгузнике, и всё равно больше суток не выдерживают. Ф-фу. Если когда-нибудь увижу сына в памперсе, отлучу от игр навечно.
        Понятное дело, что для Оленьки этот агрегат совершенно бесполезен. Уж лучше простая функциональная кровать, на которой она сейчас и отлёживает срок.
        Снова потекли слёзы. Смеющиеся дети и муж на экране рвали мне сердце. Я потянулась мышкой к иконке, открыла почту. На разосланные резюме пока никто не ответил. Оно и понятно, кому нужна сотрудница, пусть даже и опытная, но справившая сороковник несколько лет назад? Сейчас и молодой-то работу найти не может, медсестёр повсеместно техникой заменяют. Надо другие варианты искать, только где и какие?
        Я утёрла слёзы, подошла к окну. Полицейский дрон, который как раз пролетал мимо, настороженно завис в метре от стекла, и смартбраслет тут же сверкнул красным, отвечая на стандартный запрос. Дрон не увидел во мне ничего социально опасного и продолжил патрулирование.
        Из груди вырвался непрошеный вздох. Я прижалась лбом к прохладной раме и закрыла глаза.
        Нужны деньги. Большие. Даже не так - очень большие. Где их взять, не представляю. Конечно, реанимационную капсулу можно приобрести в кредит, но кто его даст безработной?
        Родители этого ублюдка разговаривали со мной только один раз, в самом начале, предлагали деньги. Я, дура, отказалась. Они всё равно вывели из-под удара своего сыночка и подставили Олюшку, только бесплатно. А так бы...
        О чём я вообще? И не дура вовсе! Как бы людям в глаза смотрела, если бы продала свободу, будущее своего ребёнка?
        С другой стороны, я и сейчас в глаза никому не смотрю. И подружки все мои внезапно поисчезали. Как же, мать убийцы...
        - Поля, ты комп освободила уже? - заглянул в зал Матвей Ростиславович.
        Вот, кстати. Ещё один геймер в моей семье. Под восемьдесят уже, а туда же. В капсулу не укладывается почему-то, хоть Вовка и предлагал пару раз, да и очками не пользуется, но игры очень уважает. Правда, индустрия давно работает лишь на тех, кто может позволить себе так называемое «полное погружение», то есть, виртокапсы, но всякие древние стрелялки и бродилки для ПК или консолей, снятых с производства, до сих пор можно скачать в Сети за символическую сумму, а иногда и вовсе бесплатно. Вот этим антиквариатом мой свёкор и развлекается.
        - Да, освободила. Играйте.
        Матвей Ростиславович, шаркая тапочками, зашёл в комнату, оттеснил меня от компьютера.
        - Я там Оле памперс поменял, - буркнул он, надевая наушники. - И капельницу сменил.
        Я чмокнула дедулю в плохо выбритую щёку. Он похлопал меня по руке и отвернулся. На экране появилась мультяшная заставка.
        Матвей Ростиславович молодец, конечно, но нужно проверить, как он всё сделал. Вдруг иглу неаккуратно ввёл - они с Вовкой лишь на этой неделе освоили примитивный медицинский уход. Да и Вовку вытаскивать пора - сегодня выходной, он целый день в своём гробу лежит.
        Только вышла в коридор, как услышала требовательный писк. Смартбраслет мягко завибрировал, привлекая внимание. Я подтянула рукав, увидела значок нового сообщения. Нажала на сенсор, и над браслетом появилась голограмма письма.
        На ваш счёт зачислено 20.000 рублей. Удачной игры!
        Чего? Какие рубли?!
        В коридор из бывшей детской выскочил взъерошенный Вовка. Был он в одних трусах, выглядел очень счастливым. Я улыбку сына не видела с тех пор, как Олю арестовали.
        - Дошло? - спросил он.
        - Что дошло? Куда?
        - Деньги пришли? - Вова прямо изнывал от нетерпения.
        - Так это от тебя? - потрясла я рукой.
        Вовка издал громкий победный клич и заплясал какой-то дикий первобытный танец. Скачущий по коридору пятнадцатилетний, длинный, нескладный подросток выглядел, мягко говоря, забавно, но мне вдруг стало страшно. Куда этот дурачок вляпался?
        - Ты можешь объяснить, где взял деньги? Что это? Да не прыгай!
        Вовка не ответил. Лишь схватил меня за руки и попытался закружить в танце. Я, естественно, подыгрывать не стала. Вырвалась, скрестила руки на груди и показательно нахмурилась.
        - Мам, да чего ты? - он, наконец-то, остановился. - Это я просто маунта выбил, редкого. Самому бы, конечно, хотелось на таком покататься, но мне скоро оплату вносить. Ну, я и вывесил на аукционе, выкупную цену не ставил, только минимальную, чтобы желающие сами, в общем, решили, сколько маунт стоит. Так мне и на подписку хватило, аж на полгода, и осталось ещё. Я и подумал - папа не скоро прилетит, ты без работы, а у нас Олька... - Вовка помрачнел. - Ну, и вбил номер твоей кредитки. Не волнуйся - всё законно, несовершеннолетним можно указывать родительский счёт.
        Колени вдруг стали ватными, пришлось опуститься на пол. Я не поняла половину из того, что он сказал. Но то, что он смог заработать в своей дурацкой игре на полгода подписки, плюс двадцать тысяч сверху, да ещё законным путём, сообразила.
        - Маунт. Это что?
        - Средство передвижения. - Сын плюхнулся рядом. Его прямо распирало от гордости. - Ну, лошади, орлы, прислужники всякие... Я метлу продал. Летающую. Она на обе стороны расшаривается, при этом очень редкая, и падает только в активной тьме.
        - Вовчик, - сказала я и удивилась, услышав, насколько сиплым вдруг стал голос, - иди надень штаны, а я чайник вскипячу. Жду тебя на кухне. Выпьем чайку, и ты мне всё подробно расскажешь.
        ***
        Игр с полным погружением существует огромное множество. Какие-то более популярны, какие-то менее, часть рассчитана на одного игрока, но большинство - на миллионы пользователей одновременно. И всех их роднит одна характерная черта: люди развлекаются. И, естественно, платят за это. Где-то фиксированную цену, где-то донатят. Как объяснил Вовчик, донат - это когда человек вводит в игру реальные деньги, чтобы стать сильнее, круче других. Но только одна виртуальная Вселенная рвёт все топы. По простой причине - заработанную игровую валюту можно перевести в реальную.
        Вовчик рассказывал, эмоционально размахивая руками, а я слушала, отсекала детские восторги и обращала внимание только на конкретные факты.
        Игра с грустным названием «Тёмные времена» очень удобна для отмывки денег. Я не финансист, конечно, простая медсестра, но тут любой дурак разберётся.
        Игровую валюту можно купить за реальную, при этом пополнить счёт аккаунта может любой, не только владелец. И даже анонимно, оформив операцию как подарок. И наоборот, игровую валюту можно перевести в реальную, причём получившаяся сумма не облагается налогом, почему-то. У нас так точно, я даже не поленилась, полезла в сеть и проверила. За рубежом налог платится, но не слишком большой, так что и там условный торговец наркотой может получать от клиентов деньги не на банковский счёт, а на игровой. И выводить незаконно заработанное под видом легальных, настоящих рубликов. Ну, или долларов, или юаней. Да, из-за махинации он теряет некий процент от суммы, но это никого не останавливает.
        Можно обойтись и без реальных вливаний. В игре есть экономика, и люди, играя, зарабатывают. Например, шьют одежду и продают. Ненастоящую, естественно. Воображаемое платье для воображаемого героя покупают за воображаемые деньги. Которые потом можно легко и быстро превратить в деньги настоящие, как только что доказал мой Вова двадцатью тысячами рублей.
        - Понимаешь, мам, там ведь целый мир. Мажоров куча, но и простых людей тоже. Рейды, сюжетки интересные, многие профессии осваивают, крафтовые...
        - Какие-какие?
        - Ну, производственные. Кузнечное дело там, с его помощью броню делают, кулинария и всякое такое. Правда, миллион не заработать, если не задрачивать, но я много кого знаю, кто просто изи себя подпиской обеспечивает. И реал вообще не тратит. Да и там просто интересно, мам!
        Дальше я уже не особо слушала. Кивала, улыбалась, но меня не интересовали ни какой-то там лор, ни «пвп-замесы», ни закрытые для несовершеннолетних зоны...
        Моя мысль ещё не оформилась окончательно, но её, так сказать, зародыш в голове появился.
        Отправив Вовчика спать, я зашла к Оленьке, проверила уровень сахара в крови, поправила капельницу и вернулась в зал. Матвей Ростиславович всё ещё гонял мечом рисованные фигурки по экрану. Молча постелила себе на диване - без Дениса я его никогда не разбирала, потом сходила в душ, вернулась и улеглась спать.
        - Я ещё десять минут.
        - Да играйте спокойно, вы мне не мешаете.
        - Знаю я, как не мешаю, ага. Спи, дочка. Лучше потом стримы с браслета посмотрю.
        Я отвернулась к стене и закрыла глаза.
        Судя по рассказу Вовчика, на нужды Оли у него заработать игрой вряд ли получится, если только не начнёт пролёживать в капсуле целыми днями. Да и что ребёнок может понимать, например, в торговле, в законах рынка?
        Тьфу ты, можно подумать, я сама что-то понимаю. Это Денис, слушая новости из Австралии, способен предугадать скидки в супермаркете на другом конце города. Как же он нужен дома!
        Но его нет, поэтому будем справляться сами. Да, Вовчик не экономист, но у них в игре «своя атмосфера». Может, там законы жизни по-другому устроены, и заработать действительно относительно просто. Не зря же он постоянно упоминал какого-то тамошнего «Бога Рандома» и его способность одарить любого игрока непонятными «мегаплюшками».
        Итак, на Олю заработать вряд ли получится, но, может, хотя бы за коммуналку платить выйдет. Уже хорошо. Хотя о чём я думаю? У Вовки школа, уроки, да и лежать без движения часами - сильный удар по растущему организму. Дочь потеряла, не хватало ещё и сыну жизнь испортить.
        Может, самой попробовать? Всё равно дома сижу, уход за Олей занимает около часа, размазанного по суткам. Работы пока нет и не предвидится. Я найду что-нибудь, обязательно, но это песня долгая. А ведь до возвращения Дениса надо как-то жить. Уверена, когда он прилетит, всё наладится.
        Из груди вырвался тяжёлый вздох, я повернулась на бок и свернулась калачиком.
        Глупости. Какая из меня геймерша. Я только краем глаза наблюдаю, как дедуля гоняет нарисованных персонажей по экрану, да вижу на крышке виртокапса сильно искажённые картинки, когда Вовка в погружении.
        «Нет. Надо поразмыслить над нормальными вариантами. Может, у нас в магазине на первом этаже уборщица нужна? Или оператор посудомоек в ресторане напротив...»
        Это была последняя внятная мысль, и после неё я провалилась в мертвецкий сон без сновидений.
        Глава 2
        Мы с Матвеем Ростиславовичем еле дождались ухода Вовки в школу, и, едва за ним закрылась дверь, поспешили в детскую. Вернее, я поспешила, а свёкор поковылял, но это несущественные детали.
        Естественно, Оля никак не отреагировала на наше появление. Я расправила складку на одеяле, взяла дочь за руку. Она была прохладной, но ровный пульс прощупывался легко. Не отпуская запястье, я закрыла глаза и представила Олину улыбку.
        - Заходи на сайт. Дарк таймс точка ком.
        Я оставила в покое ребёнка и активировала свой браслет.
        - Выбери русский язык и нажми вот сюда, - свёкор поддержал меня за локоть и показал, что и куда вводить. - Всё остальное браслет сам сделает.
        Оплату сняли мгновенно. Одна тысяча пятьсот тридцать два рубля.
        - Поля, вот что ты делаешь? - спросил вдруг Матвей Ростиславович. - Хоть бы гайды почитала. Ты же не в зуб ногой.
        - Ещё скажите, курсы пройти нужно. Разберусь, это всего лишь игра, а не обслуживание операционного модуля травматологии.
        Он сокрушённо покачал головой:
        - Зря Вове не сказала. Из меня помощник никудышный, а он бы и рассказал, и подсказал, и объяснил...
        - Сами разберёмся. И Денису не говорите!
        Очень неловко я себя чувствовала. Почти преступницей. Поэтому и поделилась планами только со свёкром. Всю жизнь скептически, даже с презрением относилась к такому времяпровождению, при любом удобном случае говорила сыну, что виртуальная жизнь не заменит реальную, и вот, собираюсь играть сама. И пусть я делаю это не ради удовольствия, но всё равно стыдно.
        - Ладно, как хочешь, - махнул рукой свёкор. - Не удивлюсь, если ты вынырнешь через пятнадцать минут и больше не полезешь никогда. С другой стороны, хоть отвлечёшься немного, а то бродишь из угла в угол по квартире, будто привидение.
        - При чём тут отвлечёшься, Матвей Ростиславович? Я заработать хочу!
        Дедуля хмыкнул скептически, недоверчиво покачал головой:
        - Я играл ещё тогда, когда в эмэмошки-эрпэгэшки на компах гамали. - Увидев мой непонимающий взгляд, пояснил: - ну, в онлайновые игры на компьютерах играли. Вирт очки в зачаточном состоянии были ещё, о капсулах никто не помышлял даже. Скажу тебе так - особо ничего не поменялось, разработчики не лохи, они на игроках зарабатывают, а не наоборот. Чтобы вывести бабки, нужно их вложить сначала. Или хотя бы значительно продвинуться в понимании игровых механик и людского мышления. Поэтому ни на что особо не рассчитывай, тем более поначалу.
        - У меня получится, - как можно уверенней сказала я.
        В конце концов, попытка не пытка. На данный момент вообще никаких альтернатив не вижу. Даже дача, которую мы выставили на продажу, никого не интересует. А протянуть четыре месяца до прилёта Дениса как-то надо.
        Свёкор подошёл к капсуле и пробежался пальцами по боковой панели.
        - Что вы делаете?
        - Ничего особенного. Будильник завёл, чтобы Вовчик тебя не застукал. Через четыре часа принудительно выбросит из игры. И ещё кое-что настроил.
        - Да я на часок! Или, как вы сами сказали, на пятнадцать минут.
        - Ну да, ну да, - Матвей Ростиславович пошаркал к двери. - Главное, не забудь - вокруг пустота, всё только в твоей голове. Чтобы выйти - нажми на мочку левого уха. И это... кондёр сломался ещё месяц назад, имей в виду.
        Теперь понятно, почему Вовка в трусах играет. Жарко. Оставшись в одиночестве (Оленька не в счёт), я сняла халат, нажала на сенсорную кнопку, и крышка «гроба» с еле слышным шуршанием отъехала в сторону. Я улеглась, поёрзала. В принципе, удобно, правда, попахивает застарелым потом. Надо изнутри протереть антисептиком, сын годами этого не делал.
        Смартбраслет, почуяв капсулу, включился сам. Крышка плавно вернулась на место, мягкий щелчок отрезал меня от реального мира. Подо мной тихо загудел то ли мотор, то ли вентилятор, то ли ещё что-то. Стекло над головой помутнело, на нём появилось меню. Приятный женский голос зазвучал сразу со всех сторон:
        - Добро пожаловать, Быкова Полина. Выберите функцию.
        Так-с, что тут предлагают? Игры с полным погружением, обучающие программы, виртуальный туризм. О как. Интересно, я и не знала о других возможностях. Надо будет потом выяснить, чему можно таким образом обучаться и как путешествовать.
        Список игр оказался внушительным, но я не стала его далеко пролистывать, «Dark Times» располагался под пятым номером.
        - Удачного погружения, - ласково пожелала виртокапсула, а я ослепла и оглохла.
        Но ненадолго. Практически сразу перед глазами на фоне кромешной тьмы появился логотип игры - вращающаяся планета. Естественно, не Земля - очертания материков и океанов даже близко не похожи. Три континента, россыпи островов, ещё какие-то образования, не вызвавшие у меня ассоциаций, моря, океаны, крупные реки и озёра, льдистые шапки на горах, монументальные, заметные даже из «космоса» постройки... И две Луны.
        К изображению прибавился торжественный мужской голос, идущий отовсюду сразу.
        На Этельгрине царили мир и спокойствие, пока не пришла Тьма. Уже много веков она терзает жителей, превращая некогда благодатные земли в смертельно опасные. Но люди не сдаются. Храбрые герои противостоят силам Зла и надеются, что рано или поздно Тьма отступит. Цель у них одна, но пути разные: праведники хотят уничтожить Тьму с помощью Света, нечестивцы считают, что врага нужно бить его же оружием. Кто из них прав - покажет время. К сожалению, разногласия всё чаще непримиримы, и даже Боги не могут помочь в поиске истины.
        На какую сторону встанете вы?
        Голос сменился на едва не оглушившую пафосную музыку, меня словно что-то дёрнуло и на огромной скорости потащило вниз. Поверхность планеты стремительно приближалась, и от этого зрелища желудок противно сжался.
        Я всё-таки не такая отсталая, какой меня считает Вовка. И уж точно не дура. Поэтому заранее посмотрела в сети кое-какие рекламные ролики, глянула несколько стримов - видеозаписи, которые делают геймеры во время игры, так что высокопарная речь не открыла для меня ничего нового. Стримы рассмешили - настолько примитивной, мультяшной графики нет даже в древних играх Матвея Ростиславовича. Реклама более качественная, конечно, но всё равно в большей степени походит на обычные кинофильмы от первого лица, чем на абсолютную, осязаемую, стопроцентную реальность. И вот пожалуйста: при погружении ощущения и зрительные образы оказались максимально правдоподобными. Поэтому и сжался желудок, и перехватило дыхание - я на самом деле падала из космоса на незнакомую, но такую настоящую планету.
        ***
        Впечатляющее падение закончилось над соломенными крышами маленькой деревеньки в глухом лесу. То, что он глухой и практически бескрайний, я рассмотрела очень хорошо - игра в самом конце замедлила спуск. Видимо, чтобы я успела проникнуться атмосферой зловещего заката, угрюмых деревьев и тревожного тумана, стелющегося невдалеке от приземистых кособоких избушек.
        Хм, невзирая на название, я почему-то думала, что обстановка будет более весёлой. Развлекательной.
        Меня протянуло сквозь крышу. Я только сейчас сообразила, что тела у меня нет. Этакое нематериальное образование из чувств, мыслей и ощущений. Тогда как желудок мог сжиматься, интересно? Чудны дела твои, товарищ человеческий мозг...
        Рассмотреть, куда меня забросило, я не успела. Музыка наконец-то затихла, и зрение снова «отрубилось».
        Но не совсем. Постепенно стали проявляться очертания окружающей обстановки. И, самое поразительное, запах. Я чётко чуяла резкий, горьковатый запах полыни. Говорят, у большинства людей он вызывает ощущение неясной тревоги или даже тоски, и ассоциируется с бедой. Но лично меня полынь всегда успокаивала.
        А потом пришло понимание, что я сижу в клетке, причём просочиться сквозь решётку, как сквозь крышу, не получилось, так как, наконец-то, появилось тело. Вот только понять, какое оно, не представлялось возможным, даже ладони в такой темноте толком разглядеть не удалось.
        «Вот и поиграла, Полина Святославовна. Надо было послушать пожилого человека и хоть немного разобраться в том, что здесь нужно делать».
        Я схватилась за прутья и немного их потрясла. Шершавые, тёплые, на ощупь вроде как деревянные. Клетка оказалась крепкой.
        - Эй, ты не спишь? - раздалось совсем рядом.
        Я чуть не подпрыгнула от неожиданности.
        - Не сплю, конечно! Знаешь, как отсюда выбраться?
        - Давай познакомимся. Я - Свид. Мерзкие хрючкеры поймали меня, когда я собирал хворост. А ты кто?
        Передо мной прямо в воздухе развернулась сияющая надпись.
        Ваши биометрические показатели считаны при погружении. Желаете сменить пол?
        Да/Нет
        Чего? Нет, конечно.
        Палец, который я видела так же смутно, как и всё остальное, ткнул в слово «Нет». Сообщение радостно мигнуло и изменилось.
        Ваш биологический возраст определяется в границах 42-48 лет. Внимание! Система не гарантирует, что в открытом мире игрок в возрасте угасания сможет комфортно себя чувствовать. Желаете изменить возраст?
        Да/Нет
        Возраст угасания? Ничего себе.
        Обидно стало до слёз. Конечно, я смотрюсь в зеркало, с огорчением замечаю каждую новую морщинку и седой волосок, но угасание?! Не пью, не курю, даже беговая дорожка в квартире есть, правда, в разобранном виде, но я в любой момент могу ею воспользоваться! И пусть на полноценный уход, пластику и дорогие иммуномодуляторы, которые популярны у звёзд, у меня нет денег, но это ведь не показатель. Да мне до угасания ещё ого-го!
        Но, поразмыслив, я согласилась на предложение игры. Если здесь даже запахи ощущаются... Пусть и виртуально, и временно, почувствовать себя моложе - кто бы на моём месте отказался?
        Игра предложила всего три варианта: от четырнадцати до восемнадцати лет, от девятнадцати до двадцати пяти и от двадцати шести до тридцати пяти.
        Внимание! Персонажи от четырнадцати до восемнадцати лет имеют некоторые ограничения. Список идентичен со списком ограничений для несовершеннолетних аккаунтов, с ним можно ознакомиться на нашем официальном сайте.
        Конечно, можно было «помолодеть» по максимуму, но зачем мне ограничения? Так что я выбрала второй вариант. Конечно, третий тоже неплох, я в том возрасте прекрасно себя чувствовала, но вдруг он считается «периодом перед угасанием», и игра наградит меня какой-нибудь хромотой или больной поясницей.
        Следующий вопрос не замедлил появиться.
        Выберите ник персонажа. Будьте внимательны - под этим именем вас будут знать в Этельгрине, и вы не сможете его сменить.
        И мигающий курсор чуть ниже. И миниатюрная виртуальная клавиатура. Значит, писать здесь можно.
        Полина. Занято. Поля. Занято. Быкова, Мамочка, Бабочка, Прохожая, Брюнетка, Красотка, Ольга, Снегурочка, Снежка, Элиза, Атаниэль, Белла, Свидригайла... Хм.
        В общем, выбор ника у меня занял минут двадцать. Имена, фамилии, всевозможные прилагательные, прозвища, да просто случайные наборы букв - всё было занято. Я писала быстро и так же быстро удаляла, узнав, что имя не подходит. Под конец я уже набирала классическим методом тыка, не глядя.
        Жвадлаоп. Принять?
        Да/Нет
        Тьфу ты. Нет, конечно.
        Остановилась, призадумалась. И медленно, осторожно ввела всплывшее в памяти имечко. Если не ошибаюсь, так родной отец называл родную маму. Вот интересно: её настоящее имя вообще не помню, а игровой ник - пожалуйста. Если и это окажется не подходящим, буду Жвадлаопой.
        Хрумгильда. Принять?
        Да/Нет
        Это просто чудо какое-то. Конечно, принимаем!
        Надпись исчезла окончательно, снова стало темно.
        - Хрумгильда? Какое красивое имя.
        Тьфу ты. Совсем забыла о невидимом собеседнике.
        - Утром нас съедят, - скорбно сообщил он. - Я мог бы попытаться открыть замки, но они сломали мне руку. Зато отмычку не нашли, когда обыскивали, она за голенищем сапога. Может, у тебя получится? Держи.
        Что-то прохладное и твёрдое материализовалось в руке. Я тщательно ощупала предмет. Что-то вроде небольшого крючка для вязания - тонкая палочка, загнутая на конце. Не уверена, что отмычки выглядят именно так, ну да ладно.
        - Ну же, попробуй!
        Я зашарила рукой по прутьям, нашла что-то вроде навесного замка, наощупь всунула в скважину «крючок», пошевелила...
        Ничего не произошло. Да что делать-то, тупая игра?!
        Кто-то или что-то, руководящее процессом, уразумело, что я полный профан. Перед глазами снова появилась надпись.
        Чтобы вызвать меню помощи, введите в чате /help и задайте появившемуся хелперу чёткий вопрос. Пользоваться командой /help можно не чаще одного раза в сутки.
        Ладно, не будем пока тратить единственную на всё погружение подсказку. В игры даже дети играют. Разберусь.
        Я наклонилась поближе к замку и снова завертела отмычку, прислушиваясь к щелчкам. Раздался громкий хруст.
        - Сломала? Не страшно. У меня есть ещё одна. Держи.
        Новый крючочек в руках. А старый где? Обломки словно испарились. И тот, что остался в руках, и тот, что застрял в скважине.
        А удобненько!
        В общем, у невидимого соседа за голенищем сапога, видимо, была какая-то пространственная аномалия с бесконечным количеством отмычек. Я сломала семнадцать штук, прежде чем замок покорился моему напору. Зато стало ясно - нужно прислушиваться. Когда раздаётся противный скрежет, отмычку желательно придержать, а потом крутануть в противоположную сторону.
        Взлом +1
        Ха! А то. И не такое осваивала.
        Внимание! Все сообщения сохраняются до выхода из игры. Чтобы их увидеть, активируйте браслет на левой руке.
        Я нащупала на запястье кручёную ниточку. Ясно, игровой аналог смартбраслета. Хотела понять, как включить, но мне не дали этого сделать.
        - Молодчага! Я знал, что ты справишься. Идём быстрее.
        Рядом с клеткой промелькнул тёмный силуэт. И где логика? Я ведь свою клетку открыла, не его. Он-то как выбрался?
        Дурацкая игра.
        Вздохнув, я толкнула решётку-дверь, и та бесшумно распахнулась.
        - Нам нужно добраться до перекрёстка, дальше него хрючкеры не ходят, боятся, - прошептал поводырь. - Держись меня, и всё будет хорошо. Надо найти какое-нибудь оружие.
        И он очень громко зашумел, обшаривая скрытую темнотой мебель!
        Естественно, грозные и таинственные хрючкеры не заставили себя ждать. Входную дверь избушки резко открыли, и в комнатке стало светло благодаря факелу.
        Мама дорогая, какой же он жуткий! Натуральный кабан, покрытый редкой, но длинной щетиной! И на двух ногах, и в одежде, и вонючий!
        То, что это всего лишь игра, из головы совершенно вылетело. Я взвизгнула и заметалась по избушке, натыкаясь на мебель: деревянный стол, табуретки, сундуки и корзины. В итоге забилась в угол и в ужасе замерла.
        Краем глаза заметила сокамерника, широкоплечего молодого блондина в меховом жилете и нищенского вида штанах. Левая рука парня безжизненно висела - видимо, так создатели игры представляют себе перелом.
        - Держи! - крикнул он.
        Какое-то сообщение мелькнуло перед глазами, я машинально нажала на слово «да», и в руках у меня появился нож.
        Хрючкер по-свински завизжал, стал размахивать факелом и страшного вида дубинкой. Я зажмурилась и постаралась вспомнить, какое ухо нажать, чтобы вынырнуть из этого кошмара.
        Не успела. Двуногий свин ударил меня по голове. Трижды. Боль от каждого удара походила на ту, которая появляется, если на вас с полки падает пустая кастрюля. Почему никто не предупредил, что играть, мягко говоря, неприятно?!
        Снова темнота. И тишина. И никаких запахов. И боли - её словно и не было никогда, лишь едва ощутимый дискомфорт в области затылка остался. Как же хорошо-то! Где моё ухо?
        Вы погибли.
        А то я не поняла!
        Поскольку вы не завершили создание персонажа, после выхода из игры введённые параметры не сохранятся. Желаете воскреснуть и повторить создание персонажа?
        Да/Нет
        Иди нафиг, тупая игра! Нет!
        Желаете выйти?
        Да/Нет
        ***
        В первую очередь я схватилась за голову и тщательно её ощупала. Мой несчастный мозг не сразу поверил, что травмы от ударов отсутствуют в этом теле. Хорошо хоть, ощущения в реальность не пробрались. Из последствий - лишь бешеный ритм сердца и всё тот же ноющий дискомфорт в черепной коробке. Я не стала выскакивать из виртокапса, наоборот, улеглась поудобней, постаралась дышать ровнее, чтобы унять беснующееся сердце.
        Выход из игры через бестелесную форму и кромешную темноту вряд ли придуман разработчиками просто так. Скорее всего, это сделано для того, чтобы человеческий мозг смог взять паузу и отделить реальность и виртуальность. Как медик, я знаю, что реакция организма на фальшивые ощущения настоящими последствиями более чем возможна, особенно у впечатлительных людей. В конце концов, если под гипнозом убедить пациента, что в его ладони вместо яблока горячий уголёк, на коже появится покраснение, а то и вполне натуральный ожог. И боль, естественно. Да, не у всех, но такие случаи описаны в научной литературе.
        Умно?. Но не всегда срабатывает. Я вспомнила про специализированную психиатрическую клинику. Не удивлюсь, если там лежат жертвы подобных ударов по башке.
        Но почему Вовка не упоминал про болевые ощущения? Да и стримеры тоже. Надо выяснить перед новым заходом. Правда, пока заново переживать это безумие нет никакого желания.
        С другой стороны, дело может быть не в дубинке хрючкера, а в неработающем кондиционере. В капсуле довольно жарко и душно.
        Я вылезла из «геймерского лежака», посидела несколько минут возле Оли. Её отсутствующий вид, бледность и покраснения кожи вокруг VR очков вернули мою решимость на место.
        Матвей Ростиславович сидел на диване и смотрел с помощью браслета какое-то видео, правда, когда я зашла в зал, тут же его выключил.
        - Говорил же, что это ненадолго! - заулыбался он подозрительно радостно. - Как погружение?
        Я молча села на стул рядом с компьютером.
        - Персонажа создать успела хоть?
        - Нет. Меня убил огромный свин. Было очень больно. Как люди в это играют вообще? Это же дикость!
        - Больно? - нахмурился Матвей Ростиславович. - Сильно?
        - Ну, как сказать... - неуверенно протянула я.
        Чем больше времени я находилась в реальном мире, тем глупее казалось моё поведение. Да и ощущения теперь воспринимались по-другому: ну, кастрюлей по голове, эка невидаль. Думаю, настоящее проламывание черепа чувствуется совершенно не так.
        - Вообще-то большинство игроков боли не испытывает, - озабоченно сказал дедуля. - Всё зависит от внушаемости конкретного человека. Сколько-то там процентов вообще играть не могут, для них всё прямо по-настоящему, вплоть до болевого шока.
        - Ну, до этого мне далеко, - окончательно успокоилась я. - Мелочи жизни.
        - А кое-кто не играет, потому что воображения нет совсем, - с какой-то глубокой обидой продолжил свёкор. - Ложится, понимаешь, человек в капсулу, и ничего не происходит. Не желают мозги участвовать в формировании фантазии.
        - Так вы поэтому не погружаетесь? - поняла вдруг я.
        - Зато меня гипноз не берёт, - буркнул стареющий геймер. - А вот тебя, судя по всему, очень даже. Видосы видела? Графика условная, примитивная. Она как основа. Всё остальное человеческий мозг дорабатывает в зависимости от своей впечатлительности. Так что игроки видят одну и ту же картинку, но немного по-разному. А я вообще ничего не вижу. И не слышу. Не подключает меня, зарраза.
        Я подумала, что дело может быть в операции, которую пережил Матвей Ростиславович двадцать лет назад. Ему доброкачественное образование в теменной доле удалили. Но говорить вслух об этом не стала.
        - Поль, может, не надо, раз больно? - ушёл от грустной для него темы дедуля. - Представь, что будет, если тебе голову мечом снесут. Или на костре поджарят.
        Я задумалась.
        До болевого шока мне далеко. Ну, неприятно немного, и что в этом такого? Буду по возможности драк избегать. А там, глядишь, Денис прилетит, да и нормальная работа подыщется. Переживу как-нибудь.
        - Матвей Ростиславович, найдите мне инструкции, советы в сети. А то сама даже понятия не имею, что и где искать.
        - Гайды, - помог с терминологией свёкор. - Только они вряд ли сильно помогут, так как на опытных геймеров рассчитаны. А общие принципы уже лет семьдесят не меняются, поэтому и сам их объяснить смогу. Так что - твёрдо решила?
        Пасовать перед игрушкой? Ну уж нет. И я упрямо кивнула в ответ.
        Глава 3
        - Эй, ты не спишь?
        - Нет.
        - Давай познакомимся. Я - Свид. Мерзкие хрючкеры...
        Словно под копирку. Свёкор объяснил, что «Тёмные времена» очень вариативны, и только сценарий создания персонажа одинаков для всех игроков. Но я благодаря повторению почувствовала себя опытным геймером и спокойно прожала все «да» и «нет», как и в то первое, бесславное погружение два дня назад. И пол не меняла, и возраст выбрала тот же, и даже ник «Хрумгильда», к моей радости, за это время никто не занял.
        Чем я занималась два дня? Набиралась храбрости, конечно же, и подковывалась в теории. И теперь в голове такая каша... Многое не запомнилось, перепуталось, да и Матвей Ростиславович не был уверен, что рассказал всё, что нужно на первых порах «нубу», то есть, абсолютно неопытному игроку. В итоге мы решили, что разбираться лучше по ходу дела.
        Когда я вскрыла замок всего с седьмой отмычки, уверенность в том, что справлюсь и с остальным, прочно поселилась в душе.
        - Нам нужно добраться до перекрёстка, дальше него...
        Я даже не вздрогнула, когда распахнулась дверь избушки. Ну, почти. В общем, я была морально готова, но всё равно нервничала.
        Хрючкер, как и в прошлый раз, по-свински завизжал и пошёл на меня. Но я-то не стала забиваться в угол!
        - Держи! - крикнул сокамерник Свид, в моих руках появился нож, причём я даже успела краем глаза прочесть в чате:
        Вы получили:
        Тупой кухонный ножик, урон +1 (физ.)
        Я уже знала - игра записывает «каждый чих», чтобы геймеры могли в случае чего проанализировать свои и чужие действия. Многие активно этими так называемыми «логами» пользуются, но кое-кто вообще отключают вывод сообщений в чат, чтобы не портить атмосферу игры. Сведения всегда можно посмотреть позже, через браслет. Я пока не решила, отключать или нет.
        Существо замахало дубинкой и факелом, я - ножиком. Маленьким, кривым и не слишком хорошо лежащим в руке. На мой взгляд, даже и не попала ни разу, но игра сообщила:
        Вы нанесли физический урон 1 старому хрючкеру. Старый хрючкер погибает.
        Одноручные клинки +1
        Э-э-э, что? Вот так сразу и помер?
        Жуткий свин захрипел, выронил оружие и факел, протянул ко мне руки-лапы и медленно, торжественно стал заваливаться назад. К слову, никакой раны, и тем более крови, я не заметила. Моб (это так называются компьютерные персонажи, которые населяют игровой мир), упал, два раза дёрнулся и наконец-то замер.
        - Обыщи его, - сокамерник подхватил факел. На дощатом полу не оказалось ни намёка на копоть. - Может, найдёшь что-нибудь интересное.
        В принципе, свёкор в общих чертах и это объяснил. Я заметила, что труп подсвечивается голубоватым цветом, подошла поближе и сжала кулак.
        И над поверженным врагом развернулся так называемый инвентарь - непрозрачный чёрный квадрат, разделённый на ячейки белыми линиями. Инвентарь хрючкера состоял из четырёх ячеек, и только две оказались заполнены нарисованным и подписанным содержимым.
        Ключ от ворот
        Действительно ключик, маленький, с широкими зубцами и круглым концом.
        Лечебная примочка(здоровье +1) х2
        Стопочка грязно-серых тряпочек.
        Я ткнула пальцем в обе разрисованные ячейки. Предметы исчезли.
        Вы получили:
        Ключ от ворот
        Лечебная примочка(здоровье +1) х2
        А куда именно я это получила? У меня ведь тоже должна быть сумка.
        Я нажала на крестик в верхнем правом углу чёрного квадрата, инвентарь закрылся.
        Моб истаял, как снег под солнцем, разве что мокрой лужи не осталось. Удобно, что уж говорить. Интересно, непосредственно в игровом мире исчезновение трупов тоже так реализовано, или это характерно лишь для начального сценария?
        - Нужно бежать, - прервал мои размышления Свид. - Я простой крестьянин, так что решать тебе, по какому пути двинемся дальше.
        И в комнатке с торжественным звоном появились три овальных зеркала в полный рост, и над каждым сверкали надписи: Путь Силы, Путь Хитрости, Путь Мудрости.
        Я увидела три моих отражения. Или не моих?
        Внимание! Выбор определяет весь дальнейший стиль игры.
        В левом зеркале моя сильно помолодевшая копия смотрелась так, как я бы, наверное, выглядела, если бы была спортсменкой. Или военной. Или вроде того. Короткий ёжик тёмных волос, широкие плечи, мускулистые руки и ноги. Я-воительница сурово хмурила брови, в руках держала круглый шипованный щит и внушительного вида меч. Обувь - высокие металлические сапоги на каблуке-шпильке. Интересно, тот, кто такую красоту придумал, понимает, что в этом даже ходить невозможно, не то, что мечом размахивать и бегать?
        Но сапоги - ерунда. Главное - одежда. Миниатюрные трусы, лифчик и нарукавники. Из той же железяки, что и сапоги!
        Жуть какая, железные трусы... Дизайнер игровой одежды просто обязан в воспитательных целях поносить кастрюлю на заднице хотя бы пару часиков.
        Ну уж нет, в таком виде я, мать двоих детей, разгуливать не собираюсь. Так что пришлось перевести взгляд на следующее, центральное зеркало.
        В нём копия тоже не слишком походила на оригинал. Тоненькая, гибкая фигурка, задорные медные кудри до плеч, на губах ехидная улыбка. Я такой никогда не была, ни внешне, ни по характеру. Одежда у меня-хитрюги выглядит чуть более целомудренно, чем у предыдущей: штаны и корсет на шнуровке, мягкие мокасины, нарукавники - всё вроде бы кожаное. Да, в облипку, да, обрисовываются все изгибы фигуры, но до алюминиевых трусов далеко. В каждой руке по изогнутому ножу. Или мечу? Или кинжалу? В общем, какие-то клинки, украшенные россыпью драгоценных камней и готических литер.
        В принципе, вариант вполне ничего. Не сильно голая, глаза шальные - мне в жизни всегда не хватало легкомыслия. Даже Денис говорит, что занудство во мне не вытравить ничем и никогда.
        Но для полной картины стоило поглядеть и третий вариант, так что я посмотрела в правое зеркало. И в восторге задержала дыхание.
        Правое зеркало оказалось окном в прошлое. Это точно я, только моложе лет на двадцать-тридцать. Ну, и волосы погуще и подлиннее, чем всегда были. И грудь побольше. И попа поменьше. Это самое похожее на оригинал отражение красовалось в длинном красном платье с боковыми разрезами до самых бёдер. В руках она, то есть, я, держала длинный витой посох. А туфельки на ножках показались мягкими и удобными, особенно на фоне металлических сапожищ.
        Конечно, нормальный игрок выбрал бы «путь» в соответствии с игровыми предпочтениями и собственным характером. Но иногда, в особо плохие дни, женщины покупают сковородку не из-за качества и цены, а из-за приятного глазу цвета. Да и не знала я, чем конкретно отличаются варианты.
        Думаю, в какое зеркало я ткнула пальцем, объяснять не надо.
        - Путь мудрости? Так и думал. Значит, у тебя есть какие-то заклинания в резерве. Подготовься, и пойдём, - оживился Свид, едва зеркала исчезли.
        А у меня наконец-то появился «интерфейс», о котором предупреждал свёкор. Строка чата опустилась в левый нижний угол, клавиатура скукожилась до размера ногтя большого пальца. Я проверила - при «нажатии» виртуальные кнопки разворачивались до нужного размера. Справа от чата появились новые иконки, такие же виртуальные и висящие в воздухе по нижней границе зрения: компас, часы, рюкзак, восклицательный знак, книга, шестерёнка.
        У верхней границы зрения материализовались две полоски - красная и синяя. Благодаря свёкру я знала, что это индикаторы здоровья и «маны» - ресурса, благодаря которому маги творят заклинания. Вместо маны могла быть ярость или хитрость. Значит, Путь мудрости для волшебников. Ну окей, почему бы и нет.
        Изменился и сокамерник - теперь над его головой сияла ярко-зелёная надпись:
        Свид 500/720 (НПС) ???
        Пленник
        Так. Имя, потом количество здоровья в цифрах. Не стопроцентное, видимо, из-за сломанной руки. И «НПС» знакомо - Матвей Ростиславович говорил, что это тоже мобы, только немного другие. НПС, или неписями, управляет нейросеть, ИскИн. Эти ребятки взаимодействуют с игроками почти, ну очень почти как живые: разговаривают, торгуют, задания выдают, ругаются, дружат и всё такое прочее. Мобы - примитивные персонажики, действующие в соответствии с заложенной и не слишком сложной программой. Ну, вроде «видишь игрока - убей» или «жуй травку, если напали - убегай по такому-то маршруту». Хотя, конечно, я не программист, глубоко в это всё не лезла, мне и общей информации достаточно. Может, и напутала чего.
        Знаки вопроса - это уровень, я его не вижу либо из-за того, что он очень высок, либо наоборот, вообще отсутствует. А «пленник» - род деятельности.
        Не успела я порадоваться своей догадливости, как перед носом в который раз появилось системное сообщение.
        Чтобы открыть книгу способностей, нажмите кнопку «книга». Выберите необходимую способность и закрепите за ней способ взаимодействия. При необходимости введите /help
        - Ну же! Скоро другие хрючкеры подоспеют! - поторопил меня Свид, раненый пленник неизвестного уровня. Я пожала плечами и ткнула на значок книги.
        Ух ты! Как же красиво!
        Меня словно выдернуло в космос, но не в тот, что встречал при входе в игру, а в другой - живой, тёплый и уютный.
        Звёзды окружали меня со всех сторон: сверху, снизу, сзади, справа и слева. Выглядели они немного тускло, лишь несколько сверкало в полную силу.
        Я залюбовалась. За Свида не волновалась - начальный сценарий ставится на паузу, когда нужно подумать.
        В принципе, тут действительно разобрался бы даже ребёнок. Я протянула руку и коснулась очень далёкой тусклой звёздочки. Она, невзирая на расстояние, легко откликнулась. Раздалось мелодичное «дзы-ы-н-нь», появилась запись:
        Чтобы идентифицировать данный талант, навык или способность, его нужно найти.
        Да уж. Понятно, что ничего не понятно. Ладно, пойдём другим путём и тыкнем в звезду с повышенной яркостью.
        Взлом. Навык. Пассивный. Уровень 1/500. Чтобы активировать навык, перетащите звезду в личное созвездие.
        Куда-куда? Я завертела головой и заметила невдалеке схематично обозначенную дверь, висевшую прямо среди звёзд. Как и всё космическое окружение, она отреагировала на тыканье пальцем.
        Передо мной с мелодичным звоном развернулся небольшой список.
        Уровень 0. Сторона не определена.
        Выносливость (5)
        Количество здоровья (50), скорость восполнения здоровья (0.005/сек)
        (доп.)
        Сила (3)
        Количество ярости (30), скорость восполнения ярости (0/003сек), физическая броня (3)
        (доп.)
        Интеллект (15)
        Количество маны (150), скорость восполнения маны (0.015/сек), охранная магия (15)
        (доп.)
        Ловкость (3)
        Количество хитрости (3), скорость восполнения хитрости (0/003сек), обманная защита (3)
        (доп.)
        А ниже списка - заголовок: «Личное созвездие». И пустое пространство под ним.
        В «допы», то есть, дополнительные характеристики, лезть не стала. С основными бы разобраться.
        Где там мой взлом плюс один?
        Звёздочка, прижатая пальцем, поехала по небу. Когда я дотащила её до пустого пространства под заголовком и убрала руку, она сменила цвет на зелёный, пометалась, выбирая место, и застыла.
        То же я проделала и с другим подсвеченным навыком, который успела активировать по ходу сценария - одноручные клинки.
        Теперь в моём созвездии находилось две зелёные точки. Но про что говорил Свид, который НПС?
        Я снова завертела головой и в конце концов нашла искомое. В личном космосе мерцала ещё одна рабочая звёздочка. Она находилась позади меня, поэтому бросилась в глаза не сразу.
        Ожог. Способность. Активная. Дальнобойная. Мгновенное действие. Уровень 1/500. Чтобы активировать способность, перетащите звезду в личное созвездие и закрепите за ней способ взаимодействия.
        Эта точка, притянутая в нужное место, стала ярко-алой. Я задумалась.
        Про взаимодействие Матвей Ростиславович даже не подумал упомянуть. Видно, для него это что-то очевидное. Если сейчас выйду из игры, всё, что я тут делала, не сохранится, придётся начинать сначала. Наверное, пришло время тратить однократную помощь.
        Я прописала нужную команду в чате, и у ног тут же появилось странное создание. С рожками, хвостом и копытцами. Вроде бы чёртик, но очень уж миленький.
        - Здравствуй, Хрумгильда. Что тебя тревожит?
        - Что такое способ взаимодействия и как его закрепить?
        - Активные способности используются игроками напрямую. Это может быть заклинание, усиление удара меча и так далее. Каждый игрок сам решает, как взаимодействовать со способностью. Чаще всего начинающие игроки привязывают мгновенные способности к хлопанью ладонями, удару пяткой о землю, слову или букве, произнесённым вслух. Способность, которая активируется в течение определённого времени, привязывается к более сложным движениям, например, танцевальному па или художественному замаху мечом. Или рифмованной фразе определённой длины.
        - Спасибо, - пробормотала я, - пусть будет хлопок, уговорил.
        Чертёнок моргнул:
        - Ещё что-нибудь тревожит? Я доступен ещё сто тридцать шесть секунд.
        - Когда и как я смогу выбрать сторону? - поспешила спросить я.
        - По мере прохождения начального сценария вам предстоит решить проблему. В зависимости от выбранного решения и будет определена фракция.
        Вот спасибо, так спасибо, объяснил, так объяснил.
        Больше вопросов не придумалось. Хелпер исчез, едва его время вышло, а я даже не сразу заметила, так как пробовала активировать Ожог. В итоге всё оказалось просто: нажала пальцем на алую точку в созвездии, она замигала, я хлопнула в ладоши, снова ткнула в звезду. Всё.
        Движение для способности Ожог назначено.
        Закрыла меню способностей ещё одним нажатием на значок книги.
        Бесконечное тыкание в кнопки какое-то. Это и есть то самое, ради чего люди на десятки часов уходят от реальности? Не впечатляет. Нет, оно красиво вокруг, конечно, выглядит и пахнет, как надо, но на настоящую жизнь похоже только на первый взгляд. С другой стороны, я здесь не для развлечения.
        За время паузы кое-что изменилось. Свид сидел, привалившись к бревенчатой стене, и душераздирающе стонал. Факел валялся рядом. Руки НПС выглядели ужасно - на чёрных ладонях вздувались и лопались пузыри, из которых вытекала и капала на пол маслянисто бурая жидкость. В нос шибанул вполне натуральный мерзко-сладкий запах гниения. Цифры здоровья из 500/720 превратились в 10/720
        - Факел из бурекровника, - прервав стоны, жалобно объяснил непись. - Для хрючкеров безвреден, для людей ядовит, кхе-кхе. Мои минуты сочтены, Хрумгильда!
        Он задышал часто-часто и закатил глаза. Гной продолжал капать на пол, а я топталась рядом и не знала, что предпринять.
        - Ты должна добраться до перекрёстка. Дальше людоедам нет хода. Спасайся без меня, кха-кха-кхрр-кхе. Передай это моей семье, они живут в Больших лужах, к северо-западу отсюда, за Поющим холмом. Тебе нужно держаться каменной дороги, потом перейти вброд реку и пойти вверх по течению. Кха-кхе.
        После описания маршрута, произнесённого на одном дыхании, кашель показался наигранным.
        Тьфу ты. Можно подумать, он может быть другим. Этот Свид, по сути, просто запись, его поведение - заданный алгоритм, как введение нейросетью лекарства по схеме. Какой натуральности я от него ожидаю? Хотя, если честно, каждый его кашель и стон вызывал реальное сочувствие. Даже и не знаю, как объяснить - прекрасно понимаю, что это не настоящий человек, но всё равно жалко.
        Вы получили:
        Медальон Свида (предмет для задания)
        Вам доступно задание Память об отце
        Принять?
        Да/Нет
        Внимание! Данное задание принимается автоматически.
        Зачем спрашивать тогда, тупая игрушка?
        - Беги, Хрумгильда, беги! - натужно просипел Свид. - Постарайся не попасться им на глаза. Если будешь двигаться в тени и медленно, могут не заметить. Хотя, если ты сильна и храбра, можешь встретить врагов лицом. Хр-р-р, хр-р-р... О нет, боль разливается по всему телу! Я не вынесу этого! Убей меня, Хрумгильда, облегчи страдания, или раздели мою боль в долгой дороге, ведущей к богам!
        Вам доступно задание Страдание друга.
        Принять?
        Да/нет
        Внимание! Данное задание принимается автоматически.
        Прям-таки друга. Да я его в первый раз вижу!
        Убейте Свида либо возьмите его за руку и оставайтесь с ним до самой его смерти.
        Интересно, а что выбрал мой Вовка?
        В принципе, как работает современная мораль, я прекрасно знаю, чай, не маленькая. А благодаря профессии понимаю, в чём её уродство. Официально эвтаназия запрещена, наоборот, мы всячески стараемся поддерживать жизнь в теле как можно дольше. Даже если эта жизнь - сплошное издевательство. Люди иногда умирают очень долго и мучительно, и никакого милосердия в этом нет. Но это только моё мнение, конечно, общество со мной вряд ли согласится, а, возможно, даже ужаснётся, если узнает.
        Да, можно ввести человека в искусственную кому или спрятать от боли в виртуальности, но у несчастного Свида такой возможности нет.
        Непись вроде как потерял сознание и затрясся в конвульсиях. И я сделала то, на что в реальности ни разу не решилась, хотя пару раз хотелось. В конце концов, это всего лишь игра.
        Всё получилось само собой, по наитию. Может, потому что волновалась. После хлопка в ладоши передо мной появился небольшой сгусток огня, я легонько шевельнула рукой, чем направила огонёк к Свиду.
        Вы нанесли урон Свиду, 3 ед. магический (огонь).
        Свид 7/720
        Он вскрикнул, не приходя в себя, хоть и не появилось на теле никаких видимых повреждений.
        Блин, не думала, что это так медленно. Хорошо, что не ржавым ножиком ковырять стала (где он, кстати), там урон всего единичка.
        Вы нанесли урон Свиду, 3,09 ед. (крит) магический (огонь).
        Свид 4/720
        Он открыл глаза и прохрипел:
        - Не забудь о моей семье.
        Пришлось колдовать ещё два раза, прежде чем его здоровье опустилось до нуля, а надпись над головой посерела.
        У меня тряслись руки. Чёртовы разработчики! В это же дети играют, неужели милосердную смерть обязательно было обставлять так жестоко? Одного удара вполне могло бы хватить.
        Тупая игра!
        Вы предпочитаете действовать жёстко, но эффективно. Ваши решения взвешены и не подвержены лишним эмоциям. Доброта вам кажется глупостью, а правила - ненужными ограничениями.
        Поздравляем! Сторона определена. Отныне вы нечестивец.
        Это я-то без эмоций?! Кто придумал этот тест? Разве можно делать выводы о личности человека по одному поступку? Думала, сторону определять будут полноценным опросником, а они... стыдоба какая-то.
        Ну и ладно, не больно-то и хотелось. Не всё ли равно.
        Погодите-ка. А за какую сторону Вовка играет? А если мой мальчик тоже Свида долго и жестоко убивал? Нет, не может быть, я не так его воспитывала.
        Я нажала на мочку левого уха.
        Внимание! При выходе прогресс создания персонажа не сохранится. Желаете продолжить?
        Да/Нет
        Да что ж такое-то! Сколько я ещё буду виртуальную личность лепить, неделю, год? Надоело!
        Но и в третий раз это проходить я не собираюсь. Ладно. Разберусь с поведением сына чуть позже. Завершу сценарий, а потом уже выключусь к чёртовой матери.
        Глава 4
        Тело Свида истаивать, судя по всему, не собиралось. Я старалась на него не смотреть - совесть совершенно неадекватно реагировала на «убийство» компьютерного, не настоящего, не существующего человека, то есть, мучила меня. Хотя, конечно, попытка обыскать труп была, чего уж там. Правда, она не увенчалась успехом - у покойного сокамерника никаких вещей не было.
        Я торопливо обошла комнатку, но сундуки и корзины не подсвечивались как труп хрючкера, а значит, на добычу рассчитывать не стоило. С другой стороны, какой в ней смысл, если у меня до сих пор нет инвентаря, то есть, сумок? Вот где мой ржавый нож или как его там? И ключ от ворот, и тряпки лечебные? Непонятно.
        Ладно, разберусь по ходу пьесы. Больше в доме делать было решительно нечего, так что я подошла к двери и осторожно приоткрыла её.
        Как по заказу, позади меня потух факел. Хотя почему «как»? Наверняка это предусмотрено сценарием. Пленник, которому я собственноручно оборвала жизнь, тут же забылся.
        Снаружи царила глубокая ночь, какая-либо охрана возле избушки отсутствовала, лишь чуть дальше впереди горел большой костёр, вокруг которого пара десятков хрючкеров танцевали какую-то тумбу-юмбу. Они похрюкивали и повизгивали в такт примитивной музыке, причём ни инструментов, ни музыкантов я что-то не заметила.
        Чтобы вас не обнаружили, держитесь тёмных либо слабо освещённых мест, двигайтесь медленно и слегка присев.
        А я и не собиралась на свет выходить, между прочим. Свид говорил, что нужно добраться до перекрёстка. Вот только где он?
        Я нажала на иконку компаса.
        Вы не знаете, где находитесь.
        Значит, карта местности пока недоступна. Тупая игра!
        Итак, прямо идти нельзя - костёр и куча хрючкеров. Направо тоже - стоящие вплотную друг к другу избушки с освещёнными окошками делали улицу непроходимой. А вот слева ждала спасительная темнота.
        Я слегка согнула колени, и под самым носом появился схематичный голографический глаз.
        Чем шире раскрыт глаз-индикатор, тем легче вас заметить.
        Ага, спасибо, поняла. Я полностью опустилась на корточки, и глазик тут же превратился в чёрточку. И вот так, вприсядку, Хрумгильда, то есть, я, поковыляла налево. Не сразу обратила внимание, что руки стали словно бы прозрачными. Не то, чтобы очень, это выглядело как... ну, не знаю. Как холодец, наверное. Или желе бесцветное. В общем, так себе зрелище. Гадость. Опустила голову, поняла, что и тело, и одежда такие же. Рискнула и выпрямилась - глазик-индикатор пропал, прозрачность персонажа тоже.
        В принципе, логично. Такая холодцеподобность в сумме с тёмными закоулками действительно даёт шанс остаться незамеченной. Я пожала плечами и снова согнула колени.
        Здесь избушки располагались не очень кучно, но по определённой схеме, так что по сути я передвигалась по вполне чётко очерченному коридору. Словом, уковылять куда-то не туда у меня при всём желании не получилось бы, игра сама вела в нужное место. В какой-то момент пришлось проходить мимо освещённого окна, и глаз-индикатор на эти секунды приоткрылся, хоть и не полностью.
        Кралась я до тех пор, пока избушечный коридор не превратился в тупик - дорогу преградил моб, стоящий ко мне спиной.
        Юный хрючкер 8/8 уровень 1
        Так. Отличия с НПС Свидом имеются как минимум в имени. И оно, кстати, красным написано.
        Хрючкер меня всё ещё не видел. Он просто-напросто стоял в проходе между домами и не двигался. Как-то подозрительно...
        Тьфу ты, что я несу. Это игра, а не реальность. Он специально здесь застрял, чтобы я его убила.
        Скрытность +1
        Это потому что я на корточках за спиной «врага»? Забавно. Что же получается? Если я полдня здесь простою незамеченной, скрытность улучшится, в смысле, прокачается? И что будет, когда она достигнет максимальных значений? Холодец превратится в полноценную невидимость?
        А было бы классно. Надо проверить, но не сейчас, конечно же - прохождение сценария и так затянулось.
        Я по-прежнему не знала, где нож, так что просто хлопнула в ладоши.
        Получилось неожиданно громко. В соседнем доме послышалось вопросительное: «Хрю?», а хрючкер вздрогнул и стал медленно разворачиваться ко мне.
        Но не успел, заклинание Ожог сработало.
        Скрытая атака! Урон х3!
        Вы нанесли урон Юному хрючкеру, 3 ед. магический (огонь) х3
        Юный хрючкер 0/8
        Юный хрючкер погибает.
        Всё-таки очень хочется отключить эти бесконечные сообщения. Если каждое сражение в игре проходит в сопровождении такого количества циферок, перекрывающих весь обзор, то в чём смысл полного погружения? Совершенно убивает ощущение реальности происходящего.
        Голографический глаз открылся почти полностью, так что я замерла и даже задышала тише. В соседнем доме ещё немного похрюкали, а потом успокоились. Судя по глазику, игра снова посчитала меня слабо заметной, так что я решила двигаться дальше.
        Вот только туша юного хрючкера по-прежнему мешала пройти. Перепрыгнуть? Нет, проще перелезть.
        Ой, вот дура! Судя по подсвеченному силуэту, я его обыскать могу. После этого моб должен истаять.
        Вы получили:
        Ветхая котомка(4 ячейки)
        Старый лук,урон +3
        Яблочный огрызок
        Напротив лука и котомки была указана цена: десять медных монет и одна медная монета соответственно. Про деньги я узнала практически в первую очередь, всё-таки ради них сюда и полезла: сто меди - одно серебро, сто серебра - один золотой. Всё это «голда», с ударением на последнюю букву, или просто «голд». Мы со свёкром посчитали - чтобы хватило на замену Олиной одиночки на более приятную клетку, нужно заработать минимум сто двадцать пять тысяч виртуальных монет, так как обменный курс один к двум.
        Я глядела на цену предметов в инвентаре и пыталась представить, сколько нужно огрызков и старых луков, чтобы набрать нужную сумму. Выходило какое-то космическое число.
        Может, зря всё это затеяла? Вон и Вова говорит, что у него виртуальных карманах всегда ветер свистит - заработанное уходит на ремонт брони, зелья, еду, в общем, на самое необходимое, и на оплату аккаунта.
        В раздумьях я не сразу заметила системное сообщение:
        Вы получили сумку. Нажмите на соответствующий значок, чтобы воспользоваться инвентарём.
        Наконец-то! Я немедленно тыкнула в иконку-мешок, и передо мной развернулось очередное меню.
        По левую руку - моё изображение в полный рост. Та самая «магическая» копия, только вот одежда другая, не как в зеркале при выборе Пути. Обуви нет вовсе, да и посоха тоже. Платье - неаккуратно сшитое рубище с оборванным подолом. Ниже - подписанные ячейки: «Голова», «шея», «нагрудник», «ноги» и так далее, вплоть до колец количеством в шесть штук. Занятой оказалась только одна: нагрудник.
        Одеяние нищенки
        Броня 0
        И всё - никаких других надписей на уродливом платье нет. Я вдруг поняла, что ткань моей одёжки грубая и колючая, хотя до этого никаких неприятных ощущений не было. А вот теперь мозг, затейник, к изображению допридумывал ещё и тактильное восприятие.
        Не страшно. Кожа привыкнет, как обычно и бывает, например, с шерстяным свитером. Переживу. А вот отсутствие обуви - плохо. Но и с этим разберусь рано или поздно.
        Ниже гардероба ещё две ячейки. «Левая рука» и «правая рука». В «правой» я с огромной радостью увидела свой ржавый ножик, а рядом с ним надпись «действие не назначено».
        Зря раньше хелпера истратила. Но, может, оружие подчиняется тем же законам, что и личное созвездие?
        Да! После нехитрых кнопочных манипуляций ножик стал появляться в правой руке по мгновенному щелчку пальцев. Убираться тоже. Вот только как теперь Ожог наколдовывать? Или магию и оружие невозможно использовать одновременно? Если так, то очень жаль.
        Сбоку от «гардероба» пустой прямоугольник, подписанный, как Карманы. Про это я у одного стримера слышала - если меня убьёт какой-нибудь игрок, он сможет забрать всё, что лежит в сумке, а вот карманы, как и гардеробчик, опустошить нельзя. На данный момент этого своеобразного личного тайника не было. С другой стороны, у меня и красть-то нечего.
        И, наконец, сумка - четыре занятых ячейки.
        Ключ от ворот
        Лечебная примочка(здоровье +1) х2
        Старый лук
        Яблочный огрызок
        И ещё чуть ниже скромной строкой:
        Кошелёк 0 м 0 с 0 з
        После нехитрого перетаскивания лук занял сразу обе ячейки для оружия, ножик при этом переместился в сумку. Подумала и вернула, как было - только-только с «одноручными клинками» разобралась.
        Я ещё какое-то время изучала инвентарь, потом зашла в созвездие, добавила в него Скрытность, которая, как и Взлом, оказалась пассивным навыком, и переназначила Ожог с хлопка на щелчок пальцами, только левой руки - правую оставила для оружия.
        Итак, Тёмные времена, я иду к вам.
        Хрючкер растаял, можно двигаться дальше. Я ещё попетляла среди домов, и вышла к воротам.
        Они, в отличие от избушек, выглядели солидно. Высокие, из хорошо подогнанных друг к другу досок, разрисованные устрашающими черепами. Рассмотрела я их очень хорошо, потому что подходы к воротам освещались большими факелами. Два хрючкера, один без дополнительных названий, другой «юный», несли вахту.
        И что делать?
        Я заозиралась, но другого пути не было. Да и ключ от ворот в сумке намекал, что мне именно сюда. На глаза попалась корзина, которая подсветилась - стояла она в паре шагов от меня, на самой границе света и тени. Я тихонько подползла и нашла в ней книгу.
        «Малое лечение и его применение в тёмных искусствах».
        Чтобы изучить заклинание, прочтите книгу.
        О, как вовремя! Полезный навык. Или способность.
        Я закусила губу, пытаясь перетащить томик из корзины в инвентарь.
        Свободных ячеек нет.
        Вот, блин, тупая игра!
        Пришлось выбрасывать огрызок - он всё равно ничего не стоил, а есть его я вряд ли буду. Парочка тыканий пальцами, и вот он, лежит на земле, подсвечивается, а над ним призывная серая надпись:
        Яблочный огрызок.
        Странное ощущение. Понимаю, что бесполезная вещь во всех смыслах, но вот, лежит, могу взять. И мне очень-очень хочется это сделать! Какое-то помутнение Плюшкина, честное слово.
        Зато я наконец-то смогла воспользоваться учебником. Едва его открыла (нажатием, конечно же), раздался тихий мелодичный «дзынь».
        Вы изучили Малое лечение. Способность. Активная. Ближнебойная. Потоковая. Уровень 1/500. Чтобы активировать способность, перетащите звезду в личное созвездие. Способ взаимодействия назначен автоматически - касание левой руки к дружественному объекту.
        Даже думать не стала. Сразу полезла в космическое меню, нашла нужную светящуюся звёздочку и добавила в Созвездие. И тут же решила проверить заклинание на себе, взявшись левой рукой за правое предплечье.
        Вы полностью здоровы.
        Система отказывается колдовать? Ну и ладно, не больно-то и хотелось.
        Книга так и осталась в инвентаре, только под названием появилось слово «изучено».
        Цена, кстати, оказалась приятной по сравнению с луком и сумкой. Целых два серебра.
        Всё это хорошо, конечно, но надо заканчивать побег. Что-то задержалась я сегодня в игре, ещё Вовка застукает.
        У юного хрючкера, как и у предшественника, было восемь единиц здоровья. А у второго, который просто хрючкер, целых двенадцать.
        Так. Ожог наносит три урона. Ножик единичку. Скрытая атака увеличивает урон в три раза, а ещё, когда я убивала пленника, один раз сработал «критический урон». Но это, наверное, какой-то элемент случайности, не стоит на него рассчитывать. Да и добавляет он совсем немного.
        Я сидела на корточках в тёмном углу и продумывала тактику, как расправиться с двумя свиноподобными гуманоидами без того, чтобы они не надавали мне по голове. Не хочется боль испытывать зазря. Как представлю, что опять получу... Жуть.
        Но по всему выходило, что по-другому никак не получится. В принципе, из-за угла Ожог до «юного» товарища достанет, а значит, скрытая атака убьёт его сразу. Со вторым, судя по цифрам, так не получится. Представим, что он побежит к мне, когда его приятель отойдёт в мир иной. Пока добежит, я успею поколдовать раза три-четыре. В принципе, если повезёт, он просто не успеет добраться.
        Скрытая атака! Урон х3!
        Вы нанесли урон Юному хрючкеру, 3 ед. магический (огонь) х3
        Юный хрючкер 0/8
        Юный хрючкер погибает.
        Ура!
        Второй моб хрюкнул, глазик скрытности распахнулся на максимум. Хрючкер выхватил из-за пояса здоровенный меч и понёсся прямо ко мне.
        Ожог получился два раза, снёс хрючкеру половину здоровья. Третий щелчок пальцами вышел «холостым».
        Вам не хватает маны.
        Тупая игра! Предупреждать же надо!
        Я вскочила и заметалась перед воротами, уворачиваясь от взмахов меча, который рассекал воздух со зловещим свистом. Хрючкер визжал громко и вроде бы призывно. По крайней мере, музыка в центре деревушки смолкла, раздался топот ног.
        Хрючкер наносит вам физический урон, здоровье 38/50.
        Плечо отозвалось на удар вполне терпимой болью, из раны хлынула кровь.
        Нет! Я не хочу заново проходить этот идиотский сценарий!
        Больше не обращая внимания на врага, я подбежала к воротам вплотную, увидела подсвеченную замочную скважину и открыла инвентарь.
        Внимание! В бою пользоваться инвентарём не рекомендуется, он закрывает обзор. Любой предмет в инвентаре можно обозначить движением или фразой по примеру способ...
        Интуитивно махнула рукой, сообщение послушно погасло. Потом прочту в браслете.
        Торопливо ткнула в лечебные тряпки, потом ещё раз. Они исчезли из инвентаря.
        Здоровье 40/50
        Ключ, что с ним делать вообще?
        В руку он перетаскиваться не захотел, и вообще лежал в ячейке мёртвым грузом.
        Здоровье 28/50
        Блин, больно! Закрыла сумки, краем глаза заметила, что мана частично восстановилась.
        Хватило! На один Ожог, впритык!
        Хрючкер покачнулся. Из-за ближайшего дома вывалилась толпа таких же мобов, все выглядели абсолютно одинаково. Ни на что не надеясь, я протянула руку к замку и сжала кулак, словно собралась обыскивать.
        Вы использовали Ключ от ворот. Замок открыт.
        Да! Да, господи!
        Я толкнула тяжёлую на вид створку, она неожиданно легко поддалась. Толпа позади обиженно взревела, а я, не разбирая дороги, понеслась вперёд, в тёмный, страшный лес.
        Честно скажу - спасибо разработчикам за предусмотрительность. В моём настоящем возрасте я свалилась бы очень быстро, а вот молодая Хрумгильда оказалась замечательно выносливой. Она, то есть, я, конечно, петляла среди деревьев, несколько раз упала, ободрала ступни, коленки и ладони, довела здоровье до 14/50, и даже не запыхалась. За это время мана успела полностью восстановиться, я на бегу попробовала заклинание лечения, и оно сработало, правда оказалось «дороже» Ожога - пришлось несколько раз сливать колдовской ресурс до нуля, прежде чем красная полоса здоровья заполнилась полностью. Хрючкеры не отставали. Пару раз мимо головы просвистели стрелы, но ни одна почему-то не попала в цель, то есть, в меня.
        Я несколько раз порывалась нажать на мочку уха, но упрямо останавливала себя. Ещё раз переигрывать? Увольте. Вот только как долго ещё бежать? И куда я так прибегу? Как потом искать перекрёсток, от которого нужно идти дальше, к родственникам Свида, и вообще, что делать? Будет обидно, если хрючкеры меня всё-таки догонят и заставят начать с нуля.
        Но оказалось, в игре свои условности - сумасшедший, направленный в никуда бег внезапно вывел меня на перекрёсток вполне себе цивилизованной, мощёной дороги.
        Хрючкеры остановились резко, словно уткнулись в невидимую стену. Синхронно развернулись, и, недовольно похрюкивая, вернулись в лес.
        Я не успела выдохнуть, как меня окутала тьма с фиолетовыми проблесками. Это было красиво, хоть и неожиданно немного. Спустя секунду перед глазами замельтешили сообщения.
        Поздравляем! Вы завершили начальный сценарий «Создание персонажа»!
        Ожог +1!
        Вы получили новый талант «Бей или беги, но лучше второе!» Пассивный. Уровень 1/500. Чтобы активировать талант, перетащите звезду в личное созвездие.
        Вы получили новый уровень (4 очка)!
        Внимание. С этого момента ваш персонаж Хрумгильда свободен в своих приключениях. Удачи на просторах Этельгрина. Да будет Тьма вам подвластна!
        Просто жесть. Всё, хватит на сегодня. Я дрожащими пальцами нащупала мочку уха.
        Желаете выйти?
        Да/Нет
        ***
        Половина первого. Как такое возможно? По ощущениям меньше часа прошло, а на самом деле почти четыре. Не зря Матвей Ростиславович говорил, что будильник поставить надо - ещё немного, и игра выбросила бы меня принудительно. Главное, перед носом, в ряду иконок часы, а я на них даже не взглянула ни разу.
        Оля сопела ровно. Судя по всему, дедуля и капельницу вовремя сменил, и переодел. Молодец. А я не очень. Нехорошо пожилого человека на старости лет такой работой загружать.
        Так. Игра игрой, а обед надо приготовить. Скоро Вовка со школы придёт.
        А ведь справилась! Свёкор посмеивался, а у меня получилось. Да, конечно, я в самом начале ещё, но где наша не пропадала.
        К тому же игра оказалась неожиданно притягательной. Нужно быть честной с самой собой - да, больно, да, страшно, я ничего не понимаю, платье колючее, но ведь всё это мелочи. Я могу колдовать, становиться невидимой, долго бегать без последствий, лечить наложением рук, и всё это в мире, в который легко попасть, заплатив вполне демократичную цену. Да, там убивать приходится. Но в понарошку ведь!
        Не знаю, как оно будет дальше, но хотелось бы продолжить. Только с логами разберусь - может, отключу хотя бы частично.
        Глава 5
        Из-за того, что теперь на аккаунте есть персонаж, меня не потянуло вниз к деревне хрючкеров. Космоса и вращающейся планеты не было, впрочем, как и пафосного голоса, рассказывающего краткий сюжет игры. Лишь лаконичное меню, состоящее из нескольких пунктов: настройки, выбор персонажа, почта, внутриигровой магазин, достижения. И всё это на фоне изображения условного средневекового замка с башенками, реющими флагами и подозрительно большим костром у ворот.
        Я залезла в настройки, отключила все лишние, на мой взгляд, уведомления. Полностью убрать сообщения системы не удалось, но теперь хотя бы бои будут проходить более естественно, без обилия цифр. Если не получится играть на, как выразился свёкор, интуиции, в любой момент всё смогу вернуть обратно. К тому же логи всё равно пишутся и сохраняются в браслете-ниточке.
        Затем я зашла в пункт «выбор персонажа», в которой ждала одна-единственная Хрумгильда. Мгновение темноты, и вот она, то есть, я, стою на обочине перекрёстка. Не успела проморгаться и оглядеться, как ощутила сильный толчок в спину.
        - Отойди, нубятина!
        Пытаясь удержать равновесие, я сделала два неловких шага вперёд и обернулась.
        Яйцетряс, 1 уровень, игрок
        Нечестивец (путь силы)
        - Чё вылупился? - продолжил хамить человек с синей надписью над головой. - Вышел из леса, отвалил в сторону, чтобы другим не мешать, мудила! Что сложного?
        Он странно дёрнулся: словно бы подпрыгнул, но ноги от земли при этом не оторвались. В тот же миг тусклый короткий меч и круглый щит, покрытый трещинами, исчезли из его рук. Так вот как со стороны выглядит убирание предметов в инвентарь.
        - Задрали нубы, лезут и лезут, нормальным людям играть не дают, - пробурчал Яйцетряс и тут же обо мне забыл. Он широким шагом подошёл к указательному столбу в центре перекрёстка, преклонил одно колено, но тут же встал и специфической рысью, каким-то полубегом, двинулся по западной дороге.
        Как он понял, что я из неопытных? И вообще, кто дал ему право оскорблять незнакомцев?
        Но совету, пусть и такому вот грубому, я всё же последовала и отошла чуть в сторонку.
        Перед глазами замельтешили сообщения, которые, судя по оформлению и шрифту, не имели отношения к игровой системе.
        [Местный чат] (Марни) Продам синьку на пятый левел!
        [Местный чат] (Свистуля) Доведу до ближайших закрытых перекрёстков, оплата вперёд!
        [Мировой чат] (Гирай) В пати на Азраила нид хил, лут по ролу
        [Мировой чат] (Морковкин) Пацанва, говорят, Дензервар скоро откатится, давайте рейд в сорок рыл замутим, пока не поздно?
        [Местный чат] (Игруша) Исчу правадника.
        [Мировой чат] (Чудная) Тебе надо, ты и мути. Нормальные люди уже сто раз всё вынесли.
        [Местный чат] (Упыррь) Найди словарь лучше.
        [Местный чат] (Игруша) Сори. Ищю праводника.
        [Местный чат] (Упыррь) Лол!
        [Местный чат] (Милаямоль) Упыррь, может, это ребёнок маленький, не стыдно?
        [Местный чат] (Упыррь) Лооол! Если ребёнок, пусть в школу идёт.
        [Местный чат] (Яйцетряс) Ищу тян для совместного кача. Обещаю не приставать первые три левела хD. Малолеткам не беспокоиться.
        Дурдом. Я небрежно «смахнула» все эти сообщения в сторону, понятливая система уменьшила шрифт и яркость. Чат для игроков по-прежнему активно исписывался, но теперь он хоть не раздражал навязчивостью.
        Люди постоянно появлялись из ниоткуда в одном и том же месте: на обочине. Большинство, пережив окутывание тьмой с фиолетовыми вкраплениями либо светом с оранжевыми сполохами тут же отходили в сторону, но некоторые задерживались, как я. И тут же получали пинок от следующего в очереди. К чести местного сообщества, большинство пинающих довольно спокойно относились к «тормозящим», но были и такие же нервные, как Яйцетряс.
        Перекрёсток оказался очень оживлённым - игроки появлялись каждые несколько секунд. Абсолютно все первого уровня. Нечестивцев и праведников было примерно поровну, и что-то никакого конфликта между враждующими сторонами я не заметила - все мирно подходили к указателю, в тесной толпе преклоняли колени и одинаковым полубегом рассредоточивались по разным дорогам. Ха, а как же задание Свида? Или к родственникам непися можно по-разному добраться?
        Кстати, интересно - уровень у всех одинаков, а степень «упакованности» отличается. Большинство «тормозящих», как и я, выглядели не очень. Кто-то точь-в-точь таком же платье, правда, на мужских персонажах это рубище выглядело более... брутально, что ли. То есть, не платьем, а чем-то вроде длинной мусульманской мужской рубахи. В руках убогонькие, хорошо знакомые ножики или луки за спиной, босиком. Но те, кто, судя по поведению, здесь не впервые, успели и обувью разжиться, и головными уборами, и мечами, и щитами...
        - Чего стоим?
        Я вздрогнула и отвлеклась от завораживающего зрелища «исход игроков из деревни хрючкеров».
        Ииизольда, 1 уровень, игрок
        Праведник (путь хитрости)
        Симпатичная девушка, худенькая. В отличие от меня, одета в рубашку, холщовые штаны и лапти. Интересно, она подростковую внешность сознательно выбрала, или на самом деле несовершеннолетняя?
        - В первый раз? Короче, рассказываю. По всему Этельгрину разбросаны такие указатели. Подходишь, преклоняешь колено, тебе открывается часть карты.
        - Спасибо, - удивлённо поблагодарила я. На фоне хама-воина добрая девушка показалась прямо ангелом.
        - Я сестрёнку жду, - доверительно сообщила Ииизольда. - Она, как и ты, в первый раз.
        - А ничего, что я нечестивец, а ты наоборот? - с подозрением спросила я.
        - Так здесь, в песочнице, без разницы, кто есть кто, - махнула рукой девушка. - Это после десятого уровня я при встрече тебя убью или инквизиторам сдам, а сейчас все равны. И вообще, Искин персонажей делит на фракции по собственной логике. Ну, чтобы поровну людей было и там, и там.
        - Да? Так что, этот квест со Свидом ни на что не влияет?!
        - Ага, - улыбнулась девушка.
        - Не боишься, что сестру во вражеский лагерь запишут?
        - Мы с ней в группе, так что сторона будет одинаковой. Да и вообще, всё это деление условно, потом поймёшь.
        - Ага, понятно. А скажи... где ты обувку нашла?
        Девушка не ответила и энергично замахала рукой, глядя на то, как к нам вприпрыжку бежит ещё один юный и праведный «девачковый» персонаж.
        Игнорируя меня, девочки пошли к указателю.
        - Подожди!
        Некоторые игроки удивлённо обернулись. Ииизольда тоже.
        - Про обувь...
        - А, да. Тут просто всё. Ты вдоль домов кралась, правильно? Это самый быстрый и лёгкий путь. Опытные игроки жителей деревни под ноль вырезают и все домишки обыскивают. Шмота в сценарии хватает, и парочка учебников есть. Да и плюс несколько стандартных навыков открыть можно. Всё, покедова.
        Несколько, судя по рубищу, новичков, охнули и растворились в воздухе. Понятно - нас почти все здесь слышали. Стопроцентно побежали персонажей пересоздавать.
        Может, и мне тоже?
        Нет, обойдусь пока. Как есть, так есть. Если вдруг совсем тяжело будет, тогда переделаю, а пока сойдёт.
        ***
        Ваша карта обновилась.
        Вы получили новый талант «Картограф». Пассивный. Уровень 1/54. Чтобы активировать талант, перетащите звезду в личное созвездие.
        Кстати, я ведь какой-то талант получила в прошлый раз, перед выходом, сразу после сценария. Надо тоже активировать.
        Меня опять толкнули, пришлось отойти от указателя.
        Лазая по сети, я немного разобралась с этой всей магией и прочими скрытностями. Система выглядела и простой, и сложной одновременно.
        В игре неисчислимое количество навыков, талантов и способностей. Все они содержатся в личном меню, том самом «тёплом» космосе. Чтобы их «зажечь», нужно соблюсти определённые условия: поковыряться отмычкой в замке или прочесть учебник. Что-то рано или поздно активируют все игроки, выполняя одни и те же действия, как, например, с картой, а многое и вовсе является «базовым набором» и автоматически открывается по мере роста персонажа. Как мой Ожог. Мало того, нейросеть, которую общительная девочка назвала Искином, внимательно следит за действиями игроков и периодически формирует новые звёздочки фактически руками пользователей.
        И всё же у почти всех космос большей частью так и остаётся неактивным. Во-первых, редкие таланты или учебники нужно ещё умудриться найти. А во-вторых, не каждый человек готов делиться со всем белым светом шагами, которые привели его к полезной и крутой способности.
        И самое главное - размер Личного Созвездия ограничен. То есть, я могу зажечь хоть десять тысяч звёзд, но пользоваться придётся в разы меньшим количеством. Это пока, на первом уровне, можно брать всё, что есть. А потом придётся чем-то жертвовать. То есть, пока мой Взлом активен, он прокачивается и используется. Но если его убрать из созвездия, он перестанет совершенствоваться. Хотя, если докачать до максимального уровня (сейчас взлом 1/500), то он переместится на какую-то специальную панель и останется со мной навсегда. Или как-то так.
        Толпа людей стала потихоньку раздражать, так что я открыла карту - нужно уйти в более спокойное место и разобраться, наконец, с созвездием.
        Карта оказалась огромной и почти полностью пустой, не считая небольшого кусочка почти в самом нижнем правом углу. Вокруг чёрного треугольничка, скорее всего, меня, названия нескольких топографических объектов с не слишком понятными уточнениями в названиях. Например, населённый пункт Большие Лужи, в который меня отправил Свид, обозначался как (нейтр.) Нейтральный, наверное.
        Нашёлся и Поющий холм, который нужно обогнуть, и река, вернее, маленькая её часть - остальная синяя лента спряталась в неоткрытой карте. Вся эта активированная местность называется «Юго-восточный предел хрючкеров».
        Сложностей у меня не возникло. Поставить маячок на карте оказалось плёвым делом. Игровая система тут же просчитала и обозначила маршрут, который полностью продублировал наставления Свида - по мощёной дороге дойти до Поющего холма, обогнуть его, пересечь реку и немного пройти по берегу вверх по течению. Хотя странно - получалась неслабая такая петля. Судя по карте, можно срезать путь через лес и укоротить дорогу раза в три.
        Абсолютно все новички покидали перекрёсток именно так: ступая на восточную, каменную дорогу. В действиях опытных подобная система не прослеживалась - видимо, не все из них собирались выполнять последнюю просьбу умирающего. В принципе, ничего удивительного - они знают, как всё устроено и могут делать, что выгодней и интересней.
        Но я понятия не имела, какая может быть альтернатива Большим Лужам, поэтому пошла туда же, куда и остальные «нубы».
        Идти оказалось невообразимо скучно. Камни, нагретые солнцем, обжигали босые ступни. Новички молча и сосредоточенно, одинаковым «полубегом», двигались по дороге, но постепенно толпа рассеивалась. Кто-то выходил в оффлайн - просто исчезал из поля зрения других. Кто-то ахал, разворачивался и бежал назад, к перекрёстку, видно, что-то забыв, кто-то замирал с остекленевшими глазами и играл на невидимом пианино, то есть, что-то писал в чате. Многие восторженно вертели головами, ахали и спотыкались, засмотревшись на местные красо?ты, и совсем уж единицы сворачивали в лес, по-видимому, надеясь сократить путь.
        Минут через пять я сделала то же самое. Бессмысленной ходьбой можно и в реальности заняться, даже с пользой для здоровья. Здесь-то какой смысл? А так хоть время сэкономлю. И вообще, усядусь под каким-нибудь деревом и без лишних глаз разберусь, наконец, со способностями.
        В лесу оказалось сумрачно, душно и нелогично жарко. Всё ж надо починить кондиционер в виртокапсе. Ещё сильно пахло хвоей и грибами, хотя могу поклясться - ни одной ёлки, ни одной сосны здесь не было. Какие-то безымянные лиственные деревья, похожие на берёзки, липы и яблони одновременно, и всё на этом. Скорее всего, запахи снова мой мозг додумывает.
        В траве, тоже трудно идентифицируемой, но сочной и красивой, мельтешили кролики, мышки, другие мелкие зверюшки с надписями над головами. Так называемые миньоны - те же мобы, но неагрессивные. Бесполезные, милые существа, созданные исключительно для красоты и оживления окружающего мира.
        Я сверилась с картой и пошла к реке напрямик. По идее, минут через десять-пятнадцать окажусь на берегу.
        Кто ж знал, что всё не так просто?
        Очень скоро из-за ближайшей берёзо-липы на меня выскочило четыре моба, подписанных красным.
        Волк предела, 15/15, уровень 3
        Я щёлкнула пальцами обеих рук. В правой появился нож, а от левой к одному из мобов полетел огненный шарик.
        Вы промахнулись.
        Чего? И такое бывает, оказывается? Ожог улетел недалеко - впечатался в ствол ближайшего дерева, вспыхнул и рассеялся, не причинив растению никакого вреда. Волки зарычали и синхронно бросились на меня. Появилось ощущение, что это единый организм, настолько одинаковыми были их движения. Я поняла, что меня сейчас разорвут и съедят, развернулась и понеслась обратно к дороге.
        Конечно, можно было бы попробовать подраться, если бы волк был один. Но четверо... Да ещё и промах этот. Без шансов.
        Хорошо хоть, в игре много упрощений, и животные бежали с той же скоростью, что и я. В реальном мире давно бы уже догнали и загрызли.
        Впереди послышались нервные крики, и в меня чуть не врезался какой-то игрок, судя по одежде, новичок. Парень бежал от дороги, не замечая ни меня, ни волков, и вопил. Я, чтобы избежать столкновения, метнулась в сторону, а потом, не задумываясь, подпрыгнула, схватилась за толстую ветку, подтянулась, мимолётом возгордилась Хрумгильдой (в жизни даже будучи юной школьницей на турнике подтянуться не могла), залезла на дерево и крепко обхватила ствол руками.
        Волки, не обращая внимания на убегающего игрока, закружились подо мной, равнодушно порыкивая и артистично скалясь. Я показала им язык и попыталась разглядеть сквозь кроны, что происходит.
        Дорога оказалась усыпана телами, между которыми ходили двое игроков, периодически сжимавшие кулаки. Обыскивают, поняла я и прищурилась, чтобы прочесть имена. Правда, «моё» дерево росло далековато, так что ничего не получилось, удалось лишь разглядеть красный цвет буковок.
        Страха как такового не было. В конце концов, это всего лишь игра, здесь никто не умирает по-настоящему.
        Довольно скоро массовые убийцы потеряли интерес к трупам и зачем-то направились в мою сторону. Я наконец-то смогла удовлетворить любопытство.
        Йоркер, 36 уровень, игрок
        Праведник (путь силы)
        Сисечная, 37 уровень, игрок
        Праведница (путь мудрости)
        - Сколько нубов ещё осталось? - сочным мужским басом спросила Сисечная.
        Не все, видимо, при создании персонажа отказываются от смены пола. Только голос родной зачем оставил? Делал бы стопроцентную девочку. Или я чего-то не понимаю? Надо будет у Вовки расспросить при случае. Только так, чтобы он не догадался, что я теперь вроде как «в теме».
        - Один прямо над нами, и семь в радиусе двухсот метров. А, нет, уже шесть. Одного кто-то на кладбон отправил, - ответил Йоркер, глядя в стеклянную штуку на ладони, по форме и размеру напоминающую ананас.
        - Кто, кто. Мобы, конечно. Ты вспомни, какие они тут жирные.
        - Слышь, может, ну их? Ни лута, ни удовольствия. Пошли на бэгэ лучше, - знакомо дёрнулся-подпрыгнул Йоркер, и «ананас» пропал из виду.
        - Сходим, но потом, когда талант прокачаем. Мне на работу через час, хочу успеть добить до максо?в. А быстрее и проще всего в песочнице.
        - Да знаю я, - пробурчал Йоркер. - Просто это как-то... не по-спортивному, малышню резать.
        - Спокуха, братэлло. Два дня позора, и талант в кармане, - отмахнулась (или правильнее сказать «отмахнулся») Сисечная. - Не парься, половина из них ещё и благодарить нас будет. Потом. Может быть.
        Йоркер поморщился, но ныть перестал и лениво махнул мечом. Бездыханные волки тут же попадали на землю. Конечно, у них разница в уровнях вон какая, он мог и сотню таких с одного удара убить, наверное.
        - Ты чего там сидишь? - крикнул Сисечная, подняв голову вверх. Я не сразу поняла, что он смотрит на меня. - Слезай, а то заманаешься потом до тела подпрыгивать, чтобы воскреснуть.
        Ишь ты, заботливый какой. Понятно, что смерти мне не избежать, но как же гордость? Я ж не овечка на заклании. И вообще, это больно, между прочим. Так что я отрицательно замотала головой и лишь крепче обхватила ствол.
        - Ну, как хочешь, - равнодушно пожал плечами игрок, скрутил кукиш, и я почувствовала, как моя грудная клетка разрывается изнутри.
        Сисечная наносит вам 5739 урон магич. (свет)!
        Здоровье 0/50
        Вы погибли!
        Вы потеряли 0 имущества
        Ваши предметы потеряли 0 прочности
        Вы получили новый талант «Покорная жертва». Пассивный. Уровень 1/1. Чтобы активировать талант, перетащите звезду в личное созвездие.
        Обиды не было. Это как на природный катаклизм вроде торнадо злиться. Можно, конечно, но смысл? Силы всё равно несоизмеримы.
        Краткий миг слепоты и глухоты, и я услышала очень грустную музычку, которая тут же вызвала ассоциацию то ли с похоронами, то ли с богослужением. А после «прозрения» оказалось, что мир теперь серо-белый.
        Скорбная фигура ангела парила в полуметре от земли перед входом в склеп. Я покрутила головой и поняла, что нахожусь на кладбище. Памятники, таблички - всё знакомо. Разве что вместо христианских крестов непонятные фигурные знаки. Ну и правильно, в этом мире должна быть своя религия.
        Внимание! Вы можете воскреснуть на кладбище, воспользовавшись помощью Смотрителя Смерти (доступно раз в три часа), либо вернуться к своему телу.
        Ну уж нет. К телу не побегу. Вдруг эти два маньяка дожидаются, чтобы ещё раз убить? Я открыла карту и поняла, что кладбище совсем рядом с Большими Лужами, буквально в двух шагах. Оказывается, маньяков и вправду поблагодарить надо. За телепортацию к нужной деревне. А талант... Надо ещё почитать, что за он. Может, бесполезный совсем.
        Я подошла к ангелу, он приветливо заголубел. В бесцветном мире это выглядело очень по-потустороннему. Выскочила надпись:
        Вы действительно хотите воскреснуть на кладбище?
        Да/Нет
        Конечно же, да.
        Тут же вернулись краски. Я осознала, что поют птички, пахнет цветами, а невдалеке, у могилки, тихо плачет женщина в чёрных одеждах. Вся её поза выражала скорбь и покорность судьбе. Лицо она прятала в ладонях.
        - Простите, вы не подскажете...?
        - Добрый день, путница, - неожиданно бодро ответила женщина, не отнимая рук от лица. При этом плач не прекратился.
        - Скажите, где мне найти...
        - Такое горе, такое горе! - Вот теперь слова и слёзы звучали гармонично.
        Я тронула незнакомку за плечо.
        - Добрый день, путница!
        Снова радость в голосе.
        Тьфу ты! Получается, это просто кто-то вроде кроликов лесу, для антуража. Даже фразы всего две, и взаимодействовать толком нельзя.
        Кладбище располагалось на пологом холмике, с южной стороны деревни. Я вышла через ворота и увидела Большие Лужи во всей красе.
        Малюсенькое, дворов в пять, поселение, обнесённое высоким частоколом. Одна изба раза в три больше остальных. Людей на улице хватало.
        Я с первого взгляда поняла, как отличить игроков от НПС даже с расстояния, с которого имён не прочесть. Живые перемещались полубегом, периодически дёргались, залезали в инвентарь или вообще замирали и что-то печатали в воздухе. Неписи двигались плавно и естественно. Словно настоящие, как бы странно это ни звучало.
        У меня за спиной послышался обиженный голос:
        - Твари сраные. Зайду за мейна, обязательно выщемлю. С-суки.
        Мимо меня прошёл ужасно злой игрок. Он лишь на секунду задержался рядом, спросил:
        - Тоже эти уроды, у перекрёстка?
        Я согласно кивнула.
        - Козлы.
        Я кивнула снова.
        Он потерял ко мне интерес и пошёл в деревню, где между НПС сновало огромное количество игроков.
        Блин, это везде такие толпы? Будто в магазине перед праздниками, честное слово. Что-то как-то... Не очень. Нет, оно красиво, натурально и всё такое, но что-то не то. До сих пор не могу понять, почему сюда так тянет людей.
        Я села на травку и полезла в Созвездие.
        Глава 6
        Взлом. Навык. Пассивный. Уровень 1/500. Замки для вас не преграда. При достижении максимального уровня вы получите вечную отмычку, которая никогда не ломается и способна открыть двери, защищённые магией.
        Даже с моим игровым опытом становится понятно, что взлом - дело полезное. Отмычки, как выяснилось, ломаются легко и радостно. А я пока не знаю, где их берут. Если покупают, да ещё задорого... Никто не будет закрывать пустые сундуки на ключ, правильно? А вот наполненные всяким скарбом очень даже. Значит, для меня, человека, решившего зарабатывать голду, навык просто необходим, а вечная отмычка вообще вне конкуренции.
        Ожог. Способность. Активная. Дальнобойная. Мгновенное действие. Уровень 2/500 (Щелчок пальцами левой руки). Огонь вам подвластен. При достижении максимального уровня заклинание не требует затрат маны.
        Ну, тут всё понятно. Если его прокачать, можно натворить много чего. Щёлкай себе, поджигай врагов, и всё это в бесконечном режиме. Красота.
        Одноручные клинки. Навык. Пассивный. Уровень 1/1000. Вы виртуозно владеете всем одноручным оружием мира. При достижении максимального уровня вы получаете +400% к урону от одноручного оружия и не тратите ярость на оружейные способности.
        Ну вот. А как драться таким, как я? У меня вообще-то мана ресурс, а не ярость. Да уж. Навык явно на бойцов рассчитан. Хотя какая разница? В созвездии места пока хоть отбавляй, пусть будет активным. Вдруг прокачать получится, а на максимуме ярость не нужна.
        Скрытность. Навык. Пассивный. Уровень 1/500. В вашем присутствии окружающим не стоит доверять собственным глазам. При достижении максимального уровня в режиме скрытности вы незаметны при любых действиях, при ярком свете и при прямом столкновении.
        Ничего себе. Прямо человек-невидимка. При моих сложных отношениях с болевыми ощущениями развивать навык нужно обязательно. Вот только разобраться бы, как сделать это побыстрее...
        Малое лечение. Способность. Активная. Ближнебойная. Потоковая. Уровень 2/500.Способ взаимодействия - касание левой руки к дружественному объекту.Плоть благодаря вашим стараниям обновляется с божественной скоростью. При достижении максимального уровня заклинание не требует затрат маны.
        Замечательно и очень просто. Кажется, я начинаю понимать разницу между навыками и способностями. Теперь бы с талантами ещё разобраться.
        Меня кто-то похлопал по плечу. Я вскочила, закрывая интерфейс и морально готовясь опять умереть.
        Реверс, 4 уровень, игрок
        Нечестивец (путь силы)
        Надпись синяя. Я успокоилась. Интересно, почему у тех маньяков красные имена? Как я поняла, здесь, на низкоуровневых территориях, игроки друг на друга нападать не могут. Нужно выяснить, какие могут быть исключения, чтобы снова не вляпаться.
        Реверс, симпатичный синеглазый мужчина лет тридцати, оказался одет и вооружён не в пример лучше меня. По крайней мере, вместо «одеяния нищего» я увидела металлический нагрудник, правда, тускловатый и погнутый в нескольких местах. А главное, кожаные добротные сапоги. Счастливчик.
        Мужчина вежливо спросил:
        - Не подскажешь, как найти семью Свида? А то я заблудился, уже два дня тут брожу, даже прокачался немного, раз двадцать умер. Это ведь Большие Лужи, да? Или нет?
        Во мне сам собой включился тот занудный «материнский» тон, над которым вечно подшучивает муж:
        - А вы... ты. После завершения сценария к указателю на перекрёстке подходил? Колено преклонял?
        - А что, надо было? - разволновался игрок.
        - Конечно, - я машинально отставила одну ногу в сторону и наставительно погрозила пальцем: - Ты бы открыл часть карты. И смог бы поставить метку, ведущую к заданию. Работает по принципу навигатора.
        - Да ты что! Вот спасибо! Я раньше в Дарк таймс вообще не играл, в других проектах всё немного по-другому. - Он «завис», собрав глаза в кучку, но лишь на пару секунд. Видно, в карту посмотрел. - Блин, а я, пока шастал, меньше четверти Юго-восточного предела изучил. Надо бы вернуться.
        - Удачи. И да, это Большие лужи. - я тоже взглянула на карту, стараясь не думать, насколько в этот момент выражение моего лица глупое и деревянное. - Семья Свида прямо у ворот, слева, в первом доме.
        - Спасибо ещё раз, брат. - Реверс уверенным полубегом направился в деревню. А я схватила себя за грудь и пожмякала.
        Вроде бы на месте. И голос у меня родной, женский. Почему тогда уже второй игрок говорит со мной, словно с мужчиной? Сначала Яйцетряс, теперь этот... Вопросов всё больше, но все они какие-то глупые и мелкие. Вряд ли ответы найдутся в Сети, у стримеров и на официальном сайте.
        Вовка - лучший вариант. Но как его расспросить, не вызывая подозрений? Не хочу, чтобы он знал, что я играю. Это непедагогично, в конце концов.
        Проводив взглядом Реверса, я снова уселась на травку и продолжила разбираться с характеристиками персонажа.
        Покорная жертва. Талант. Пассивный. Уровень 1/1 (максимальный).Если вы погибаете от рук противника, который в десять и более раз превосходит вас уровнем, ваши предметы не теряют прочности, а имущество не может сменить владельца.
        Вот это определённо мне нравится. Ещё и прокачивать не нужно. Спасибо вам, маньяки. В личном созвездии открылась новая панелька, специально для «максимальных» умений. Перетащила для активации легко и быстро. Какая я молодец!
        Картограф. Талант. Пассивный. Уровень 1/54.Вы способны не только запоминать все места, в которых побывали, но и чувствовать неизвестные. При достижении максимального уровня игрок может мгновенно перемещаться к любой точке на карте.
        Ух ты, телепортация. Жалко, что сразу пользоваться нельзя, но и потом, думаю, нелишним будет.
        И последнее на данный момент приобретение.
        Бей или беги, но лучше второе! Талант. Уровень 1/500. Ваша скорость передвижения постепенно становится выше, чем у большинства существ, населяющих Этельгрин. При достижении максимального уровня игрок передвигается на 9% быстрее.
        Всего-то? Странный талант, не слишком полезный. Но, может, я ошибаюсь. Ладно, суну в Созвездие, посмотрим, что из этого получится. В конце концов, его всегда можно убрать.
        Так-с, теперь характеристики. Выносливость, Интеллект и так далее. Параметры увеличились. Это, наверное, из-за повышения уровня, в сценарии-то я нулевая была. Плюс четыре очка, которые можно распределить по своему усмотрению.
        Я только-только углубилась в изучение, как раздался специфический звук, словно кто-то ударил в гигантский колокол. Потом ещё два раза. Тревожно, однако. Я закрыла окошко персонажа и заметила, что мир изменился. Потемнело, словно поздним вечером, поднялся ветер. В Больших Лужах, как по команде, зажглись факелы и костры. С неба раздался скорбный громовой голос:
        - Беда пришла на наши земли. Тьма поглотила Радужный город, пленив и изменив всех его жителей. Герои-приключенцы! Только в ваших силах противостоять злу. Имя каждого, кто поспособствует победе над злом, впишется в божественные скрижали Тайного Острова. Да будет так!
        После этих слов мир стал прежним. Я вообще ничего не поняла. Что за радужный город, скрижали, тайный остров? Герои-приключенцы - это игроки? Если да, то все или какие-то конкретные? Мне надо куда-то бежать и что-то делать?
        Ладно, потом выясню. И пока не побегу никуда. Мне бы хоть играть по-человечески научиться, а потом уже мир спасать. Так что надо поскорее заканчивать с Хрумгильдовыми способностями.
        Оказывается, все параметры, кроме интеллекта, увеличились на единицу, а интеллект вообще на три. Соответственно, подросли значения и остальных характеристик. Любопытство толкнуло меня во вкладки, обозначенные как «доп». Мама дорогая, и зачем я в них полезла! Критический удар, меткость, скорость, дух, харизма, обучаемость, атлетика, акробатика, и прочее, прочее, прочее! Цифры разные, маленькие, некоторые ещё и дробями обозначены. Логика вообще не улавливается. Нет, это точно не для меня. Не сейчас. Хоть бы в главных параметрах не утонуть. Кстати, скорость утопления тоже есть, в ловкости находится. Тьфу, жуть какая.
        Цифры везде и всюду уже заметно подбешивали. Хорошо хоть, сражения от них проредила немного. Не особо раздумывая, я разбросала очки: одно в выносливость, чтобы здоровье немного поднять, и три в интеллект, чтобы хоть как-то увеличить свой магический потенциал. Теперь Хрумгильда в цифрах выглядела так:
        Уровень 1. Нечестивая сторона.
        Выносливость (7)
        Количество здоровья (70), скорость восполнения здоровья (0.007/сек)
        (доп)
        Сила (4)
        Количество ярости (4), скорость восполнения ярости (0/004сек), физическая броня (4) (доп).
        Интеллект (21)
        Количество маны (210), скорость восполнения маны (0.021/сек), охранная магия (21) (доп).
        Ловкость (4)
        Количество хитрости (4), скорость восполнения хитрости (0/004сек), обманная защита (4) (доп).
        Фу-ух, устала так, словно экзамен на подтверждение квалификации сдала. С огромным облегчением я в который раз закрыла все вкладки и отправилась в Большие Лужи.
        ***
        В деревушке стоял дикий гул. Игроки, в основном плохо одетые новички, носились, как ужаленные от одного НПС к другому, заскакивали в дома и тут же из них выбегали, рубили дрова, таскали воду из колодца рядом с центральной избой и безостановочно кричали. Все их слова дублировались в чат. Я, хоть и убрала его в сторону, нет-нет, но поглядывала - вдруг узнаю что-то полезное? Правда, пока что в местном чате люди писали сплошную ерунду. А вот в мировом шло обсуждение поглощённого тьмой Радужного города - оказалось, это крупнейший населённый пункт одной из дальних областей, у многих высокоуровневых персонажей там «зависли» или даже вовсе «сломались» длинные, сложные и интересные цепочки квестов, то есть, заданий. При этом другой большой город, Дензервар, до сих пор оставался укутан тьмой, и когда он очистится, никто не знал.
        Я окунулась в атмосферу суеты, «поплавала» немного, попривыкла и решительно повернула туда, куда показывала метка на карте.
        На крыльце небольшой избушки стояла молодая, можно сказать, юная женщина по имени «жена Свида», держащая на руках попискивающий кулёк. Над головой висел жёлтый здоровенный вопрос, который заметил бы и слепой. К женщине постоянно подходили игроки и, хоть и очень быстро отходили, толпа на крылечке не рассасывалась из-за вновь прибывающих.
        Я бы на её месте с ума сошла, а она ничего, держится. Грустная улыбка, заплаканные глаза... Бедняга. А ребёнку при таком скоплении народа каково? Ужас.
        Тьфу ты! Опять НПС жалею. Это же просто программа!
        Я поставила ногу на первую ступеньку. И, о чудо, игроки «рассеялись», словно меня всосало в какой-то личный пласт территории. Наверное, каждый игрок разговаривает с отдельной, личной копией жены Свида.
        - Здравствуй, приключенец, - приветливо поздоровалась непись. - Что тебя привело в Большие Лужи?
        - Да вот, тут у меня...
        Я замялась. Не представляю, как нужно строить диалог. Может, есть какой-то алгоритм? НПС мне не помогала, терпеливо ждала и всё так же улыбалась, тихонько покачивая кулёк с ребёнком.
        - В общем, я тут побывала в плену у хрючкеров, - я решила говорить, как есть. - Со мной в соседней клетке сидел ваш муж.
        - Свид? - оживилась селянка и завертела головой. - Где же он? С ним всё в порядке?
        - Нет, - рубанула я. - Мы пытались сбежать, но он взял факел, и, ну, в общем, если без подробностей, то он погиб.
        Жена ахнула, прижала к груди ребёнка и мелко задрожала. Огромные слёзы потекли из её глаз. Имя «жена Свида» моментально сменилось на «Молодая Вдова».
        - Он попросил передать вам одну вещь, - пробормотала я, чувствуя себя ужасно. Непись молча протянула ладонь.
        Вы хотите отдать Медальон Свида и завершить задание Память об отце?
        Да/Нет
        Естественно. Вот только как это сделать? Я медальон в глаза не видела, ни в сумке, ни где-либо ещё. Опять просто кнопки жать? Ладно. Надо, значит, надо.
        Да.
        Выберите награду:
        Дырявые башмаки
        Средняя броня (2 физ)
        Одеяние путника
        Лёгкая броня (1 физ, 1 маг)
        Платье стоило четыре медяка, башмаки всего два. Получается, по деньгам нагрудник выгодней, но я всё равно выбрала обувь. Надоело босой ходить.
        Задание Память об отце завершено!
        В чат посыпались сообщения системы. Цифры, относящиеся к прокачке и выполнению заданий в настройках отключить не вышло, и теперь я поняла, что это очень хорошо. Такую информацию пропускать не желательно. Я получила опыт, репутацию с Большими Лужами, со всем Юго-восточным пределом хрючкеров, с каким-то Ковеном и лично с Молодой Вдовой.
        Несчастная новоиспечённая мать-одиночка сжала в кулачке небольшой камешек на потёртой нитке. Как он появился, я заметить не успела. Игра вернула меня в общее пространство, вокруг снова толпились другие «приключенцы».
        - Вот, малыш, это тебе, - сказала вдова, с нежностью глядя на ребёнка, - единственная память об отце. Больше у нас ничего от него не осталось. Как мы теперь? Даже дров нет возможности купить. Видимо, придётся продать дом и отправиться в долгое странствие по Этельгрину в поисках лучшей доли...
        Судя по всему, никто, кроме меня, этот унылый монолог слушать не желал. Завершив квест и получив награду, игроки спешили дальше. А я стояла, переминалась с ноги на ногу и не могла заставить себя уйти. Да, вдова не настоящая, как и её горе. Да, младенец вообще кукла, способная лишь сопеть и плакать. Казалось бы, я много раз сообщала людям о смерти близких и даже вроде как привыкла. А в этом мире вообще никаких эмоций быть не должно. Я ведь знаю, что всё понарошку. Но почему же тогда сердце разрывается от жалости? У меня и сердца-то здесь нет, тело лежит в виртуальной капсуле. Непонятно. Может, за этим люди сюда и идут? За эмоциями, которые в силу разных причин в реальности недоступны... Ладно, не буду философствовать и постараюсь меньше размышлять. Пусть игра меня несёт, куда считает нужным.
        - Может, могу чем-то помочь? - тронула я Молодую Вдову за плечо.
        Она никак не отреагировала на вопрос, а продолжила убитым тоном рассказывать ребёнку о превратностях судьбы, которые ждут их без поддержки любимого отца.
        - Не парься, нуб, - сказал вдруг ближайший игрок. - Вдова квесты не даёт. Их здесь и без неё хватает. Стандартных, я имею в виду, других не завезли.
        Я окинула взглядом деревню и увидела несколько персонажей с восклицательными знаками над головами. Ну, об этом я знаю, мы с Матвеем Ростиславовичем в первую очередь как раз в голде и заданиях разобрались.
        Стандартные доступны абсолютно всем, но и награда, скажем так, обычная, ничего сверхъестественного. Есть редкие задания. Их нужно «выстрадать», то есть, для их открытия соблюсти некие условия. Например, на стандартных квестах поднять репутацию. Ну, или повысить «харизму», которая зависит от обаяния из раздела Ловкости, скорости обучаемости из раздела Интеллекта и ещё чего-то, чего я не запомнила пока. В общем, окружающие НПС должны вам доверять, чтобы поделиться информацией. Ещё от стороны зависит. Нечестивцу вряд ли откроют светлую тайну, а праведнику никто не предложит сделать что-то незаконное. Но опытные игроки обходят и эти условности.
        А есть уникальные квесты. Штучный товар. Ходят слухи, что такие задания Система генерирует под конкретного игрока. Не всякий такого удостаивается - нужно, чтобы сошлись определённые звёзды. Какие - знает только ИскИн игры. Там и награда соответствующая. Мы с Матвеем Ростиславовичем даже наткнулись на историю о том, как игрок выполнял личное задание больше месяца, в процессе сгенерировал несколько новых талантов и навыков, доступных всем пользователям, и по окончанию заработал столько, что смог купить двухкомнатную квартиру, хоть и не в Москве. Правда, какая это была цепочка квестов, как звали игрока и в каком конкретно городе он приобрёл жильё, блогер-рассказчик не знал. Так что, может быть, и фэйк.
        А может, совсем наоборот. Но я бы от такого точно не отказалась, в моём-то положении. Хорошая награда равно хорошая сумма. В любом случае, надо сначала до внятного состояния Хрумгильду развить, а потом уже мечтать о щедрых квестах.
        В общем, через инвентарь я обула дырявые башмаки, которые действительно оказались не совсем целыми, но мягкими и удобными, оставила бедную вдову наедине с горем и пошла бродить по деревушке.
        Большая центральная изба оказалась таверной, владелец которой по совместительству работал в Больших Лужах единственным торговцем. Я продала лук, учебник и наконец-то разжилась деньгами. Два серебра и десять медных монет. Этого не хватило даже на «Зелье лечения» - одна бутылка восстанавливала только половину моего здоровья, то есть, тридцать пять единиц, и стоила пять серебряных. Этот же НПС и снабдил первым квестом - натаскать воды из колодца в бочку на заднем дворе. Оплата - пятнадцать медных монет, два яблока (здоровье + 4 ед.) и разрешение набрать воды столько, сколько унесу. Я узнала, что вода восстанавливает ману (+10 ед.), а флаконы для неё можно купить у этого же самого владельца таверны. В общем, пришлось приобрести девять бутылочек по двадцать пять меди каждая. Хорошо хоть, они в стопочку складываются и занимают всего одну ячейку в сумке. Торговец неплохо так мной попользовался, а я снова осталась без денег. Ну, зато с водой и яблоками.
        Следующий час, как и все новички, Хрумгильда носилась по Большим Лужам. Рубила дрова, подметала избушки, чистила брюкву. По-настоящему, с той лишь разницей, что усталости я не чувствовала, а вода, как бы быстро я не бежала, из ведра не выплёскивалась.
        В общем, я получила второй уровень, четыре очка характеристик, немного прокачала репутацию, правда, только с деревней, а не со всем пределом или непонятным Ковеном, сменила Ветхую котомку на Суму бродяги (8 ячеек вместо четырёх), а Ржавый ножик на Гнутую палку, чем активировала пассивный навык «Посохи». В инвентаре палка заняла и правую, и левую ячейку, то есть, являлась двуручным оружием, но при «вытаскивании» я держала её в одной, правой руке и прекрасно могла наколдовывать свой Ожог. Видно, это специальное оружие для магов.
        А беготня из-за башмаков зажгла пассивную звёздочку «Средняя броня». До выхода из игры у меня оставалось сорок минут, а все обозримые квесты оказались выполнены. Лишь один, полученный от говорливой сгорбленной старушки, я делать не торопилась. Он предполагал выход за частокол, а я, если честно, побаивалась. Вдруг там враги, а у меня с бойцовыми качествами, мягко говоря, не очень? Так что я села на завалинке возле старушкиного дома и полезла в инвентарь и созвездие, утрамбовать вновь полученные очки и всё остальное. А задание... лучше в следующий раз как подключусь к игре, да как выйду решительно за ворота, да как отправлюсь туда, куда старушка посылает!
        Котомку на четыре ячейки можно продать. Правда, стоит она всего один медяк, но мы не миллионеры, чтобы копейками разбрасываться. А ржавый ножик вообще ноль, но не выбрасывать же его!
        Ха. А на этой завалинке не одна Хрумгильда посиживает, оказывается. В траве валялось немало подсвеченного, то есть, готового к взаимодействию, оружия. Одни и те же «Ржавые ножики», «Выщербленные топоры», «Кривые мечи» и «Пробитые щиты».
        Во мне снова проснулся Плюшкин. Да, всё это бесполезный мусор, не стоит ничего вообще, но вдруг цена есть, просто в тысячных долях? Ну, скажем, 0,00001 меди, а система до нуля округлила? Надо проверить.
        Я огляделась. Игроков, как и всегда, рядом носилось достаточно, но все они были заняты своими делами и вряд ли кто-то обратит внимание на позорные манипуляции с мусором. Моя Хрумгильда с независимым видом наклонилась и подняла ближайший щит. А потом второй.
        К сожалению, оружие в стопочку не складывалось, каждая вещь занимала отдельную ячейку, так что восьмиместная сумка забилась очень быстро. Я пошла в таверну, к торговцу, и, к сожалению, вещи действительно оказались бесплатными.
        Но! За каждый предмет, «проданный» за ноль монет, росла репутация с Большими Лужами и самим торговцем. Такого я не ожидала. Интересно, многие знают об этом нюансе? Вряд ли, иначе не выбрасывали бы снаряжение из начального сценария.
        Надо сообщить всем через местный чат. Я торопливо развернула клавиатуру, а потом медленно её свернула, так ничего и не написав.
        Потом информацией поделюсь. Новички прибывают в бесконечном режиме, оружия хватит на всех.
        Оставшееся время до выхода из игры я потратила, собирая такой внезапно полезный мусор.
        Глава 7
        Вовка терпеть не мог суп из концентрата, но сейчас ел его безропотно и специально опускал голову над тарелкой как можно ниже, чтобы синяк лишний раз не бросался нам в глаза. Но сбитые костяшки пальцев, которые волновали меня даже больше, чем кровоподтёк на лице, он спрятать не мог.
        Всеядный Матвей Ростиславович наоборот, проглотил едва ли больше трёх ложек. Лицо его нехорошо раскраснелось, так что я прервала «допрос» и набрала на его смартбраслете команду измерения артериального давления.
        Так и есть. Повышенное. Дедуля покорно принял таблетку и снова вернулся к обсуждению проблемы:
        - А ты?
        - А я сказал, что Олька никого не убивала.
        - А он?
        - А он сказал, что записи браслета не ошибаются, и то, что за рулём была Быкова Ольга, знают даже первоклашки.
        - А ты?
        - Матвей Ростиславович, пусть он поест сначала, - влезла я в разговор, но свёкор нетерпеливо отмахнулся.
        - Ну, так что ты сделал?
        - Попытался объяснить, что браслет не чип и его можно снять, - угрюмо буркнул Вова, отложил ложку, поднёс тарелку к губам и с шумом всосал остатки супа. - Спасибо, мам, я сыт. Пойду уроки делать.
        - Сидеть! - прорычал дед так, что даже я почувствовала себя виноватой. - Разговор не окончен. Мы с матерью ждём.
        - Чего ждёте, деда? - взорвался Вова и вскочил, сверкая покрасневшими глазами. Плакал, что ли? - Мне, может, повторить, как он Олю называл? Как остальные стояли вокруг и ржали? Я про гада того рассказать пытался, но они даже не слушали, им бы поржать просто!
        Сын ушёл, демонстративно хлопнув дверью. Свёкор сразу растерял боевой пыл и поник. Я молча стала собирать грязную посуду со стола.
        - Вы суп доешьте, чтобы я помыть смогла.
        - Только не уголовка. Ещё одна... тогда трындец всему.
        Руки предательски затряслись, и я чуть не уронила тарелку.
        - Не думаю. Его бы уже забрали. Это простые детские разборки.
        - Да неужели? - прищурился дедуля. - Ты видела его руки? Будто в бетонную стену дубасил.
        - А вы лицо его видели? - заспорила я. - Там и второй тоже виноват. Разберутся. В школе везде камеры, плюс данные с браслетов, плюс свидетелей куча. Разберутся, точно говорю.
        - Ага, с одной уже разобрались. Но Миша не из богатеев, может, и вправду по-честному всё сделают.
        Миша - лучший друг Вовки. Таким хорошим мальчиком казался, дружили класса с пятого, ну, просто не разлей вода были. И Олю парнишка хорошо знал, лет с двенадцати краснел в её присутствии. Я подумывала, что влюблён. Так, по-детски, она всё-таки на четыре года старше, а в таком возрасте эта разница очень заметна. И вообще, сколько он у нас времени всегда проводил? Вовка даже в виртокапс его пускал. Потом родители Миши купили геймерский лежак, парнишка почти перестал показываться, лишь изредка заглядывал. Но играли ребята, насколько знаю, почти всегда вместе.
        И тут такое. Олю оскорбляет, Вову, как я поняла, именно с подачи Миши травить начали. До сегодняшнего дня одноклассники никак не комментировали горе нашей семьи, даже казалось, большинство Вовке сочувствует. Представляю, как сыну сейчас горько. Надо бы поговорить, но естественно, не так, как Матвей Ростиславович. Вове не воспитательные меры нужны, а любовь.
        Свёкор, пока я раздумывала и мыла посуду, доел суп, принёс мне в раковину свою тарелку, привычно поцеловал в макушку и пошаркал в зал. А я быстренько закончила работу, вытерла руки и пошла к сыну.
        Он лежал на кровати ничком, уткнувшись лицом в подушку. «Плачет», - подумала я, села рядышком, попыталась погладить по голове. Вова дёрнулся от неожиданности, сел и отодвинулся от меня подальше. Глаза оказались совершенно сухими.
        - Сынок... - насильно обнимать я не решилась, хотя очень хотелось пожалеть. - Давай без деда поговорим.
        - Не надо, - совсем по-взрослому поморщился Вовка. - Нормально всё.
        - Что нормально? Ты в зеркало себя видел? А руки? Это же твой лучший друг! - медленно стала закипать я. - Ну, пусть только попробует прийти, на порог не пущу!
        - Мам, перестань, - Вова лёг, отвернулся лицом к стене. - Не придёт он. И вообще, я больше в школу не пойду, наверное.
        - Что значит, не пойду? - испугалась я. - С какой стати? Он же первый начал! Они все, а не ты!
        - И что? - всё так же глядя в стену, перебил сын. - Они все приличные учащиеся, а у меня сестра - уголовница.
        Я всё-таки разозлилась, схватила его за плечо и рывком повернула:
        - Чтобы я такого про Олю не слышала, ты понял? Мало того, что наши имена на каждом углу полощут, а её так вообще! Ещё и ты будешь гадости повторять? Обалдел?!
        - Прости, мам, - Вовка наконец-то из колючего взрослого превратился в моего родного и хорошо знакомого ребёнка, так что сам меня обнял. Дальше он говорил мне в плечо, поэтому выходило глухо. - Просто всё достало. А Мишка урод!
        - Ты можешь рассказать, что у вас всё-таки произошло? Ну, не верю я, что он ни с того ни с сего решил с тобой рассориться. Он ведь сочувствовал, и поддерживал тебя, когда Олю забрали, - я ласково гладила его по спине и говорила успокаивающим тоном. - И вдруг такая перемена.
        - Да я сам не знаю, - невнятно ответил Вова, поднял голову и угрюмо продолжил: - Он же подробностей не знал особо, мне не хотелось рассказывать, а он не настаивал. А сегодня, после третьего урока захотелось поделиться. Сам дурак. Он сначала нормально слушал, а потом, когда очередь до урода дошла и до его роли в этой истории, прицепился, начал про их отношения спрашивать: как давно встречались, серьёзно ли и всё такое. А потом взвился, будто его за жопу укусили.
        - Вова!
        - Извини, вырвалось. Так и не понял, чего он. Нас разняли, директор хотел полицию вызвать, но посмотрел видос из коридора и решил, что слишком много шума и тех, кто попадает под раздачу. Сказал, что ради нашего будущего, если мы конфликт развивать не будем, он всё оставит в стенах школы и наказание если и назначит, то не слишком серьёзное.
        - Ну да, можно подумать, этот задохлик ради вас старается. Он себе проблем не хочет.
        - Мама! - деланно возмутился Вова. - Что за слова?
        - Извини, нечаянно ляпнула, - смутилась я.
        - Да лан, он и вправду задохлик, - немного повеселел сын. - Короче, больше рассказывать и нечего.
        - Ох, Вовка, - я взъерошила ему волосы. - Ты ведь умный мальчик, рассудительный. Глупо, понимаешь? Глупо реагировать на насмешки. Может, Мишка и не хотел такого масштаба. Может, у него уважительная причина для ссоры. Господи, что я говорю, какая для драки уважительная причина может быть... Неважно. Ваш директор тот ещё фрукт, но адекватный, раз обещал, что, если вы между собой разберётесь, дальнейшего хода проблеме давать не будет, значит, так и сделает. Всё от вас зависит. Ты с Мишей поговори. Ему тоже проблемы не нужны. Только наедине, лады? Чтобы зрителей не было. Например, в игре вашей. Там и подраться можно, если без членовредительства нельзя обойтись, и не пострадает никто. Пару раз друг друга на кладбище отправите, глядишь, и помиритесь или, как минимум, прекратите открытый конфликт.
        - Ты чёй-то? - подозрительно прищурился сын.
        Оно и понятно, я никогда не одобряла виртуальное времяпровождение, а тут вдруг. Ну, вырвалось! Просто мне показалось, что это действительно выход. Более нейтральной территории и придумать нельзя.
        - Ничёй-то. Даже если зрители найдутся, вам это ничем не повредит. Игровые ники реальные имена никак не рассекретят.
        - А ты откуда знаешь? - подозрения в голосе хватило бы на десятерых. - Про кладбон, про анонимность персов...
        - Откуда, откуда, - я лихорадочно искала внятное объяснение, и нашла. - Оттуда. Помнишь, э-э-э, тётю Аню?
        - Соседку с дачи?
        Ох, как я не люблю врать родным!
        - Нет. Бывшая напарница из больницы, ну, такая. В лиловый красится.
        - А-а-а, - протянул Вовка. - Вроде помню. А при чём тут она?
        - Понимаешь, - отвела я взгляд. - Аня позвонила недавно, она сиделкой устроилась. В частном порядке. Девочка со спинальной атрофией, лечение болезненное и длительное, поэтому ребёнка периодически вводят в искусственную кому...
        - Я понял, понял, - перебил Вовка.
        - Ну и вот, девочке несколько дней назад оформили подписку на «Тёмные времена», ей всего двенадцать, в первый раз во взрослую игру пустили. Она много чего не понимает.
        - Ты-то здесь каким боком? Тётя Аня разве не из тех, кто в чёрный список тебя внёс после истории с Олей?
        - Как внесла, так и вынесла, - продолжила я плести кружево вранья. - Извинилась, всё такое. И попросила выяснить для пациентки кое-какие мелочи. Я ведь упоминала раньше, что ты опытный и грамотный игрок.
        - Да? Хм, ну, я опытный, конечно. Естественно. Помогу, чем смогу. Могу даже во френдлист добавить, изнутри проконтролировать, если что.
        - Ой, да ну. Не надо. Сами разберутся. Просто пару раз на вопросы ответишь, и хватит.
        ***
        Двойственное чувство. Вроде и молодец, раз нашла вполне логичный повод для вопросов. Повод многоразовый, спрашивай не хочу. С другой стороны, врать собственному ребёнку - последнее дело.
        Зато теперь я знаю про специальные артефакты, которые можно найти в совершенно неожиданных местах и либо использовать самому, либо задорого продать на аукционе. Артефакты открывают квестовую цепочку, ведущую к прямому общению с одним из девяти богов Этельгрина. И здесь уже тебе и уникальные задания, и редкие таланты, и супернавыки, и куча всяких достижений, и деньги, и «легендарный шмот», и так далее, и тому подобное. Вот такой артефакт я и видела в руках «маньяков» с перекрёстка. Тот самый странный ананасоподобный кристалл.
        В Тёмных временах всегда включён режим ПВП. Ну, то есть, любой игрок может напасть на любого игрока. Даже праведник на праведника. Исключение - нейтральные территории: три больших города, некоторые мелкие, но сюжетно важные населённые пункты, узкие полосы вокруг участков, поглощённых Тьмой, и «песочница» - локация для низкоуровневых персонажей. «Мой» юго-восточный предел хрючкеров. К тому же нельзя нападать на членов собственного клана (об этом мне ещё предстоит выяснить) и на членов френдлиста. Но боги в рамках заданий могут включать игрокам пвп-режим абсолютно везде, даже там, где это запрещено Системой. Видимо, мои «маньяки» как раз и выполняли что-то такое, божественное и архиважное, раз смогли устроить кровавую бойню в начальной локации. Ну и шут с ними.
        После разговора об игре мой Вова немного воспрял духом. По крайней мере о том, чтобы бросить школу, речи уже не шло. Наоборот, попросил выйти из комнаты - собрался делать уроки.
        - А потом я поиграю немного, океюшки?
        - Океюшки, - улыбнулась я и оставила его одного.
        Матвей Ростиславович, хмурясь, смотрел какое-то видео, но, едва я зашла в зал, выключил браслет. Уже не в первый раз, между прочим. На горячие ролики, что ли, старик подсел? Тогда в ванной бы прятался. Да и какое порно в его возрасте?
        Я сделала вид, что ничего не заметила:
        - Всё в порядке, школьная администрация решила замять драку.
        - Отлично, - обрадовался свёкор и тут же сменил тему: - Поль, сколько нам надо на смену картинки в Олиной мозговой тюрьме?
        - Двести пятьдесят.
        - Однократно?
        - Да, вы же знаете. Потом только ежемесячную оплату вносить, а она стандартная.
        - Угу, - Матвей Ростиславович выпятил подбородок и плотно сжал губы. Денис так же делает, прям один в один. Свёкор помолчал, потом спросил: - А у тебя как в игре, голяк?
        - Не то слово, - вздохнула я и присела на стул возле компьютера. - Пока заработала ноль монет. И, если честно, слабо себе представляю, что делать дальше. Совсем потерялась. Много условий, правил, куча информации, которую нужно всё время в голове держать. А хуже всего - то вообще забываю, что в игре нахожусь, ощущение полной настоящести, то наоборот - кнопки, кнопки, кнопки, фальшивые болванчики-неписи... А я ещё и не видела толком ничего. Даже до первой деревни не сама дошла.
        - Я в курсе, - задумчиво почесал плохо выбритую щёку свёкор.
        - Что значит, в курсе? Я ведь ещё ничего про сегодня не рассказывала.
        Глаза дедули забегали. Я насторожилась, причём непонятно, от чего.
        - Матвей Ростиславович. Что такое?
        - Ничего, Полюшка, это я так. Догадался. - Дед попытался от меня сбежать: с кряхтением поднялся с дивана и зашаркал к двери.
        - Вы куда?
        - В туалет. - Он посмотрел на меня кристально чистым взглядом.
        Я ни капельки не поверила.
        - Матвей Ростиславович, что вы, как ребёнок? Что за тайны?!
        Свёкор с тоской посмотрел на такую близкую и такую недостижимую дверь, вздохнул и опустил голову:
        - Ты только не ругайся.
        ***
        Матвей Ростиславович забился в угол дивана и всем своим видом выказывал раскаяние. А я нависла над ним, как коршун, и шипела. Я бы с удовольствием и поорала, конечно, но Вовка мог услышать, а мне это ни к чему.
        - Как вы могли? Вы что, совсем с ума сошли? Это подло! Вы бы ещё сняли, как я сплю или в душе моюсь, и в сеть выложили!
        - Так я...
        - Молчите! Я понимаю, что старый, что малый - один хрен, но не до такой же степени!
        - Так ты...
        - Вы мне, как отец, думала, и вы так же относитесь, а оно вона как!
        - Поль, я...
        - Зачем вы меня опозорили? Что я вам сделала, а? - я замолчала ненадолго, чтобы перевести дух, и свёкор этим тут же воспользовался.
        - Какой позор, ты что? Там ни имени-фамилии твоей, ни лица - ничего! Никто никогда не узнает, я клянусь! Наоборот, помочь хотел!
        - Помочь?! - пошла я на второй круг. - Да это... это ведь стыд какой! Мне что, пятнадцать лет? Да надо мной смеяться будут!
        - Не над тобой, и даже не над Хрумгильдой! - свёкор активировал свой браслет и повернул руку так, чтобы мне тоже можно было смотреть.
        Над его запястьем появился плоский голографический экран. Я демонстративно скрестила руки на груди.
        Канал назывался «Тётка впервые играет, лол». А единственное залитое на него видео - «Создание персонажа, ржака». Я потеряла дар речи, и это спасло свёкра от немедленной расправы.
        Потому что это оказалось моё прохождение сценария, смонтированноее из двух дней. И унизительный визг при первой встрече с хрючкером, и гибель от ударов по голове, и убийство Свида, и панический побег из людоедской деревушки... Почти всё от начала и до появления на перекрёстке. Ну, кое-что ускорено, кое-что вырезано, получилось полчаса, не больше.
        - И где тут ты? - осторожно спросил свёкор. - Или ник персонажа? Я даже варианты внешности при выборе Пути заретушировал и логи замазал. И инвентарь твой удалён. Просто картинка и звук. От первого лица. Так будет и впредь, клянусь. Зато посмотри, сколько просмотров, комментариев! Такого ещё не было, стримеры понтуются обычно, а у нас всё, как есть. Естественно! Если канал раскрутить и не забрасывать, знаешь, сколько можно на донате и рекламе заработать? Поль, подумай! К тому же это не совсем стрим, никакого онлайна, всё в записи. Ну хочешь, будешь сама решать, что выкладывать, что нет? Я же для Оли, не для себя стараюсь.
        - Старый... - слово «дурак» еле-еле удалось не сказать, - интриган. Разговаривать даже не хочу с вами. Удалите немедленно!
        Я, продолжая кипеть, ушла на кухню. Уже две недели собираюсь заморозить ящик кабачков. Сейчас самое время покрошить что-нибудь острым ножом.
        Теперь понятно, что он перед моим первым погружением на виртокапсе настраивал. Записывающую программу! Уж лучше бы порно смотрел, честное слово.
        Кабачки разлетались по всей кухне. Пару раз чуть не отрезала палец. Через час работы в кухню заглянул Вовка:
        - А чего это дед побитой собакой выглядит?
        - Он всегда такой, - очередной ломтик овоща подвергся агрессивному расчленению. - Внимательней к родным относись, и не будут возникать дурацкие вопросы.
        - Мам...
        - Что «мам»? Не видишь? Работаю, не мешай!
        - Я уроки сделал, пойду поиграю.
        - Иди! - рявкнула я.
        Вова потоптался у входа.
        - Или хочешь, тебе помогу.
        - Я сказала, иди!
        Ещё через пятнадцать минут стало стыдно. При чём тут Вовка? У него вон, своих проблем хватает, если ещё и дома скандалы начнутся, куда ему деваться? Вдруг начнёт искать утешения в дурных компаниях?
        Я ужаснулась, быстренько убрала нарезанное в морозилку и выскочила из кухни.
        В квартире было тихо, только еле слышно жужжала виртуальная капсула. Я заглянула в бывшую детскую - Оленька всё так же лежала пластом, геймерский лежак рядом вовсю работал. Ладно, как выйдет в оффлайн, тут же попрошу прощения.
        Матвей Ростиславович нашёлся в спальне. Он снова что-то то ли смотрел, то ли читал со смартбраслета, да так увлечённо, что не заметил меня. Я аккуратно закрыла дверь, пошла в зал и включила ролик «Создание персонажа, ржака». Может, всё не так плохо, как мне подумалось поначалу? Вертеть носом сейчас глупо, нужно зарабатывать.
        ***
        Если отрешиться и смотреть на себя, как на незнакомого человека, выходит действительно смешно. Анонимная женщина в ужасе визжит, когда мультяшный, совсем не настоящий хрючкер дубасит её по голове. Да и потом тоже... Меня, кстати, благодаря стараниям свёкра вычислить совершенно невозможно. Да и комментарии не все обидные, есть и подбадривающие. Вон, кто-то написал длинный ностальгический пост о своём первом погружении. У него ещё хуже было, оказывается. Даже парочку толковых советов нашла, про то, что нужно тщательно обыскивать деревню хрючкеров, например. Ну и что, что я это уже знала. Могла ведь и не встретить эту, как её. Ииизольду, вот.
        Может, старик прав? Не в игре, так хоть в видеохостинге копеечку заработаем. Да и люди в обсуждениях могут что-нибудь полезное написать. Главное, контролировать, что Матвей Ростиславович выкладывает. Например, про сбор мусора пока лучше не стоит, я ещё не прокачала репутацию как следует. Вдруг открою редкие квесты? Я уже поняла, что игроки некоторыми вещами делятся с удовольствием, но многое стараются держать при себе как можно дольше, чтобы не давать преимуществ потенциальным врагам. Всё-таки общемировое пвп - не хухры-мухры.
        А позорная смерть на дереве или глупые попытки побеседовать с куклой-плакальщицей на кладбище - почему нет? Просто нужно научиться отрешаться от персонажа. Это не я, и точка.
        Со свёкром помирились быстро и легко и договорились, что он всегда будет обсуждать видео со мной.
        - Ты, главное, старайся не думать о том, что тебя записывают, - попросил он. - Так твои реакции будут натуральней смотреться. Вот завтра Вовка в школу уйдёт, и попробуем.
        - Сегодня, - поправила я. - Вовка ляжет спать в десять, у меня часа три будет на погружение.
        - Смотри сама, - пожал плечами Матвей Ростиславович. - Но я бы всё-таки на твоём месте больше четырёх часов в сутки не играл. А то с твоим воображением крыша очень быстро съедет.
        - Всё будет нормально, - отмахнулась я. - Психика у меня крепкая, в больницах закалённая. Не переживайте.
        Глава 8
        Такое ощущение, что я попала в совершенно другую игру. Редкие факелы и костры совершенно не разгоняли густую темноту, плюс странные завывания где-то за частоколом, жуткие ухмылочки на лицах неспящих НПС и запах, ну, такой, землистый, создавали не слишком уютную атмосферу. Жутковатую, прямо скажем.
        Да и игроков оказалось гораздо меньше, чем днём, я встретила человек пять от силы. Чаты, и местный, и мировой, молчали. Даже «мусорного» оружия поубавилось, я нашла в траве лишь два меча.
        Раздумывая над причинами изменения антуража в ночное время, я направилась к торговцу. Но не дошла, так как нос к носу столкнулась со знакомым.
        - Ой, привет, - обрадовалась я ему, как родному.
        Реверс, 9 уровень, игрок
        Нечестивец (путь силы)
        Ого, а ведь днём он был всего четвёртого уровня! И щит красивенький какой-то, и нагрудник выглядит просто, но добротно, без всяких вмятин. И вообще, штаны вон с металлическими вставками, перчатки... Полный комплект брони. Шлема только нет.
        И когда успел, интересно?
        - Здоро?во, - он мне явно тоже обрадовался. - Я смотрю, ты не качался почти? Только один левел поднял.
        - Выходила из игры, - ответила я. - А вообще я здесь почти всё уже сделала, один квест остался только.
        - Так ты девушка? - смутился Реверс. - Сорян, не знал.
        - Вот объясни мне, почему? - решила я окончательно разобраться с загадкой полов. - Персонаж у меня девичий, голос тоже, да и ник стопроцентно не мужской. И ведь не только ты меня за парня принял.
        - Понимаешь, - протянул Реверс, - это во всех играх так. Многие мужики за женских персов играют. Кто-то по-приколу, кому-то приятно красивой барышней управлять, а не потным мужиком, и так далее. Мне вот стрёмно было бы, потому что Реверс - это я, а не отдельный человек, который выполняет мои хотелки. Но у каждого своя причина, никого не осуждаю. Проблема в том, что есть ещё геи и те, кому надо бы сменить пол в жизни, но денег нет. И плюс мошенники всякие, которые на бабки доверчивых геймеров разводят. Какой-нибудь Вася-дурачок видит красивую попку и мозги отключает. По данжам водит, голдой снабжает и всё такое. А это Петя-халявщик девчонкой притворяется, и у него таких Вась во френдлисте под сотню. Эти роль отыгрывают на сто процентов. И если трансов ещё понять можно, то халавщиков пришибить хочется. А вот те, что по приколу женский персонаж берут, аж бесятся, когда их за настоящих девчонок принимают, многие даже голос свой оставляют, чтобы никто не перепутал. Вот и повелось - лучше сразу в мужском роде обращаться. Мужик не сагрится зазря, мошенник поостережётся дальше бабу из себя корчить, а
реальная девушка спокойно, без всяких обидок поправит, если что. Вы как-то спокойней ко всему относитесь, даже если...
        Реверс почему-то споткнулся на последнем слове и с подозрением на меня уставился:
        - Правда, опытным разводилам ничего не стоит поддерживать легенду и дальше. Например, можно сказать, что собеседник ошибся в определении мальчик-девочка. И как проверить? Никак.
        Мне стало смешно:
        - Не волнуйся. Я не мальчик. Честно-честно. И кокетничать, чтобы раскрутить тебя на финансы, не собираюсь. Так что спасибо за информацию и удачной игры.
        - Погоди, - он схватил меня за руку. - Сорян, не хотел обижать.
        - Да я и не...
        - Говоришь, у тебя квест последний остался? Всё остальное сделала? Мне до десятого тоже немного совсем. Я и здесь закончил, и во вторую деревню хрючкерского предела сходить успел, квестов больше нет, на мобах в одиночку качаться уныло, а раньше десятого из песочницы Система не выпускает, если аккаунт новый. Кидай пати, помогу. Быстрее будет и мне, и тебе. Судя по твоему шмоту, ты ещё полгода будешь до нужной точки добираться, и в основном через кладбон. И левел только второй апнула. Если ты про задание старухи из этой избы, то там по дороге мобы шестого-седьмого уровня, я днём делал. Порвут. И как у тебя так получилось? Сюда раньше четвёртого левела не доходят.
        Я неопределённо повела плечами. Обсуждать мою позорную телепортацию «ствол дерева - кладбище» не хотелось. Само собой, другие, нормальные игроки или по-честному добирались через лес, убивая враждебных существ, накапливая таким образом очки опыта, или возвращались после убийства маньяками к собственному трупу и опять же, ножками топали через лес сквозь полчища голодных волков.
        - Понятно, - хмыкнул Реверс. - В чате обсуждали сегодняшнюю заварушку на перекрёстке. У тебя хоть какие-то боевые спелы есть?
        - Чего?
        - Ну, заклинания или оружейные способности, которые урон наносят.
        Он мне объяснил, как «линкануть» в чат кусочки личного Созвездия, что я и проделала.
        - Это всё, что ли? Ты как начальный сценарий прошла - бегом, закрыв глаза от страха?
        - Почти, - буркнула я. До меня вдруг дошло, почему дети бесятся, когда я с ними таким же поучающим тоном разговариваю.
        - Ладно, разберёмся. Кидай пати.
        - Не умею.
        Может, ну его? Сам же новичок в Тёмных временах, утром говорил. А теперь вон какой типа опытный. Справлюсь и без непрошенных учителей. С другой стороны, я пропустила целый кусок игры. Судя по всему, уровень враждебных мобов логично повышается от перекрёстка к деревне, чтобы новичкам было легче качаться, и я теперь прямо в гуще злобных, сильных, а в случае Хрумгильды и неубиваемых.
        Реверс предлагает вступить в его группу.
        Да/Нет
        Я машинально нажала «да», гордо расправила плечи и пошла к выходу из деревни, всё ещё не решив до конца, принимать ли помощь. Под индикаторами моих ресурсов появились уменьшенные индикаторы Реверса, правда, вместо синей полоски у него оказалась оранжевая. Правильно, он же по пути силы пошёл, значит, вместо маны пользуется яростью.
        - Ты вообще в первый раз в полном погружении играешь, да? - как-то мягко, с еле уловимым удивлением спросил нагнавший меня напарник. - Тебе сколько лет, девочка? Пятнадцать хоть есть?
        Мне опять стало смешно, злость испарилась, сомнения развеялись:
        - Я давно взрослая. Просто жизнь так сложилась, не до игр было.
        - Ладно, не переживай, все когда-то начинали, - продолжил болтать Реверс. - Главное, не верь никому. Спелы показывать можешь, конечно, но о том, как ты их приобрела, не рассказывай. Особенно про редкие таланты и навыки. Это, можно сказать, валюта.
        - Чего-чего? - спросила я шёпотом, потому что мы как раз вышли за частокол, и здесь было в тысячу раз темнее и страшнее, чем в деревне. Я даже замедлилась.
        Невдалеке над травой скользили какие-то тени, впрочем, к нам они не приближались. А на кладбище то появлялись, то исчезали мертвенно-бледные огоньки. При взгляде на них спину обдавало жаром.
        - Ты играй пока, разбирайся, не думаю, что в ближайшие месяцы редкую и дорогую способность найдёшь. А потом и сама поймёшь. Одно скажу - голду можно в реал переводить, так что здесь зарабатывают на всякой ерунде. Даже именами персонажей торгуют. Ну, забивают первоуровневым персом редкий, красивый ник, находят покупателя и после получения денег перса удаляют, чтобы имечко в свободном доступе появилось.
        Вот это да. Может, зря я сюда полезла? Таких, желающих подзаработать лёгких денежек полно, оказывается. И не в пример опытней меня. Я бы до продажи игровых ников даже не додумалась.
        - Так, нам налево, - сказал напарник и повернул к стене деревьев. - Нужная поляна чуть глубже, в лесу, вокруг куча мобов, да и по ходу квеста тоже скучать не придётся. У меня есть агроабилка одна, слабая, но её хватит, чтобы мобы на меня лезли, а не на тебя. Можно и не париться, конечно, но мой уровень выше, да и брони побольше, и выносливости. Там, где тебя одним ударом снесут, меня раз десять ковырнуть успеют.
        Что такое агро, мне объяснять не надо было. Это понятие прочно вошло и в реальную жизнь. «Что ты агришься на ерунду» - так даже свёкор говорит, когда я переживаю из-за мелочей.
        Первый враг не заставил себя ждать. Вернее, враги - уже знакомые мне волки. Правда, выглядели они крупнее, да и назывались по-другому.
        Волк-людоед 27/27, уровень 6
        Глаза красные, с клыков слюна капает, бр-р-р. Хорошо, что их всего двое.
        Волки бросились на нас, я взвизгнула и рефлекторно прыгнула за спину Реверсу.
        - Кастуй! - рявкнул он, обнажил меч и выкрикнул: - Лох! Лох!
        Видно, это и есть агроабилка. Мобы теперь рычали и пытались достать зубами конкретно Реверса, но он их близко не подпускал, размахивал мечом, безостановочно выкрикивая своего «лоха». Одного нечаянно зацепил, и здоровье волка уменьшилось сразу на треть. Я спохватилась и щёлкнула пальцами, сотворив Ожог. Потом сразу же следующий, для второго.
        Повезло - не промахнулась. Напарник ещё пару раз взмахнул мечом, и всё кончилось.
        Ожог +1!
        Поздравляем!
        Вы получили новый уровень (4 очка)!
        - Обыскивай, - сжал он кулак. - Когда в пати, ну, в группе, с моба каждому свой лут.
        Даже испугаться не успела - всё произошло быстро и как-то буднично. Хорошо быть девятиуровневым, одна бы я ни за что не справилась.
        В одном волке нашлось три медных монетки, во втором - Волчья шкура ценой в один серебряный. Название шкуры было написано розовым цветом - впервые такое встречаю. Но Реверс объяснил - розовым обозначаются хозяйственные товары, которые используют игроки с ремесленными профессиями.
        - Ты вендору не продавай. Ну, торговцу. Лучше придержи и на аукцион выложи, когда до большого города доберёшься. Иногда разбежка в цене сумасшедшая.
        Я-то с удовольствием. Только где этот город? И когда я в него попаду? А в сумке всего восемь ячеек, между прочим.
        - Ты левел апнула, очки разбросай.
        Точно! Я и в деревне, когда второй уровень получила, забыла совсем про то, что сделать нужно, так что циферок целых восемь накопилось. Быстренько, не раздумывая, я растыкала их в выносливость и интеллект.
        Пока я это делала, волки успели истаять, так что мы, не мешкая, пошли дальше. Где-то над деревьями заухала сова.
        - У меня квест выполнен, так что юзать хворост сама будешь. И имей в виду - сразу отпрыгивай, потом бей.
        Странно. Кого там бить? Задание вроде простенькое - принести бабушке хворост, который она недавно заготовила, но забрать не смогла, потому что спину прихватило. Я боялась врагов, которых могу встретить по дороге, и не зря, судя по волкам-людоедам, но как могут навредить вязанки веток?
        Уточнить не успела - что-то мокрое и мягкое мазнуло по лицу. Пахнуло могилой.
        - Вот жеж хрень! - Реверс снова вытащил меч и завертел головой. - Ты его видишь?
        Послышалось кошачье урчание, и такое же мокрое и невидимое тронуло меня за руку. И тут же пришла тупая боль в плече, а здоровье уменьшилось на восемнадцать единиц. Десять таких кусей, и я снова окажусь на кладбище.
        - Кися, кися, ты где? - вякнула я, схватившись за больное место и активируя лечебное заклинание. За что и была «вознаграждена» ещё одним укусом, теперь в бедро. - Ай! Плохая киса!
        Реверс снова закричал про лохов и замахал оружием, наверное, надеясь попасть по невидимому хищнику. Но кошка оказалась хитрюгой: на агроабилку не реагировала и под меч не подставлялась. А я вспомнила про холодцеобразный вид Хрумгильды в позе невидимости, активировала, то есть, взяла в правую руку посох, и сказала:
        - Не суетись. Пусть кусает.
        Вражина не заставила себя ждать. Едва за спиной появилось ощущение ветерка, я развернулась и шарахнула слегка колышущийся воздух посохом.
        Попала! Киска недовольно мявкнула, и я, не мешкая, сотворила прямо под посох Ожог. Невидимость сразу же слетела.
        Поздравляем! Вы получили новый талант «Нечестивая наблюдательность». Активный. Вариативный. Чтобы активировать талант, перетащите звезду в личное созвездие.
        Мама дорогая, вот тебе и киса! В принципе, по размеру и очертаниям это можно было бы назвать пантерой-переростком, если бы не дыры в чёрной шкуре, сквозь которые виднелись грязно-жёлтые кости. А голова! Гладкий оскаленный череп, горящие красным глазницы и ни кусочка кожи. Жуть!
        Тигр Тьмы 214/215, уровень 9 (элит.)
        Почему тигр? Оно же не полосатое!
        В голове мухой пронеслись мысли о том, что «элит.» сокращённо от «элитный», что и по здоровью понятно - оно в десять раз выше, чем у волков. И что кису придётся убивать долго.
        Реверс бросился на врага. Выкриков про лоха больше не было: раз тигр невосприимчив, зачем ресурсы тратить? Зато теперь парень махал мечом, помогая себе другими высказываниями:
        - Ха! Хо! Ха! Хо! Хо!
        Я почти сразу сообразила, что на эти короткие словечки у него закреплены оружейные способности. Потому что при «хо» меч окутывался тёмной дымкой, а при «ха» над головой Реверса на несколько секунд появлялся значок в форме щита. И индикатор ярости всё время то проседал, то восстанавливался.
        Сама же я бегала вокруг деревьев, старалась не поворачиваться к мобу спиной, и при каждом удобном случае, то есть, когда киска оказывалась совсем уж близко, дубасила её посохом. Ну, и Ожог кастовала, куда же без него. Мана, правда, кончалась быстро, так что я постоянно пила воду, поминая добрым словом колодец торговца из деревни.
        Мобу не нравилось такое грубое отношение, поэтому он постоянно переключался с меня на Реверса и обратно. Это его и погубило. Если бы котик сосредоточился сначала на ком-то одном, то потом и второго загрызть не составило бы труда. Хотя, конечно, били мы его долго. Сколько точно, сказать не могу, но воду я выпила всю. А как я била, ух! Если бы мир был реальный, посох давно бы сломался, честное слово.
        Издав последний, настолько жалобный визг, что меня кольнула совесть, Тигр Тьмы свалился нам под ноги. Теперь он точно мертвее мёртвого, хотя и до этого живым его нельзя было назвать.
        - А ты молодец, - правая рука Реверса висела плетью. - Боевая. Тебя бы приодеть да спелов поднабрать, цены бы не было. Можешь меня подлечить?
        - Больно? - сочувствующе спросила я.
        - В каком смысле?
        - Ни в каком, это я так, в роль вошла. Давай руку.
        Заклинание малого лечения истратило всю мою ману дважды, прежде чем циферки здоровья Реверса перевалили за восемьдесят процентов, а рука восстановилась.
        - Хватит, спасибо. У меня маны совсем мало для использования этой абилки, так что я её даже не активировал. Есть специальные, для пути силы, на ярость завязаны, но мне пока не везёт. Не нашёл.
        - Так если эту прокачать до максимума, она вообще ресурс не тратит, - удивилась я.
        - Ты представляешь, как долго её раскачивать придётся такому, как я? С почти отсутствующей маной? - Реверс подошёл к трупу Тигра и сжал кулак. - Никакого смысла.
        Я, на ходу съев два яблока из сумки и догнав своё здоровье до ста процентов, тоже принялась за обыск.
        Сломанный коготь
        Выносливость +2
        Ярость +3
        Шапка шута
        Лёгкая броня(2 физ, 7 маг)
        Интеллект +4
        Критический удар +2.2%
        Мёртвая плоть х4
        Странный ошейник (9 уровень)
        Предмет для задания
        Обе выпавшие шмотки подписаны зелёным. Насколько мне известно, это говорит о неплохом качестве предметов. Коготь - амулет для ячейки «шея», судя по характеристикам, он мне не слишком подходит, а шапку я моментально нахлобучила. В инвентаре полюбовалась на Хрумгильду: шапочка выглядела мило, как трёхрогий и трёхцветный колпак скомороха, разве что без бубенчиков. Тёплая, даже можно сказать, жаркая. Нет, надо всё-таки вызвать мастера, починить кондиционер в виртокапсе.
        Мёртвая плоть подписана розовым, пусть лежит рядом с волчьей шкурой до лучших времён. А вот со Странным ошейником я ничего сделать не смогла, только забрать. Для его использования нужен более высокий уровень персонажа.
        - Хрумгильда, у меня здесь колечко на плюс пятнадцать к мане. Забирай.
        - Ой, спасибо. Я тебе тогда амулет на ярость отдам.
        Довольные друг другом, мы обменялись добычей и пошли дальше.
        Пока добрались до поляны, разобрались ещё с десятком волков. Полезного с них ничего не падало, всё те же медяки и изредка шкуры, которые, к большой моей радости, в сумке складывались в одну стопку. Вот интересно - с одного волка шкурка не падает, с другого можно подобрать сразу две. Тупая игрушка.
        Но, блин, интересная.
        ***
        Я всё же выпытала у Реверса, в чём подвох с заданием, поэтому морально оказалась готова к тому, что произошло.
        Едва я «заюзала», то есть, использовала лежащую в самом центре полянки здоровенную вязанку хвороста, старческий голос проскрипел:
        - Какой наивный приключенец! Какой вкусный приключенец! Сам пришёл, сам костерок нашёл. Сейчас бабушка знатно отужинает!
        М-да, не зря Реверс посоветовал отпрыгнуть от веток сразу после активации квеста. Перед вязанкой, точь-в-точь там, где я только что стояла, разлилась зловонная зелёная лужа, по словам напарника, очень липкая. А веточки вспыхнули, словно по чьему-то приказу. Огонь взвился почти до верхушек деревьев, что чернели вокруг поляны. Если бы не наша предусмотрительность, из Хрумгильды вышел бы неплохой шашлычок.
        - Их-ха, их-ха, их-ха-ха! - Милая бабуся, которая отправила меня в лес, влетела на поляну. На метле. Босая, белозубая, в тёмном рубище и высокой остроконечной шляпе. Стопроцентная ведьма.
        - Кастуй! - крикнул Реверс, а потом завёл свою песенку про лоха. Ведьма позабыла обо мне и спикировала прямо на воина, я сотворила Ожог и забегала по полянке, пытаясь достать до бабки посохом. Но она ловко уходила от наших ударов, сбить её с метлы всё никак не получалось. Я истратила всю ману, прежде чем летающий веник задымился. Бабка рухнула прямо в свою липучую зелёную ловушку.
        Остальное оказалось делом техники. Если честно, я даже не участвовала в дальнейшем бою, Реверс справился сам.
        Ожог +3
        Посохи +5
        Малое лечение +3
        Бей или беги, но лучше второе +1
        Средняя броня +1
        Поздравляем! Вы получили новый навык «Лёгкая броня». Пассивный. Уровень 1/50. Чтобы активировать талант, перетащите звезду в личное созвездие.
        Поздравляем! Вы получили новый уровень (+4 очка).
        Задание «Помощь несчастной старушке» провалено.
        Внимание! Вам доступно новое задание «Уничтожение злобной ведьмы»
        Принять?
        Да/Нет.
        - Я здесь два раза умер днём, - признался Реверс, обыскивая бабульку. - Первый раз влип и сгорел, второй раз так и не смог её с метлы скинуть. Только на третий раз получилось. Квест торговец в таверне принимает. Пойдём, провожу до деревни - вдруг мобы реснуться успели. Ну, воскреснуть.
        - Спасибо, - искренне сказала я. - Если бы не ты, я бы вообще не справилась.
        Никаких полезных вещей у ведьмы не оказалось, кроме пятидесяти трёх серебряных монет. Да я почти миллионерша!
        - Не за что, - отмахнулся Реверс. - Я ведь с выгодой для себя, родного. Ты же видишь - десятый апнул, можно в большой мир идти. Да и справилась бы ты. Может, не сразу, пару деньков потратила, но рано или поздно всё бы сделала. Поверь опытному геймеру.
        Реверс круто развернулся и побежал в сторону Больших Луж. Я не отставала. Но и вперёд не вырвалась - не знаю, сколько там талант «бей или беги» процентов скорости поначалу добавляет, но разницы на первый взгляд между нами нет.
        Похвала от «опытного геймера» оказалась кстати. Может, я и вправду не безнадёжна? Опыт - дело наживное, во всех сферах жизни. Мозги, упорство и мотивация есть? Есть. Значит, и всё остальное приложится.
        Очень захотелось отблагодарить Реверса чуть более ощутимо, чем обычным «спасибо». Вот только у меня нет ничего. Хотя...
        - Послушай, из тигра выпала штучка непонятная, не могу с ней ничего сделать. Уровень маловат. Судя по всему, задание. Хочешь, отдам?
        - Квест итемы обычно персональные.
        - Чего?
        - Ну, ты не можешь мне его отдать. Он завязан конкретно на Хрумгильду, посмотри, там написано должно быть. Так что прокачаешься, заюзаешь.
        - Нет, ничего такого не написано, - остановилась я и залезла в инвентарь.
        - Не может быть.
        Я, больше не собираясь спорить, активировала панель обмена. Удивлённый Реверс забрал ошейник.
        И резко побледнел. Хотя, конечно, это моё воображение его так «раскрасило». Но он точно занервничал.
        - Такое, и в песочнице? Обалдеть, - прошептал он.
        - Чего там? - я уже потихоньку жалела о своём порыве щедрости, но пока не сильно.
        Он медленно ответил:
        - Квест. По всем признакам, уникальный. - и вдруг зачастил: - Надо этот ошейник занести в храм одного из светлых богов, при этом я нечестивец, так что придётся подготовиться, иначе не пустят. Хрумгильда, спасибо огромное, вот уж удружила!
        Блин блинский! И назад ведь не заберёшь уже. Дура. Вдруг там миллион голд на кону, а я, собственными руками...
        - Нужно срочно искать деньги, - пробормотал под нос Реверс.
        - Зачем?
        - А? - посмотрел он на меня задумчиво. - А-а-а! Я вслух, да? Ну, здесь куча этапов, на первом нужно две тысячи пятьсот золотых на взятку жрецу...
        Не-не-не. Пусть сам эту цепочку делает. Две с половиной тыщи? Это на реальные целых пять! Какая я молодец, что себе эту головную боль не оставила.
        Мы побежали дальше.
        - Давай в друзья тебя добавлю? - предложил парень. - В Дарк Таймс знакомых у меня мало, а у тебя, как я понял, вообще никого. Если нужна будет помощь, ты пиши в любое время дня и ночи. Я всегда онлайн.
        Занеся друг друга во френдлисты, мы распрощались. Реверс отправился к переходу на следующую локацию, а я пошла сдавать квест про бабку-ведьму.
        Глава 9
        Едва я оказалась в безопасной зоне, то есть, на деревенской улице, ко мне подскочил игрок третьего уровня:
        - У тебя стартовое оружие или шмотки есть?
        - Нет, - ответила я, думая о двух мечах, которые подобрала перед встречей с Реверсом. Они так и лежали в сумке. Самой пригодятся.
        - Ну как же нет? - схватил он меня за рукав. - Да вот же, одеяние нищенки! Отдай, а?
        - С ума сошёл? - вывернулась я и отступила назад. - Что я по-твоему, голая ходить буду?
        - А что такого? - искренне удивился непосредственный товарищ. - Бельё же останется, а профита с одеяния всё равно никакого.
        - Зачем тебе? - прикинулась я валенком.
        Парень, ну, или мужчина (кто в игре реальный возраст-то разберёт) погрустнел:
        - Да... так. Просто надо.
        Ясно. Он знает про прокачку репутации, вот только, в отличие от меня, играет ночью, когда поток «мусорного шмота» практически нулевой из-за низкого онлайна.
        - Может, продашь? За два золотых, а?
        - Совсем дурак, - покрутила моя Хрумгильда пальцем у виска и пошла в центр, к таверне. Игрок прошипел что-то под нос, судя по тону, оскорбительное, и рванул туда, где днём я находила больше всего оружия - к дому бабки-ведьмы.
        Два золотых, ну надо же. Он точно не впервые персонажа создал, раз такие деньжищи есть. А почему тогда всё ещё третий уровень? Реверс говорил, что в основном четвёртым и выше приходят и стараются побыстрее покинуть начальную локацию. Специально, что ли, драк избегал, чтобы маленьким остаться?
        Едва я поднялась на крылечко, кто-то или что-то прямо подо мной громко заухал. Я взвизгнула, дёрнула на себя скрипучую дверь и вбежала внутрь.
        Полумрак пах тушёной капустой. Сидящие за столиками НПС прервали разговоры и как-то очень уж кровожадно на меня уставились. Но, может, и показалось из-за ночного антуража. Лица-то знакомые, они днём возле своих домов задания давали. Странно, почему все эти НПС здесь сидят? А как же приключенцы-полуночники, им ведь тоже квесты нужны. Или компьютерные персонажи своей жизнью живут?
        Ответ я получила сразу же. В таверну характерным полубегом вошли два женских персонажа и тут же получили задания на рубку дров и мытьё полов. Те же, что и днём выдавались. И вправду, будто жизнь проживают - днём возле дома находятся, а вечером выпить и поговорить собираются.
        Интересно, а они себя осознают вообще? И если да, то кто для них игроки? Хотя, как программа может себя осознавать? Никак. Но вот нейросеть, говорят, вот-вот переступит эту черту. Правда, говорят это на сомнительных каналах, на которых всерьёз рассуждают о телегонии, так что...
        Тьфу. Не до философских размышлений сейчас, ночь на дворе, скоро спать ложиться.
        За барной стойкой маячил торговец с жирным вопросительным знаком над головой. Но, прежде чем завершить квест, я решила «сдать» бесплатные мечи, чтобы освободить сумку - вдруг награда много места займёт? Вот а вдруг, а?
        Конечно, можно было бы продать тому игроку, а не торговцу. Но он меня разозлил - тоже мне, нашёл дуру. Так сложно честно сказать, зачем и для чего? Что ж за атмосфера в игре такая - все и всё друг от друга скрывают. Я только сейчас стала понимать, почему стримеры всегда удаляют имена, названия локаций и условия квестов перед тем, как залить видео. Неужели это всё из-за денег? И чем тогда реальность от виртуальности отличается? Ничем.
        Хотя и сама хороша. Полдня сбором предметов занималась и никому ни слова не сказала, даже Реверсу. Может, отдать парню мечи? Бесплатно. Пусть ему стыдно станет, да и моя совесть успокоится.
        М-м-м, нет. На репутации в игре очень много завязано. Реверс говорил, что Пределу можно и во второй деревне репутацию до максимальных значений докачать, что все и делают, а вот с торговцем, судя по всему, другого способа нет. Вдруг он даёт редкий квест с хорошей оплатой? Я сюда не воспитывать незнакомых людей полезла, а с корыстными целями.
        Торговца не интересует этот предмет. Ваш уровень слишком высок.
        Чего-чего?
        Я снова тыкнула на меч в инвентаре.
        Торговца не интересует этот предмет. Ваш уровень слишком высок.
        Трактирщик таращился на меня и улыбался. Оружие из сумки исчезать не желало.
        Вот блин! В голове словно лампочка зажглась, наконец-то стало всё ясно.
        Большинство игроков сюда приходят после четвёртого уровня. А сдать начальные предметы торговцу за репутацию можно как раз только до четвёртого! Вот и выбрасывают люди бесполезный хлам. Это мне маньяки очень, очень-очень подфартили, дав непрошеную фору.
        Блин, это я что, такой необременительный заработок профукала?
        Мысль окончательно ещё не оформилась, а я уже выскочила из таверны, как ошпаренная. Ну, и где его искать? А если он оффлайн ушёл?
        [Местный чат] (Хрумгильда) Кто платье хотел за две голды купить?
        [Местный чат] (Избранец) Я. Передумал?
        [Местный чат] (Хрумгильда) Типа того.
        [Личное сообщение] (Избранец) Ты где сейчас?
        [Личное сообщение] (Вы) Возле таверны.
        [Личное сообщение] (Избранец) Сейчас подойду.
        Он прибежал меньше, чем через минуту:
        - Раздевайся.
        - У меня другое предложение, - улыбнулась я. - Платье не отдам, а вот два меча - запросто. По три голды каждый.
        - Охренел? Две голды за мечи и платье, вот моё предложение.
        - Это ты охренел, милый. - не знаю, откуда во мне это взялось, честное слово! - Я в курсе, зачем тебе хлам. Репутацию торговцу качаешь? А с ней здесь сложно.
        - И что? - прищурился Избранец. - Тебе-то уже фиолетово, ты левел перешагнул. Всё равно выбросишь, и я бесплатно подберу. Всё просто.
        - Так я могу где-нибудь в лесу выбросить, ты сквозь мобов до них доберёшься только тогда, когда левел апнешь.
        -Тю, дождусь утра и соберу то, от чего хомячки, ничего не знающие, избавятся.
        - Ну окей, только утром и днём конкурентов набежит. Неужели думаешь, ты один такой умный? Даже я, нуб, и то в курсе.
        В подобном ключе мы общались минут пять. Орали так, что две барышни, таскавшие воду, пригрозили каким-то «мутом». Мой потенциальный клиент сразу заговорил гораздо тише, но решительность не растерял.
        Впервые в жизни я получала необъяснимое удовольствие от торга. Может, потому что всё не всерьёз? Мечи-то воображаемые. Честно сказать, я даже на рынке никогда цену сбивать не пыталась, сколько запрашивали, столько и платила всегда. Вот покойная приёмная мать это дело очень уважала. Мне всегда очень стыдно было, когда она орала на какого-нибудь фермера до хрипоты, выторговывая несчастных пять рублей за творог. Может, дело совсем не в экономии?
        Короче говоря, мы остановились на пяти золотых. За два меча и одеяние нищенки. Разошлись довольные, даже пожеланиями удачной игры обменялись.
        - Если не жалко, скажи: как тебе удалось на таком низком уровне сюда добраться?
        Он пару секунд молчал, видимо, решая, можно ли такую информацию выдать бесплатно. Потом неохотно сказал:
        - Да всё дурачьё ломится через лес, путь срезает. А если идти строго по маршруту, который Свид предлагает, аккурат перед взятием третьего левела до деревни доходишь. На дороге мобов враждебных нет почти. Я первым персом тоже лоханулся. Всё, покедова, барыга.
        И тут же рванул в таверну. А я открыла инвентарь и уставилась на модельку своего персонажа.
        М-да, бельишко прорисовали отвратное. Трусы «прощай молодость» и бюстгальтер из разряда «половая тряпка на резинке». Я бы в реальности ни за что такое не надела, тем более перед мужем. Здесь, в принципе, разницы никакой, но всё равно неуютно и стыдновато как-то. Это женское бессознательное, наверное. Проданное одеяние нищенки теперь казалось верхом изысканности. Может, зря я от него избавилась?
        Хорошо хоть, кондиционер сломан, и я совершенно не ощущаю холода. А смущение можно игнорировать. Рано или поздно найду новую одежду. Или куплю.
        Надо всё-таки починить виртокапс. И Вовке комфортней играть будет. Правда, я не уверена, что он чувствует температурные изменения. Это всё-таки из той же оперы, что и боль.
        Зато буквы и цифры в кошельке греют душу. Пять золотых, пятьдесят три серебряных и сорок шесть меди. Это больше одиннадцати рублей. А я ещё из первой локации даже не вышла. Ура мне. Жалко, что с репутацией торговца сорвалось. Хотя я ему квест ещё не сдавала - вдруг что-нибудь солидное перепадёт?
        Только-только собралась вернуться в таверну, как в голове раздался резкий, требовательный писк. Не сразу сообразила, что это такое.
        Будильник. Я ведь выставила ограничение в четыре часа. Мама дорогая! И правда, уже два ночи! Это же надо, как быстро время пролетело.
        Часы интерфейса оказались кликабельны. Я залезла в настройки и отключила сигнал. Сдам задание, и сразу оффлайн, отсыпаться. Подъём в шесть утра, Вовка в семь встаёт, надо успеть завтрак приготовить.
        ***
        - Надо же, - качал головой взволнованный торговец. - У нас, бывало, люди пропадали, но всё больше пришлые. Мы и представить не могли, что это старая Изелла продалась Тьме. Благодарю тебя, герой, за спасение деревни от страшной ведьмы. Кто знает, как долго она бы ещё людоедствовала.
        Задание «Уничтожение злобной ведьмы» выполнено.
        Система сообщила, что мой кошелёк потяжелел на тридцать серебра, и предложила выбрать дополнительную награду: Ветхую остроконечную шляпу или учебник с заклинанием.
        Шапка у меня уже есть, её характеристики даже лучше, чем у предлагаемой шляпы, а вот с боёвкой большие проблемы. Так что я, естественно, выбрала второй вариант.
        А ещё, к моей огромной радости, выполнение квеста пошло в зачёт репутации со всем Пределом и, что совсем уж замечательно, с торговцем. Значит, игроки зря торопятся и спешат. Всё рассчитано. Если идти строго так, как ведёт игра, репутация доходит до нужных значений легко и просто.
        Поздравляем! Теперь Торговец Больших луж считает вас Достойным доверия.
        Выражение лица дядьки изменилось. Я бы сказала, «неуловимо», но это не так. Очень явственно и резко всё произошло. Словно... не знаю, как объяснить... в общем, словно у куклы появилась душа. Или разум. Хотя и до этого торговец выглядел вполне правдоподобно, пусть и примитивно. В каком-то из гайдов говорилось, что стандартный пласт игры «обслуживается» алгоритмами, простыми программами, но при некоторых условиях к куклам подключается непосредственно нейросеть, то есть, Искин. И поведение болванчиков становится более естественным и сложным. Значит, высокая репутация - такое же «некоторое условие».
        А может, я и напутала чего. Всё-таки из-за обилия теоретических знаний у меня в голове каша. Может, человеческое выражение лица НПС нафантазировалось? Как там Матвей Ростиславович говорил? Все игроки видят одну и ту же игру, но немного по-разному.
        Да уж, насколько всё проще было во времена моих геймеров-родителей: качество картинки зависело от мощности компьютера. Нынче графика формируется в голове. Или я снова не права?
        Блин блинский. Зачем я вообще лезу в эти дебри? Всё равно ничего не пойму, я простая медсестра. Да и врач, пусть и психиатр, вряд ли разберётся. Тут программист нужен, а ещё лучше биопрограммист.
        - Удачи на просторах Этельгрина, - торговец дал понять, что беседа закончена. Разочарованная, я пошла вдоль столиков к выходу. Вот тебе и редкие квесты, вот тебе и загадочные цепочки. И зачем столько времени на мусор потратила, спрашивается? Хоть бы талант какой-нибудь открылся.
        - Погоди, приключенец, - услышала я в тот самый момент, когда взялась за дверную ручку. - У меня к тебе есть небольшое дельце.
        Я обернулась. Посетители таверны, как один, склонились к тарелкам и усиленно жевали. Словом, старательно игнорировали меня и торговца. А тот многозначительно подмигнул и кивнул в сторону лестницы, ведущей на второй этаж.
        Вот оно. Ура!
        Торговец тяжёлым шагом поднялся по ступенькам, я за ним. Завернул в ближайшую комнату, приглашающе махнул рукой. Когда я зашла, выглянул в коридор, удостоверился, что никого рядом нет и плотно прикрыл дверь.
        Обстановка спартанская, конечно. Стол, на нём оплывшая горящая свеча, два стула. Окно, закрытое ставнями. Всё.
        Ух ты, какая интрига. Что же он такое предложить хочет?
        - Герой, ты показал, что готов действовать во благо других, - торговец решил не тянуть. - И при этом, как я вижу, не веришь в россказни о том, что лишь Свет способен победить Тьму и что только праведники могут творить добро. Так?
        Я важно кивнула. Но, наверное, Искин жест не распознал, так как торговец стоял, молчал и напряжённо ждал ответа. А может, для продолжения разговора необходимо голосовое сообщение? Ой, не для моего это ума! Лучше вообще отключить «попытки в логику» и насладиться процессом.
        - Да, вы правы, - почему-то хрипло сказала я. - Я из этих, как их... нечестивцев. Тьму надо покорять и всё такое.
        Этого хватило. Непись удовлетворённо кивнул, пригласил за стол. Я села. От свечи потянуло сальным запахом.
        - Недалеко от нашей деревни есть Поющий холм, - трагическим шёпотом стал рассказывать трактирщик. - Знаешь, почему он так называется?
        Я отрицательно покачала головой, потом, спохватившись, продублировала ответ словами:
        - Не знаю.
        - В каждое полнолуние оттуда доносятся зловещие звуки флейты. Если ночь ясная и безветренная, слышно даже здесь. Мы давно подозреваем: всё плохое, что творится в Больших лужах, да и во всём Пределе, приходит оттуда. Барон этих земель не один раз отряды разведчиков отправлял для выяснения, но никто не вернулся. Про одиночек и говорить нечего, - махнул рукой дядька. - Ты приключенец. Бессмертная. Может, узнаешь, в чём дело? Я не прошу уничтожить то, что там засело. Только узнать. Поможешь? А уж мы тебя не обидим, всей деревней награду соберём.
        Вам доступно задание «Тайна поющего холма». Внимание! Задание только для совершеннолетних аккаунтов.
        Принять?
        Да/Нет
        Только для взрослых? Порноквест, что ли? Или наоборот, очень страшный? А если бы на моём месте ребёнок был, ему бы что-то другое предложили, или вообще ничего?
        Задание, естественно, приняла. Торговец тут же, не сказала бы, что вежливо, выпроводил меня сначала из комнаты, а потом из таверны. Я оказалась на крыльце. Кто-то под ним снова заухал, но я даже не вздрогнула, а присела на тёплые доски.
        Блин блинский, ночь ведь! Они остыть давно должны. Кондиционер, чтоб его.
        Так. Посмотрим, какое заклинание мне досталось за убийство старухи.
        Проклятие гнили. Хм, написано, что это активная способность. Действует на жертву тридцать секунд, причём урон наносит по чуть-чуть, раз в секунду. И не мгновенное, его надо как-то проговаривать. Или протанцовывать...
        Я полезла в Созвездие, активировала новое заклинание, заодно поглядела, что из себя представляет талант «Нечестивая наблюдательность», который я получила за убитую мёртвую кису. Штука оказалась интересная - прокачивать не надо, она уже на максимуме. Но вариантов использования три, причём надо выбирать что-то одно. Первое: я могу «чувствовать» игроков в режиме скрытности. Чтобы это ни значило. Второе: я могу «чувствовать» существ, населяющих Этельгрин, тоже, соответственно, невидимых. И третье: скрытые объекты. Вообще непонятно.
        Ну, раз непонятно, будем выяснять. Я выбрала третий вариант и вернулась к свежеполученному проклятию.
        Как же долго я с ним мучилась, пока подобрала фразу нужной длины! И, так сказать, ритма. Пришлось стихи из школьной программы вспоминать. Конечно, можно было и на танцевальное па «забиндить», но я к такому пока не готова. И кто такую систему придумал? Реверсу с его короткими «ха» и «хо» невероятно повезло.
        Я вернулась в таверну, продала использованный учебник за два серебра - нечего ему место в сумке занимать. Торговец ни словом не обмолвился о выданном задании, о нём напоминал лишь полупрозрачный серебристый вопрос над головой непися.
        Снова вышла на улицу, сбегала к колодцу, заполнила пустые колбочки водой и решила, что к походу полностью готова. Помру так помру, ничего страшного.
        ***
        Поначалу я храбро сунулась под деревья. Сразилась с одним волком, почти сразу же со вторым, с третьим. Затем мобы вообще дважды дуэтами напали, еле отбилась. В итоге залезла на дерево и пригорюнилась. Я использовала почти половину запаса воды, кроме того, каждый укус не проходил бесследно - да, больше это походило на щипки, но всё равно ведь раздражающе неприятно. А, судя по карте, я прошла меньше трети пути.
        Надо менять тактику. Может, всё-таки создать вместо Хрумгильды нового персонажа, вдумчиво изучить сценарий, приодеться и открыть побольше способностей, навыков и талантов?
        Ну уж нет. Сколько уже играю? И всё заново? Обойдусь.
        И тут я вспомнила про скрытность. И про то, что из неё Ожог колдуется с утроенным уроном. Вдруг и с посохом то же самое?
        В общем, дальше дело пошло веселей. Волки мирно жрали миньонов: кроликов и сусликов, а меня почти не замечали. Только если я подбиралась очень уж близко, метра на три. Так что мне просто нужно было соблюдать дистанцию. Если обойти моба никак не удавалось, верный Ожог первым ударом сносил почти половину здоровья врага. Может, зря отключила подробные уведомления о бое? Заклинание прокачано всего на шесть из пятисот возможных уровней, а вон как усилилось. Может, и не нужно много способностей? Всё равно количество мест в личном созвездии ограничено. Главное, с умом использовать то, что имеется.
        Ладно, потом в логах посмотрю, что да как. Главное, волки убиваются относительно легко.
        Я разбогатела на пару десятков медных монет, получила семь шкур и четырнадцать хвостов, правда, совсем дешёвых и подписанных серым, то есть, это просто хлам. Но тоже ведь продать можно, раз цена есть!
        Чем ближе я подбиралась к Поющему холму, тем лучше становилось настроение. Ай да я! Сама, без всяких Реверсов, крутых шмоток и кучи «абилок» иду по лесу. Сама сражаюсь с врагами, и даже не умерла ни разу.
        Когда оставалось пройти всего ничего, у меня в голове словно взорвалась граната, и мир обесцветился. Потом словно бы размазался, но тут же снова обрёл нормальные очертания. И краски возвратились.
        - Ты что, обалдела?!
        Я лежу на спине, а рядом стоит свёкор. Над его головой колыхается зелёная туманная полоска. Я прищурилась, пытаясь разглядеть буквы, но потом сообразила, что вокруг - реальность. Полоска виднелась ещё пару секунд, потом исчезла.
        Что это за жуть была?
        - Вылезай! - тормошил меня между тем дедуля. - Вовка уже встал!
        - Как это? - ахнула я. - Подайте халат!
        - Я думал, ты спишь в зале, будить не хотел, сам яичницу малому пожарил, а ты в виртуальности застряла! - шипел Матвей Ростиславович. - Ты же говорила, что будильник поставила!
        - Так я и поставила! - прошипела я в ответ, открыла дверь и осторожно выглянула в коридор.
        В туалете горел свет, так что я на цыпочках пошла на кухню. Свёкор, так же крадучись, но очень неуклюже, за мной.
        - Он прозвенел, я решила кое-что доделать быстренько, и совсем забыла о времени. - если честно, мне было стыдно, что я так безответственно себя повела.
        - Ты понимаешь, что экстренное выдёргивание из виртуала вредно для здоровья? - оказавшись на кухне, свёкор заговорил ещё тише, чтобы Вова за стенкой не услышал. - Я в первый и последний раз это делаю, ясно? Не хватало ещё, чтобы у тебя крыша поехала!
        - Нормально всё со мной, не переживайте.
        Я бахнула на плиту чайник. На миг показалось, что его силуэт подчёркнут голубоватой линией, я даже кулак сжала, как при обыске. Естественно, с чайником ничего не произошло, никакого инвентаря не открылось. Слава богу, Матвей Ростиславович на движение рукой внимания не обратил.
        - Вы чего такие взъерошенные? - зашёл в кухню заспанный сын.
        - На себя посмотри, - ласково пробурчал дед. - Синяк, вихры нечёсанные...
        - Садись, Вовочка, - старательно заулыбалась я. - Завтрак готов.
        Нет, всё-таки с мозгами надо поаккуратней.
        Глава 10
        С хладнокровием, которое удивляло меня саму, я всё утро разглядывала окружающую обстановку - то прямо, то боковым зрением, то прищурившись. Но больше глюков не было, как я ни старалась. Это если не считать еле ощутимого зуда в местах «укусов» мобов, конечно.
        Всё со мной в порядке. Человек с обычным воображением, ну тот, кто не чувствует боль и запахи в Этельгрине, вообще ни с чем таким не сталкивается, уверена на девяносто девять процентов, иначе игры с полным погружением давно бы стали вне закона. Скорее всего, разум просто не успел перестроиться из-за резкого выключения игры, ведь Матвей Ростиславович буквально выдернул меня из онлайна, варварски и быстро. Всё-таки не зря нормальный выход реализован через меню и небольшой период темноты.
        Окончательно я успокоилась после душа. Вода полностью смыла воспоминания кожи о волчьих зубах, а перед глазами перестали проноситься сцены лесного боя.
        Интересно, что же там происходит, на том поющем холме?
        Нет. Никакой игры, пока не разберусь с домашними делами. Да и поспать хоть пару часов не мешало бы. Правда, после обеда вернётся Вовка... И всё равно в капсулу сейчас не полезу! Это безответственно, должен же быть какой-то режим, в конце концов.
        Бытовуха охотно и привычно меня поглотила. Уборка, приготовление обеда, глажка и прочие унылые, но необходимые дела. Вот как так - когда трудилась в больнице, обязанностей по дому было не меньше, и даже больше, но при этом я всё успевала. А сейчас целыми днями дома, и всё равно на каждом метре квартиры какая-нибудь работа поджидает. Как снежный ком, честное слово.
        Матвей Ростиславович предложил помощь, но я всегда его как помеху воспринимаю. Больные ноги, истинно мужская неаккуратность, глаза плохие... И вообще, лучше меня полы всё равно никто не помоет. Дедуля не слишком расстроился отказу, сообщил, что просмотрит записи моих ночных приключений, скачал с виртокапса видео и закрылся в зале.
        Несколько часов пролетели незаметно. А потом пришлось задержаться в детской-тюрьме, потому что появилась новая, очень неприятная проблема.
        У Оли на некоторых участках спины появились нехорошие красные пятна. Мы, конечно, регулярно её ворочаем, делаем массаж, трём спинку махровой варежкой, но постоянное лежание в одной позе рано или поздно должно было привести к такому результату.
        Следующий этап - превращение пятен в пролежни.
        Этого ещё не хватало. Может, Олю как-нибудь по-новому положить? Например, на бок, подушками зафиксировать... Или на живот, голову только повернуть, чтобы не задохнулась. Или вообще принести из зала кресло и посадить - она ведь не больна, а искусственно парализована. Голову только надо будет подвязать. Ну, или как-то так.
        В конце концов, без разницы, какая поза. Главное, от контроллера не уходить далеко. Через два дня тюремщики явятся, надо спросить, как родственники других заключённых выкручиваются. Ну, не верю я, что медицинскую капсулу может позволить себе каждый встречный и поперечный.
        Это же надо. Ещё пару недель назад я была в ужасе, а сейчас сижу и рассуждаю о дочке, как... как о куске мяса. Кошмар. Что со мной стало?
        Из глаз полились непрошенные слёзы. Я сначала пыталась их удержать, а потом плюнула, уткнулась лицом в краешек Олиной подушки и разрыдалась.
        Наплакалась всласть. В душе постепенно появилась лёгкость, а тело наоборот, налилось усталостью. Я поняла, что если не прилягу в ближайшие пять минут, засну прямо на ходу.
        Не глядя, протянула руку к коробке, в которой хранились медицинские средства по уходу, нащупала одноразовые салфетки. Лёгкий спиртовой запах взбодрил. Я вытерла лицо, высморкалась, и только теперь увидела Матвея Ростиславовича. Он стоял, облокотившись на виртокапс.
        - Я там понаблюдал за твоими приключениями, - сделал свёкор вид, что никакой истерики не было. - Пойдём в зал, побалакаем.
        - Полюшка, ты сделала огромную глупость, - вкрадчиво сообщил дедуля, когда я забралась с ногами на диван, а он сам сел рядом с компьютером. - Я тут по форумам полазил, комменты под стримами почитал и понял, что уникальные квесты - штука действительно уникальная. И чаще всего квеститемы персональные, очень, очень редко один игрок может передать предмет, активирующий задание, другому. И, как ты понимаешь, задаром только идиоты такое раздают. Бывали случаи, когда подобные штуки уходили с аукциона за миллионы.
        - Ну прям-таки, - фыркнула я, закутываясь в плед. Лечь бы и глаза закрыть, но дед не отстанет, пока не выскажется. - Я тоже уже более-менее въехала. Там все заработать пытаются, а не потратиться. И нифига не получается. Перекос тот ещё. Реверс сам сказал, что сначала вложиться надо, и не слабо. Если честно, сомневаюсь, что моя идея приведёт к чему-то толковому. Ваш канал и то больше принесёт. Есть, кстати, уже какой-то эффект?
        - Пока сто рублей задонатили. Но это только начало. И ты не права, Поль, - покачал головой свёкор. - Есть и те, кто готов тратить огромные деньжищи на игру. Какой-нибудь сынок богатея, который в реале авто коллекционирует, потому что бабки некуда девать. У них мышление другое, понимаешь? Не как у нас. Вот тебе играть нравится?
        - В принципе, да, - неохотно призналась я. - Сама не ожидала.
        - Но ты даже помыслить не можешь, что на развлечения деньги реальные тратить нужно. Я помню, как тебя плющило, когда ты подписку оплачивала. А всё почему? Потому что лишних денег нет. А какой-нибудь мажор живёт в убеждении, что бабло для того и существует, чтобы развлекать. Я понятно объясняю?
        - Не очень, - пробормотала я. Глаза всё-таки закрылись, голос свёкра стал отдаляться и утихать, словно воздух между нами превратился в слой ваты. - Но я постараюсь быть более практичной.
        - Да ты ложись, ложись, дочка. Вот, подушку держи. Ещё хотел сказать, что с чуваком, который репу бил, ты хорошо поторговалась, прямо огонь. Есть порох в пороховницах и ягоды в ягодицах. Ну, потенциал. Короче, я, видос подготовлю и выложу. Не всё, унылый стандартный кач никого не интересует. А вот про зомби-кошку - обязательно. Но только без указания локации и названия моба. Ещё не знаю, стоит ли про начальный шмот. Это же потом сколько народу там ошиваться будет, мусор собирать. Как думаешь?
        - Не знаю, делайте, что хотите.
        - Придумал. Дам анонс, заинтригую, а допуск к видео получат только те, кто заплатит, ну, скажем, по пять рублей. Там пятак, здесь пятёрка, глядишь, денежка капать начнёт. И вот ещё. Реверс твой странный. Заметила, какой он на голову отбитый? Пошёл незнакомке помогать, да ещё за просто так? В моё время таких хватало, я и сам тоже, но нынче молодёжь циничней в тыщу раз. Эгоисты сплошные, всем только деньги, деньги подавай.
        - Он из других игр в Дарк Таймс пришёл. Может, где-то взаимовыручка - нормальное явление. - Сказала, и едва не свернула челюсть накатившим зевком.
        - Может быть. Но ты обратила внимание на его слова про то, что он всегда онлайн? Подозрительно. Поосторожней с ним.
        - Возможно, он преувеличил. Или платный пациент в больнице. Матвей Ростиславович, давайте потом.
        - Ага, или платный зэк. Короче, Поль, ты как хочешь, а я бу-бу-бу, бу-бу-бу...
        Я перестала воспринимать слова. Текст превратился в монотонный убаюкивающий гул.
        ***
        Дамочка не особо старалась скрыть презрение. Наоборот, стремилась подчеркнуть его как можно ярче демонстративно поджатыми губами, брезгливым взглядом и постукивающими по столешнице в такт словам острыми ноготками.
        Меня бы пробрало, если бы не дешёвая масляная помада на этих губках да неаккуратный маникюр. Ничем не подкреплённое высокомерие меня давно не пугает, лишь раздражает. Дешёвка с раздутым самомнением.
        Но школьные психологи-идеологи и не бывают другими. В эту профессию идут не за деньгами - ниже зарплата только у уборщиц. В неё идут ради ощущения власти, пусть даже всего лишь над детьми, их родителями и запуганными учителями. Ну, и ради корочки чиновника, конечно же. Когда-то, пару поколений назад, психолог и идеолог были совершенно разными профессиями, с разными подходами к людям. Ой, что там пару поколений, я помню старенького психолога из детского дома. Да, у него был уставший взгляд и немного предвзятое отношение к сиротам, но мне он действительно помог пережить изъятие из семьи. Идеологией от его методов и не пахло.
        - Если бы не поручительство директора, у Владимира ещё вчера были бы большие неприятности, вы ведь понимаете, Полина Святославовна?
        - Конечно, - просипела я в ответ. Дамочка немного растянула губы, пытаясь изобразить снисходительную улыбку. Захотелось в ответ по примеру свёкра показать фак, но я сдержалась. Не хватало ещё вступать в конфликт с тем, кто может испортить Вове жизнь.
        Ну вот что я могу сделать? Звонок раздался через час после того, как я заснула, так что даже не сразу получилось сообразить, что за звук идёт от запястья, где я нахожусь, какой сейчас год и как меня зовут. К тому же после душа я волосы не укладывала, и они теперь стояли позорным дыбом. Плюс опухшее со сна лицо. Хриплый голос - мелочь на фоне всего остального. Ни дать, ни взять, алкоголичка с похмелья. Вести разговоры в таком виде - то ещё унижение. И отказаться никак нельзя.
        - Общество не приемлет агрессии. Я бы тоже закрыла глаза на вчерашний инцидент, но Владимир и Михаил и сегодня продолжили.
        - С меня слетел весь сон. Я потёрла лицо руками, забыв о том, что у идеолога из-за этого заплясала картинка, и перебила:
        - Опять подрались? Честное слово, я вчера поговорила с ним, но вы же понимаете, мальчишки, они...
        - Мальчишки, девчонки - какая разница?! - возмутилась дамочка. - Есть определённые нормы поведения. Если кто-то в них не укладывается, требуется коррекция. Государство тратит огромные деньги на это. Но только до достижения объектом четырнадцати лет. Дальнейшее на совести родителей и в рамках уголовного права.
        У меня по спине побежали мурашки. Идеолог торжествующе ухмыльнулась. Знает, скотина, про Олю. Конечно, знает, ещё бы ей не знать.
        - А Владимиру уже пятнадцать. И Михаилу. Так что я стою перед выбором - или передать информацию со смартбраслетов в полицию, или...
        - Какая полиция, вы что? Ну, наставили синяков друг другу, с кем не бывает?
        - С уважаемыми членами общества! - отрезала идеолог и нехотя добавила: - К слову, драка была только вчера. Сегодня они просто поругались.
        - Но вы же сказали, что они продолжили, а ребята всего лишь...
        - Именно поэтому я сначала решила провести беседу с родителями. Дать семьям последний шанс, так сказать. Они ведь не просто поругались, а нецензурно, и при свидетелях, некоторые из которых - младшеклассники. Так что решение за вами.
        - Что я должна сделать? - устало спросила я, хотя и так знала ответ.
        - Всё очень просто. Либо я подаю сведения о ссоре в органы правопорядка, либо ваш сын будет заниматься в группе коррекции. Естественно, в бюджете оплата занятий для пятнадцатилетних и старше не предусмотрена.
        - Группу вы ведёте?
        - Естественно, - пожала плечами идеолог. - Не могу же я вверенных мне учащихся перепоручить кому-то чужому. Так что будем делать?
        - Вова будет ходить. - Я помолчала с секунду и выдавила: - Спасибо за понимание и доброжелательность.
        Идеолог, ой, психолог, удовлетворённо кивнула:
        - График и реквизиты для оплаты я сейчас сброшу на ваш личный адрес.
        Она отключилась, а я еле сдержалась, чтобы не высказаться «нецензурно».
        Ну, Вовка. Приди только домой. Получишь на орехи!
        ***
        На кухне не хватало лишь Оли и Дениса - по известным причинам, они не могли принять участие в семейном совете. Я сидела за столом, хотя очень хотелось вскочить и дать кое-кому подзатыльник, Вовка сидел напротив. Дедуля стоял, прижавшись поясницей к подоконнику, и всё больше помалкивал.
        - А что я? - вопил сын. - Он первый начал!
        - Ты предложил ему в игре разобраться, как я сказала?
        - Не успел! Я только начал, типа, надо поговорить и всё такое, а он разорался, что батя ему из-за драки запретил пользоваться виртокапсом, и он мне этого не простит! Ну, слово за слово, кто-то вызвал охранный дрон, он нас водой обдал, мы и разошлись по разным углам столовой. Меньше минуты всё длилось. И всё, до конца дня просто друг друга игнорили.
        Матвей Ростиславович хмыкнул:
        - Меньше минуты, говоришь? А матери потом ваша надзорщица звонила. Будешь ходить на сеансы психологической помощи. Платно.
        Вовка сразу как-то сдулся и отвёл глаза. Понял, паршивец, почему я ору.
        - Мам, сори, я не хотел, честное слово. А отказаться никак нельзя?
        - Можно, - вкрадчиво сказала я. - Если заменить коррекцию уголовкой.
        - Блин, - несчастно сказал сын. - Мам, я...
        - Ладно, - обречённо махнула я рукой. Злость куда-то испарилась. - Сдюжим. Там недорого. С тех денег, что ты заработал в игре, оплатим. Но только, Вовчик, впредь держи себя в руках! Мы не настолько богаты, чтобы вести себя, как хочется!
        Вова хотел что-то сказать, но раздался требовательный писк его смартбраслета.
        - Мишка объявился, - буркнул он, не спеша принимать вызов.
        - Ответь, - спокойно предложила я.
        - Не буду. Чего он вообще?!
        - Я сказала, ответь! - рявкнула я. - Устроили тут, понимаешь, бои без правил, а мне с его родителями отдуваться?!
        Вовка пулей выскочил из кухни. Из-за двери послышался бубнёж, который постепенно отдалился, а потом и вовсе пропал - Вова ушёл в комнату.
        - Снег пошёл, - сказал вдруг дедуля. - Первый в этом году. Ты сходила бы, прогулялась, Поль. Несколько недель на улице не была. Балкон не считается.
        - Не хочу, Матвей Ростиславович, - я устало вздохнула. - Может, ближе к вечеру. Продукты кончаются. У вас осталось что-нибудь с пенсии?
        - На хлеб и кефир хватит. Но ты не переживай, как раз к вечеру жду поступления от зрителей канала. Уже дал анонс про платный видос. Да и про квестовый предмет просмотры растут. Как за десять тысяч зрителей перевалит, так и копеечка начнёт капать. Может, на макароны насобираем.
        - Мам, я в Дарк Таймс, - влетел в кухню сияющий Вовка. - Мы с Михой дуэлиться будем.
        - Погоди. - Я прекрасно понимала, что это надолго, возможно, до самого сна. Поэтому лучше заранее всё выяснить. - Помнишь, я рассказывала про девочку неопытную?
        - Ну? - сын изнывал от нетерпения, но отмахиваться от меня не стал.
        - У неё вопрос возник. В чём разница между нечестивцами и праведниками?
        - А ни в чём, мам. Даже перки одинаковые, только названия разные. Ну, например, у нечестивцев есть способность «вытягивание души», а у праведников «уничтожение скверны». Принцип действия, время каста, даже способ активации соответствующей звезды - всё одинаковое. Или вот, заклинание из начального сценария, которое у всех, кто по пути мудрости идёт. У нечестивцев ожог, у праведников то же самое, но называется пламя.
        - Так а смысл?
        Вова пожал плечами:
        Боги разные. Да и квесты в основном отличаются. Так что тем, кто охотится за лором, ну, интересуется сюжеткой, чтобы полную картину мира увидеть, надо за обе стороны персов создавать.
        - Ясно. Спасибо, я передам. Ладно, беги уж, Миша заждался. И пока не решите свои проблемы, чтобы из игры не выходил, понял меня?
        Сын несколько минут смотрел на меня, не мигая. Я и сама сообразила, что ляпнула то, что не сказала бы ни за что ещё пару недель назад. «Не смей из игры выходить». Это правда, мои слова?
        - Я в том смысле, что конфликт должен быть исчерпан, а виртуальность - единственное место, где вы можете разобраться без наблюдателей, - пояснила я. - И ещё: тебя не напрягает сломанный кондиционер?
        - Да не так, чтобы очень.
        - Найди мастера, выясни, сколько он возьмёт за ремонт.
        - Мам, ты чего?
        - Ничего. Для здоровья плохо, о тебе забочусь.
        Бросив на меня взгляд, полный сомнений, сын, наконец-то, ушёл.
        - Может, скажешь малому правду? - спросил свёкор. - Чего шифруешься, не пойму. Он бы и помог, если что. И получше меня, между прочим.
        - Не надо ему знать. И вы не смейте говорить. Всё равно у нас один лежак, играть только по очереди. Какая помощь может быть в таком случае?
        - Как хочешь, - пожал плечами дедуля и отлип от окна. - Только рано или поздно всё наружу вылезет. Помнишь, как он с вами два дня не разговаривал, когда узнал, что Деда Мороза не существует? Не любит он вранья.
        - Да просто стыдно, понимаете? Я всю жизнь ему говорила, что игры - зло. Про бабушку с дедушкой рассказывала, про то, как мне из-за их зависимости пришлось по детским домам выживать, пока хорошая приёмная семья не нашлась. И тут на тебе.
        - Всё равно узнает, - покачал головой Матвей Ростиславович. - Мне кажется, он наоборот, гордиться будет. Мать-геймер.
        - Я вот не гордилась.
        - Сравнила тоже. Себя и мать свою. У вас мотивация разная. И ситуация.
        - Не знаю. Посмотрим. Может, когда зарабатывать начну, тогда и признаюсь. А сейчас не вижу смысла.
        Глава 11
        В какой-то момент стало ясно, что поющий холм уже не просто рядом, а под ногами: дорога пошла в гору, хотя вокруг были всё те же деревья, волки и миньоны. Я глянула на карту и удостоверилась в правильности предположения. Чёрный треугольничек, обозначающий Хрумгильду, практически слился с вопросительным знаком, который указывал конечную точку маршрута.
        В общем, я на месте. И что делать дальше?
        Так ничего и не придумав, я двинулась дальше, вверх по склону. Из режима невидимости выходить не стала.
        Сзади раздался тяжёлый топот. Только этого не хватало. Чего «этого», я не додумала, но на всякий случай запрыгнула на дерево. Нет, какие они всё-таки классные здесь, ветки словно специально для удобства игроков крепкие, низкие и последовательно растущие!
        Ах, да, чего это я. «Словно специально». Забыла, где нахожусь.
        Громкость топота быстро усиливалась, даже листья задрожали, а значит, источник звука приближается. На всякий случай я проверила, сколько осталось воды и приготовилась сражаться. Ну, или убегать.
        Загадочный топотун пронёсся прямо под «моим» деревом. Игрок. На этом, как его... маунте, который не конь, а очень даже наоборот. В общем, гигантская птица, отдалённо напоминающая орла. В упряжке. Птичка не летела, а именно бежала, слегка расслабив крылья, открывая на спине место для седла. Наездник прямо-таки утопал в перьях.
        Не представляю, как птичьи лапки могут создавать такой грохот при беге. Может, подковы специальные?
        А красивая. Пёрышки рыжие с белыми кончиками, упряжь вся в блестящих камушках. Игрок, судя по броне, металлически сияющей на солнце, идёт по пути силы. Узнать более точно, то есть, прочесть информацию над головой, я не успела. Всё из-за скорости, на которой незнакомец уехал (ускакал) вверх по склону. Но точно можно сказать одно - он в «пве» режиме, потому что имя и сопутствующие записи синие, а не красные. Значит, можно не бояться.
        Но я всё же посидела на веточке ещё с минуту. На всякий пожарный. Потом легко спрыгнула и продолжила путь. Прошла совсем немного и снова услышала топот, только не сзади, а слева. Скорее всего, невидимый пока торопыга был гораздо тяжелее рыжей птички, так как его приближение сопровождалось ещё и дрожью земли.
        Уже привычным движением я схватилась за нижнюю толстую ветвь ближайшего дерева и ловко взобралась наверх.
        Вашу любовь к деревьям заметили боги.
        И? Дальше что? Ни таланта не дали, ни навыка - ничего?
        Ну, заметили и заметили тогда. Зачем сообщать, интриговать?
        Тупая игра.
        Метрах в десяти от облюбованного мною дерева вверх по склону пронёсся слоник с наездником на спине. Габариты ездового животного подкачали - этакий малыш размером с двухместную легковушку. За слоником радостно неслась кучка волков и непонятно как затесавшаяся в их ряды длиннющая двухголовая змея, но наездник плевать хотел на преследователей.
        «Реквизиты» игрока я снова заметить не успела.
        Надо же. Второй. Туда же, куда и я. А главное, оба - высокоуровневые персонажи, значит, вряд ли собираются делать квест торговца. Хотя кто его знает.
        Ладно, разберёмся. Я спустилась со своего насеста и неторопливо, так как на корточках, в режиме невидимости, особо не разгонишься, пошла дальше.
        Лес постепенно редел и словно бы лысел. Зелёную травку сменила жёсткая, жёлтая, позднеосенняя. Миньонов становилось всё меньше, а враждебные мобы и вовсе пропали. В какой-то момент волчья стая и давешняя змеюка пробежала в противоположном направлении, то есть, вниз по холму. Я чуть в обморок не упала в тот миг, когда поняла, что нам не разминуться. Но всё обошлось - звери на меня не отреагировали вообще. И дело было совсем не в режиме невидимости, так как стая пробежала сквозь меня, а значит, скрытность не могла сработать. Просто игрок на слоне сагрил мобов, они бросились за ним, покинули место, к которому как бы привязаны, не догнали, и теперь заложенная программа спешила вернуть их в «ареал обитания». В общем, не до меня им. Домой бегут, хе-хе.
        В какой-то момент я плюнула и выпрямилась. Всё равно врагов за последние пятнадцать минут не встретила, можно и без скрытности обойтись. Бодро зашагала по пожухлой траве... и едва не сверзилась с обрыва.
        Вообще, надо бы сказать, что Поющий холм был гораздо больше, чем казался со стороны. Да и на карте он выглядел малюсенькой точкой. А на самом деле я довольно долго добиралась до его вершины. Которая, сюрприз, на самом деле никакая не вершина, а яма, можно даже сказать, круглая лощина, дно которой покрыто редкими, мёртвыми, словно бы обугленными деревьями и унылым серым мхом.
        И надгробными плитами. Поющий холм на самом деле - большое кладбище, скрытое от посторонних взглядов земляным валом. В центре ямы какое-то готическое строение - то ли церковь, то ли маленький замок... Несколько острых шпилей, стены из чёрного камня, стрельчатые окна.
        И кучкующиеся люди вокруг. Кто-то сидел возле костра, кто-то стоял группками по нескольку человек, некоторые спускались по склону. Что они все здесь забыли?
        Над головой что-то со свистом рассекло воздух. Я машинально присела, прикрыла голову руками.
        - Не боись, не зашибу! - и следом задорный смех.
        Девушка. На летающем стуле. Это им она меня чуть не задела. В белой остроконечной шляпе, голубом атласном платье, коротком до безобразия, и в белых же туфлях на шпильке. Интересно, как она в этом дерётся?
        Ялинка, 150 уровень, игрок.
        Нечестивец (Путь Мудрости)
        Демоны добра
        В первый раз вижу три строчки в имени. Демоны добра. Что это значит?
        Но обдумать загадку не успела.
        - Ты чего голая? Ролеплеишь? Или работаешь? Тогда хотя бы лифчик поменяла на более симпатичный.
        Наверное, в самом деле девушка. Она первая, кто обратился ко мне в женском роде.
        - В смысле «работаю»?
        - Ты новенькая? - догадалась Ялинка. - Тогда не буду портить сюрприз. Но советую не бегать по Этельгрину в одних трусах. Неправильно поймут. Хотя, если моральные принципы позволяют, можно немного заработать.
        - Нету одежды, - буркнула я. - Потеряла.
        Ялинка усмехнулась:
        - Деньги есть?
        - Нету.
        - Совсем?
        - Один золотой, - соврала я. Новенькая так новенькая, правильно?
        - У-у-у, подруга, сочувствую. - «Демон добра» ненадолго задумалась. - Ну, а ткань, в смысле, материя? Лён, шерсть, крапива, есть?
        - Не-а. Только волчья шкура.
        - Кожа? Жаль. Нет рецептов. А из ткани я бы рубашку скрафтила в рамках помощи нуждающимся. Ладно тогда, удачи.
        Она полетела в сторону замка-церкви и приземлилась у одного из костров. Там её встретили радостными возгласами.
        Я открыла инвентарь и угрюмо посмотрела на изображение Хрумгильды. Догадываюсь, чем занимаются женские персонажи в таком виде. Тьфу, срамота. Ну, любитель начального шмота, ну, удружил!
        Я осторожно, боком, стала спускаться с обрыва. Склон был достаточно крутым, поэтому пришлось ступать осторожно.
        Вопреки опасениям, возникшим благодаря прозрачным намёкам Ялинки, на меня никто особо не обращал внимания. У игроков хватало своих забот: кто-то замер, собрав глаза в кучку - шарился по личному инвентарю, кто-то играл на невидимом пианино, а значит, писал сообщения. Но большинство просто переговаривались между собой. Лента чата в нижнем углу торопливо прокручивалась - все беседы, сказанные вслух, дублировались в общий чат.
        Смущение, пусть и не сразу, отбросить всё же удалось. Немалую роль в этом сыграло игнорирование игроками меня, любимой. Прогулка среди людей оказалась очень познавательной.
        Во-первых, я поняла, что внешность, предложенная персонажу игрой в самом начале, не окончательная. Иначе как можно объяснить качков, «идущих по пути хитрости» или худеньких до глистообразного состояния девушек с силового пути? Да и кожа отличалась разнообразием - я видела не только естественные оттенки, но и фантастические вроде зеленоватых или фиолетовых. Про глаза вообще молчу - когда я разглядела человека вообще без зрачков и поёжилась от этого белого, лишённого каких-либо эмоций взгляда, поняла, что новый вопрос для Вовки назрел.
        Как таковой двери в церкви (или замке) не было. Просто арка, в которой клубилась тьма, как бы пафосно это не звучало. Именно тьма, и именно клубилась. Редкие фиолетовые сполохи её оживляли.
        Страшновато как-то туда лезть. Хотя вот, троица сосредоточенных праведников вполне спокойно зашла в арку и эффектно растворилась.
        Понятно. Что-то вроде телепорта.
        Я немного послонялась, поудивлялась разнообразию внешности и одежды персонажей и подзадержалась у небольшой, голов в семь, компании. Просто потому, что среди них был медведь.
        Серьёзно. Большой такой мишка, толстопопый и толстолапый. Шерсть, правда, стального цвета, а не привычного бурого. И на голове она длиннее, чем на всём теле, заплетена в несколько жёстких косичек. Глаза тоже специфические - янтарные, яркие. Медведь сидел, смешно расставив задние лапы, и вроде бы игнорировал беседующих хозяев. Я погасила завистливый вздох - Хрумгильда в нижнем белье ходит и в дырявой обуви, а чей-то питомец щеголяет в красивой амуниции: спина и грудь прикрыты костяными, хорошо подогнанными пластинами, на шее - широкий ошейник, утыканный острыми клыками какого-то огромного животного, на передних лапах витые браслеты из незнакомого мне чёрного металла. Интересно, это настоящая, действующая броня, или хозяева ради понтов так питомца упаковали?
        Я перевела взгляд на «реквизиты» и обалдела.
        Доктордру, 150 уровень, игрок.
        Нечестивец (Путь мудрости)
        Пьяный кабан
        Игрок?! И почему кабан, если он медведь?
        Ничего не понимаю.
        Остальные тоже имели приписку про кабана и стопятидесятый уровень. В общем, передо мной у костра прохлаждалась компашка из семи пьяных высокоуровневых кабанчиков, причем не все из них были людьми, но все - игроками.
        Интересно, очень интересно. Я отошла чуть в сторонку, чтобы не мозолить им глаза и села, скрестив ноги по-турецки, возле ближайшего могильного камня. В принципе, можно было и не стараться - они, как и все здесь, не обращали внимания на «очередного нуба».
        Персонаж под именем Необе, тонкокостная, хрупкая барышня, одетая в чёрное с золотыми вставками длинное платье и тёмный плащ с глубоким капюшоном, из-за которого я не смогла разглядеть лицо, встала на колени. В её руках появился посох, вызвавший ассоциацию с гимнастической палкой - длинный, гладкий, со скругленными концами. Необе, медленно поворачиваясь вокруг своей оси, стала чертить посохом круг. Не знаю, как так, но получался он идеальной формы.
        - Йестурдэй. Он май трапл сим сам фаравэээй, - затянула она вдруг мужским голосом. Опять парень в женском обличье. Его друзья никак не отреагировали на издевательство над классикой. - Тын-тын тын чего-то там, тадам, тадам, там-там!
        Это же заклинание! Только очень длинное и «забинденное» на почти бессмысленную фразу. А я ещё переживала, что буду выглядеть смешно, читая стихи.
        Начерченный круг смолянисто сверкнул. Я вытянула шею и увидела, что чёрная, тягучая жидкость, в которую превратилась замкнутая линия, слегка дымится. Необе, опираясь на посох, встала, то есть, встал, и вышел из центра.
        Секунды через две в круге появился ещё один «пьяный кабан», а потом, в порядке очереди, ещё два. Теперь их было десять. Медведь шевельнулся и приятным, живым голосом сказал:
        - Все в сборе? Го тогда.
        Он, смешно переваливаясь, на четырёх лапах пошёл в сторону церкви. Или замка. Остальные потянулись за ним.
        - Макс, погоди, - Громхильда, мускулистая высокая девушка (вроде, точно девушка - голос женский) в очень стильной бикини-броне из мелких металлических колечек и с огромным луком за спиной, смотрела прямо на меня. - Вот эта заинька без клана.
        - Левел мал, - поморщился Необе. - И посмотри - без шмота, а в данж лезет. То ли безрукий, то ли безмозглый. Или шлюха потерявшаяся.
        - И что? - покрутила пальцем у виска Громхильда. - Явно же новичок. Все когда-то начинали.
        Медведь, не вмешиваясь в разговор, терпеливо ждал, разве что плюхаться на мохнатую попу не стал. На меня даже не глядел. А вот остальные члены команды бесцеремонно меня разглядывали.
        Это же надо - обсуждают меня так, будто я слепая и глухая мебель. Вот наглость. Смущение и робость начисто исчезли, осталось только возмущение. Сейчас как выскажусь о правилах поведения в приличном обществе!
        - И ещё шесть бесклановых нечестивцев в локации, - не обратила внимания на моё гневное сопение девушка. - Я включу автоинвайт?
        - Включай, конечно, - заявил Доктордру и двинулся вперёд.
        Ко мне потеряли интерес. Пока я подыскивала подходящие для ситуации резкие слова, пьяные кабаны исчезли в церкви. Или замке.
        Хамы какие!
        Громхильда приглашает вас вступить в клан «Пьяные кабаны». Участников - 8562
        Принять приглашение?
        Да/Нет
        Так вот что значит третья строчка в имени! Про кланы я знаю, но немного. Точнее, всего одну вещь - члены одного клана не могут напасть друг на друга, только если решат провести дуэль, которая длится не до смерти.
        Но они бесцеремонные, наглые и вообще. Я не для поиска друзей играю. Палец потянулся к кнопке «нет», но остановился на полпути. С другой стороны, количество участников впечатляет. Это минус восемь тысяч пятьсот шестьдесят два шанса того, что меня убьют где-нибудь в лесу или на дороге.
        В общем, я приняла приглашение. Всегда можно отыграть назад в случае чего.
        В чате появился новый цвет, зелёный.
        [Клан] Хрумгильда присоединяется к клану.
        [Клан] Сьогун присоединяется к клану.
        [Клан] Кальна присоединяется к клану.
        Остальные, кого вычислила Громхильда, отказались, значит.
        [Клан] (Сьогун) всем хай
        Ему тут же ответило человек пять, а дальше пошла очень активная беседа про какой-то «имбовый» шмот. Судя по фразам, этот разговор прервало наше появление на полуслове. Короче говоря, вступление в сообщество парочки незнакомцев никого в клане особо не заинтересовало.
        Новичок Кальна ничего в чате писать не стала. Я подумала и последовала её примеру.
        - Чего здесь кукуешь?
        Я вздрогнула и обернулась. Ба, да это же тот товарищ, что купил у меня оружие и нагрудник!
        Избранец, 6 уровень, игрок.
        Праведник (Путь Хитрости)
        Это он по дороге подрос, наверное. Меня перегнал.
        Обидно как-то стало. Пока я в доме убирала и отсыпалась, враг качался. Да, именно что враг. Во-первых, праведник, и мирный разговор у нас возможен только здесь, в песочнице, во-вторых, он меня голой оставил и даже не предупредил, что от этого может пострадать репутация. А я, между прочим, взрослая женщина, у меня двое детей, между прочим!
        Но вслух я ничего такого говорить не стала, наоборот, улыбнулась как можно приветливей:
        - И ты уже здесь? Добился-таки квеста от торговца?
        - Ага, - ответил он и торопливо пошёл в сторону церкви. Или замка. Я увязалась за ним - вдруг что-нибудь полезное выясню?
        - Не знаешь, почему здесь так много народу? - как можно наивней спросила я. Избранец притормозил, покосился на меня и буркнул:
        - Так здесь активная тьма, да ещё и данж вечный. Не меняется никогда, боссов мало, скалируется в зависимости от количества людей в пати и от их уровня. Команду надрачивать, в смысле, сыгрывать, удобно.
        - Да? А почему нам квест сюда дали? Мы же маленькие ещё.
        - Ну ты и нуб! Я же говорю - скалируется! В одиночку тоже пройти можно, хоть и сложно. А для задания торгаша вообще не надо париться - зашёл, вышел и всё.
        Он повёл плечами и исчез в клубящемся «телепорте». А я вернулась к могилке, возле которой следила за пьяными кабанами. Их костерок до сих пор горел.
        Я села на землю рядом с огнём. Всё-таки страшно туда лезть. А если моих «боевых» способностей для такого недостаточно? С другой стороны, Избранец сказал, что к боссам приближаться не нужно. Зайду, подожду завершения задания и выйду. Ничего сложного.
        Огненная стихия благотворно на вас влияет. В душе поселилось спокойствие. Скорость восполнения ресурса (маны) +25% на 1ч
        В правом верхнем углу обзора появилась маленькая иконка: схематичный костёр.
        Ого! Какая полезная штука! Интересно, умение разводить огонь - талант, способность, навык или достижение из меню? Вот бы, кстати, ещё понять, что это за достижения такие...
        Себе хочу. Огонь хороший. Надо узнать, как получить доступ к такому умению. Я встала, повертела головой и убедилась, что костры - не такая уж редкая штука. Прямо сейчас могу вокруг насчитать с десяток. Может, кто-нибудь поделится информацией? Денег мало, но вдруг хватит, раз это не слишком редкая забава.
        Я сделала шаг в сторону ближайшей компашки, но резко остановилась. Стало смешно.
        Нет уж, обойдусь как-нибудь. Полина Святославовна, не забывай - ты должна зарабатывать, а не тратить.
        Костёр пьяных кабанов потух. Делать здесь теперь решительно нечего.
        И правильно, сколько можно тянуть? Вперёд, в загадочную церковь!
        Или замок.
        Глава 12
        Краткий миг темноты, и портал материализовал меня у самого входа. Я на мгновение оглянулась - клубящуюся тьму с этой стороны заменила массивная деревянная дверь.
        Всё-таки не церковь. Но и не маленький замок, а скорее, богатый дом. По левую руку узенькая, низенькая дверь. По правую полукруглый проём, а за ним деревянная лестница, ведущая куда-то вниз, в темноту. Передо мной простирался холл, не сказала бы, что очень большой. Где-то с нашу квартиру, и то, значительную часть помещения занимала лестница. Широкая, она поднималась у противоположной стены, представлявшей из себя витражное окно, и раздваивалась, уходя вправо и влево. И с одной, и с другой стороны лестница упиралась в массивные двери, ведущие, как я понимаю, на второй этаж. Но, судя по высоте холла, этажей здесь гораздо больше двух. На далёком потолке висела здоровенная люстра, что-то вроде колеса на цепях. Разглядеть подробности из-за расстояния не удалось, но вряд ли освещение электрическое. Хотя, с другой стороны, я пока ещё мало видела. Большие Лужи напоминают средневековую деревушку, но это не значит, что где-нибудь в городе такой же антураж. В конце концов, в реальном мире город и деревня тоже небо и земля. Сеть, конечно, везде есть, как и полицейские дроны, но я точно знаю, что в некоторых
маленьких населённых пунктах до сих пор живут без водопровода и центральной канализации, хотя уже двадцать второй век на носу.
        Узор на окне состоял из крупных цветов и был выложен из маленьких стёклышек всех оттенков красного, так что солнечный свет, проникающий внутрь, окрашивал внутреннее убранство холла в тревожный алый оттенок. И тишина. Абсолютная. Я прямо чувствовала, как она давит на уши.
        Я поёжилась. Жутковатый домик, хотя на первый взгляд здесь ничего особенного, таинственного и страшного нет. Система молчала, не засчитывая задание торговца. Избранец ошибся или соврал? Он ведь сказал, что нужно только зайти и выйти.
        С другой стороны, я ещё ни одного шага не сделала. Может, побродить немного? Вдруг найду какой-то квестовый предмет. В конце концов, по условиям задания нужно выяснить, что здесь за зло поселилось и всякое такое.
        Я осторожно двинулась вперёд. Сейчас как выпрыгнет кто-нибудь!
        Или что-нибудь.
        Но никого моё появление не заинтересовало. Дом выглядит абсолютно безжизненным. При этом обветшалости и запущенности тоже не наблюдается. На горизонтальных поверхностях лежит пыль, но я бы не сказала, что толстым слоем. Так, слегка припорошило, словно дом не забросили, а временно покинули, уехав в отпуск, например. Немного расслабившись, я стала изучать обстановку.
        Мебели было мало. Несколько шкафов, под завязку забитых книгами, которые при ближайшем рассмотрении оказались бутафорией, по крайней мере, взаимодействовать с ними я не могла, стояли у стен. Лишь один томик вроде бы подсвечивался. Почти как предметы, которые можно обыскать, но не настолько ярко, и окраска другая, не синяя, а красноватая. Хотя, может, из-за освещения так показалось. Я задержалась у полки, попробовала по-всякому кулак сжимать, пальцем пару раз потыкала и даже потёрла корешок. Никакого отклика.
        Может, баг? Или глюк?
        О, у меня же есть хелпер!
        Я быстренько ввела в чате команду, и передо мной появился парящий в воздухе бесёнок.
        - Здравствуй, Хрумгильда. Что тебя тревожит?
        - Почему вот эта книга красная? - показала я на интересующий меня переплёт. - И сделать с ней я ничего не могу.
        Хелпер пару раз моргнул, потом вежливо ответил:
        - У вашего персонажа в личном созвездии активирован вариативный талант Нечестивая наблюдательность, вариант третий. Благодаря этому таланту вы можете чувствовать скрытые неживые объекты. Чувствительность к скрытым неживым объектам реализуется с помощью окрашивания скрытых неживых объектов в красный цвет. Как только вы узнаете, как активировать скрытый неживой объект, скрытый неживой объект превратится в явный неживой объект, его окраска сменится с красного на синий, и с ним можно будет взаимодействовать по стандартной схеме, сжав кулак.
        У меня резко закружилась голова. Если он ещё раз повторит это словосочетание, пульну Ожогом. А ещё лучше посохом огрею. Хотя вряд ли получится - его имя зелёное. Но, если по справедливости, ответ исчерпывающий.
        - Спасибо.
        - Пожалуйста, Хрумгильда.
        - Ещё вопрос.
        - Я доступен ещё более двухсот секунд.
        - Как мне найти то, что поможет ну, книжку синей сделать? И что в ней?
        - Я не имею права давать подсказки по сюжету игры.
        - А остальные игроки что-нибудь видят? Синее, красное, оранжевое?
        - Только в рамках заданий, которые ведут непосредственно к данному объекту. Остальные не видят ничего. Кроме персонажей с активированным талантом Нечестивая наблюдательность, вариант...
        - Поняла! - торопливо перебила я товарища. - А без задания я смогу когда-нибудь книжкой воспользоваться?
        Бесёнок вполне натурально вздохнул:
        - Если в рамках игры ваш персонаж случайно запустит цепь событий, которые могут привести к активации объекта. В таком случае получение задания не требуется.
        - А тыподскажешь, что конкретно сделать нужно?
        - Повторяю, я не имею права подсказывать в рамках сюжета игры. Моя помощь возможна только в отношении игрового процесса.
        - Ясно, спасибо. Свободен.
        Жалко, конечно. Надо выключить этот талант, смысл от него? Я теперь от любопытства поедом себя съем. Интересно же, что это за книга!
        Естественно, хелпер никуда не делся, пока его время не кончилось. А тихое исчезновение, как водится, я проморгала, так как увлеклась дальнейшим изучением холла.
        Массивные подсвечники выше моего роста, рассчитанные на пятнадцать-двадцать свечей, стояли по всей комнате. У левой стены располагался закопченный камин. Плотное кружево паутины там, где должны лежать поленья, намекало, что неведомые хозяева давным-давно не топили. Ну и правильно, на улице вроде как лето. Да и внутри тепло...
        Ах да, чёртов же кондиционер. Может, здесь вообще могильный холод предусмотрен. С другой стороны, нормальные игроки никаких температурных колебаний и не должны ощущать.
        На каминной полке плотным рядком стояли свечи, судя по светлым хвостикам и аккуратному воску, новенькие. Ещё выше, на стене, висел большой портрет: юная, улыбающаяся, круглолицая девушка в длинном, расшитом бисером платье. Светлые вьющиеся волосы свободно рассыпаны по плечам, в руках букет крупных жёлтых цветов. Ещё слева стояло два мягких кресла на гнутых ножках и журнальный столик, захламленный клубками ниток, спицами и пяльцами с вышивкой. Как и книги, «натюрморт» оказался бутафорским.
        На правой стене висело зеркало «в пол». Я помахала отражению Хрумгильды и ободряюще улыбнулась.
        Нет, всё-таки какой красивой я была в двадцать лет! А ведь комплексовала безостановочно: и волосы, видите ли, недостаточно густые, и грудь не очень, и ноги коротковаты, и нос так себе...
        Вот дурочка была. Молодость, она всегда красива. Это только потом понимаешь, да позняк метаться, как говорит Матвей Ростиславович.
        Я залюбовалась собой, то есть, своей виртуальной копией. Даже пару «фотографичных» поз успела принять - ножку отставила, волосы назад отбросила... А зря. Совершенно позабыла о задании и о том, что в этот жутковатый, но тихий домик люди целыми боевыми группами заходят.
        В какой-то момент взор упал за спину моего отражения, то есть, на камин и портрет над ним.
        Изображение на картине выглядело по-другому.
        Я резко обернулась. Нет, ничего такого. Всё та же, всё там же. Букет, улыбка, светлые волосы, открытое лицо, платье. По спине побежали мурашки. А домик-то с секретом! Или это глюки, как с чайником в реальности?
        Запахло формалином. Только сейчас я поняла, что до этого никаких ароматов не чувствовала, и вот, пожалуйста. Нет бы, цветочками повеяло, или шоколадкой.
        Я попыталась встать так, чтобы одновременно видеть и портрет, и его отражение в зеркале. Естественно, ничего не получилось, я же не утка, глаза у меня спереди, а не по бокам. Так что пришлось продолжить «любование собой». Хотя теперь Хрумгильда меня абсолютно не интересовала, я вглядывалась в портрет.
        Да, в зеркале висела совершенно другая картина. Девушка, вроде бы та же, вот только волосы развеваются, словно от сильного ветра, улыбка хищная, злобная, глаза прищурены, цветочки в руках поникшие, засохшие. Голая она абсолютно. Грудь небольшая, девичья, а ореолы сосков - скалящиеся черепа. Чёрный треугольник внизу живота притягивал взгляд - казалось, волосы на нём зловеще шевелятся. Фу, промежности только зубами клацнуть осталось для усиления эффекта. А руки, что у неё с руками? Кажется, ногтей нет. Это что, щупальца?!
        Я резко повернулась к камину. Скромная простушка, вызывающая доверие. Улыбается. Посмотрела в зеркало. Хм. Никакой злобной тётки с тентаклями, всё та же милаха. А была ли та, другая?
        Нет, точно глюки. Может, они вообще с игрой не связаны? Может, длительный стресс в атаку на мозг пошёл? Напряжение, в котором я нахожусь последние месяцы, ни один спецназовец не выдержит. Надо пропить что-нибудь, а то крыша окончательно съедет.
        Осторожно, стараясь создавать как можно меньше шума, я подошла к лестнице. И услышала смех.
        Вздрогнула, обернулась, мой взгляд заметался по холлу. Мама дорогая, картина пуста! Только фон в раме остался, простушки словно и не было. А в зеркале стоит та, вторая, и пристально смотрит на меня. И кровожадно улыбается. Вот она сделала шаг вперёд и, не встретив никакого сопротивления отражающей поверхности, переместилась из зазеркалья сюда, в комнату. Ха, а про зубы-то я угадала! Только они повыше предположенного мною места, на картине букетом были прикрыты. Короче, вместо пупка круглое зубастое дупло. Ой, мерзотня какая, они, зубы, на человеческие мало похожи: длинные и по виду очень острые, словно иголки дикобраза. А волосики-то между ног действительно шевелятся! И вообще, они толстые слишком. Червяки, что ли?
        Ой, фу! Это не страшно, это противно до безобразия!
        Баронесса фон Триплдаун 500000/500000, уровень ???, (элит.)
        Руки, точнее, длинные, гибкие щупальца взметнулись вверх, и вот тут-то я прониклась. И неожиданно даже для себя самой завизжала. Баронесса снова засмеялась и исчезла. Разом вспыхнули все свечи, тоненькой, пронзительно-жалобной мелодией зазвучал слабо знакомый инструмент. А вот и звуки флейты, о которых говорил квестодатель.
        Задание «Тайна поющего холма» выполнено. Вернитесь к торговцу, чтобы получить вознаграждение.
        Я замолчала. Страх ушёл. Подумаешь, зубастое пузо. И вообще, это просто игра. И я могу идти в Большие Лужи, получать награду.
        Правда, непонятно ничего. Что это за дамочка? Куда она исчезла? Почему флейта, а не, скажем, тромбон, и вообще. И как книгу красненькую активировать? Там ведь нужное и полезное, стопроцентно!
        Что-то схватило меня за шею и потащило наверх по лестнице. Вернулась исчезнувшая было паника, из головы вылетели все мысли, так как мне вполне реально перекрыли воздух. Я забарахталась, схватилась руками за толстый канат, обвивший шею, и попыталась ослабить хватку. Бесполезно. В шее поселилась дикая боль, я стала хрипеть.
        Только на лестничном пролёте, который вёл к одной из дверей, я догадалась воспользоваться верным Ожогом. Неведомая сволочь зашипела, надеюсь, от боли, запахло горелым мясом. К сожалению, это всё, чего я добилась.
        Ладно. Оживу на кладбище, что поделать. Я покорилась судьбе, обмякла и решила перетерпеть боль. Надеюсь, она ненадолго затянется.
        В голове раздался навязчивый писк. Будильник, родненький! Ой, дура! Я же могла давно уже на ухо нажать и выскочить из игры! И пусть бы моб душил Хрумгильду без моего участия!
        Я сжала мочку, сильно-сильно, словно это ускорит процесс. И наступила темнота.
        ***
        В следующий раз я погрузилась в игру уже ночью, причём не сразу после того, как Вовка заснул, а гораздо позже. Пришлось выслушать подробный инструктаж Матвея Ростиславовича, который за день успел просмотреть все мои приключения и пробежаться по некоторым форумам и чатам.
        - Ты правильно сделала, что вступила в крупный клан, - говорил он. - От этого сплошная польза. Конечно, пока ты новичок, особых бонусов не жди, но вот раззнакомишься, подружишься...
        - Я не за дружбой в игру полезла, - отбивалась я. - Там, небось, дети одни.
        - Да хоть внуки! - злился свёкор. - Онлайн-игры, это, Полюшка, явление социальное. В одиночку там ничего не добьёшься. От компании офицеров большого игрового сообщества пользы больше, чем от всех твоих реальных подружек, вместе взятых. Вот где они все, а? Как беда случилась, так и расползлись, как тараканы. А в виртуале твоя настоящая жизнь никого не интересует. И вообще, в игре, дочка, душа на первый план выходит.
        - Вы о чём?
        - Как бы объяснить... Вот живёт крыса. И никто не знает, что она крыса - воспитана, закон не нарушает, благотворительностью занимается. А потом вдруг бац, и подставляет ни в чём не повинную девочку, чтобы себя, любимого, из-под удара вывести. А в игре эта шелуха с души слезает, и каждый представляет из себя то, что есть. Поверь старому геймеру - этот урод Немиров, если бы в Дарктаймс играл, по-любому гадил бы окружающим. Например, на подсосе нападал, стопудово. Или в клановом общаке шарил. И все бы знали, что он говно и стороной обходили, и общался бы он только с такими же, как сам, говнистыми.
        Я не поняла, что значит «на подсосе», но настроение свёкор однозначно испортил, напомнив об Олином сердечном дружке, чтобы ему в аду сгореть. А дедуля даже не обратил внимания на мой мрачный вид, хорошо хоть, перестал философствовать и вернулся к насущным делам.
        От инструкций голова шла кругом, поэтому я чувствовала себя жутко уставшей, когда укладывалась в виртокапс. Но, едва загрузилась моя Хрумгильда, плохое настроение исчезло без следа. Интересно получается - жуткая баронесса на данный момент мне милее, чем реальный мир. И я даже знаю, почему - её я теоретически могу убить, и даже не один раз. И пусть мне для этого нужно «подкачаться» и «приодеться». А Немировым я никогда не смогу отомстить.
        ***
        Загрузилась я на кладбище, потому что Хрумгильда оказалась мертвее мёртвого. Фон Триплдаун, сволочуга тентаклерукая, успела её придушить до того, как персонаж исчез.
        Поскольку кладбищем была вся лощина, я ожила совсем недалеко от данжа. А жаль, было бы классно оказаться у ворот Больших луж, а не пилить назад пешком через лес.
        Сейчас, под светом двух Лун, охотников за приключениями вокруг дома оказалось гораздо меньше, чем днём. Но сказать, что здесь безлюдно, нельзя. У самого входа в здание я столкнулась со знакомыми кабанами, правда, их было всего двое, третий, судя по имени, кланом ещё не обзавёлся.
        - О, привет, - поздоровались они наперебой, как со старой знакомой. Ну, оно и понятно, у меня над головой надпись есть, что я «своя».
        - Ты чего здесь до сих пор? Не можешь данж пройти? - спросил крепкий бородатый парень с огромными ручищами. Он был одет в кожаные доспехи с заклёпками, за спиной висел деревянный посох, увитый каким-то плющом.
        Доктордру, 150 уровень, игрок.
        Нечестивец (Путь мудрости, оборотень)
        Пьяный кабан
        Я заморгала. А куда медведь делся? И почему в названии пути новая приписка появилась? А, оборотень, я тормоз. Всё ясно. Хотя днём это уточнение точно отсутствовало.
        А смешно. Он в человечьем обличье на медведя даже больше похож, чем в зверином. Такой здоровый, прокачанный дядька. И глаза добрые, привычного, без всякого экстрима, голубого цвета.
        Второй кабан, Итхаква, хрупкая девушка в белом платье, вдруг потеряла ко мне интерес, согнала глаза в кучку и стала что-то печатать в воздухе.
        Помня о наставлениях свёкра, я принялась «налаживать контакты».
        - Да уже всё сделала. Квест выполнен, пойду сдавать.
        - Какой квест? - заинтересовано спросил Крекер, бесклановый щуплый паренёк тридцать второго уровня, но тут же спохватился: - Сорян, забыл. Три дня всего играю, не привык к шпионским принципам Этельгрина.
        Три дня? А уже вон как персонаж подрос. Молодец какой.
        Но вслух я сказала другое:
        - А вы почему не уходите? Да и вас же днём много было. Данж сложный, да?
        - Нет, он ерундовый, мы ещё утром до конца пробежали, - ответил Доктордру. - Сейчас по-другому поводу стоим. Вот, человек попросил его попаровозить за символическую сумму. Уже в четвёртый раз идём.
        - Я к другану в клан собираюсь, - объяснил Крекер. - А они только хайлевельных берут, так лучше я заплачу профессионалам и быстренько в активной тьме сто пятидесятый возьму, чем самостоятельно мыкаться несколько месяцев, а то и больше.
        - А как же таланты, способности? - удивилась я. - Если ты быстренько проскочишь всю игру, чем же потом играть? Это же всё искать надо и выкачивать.
        Доктордру усмехнулся и показал мне большой палец. Значит, я права. Крекер жеста не заметил и отмахнулся от меня:
        - Да я потом куплю на аукционе всё самое имбовое, тоже мне, проблема. Ну что, мы идём? Денежки-то капают.
        - Ща, минутку, - пробормотала Ихтаква. - Вот, всё. Готова.
        - Подождите меня у входа, - попросил Доктордру. - Сейчас с девушкой поговорю и догоню.
        Крекер недовольно поджал губы, но ничего не сказал.
        Едва он и Ихтаква скрылись в портале, оборотень спросил:
        - Где твой шмот? Я только шапку и сапоги вижу.
        - Ещё кольцо, - похвасталась я. - Больше ничего не нашла пока.
        Доктордру огладил бороду и предложил:
        - Загляни в хранилище клана. На твоём ранге можно два предмета в неделю брать. Поищи, там должна шмотка валяться - синька, зелёнка. Ничего особенного, но на первых порах хватит. Это бесплатно.
        - Спасибо, - удивилась я. - Не знала, что так можно. В других кланах тоже так?
        - Вряд ли. - Доктордру щёлкнул пальцами, раздался хлопок, тело парня окутал густой дым, который, впрочем, тут же рассеялся. Бородатый человек исчез, передо мной стоял знакомый уже мишка. Он приветливо рыкнул, повернулся ко мне мохнатым задом и пошёл в данж.
        - Подожди! - спохватилась я. - А где это хранилище? Долго к нему идти?
        Медведь повернулся, заклацал зубами:
        - У тебя картограф открыт?
        - Ага.
        - Какой уровень?
        - Первый. Я нигде, кроме предела хрючкеров, не бывала ещё.
        - Так. Запиши ник: Келалия. Он сейчас офф, завтра днём будет в игре. Спишись с ним, он тебя потаскает по указателям, если время будет, конечно. Карту полностью откроешь и телепортироваться в итоге сможешь. Вся недвижимость клана отобразится, прыгай, куда и когда захочешь.
        - Спасибо, - ошарашено сказала я. Прав был свёкор. Полезное это дело, игровые сообщества. - А сколько это будет стоить?
        - В клане денежные отношения запрещены, - рыкнул Доктордру. - Кстати, если Келалия занят будет, можешь Наокре написать, правда, она редко в игре бывает и бессистемно. Не могу сказать, когда объявится. Но она любит новичкам помогать.
        - Ага, я поняла.
        Доктордру снова повернулся ко мне задом, вильнул умильным хвостиком и исчез в портале.
        А я поспешила в Большие лужи, переваривая полученную информацию и раздумывая, как побыстрее потом вернуться сюда же, в лощину Поющего холома. Матвей Ростиславович не отпускал меня в игру, пока я не пообещала, что хотя бы попробую пройти данж, ведь это в моих же интересах.
        Глава 13
        Юго-восточным пределом хрючкеров владеет барон фон Триплдаун, чей замок находится во втором населённом пункте локации. Барон - человек угрюмый, нелюдимый, в равной степени не доверяющий как нечестивым, так и праведным богам. Поэтому он приносит дары лишь одному богу - Равновесия, а трёх условно чистых и трёх условно нечистых хозяев Этельгрина старательно игнорирует. Из-за этого он не может похвастаться особым богатством, почти не имеет веса в столицах, не участвует в дворцовых интригах и не интересует корыстных бессмертных приключенцев. Игроки воспринимают предел хрючкеров как унылую, бедную «контентом» стартовую площадку, чем-то вроде трамплина для прыжка в настоящие приключения, которых хватает в Этельгрине. Одна радость - из-за безраздельной власти бога Равновесия в пределе царит нейтралитет. Больше таких мест в Дарк таймс практически нет, нечестивые и праведные боги постоянно перекраивают сферы влияния, кроме того, древняя Тьма пытается поглотить весь мир и периодически портит жизнь и тем, и другим. И лишь Юго-восточный предел никогда не меняется. То ли откровенно слабый в остальном мире бог
Равновесия имеет здесь безраздельную власть, то ли других глобальных персонажей совершенно не интересует эта территория - непонятно. В общем, «бессмертные» здесь не задерживаются, хоть и идут сплошным потоком, а местных жителей наоборот, всё устраивает. Лишь загадочный Поющий холм портит нервы вот уже нескольким поколениям Триплдаунов и их крестьянам.
        А началось всё в тот самый год, в который исчезла прабабка нынешнего барона. И никто до сего времени не связал два события в единое целое. Вернее, три - тогда же и Тьма впервые обрушилась на Этельгрин.
        Баронесса фон Триплдаун была из простой семьи, приближённой ко дворцу. Мать девушки умерла в родах, а отец проверял королевскую еду на наличие ядов, то есть, пробовал её перед тем, как это сделают венценосные особы.
        Работа опасная, текучка кадров постоянна, так что нет ничего удивительного в том, что девица осталась круглой сиротой, когда ей исполнилось пятнадцать лет. Король позаботился о судьбе ребёнка верного слуги и отдал замуж за фон Триплдауна, провинциального и не слишком родовитого барона.
        Эмили, так звали девицу, безропотно поехала в медвежий угол, через год после свадьбы родила сына и заскучала. Во владениях Триплдаунов жизнь напоминала вязкую трясину, а Эмили привыкла к столичной суете. Муж то пропадал на охоте, то воевал с хрючкерами на границе, так что юная баронесса от нечего делать завела роман с конюхом.
        Естественно, барону об интрижке доложили. Конюха он повесил, а Эмили выпорол на глазах у всей дворни. И сослал в дальнюю лесную усадьбу. Поскольку барон не был кровожадным и мстительным, ссылка должна была продлиться всего лишь год. Несколько слуг отправились вместе с проштрафившейся хозяйкой. Сына Триплдаун оставил при себе.
        Через два месяца в замок вернулась израненная, еле живая служанка. Как она добралась до хозяйских хором сквозь лес - отдельная история. Бедняжка рассказала, что поначалу Эмили заливалась слезами и мечтала вымолить у мужа прощение, но потом в дверь усадьбы постучал незнакомец, попросивший временного убежища, и всё изменилось.
        В тот год по Этельгрину как раз начали бродить посланники Тьмы, о которой никто ещё не знал. Они искали людей, которых можно обмануть, подкупить или заразить идеями могущества. Естественно, люди не догадывались, чем может кончиться их беспечность, но сейчас речь не о мировом зле, а о баронессе. Короче говоря, Эмили попала под влияние Тьмы. Служанка, прибежавшая в замок барона, оказалась единственной выжившей в том кошмаре, который устроила хозяйка. Триплдаун спешно собрал отряд и отправился в дальнюю усадьбу, но на её месте нашёл лишь пустырь. Эмили исчезла вместе с домом, амбарами, конюшней и прочими постройками. Через две недели в лесу охотники наткнулись на Поющий холм, но не связали его появление с трагедией, разыгравшейся в семье барона, который больше так никогда и не женился. Дед и отец нынешнего Триплдауна очень внимательно относились к досугу жён, нагружали их кучей обязанностей, чтобы у них не оставалось времени на глупости.
        Да, и ещё. Эмили очень любила играть на флейте.
        Всё это я узнала от торговца из Больших Луж. Ошарашенный рассказом о монстроподобном ожившем портрете и лощине, скрытой от чужих глаз, мужик вывалил мне легенду этих земель сразу. И о подробностях не забыл, я, если честно, не поняла, зачем игроку, «бессмертному», знать о том, как именно и в каких позах баронесса изменяла мужу. И что именно делала со слугами данная вконец испорченная дамочка. Очень, очень чернушная легенда получилась. Зато стало понятно, почему квест только для совершеннолетних. Судя по всему, дети туда не могут и просто так, без задания попасть. «Рейд для взрослых». И хорошо, нечего им всякие извращения наблюдать. А я много чего по больницам повидала. В крайнем случае, зажмурюсь, если очень уж противно станет.
        Странно всё-таки. Зачем вообще детей в игру пускать, если здесь подобное встречается? Хотя, если подумать... ребёнок платит столько же, сколько и взрослый. Побегает по цензурным заданиям, походит по невинным подземельям, а там и совершеннолетие не за горами. И человек словно заново игру открывает, снова, как в первый раз, мир изучает.
        Да, всё дело в деньгах. Стопроцентно. И во что мир превратился, спрашивается?
        Ну да ладно, что-то я отвлеклась. В общем, торговец рассказал мне легенду, выдал следующий этап задания, по условиям которого нужно отправиться в замок барона и рассказать властителю о прабабке. Как я поняла, на этом цепочка редкого квеста закончится. Большие Лужи тоже расщедрились, хоть денег и не дали. Я получила: учебник по рыбалке и удочку, пять лечебных зелий, плащ и карманы. Интересно, что из всего этого жаждал получить игрок Избранец?
        Вряд ли книгу, не думаю, что рыбак - редкая в Этельгрине профессия. Зелья даже упоминать не хочу, карманы, хоть штука и полезная, но их всего три. Может, плащ? Его название не зелёным и даже не синим написано, а фиолетовым.
        Накидка Посланника Тьмы
        Тяжёлая, средняя, лёгкая броня
        Физическая броня 8 (+2 на каждый уровень)
        Охранная магия 8 (+2 на каждый уровень)
        Обманная защита 8 (+2 на каждый уровень)
        Ресурс +50%
        Дополнительный ресурс +20%
        Выносливость +20%
        Используемые навыки совершенствуются в 2 раза быстрее
        Прикольная штука. Получается, плащ растёт вместе с владельцем. И почти всё понятно, кроме «дополнительного ресурса». Основной у меня мана, ясное дело, а дополнительный это что вообще?
        Я набросила накидку на плечи ещё в таверне. Ну, как набросила... тыкнула на её примитивное изображение в сумке. Вещица сразу же переместилась в «гардероб», в ячейку «плащ», а изображение Хрумгильды наконец-то стало выглядеть прилично. Я сначала полюбовалась персонажем в инвентаре, потом закрыла панель и осмотрелась уже «вживую».
        Накидка едва доставала до колена, но у неё были длинные рукава, глубокий уютный капюшон и завязочки от шеи до середины груди. Цвет, конечно, темноватый, почти чёрный, но только снаружи - самое то для того, чтобы прятаться в листве деревьев или в тёмном углу. Ткань словно прорезиненная, но мягкая и совершенно не шелестящая при движении. Подбой оказался орехового цвета, на ощупь словно велюровый, к коже очень приятный. Не сравнить с проданным колючим одеянием нищенки.
        Короче говоря, будучи всего четвёртым уровнем, я разжилась отличной шмоткой, пусть и всего одной. И ничего почти для этого не сделала. Так, прогулялась по лесу, зашла в дом, почти мгновенно погибла и вернулась к квестодателю. Повезло так повезло. Думаю, мало кто из игроков вообще знает об этом низкоуровневом заданьице торговца.
        В Больших Лужах делать больше нечего. И у меня наконец-то образовалось что-то вроде свободной игры, за которую все хвалят Дарк Таймс.
        Первое. Можно послушаться свёкра и попытаться пройти подземелье «Поющий холм». Задания, связанного с ним, мне не дали, ну и что? Вон, игроки там всё время ошиваются, вряд ли у них квесты на руках.
        Второй вариант. Воспользоваться приглашением Доктордру и попросить кого-нибудь из пьяных кабанов потаскать меня к указателям, а после идти, точнее, телепортироваться, куда захочется.
        Третий - пойти к барону, рассказать о поющем холме и посмотреть, что будет дальше.
        И четвёртый - отправиться на рыбалку. Река совсем недалеко.
        Второй вариант, на мой взгляд, самый практичный - хорошая скорость перемещения ещё никому не мешала. Я потратила минут пять, пока поняла, где найти список членов клана (оказалось, в самом чате, в специальной вкладке). Там же нашёлся и список друзей, в котором у меня пока был только Реверс. Парень сидел онлайн. Странный он всё-таки.
        А вот Келалия и Наокра, к сожалению, ночью не играли. У других соклановцев просить помощи я постеснялась, так что решила вернуться на Поющий холм, а с остальным разобраться в другой раз.
        Но рыбалку всё же изучила. Панелька внизу поля зрения обогатилась новым значком «Профессии», а Система поспешила сообщить:
        Вы изучили Рыбалка. Трудовой навык.
        И всё. Искин решил, что этой информации мне вполне достаточно. Пришлось лезть и в эту новую вкладку, разбираться.
        Как оказалось, профессии не нужно затаскивать в Личное созвездие, после изучения они доступны по умолчанию. И на том спасибо. Девушка-портниха что-то про выкройки или рецепты говорила, но в рыбалке ничего такого не требовалось. Бери удочку в руки, подходи к водоёму, лови. Ни крючков, ни приманок, ни прикорма не надо. Вот бы в жизни так. Чтобы учебник не занимал лишнюю ячейку, я продала его торговцу за два серебра, как и серые волчьи хвосты, которых у меня накопилось за время беготни туда-сюда аж тридцать семь штук. И потратила пять золотых, по сути, почти всё заработанное, на отмычки. Хватило на десять. Жалко денег, конечно, но соваться без универсальных ключиков в место, в котором теоретически могут быть сундуку или шкатулки с богатством, не стоит.
        Удочку выбрасывать не стала. Пригодится.
        ***
        Ночью особняк выглядел зловеще, хоть солнечный свет и не проникал внутрь сквозь витражное окно, окрашивая воздух алым. Но и без того атмосферности хватало: свечи горели неровно, искрились и чадили; пахло, нет, скорее даже, воняло формалином; зеркало куталось в полумрак, а на портрет я вообще старалась не смотреть. Подсвеченная книга лежала на своём месте, манила и соблазняла. Ничего, маленькая моя, мамочка обязательно выяснит, как тебя активировать, обещаю.
        Матвей Ростиславович сегодня не поленился, изучил доступную информацию по Поющему холму и, пока я ухаживала за Олей, объяснил всё подробно. Об уютном гнёздышке баронессы не рассказал только ленивый, тактику никто не скрывал, но вот о сопутствующих заданиях и сокровищах игроки предпочитали молчать.
        Для Дарк таймс это в порядке вещей, так что ничего удивительного. Но не зря в подземелья, как на работу ходят. Что найду, то и пригодится, в крайнем случае, продам. О том, что у меня всего два кармана (один занят отмычками) и четыре свободных ячейки в сумке, старалась не думать. Даже из волков, когда шла сюда снова, предусмотрительно забирала только монетки. И шкуры, естественно, которые аккуратно складывались в одну стопочку с теми, что я нашла раньше.
        Ничего, запас карман не тянет. Рано или поздно я доберусь до цивилизации и воспользуюсь аукционом.
        Короче говоря, я снова в доме баронессы, сразу за моей спиной находится входная дверь. По левую руку - небольшая дверка, по правую - тёмный проём и лестница вниз. Торопиться, как при первом посещении, я не стала и шаг вперёд пока не сделала.
        Мой очередной поход через лес оказался не в пример легче предыдущих - то ли руку набила и к волкам привыкла, то ли плащ сделал более сильной. Я даже и не особо сражения избегала, так что получила пятый уровень приблизительно на середине пути. Перед исследованием жилища баронессы надо бы очки распределить и вообще посмотреть, как у меня дела с личным созвездием.
        Всё так же стоя на одном месте, я воспользовалась интерфейсом, по обыкновению, вбросила одно полученное очко в выносливость, оставшиеся три - в интеллект. Может, это неправильно? Сила и ловкость растут сами по себе, на единичку за уровень. Маловато как-то. А интеллект при этом ненормально вперёд вырвался. Надо у Вовки спросить.
        Уровень 5. Нечестивая сторона.
        Выносливость 15 (+20%)=18
        Количество здоровья 180
        Скорость восполнения здоровья 0.018/сек
        (доп)
        Сила 8
        Количество ярости 8
        Скорость восполнения ярости 0.008/сек
        Физическая броня 8(+2+2+8)=20
        (доп).
        Интеллект 45 (+4)=49
        Количество маны 450 (+15)=465
        Скорость восполнения маны 0.0465/сек (+50%)=0.06975/сек
        Охранная магия 45 (+7+8)=60
        (доп).
        Ловкость 8
        Количество хитрости 8
        Скорость восполнения хитрости 0.008/сек
        Обманная защита 8 (+8)=16
        (доп)
        С другой стороны, сила и ловкость мне особо не нужны. Интересно, а перераспределить очки я могу?
        Проверила. Нет. Таланты вложены намертво. Ну и ладно, пусть так и остаётся.
        Личное созвездие тоже захотелось почистить, если можно так сказать. Активных, то есть, используемых и прокачиваемых способностей может быть только двадцать штук, пока ячеек за глаза хватает, но вскоре ситуация измениться может. И зачем мне, спрашивается, занимать место Одноручными клинками? Я ведь посохом пользуюсь. Вон, одноручки до сих пор 1/1000, а посохи уже 23/1000. Так и быть, уберу ненужное до более подходящих времён.
        Улучшились и другие параметры: Ожог 15/500, Скрытность вообще 27/500, Малое лечение 14/500, средняя броня 4/50, лёгкая 3/50... С бронёй вообще быстро получится, как я погляжу. Главное, носить, не снимая. Остальные звёздочки в созвездии пока замерли на единицах, но это ничего, это поправимо.
        А приятное ощущение: смотреть на циферки, видеть, как они растут благодаря твоим собственным стараниям и всё такое. Прогресс как на ладони. В жизни можно пыжиться, мучиться не один десяток лет, например, в профессиональной сфере, и в итоге никаких бонусов не получить. А здесь всё чётко, понятно, я бы даже сказала, математически. Вложил - получил соответствующую усилиям отдачу.
        Эй, я что - цифрам радуюсь? Несколько дней назад они меня бесили до ужаса.
        Тупая игра.
        В общем, ладно. Не буду отвлекаться. Я удостоверилась, что на панельке «постоянных умений» активны таланты «Покорная жертва» и «Нечестивая наблюдательность» и закрыла инвентарь. Вода в быстром доступе, посох на месте... Тактику теоретически знаю... Начнём, пожалуй.
        Я присела. Индикатор скрытности, плотно закрытый, дал понять, что меня никто пока не видит. Сделала шаг вперёд, и глазик словно моргнул.
        Ага. Значит, живущее здесь всё-таки бдит. Ну и ничего страшного, мне главное, успеть кое-что сделать.
        Полуприседом я добралась до первой ступени лестницы, резко развернулась и впилась взглядом в зеркало. Мадам, которая баронесса, не заставила себя ждать.
        Теперь, главное, успеть.
        Едва она вышла из стеклянной поверхности, я зашептала:
        - Мороз и солнце, день чудесный!
        Баронесса вскрикнула, под её именем появилась небольшой голографический квадратик. Что на нём изображено, я разобрать со своего места не могла. Да это и не нужно, главное, знать, что квадратик означает: на мобе так называемый ДОТ, то есть, заклинание, висящее определённое количество времени.
        Это я своё Проклятие гнили использовала, да. Впервые наколдовала, с волками в нём не было необходимости. И теперь довольна собой, как слон. Судя по тому, что нарыл Матвей Ростиславович, если на баронессе висит какой-нибудь наносящий урон дот, она не может «уйти в инвиз», то есть, стать невидимой. А значит, не схватит меня со спины и не придушит. Кстати, над именем тоже висели какие-то иконки, но присматриваться я не стала.
        Она зашипела и ринулась на меня. Груди с ареолами-черепами даже не шелохнулись, а вот зубы на животе пришли в движение. Что с ними конкретно происходит, рассматривать не стала - не до того. Всё моё внимание заняло уворачивание от рук-тентаклей и лупцевание посохом по особо ретивым отросткам. А ещё я успевала между делом Ожогом швыряться, да. И воду пить. Кто молодец? Я молодец!
        Наш бой сопровождали вопли и стоны, раздававшиеся неведомо откуда. А ещё пламя свечей то взмывало вверх, то почти гасло. Наверное, должно быть страшно. Но мне наоборот, стало весело, в душе поселилась безбашенная удаль - баронесса оказалась медлительной и довольно неуклюжей, а все мои старания имели вполне видимый эффект. Да, здоровье её уменьшалось неохотно, но главное ведь продержаться до той поры, пока её здоровье опустится до 97% После этого бой остановится, а монстрюшка сбежит от меня вглубь особняка. Периодически она снова будет появляться, навязывать бой, и я, естественно, не стану отказываться. Когда в последней комнате добью Триплдаун окончательно, Система посчитает данж пройденным. Пока буду за ней гоняться, уничтожу и других мобов, которых тут, судя по стримам, вполне достаточно, плюс вскрою сундуки, шкатулки и тайнички. Ничего сложного.
        Ну и дура. Так увлеклась делёжкой шкуры неубитого медведя, что проворонила миг, когда Проклятие гнили рассеялось. Баронесса исчезла.
        Ещё пару секунд я вертела головой, не веря, что так лопухнулась. А потом меня со спины схватили и придушили к чёртовой матери.
        ***
        Ожила я на кладбище недалеко от входа в данж. Как же стыдно! Ресаться здесь не стала, решила сделать это возле своего трупа, в особняке.
        Ну, Полина Святославовна, не позорься. Это всего лишь игра, соберись и наваляй монстроподобной тётке!
        Глава 14
        Ещё три раза пришлось бежать с кладбища. А потом я разобралась, и бой на самом деле оказался настолько нудным, лёгким и долгим, что к десятому обновлению на баронессе проклятия я перестала обращать внимание на крики боли и стоны, и принялась думать о совершенно посторонних вещах. Как при готовке давно знакомого блюда - руки делают всё автоматически, голова в процессе не участвует. Мечтала, как заработаю кучу денег и куплю Оле реанимационную капсулу, как оплачу ей приемлемую виртуальную окружающую обстановку, как Вова решит проблемы с другом и не будет больше подставляться. А что ещё остаётся делать при таком-то унылом сражении?
        Раз в пятнадцать секунд мобиха сильно ускоряется и мгновенно добегает до места, где я нахожусь в этот конкретный момент, но испугала она меня только в первый раз. Потом я сообразила, что при «рывке» фон Триплдаун не контролирует траекторию. Куда нацелилась, туда и скакнула. Мне, главное, вовремя отпрыгнуть. Да даже одного ленивого шага в сторону достаточно, чтобы эта дура промахнулась! А после рывка баронесса стоит, пошатываясь, и вообще ни на что не реагирует ещё пятнадцать секунд. И потом ещё пятнадцать секунд раздражающе медленно охотится за мной: шипит, протягивает свои руки-щупальца, черепа на её груди скалятся, червяки внизу живота шевелятся, а с зубов, заменяющих пупок, на пол капает слюна. Скучно, однообразно, предсказуемо. Стримеры обещали, что со второго этажа начинается «жесть», да и Матвей Ростиславович просил быть готовой ко всему, но он и товарищи блогеры и по поводу первого этажа предупреждали, мол, сложно, будьте внимательны, готовьтесь к вайпам. И мне, между прочим, показалось, что дедуля уверен: я не пройду дальше лестницы. Даже обидно: ничего ведь сложного, с чего это я не
пройду? Три фазы по пятнадцать секунд, первая совсем уж элементарная - дубась себе тётку в отключке, вторая на реакцию - вовремя уйди с маршрута моба-дуры, и третья - не зевай, двигайся, лупи врага. Вот посмотрит свёкор видео, пусть ему стыдно станет.
        Ману я экономила, внимательно следила за синим индикатором, и, когда он проседал наполовину, переходила на лупцевание посохом. Ну и проклятие, естественно, обновляла вовремя. Его хватало ровно на две фазы босса, то есть, на тридцать секунд. Урона оно наносило немного, да и приноровиться пришлось, время подгадать - «мороз и солнце, день чудесный» тоже требует времени на произношение. Но это сейчас, на первом уровне урон шесть единиц за тридцать секунд. А ведь Ожог, бивший ещё меньше поначалу, уже вполне ощутимо кусает врагов на 24 единицы, так что и проклятие подрастёт, если пользоваться. Правда, у баронессы всё время срабатывает какое-то поглощение, так что часть из этих двадцати четырёх единиц не срабатывает. То же и с посохом - двадцать три урона вроде бы есть, но достаёт до вражины дай бог половина.
        Нет, мадам, меня, конечно, зацепила, но всего несколько раз, и было это неприятно, но вполне терпимо. И «ваншотала» она, то есть, убивала мгновенно, только со спины. А если доставала щупальцем, так сказать, в лицо, то наносила урона совсем немного, мне даже малое лечение ни разу не пришлось использовать, здоровье само постепенно восстанавливалось.
        Ерунда на постном масле, честное слово.
        Но вот баронесса наконец-то обиженно всхлипнула, неожиданно приятным голосом пробормотала: «Ваши манеры ужасны», быстро-быстро взбежала по лестнице, повернула налево и громко, я бы даже сказала, обиженно, хлопнула дверью. Стоны и крики, как по команде, прекратились.
        Фух, наконец-то. Я убрала посох и дрожащей рукой вытерла потный лоб. Оказывается, устать можно и в виртуальной реальности. У меня, по крайней мере, это получилось.
        Итак, тётка убежала. Насколько мне известно, в холле больше никто не появится, так что можно спокойно грабить. Ой, как некрасиво прозвучало!
        Мародёрствовать. Нет. Обыскивать. Тоже как-то не очень. Искать сокровища, изучать обстановку, обворовывать?
        Хм.
        ***
        Кроме подсвеченной, но недоступной книги, в комнате больше ничего не было. Я подошла к маленькой дверце возле входа, подёргала ручку. Заперто. Ладно, попробую отмычкой...
        Эту дверь можно открыть только ключом.
        Каким именно ключом, Система не сообщила.
        Блин, уже вторая притягательная и недоступная штука, а я ещё, по сути, в прихожей топчусь! Что же дальше-то будет?
        Ладно, посмотрим, куда ведёт лестница справа. Я подошла к проёму и, вытянув шею, попробовала разглядеть, что там дальше.
        И тут же отпрянула - в лицо пахнуло жаром, как из духовки. В которой пекли пластиковую миску.
        Да, запахло горелой пластмассой, которую в Этельгрине вряд ли производят. Шутки мозга, стопроцентно. Странно, раньше он подбирал ароматы, соответствующие окружающей обстановке.
        Чтобы дать себе хоть какую-то фору, я «ушла в инвиз», то есть, активировала режим скрытности. И поставила ногу на первую ступеньку.
        Ничего страшного не произошло, я пожала плечами и стала спускаться.
        Благодаря настенным подсвечникам путь вниз освещался довольно сносно. Правда, бра висели на большом расстоянии друг от друга, и нещадно чадили, но это мелочи.
        Лестница оказалась не слишком длинной, но, скажем так, витиеватой. Из-за её крутой винтообразности я, даже находясь на предпоследней ступеньке, не видела, что творится в помещении - мешала стена. Нужно было сделать ещё шаг, но я решила не спешить и наоборот, полностью остановилась.
        Почему-то про подвал на форумах почти не упоминали, и в стримах его не показывали. Блогеры просто говорили «чистим подвал, снова поднимаемся наверх». Скорее всего, в нём засела какая-то ерундовина, которая не достойна внятного упоминания. Но всё равно страшно.
        Потому что температура воздуха повысилась настолько, что у меня пылают щёки, как от костра, а запах пластмассы здесь, внизу, настолько едок, что слезятся глаза. Да ещё мерзкое, злобное хихиканье нервирует, как и жалобные стоны, такие тихие, что я их услышала лишь на середине лестницы. И плачет кто-то настолько обречённо, что сердце защемило от жалости и желания помочь.
        Как можно медленней я переместилась на последнюю ступеньку и наконец-то смогла рассмотреть подвал.
        Я ожидала увидеть склад припасов и, в принципе, не ошиблась. Но здесь не было сундуков, мешков и банок с вареньем. Лишь обрубки человеческих тел, подвешенные на крюках, словно мясные туши. Много, много туш. Под ними стояли корыта, тазы и бочки, в которые частыми каплями стекала густая красная жидкость. Кровь, естественно, не вишнёвый же сок. Среди этих ёмкостей суетились невысокие человечки в количестве пяти штук. Красные плашки над головами сообщили, что это Безмозглые рабы шестого уровня. Они поварёшками вычерпывали кровь, наливали её в вёдра, а потом, похихикивая, выплёскивали назад, вернее, наверх. В общем, они обливали людские останки, жидкость снова стекала вниз, её набирали в вёдра и далее по кругу. Абсолютно бессмысленное занятие. И мерзкое до жути.
        Что-то во всём этом было не так. Нет, я понимаю, что зрелище само по себе странное, но меня царапало чувство, будто я не всё вижу или понимаю неправильно. Удостоверилась, что по-прежнему нахожусь в режиме скрытности, сделала ещё один шажок вперёд и мои ноги, наконец-то, оказались на полу, а не на лестнице.
        Глаз-индикатор дрогнул. Стало ясно, что меня могут легко заметить. И верно - здесь относительно светло, а скрытность ещё слабо прокачана. Сейчас просто повезло - человечки сосредоточенно работают и по сторонам не смотрят. Но ведь в любой момент кто-то из них может обернуться и засечь!
        Я быстренько проковыляла до ближайшей бочки, протиснулась в щель между ней и стеной и осторожно выглянула. Прекрасно, индикатор полностью закрылся. Теперь можно спокойно наблюдать.
        Мёртвые тела, кровь, человечки... Что же меня «царапает»?
        А, понятно. Не сразу заметила, что от мяса вверх валит пар. Или туман? Или дым? Он клубится и медленно втягивается в круглое, забранное редкой решёткой отверстие на потолке.
        Кстати, запах горелого пластика как-то незаметно сменился на такой же неприятный «аромат» аммиака. Просто я так увлеклась подглядыванием, что не сразу обратила на это внимание.
        Пока я фантазировала на тему «куда ползёт пар» и какое к нему отношение имеет баронесса, один из рабов дёрнулся. Раздался звонкий щелчок, его фигура на мгновение подсветилась. В следующие двадцать секунд друг за другом раздалось ещё четыре таких щелчка, каждый человечек в подвале озарился. Хм.
        Я повнимательней на них посмотрела и увидела маленькие квадратные иконки над именами. Почти такие же, как над баронессой. Ну как же разглядеть значки поближе?
        А если как в созвездии?
        Я прищурилась, вытянула палец и тыкнула на квадратик, представив, что он прямо перед моим носом. Сработало, появилась надпись:
        Хозяйская милость, выносливость +10. Время действия 30 мин.
        Прекрасно. При следующей встрече с боссом обязательно прочту, что у неё за иконки над головой, информация может оказаться полезной.
        Так, и что мне дальше делать? Ящиков и прочих сундуков здесь вроде бы нет, правда, я не могу рассмотреть самый дальний угол. Мобов пять штук, ребята, хоть и маленькие, но вполне серьёзные, здоровья шестьдесят девять единиц. У меня Ожог 24 всего наносит. Можно было бы, конечно, из скрытности попробовать, тогда прямо «ваншот» получится, но так я только с одним сделать смогу. Остальные сагрятся, и тогда конец котёнку. Просто уйти? Хорошая мысль. Особняк большой, найду, чем заняться и куда вляпаться. А эти пускай себе работу работают.
        Туша над «моей» бочкой неожиданно дёрнулась. Я тоже дёрнулась, посмотрела наверх... мамочки! Оно живое!
        И как я сразу не увидела, не поняла? Стоны и всхлипы никуда ведь не делись, не рабы же плачут, они хихикают!
        Ещё какое-то время я смотрела вверх. Сердце снова, как на лестнице, затопила жалость.
        Они все действительно живы. Если есть голова, то глаза периодически приоткрываются, если головы нет, торс или нижнюю половину туловища пронизывают судороги.
        Правда, непонятно как те же ноги стонут, но спишем это на игровые условности.
        Бедняги, это же дикая боль! Крюки эти, под кожу загнанные, отрубленные руки, ноги, ужас. Интересно, долго они здесь висят? С такими повреждениями жертвы должны умирать практически сразу. Да и как можно назвать жертвой нижнюю половину человека? В ней ни мозга, ни сердца... Может, магией жизнь поддерживается?
        Старая бабка барона вконец поехавшая, разве можно так с людьми?!
        Внимание! Вам доступно задание «Грешное сострадание»
        Тьма должна служить, а не господствовать. Ваша нечестивая душа возмущена бессмысленной жестокостью. Избавьте жертв от мучений.
        Цель задания: убить 10 пленных баронессы фон Триплдаун.
        Награда: ключ от чулана
        Принять?
        Да/Нет
        О, вот и квестик нарисовался, похожий на тот, что в начальном сценарии был. И даже награда обозначена. Не от дверцы ли у входа ключик? Вот только как мне несчастных убить, если они без имени, без количества здоровья, их даже целью не выбрать?
        Ладно, для начала попробуем зачистить подвал от человечков. В крайнем случае, несколько раз с кладбища прибежать придётся.
        К «моей» бочке как раз подошёл один из рабов и принялся черпать кровь. Я терпеливо ждала момента, когда остальная четвёрка отвернётся или хотя бы отойдёт подальше. Звёзды сошлись в тот момент, когда цель плеснула кровью на человеческий обрубок. Я мысленно перекрестилась и кастанула ожог. Как и ожидалось, урон прошёл весь, моб, ни издав не звука, рухнул на пол. Прекрасно! Я взяла его за плечи, втащила в своё укрытие. Успела как раз тогда, когда двое из оставшихся живых повернулись лицом в мою сторону.
        Никто исчезновения коллеги не заметил. Минут через пять до меня дошло, что каждый из рабов обслуживает «свой» участок, так что я могу сидеть за этой бочкой хоть до скончания веков, но ко мне больше так никто и не подойдёт. Ещё какое-то время я выясняла маршрут коротышек. Так, если я проберусь вон к тому тазу, стопроцентно достану до второго моба, и при этом не потревожу остальных.
        Держась как можно ближе к стене, я доползла до нужного места. Несколько раз враги издавали вопросительное «Э?» и вертели головами. Я тут же замирала. Скорее бы скрытность прокачать до максимума!
        Надо же, даже спина от напряжения вспотела. Плащ прилип между лопаток. Интересно, в игре душ предусмотрен? А стирка? Надо бы разузнать.
        Не знаю, кто бы ещё на моём месте стал бы тратить столько времени на ожидание. Но бесконечное терпение - приятный бонус занудства. Если зануда нетерпелив, значит, на самом деле он не зануда, а нытик. Разница огромна.
        В общем, я таки дождалась и кастанула Ожог. Даже с ленцой какой-то, ведь знала, что в любом случае враг будет повержен в секунду.
        И надо же - промахнулась. Коротышка вякнул «Э!» и сделал шаг в мою сторону. Коллеги вторили ему по очереди:
        - Э?
        -Э?
        -Э?
        Егэ, блин! Раб как раз подобрался на расстояние вытянутой руки. Я даже рассмотрела на его лбу замысловатое клеймо, прыщик на лбу и волосы в носу. Но отметила отталкивающую внешность как-то краем сознания и, не мешкая, шарахнула его посохом по голове.
        Но, видимо, «э» не означало, что он меня нашёл. Потому что атака получилось скрытной, то есть, утроенной. Правда, её не хватило на «ваншот», поэтому я тут же стукнула ещё раз.
        - Э?
        - Э?
        - А! Ааа!
        Блин, вот «а» - это уже серьёзно. Глаз-индикатор распахнулся на полную, я, уразумев, что прятаться уже нет смысла, вскочила и угрожающе замахала своей палкой. Мобы, не ведая страха, бормоча «а», «ууу» и «ыыы» на все лады, попёрли на меня.
        - Мороз и солнце, день чудесный! - завопила я, и ничего не произошло. Блин, так торопилась произнести, что «каст» не сработал. Забыла, что дело не в словах, а в ритме и определённом количестве секунд, нельзя тарахтеть со скоростью пулемёта!
        В меня одновременно прилетело три шарика, похожих на мой Ожог, но почти чёрных. Прямо сгустки тьмы, честное слово. Один в грудь, второй и третий в живот. Такое ощущение, будто в меня швырнули табуреткой. Полоска здоровья сразу просела наполовину. Мобы, продолжая акать и ыкать, шевелили пальцами перед собой, и я прямо видела, как между их ладоней зарождаются очередные шарики.
        Ну их нафиг!
        Я побежала к лестнице. Мимо пронёсся один сгусток, два попали в спину. Блин, ещё один удар, и я на кладбище!
        Хорошо, что лестница винтовая, а мобы тупые: одновременно попытались выйти из подвала и застряли. Пока они акали и укали, сопели и толкались, я торопливо подлечилась, но не до конца - боялась слить ману.
        Так. Сейчас я в выгодном положении и могу, выглядывая из-за угла, убить как минимум одного. Потом, правда, халява кончится - труп упадёт, и парочка оставшихся в живых спокойно протиснется наверх.
        В голове вихрем пролетел план. В принципе, он может сработать.
        Я высунулась из-за угла и тут же спряталась - три тёмных сгустка пролетели совсем рядом с головой и впечатались в стену. Так, у меня есть несколько секунд.
        - Мороз и сердце, день чудесный, - сказала я, стараясь выдержать нужный темп. Дот повесился на одного из мобов. Второй получил то же проклятие. И третий.
        Я вернулась к первому, три раза наколдовала ожог. Жаль, посохом не дотягиваюсь! Проклятие его добило.
        Живые восторженно акнули, а я побежала вверх по лестнице, метнулась к камину, влезла в него и перешла в режим скрытности.
        - Ааа! - бегали они по холлу.
        - Ууу! - несколько раз проносились мимо меня, но внутрь камина заглянуть не догадались.
        Постепенно их скорость снизилась, а аканье сменилось на вопросительное «э». Успокоились. Сейчас пойдут «по месту регистрации».
        Так и вышло. Посидев в камине ещё немного для верности, я вернулась в подвал.
        Убить этих двоих из режима скрытности оказалось делом техники.
        Глава 15
        У каждого раба в карманах нашлось от пяти до семи золотых, так что я не только отбила затраты на отмычки, но и неплохо обогатилась. Даже послышалось, что где-то в плаще приятно позвякивают монетки. Естественно, это воображение решило сделать мне приятное, ведь на самом деле денежка просто цифрами в специальном отделе сумки обозначена. Всего пять относительно легко убиваемых мобов, а у меня уже больше тридцати золотых накопилось! И это я ещё ни на один сундук не наткнулась. Неудивительно, что игроки любят локации, укрытые активной тьмой, то есть, рейды, подземелья и вообще всё, что называют ёмким словом «данж». У первого убитого мной раба ещё и странная штука в инвентаре нашлась.
        Шип страданий.
        М-да. И зачем он? Судя по шрифту надписи, квестовый, но задания никакого не появилось. И никаких пометок, что это для более высоких уровней, как было со штукой, которую я Реверсу отдала. Странно. Что же это такое?
        Пока я насиловала мозг догадками, трупы Безмозглых рабов истаяли, а с человеческими обрубками на крюках теперь можно было взаимодействовать. Едва я сосредоточила взгляд на ближайшем, без головы, но зато с уцелевшими руками, на нём появился небольшой синий кружок, голографический, естественно. Я пожала плечами и ткнула в него пальцем.
        Шип страданий поглотил остатки жизненной энергии.
        По жертве прошла заметная судорога, я услышала вздох облегчения, донёсшийся неведомо откуда. Синий кружок пропал, человеческая туша истаяла. Крюк сиял хирургической чистотой, кровь в бочке под ним превратилась в мутную, но всё же воду.
        Ух ты! Легко и быстро, не сравнить с пыточным убийством Свида в сценарии.
        Я прошлась по подвалу, тыкая в тела. На третьем поняла, что при проносящемся по помещению вздохе облегчения моё сердце ёкает, а на глаза наворачиваются слёзы. Ошарашенно прислушалась к себе, но потом решила не пытаться разделять настоящие и вымышленные эмоции. Слишком много возни, и время теряется. Отдамся чувствам, люди для того и играют, в конце концов.
        Ощущая себя то ли сестрой милосердия, то ли рукой судьбы, я добила...
        Нет, не так. Я освободила от страданий. Да, так лучше.
        В общем, освободила от страданий десять жертв неадекватной бабки-баронессы и её прислужников.
        Поздравляем! Задание «Грешное сострадание» выполнено.
        Предмет Шип страданий удалён.
        Получен предмет Ключ от чулана.
        Получено 7 золотых.
        Получен учебник «Тёмная топь»
        Вы получили новый уровень (4 очка)!
        И так далее, и тому подобное. За предыдущие «левелапы» я уже привыкла: чем пользуешься, то и улучшается. Например, проклятие гнили, до этого замершее на единичке, сейчас подросло аж на две позиции. Ещё качнулась репутация с неведомым мне Ковеном, плюс со всем Юго-восточным пределом хрючкеров.
        По обыкновению забросив одно очко в выносливость и три в интеллект, я «прочла» полученную книгу.
        Вы изучили Тёмная топь. Способность. Активная. Дальнобойная. Произносимая (2.1 сек). Время восстановления - 120 сек. Уровень 1/500. Создаёт на земле область Тьмы (диаметр 6 м), которая существует 10 сек. Находящиеся в ней враги не могут двигаться. При достижении максимального уровня Тьма сможет наносить урон в размере 4% от максимального запаса здоровья/сек. Чтобы активировать способность, перетащите звезду в Личное созвездие.
        Супер. Это если на меня нападёт несколько штук врагов зараз, я могу их придержать на десять секунд? Неплохо. Пулять заклинаниями они от этого не перестанут, но догнать и отдубасить вблизи не смогут. А потом Тёмная топь вообще почти половину здоровья снимать будет.
        Быстренько активировала, забиндила, по примеру Реверса, на словечко «Хо». Правда, первую букву нужно будет произносить с небольшим растягиванием, чтобы время соблюсти. Типа «х-хо» или как-то так. А ещё, оказывается, можно произносить «хо» и в то же время левой рукой наколдовывать мой безотказный безмолвный и мгновенный Ожог. Теоретически я в бою несколько действий одновременно совершать могу. Совсем забыла, что любые навыки можно как проговаривать, так и движениями активировать. Но переделывать «Тёмную топь» не стала. Пока и так сойдёт.
        Ох, ну почему же до сих пор болит спина, хотя здоровье уже стопроцентное? Ну, как болит. Чешется и прямо жаром горит в тех местах, куда впечатались тёмные «огненные» шарики рабов. Это остаточное явление такое или что?
        Подавив желание подойти к стене и почесаться об неё, я продолжила обыск подвала.
        В дальнем углу обнаружилась подсвеченная синим цветом деревянная пошарпанная тумбочка. Я нашла в ней тридцать четыре серебра, моток верёвки, подписанный серым и ценой в два медяка (так что я его даже брать не стала), и флакончик зелья, восстанавливающего 20% маны. А вот это точно лишним не будет.
        Больше здесь ничего интересного не нашлось. Я, правда, из спортивного интереса попробовала поймать какую-нибудь рыбку в тазике, но Система на мои упорные попытки воспользоваться удочкой никак не прореагировала. Ну и ладно.
        Я пошла к лестнице. Уже встав на первую ступеньку, обернулась.
        Что-то меня беспокоит. Но что?
        Раздался еле слышный стон и краткое всхлипывание.
        А, ясно. Для выполнения квеста мне нужно было убить десять жертв подвала, а их здесь тринадцать. Трое несчастных всё ещё живы, если можно так сказать о компьютерном существе, и всё ещё страдают от боли.
        Я поднялась в холл, потом тряхнула головой и вернулась вниз.
        Почему? Так любому понятно, разве нет? Ну, они же стонут! Мучаются! Ну и что, что не настоящие. И пусть из них ничего полезного не падает, и вообще...
        Не могу я их так бросить. Самой смешно, но не могу.
        Правда, шипа, которым можно их того-этого, больше нет. Вместо него в инвентаре ключик лежит, маленький и во всех смыслах гладенький. Конечно, если в глаз ткнуть, можно увечье нанести, а так даже кожу не поцарапаешь. И что делать?
        Я подошла к одному из оставшихся обрубков. С головой. Одного глаза не было, второй, когда я приблизилась, неожиданно открылся. По окровавленной щеке покатилась слеза, раздался очередной стон.
        Блин. Бедняга. Может, попробовать Ожогом? Если я промахиваюсь, сгусток огня попадает в какую-нибудь поверхность и оставляет обугленный участок. Значит, игра реагирует.
        Кусая губы, я «колданула». Мой испытуемый дёрнулся и вскрикнул. Ожидаемого запаха горелого мяса не появилось, зато снова пахнуло пластиком.
        Ну ё-моё, как так можно?! У меня аж руки затряслись, тупая игра! Живую рыбу потрошить не могу, всегда прошу Дениса или свёкра насмерть убить, а тут человек, пусть и не целый!
        Злость на нейросеть-садюгу заставила меня наколдовать заклинание ещё раз. И неожиданно раздался вздох облегчения, а тело истаяло. Кровь под ним превратилась в воду.
        Я подпрыгнула от радости. Вовка так часто делает, за что всегда получает от меня очередную порцию нотаций по поводу поведения почти взрослого человека. Видел бы он меня сейчас...
        Нет, я надеялась на подобный эффект, конечно, но, если честно, не ожидала, что моя попытка сработает.
        С трудом удерживаясь от того, чтобы запеть что-нибудь весёлое, я быстренько закидала ожогом оставшихся. В подвале, наконец-то, стало тихо.
        И очень жарко. Я утёрла беспрестанно потеющий лоб, ещё раз окинула взглядом комнату - не пропустила ли чего интересного, и окончательно ушла на верх.
        Прямо на выходе из проёма меня огорошили информацией:
        Вам пришло письмо от: Реверс.
        Письмо? Интересно. Что пишет единственный член моей френдзоны?
        Я полезла в инвентарь. Ничего нового в сумке. И где письмо тогда?
        Сообщение системы побледнело и пропало, а возле значка чата появилась иконка в виде письма. Я в него какое-то время остервенело тыкала, но потом смирилась, что это не вкладка, а просто информационная картинка.
        Может, письмо можно получить только в режиме меню? Ну, до входа в персонаж, там, где настройки, достижения и всё такое прочее.
        Или в игре есть что-то вроде почтового ящика. У нас такие в подъезде на первом этаже висят, ими никто не пользуется. А в новостройках их вообще не делают уже лет десять, потому что без надобности.
        Ладно, потом разберусь. Сейчас на очереди дверь, которую вскрыть отмычкой невозможно.
        Замочная скважина синевато светилась. Я сжала кулак.
        Вы использовали Ключ от чулана. Замок открыт.
        Ура. Ну что, Хрумгильда, посмотрим, что там?
        Я толкнула дверь и ойкнула. Деревянная поверхность оказалась ужасно горячей.
        Да и вообще, что-то как-то подозрительно. Только сейчас я поняла, что в особняке растёт температура, мне всё жарче и жарче. Может, здесь что-то вроде ада, и чем больше бродишь, тем ближе к преисподней?
        Хотя какой ад. Лор игры очень далёк от христианства. Тьма, что ли, горячая?
        И спину жжёт.
        Очень хотелось снять плащ, но я не стала этого делать - всё-таки на нём характеристики, которые меня усиливают, да и прокачка навыков в два раза быстрее идёт.
        В общем, я снова вытерла потный лоб рукавом, пошевелила лопатками, поморщилась, когда плащ задел саднящие ранки от магии рабов и зашла в чулан.
        В нём оказалось очень светло. Причём ни подсвечников, ни тем более электрических ламп не наблюдалось. Я подивилась отсутствию логики, а потом сообразила, что вижу перед собой и обрадовалась.
        В тесной каморке с трудом поместился комод, три сундука, поставленные друг на друга, два мешка с грубыми швами, вешалка, которую из-за кучи тряпья на ней сложно разглядеть, заколоченный ящик с дырочками (мне даже показалось, что в нём кто-то или что-то шуршит), небольшая шкатулочка на комоде, вазон с букетом засохших цветов и человек, висящий на крюке.
        Выглядел он более «свежим», чем его товарищи по несчастью из подвала. Голова, руки-ноги на месте, даже одежда есть, пусть и окровавленная.
        - Здрасьти, - пискнула я.
        Несчастный открыл глаза, увидел меня и захрипел:
        - Прошу, не надо.
        - Чего не надо.
        - Пожалуйста, не надо! Отпустите, я ничего не сделал плохого, простой охотник из Больших Луж. Не отдавайте меня ей.
        «Ей» он произнёс с таким ужасом, что я сразу поняла, о ком речь.
        Мужчина явно принял меня за пособника баронессы. Но, естественно, я не обиделась.
        - Сейчас, сейчас освобожу.
        Задания на помощь никакого не предусматривалось, Система молчала. Жа-а-адная игра. Я подошла поближе, попыталась понять, как его снять с крюка так, чтобы не убить ненароком.
        Мужчинка противно захихикал, а потом рассыпался на мелкие куски.
        Фу! Крысы! Фальшивая жертва обитателей особняка превратился в чёрных, зубастых крыс! Штук двадцать, чтобы не соврать. Тряпьё на вешалке зашевелилось, запищало, и тоже ожило. Мелкие твари бросились на меня.
        Надеюсь, зрители канала свёкра хорошо повеселятся, наблюдая, как я размахиваю посохом, наколдовываю Ожог и отшвыриваю хвостатую гадость рукой. Не думала, что в игре предусмотрена возможность драки руками. Кстати, прикольно. Если я попадала ладонью по крысе, она с жалобным писком отлетала от меня, как теннисный мячик. Некоторые из них довольно ощутимо шмякнулись о стену и оставили кровавые пятна.
        Было бы смешно, если бы не было так страшно и больно. Они ведь кусались, сволочи. Острые мелкие зубки работали активно, грызь-грызь-грызь, как игла в швейной машинке. Ощущение, будто в меня бесконечно быстро тыкают горящей спичкой. Да и из-за ограниченности пространства я не могла отбиваться в полную силу. Попытки выскочить из чулана ни к чему не привели - дверь то ли захлопнулась сама, то ли её специально заперли с той стороны.
        Убитые крыски противно воняли горелым пластиком. У меня даже в горле запершило.
        Рукопашный бой +1
        Вот, как и предполагалось.
        Я разобралась почти с половиной грызунов, когда моё здоровье сократилось на две трети. Ничего, сейчас попью прямо в процессе, подлечусь и, возможно, даже от кладбища бежать не придётся. А ожогоподобную боль от укусов можно и перетерпеть. Справлюсь.
        Одна крыска незаметно для меня забралась на комод, а потом подпрыгнула неожиданно высоко и вцепилась зубами прямо в нос. Я взвизгнула, как дура, отбросила посох, схватила нахалку и оторвала её от себя вместе с лоскутом кожи. Больно почти по-настоящему, а индикатор здоровья ощутимо просел. Жизни меньше двадцати процентов, ужас!
        Даже не стала поднимать посох, схватилась за нос и занялась самолечением. Индикатор маны споро поползла вниз. Ну, мрази, вы сейчас у меня получите!
        В голове разорвалась граната, мир обесцветился, размазался, но тут же снова обрёл нормальные очертания, да и краски возвратились.
        О боже! Какая вонь и жар! В панике я забила кулаками по крышке капсулы, совершенно забыв, как она открывается. Но мой ангел-хранитель нажал нужную кнопку снаружи, схватил меня за плечи и рывком поднял. Я услышала, как хрустнули его плечевые суставы.
        - Вставай, - крикнул свёкор и ногой выдрал штепсель из розетки.
        ***
        Меня трясло. Могла ведь умереть к чёртовой матери, а в реальности с кладбища не прибежишь, как бы ни утверждали обратное неомасоны! Сгореть не сгорела бы, но отравиться ядовитым из-за плавящихся деталей воздухом тоже не очень-то весело. А потом бы и сгорела, чего уж. Вместе со всей квартирой и родными. Хорошо, что наш дедуля за ночь несколько раз в туалет просыпается. Как же вовремя он вытащил из виртуала свою невестку-идиотку!
        В детской гулял сквозняк. Мы настежь открыли окно, но запах горелого пластика не спешил выветриваться. Олю я накрыла вторым одеялом, но всё равно боялась, что она простудится.
        Мои лопатки и крестец Матвей Ростиславович смазал Олиной противопролежневой мазью, от ожогов она тоже помогает. Болело раз в тысячу сильнее, чем раны в игре. Повезло, что тепловой контур в китайских моделях не сплошняком под матрасом проходит, а только в двух местах.
        И губы потрескались. И лицо горело, будто я голову в духовке запекала. Да и остальное тело тоже будто из духовки. Чёртов кондиционер. Он окончательно сломался, и, вместо того, чтобы отключиться, стал работать на бесконтрольный обогрев. Чуть не превратил меня в шашлык.
        Боже, как хорошо, что это случилось, когда внутри была я, а не Вова!
        - Хорошо, что Вовка спит, - пробормотал свёкор. - Бедный хлопец, он с ума сойдёт, когда узнает, что лежак испортился.
        - Мы хотели мастера вызывать, так? - Я поморщилась - подкопченная спина никак не утихала, хотя в состав мази входят обезболивающие компоненты. - Вот и вызовем. Может, капсула вполне ремонтируемая. Ну, заплатим чуть больше.
        - Кстати, про заплатим, - дед всё никак не мог перестать мрачно разглядывать лежак. - Нам задонатили уже девять тысяч.
        - Сколько?! - не поверила я.
        - Платные видео очень популярны, оказывается. Я сначала пять рублей цену за вход поставил, потом до сотни поднял. И всё равно идут. Многие хотят знать про репутацию с торговцем, а в комментах целую баталию устроили, пытались рассекретить место, где ты с мёртвой кошкой повстречалась. Легендарный квест, который можно передать другому? Мне даже кажется, что мы с тобой, Поль, продешевили.
        - Обалдеть, - только и могла сказать я.
        - И ещё. Мне риелтор написал, ты только-только погрузилась. Нашлись покупатели на дачу. Если сделка не сорвётся, через неделю договор подпишем.
        Это ведь девятьсот тысяч! У меня даже спина болеть перестала от радости.
        Кто-то может удивиться, почему мы загородный дом так дёшево отдаём. Ну а что делать? Там всего три сотки, одну из них занимает домик, в котором мы всей семьёй с трудом помещаемся. Пластиковый, конечно, переносной. Даже водопровода нет. А ещё рядом база дронов, а они, как известно, сразу после подзарядки сканируют автоматическом режиме всё пространство в радиусе километра. Наша дача как раз попадает в это радиус. Кому охота находиться под наблюдением двадцать четыре часа в сутки? Ещё и смартбраслеты всякий раз реагируют на запросы, частые яркие вспышки над запястьем кого хочешь с ума сведут. Одна радость - земля хорошая, я за ней очень трепетно все эти годы ухаживала. Моя покойная свекровь туда практически не ездила, а вот я... мы со свёкром на теме огородничества и подружились, кстати. Нет, в земле он не любит возиться, это моя прерогатива. Он просто ест то, что на этой земле растёт, с огромным удовольствием.
        В общем, там палку воткни - центнер картошки соберёшь. Если бы не нужда, фиг бы я её продать решилась.
        Удивительно, что нашлись люди, которым такие условия приемлемыми кажутся.
        Матвей Ростиславович закрыл, наконец, окно, и буркнул:
        - Пошли спать. Завтра всё это обсудим. После утреннего скандала.
        - Да ну, не будет Вовка истерить, - с сомнением сказала я. - Он ведь не такой у нас.
        - Такой не такой, а ребёнку игрушку поломали к хренам, - вздохнул дед. - Если он промолчит, я сам себя заистерю, честное слово. Дай бог, чтобы отремонтировали, а если нет? Когда мы новый купить сможем? Во-о-от, и я о том же. И заработок твой тю-тю, если не восстановим лежак. Ай, к чёрту.
        Свёкор безнадёжно махнул рукой и пошаркал из комнаты. Я отчего-то всхлипнула, с тоской посмотрела на виртокапс и пошла в зал, спать.
        Глава 16
        Старший тюремщик отрицательно покачал головой:
        - Нет, никаких рассрочек. Сумму полагается вносить единократно в полном объёме. Говорите, через неделю деньги будут? Так и запла?тите, чего волнуетесь.
        - Да я бы заплатила, вот только... - я, сама того не желая, бросила взгляд на геймерский лежак. - Столько дыр в бюджете образовалось, не знаешь, какую первую затыкать.
        Молодой медик, к которому старший теперь обращался исключительно с ехидным «господин доктор», возмущённо засопел, но промолчал. Но мне и без слов понятно: мамаша, мол, вы обалдели? У вас ребёнок в тюремной отключке, в первую очередь ему жизнь облегчите, а уж потом с остальными дырами разберётесь.
        Ох, мальчик, глупый ты. Сразу видно, бессемейный. И родители есть, ты у них, наверное, до сих пор живёшь, не задумываешься о проблемах, мама с папой тебя от них оберегают. У меня ведь двое детей, а не одна дочка, и старик ещё под опекой. Они мне все одинаково дороги. И так последней какашкой себя чувствую. Да и если я сейчас все деньги вбухаю в Олино заключение, что дальше делать? Можно подумать, оплачу ей хижину у водопада, и пролежни сразу зарубцуются. А как без геймерского лежака на медицинскую капсулу заработать? Он утром даже не включился. Хорошо хоть, Вова пока не в курсе, он перед школой в детскую не заходил, лишь спросил, чем у нас так неприятно попахивает. Мы ему пока ничего не говорили. После уроков у него занятие с психологом, так что раньше пяти он не вернётся. Хоть день в более-менее нормальном настроении проведёт.
        Хочешь сказать, мужа надо дождаться, он с деньгами прилетит? Так к тому времени у дочки кости на спине проглядывать сквозь раны начнут, а там только хоронить останется! Я не думала, что у неё такая кожа чувствительная, большинство пациентов за мои долгие годы работы при хорошем уходе вообще таких проблем не имели, с Оли мы пылинки сдуваем, и тут такое! Отстань от меня, козёл малолетний!
        Последнюю фразу я едва не вякнула в слух, но вовремя сдержалась. Мальчик совсем ни при чём, он, скорее всего, даже и не думал ничего такого. Сама придумала, сама обиделась, будто дурочка двадцатилетняя.
        - Вам ведь не обязательно оплачивать условия содержания повышенной комфортности, - высказался мальчишка, не догадываясь, что творится в моих мыслях. - Есть гораздо более дешёвый вариант.
        - Господин доктор прав, мамаша, - опять старший тюремщик выделил слова «господин доктор» ехидной интонацией. Ух, как ему не нравится, что вчерашний стажёр теперь выше по статусу. И зарплата, скорее всего, у зелёного паренька получше. Ну да это не моё дело. - Адвокат сразу должен был договариваться не на изолирующее, а на исправительное заключение. Всего на двадцать тысяч в месяц больше. В принципе, мы и сейчас можем переоформить, в законе такой вариант предусмотрен.
        Да я бы с удовольствием, но Денис категорически против. И Оля отказалась. И Матвей Ростиславович тоже.
        Во-первых, мы до самого конца верили, что её оправдают.
        А чтобы объяснить про во-вторых, нужно остановиться на разнице двух тюрем чуть подробней.
        Изолирующее заключение - человек отбывает наказание в одиночестве. Отлежал от звонка до звонка - и свободен. Если богат - бегаешь по виртуальным играм, пусть с ограничениями, но опять же - сам по себе. Или совсем отключаешься в полноценной медикаментозной коме. После освобождения в твоём личном файле, доступном любому члену общества, появляется отметка «бывший ЗК» и номер статьи, по которой был осуждён. Не всякий решит взять такого на работу, не всякая девушка пойдёт на свидание с бывшим зэком. Неприятно, но таково общество.
        А исправительное - периодически, по соответствующему графику, к тебе подключается психолог. И вы с ним «прорабатываете» твоих внутренних демонов. Плюсы: ты осознаёшь, что совершил преступление, а это плохо. Раскаиваешься, меняешься, как личность. При освобождении в личном файле, в разделе, который могут видеть все, нет никаких отметок. Лишь в закрытой директории, которая открывается по запросу соответствующих органов. Полицейские дроны, например, имеют к ней доступ по умолчанию. И то, там будет упомянуто, что ты прошёл психологическую корректировку, а значит, являешься полноправным законопослушным членом общества. Ещё один плюс - отсутствие одиночества. Хоть раз в день, но к тебе подгружается другой человек. Тюрьма переносится гораздо легче.
        Вот теперь можно сказать и «во-вторых».
        Оля ни в чём не виновата. Она - жертва. Что ей психолог корректировать будет? А если он ей мозги набекрень перевернёт? Ведь годами будут один на один. А вдруг дочка в какой-то момент поверит, что она преступница? Уж лучше изоляция.
        Мы так решили на семейном совете практически единогласно. Правда, теперь я об этом очень жалею. Вот бы у Олюшки спросить, может, и она передумала, да только общаться с ней запрещено. Можно оплатить еженедельные свидания с близкими родственниками, но эта услуга стоит более пяти миллионов. Дороже реанимационной капсулы.
        Допустим, мы с Денисом оплатим «исправление». Вдруг Оля, увидев психолога, подумает, что родители её предали? Поверили следствию и тому уроду?
        Нет, без мужа я такие серьёзные вопросы решать не буду. Он гораздо умнее меня, и эмоции отключать умеет. Вот прилетит, станет гораздо легче.
        - Ну, так что? - спросил молодой доктор. - Оформим исправительное, или ждём неделю, и улучшаем условия пребывания?
        - Ждём неделю, - ответила я, и «старшой» тут же презрительно фыркнул.
        - Вы хотите что-то сказать? - едва сдерживая злость, поинтересовалась я.
        - Просто не понимаю, почему, - пожал плечами противный мужик. - Даже самому распоследнему маньяку родственники оформляют психологическую корректировку, а тут - молодая девушка, вроде мать любящая...
        - Она ни в чём не виновата! - не сдержалась я. - Зачем в её мозгах ковыряться?!
        - Все так говорят, - улыбнулся тюремщик. - Но невиновных в виртуале не запирают.
        Какая муха его укусила? Вроде бы нормальный был в прошлый раз, хоть и профессионально-равнодушный, а сегодня издевается!
        - Вы всё проверили? Уходите, - сказала я и указала пальцем на дверь.
        - Не злитесь, мамаша, - спокойно сказал тюремщик. - Мы с господином доктором не хотели вас обидеть, наоборот, помочь хотим. Я на этой должности уже больше десяти лет, навидался всего. У вашей девчонки проблемы со спиной, но они решаемы. Вы спрашивали чуть раньше, что другие родственники в таких случаях делают? Кредит на медкапсулу берут. Допустим, вы сможете условия содержания улучшить, и у неё даже хватит силы характера нормальным человеком после всего этого остаться. Вы подумали, как она жить дальше будет? Даже работу нормальную не найдёт. С такой-то нехорошей статьёй.
        - Она не виновата, её подставили, - упрямо повторила я.
        - Ладно, как хотите. Через неделю оставьте заявку, мы приедем, закачаем другой интерьер. Господин доктор, пойдём.
        - Я кое-что проверить хочу, - сказал мальчишка. - Уровень сахара какой-то...
        - В машине подожду, - поморщился старший.
        И ушёл. Доктор помялся, зачем-то пошевелил виртуальные очки Оли, хотя их совершенно не нужно было поправлять, и сконфуженно спросил:
        - А почему вы говорите, что Быкова Ольга не виновна в преступлении?
        - Зачем вам это? Всё у неё в порядке с анализами, уходите.
        Доктор помялся, глянул на своё запястье и осторожно ответил:
        - Я с ней знаком. Вроде как.
        - Откуда? - взволновалась я. - Всех её друзей я знаю, она у меня девочка домашняя!
        - Понимаете, день рождения у моего друга было, мы в ночном клубе зависали. Компания большая...
        - Знаком с Игорем Немировым? - хрипло спросила я. - И посмел сюда прийти?!
        - Нет, нет! - всполошился мальчишка. - Вы не дослушали! Компания большая, ваша Ольга пришла с мажором, я его не знаю, он то ли бывший троюродной сестры моего друга, то ли сын работодателя отца брата друга, я не в курсе. В первый и последний раз его видел тогда, имя только от вас сейчас услышал. А Олю запомнил, потому что она, ну, красивая очень. И танцевала красиво.
        У меня задрожал подбородок. Я подошла к кровати, погладила дочку по руке. Она у меня на самом деле красавица. И умница. И добрая очень.
        - И прямо вот так запомнил? Там, небось, куча других красавиц было.
        - Да просто... Вы мама, может, не надо вам знать?
        - Вот именно, я мама. Поэтому говори. Ты сам начал!
        - Ну... мажор её колёс накидался и с другими девчонками заигрывать начал. Пару раз в драку с их кавалерами чуть не устроил. А Ольга делала вид, что ничего не замечает. Мне обидно стало - красивая, улыбка открытая, а держится за парня, который ни в грош её не ставит. Она его под утро домой пыталась увести, он пощёчину ей залепил в гардеробе. Я видел, и ещё пара человек. Она заплакала. А он тут же засюсюкал, целоваться полез, она его обняла, и они ушли. Мне показалось, что она мягкая по характеру. Разве убийцы такими бывают? Как она в заключении оказалась? Или вы просто не хотите верить, что дочь кого-то убила?
        Наглый мальчик. Или дурак? Но дураков в медицину не берут. Он что, не понимает, что его вопросы бесцеремонны? Какое ему дело вообще?
        А этот Немиров, оказывается, дочку мою за тряпку половую держал, а она ему это позволяла. Но как, почему? Я ведь её в уважении к самой себе воспитывала. Прилюдная пощёчина, какой ужас! А если он её вообще, бил? Да не один раз?!
        Боже, какая он мразь. Ну как, как я могла это прошляпить?
        - Господин доктор, долго вас ждать? - ожило запястье мальчишки. - У нас ещё три адреса сегодня.
        - Вас напарник ждёт, - я красноречиво открыла дверь спальни. До свидания.
        - До встречи через неделю? - спросил доктор.
        - Да, до свидания.
        Он надеется, что я ему всё расскажу. Смешной. Не имею никакого желания болтать на эту тему с незнакомыми людьми.
        ***
        Мастер, кругленький усатый мужчина моего возраста с опаской косился на ширму, которой я закрыла Олину кровать, но ничего не спрашивал.
        - Не волнуйтесь, больной не заразен, - ответила я на его невысказанный вопрос.
        Ремонтник заметно расслабился и принялся за работу.
        - Так, хозяйка. Работы здесь на целый день, так что я завтра с утра приступлю. Но, если честно, лучше вам выбросить этот хлам и купить новый лежак.
        Вова развернулся и вышел из детской.
        Мы с дедом так и не смогли признаться, что сожгли его любимую игрушку. Это ведь пришлось бы рассказывать, что я в Тёмных временах зависаю. Так что мы трусливо промолчали, когда он попытался его вчера после школы включить. В общем, сын решил, что виртокапс просто так сдох. От старости. В принципе, так оно и есть, кондиционер мог устроить пожар в любой момент, не только тогда, когда я внутри находилась.
        - Ишь, как ваш сынок злится. У меня дома двое таких же, - хмыкнул мужик. - Без виртуала им никак. Вот в наше время...
        - В наше время все по соцсетям сидели, - встала я на защиту молодого поколения. - И так же играли, разве что виар очками пользовались, а не полным погружением. Всё то же самое.
        Мастер обиженно засопел и пробурчал:
        - Я хотел сказать, что вам мозги полностью менять надо, и проводку. И кондиционер. Всё обойдётся тысяч в триста пятьдесят. Плюс за работу сто пятьдесят четыре тысячи. Вы готовы оплатить ремонт? Или всё-таки не будете деньги на ветер выбрасывать?
        - Новый агрегат стоит в три раза дороже! - раздалось из-за двери. Матвей Ростиславович зашёл в комнату и добавил: - чините. Мы всё оплатим, но только через неделю.
        Я прикинула в уме. В принципе, да, продажи дачи должно хватить и на виртокапс, и на Олю. И даже на жизнь останется, ровно столько, сколько я в больнице зарабатывала. Плюс донат с канала. Не пропадём. Вовка, кстати, не потому психует, что без Дарк таймс остался, наоборот, не хочет, чтобы я на ремонт тратилась.
        Нет, он расстроился, конечно. Очень сильно. Но Вова хороший мальчик. И умный. Понимает, что виртокапс не предмет первой необходимости, особенно в нашей ситуации. Это мы с Матвеем Ростиславовичем, сами настояли на ремонте.
        - Через неделю? - нахмурился ремонтник. - Тогда я либо через неделю приду, либо дороже выйдет. Наша фирма риски в цену забивает. Вы офис наберите, вам там всё объяснят.
        - Хорошо, - кивнула я. - До завтра. Или до встречи через неделю.
        ***
        - Мам, ну зачем? - возмутился Вова, когда я проводила мастера и зашла в спальню. - Обойдусь я. Мы же Оле собирались...
        - И на неё хватит, - легкомысленно отмахнулась я. - Всё, закрыли тему.
        - Спасибо. Ты круче всех, - пробурчал сын и снова уткнулся в экран смартбраслета.
        Но я не спешила уходить.
        - Что делаешь? - я села рядом на кровать.
        - Да психолог эта. Задание дала, - поморщился Вовка. - Тест. Сто восемьдесят два вопроса. У Мишки такие же, потом она с нами обсудит, на что обратить внимание. Типа, если у нас слишком разные ответы, нам нужно ближе узнать друг друга, чтобы дружба крепче была.
        - Но вы ведь уже помирились, - полувопросительно сказала я.
        - И что? Нам к ней ещё месяц ходить. Она такая дура, ты не представляешь! Даже не спросила ни разу, почему поссорились.
        - Тише, - кивнула я на его браслет. - Подбирай выражение, она чиновница всё-таки.
        Вова надулся. Я помолчала немного.
        - И хорошо, что не интересуется. Не думаю, что стоит о причине конфликта распространяться.
        - Да я понимаю. - Вовка встал, подошёл к своему столу, вытащил из ящика блокнот и карандаш. - Нечего Ольку полоскать при всяких. Миша, кстати, извинился. Он не хотел быковать, просто его разозлило, ну, что Оля с уродом этим встречалась.
        - Вов. Он в неё влюблён, да? - осторожно спросила я.
        - Ма, ты что! Это моя сестра!
        - Но не его же, - резонно заметила я.
        - Нет, не в этом дело.
        - А в чём тогда?
        - Ну, не знаю. Он просто разозлился.
        - Ну да, ну да... а скажи, сынок, где в Дарк таймс почта?
        - Опять для девчонки той интересуешься? - Вова снова плюхнулся на кровать.
        Он раньше много рисовал, у него хорошо получается, но, как виртокапс купили, в свой художественный блокнот даже не заглядывал. И вот, решил вспомнить старое хобби. Хоть одна радость в том, что лежак сломался.
        - Да даже объяснять нечего. В любом населённом пункте есть почтовые ящики. Так-то на них внимания не обращаешь, они везде разные, с ландшафтом сливаются. Но если пришло письмо, над ними значок появляется. Мимо девчонка не пройдёт.
        - Ага, понятно. Передам. Ладно, сына, рисуй. - Я, видя, что Вовка открыл блокнот, встала и вышла из комнаты.
        ***
        Баронесса здесь, в реальности, двигалась гораздо быстрее, чем в своём особняке. Она гонялась за мной по всей квартире, которая стала вдруг огромной, просто-таки бесконечной. Я пряталась в коридоре за вешалками, забегала в кухню, коридор и в зал, и старалась увести монстра как можно дальше от спальни, где мирно сопели Вова и Матвей Ростиславович. Только бы они не проснулись, только бы фон Триплдаун не поняла, что может получить не одно тело для своих мерзких дел, а целых три!
        - Подготовьте крюк! - кричала она. - Не уйдёшь, бессмертная!
        Безмозглые рабы подобострастно экали, мешались у меня под ногами, но сами не нападали. И на том спасибо.
        Я швырнула в тётку Ожогом и вдруг поняла, что мана на нуле. И в реальности она сама по себе не восстанавливается. Баронесса в ответ на заклинание зашипела и плюнула в меня. Резко заболела спина, сразу в двух местах. Наверное, в её слюне какой-то яд?
        Куда-то подевался посох, поэтому я заскочила в туалет, схватила швабру и шандарахнула по голове одного из рабов. Тот обиженно взвыл и залез в шкаф с верхней одеждой.
        Руки-щупальца в какой-то момент чуть меня не схватили. Я забежала в кухню, захлопнула дверь и, слушая, как баронесса барабанит в створку, принялась жадно пить прямо из-под крана. Мана восстановилась очень быстро, быстрее, чем при использовании игровых флакончиков.
        - Выходи, бессмертная, или я заберу твою дочь!
        - Нет! - в ужасе крикнула я, дёрнула створку, замахнулась шваброй, но не успела ударить: меня схватили щупальца, резко подняли под потолок и разжались. Я упала на пол, больно ударившись раненой спиной. И проснулась.
        Одеяло валялось на полу. Дико болели ожоги - видно, срок действия обезболивающих закончился.
        Какой дурной сон. Но ничего в нём неожиданного нет. Если целый день полоть грядки, продолжишь это делать и во сне. А меня особняк не слабо так зацепил.
        Не вставая, я потянулась за одеялом и вдруг заметила в углу возле компьютера невысокую тёмную фигуру. Над её головой - красные буквы, но разобрать их не смогла.
        - Кто здесь? - шепнула я.
        Неужели сон не закончился?
        Фигура неожиданно шевельнулась. Сердце пропустило удар, я вскочила с дивана, подбежала к стене и клацнула на выключатель. Под потолком вспыхнула люстра.
        Трясущейся рукой я вытерла лоб. Надо же было принять кресло с брошенным на спинку свитером за безмозглого раба! Сидюшка вообще всегда здесь стоит, и с чего меня так заглючило?
        Вот только красная надпись откуда? Непонятно. Может, мимо дрон пролетал, окна просканировал, а мне показалось, что красные отблески на стекле - буквы?
        Точно. Так оно и есть. Но какие-нибудь капельки седативные всё равно купить надо, пропить от греха подальше.
        Я сходила на кухню, приняла обезболивающее. Вернулась в зал, выключила свет, легла. Потом вскочила, сдёрнула свитер со спинки кресла и швырнула его на пол.
        Заснуть смогла только после того, как подействовала таблетка.
        Глава 17
        За прошедшую неделю мы с Матвеем Ростиславовичем успели решить много вопросов.
        Наконец-то заказали более «психологически комфортные условия заключения» - теперь Оля отлёживала срок не в унылой камере-одиночке, а в маленькой, уютной избушке с печкой, в которой всегда горит огонь. Выйти из домика Оля не могла, но зато видела в окно скованную льдом речку, заснеженные деревья с резвящимися на ветках снегирями и глухарями, а в самой «тюрьме» имелись краски, кисточки и бумага. Правда, дочка, в отличие от Вовы, никогда не интересовалась рисованием, но лучше уж так, чем сидеть в темнице без окон и хоть какого-то занятия.
        Оплатить психолога мы не решились. Во-первых, Денис оказался категорически против - он объяснял, почему, почти весь сеанс связи. Я ему выговариваться не мешала, хотя все его доводы прекрасно знала и сама. А во-вторых, школьный идеолог довела меня до бешенства своими методами корректировки поведения сына и его друга.
        «Мальчики должны провести несколько ночей в одной постели. Просто поспать рядом, обнажёнными», - говорила она. «Это переведёт их близость в новую плоскость, свяжет эмоционально и физически, дружба станет крепче», - говорила она. «Не бледнейте, мамочка, я же не предлагаю им сексом заниматься, это как раз категорически запрещено. Нужно всего лишь почувствовать друг друга кожей, как близнецам в утробе матери».
        Ну не дура? Да после такого ребята в глаза друг другу смотреть не смогут!
        Пришлось развить бурную деятельность. Я связалась с родителями Миши, те тоже оказались не в восторге от методик психолога. И мы решили обмануть систему: Вовка три ночи провёл в гостях у друга, но спали они в разных кроватях, естественно, одетыми в пижамы. Родители оказались теми ещё актёрами - их заверениям, что мальчики сделали всё, как было приказано, психолог поверила и подписала нужные документы.
        «Корректировка» и угроза уголовки больше перед Вовой не маячили, так что я вздохнула с облегчением. Но подумала: что, если Оле попадётся такая же идиотка-экспериментаторша над чужими душами? А спасти ребёнка от чужих тараканов в виртуале некому. Уж пусть лучше рисует в одиночестве, с отметкой в личном файле позже разберёмся.
        А ещё мы таки отремонтировали геймерский лежак. Вовка был счастлив. Да и Матвей Ростиславович радовался, хоть и не показывал этого внуку. Канал дедули потихоньку приносил доход, совсем маленький, собранного за всё время моих приключений едва на один поход в магазин хватит, но я и на такое не рассчитывала, если честно. Так что свёкор очень не хотел, чтобы мои погружения в Дарк Таймс прекратились, да и я тоже. Курочка по зёрнышку клюёт. Но, конечно, лучше огромным куском сразу: если бы мы не продали дачу, никакие «зёрнышки» не помогли бы.
        Сегодня суббота. Сын и свёкор с утра пораньше укатили на теперь уже не наш участок: забрать вещи, последние банки с закатками, остатки картошки и морковки. И вообще, нужно подготовить участок и домик к окончательной передаче новым владельцам, которые ещё позавчера перечислили всю сумму на счёт свёкра. Естественно, я волнуюсь - мужчины всегда что-нибудь да пропустят, и лучше бы проконтролировать всё самой, но кто-то ведь должен присмотреть за Олей?
        Я пробежалась по квартире с пылесосом и тряпкой, поворочала дочку, энергично растёрла ей спину - слава богу, моё упорство дало результат, пролежни так и не появились. Но расслабляться нельзя, так что я выставила на виртокапсе будильник. Будет звонить раз в час. Если бы была реанимационная капсула...
        Я подавила вздох. Нечего страдать. Это бессмысленно. Повыскакиваю из виртуала, корона не свалится. К тому же я могу играть аж до завтрашнего вечера - раньше Вовка и Матвей Ростиславович не вернутся.
        Легла в капсулу, но задвинуть крышку не успела - на смартбраслет прилетело сообщение. Я села, свесила ноги и открыла письмо.
        «Здравствуйте. Один из наших подопечных скончался до окончания отлёжки срока. Его родственники планируют продавать реанимационную капсулу. Она, конечно, б/у, но в отличном состоянии, я провёл полную диагностику. Цена - три миллиона плюс нам 10 % от суммы сделки (я бы и бесплатно вам рассказал, но мой коллега - практичный человек, он говорит, что это стандартная цена за посредничество между родственниками заключённых). Если вам интересно, внизу письма мои координаты, я сведу вас с продавцом.
        Греков Сергей, медицинский куратор условий заключения Быковой Ольги Денисовны».
        Только увидев подпись, я сообразила, кто такой этот Греков. Мальчик-доктор. Хорошее предложение, кстати. Цена, конечно, кусачая, но гораздо ниже, чем на новый прибамбас. Я бы купила, не раздумывая, но где взять три миллиона? Да ещё триста тысяч сверху. Ну и аппетиты у старшего судебщика.
        Я подумала и отправила торопливый ответ:
        «Спасибо за информацию. Нужно подумать и посоветоваться с семьёй. Сумма большая».
        Греков Сергей отписался практически сразу:
        «Поторопитесь. Мой коллега хочет разослать предложение родным всех наших подопечных без нормального мед. оборудования. Кто первый перечислит деньги, тот и получит капсулу. Я его уговорил подождать несколько дней».
        Эх, Греков Сергей! Спасибо, конечно, но зря ты это.
        Я легла, поёрзала и закрыла глаза. Мастер уверял, что система кондиционирования теперь работает, как надо, так что раздеваться до белья больше нет причин. Ладно, посмотрим, протестируем, как оно теперь фурычит.
        Да, совсем забыла сказать. Глюки продолжаются. Над головами людей периодически возникают туманные полосы из нечитаемых букв, в тёмных углах я изредка улавливаю какие-то движения, а всевозможные ёмкости, в которых что-нибудь лежит (и я об этом знаю), ни с того, ни с сего вдруг начинают подсвечиваться синим. Но дальше этих мелочей дело не идёт, наоборот, к пятнице подобных эксцессов стало намного меньше. Так что повода для переживаний нет - очевидно, что как только я заброшу Тёмные Времена, проблема полностью исчезнет. Не буду же всегда играть. Как только Денис прилетит, так сразу же и закончится моя виртуальная жизнь. Стопроцентно.
        ***
        При погружении я была абсолютно уверена, что Хрумгильда на кладбище, ведь неделю назад я оставила её в не слишком выгодном положении: в маленьком чуланчике, в окружении психованных крыс. Но нет, оказалось, мой персонаж успел исчезнуть из игры до того, как его загрызли насмерть.
        Специфика активной Тьмы такова, что данжи обновляются только после того, как их пройдут до конца. То есть, человек может хоть год ползать по подземелью, загружаться он будет именно на той стадии, на которой вышел в офлайн или увлёкся другими делами в Этельгрине. То есть, если бы я зашла в особняк с кладбища, через дверь, в подвале всё равно было бы чисто, а часть крыс в чулане убиты. Вот когда я доползу до последнего боя с баронессой и убью её, тогда мой данж как бы перезагрузится, и можно будет начать заново.
        Но! Если я приду сюда не одна, а, скажем, в паре, передо мной предстанет другой, словно бы параллельный особняк. Начнётся он от двери, картины и зеркала, баронесса будет сражаться гораздо лучше, а мобов игра подгрузит в два раза больше. Впрочем, для группы из пятерых, десятерых или сорока человек тоже будет свой вариант прохождения. Кроме того, чем выше уровень игрока, тем «жирнее» противник. Так что неудивительно, что первый бой с баронессой дался мне легко. Она ведь тоже «маленькая». На стопятидесятом уровне фон Триплдаун вряд ли ограничится тремя фазами боя.
        Зачем игроки сбиваются в стаи, если с увеличением участников сложность рейда возрастает? Очень просто - чем больше народу, тем разнообразнее и ценнее добыча.
        Здесь, в Юго-восточном пределе хрючкеров, целых три участка с активной Тьмой, это я от Вовки узнала. И только логово баронессы с ограничениями по возрасту. Вроде как разница не в сложности и принципах прохождения, а в сюжете. Возможно, я когда-нибудь загляну и в остальные: «Волчье логово» и «Ярмарка мертвецов». Но, естественно, сначала надо разобраться с прабабкой барона. Может, она так меня замучает, что это окажется мой первый и последний поход в данж.
        В общем, поскольку я в прошлый раз выскочила из игры резко и быстро, меня загрузило прямо в чулане. Крысы радостно запищали и ринулись вперёд, поэтому пришлось мгновенно включаться в бой.
        ***
        Только когда последний трупик крыски исчез, я издала протяжный стон и обессиленно рухнула на пол. Я их добила, и даже не умерла, но измоталась жутко. Не знаю, в чём тут дело - то ли из-за хорошо теперь работающего кондиционера, то ли из-за долгого перерыва, но боль оказалась не в пример сильнее, чем раньше, и сражение получилось очень тяжёлым. Честно говоря, укусы саднили и кровоточили совсем как в реальности. Сильно и до ужаса правдоподобно.
        Так и до болевого шока недалеко.
        Прикусив губу, я прижимала ладонь к мелким, но многочисленным ранам и наблюдала, как они благодаря Малому лечению затягиваются, а кровь словно бы всасывается в кожу. Из-за того, что плащ в бою всё время распахивался, мерзкие грызуны наставили отметин и на животе, и на груди, и на бёдрах. Да и сам плащ не то, чтобы в лохмотья превратился, но выглядит потрёпанным и грязным. Про лицо даже думать не хотелось. Надеюсь, шрамы в игре не предусмотрены, неделю назад у меня кусок кожи с носа отгрызли.
        Не сразу поняла, что очень хочу пить. Странно, впервые такое желание возникло. Я бросила взгляд на индикатор маны - ну точно, она почти на нуле. Но воды осталось всего три флакончика, следовало экономить, так что я закрыла глаза и решила подождать, пока ресурс восстановится сам по себе. Ну и что, что медленно, хоть отдохну немного.
        В особняке играла флейта. Жалобная мелодия ввинчивалась в мозг и вызывала непередаваемую тоску. В ящике с дырками что-то, как и неделю назад, возилось и шуршало, плюс периодически музыку разбавляли далёкие вопли.
        Игры - развлечение? Ну да, конечно. Для мазохистов.
        Ладно, хватит прохлаждаться. Именно прохлаждаться - в чулане оказалось зябко, в горячке боя я на это даже внимания не обратила. Значит, кондиционер всё-таки работает.
        Мана восстановилась полностью. А вот во рту по-прежнему было сухо. Это что - помимо болевых ощущений, температурных перепадов я теперь и есть-пить буду хотеть? Только этого не хватало.
        Я открыла инвентарь, кликнула на флакончик с водой. У меня в руках оказалась плотно закупоренная бутылочка из тёмного стекла. Я вскочила, ошарашенно на неё глядя.
        Такого тоже раньше не было. Неделю назад я просто тыкала на предмет в инвентаре, и он выполнял своё действие. В чате писалось «вы выпили флакон воды» и всё такое.
        По спине побежали мурашки. Но я храбро вытащила пробку зубами и напилась. Жажда тут же отступила, флакон исчез из руки и появился в инвентаре.
        Хм. Ладно, пришло время экспериментов. Здоровье моё было всё ещё не полным, так что я подлечилась, отметила, что мана снова просела и повторила манипуляцию с инвентарём и флакончиком.
        В этот раз всё прошло, как обычно. Яснопонятно, новые ощущения - новая визуализация. Если использовать воду для восстановления ресурса, никаких бутылок в руках. Спасибо и на этом.
        Но, может, так оно и должно быть, а я не в курсе?
        Так, ладно. Пора бы уже заняться делом и двигаться дальше.
        Загадочный шуршащий ящик я оставила напоследок и принялась шарить в вещах, которыми набит чулан. Разжилась двадцатью семью золотыми, четырьмя отмычками и тут же сломала пять, пытаясь открыть шкатулку. Плюс нашла просто огромное количество одежды и прочих вещичек, но взять ничего не смогла. Ячейки в сумке кончились. Даже если я оденусь под завязку, всё равно кучу полезных, а главное, продаваемых вещей придётся бросить. А я, считай, только-только проходить особняк начала. Что же дальше-то будет? Это ведь голда, по сути, рубли, ради которых я и играю!
        Вот гадство. Я снова села на пол и угрюмо окинула взглядом призывно синеющие ящики и сундуки.
        Прав был Матвей Ростиславович. Он перед отъездом настойчиво предлагал зайти через меню в игровой магазин и купить вместительный рюкзак. Но я категорически отказалась тратить реальные деньги, хватит того, что подписку оплатила. Дедуля разозлился, обозвал жадной дурёхой и перегнал на мой счёт сорок пять тысяч рублей. Я не стала противиться, всё равно продукты покупать, но остальное напутствие проигнорировала.
        И получается, зря. Свёкор всё-таки в игровых принципах гораздо лучше меня разбирается. На каждом найденном предмете есть цена торговцев, на аукционе ещё дороже всё это будет стоить. Рано или поздно отобью вложения. На данный момент мы решили основные финансовые вопросы, и ещё немного денег осталось на жизнь. Я вздохнула и схватилась за мочку уха.
        ***
        Всё-таки меня сильно крутило и ломало при покупке. Настолько, что я, не дожидаясь звонка будильника, выскочила из игры полностью, чтобы успокоиться. Шутка ли - Баул путешественника на сорок восемь ячеек и карманы количеством в десять штук обошлись мне в шестнадцать тысяч. С ума сойти. Это в игре я бы потратила тридцать две тыщи золотых! А на аукционе, наверно, вообще запредельная цена на такие вещи.
        Ну, зато карманы я увеличила максимально возможно. А вот сумки да, есть и побольше. На триста ячеек так точно. Сумму, выставленную в магазине, даже озвучивать не буду.
        Я попила кофе, поухаживала за дочкой, сбегала в туалет «на дорожку» и снова оказалась в Этельгрине.
        Сундуки и ящики дождались. И я выгребла их подчистую! Вспомнила, что в чулане, в тумбочке, лежит ещё что-то копеечное, и едва не побежала туда, но вовремя себя одёрнула. Это уже перебор.
        Никогда не была жадной. Хотя, кажется, в детском доме конфеты прятала под подушкой, но воспоминания о том времени туманные, может, и напутала чего-то. Просто вся эта история с Олей, с увольнением и отсутствием нормальной работы меня взбудоражила. В игре продаётся и покупается вообще всё, начиная от помощи в прохождении рейдов и заканчивая информацией. Видно, меня всеобщая атмосфера Этельгрина накрыла. Да, я сюда за деньгами полезла, но некоторые границы переступать не стоит.
        Тьфу, занесло куда-то не туда. При чём тут границы? Я же не детишками торговать собралась.
        В общем, я всё-таки сходила в подвал и забрала моток верёвки ценой в две медных монеты. Лишними не будут.
        Итак, благодаря чулану я на четверть заполнила сумку и приоделась. Выбор у меня был большой, я, пытаясь понять, что лучше, совсем запуталась, поэтому решила выбирать не по цифрам-характеристикам, а логически и обращая внимание на удобство носки. Понимаю, что нормальные игроки, узнав о таком способе, покрутят пальцем у виска, но мне-то, в отличие от нормальных, одежда может доставлять неудобства.
        Все вещи, которые относятся к тяжёлой броне, сложила в сумку. Буду продавать. Во-первых, они в основном металлические и бряцающие, а я предпочитаю оставаться незаметной и тихой, во-вторых, в большинстве своём они представляют из себя блестящие, красивые, но жутко неудобные бронетрусы и бронелифчики. Да и характеристики не слишком мне подходящие - на силу, ярость, ближний бой и так далее.
        Лёгкая броня оказалась точно «на меня сшитой» - интеллект, сила заклинаний, скорость восстановления маны и тому подобное. Большинство предметов подписаны белым, но попались и «зелёные», и даже «синие». Нагрудник, например. Но он выглядел, как полупрозрачная кружевная блузочка, так что я подумала и отложила его в сумку, для продажи. А на себя натянула «зелёнку», мягкую, уютную вещицу с длинными рукавами и высоким горлом. Так сказать, наградила себя за долгую беготню в почти голом виде.
        Постепенно заполнились все ячейки в гардеробе. Правда, штаны и сапоги взяла «среднеброневые». Да, они имели отношение к ловкости и всему сопутствующему, ну и что? Во-первых, удобные, во-вторых, не ярких цветов, а в-третьих, усиливали Скрытую атаку и непосредственно саму Скрытность. Как раз для меня.
        Может, зря всё-таки Путь Мудрости выбрала? Нужно было в Хитрость...
        Ладно, не переигрывать же. И так сойдёт.
        В шкатулке нашла россыпь всяких колечек, «зелёных» и бесполезных «белых», а также «синюю» подвеску. Унизала пальцы, то есть, конечно же поместила в нужные ячейки, практически не разглядывая характеристики. И так уже засиделась в этом чулане.
        Всё, теперь я суперупакованная мадам! Прямо чувствую, как возросли мои способности и возможности. И настроение стремительно рвануло вверх. Даже без грубых подсчётов, навскидку, если я сбагрю торговцам всё лишнее из сумки, разбогатею минимум на сто золотых. Прорвёмся, Быкова, стопроцентно прорвёмся.
        Я вышла из каморки, подошла к зеркалу, повертелась. Солидная такая девушка получилась - в плаще с капюшоном, брюках, высоких мягких сапогах, в кофте, напоминающей водолазку. Вот палку бы сменить. Ну, ещё не вечер, здесь несколько этажей. Авось найду чего-нибудь.
        На всякий случай пробежалась по холлу ещё разок, заглянула во все углы. Сплошная бутафория - ничего не открывалось, не манило синим цветом. Врагов нет. Пленных тоже. Лишь красновато светящаяся книжка привлекала внимание, но я и без неё хорошо обогатилась.
        Ой, шуршащий ящик! Совсем про него забыла.
        Но, к большому моему сожалению, его пришлось оставить нетронутым. Повзаимодействовать с предметом и тем, что внутри, я не смогла, несмотря на синюю подсветку.
        Вы не знаете, как обращаться с питомцами.
        Эх! А ведь там действительно что-то полезное и живое. Обидно.
        Я повздыхала, пострадала, потом вспомнила, что запас воды в сумке почти на нуле. Снова спустилась в подвал, понюхала содержимое ёмкостей, даже обмакнула палец и осторожно лизнула.
        Хм, ничего необычного. Пойдёт. Если, конечно, игровая Система предполагает наполнение флакончиков данной жидкостью.
        Оказалось, предполагает. Ура.
        Я вернулась в холл, взбежала по лестнице, повернула налево и остановилась у деревянной двери.
        Так, хватит веселиться. Там меня чёрти что поджидает, я знаю, видела стримы. И вообще, надо побыстрее заканчивать с этим особняком и выходить в большой мир.
        Я взялась за ручку и осторожно, стараясь не шуметь, потянула на себя.
        Глава 18
        За дверью находился плохо освещённый узкий коридор, противоположный конец которого скрывался в полумраке. Я присела, удостоверилась, что глаз-индикатор закрыт, и осторожно прошла вперёд. Дверь за мной захлопнулась с оглушительным грохотом, даже свечи в канделябрах отреагировали - тени на стенах ожили, задвигались и задрожали. Я бочком-бочком подползла к напольному вазону в углу, вщемилась в узкое пространство между ним и стеной и искренне понадеялась, что жители особняка, которые сбегутся на шум, меня не заметят.
        Но, судя по спокойствию индикатора, моё проникновение на второй этаж осталось незамеченным. Тени по-прежнему слегка шевелились и подрагивали, но это и понятно - пламя свечей ведь не статично. Жутковато. Я выглянула из-за вазона, заполненного землёй и давным-давно скончавшимися цветочками, и окинула взглядом коридор.
        На стенах, помимо канделябров и паутины, висели картины, вернее, портреты. Были они какими-то подкопченными, так что я не смогла разглядеть детали даже ближайшего изображения. Паркет тоже то ли в многолетней грязи, то ли в саже - швы между дощечками еле угадывались. Если здесь есть горничные, работницы из них не очень.
        И двери. Справа и слева, такие же запущенные - потемневшие от времени и грязи, с облупившейся кое-где краской. Лишь бронзовые ручки сверкали, как новенькие, ни намёка на патину. Видать, трогают их часто и активно.
        Или они золотые? Или в Этельгрине вообще металлы с другими названиями? Хотя монеты... Ладно, неважно. Для облегчения собственного восприятия буду считать, что это бронза.
        Коридор я видела почти во всех просмотренных роликах, хотя, конечно, снаружи, из реальности, он выглядит мультяшным и очень условным, как и вся игра в принципе. Ни один стример его не прятал, а значит, здесь ничего ценного и интересного. Надо шуровать в комнатах. В общих чертах я в курсе, что там происходит, но опять же - видео обрывочны, что конкретно за какой дверью, игроки в бесплатных записях не афишируют, а платные смотреть меня жаба душит. И я уверена, большая часть локации вообще нигде и никем не показана. Придётся самой выяснять.
        Я привычным уже полуприсядом вылезла из-за вазона, проковыляла к ближайшей двери справа, мимоходом порадовалась, что новые сапоги полностью гасят звук шагов и заглянула в комнату. В нос ударил запах подгорелых котлет.
        Те же свечи, те же танцующие тени. Окно закрыто плотной, совершенно не пропускающей свет портьерой. А может, там не окно, а дверной проём или вообще ничего. На стенах я увидела стонущих людей.
        Здешних пленников никто не расчленял и на крюки не подвешивал, использовал «всего лишь» кандалы. Но обнажённые мужчины и женщины вряд ли этому радовались - их руки и ноги растянуты на максимально возможное расстояние. Словно морские звёзды, честное слово. Безымянные рабы и тут нашлись - не торопясь, они ходят вдоль стен и с сосредоточенным видом подпаливают факелами пятки пленникам. Я присмотрелась - уже знакомая по подвалу парообразная субстанция поднимается вверх и исчезает в недрах потолочного отверстия, забранного решёткой.
        Ещё куча всяких пуфиков и банкеток, словно специально расставленных, чтобы игроку в инвизе было за чем спрятаться. Хотя почему «словно»? Всё для удобства геймеров.
        В самом центре комнаты - большая кровать под балдахином. Сначала мне показалось, что здесь занимаются сексом, но потом благодаря пуфикам удалось подобраться поближе. Я разглядела подробности и едва сдержала тошноту.
        Хозяйка усадьбы лежала на засаленных простынях, широко раздвинув ноги. Мужчина, Повар баронессы, чья спина была покрыта трупными пятнами и червивыми язвами, сидел на её груди и кормил с ложечки желеобразной массой того же цвета, что и пар под потолком. Черви лениво шлёпались на живот баронессы и исчезали в зубастой пасти, которая впечатлила меня ещё на первом этаже. В какой-то момент фон Триплдаун дёрнулась и изогнулась. Я не сразу поняла, что происходит, лишь тогда, когда один из рабов суетливо подбежал к кровати и закопошился возле хозяйки, сообразила. Рожала она, прости господи.
        Легко и быстро, за несколько секунд, баронесса явила миру нового Безмозглого раба. Уже взрослого, одетого и с факелом в руке. Предыдущий, «старшенький», помог своему собрату слезть с кровати и махнул рукой в сторону портьеры. Новорожденный с готовностью акнул, экнул и скрылся за ней.
        Так вот ты какой, рес мобов. А я всё думала, что за странное выражение из стримов и блогов?
        Очередная партия червяков исчезла в пупочной пасти, я не выдержала, зажмурилась и нажала на мочку уха.
        Сценаристы игры больны на всю голову. И вообще, в видео как было? Стример входит в комнату, Баронесса и Повар уже бегут навстречу, как и рабы. Может, потому что обычно игроки не скрываются, вламываются громко и всё такое? Мобы успевают прекратить своё идиотское занятие и встать в боевую стойку до того, как непрошенный бессмертный их увидит, так что я не была морально готова к этой... к этому...
        Тьфу, короче.
        Ну как так можно? В это же дети играют!
        А, ну да. Несовершеннолетним в особняк хода нет. Хоть это хорошо.
        В меню было тихо и уютно. Полностью выскакивать из игры я не стала, отдышалась и снова загрузилась в Хрумгильду.
        За минутку моего отсутствия ничего не изменилось. Я всё так же сидела за банкеткой, червивый мужик по-прежнему кормил раскоряченную на простынях хозяйку.
        Стараясь не смотреть на парочку, я принялась вырезать рабов так же, как и в подвале - подгадывая момент, из режима скрытности, быстро и бесшумно. Заняло это много времени, но зато родители ничего не заметили. Но, едва их «детишки» кончились, то есть, очередному новорожденному слезть с кроватки никто не помог, мужик наконец-то отбросил ложку, обернулся, и я увидела пустые чёрные провалы вместо глаз и лицевой череп, покрытый кожей лишь частично.
        Триплдаун, столкнув с себя повара, взвилась одним прыжком и заметалась по комнате, явно разыскивая меня. Я съёжилась в своём тёмном углу, спешно продумывая стратегию. Повар, в отличие от хозяйки, спешить не стал, неторопливо слез с кровати, выпрямился во весь свой рост, который неожиданно оказался внушительным, и с шумом втянул воздух носом. Точнее, дыркой в кости - носа, как такового, у него не было.
        - Бессмертный там, госпожа, - сказал вдруг он и указал рукой на мой угол. Я быстренько поковыляла за другое укрытие.
        - Твои манеры хуже, чем я думала, - процедила сквозь зубы баронесса, глядя туда, где я только что находилась. - Как посмела ты подняться в личные покои?
        «А нефиг было бросать непрошеного гостя без присмотра!», - чуть не сказала я, но вовремя прикусила язык и расчехлила посох.
        О том, как происходило сражение, рассказывать не буду - процесс оказался долгим, унылым и болезненным. Не знаю, как остальные игроки, но меня, оказывается, длительные бои не слишком привлекают. К тому же враги в большинстве своём предсказуемы - достаточно пару раз умереть, чтобы разобраться с тактикой моба, а дальше просто зевать не нужно. Хотя у меня опыта кот наплакал, и в Этельгрине, возможно, есть более интересные соперники.
        Но главное - вполне натуральные болевые ощущения. Не думаю, что смогу к такому когда-нибудь привыкнуть. Свыкнуться, как с неизбежностью - возможно. Но привыкнуть? Очень вряд ли. Чем незаметней и стремительней я буду убивать врагов, тем лучше. А в идеале вообще стоит избегать прямых столкновений.
        Баронесса делала то же, что и на первом этаже, ну, разве что после разбега в ошарашенном состоянии находилась на пару секунд меньше. Повара я раскусила с самого начала - дальнебойной магией и луком со стрелами он не пользовался, лечиться не умел, просто размахивал скалкой (и откуда только достал, он же голый). Так что способность Тёмная топь оказалась очень кстати. Небольшая область пола на десять секунд становилась побулькивающей грязюкой, моб в ней застревал. Я как раз успевала отбежать на достаточное расстояние. Ни скорости у повара, ни прыжков, ничего такого. Может, потому что мёртвый? Почти зомби, он даже ходил неспешно, хотя очень старался. Вот так я и лавировала между ними двумя, во время «ошарашивания» баронессы била не её саму, а её партнёра, так что повар пал первым. А потом пришёл черёд и баронессы.
        Она всё время шипела что-то неразборчивое, а когда количество её здоровья ополовинилось, обернулась чёрным дымом и всосалась в потолочную решётку. До встречи, мадам!
        Ну что, займёмся обыском. Вот эта часть игрового процесса мне нравится больше всего, даже неудобно перед зрителями. Я, кстати, о них напрочь забываю, когда погружаюсь, лишь изредка в голове всплывает мысль о том, что свёкор и его подписчики незримо присутствуют за моим плечом.
        Повар оказался бедным на лут. Одежды - ноль, денег - ноль. Лишь скалка, которая оказалось одноручным дробящим оружием. Согласна, такой штукой можно башку неплохо так раздробить.
        Попробую продать.
        У безмозглых рабов в карманах тоже не слишком богато. Монетки, отмычки, вода, пару зелий маны и здоровья. У одного нашёлся учебник: Горловой удар щитом. Но мне он не нужен совсем, так что я, конечно, книжку «прочла», звёздочку зажгла, но в личное созвездие даже перетаскивать не стала - смысл, если это удар щитом по врагу, да ещё на ярость завязанный?
        Пришло время банкеток и пуфиков. Не все из них «юзабельны», то есть, не со всеми можно взаимодействовать, но в нескольких содержимое имеется.
        О! Великолепно! Ещё один учебник, прямо для меня.
        Оглушение посохом.Оружейная способность. Активная. Время восстановления 180 сек. Уровень 1/500. Мгновенное действие. В момент удара вы вкладываете в посох всю свою мудрость. Противник оглушается на 5 сек. Если противник в момент оглушения творит произносимое заклинание, оно прерывается. При достижении максимального уровня Оглушение не требует затрат маны и длится 15 секунд.
        Обалдеть. Дайте две! Надо будет из инвиза кого-нибудь по кумполу тюкнуть, вдруг скрытая атака на эту способность тоже распространяется, усиливая действие?
        Я быстренько залезла в созвездие и забиндила способность на мимику. То есть, если в момент удара я нахмурюсь, врага оглушит.
        Больше ничего особенного не нашла, лишь серый хлам, имеющий, однако, цену, поэтому я без особых раздумий всё сложила в сумку.
        Мои изыскания сопровождались стонами и еле слышными бормотаниями. Я старательно их игнорировала, но в конце концов не выдержала и подошла к стене.
        В отличие от несчастных в подвале эти пленники большей частью находились в сознании. Они с явственной надеждой смотрели на меня, но не говорили ничего.
        Так, благодаря рабам у меня уже больше двадцати отмычек. Может, попробовать кандалы открыть? Ну и что, что квеста никакого нет и репутации, и прочих полезностей, но не оставлять же бедняг в этом сумасшедшем доме?
        На счастье, идея с отмычками оказалась подходящей. Я сломала больше половины, но освободила всех. НПС, или может, миньоны, кто их разберёт, падали на пол, вскакивали, низко кланялись и вполне резво, если учесть обожжённые пятки, неслись к двери. На их дальнейший путь Система ресурсы не стала тратить: спасённые добегали до двери, но не открывали и не выходили, а просто хватались за ручку и исчезали.
        Я даже немного расстроилась - где же хвалёная полная иллюзия реальности? Это растворение в воздухе портит всю атмосферу!
        Но меня просто так не возьмёшь. На третьем пленнике я специально отвернулась от двери, и воображение с благодарностью принялось додумывать, как люди выбегают из особняка, как несутся домой, как их там со слезами радости встречают родные и близкие...
        Совсем же другое дело, ну!
        Когда в комнате не осталось ни одного пленного, а раздражающе нудные звуки флейты больше не перемежались стонами, я почувствовала удовлетворение, словно вручную перемыла полную раковину посуды.
        Плевать, есть хоть какой-то сюжетный и общеигровой смысл в освобождении жертв полоумной баронессы, или его нету. Каждого, кого увижу, либо выпущу, либо добью, чтобы не мучился. Просто ради собственного удовольствия, ощущения порядка и чистоты.
        Я решила, что пора бы двигаться дальше. Часики-то тикают, а в особняке то ли три, то ли четыре этажа и балкон, на котором, насколько мне известно, будет дан последний бой не на жизнь, а насмерть. Напоследок окинув взглядом опустевшую комнату, я пошла к выходу.
        У самой двери меня нагнало системное сообщение.
        Внимание, внимание! Жители Этельгрина! Приключенец по имени (Имя скрыто) уничтожил связующий мост между Тьмой и Дензерваром! Воздадим же почести герою, ведь благодаря его усилиям город сможет очиститься! Подвиг (Имя скрыто) навсегда вписан в божественные скрижали Тайного Острова.
        Чат, можно сказать, взорвался. Местный, правда, в особняке отсутствовал, зато в мировом и гильдейском писали с такой скоростью, что строчки просто-таки бежали вверх. Я еле успевала читать, а потом и вовсе бросила это дело, когда более-менее уяснила, что произошло.
        Кто-то, пожелавший остаться неизвестным, каким-то образом, скорее всего, благодаря уникальной цепочке квестов, закрыл проход между родиной всяких разных монстров навроде «моей» баронессы, и Дензерваром. Этот город когда-то был одним из самых крупных, но потом его «захватила» Тьма. Жители исчезли или превратились в чудовищ, вся недвижимость, принадлежащая игрокам, стала недоступной, как и задания, и торговцы, и аукционы, и прочая инфраструктура. Короче, был город, стал рейд. И такая ситуация длилась уже больше полугода, туда за добычей успели наведаться даже самые отсталые слои игрового сообщества, да не по одному разу. Далее судьба Дензервара могла развиться двумя путями. Первый: город-рейд исчезает с лица Этельгрина окончательно и бесповоротно, на его месте зарождается лес, болото, закладывается новая деревушка или территорию захватывает кто-нибудь из дворян, а то и король. То есть, территория та же, топографическая единица совершенно другая. В этом случае игроки теряют всё, что там когда-то приобрели. Второй путь: город-рейд очищается от Тьмы и заново заселяется НПС. Жители другие, а движимые и
недвижимые объекты те же самые.
        Судя по репликам в чате, игроки готовы расцеловать неведомого героя - благодаря его усилиям город рано или поздно вернётся на карту, а у многих зажиточных геймеров там подвисшее имущество. Но находились и те, кто писал всякие гадости в адрес анонимуса. Не знаю, в чём тут дело, может, в зависти? Попасть в скрижали это не хухры-мухры. Вот только в чём конкретно эта хухра-мухра заключается, я пока не въехала.
        Начитавшись и напитавшись ворохом информации, я мысленно поздравила неизвестного мне человека и выбросила его из головы. Понятия не имею, где этот город-рейд, уровень у меня маленький, ничего, кроме Юго-восточного предела я пока не видела, так что новость меня не касается никаким боком. Мне бы с Триплдаунихой разобраться.
        ***
        В комнату напротив я заходила в ставшем привычным инвизе. И с некоторой опаской. А вдруг здесь тоже какое-нибудь извращенское рождение мобов?
        Это оказалось самое освещённое помещение из пройденных, и здесь я наконец-то увидела не безмозглых рабов, а кое-кого другого.
        Портнихи баронессы. Имена, кстати, в жёлтом цвете, не в красном. Милые девушки, одетые в скромные длинные платья, вполне симпатичные, только, как и Повар, мертвее мёртвого. Сизая кожа, покрытая язвами и трупными пятнами, всклокоченные волосы, похожие на грязную паклю, хорошо хоть, опарышей нет на первый взгляд. Сидят девушки на длинных лавках вокруг грубо сколоченного деревянного стола, тихонько и жалобно подпевают флейте и что-то шьют. Остальное пространство комнаты занято высокими плетёными корзинами.
        Моё внимание привлекло красноватое свечение на стенной полочке. Снова книга, которую я не могу взять. Обидно, слов нет!
        Баронесса вроде отсутствует. Ну и зачем мне устраивать геноцид? Портнихи нейтральные, судя по цвету, нападать первыми не будут. Пойду-ка отсюда.
        Уже у самого выхода я неловко повернулась, всё-таки на четвереньках двигаться не очень удобно, и уронила корзину. Она упала с тихим шорохом, содержимое покатилось по полу.
        Головы с выпученными глазами и вывалившимися языками. Да что ж такое-то! Сценаристы - наркоманы блин!
        Одна из голов докатилась до моей ступни, я брезгливо отодвинула ногу. Голова вдруг моргнула, втянула язык и хрипло сказала:
        - Спаси, бессмертная.
        Видно, сегодня удивляться и пугаться всяких противностей я больше неспособна. Перенасытилась. Так что просто поставила корзину на место, взяла голову двумя пальцами за волосы, положила назад. И услышала изнутри тоскливый вздох.
        Остальные головушки собирать не стала, потому что некоторые из них выкатились на свет и вообще. Фу. Но зато вспомнила о планах спасти здесь всех-превсех и присмотрелась к портнихам чуть внимательней.
        Мда. У них не только головы. Ещё они из корзин доставали руки и ноги. И сшивали по какой-то безумной выкройке. Выходило что-то вроде руко-ного-головатых пауков. Или клещей. Или чёрт знает кого ещё. Шесть конечностей, одна голова. Креативненько, слов нет.
        Крепко сшитые создания вполне бодро соскакивали со стола и бежали к стене, противоположной двери. Поэтому я сразу их и не заметила. Там висела парчовая шторка, паучки исчезали как раз за ней. А ещё от стола вверх поднимался уже знакомый пар. И решётка на потолке и дыра - всё, как и положено. Наверное, всё-таки стоит зачистить помещение полностью. Не зря же они здесь сидят, вдруг в их карманах сокровища бессметные?
        В общем, я подползла к одной из портних и ударила посохом, кастанула Ожог, ещё раз ударила. Девушка не сопротивлялась, лишь каждый раз вздрагивала и хрипло говорила:
        - Не бейте, госпожа. Пожалейте, госпожа.
        Её товарки никак не реагировали ни на меня, ни на избиение подруги. В конце концов я опустила руки. Казнь какая-то, честное слово. Нет, не могу так. Не буду их трогать, пускай сидят. Даже эту добивать не стану. Обойдусь без добычи, на мой век всё равно хватит.
        Уже не таясь, я прошлась по комнате, поджигая корзины. Они вспыхивали охотно, а вот части тел горели не особо. Но я упорная. Жутко воняло горелой костью и шашлыком из несвежего мяса. Несколько раз к горлу подкатывала тошнота. Но вздохи облегчения были мне наградой за моральные и обонятельные издевательства. Раскатившиеся по помещению головы тоже все уничтожила.
        Когда «рабочий материал» кончился, девушки переключились друг на друга. Я какое-то время ошарашенно смотрела, как они бережно зашивают на лицах друг друга прогнившую плоть. Ну ваще.
        Одна так даже на что-то вроде милоты расстаралась - заштопала лоб подруги пятилепестковым цветочком.
        - Может, идите отсюда? - потопталась я возле стола.
        Мне никто не ответил. Девушки продолжали штопаться.
        - Я вашу хозяйку скоро того, убью. Вы свободны.
        Никакой реакции. Ну, не хотите, как хотите.
        На выходе взгляд зацепился за синеватое свечение. Я присмотрелась и обрадовалась - это та самая книга, которая всего несколько минут назад была красной и неюзабельной! Не знаю, почему теперь её можно взять, да и неважно. Я скоренько цапнула книгу.
        Искусство кройки и шитья. Введение в профессию.
        Спасибо за милосердие, - прошелестели сзади. - В этом фолианте собраны все наши знания.
        Я обернулась. Портнихи по-прежнему тихонечко шили друг друга. Кто из них произнёс фразу, неясно.
        Да и какая разница? Радость от найденной профессии приглушилась. Если это про создание руко-ного-монстров и вышивки на щеках, какой профит?
        Так что я даже не стала пока книгу читать. Потом разберусь.
        Глава 19
        В общей сложности на втором этаже было двенадцать комнат, по шесть на каждую сторону, и на их прохождение я потратила весь день и половину ночи. Прерывалась только на выныривание по будильнику - проверяла, всё ли в порядке у Оли, бежала в туалет, потом на кухню, торопливо перекусывала какой-нибудь ерундой и спешила назад. Всё это проделывала, стараясь не обращать внимания на тревожные симптомы - шкафы призывно синели, над дочкой колыхался зелёный туман, отдалённо напоминающий расплывающиеся, нечёткие буквы. А что здесь такого? Понятное дело, я так долго ещё никогда не играла, неудивительно, что глюки активировались. В воскресенье вечером Вовка вернётся, я снова начну погружаться редко и ненадолго, и всё войдёт в норму.
        Баронесса пока что больше не показывалась, зато Безмолвные рабы, Челопауки Тьмы, которых сшили портнихи, всевозможные Лакеи, Горничные, Содержанки и Альфонсы густо населяли помещения. Все они были красными, то есть, нападали не раздумывая. Какие-то комнаты я проходила неторопливо, вырезая всех под корень из режима невидимости, подгадывая момент, а где-то плевала на аккуратность и шла напролом. Портних или ещё каких-нибудь нейтралов больше не встретилось.
        За каждой дверью меня поджидала уникальная обстановка, большей частью такая, что детям действительно лучше не показывать. Особенно там, где кучковались Альфонсы. Сластолюбцы ваще без комплексов оказались. Но встречался и целомудренный «пейзаж», если, конечно, людоедство и пыточные камеры можно отнести к приличностям. Я уже сообразила - основное занятие обитателей особняка - пытки и издевательства над людьми, благодаря чему тела несчастных выделяют некую газообразную субстанцию. Что за она - непонятно. Но, надеюсь, после полного прохождения данжа ответ на этот вопрос найдётся.
        Желание спасти всех меня так и не покинуло, поэтому каждого найденного пленного я либо освобождала, либо, если это оказывалось невозможным, добивала. Игра на это никак не реагировала, да мне на это было наплевать. Как уже говорила, делала я это ради собственного удовольствия. К тому же особняк меня ужасно бесил - фантазия маньяков, прибежище садистов, мечта психопатов. Очень хотелось то ли очистить гнездо разврата, то ли плюнуть в душу разработчикам, то ли сломать традицию. Сколько я не смотрела «видосиков», ни один из стримеров спасением пленников не озаботился. Действительно, зачем, на это не дают квестов (не считая одного единственного в подвале), награда за доброту не предусмотрена, и вообще это всё неживое, ненастоящее?
        А я вот озаботилась. Самой смешно.
        Я методично зачищала комнаты во всех смыслах, хоть и занимало это много времени. Почти полностью заполнила сумки и карманы, правда, одежда и украшения мне больше не попадались - лишь отмычки, деньги, зелья, серый хлам, кое-какие учебники с умениями, причём большую часть я изучила, но даже не стала перетаскивать в Личное Созвездие - зачем, а главное, как мне прокачивать, например, способность, которая привязывается к двуручным мечам? Или вот Массовое лечение - совершенно бесполезная штука. Целей должно быть не менее четырёх, лекарь в процессе колдунства погибает... Вроде как жертвует собой, чтобы спасти соратников. Во-первых, я на данный момент играю в одиночестве, во-вторых, меня не привлекает карьера медика ещё и в игре, хватит реальной профессии.
        Но и полезное нашлось. Например, Гнилая волна - тоже массовое заклинание, правда, не лечит, а калечит. Замечательная штука. Мгновенная, как Ожог, работает сразу против нескольких врагов... я проверила и в восторге закрепила его на движение «сжатие кулака левой руки». И Жизнеотсос. Название не очень, но сам принцип! Я перетягиваю здоровье врага как бы в себя. То есть, убиваю и лечусь одновременно. Самое интересное, заклинание ориентировано не на ману, а почему-то на хитрость, которой у меня совсем немного. Ну да ничего, пусть будет. Может, как-нибудь приноровлюсь пользоваться.
        В общем, я богатела на глазах, набиралась боевого опыта и росла уровнями, и всё больше удовольствия получала. Даже отвратный антураж особняка теперь казался мне хоть и отталкивающим, но интересным. Я в логове преступников, и, как длань Правосудия, очищаю это место от зла, и за это мне честь и почёт. В реальности я бы, попав в схожую ситуацию, скопытилась ещё на пороге. И не ожила бы на кладбище, между прочим. А если бы вдруг всё же прошлась дланью, убивая маньяков, то что? Правильно, оказалась бы на пожизненном в имитационной тюрьме.
        В последней комнате я получила девятый левелап и незнакомый доселе символ под индикатором здоровья. Красный перечёркнутый меч. Я тыкнула в него пальцем.
        Ваша одежда пришла в негодность.
        Чего-чего?
        Пришлось лезть в инвентарь и разбираться.
        В каждой ячейке гардероба, кроме тех, что предназначены для колец и шейного украшения, красовался тот же символ, только в уменьшенном виде. Много ума не надо, чтобы понять - шмотка моя порвалась и измазалась в хлам. Так что все характеристики огорчали меня цифрой 0. Даже крутой и очень удобный в носке фиолетовый плащик испортился.
        И что теперь делать? Я не стала выходить в коридор, осталась в комнате - врагов и пленников здесь уже нету, трупы Челопауков и Горничных успели истаять, а в углу притулился удобный с виду диванчик.
        Я села и с неохотой написала в чат:
        [Клан] (Хрумгильда) Всем привет.
        Не очень я жажду общаться, вдруг вообще проигнорируют, но вылезать из игры и ковыряться в гайдах совсем не хочется. Вдруг среди восьми тысяч с лишним соклановцев найдётся добрый самаритянин?
        Мне тут же ответили десятью приветами на все лады. Я немного расслабилась. Но всё равно было стеснительно.
        [Клан] (Хрумгильда) Подскажите, пожалуйста, что делать с негодной одеждой?
        [Клан] (Блатриэль) Негодников ставят в угол, хе-хе, а вообще ремонт. Ты в первый раз играешь?
        [Клан] (Ласточка) Ты про что вообще?
        [Клан] (Тепловоз) Ремонт нужен
        [Клан] (Наокра) Имеешь в виду броню, то есть, шмот?
        [Клан] (Громхильда) Ты про шмот?
        [Клан] (Хрумгильда) Да, я про броню, красный значок на всех вещах. В первый раз играю.
        [Клан] (Ласточка) У любого торговца ремонт есть
        [Клан] (Громхильда) Торговцы ремонтируют, игроки-крафтеры
        [Клан] (Наокра) Можно у торговцев отремонтировать, или купить на аукционе ремонтный набор, крафтеры делают.
        Забавно. Отвечают все сразу. Неожиданно приятное ощущение базара.
        [Клан] (Хрумгильда) Крафтеры это производственники?
        [Клан] (Ласточка) Да
        [Клан] (Громхильда) Да
        [Клан] (Блатриэль) Дать ссылку на словарь игрового сленга для новичков?
        [Клан] (Наокра) Да, портные, кузнецы, алхимики и так далее - крафтеры.
        Я вспомнила про неизученный учебник кройки и шитья. Вдруг там что-то такое есть?
        [Клан] (Хрумгильда) Спасибо всем большое
        [Клан] (Ласточка) Нзчт
        [Клан] (Наокра) Всегда пожалста
        [Клан] (Громхильда) не за что
        [Клан] (Блатриэль) будешь должен ХD
        Я полезла в инвентарь, но кое-что вспомнила снова закрыла его.
        Наокра. Это вроде тот игрок, который может помочь с талантом Картографа.
        [Личное сообщение] (Вы) Привет
        [Личное сообщение] (Наокра) Здоровались уже)
        [Личное сообщение] (Вы) Доктордру говорил, ты можешь помочь карту открыть
        [Личное сообщение] (Наокра) Тебе обязательно нужно?
        [Личное сообщение] (Вы) Ну... надоело бегать пешком. Хочу телепортацию открыть
        [Личное сообщение] (Наокра) Вот зря. Ты же новичок, я правильно поняла? Так зачем себе игру портить?
        [Личное сообщение] (Вы) В каком смысле?
        [Личное сообщение] (Наокра) Слушай, тебе срочно надо?
        [Личное сообщение] (Вы) Я не навязываюсь, если нету времени, то приставать не буду
        [Личное сообщение] (Наокра) Да не в том смысле. Мне сейчас офф надо. Утром, часиков в десять будешь в игре?
        [Личное сообщение] (Вы) буду
        [Личное сообщение] (Наокра) Вот давай завтра в десять встретимся, и я или помогу, или объясню, почему так делать не надо. А то муж сейчас проснётся и виртокапс отрубит, нам в шесть вставать.
        Блин. Хочется особняк до конца пройти. С другой стороны, куда он от меня денется? А когда ещё эту Наокру в игре выцеплю? Я покосилась на часы. Полтретьего ночи...
        [Личное сообщение] (Вы) Да, конечно! Заранее спасибо
        Сообщение не доставлено, собеседник вышел из игры.
        Какая быстрая девушка. Точнее, женщина, раз замужем. Надо и мне пойти поспать хоть немного. Только сначала шить научусь.
        Профессия портного оказалась глубже, чем рыбалка. Здесь нашлись и базовые навыки, такие как нужный мне ремонт, ткачество и выделка кожи, и даже несколько простых выкроек лёгких и средних доспехов (белых и серых). Плюс карман на одну ячейку и сумка на четыре. И самое неожиданное - нижнее бельё, по виду такое же, что сейчас на Хрумгильде. Остальное, более сложное и дорогое, я смогу освоить благодаря рецептам. В гильдии объяснили, что их «выбивают» из мобов, изучают у наставников, покупают у торговцев или у других игроков, с рук или на аукционе.
        К сожалению, отремонтировать одежду или вообще хоть что-то сделать я не смогла. Потому что у меня не было иголки. Её, как выяснилось, тоже нужно купить.
        Слегка расстроившись, я вышла из игры.
        ***
        Утром мы встретились у входа в особняк. Я уже видела летающий стул, мини-слона, огромную птицу и ожидала от транспорта Наокры чего-то такого же креативного, поэтому двуколка, которую тянула обычная с виду рыжая лошадь, меня удивила. Как и сама геймерша.
        Наокра, 150 уровень, игрок.
        Нечестивица (Путь Мудрости, некромант)
        Пьяный кабан
        Если бы не надпись над головой, я бы подумала, что Наокра идёт по пути Силы. Грубоватая, мускулистая фигура, широкие плечи, тёмные волосы, заплетённые в не слишком длинные и жёсткие дреды, чёрные брюки в облипку, сапоги с широкими голенищами, синяя свободная рубаха навыпуск и посох с навершием в виде небольшого черепа какого-то животного - другие персонажи женского пола, которых я встречала, старались как-то подчеркнуть фигуру, красоту и всё такое. Да и я тоже хороша, персонажа омолодила максимально возможно. А вот Наокре по лицу можно было дать лет тридцать пять или даже чуть больше, хотя, конечно, её мог старить зеленоватый оттенок кожи и слегка удлинённые верхние клыки. И широкая челюсть. И глубоко посаженные глаза. «Боевая тётка», вот такой была первая мысль, пришедшая мне на ум.
        - Чего стоишь? - прищурилась геймерша. - Залезай, это двухместный экипаж. Специально для нашей прогулки взяла. Тебе, вроде, ремонт ночью нужен был. Нашла?
        - Нет, - забралась я в повозку.
        У ног Наокры, свернувшись клубком, лежал ёж. Или дикобраз? В общем, некое существо, покрытое длинными и острыми иголками. Рога и шипастый хвост тоже имелись. Был он размером с хорошую такую собаку вроде лабрадора или перекормленной хаски. Едва я оказалась рядом, создание недовольно заворчало и выпрямилось. Сверкнули алые злые глаза. Я ойкнула и соскочила назад, на землю.
        - Не бойся, это мой питомец, Васька.
        Васька зевнул, я увидела пасть полную зубов.
        - Да не бойся, говорю, он на пассиве. Нападает только по моему приказу.
        Я села рядом с Наокрой, лошадь пошагала вперёд.
        - А я не умею, ну, с питомцами, - вздохнула я, когда Васька снова лёг на дно повозки и закрыл глаза.
        - Серьёзно? Это ж базовый навык из сценария, - удивилась спутница.
        - Ну, у меня корявое прохождение получилось, - призналась я.
        - Купишь на аукционе, - успокаивающим тоном сказала Наокра. - Или в чате покричи, с рук тоже продают. Учебник меньше одной голды стоит, печатники профу прокачивают. Дешёвый в производстве, есть у каждого первого, так что не разоришься.
        - Спасибо, - пробормотала я.
        Перед тем, как вернуться в особняк, обязательно разыщу игрока с загадочной профессией «Печатник», хорошая идея.
        - Сейчас заедем в Большие Лужи, починишься, а там посмотрим. Могу час тебе выделить, но не вижу смысла, если честно. Я вообще против того, чтобы новички сразу Картографа брали.
        - Почему? Доктордру сказал...
        - Люди судят по себе, и наш глава - не исключение. Он владелец огромного, развитого по нескольким направлениям клана, при этом сам активно играет, - отмахнулась Наокра. - Каждая минута на счету, времени на долгие перемещения у него нет. Причём играет не скажу, сколько, но явно дольше меня. А я в Дарктаймс лет десять назад пришла, между прочим. Так вот, Максим уже забыл, как полезно новичку пешком ходить. Там рандомный квестик, здесь загадочный кустик с сокровищем, а впечатлений сколько! У меня подруга недавно играет, так она поначалу постоянно мне звонила посреди ночи и с таким восторгом вопила: «Я потерялась, не знаю, как выйти, меня всё время убивают!» Приходилось лезть в капсулу и вызволять потеряшку. А ей в кайф, понимаешь? Интересно.
        - Ну... не знаю, - пожала я плечами. - А как же пвп-режим? Мало того, что путешествие много времени занимает, мобы постоянно нападают, так ещё и любой игрок может убить и ограбить.
        Вдалеке показался частокол Больших Луж. Двуколку вдруг ощутимо тряхнуло на колдобине, меня аж подбросило. Я покосилась на Наокру, но та не шелохнулась. Значит, нормальный игрок, не как я, с излишне натуралистичным восприятием виртуальности.
        - Во-первых, не любой. Соклановец и чувак из френдлиста ничего такого не сделает, если ты сама дуэль не предложишь. А во-вторых, как раз из-за хронического пвп лучше сразу научиться давать отпор. У нас в клане есть люди, которые уже несколько лет играют, но передвигаются по миру только телепортами, потому что игрокам сопротивляться не умеют. И разве ты не в курсе, что есть, так сказать, общественный транспорт? Дирижабли, дилижансы, корабли и сани. Быстро выходит, недорого, безопасно. Транспортная сеть связывает огромное количество точек на карте. Конечно, благодаря Картографу можно напрямую прыгнуть ко входу в какую-нибудь пещеру, а дилижансом ты сначала доезжаешь до ближайшей к пещере деревушке, а потом уже доходишь, куда надо, пешочком. Ну и что? Зато на правду похоже. Прямо стопроцентное погружение в виртуальный мир.
        - Ага, понятно, - пробормотала я, когда мы подъехали к воротам.
        Всё равно пока не понимаю, чем дирижабль лучше телепортации. Время ведь не резиновое. А у меня и без всяких транспортных сетей стопроцентное погружение, Наокре такое и не снилось.
        С другой стороны, кустики с сокровищами... хм. Надо подумать.
        - У меня здесь репа отрицательная, как увидят, тут же попытаются поймать и на костре сжечь, так что сама иди к торговцу, - остановила повозку Наокра. - Как раз обдумаешь мои слова. Кстати, забыла предупредить: даже без прокачанного Картографа ты сможешь прыгать к клановым владениям - хранилищам, гостиницам и так далее. Без общественного транспорта, мгновенно. Так сказать, избирательная телепортация. У меня есть запас знаков, могу парочку подарить.
        - А аукцион?
        - До него пешочком, на дирижобле, - обнажила клыки некромантша. - Но в чате торговля тоже бойко идёт, ты обрати внимание. Ну давай, беги, я подожду.
        ***
        На ремонт я потратила, страшно сказать, одну треть заработанного в особняке. Заодно частично освободила сумку - продала весь серый хлам, остальное решила придержать и разобраться позже: что сбагрить торговцу, а что живым игрокам. Не хотелось злоупотреблять добротой Наокры. Плюс забрала письмо от Реверса - почтовый ящик, оказывается, висел на стене у входа в таверну.
        «Привет, Хрумгильда. Хочу ещё раз тебя поблагодарить. Чувствую неловкость - квест, который ты фактически подарила, оказался очень интересным. И глобальным. Как только пройду его до конца, обязательно отблагодарю не словами, а на деле. Сейчас, извини, совсем поиздержался, цепочка жрёт огромное количество голды, пришлось даже реальные деньги тратить. Но, надеюсь, всё это окупится.
        Скоро ты обо мне услышишь. Иду освобождать Дензервар. Не уверен, что получится, но надеюсь на это. Имя я скрыл, чтобы не привлекать внимание, но с тобой захотелось поделиться. Когда прочтёшь системное сообщение про анонима, знай, что это я. Пожелай мне удачи».
        Я не сразу сообразила, что письмо пришло до того, как в чате начали обсуждать героя-приключенца со скрытым именем. А это, оказывается, Реверс проходит уникальное задание. Ну, молодец парень, что я могу сказать. Удачи ему.
        Странный он всё-таки. Зачем вообще писал? Если хочешь отблагодарить, но нечем, так молчи, пока не появится возможность.
        Я вернулась в повозку и решительно заявила, что ускоренная прокачка телепортации мне не нужна. Очень уж заинтересовала меня фраза про загадочные кусты с сокровищами. Что-то в этом есть. Да и пешком всё время ходить не нужно, оказывается. Пьяная кабаниха пожала плечами, дала мне десять «знаков» - круглых деревянных медалек с выжженной мордой клыкастого вепря на каждой, и предложила, раз уж у меня нет личного транспорта, подвезти ещё куда-нибудь.
        По дороге в замок барона, в который нужно было сдать квест, я завалила женщину вопросами. Она охотно отвечала.
        Например, я узнала, что её зелёная кожа, клыки и разнообразие внешности других геймеров - результат посещения парикмахерских, которые имеются в любом крупном населённом пункте. И о том, что в меню, а конкретно в Достижениях, можно посмотреть общую статистику по талантам, способностям и так далее. Скажем, мой Ожог знает сто процентов игроков, Картограф тоже есть практически у всех, а вот талант «Бей или беги» встречается у гораздо меньшего количества людей. И ещё меньше народу его прокачивает до максимальных значений.
        Я прикинула в уме, что это очень удобная штука для тех, кто хочет заработать. Особенно в сочетании с крафтовыми профессиями. Те же печатники, например - они единственные, кто может создавать учебники на основе «звёзд», как своих, так и чужих. Вот есть у меня редкий навык, я хочу его продать. Плачу печатнику, он его копирует, а я продаю копию на аукционе. Так что лучше заранее знать, купят этот талант за бешеные деньги (если редкий), или он никого заинтересует (если простой в получении или бесполезный).
        В замке никаких квестов я не нашла. Да и к барону меня не пустили - на крыльцо вышел Управляющий с вопросом над головой, важно покивал, когда я рассказала ему о жутких делах, творящихся в Усадьбе, отсыпал мне сто пять золотых «за беспокойство» и потерял всякий интерес к Хрумгильде. Зато здесь была остановка дилижансов. Единственная на весь Предел Хрючкеров.
        - Не переживай, - сказала Наокра, везя меня назад к особняку. - У барона стандартных квестов нет. Про редкие не знаю. Да и зачем тебе песочница? На десятом уровне пора бы в большой мир выходить. Очень советую. Можешь даже данж не проходить, он примитивный. Хочешь, помогу на мобах набить нужные очки? С моим левелом это дело пяти минут.
        - Не надо, я уже себя эксплуататором чувствую.
        - Да мне в радость новичкам помогать. Наверное, во мне сдох прекрасный педагог, - рассмеялась Наокра. - Ладно, как хочешь. Всё, приехали, вылезай давай. Пиши, если вдруг что.
        Я вылезла из повозки, которая тут же исчезла. Наокра собрала глаза в кучку, топнула ногой и тоже пропала.
        Телепортировалась, наверное. Ладно, пойду баронессу доковыривать. Хочу успеть до приезда Вовки и Матвея Ростиславовича.
        Глава 20
        В особняке с момента моего прошлого посещения не изменилось ничего, словно Система действительно ставит подземелье на паузу, чтобы геймер не пропустил важное и интересное. Мне всё больше кажется, что Искин играет в поддавки, просто пользователи слишком торопятся и сами себе портят жизнь.
        К примеру, я. Бегом, зажмурившись, прошла начальный сценарий и упустила из виду огромное количество базовых навыков. И кто в этом виноват?
        То-то же. А нейросеть не сдаётся, старательно подсовывает учебники и более-менее хороший шмот, чтобы хоть как-то сбалансировать мою бестолковость. Может, вся торговля, идущая между игроками Дарк Таймс основана как раз на вот этой всеобщей небрежности? Если бы каждый занимался внимательным изучением окружающего мира, а не нёсся сломя голову сквозь контент к максимальному уровню и бешеным заработкам, экономические отношения в Этельгрине выглядели бы по-другому.
        Хотя, возможно, мне просто везёт. Пока. Вова говорил, что «лут», то есть, добыча, зависит от бога Рандома. Это шутка - бога с таким именем и функциями в игре нет. Имеется в виду, что за содержимое карманов поверженных врагов и всяких разных сундуков отвечает случай.
        Но сдаётся мне, что случайностей не бывает. Нет, в реальной жизни оно сплошь и рядом, но в виртуале откуда? Программирование - это математика, а в математике «рандомы» не водятся.
        Или я ошибаюсь? Впрочем, мне простительно - институтов не кончала, профессия, хоть и благородная, но приземлённая. А как иначе? Высшее образование дорого стоит, приёмные родители и так дали мне хороший старт, за что им огромное спасибо.
        Ой, что-то понесло куда-то не туда. В общем, как я уже сказала, в особняке ничего не изменилось. Всё та же манящая загадочная книга, с которой нельзя взаимодействовать, всё тот же шуршащий ящик в чулане, а в остальном тишина и спокойствие. Если не считать звуков флейты, конечно. Я легко взбежала по лестнице, торопливо прошла по коридору второго этажа и оказалась на третьем.
        Здесь не было ни многочисленных комнат, ни коридора. Огромное, свободное пространство с высоким потолком, ярким освещением и стрельчатыми окнами. Обнажённые статуи вдоль стен, лепнина, золотые узоры, парча, бархат, всё блестит, сверкает и подавляет величием. Дорого-богато, короче говоря. Хотя, если присмотреться, становится понятно - лучшие деньки этой залы давно позади. Лепнина кое-где обвалилась, бархат побит молью, парча пыльная, а с потолка грязными лохмами свисает паутина.
        И ни одной бочки, вазона с цветами, тумбочки или шкафа. Режим скрытности в данной ситуации совершенно бесполезен.
        За те несколько секунд, что я обозревала помещение, моя скромная персона привлекла пристальное внимание мобов, которых здесь набилось больше, чем рыбёх в консервной банке. Все эти горничные, альфонсы, челопауки и прочие хорошо знакомые, щедро разбавленные новенькими Гостями из Тьмы, в едином порыве ломанулись на меня. Я нехорошо усмехнулась и выхватила посох.
        ***
        Думаю, незачем хвастаться и рассказывать, как я легко, быстро и красиво уложила всех врагов на этом этаже. Скромность украшает женщину.
        Шутка. Не про скромность, а про хвастовство, конечно. Буду честной - на самом деле пришлось очень, очень нелегко. И очень больно. Меня обжигало огнём, замораживало, я погибала от ударов мечами и топорами... Сколько раз я порывалась выскочить из игры и удалить Хрумгильду и вообще весь аккаунт! Я кричала, крыла вокзальным матом мобов, плакала, по лицу текли слёзы, смешанные с кровью... А потом я оживала на кладбище, утиралась подолом плаща и упрямо бежала назад. Сколько раз, как мазохистка, вернулась в данж за очередной порцией избиений, не знаю. Дело в том, что с каждой смертью моя железобетонная уверенность, что в Дарк таймс можно заработать, таяла. И это волновало гораздо сильнее, чем физическая боль. Других вариантов у семьи пока нет, поэтому терять надежду категорически нельзя.
        По первости меня ваншотали, то есть, убивали практически мгновенно. Потом я приноровилась и стала жить секунды две-три, причём за эти мгновения я успевала лишь навесить на кого-нибудь дот Проклятие гнили. Думала даже плюнуть и забыть о данже, но в тот самый момент, когда я решила признать поражение и уйти из особняка, упал первый моб. Как я и думала, Дарк таймс играет в поддавки, главное, запастить терпением и внимательностью.
        Если бы я была нейросетью, то с каждой смертью игрока я бы «лечила» всех вверенных мне мобов. Бой кончился? Кончился. Начинай, геймер, всё с начала или вали отсюда. Но местная Система заботливо сохраняла прогресс, пока я бежала с кладбища, так что мои проклятия постепенно, потихоньку и полегоньку подтачивали здоровье врагов. Если бы я обратила внимание на это сразу, было бы чуть легче - швыряла бы дот в одного или двух, пока не умрут, потом переключалась на других. А я, не глядя, кастовала заклинание на первых попавшихся мобов. Поэтому после стольких мучений у меня «на руках» оказался один труп и с два десятка слегка раненых обитателей особняка. Поведи я бой сразу правильно, мёртвых тел бы было на несколько штук больше и никаких раненых.
        Правда, это не избавило бы меня от боли и беготни от памятников, а это существенная деталь.
        Оказавшись в бог знает какой раз на кладбище, я решила воскреснуть прямо на нём. Раз в три часа можно так делать, почему бы не воспользоваться.
        Умостившись прямо на землю возле чьей-то могилки, я пригорюнилась.
        Очень хорошо, что боль в момент смерти резко отключается, я полна свежих сил и всё такое. В жизни так не бывает - например, синяк не рассасывается мгновенно, ноет и болит до тех пор, пока полностью не исчезнет. А иногда уже и визуально никаких симптомов, а болезненный участок под кожей всё ещё прощупывается. Мало того, если я выхожу из игры «раненой», остаточные ощущения сохраняются в настоящем теле какое-то время. Хоть ты вообще из капсулы не вылезай, честное слово.
        Да, в игре с этим проще. И что? Мне легче от этого, что ли? Как играть-то?! Это же ненормально. И я, получается, ненормальная.
        Но, в принципе, если отстраниться от проблемы и посмотреть на неё без эмоций, прогресс есть. Проклятие гнили уконтропупило уже семь мобов. Или восемь?
        Эх, какая разница, если их там ещё штук двадцать бегает. И это ещё баронесса не появлялась.
        Всем прекрасна игра, кроме пыток. Но, к сожалению, это моя проблема, а не технологий, а значит, всем плевать. Больно? Не лезь, займись вышиванием.
        А может, не плевать? Не такая уж я уникальная вообще-то. Может, решение давно найдено.
        Я шмыгнула носом и ввела в чате /help.
        ***
        Маленький помощник по игре дал неожиданно приятную для меня информацию. Да, проблема существует, не только в Дарк Таймс, но и в любой игре с полным погружением. И если для тех, кто, как мой свёкор, не может подключаться к виртуалу, помочь пока нечем, для игроков с богатым воображением давно даны рекомендации: «погружаться» исключительно с помощью реанимационной капсулы, а не геймерского лежака; онлайн-периоды должны быть не прерывистыми, а длительными, от шести часов и более, как и периоды без игры, ведь частые смены виртуальности и реальности дают дополнительную нагрузку на мозг, что чревато нехорошими последствиями; нейросеть реанимационной капсулы следит за состоянием нервной системы и регулярно вводит специально разработанный препарат, который подавляет болевые ощущения.
        К сожалению, существование хелпера - процесс короткий, ни названия лекарства, ни других подробностей он сообщить не успел, но я повеселела.
        Капсула мне не светит, я даже Оле бэушную купить не могу, ну а препарат... Ерунда. Надо полазать по сети, думаю, информации достаточно на эту тему. Может даже, куплю. А если дорого слишком, тоже не смертельно - лекарств я, естественно, не боюсь, прекрасно знаю, что действующее вещество не равно названию, смогу и сама коктейль составить из аналогов, мне бы только состав узнать. Погружение минимум на шесть часов - бред, всё остальное попробую подстроить под свои обстоятельства.
        Вернувшийся оптимизм придал мне сил и уверенности, поэтому я вполне бодро пошагала ко входу в данж.
        ***
        День неумолимо клонился к вечеру, до приезда Матвея Ростиславовича и Вовки осталось всего несколько часов, но я не волновалась - успею. К тому же мы со свёкром заранее договорились, что они купят по обратной дороге пельмени - тратить время на готовку мне не нужно. Так что я спокойно стояла посреди залы и мрачно смотрела на подсвеченные синим трупы.
        Статуи вдоль стен оказались живыми мужчинами и женщинами. Пленниками. Странное дело - их никто не мучал, но при этом хорошо знакомый парок от тел к потолку поднимался. Из-за их нарочито неудобных поз, что ли? Или из-за покрытия? Все несчастные были намазаны какой-то чёрной блестящей гадостью. Может, она плоть разъедает или типа того? Впрочем, какая разница, если я всё равно сейчас буду их освобождать.
        - А ты настырная, - произнёс вкрадчивый женский голос, передо мной вдруг появился чёрный дымок, который скучковался в фон Триплдаун. Это не было неожиданностью - эффектное появление дамочки показано практически во всех просмотренных видео.
        Но вот того, что произошло дальше, ни одна запись передать не смогла, потому что видеть это надо «изнутри» игры.
        Баронесса моргнула раз, другой, а потом её взгляд изменился точь-в-точь, как у торговца из Больших Луж, когда я прокачала репутацию с ним до определённого уровня. Получается, предпоследним и, скорее всего, последним боем руководит не примитивная программка, а Искин лично.
        Рассусоливать моб с улучшенной интеллектуальной начинкой не стал и напал. Мне пришлось отбиваться.
        На самом деле отбиваться - первые минуты я не смогла воспользоваться ничем, кроме Ожога, и то пару раз. Да особо и не стремилась, если честно, потому что практически сразу поняла - тактика баронессы фон Триплдаун изменилась. Так что я просто бегала по зале, изредка огрызалась ожогом и вертелась, как уж на сковородке: то высоко подпрыгивала, то наоборот, падала на пол, перекатывалась и снова вскакивала, и всё пыталась просчитать тактику.
        Фазы боя остались те же - добежка, руки-плети, ошарашенно-пассивное стояние на месте и так далее. Плюс добавилось превращение в чёрный дым, вышвыривание из щупалец ледяных острых осколков и визжание пупочным ртом. Последнее - самое неприятное, потому что от этого визга на границе ультразвука меня отбрасывало воздушным потоком и больно впечатывало в любое препятствие, чаще стены.
        Казалось бы, Хрумгильда, дубась тётку, снижай ей здоровье до положенных двадцати процентов и иди дальше. Ан нет, Искин оказался непредсказуем в рамках заданных параметров. Или как это по-другому сформулировать, чтобы объяснить, не представляю.
        Раньше фазы сменяли одна другую по определённой схеме. Всегда можно подготовиться, подгадать, когда лучше ударить или убежать. А сейчас вроде всё то же, но с нюансом - баронесса смешивает бой без всякой логики. То есть, длительность фаз и их очередь предугадать у меня ни разу не получилось. В какой-то момент тётка притормозила, нехорошо усмехнулась и ваншотнула меня добежкой, которой я не ожидала, потому что последние десять минут этой фазы не было вообще.
        Эта смерть оказалась первой, но не единственной. Фон Трипплдаун трепала меня, как опытная кошка дуру-мышку, и регулярно отправляла на кладбище, сопровождая мою смерть издевательским смехом.
        Когда я, чувствуя себя гаже некуда, добежала до тела в очередной раз, мне в морду лица выпрыгнуло сообщение:
        Проверка возраста пользователя аккаунта проведена. Вывод: биологический возраст соответствует ранее заявленному. Совершеннолетие подтверждено.
        Чего-чего? Меня проверяли? На возраст?!
        Это что, моя тактика боя показалась неадекватной, детской? Или как? Что-то я не въехала.
        - Ты слишком самонадеянна, - произнесла вдруг хозяйка особняка. - Не стоит соваться в стан врага, не обладая нужным опытом.
        От неожиданности я клацнула зубами. Все предыдущие вопли моба не были похожи на эти слова вообще. Это что, прозрачный намёк на то, что я плохо играю?
        - Не возвращайся, - прошипела маньячка, и я в который раз оказалась среди могил.
        Так. Фразочка оскорбительная только на первый взгляд. Если отключить эмоции и принять во внимание, что со мной говорил Искин игры, а не реальная монстрюха из реального мира, то слова можно воспринять как предложение подкачаться, приодеться и вернуться более сильной и опытной. Это, конечно, если я права про игру в поддавки. А вот если мои предположения ошибочны, то тогда остаётся одно - эта зараза действительно издевается.
        Но я ведь не просто так тормозила, а с умыслом. Пыталась выяснить, как нужно вести сражение - все предыдущие мои бои в игре сводились к пониманию тактик мобов. Как выяснилось, если в компьютерного персонажа подселяется Искин, действовать нужно как-то по-другому.
        Следующие полчаса я наблюдала за баронессой как за живым человеком, наплевав на фазы. Да, понимаю, звучит глупо, но уж как есть, так есть.
        В какой-то момент меня озарило - щупальца мадамы становятся фиолетовыми, за секунду до «ледяного обстрела». А ещё, прежде чем рвануть добежкой, моб сильно хмурится. И так далее - перед тем, как войти в какую-либо фазу, мобиха предупреждает меня либо мимикой, либо анимацией. Ай да я!
        Дальше бой пошёл как по маслу. Я больше не то, что не умерла ни разу, но даже не поранилась. Здоровье Триплдаун упало до заявленных двадцати процентов, она зашипела что-то оскорбительное, а потом исчезла.
        За секунду до этого на её лице появилось странное выражение. Ну, такое... странное. Довольное, как у человека, который сделал тяжёлую, но приятную работу.
        Может, меня снова просто подглючивает? Считай, все выходные в капсуле пролежала.
        Вы получили новый уровень (4 очка)!
        Внимание. На десятом уровне доступна специализация.
        Внимание. Информация о специализации скрыта и доступна лишь членам вашего клана.
        Вы хотите выбрать специализацию?
        Да/Нет
        Что-то новенькое. Смутное ощущение, что «оборотень» в имени Доктордру и как там у Наокры... эм, забыла... «чернокнижница»? Нет. Вспомнила! «Некромантка».
        Так вот, эти дополнительные имена и есть та самая специализация. Итак, что игра предложит мне лично?
        Подождите, стиль игры и психологический портрет обрабатываются...
        Я вспомнила школьного идеолога и поморщилась. Тьфу ты, и здесь психология. Чего ж в сценарии её не используете, когда игроков на противоборствующие стороны раскидываете? Или нужно собрать какую-никакую информацию, чтобы предложить что-то путное? Ладно, подожду, куда уж деваться.
        Пропал звук и запахи, даже окружающий мир вроде как поблек. А если бы я в бою была? Хотя вряд ли Система ставит пользователей в рискованное положение. Скорее всего, она ждёт удобного момента для паузы.
        Подождите, стиль игры и психологический портрет обрабатываются...
        Что-то долговато. Или мне просто кажется?
        Я запахнулась в любимый, изрядно подранный плащ. Скоро снова понадобиться ремонт.
        Блин, я же иголку забыла купить! И ведь была в Больших Лужах, у торговца. Вот уж лопухнулась. Надо было хоть цену посмотреть, а оно раз - и из головы вылетело.
        Подождите, стиль игры и психологический портрет обрабатываются...
        Насколько мне известно, на балконе баронесса вступит в последний бой и проиграет. Ну, или выиграет пару раз, но конец всё равно один, хе-хе.
        Там она находится в гордом одиночестве, другие обитатели особняка кончились здесь, на третьем этаже, не без моей помощи. Надеюсь, прочности одежды на соло-битву хватит.
        Внимание! Статистика собрана.
        Рекомендованная специализация: Лазутчик.
        Скрытая сущность: милосердие.
        Дополнительный ресурс: хитрость.
        Дополнительные доспехи: средние.
        1-й бонус: бесшумное сотворение заклинаний.
        2-й бонус: иммунитет к ядам.
        3-й бонус: иногда у торговцев появляются незаконные товары.
        Бонус скрытой сущности: иногда вам предлагают задания, предназначенные праведникам.
        Вы можете выбрать рекомендованную специализацию либо создать собственную.
        Было бы удивительно, если бы игра предложила мне играть каким-нибудь воином в латных доспехах и двуручным топором в руках. И непонятно, чего Система так долго копалась.
        Из чистого любопытства я полезла в меню создания собственной специализации, но обалдела и тут же вылезла - не ожидала, что там такое огромное количество вариантов. Лучше не забивать голову. Лазутчик, так лазутчик, не вижу препятствий. И хитрость, как говорится, «в цвет» - и скрытность на ней завязана, и Жизнеотсос... Ну, супер же! Специализация как на меня сшита.
        Вернулись звуки и краски, пауза закончилась. Под индикатором маны появился ещё одна полоска, узенькая и жёлтенькая. Надо подумать, как теперь очки распределять. А потом дочистить особняк и забыть о нём, как о страшном сне, хотя бы на какое-то время.
        Я окинула взглядом залу - трупы мобов лежали, терпеливо синели и истаивать не спешили. Ну, и прекрасно. Сначала характеристики персонажа, потом мародёрство.
        Одна из статуй издала глухой, обречённый стон.
        - Потерпите, миленькие, - сказала я вслух. - Сейчас тётя Хрумгильда разберётся с прокачкой и обязательно вас освободит.
        Мне никто не ответил, конечно же. А я погрузилась в мир циферок.
        Глава 21
        Поздравляем! Подземелье Убежище баронессы фон Триплдаун пройдено. Нажмите на кнопку, чтобы покинуть подземелье и обновить его.
        Надпись закрывала половину обзора и исчезать, судя по всему, не собиралась, кнопка - красная, круглая, всё время мигала. Раздражала жутко. Такое ощущение, что игра фактически насильно выгоняет меня из особняка, мол, дорогой геймер, ты здесь славно порезвился, вали нахрен, нам надо заново пленных развесить. Но я не спешила уходить и старательно игнорировала системное сообщение перед носом, у меня дела ещё остались. И вообще, я сама решу, когда уходить, нечего тут командовать!
        Я бы с удовольствием пнула труп баронессы, очень уж она меня вымотала в последнем бою, но не захотелось марать сапоги. Дамочка после смерти превратилась в пованивающую рыбой кучку дохлых осклизлых змей. Ну, или щупальцев, кому как больше нравится. Меня не покидало ощущение, что, если тронуть эту кучку, обувь придётся выбросить. Хорошо хоть, обыскивать баронессу нужно по тому же принципу, что и остальные игровые объекты - через окно инвентаря, который открывается после сжатия кулака.
        Драться с ней пришлось долго. Искин извращался как мог, всё время отлечивался с помощью того самого непонятного пара, который выдаивали из пленников по всему зданию. Было трудно, но зато я довела использование своих способностей практически до автоматизма. Хорошая тренировка. Жизнеотсос показал себя отлично, жаль только, что дополнительный ресурс, то есть, хитрость, ест активно. Но скоро ситуация выправится. Я уже решила: поскольку интеллект при каждом новом уровне сам по себе увеличивается на три единицы, то мне в него не обязательно вбрасывать так много очков. Теперь буду следовать такой схеме: интеллект плюс два, ловкость плюс один, ну, и в выносливость единичку, лишним не будет. Конечно, дополнительный ресурс вряд ли когда-нибудь достигнет огромных значений, но на мой век хватит.
        Лут с баронессы выпал почти такой же богатый, что и из сундуков в чулане, так что я не зря старалась. А главное - хороший посох с зелёной надписью, которым я тут же заменила предыдущую палку.
        Сумка забилась полностью, кое-что даже в карманы переложить пришлось. Ну да это наоборот, хорошо. Конечно, такими темпами на медкапсулу я насобираю лет через тысячу, но начало положено - в кошельке скопилась приятная сумма.
        475 зол 36сер 98мед.
        Каково, а? Почти тысяча рублей на настоящие деньги!
        Да, придётся потратиться на ремонт, иголку, скорее всего ещё на что-нибудь... Мне вот кушать хочется всё сильнее, хотя я специально вылезала из виртуальности, пила кофе с бутербродами. То есть, в реальности я сыта, а в игре мозг считает, что пора бы и покушать. Как с водой и жаждой, в общем.
        Но всё это ерунда. Ведь есть ещё полная сумка! Да, там большей частью серый и белый хлам, но он тянет ещё на пятьдесят с лишним золотых, я уже посчитала. Уж не говорю о тех вещах, что попробую продать через чат. Да и до аукциона доберусь рано или поздно. Правда, понятия не имею, какие цены нужно выставлять, но это дело наживное. Понаблюдаю пару дней за продающими, присмотрюсь к их принципам торговли.
        Красная кнопка бесила всё больше. Но я продолжала её игнорировать - что-то меня не отпускало. И вообще - столько дней сюда подниматься, чтобы потом тыкнуть в кнопочку и мгновенно переместиться ко входу? Нет, оно понятно, если ты опытный геймер, прошёл особняк сто раз, как в одиночку, так и в компании, то нажмёшь на красный кругляш быстро и без раздумий, лишь бы побыстрее свалить, но моя Хрумгильда здесь впервые! И сама, соло всё прошла, умница. Мы с ней имеем право насладиться чувством победы.
        Вот блин. То «моя Хрумгильда», то «я»... До сих пор не соображу, как относиться к персонажу - как к отдельной личности или как к самой себе.
        На балконе, вернее, здоровенной террасе, ничего особо интересного не было. Пара деревянных стульев с высокими спинками, круглый стол, накрытый невообразимо грязной скатертью, а больше как бы и ничего. Разве что плющ, который здесь, наверху, оплетал и стены, и частично острую крышу, и ограждение.
        Я подошла к парапету и оглядела окрестности.
        Четыре этажа - не так уж высоко, поэтому я прекрасно видела кладбище. Только игроки отсутствовали, но это неудивительно - я же вроде как в своём личном пласте виртуальной реальности. Фазирование или как его там.
        Жутковато. Но неожиданно красиво. Судя по стримам, кладбище прорисовано очень хорошо, оно даже в мультяшном виде выглядит вполне ничего, атмосферно.
        Ладно, больше здесь делать решительно нечего. Да и время... пора в офлайн.
        Я протянула руку к кнопке и замерла. До меня вдруг дошло, что не так.
        В особняке не осталось ни одного врага. Это точно, я облазила все комнаты и чуланы. Только нейтральные портнихи. И пленников нет - они либо свободны, либо окончательно и милосердно мертвы. Я даже нашла лишнюю «статую» на третьем этаже - бедный юноша стоял за колонной в полумраке и не сразу бросался в глаза.
        И всякий раз, когда я приводила комнаты в божеский вид, из звукоряда исчезали стоны и всхлипы, оставалась только флейта.
        И вот сейчас, на балконе, после уничтожения босса, я слышу чей-то плач. Причём пленников не вижу, им и спрятаться-то решительно негде!
        Я оставила в покое пейзаж и медленно пошла по балкону. Заглянула под скатерть, но никого не нашла. И растерянно остановилась. Да кто здесь рыдает, а главное, где?!
        О! Мой талант на обнаружение скрытого. Сейчас активирована версия, отвечающая за предметы. А ведь там есть ещё варианты с игроками и игровыми персонажами. Ну-ка...
        Я поковырялась в личном созвездии, а потом внимательно огляделась.
        Так и есть. В густой массе плюща, что облепил стену, появились какие-то голубоватые блики. Я подошла ближе, безбоязненно засунула руки в зелёную лиственную массу. А чего бояться, если самое страшное, что может случиться - очередная пробежка от кладбища после болезненного «отгрыза» ладоней каким-нибудь монстром. К тому же я уверена - особняк от вражеских мобов очищен.
        За лозой я нашла двух абсолютно одинаковых девочек лет семи. Близняшки, наверное. Обе в длинных хламидах из грубой мешковины, нечёсаные и грязные. Босиком или нет, сказать не могу - ноги ниже колена скрывали густые листья. Да ещё кнопка эта промеж глаз!
        - Тётя, уходите, здесь опасно! - заявила первая горячим шёпотом.
        - Скоро вернётся хозяйка, чтобы нас полить и удобрением посыпать! - добавила вторая, затравленно на меня глядя.
        - Я её прогнала, - сказала я. - Насовсем.
        - Ой, правда? - обрадовались близняшки. - Тётя, вы бессмертная, да?
        - Ага. Ну, давайте, бегите домой. В усадьбе никого плохого не осталось.
        - А мы не можем, - вздохнула одна из девочек. - Сами посмотрите.
        Я прищурилась, нагнулась пониже и ахнула. Плющ не просто скрывал ножки. Он их обвивал, плотно, некоторые усики вросли под кожу, словно это не человеческая плоть, а рыхлая штукатурка или дерево. Кое-где лоза пронизывала ноги насквозь.
        Сценаристы - идиоты. Нет, ну как такое можно придумать вообще?
        - Если из нас вырывать плющ, мы истечём кровью, - сообщила одна из девочек, сёстры трогательно взялись за руки и закрыли глаза. - Но если вы нас спасёте, мы обязательно вас отблагодарим!
        Всё, больше в беседу они не вступали. Понятное дело, что не умерли, а просто проговорили все положенные слова. Я точно знаю, потому что, пока думала, как их освободить, несколько раз проверила пульс и дыхание. Не в курсе, положено компьютерным куклам дышать, или это снова моя голова додумала, но оно спокойней как-то.
        Добивать я их, само собой, не стала, хотя игра предоставляла такую возможность. Думаю, даже не надо объяснять, почему. Да, это воображаемые дети, ненастоящие, их не существует, но ведь дети же!
        Так. Я смогла раздвинуть лозу руками. Значит, могу и порвать. Сейчас аккуратненько поотрываю стебли вокруг ног, а те части, что внутри тела, постараюсь не трогать. Сработает, как нож в ране - и повреждающий фактор, и затычка одновременно.
        - Ой-ёй-ёй, больно! - завопила одна из НПС, вновь вернувшись в общительное состояние.
        Блин, не рвётся. Растягивается только, да из ран выскочить норовит, так не пойдёт. Разрезать бы, но у меня, как на грех, в сумке ни одного меча или кинжала. Только дробящее всякое да посох. Ожог тоже не возьмёт - зелёные растения от огня только в сказках мгновенно воспламеняются, а девочек, как я уже сказала, убивать и в мыслях нет.
        А если зубами?
        Я встала на колени и принялась грызть стебли. Девочки вдруг хихикнули. Я грозно глянула на них и продолжила своё дело. Во рту разлилась жуткая горечь, но дело двинулось с мёртвой точки.
        Малышки больше не смеялись. Когда я в очередной раз выпрямилась, чтобы выплюнуть жёванный плющ, то заметила, что одна из НПС смотрит очень внимательным, живым взглядом, можно сказать, удивлённым, тогда как вторая снова ушла в нирвану. Интересно, что Искин здесь забыл?
        Внимание! Вы подошли к решению стандартной игровой ситуации творчески. Желаете открыть новую звезду?
        Да/Нет
        Я от неожиданности проглотила то, что собралась выплюнуть. Тьфу, ну и мерзость!
        Блин, это что получается? Моё жевание травы - нестандартное решение, больше такой дуры за годы существования игры не нашлось?! Обалдеть.
        Не знаю, то ли плакать, то ли смеяться. Ну, положим, хочу открыть.
        Ждите, подбираются варианты.
        Желаете скрыть своё имя от игрового сообщества?
        Да/Нет
        Даже думать не стала. Реверс скрыл? И я так поступлю. Лишняя слава, она, знаете ли, мало кому на благо идёт.
        И тишина. Процесс заглох. Не знаю, что там нейросеть подбирает, но я прождала с полминуты, пожала плечами и продолжила жевать плющ. Искин из девочки явно ушёл - она снова обмякла и типа задремала.
        Я успела догрызть зеленуху до конца и распрощаться с девочками, которые убежали с террасы вприпрыжку, словно и нет у них в голенях и ступнях инородных тел. Перед этим одна из НПС заговорщицки попросила наклониться, встала на цыпочки и прошептала на ухо, что мне стоит сходить на первый этаж, пошарить в холле. Я прополоскала рот, истратив остатки воды, и с удовлетворением отметила, что больше не слышу не только стонов, но и навязчивую, надоевшую до зубовной боли флейту.
        И только тогда Система напомнила о себе. Да так громко!
        Внимание, внимание! Жители Этельгрина! Приключенец по имени (Имя скрыто) зажёг новую звезду!
        Зубная кара. Способность. Активная. Ближнебойная. Мгновенная. Максимальный уровень - 500. Способ взаимодействия определён автоматически - укус. Если ваши ресурсы, основной и дополнительный, опускаются до 10% от максимального, вы способны укусить врага. Укус вызывает вопль и наносит урон в размере 0.001% от вашего урона оружием. Не прерывается заклинаниями немоты. При достижении показателя в 500 единиц укус можно активировать при любом количестве ресурсов, а размер урона увеличивается вплоть до 40% от урона оружием.
        Воздадим же почести герою, ведь благодаря его усилиям появился ещё один способ борьбы с Тьмой! Подвиг (Имя скрыто) навсегда вписан в божественные скрижали Тайного Острова.
        Чат стал прокручиваться с бешеной скоростью, а мне почему-то стало безумно стыдно.
        ***
        Как хорошо, что у меня хватило ума скрыть ник персонажа. Чат, можно сказать, ржал. Острословы упражнялись в вариантах того, как можно открыть эту способность, не все варианты были цензурными. Многие поспешили воспользоваться зубами, но ни у кого покусы друзей, питомцев и НПС не сработали, чем экспериментаторы не преминули поделиться с игровым сообществом всё в том же чате.
        Получается, Искин завязал звезду конкретно на девочек в плюще? Или вообще, на весь плющ Этельгрина - вряд ли он только возле усадьбы Триплдаунов растёт.
        - Пьяный кабан так вообще впереди всех оказался. Или просто зелёные буквы лучше в сознание впечатывались? А может, дело в том, что в клане всегда царит лёгкая атмосфера? Ну, такая... словно все и впрямь под небольшой мухой. Я периодически поглядывала в чат, иногда смеялась в голос над диалогами, но сама в беседы не вступала. Один раз только отметилась, когда починкой вещей интересовалась.
        Нет, ничего прямо уж обидного ребята не писали, наоборот, основной посыл сообщений был такой: надо вычислить анонима и зазвать в клан, потому что нестандартно мыслящие люди всегда нужны. Ну, и посмеивались, куда ж без этого.
        Я решила, что никогда и никому даже под страхом реальной смерти не расскажу, что Зубная кара - моё творение. И свёкра предупрежу, чтобы не выкладывал в сеть или хотя бы закамуфлировал так, чтобы никто и никогда не связал это со мной.
        Я угрюмо смотрела на красную кнопку, которая по-прежнему предлагала покинуть подземелье, но не нажимала. Сидела, вытянув ноги, на стуле возле круглого столика, читала чат и пыталась обрести душевное равновесие.
        Новые звёзды не зажигали уже больше полугода. Оно и понятно - игре много лет, всё хожено-перехожено и изучено. А тут я - жуткий нуб старомодного воспитания, мозг принимает виртуальность за настоящую монету. Я ещё и дурацки жалостлива к строчкам кода, или как там правильно называть компьютерных персонажей. Если честно, не уверена, что кто-то сможет повторить фокус с плющом - он и горьким казался, и пах травой, и в зубах волокна застревали... Да и дураком надо быть безруким, чтобы такое провернуть. Уверена, девочек до меня освобождали, разрубая лозу мечами и кинжалами, или заклинаниями. Да и вряд ли кто-то заморачивался раньше - нет клинка? Прервём мучения НПС быстрым убийством.
        Нет, я не права. Геймеры очень быстро разберутся, что да как, и будут грызть за милую душу. Это они сейчас смеются, но если подумать - мана, ярость кончилась, меч сломался, противник сделал тебя немым, а значит, отключил на время колдунство... А ты такой: кусь-кусь-кусь! Враг вопит и погибает загрызенный.
        Или от смеха. М-м-мда.
        Как бы там ни было, я решила перетащить новоприобретённый спелл в Личное созвездие. Пусть повисит. Главное, при свидетелях кусь не использовать. Засмеют.
        Ух ты! А Зубная кара мне в прокачанном виде досталась! Пятьсот уровней из пятиста. Это значит, я могу кусаться, когда пожелаю? И урон сорок процентов от посоха? Неплохо, неплохо. Видно, такая награда за первооткрывательство.
        Перетащила «кусь» на специальную панель для максимально прокачанных навыков. У меня их уже три: Покорная жертва, Нечестивая наблюдательность и новенькая. Ой, кстати! Надо наблюдательность вернуть на версию с тайными предметами...
        Настроение улучшилось. Ну, кусь. Ну, глупый способ активации. И что? Никто не знает, что это я, польза, хоть и сомнительная, есть. К тому же я могу продавать таланты, как-то это связано с крафтерами-печатниками. Надо подробности узнать. Ладно, хватит сидеть. Монорельс прибывает на вокзал через двадцать минут, потом моё семейство зайдёт в магазин за пельменями, плюс время на дорогу по городу... У меня есть чуть больше получаса.
        Я потянулась к красной кнопке, но снова не нажала.
        Пойду на первый этаж, совсем забыла. Девочки ведь намекали на что-то такое. Вдруг там ещё один полезный учебник? Есть подозрение, что тот самый, красненький и манящий, сменил свою окраску. Больше там ничего тайного талант не засёк.
        Спустилась относительно быстро. Мешала только кнопка перед носом, поэтому я один раз чуть со ступенек не свалилась. Грязь, запущенность и жуткая атмосфера особняка если не исчезли совсем, то как-то приглушились. Старые портреты на стенах сменились нейтральными пейзажами и натюрмортами, на втором этаже в вазоне вместо засушенных стебельков колосилось растение, похожее на кошачью травку, паутина, если и встречалась, казалась свежей, а не многолетней и зловещей. Короче, я шла по обычному заброшенному дому, в кое-каких местах даже уютному. Например, в холле в камине горел огонь, дрова мирно потрескивали.
        Я не ошиблась. Та самая книга и оказалась единственным предметом, с которым я смогла взаимодействовать. Я положила её в инвентарь и прочитала.
        Поздравляем! Вы получили достижение «Домовладелец». Подробности достижения можно посмотреть в общем меню во вкладке «Достижения».
        Поздравляем! Вы очистили Убежище баронессы фон Триплдаун от тьмы и спасли абсолютно всех пленников от ужасной участи. Найденная домовая книга с привязанной к ней связкой ключей делает вас новым владельцем усадьбы фон Триплдаун. Сменить владельца и название особняка?
        Я даже не успела понять, что произошло, как окружающая обстановка смазалась и сменилась на реальность.
        Вовка нависал надо мной, как кровожадный вампир. Когда он понял, что я вернулась в реальность, завопил так, что у меня заложило уши:
        - Мама! Ты чем это тут занимаешься!
        Глава 22
        Первые минуты скандала я пропустила мимо ушей, потому что с ужасом рассматривала окружающий мир. Да, я замечала странности и раньше, но они казались безвредными, временными последствиями полного погружения. Видимо, ошиблась. Не всё так радужно.
        Мультяшный, схематично нарисованный подросток сейчас смешно размахивал нарисованными руками, стоя в центре мультяшной, схематично нарисованной детской. Мультяшный старик пытался вставить в поток возмущённых воплей хоть слово, но не слишком преуспевал в этом деле. Разница с совершенно реальным, настоящим и таким живым Этельгрином просто феерическая. Ольга вместе с кроватью вообще выглядела застывшей чёрно-белой картинкой, нарисованной карандашом, словно эскиз. Лишь чёткая надпись над дочкой была зелёной, как и та, что висела над головой свёкра. Имя сына полыхало багровым.
        Ужас сдавил сердце, я поняла, что не могу вдохнуть. Что происходит?!
        Мультяшный Вова переключился с дедушки на меня. Я вообще не понимала, что он говорит, голова от страха совершенно перестала варить. Только осознавала, что сын очень зол - помимо красной надписи, об этом сигнализировали несколько чётко прорисованных горизонтальный линий на лбу.
        Продолжая игнорировать скандал, я медленно перевела взгляд на свои руки.
        Они оказались нормальными. В лёгкие ворвался воздух, я задышала глубоко и с наслаждением. От рук «нормальность», словно морская волна, хлынула на всё вокруг. Ужас слегка ослабил хватку, и я расплакалась от облегчения.
        - Мам, ну чего ты? - споткнулся на очередной фразе Вовка, красная надпись мгновенно сменилась на зелёную. - Извини, я не хотел так сильно кричать. Мам, ну не надо.
        А я плакала, понимая, что мозги набекрень, наверное, единственное, что досталось мне от биологических родителей. И что я больше никогда не полезу в виртуальный мир.
        ***
        Я забыла задёрнуть штору, но вылезать из-под одеяла, вставать и исправлять ситуацию не хотелось совершенно, так что в комнате было довольно светло из-за городских огней. Правда, освещение это больше походило на дискотечное: напротив нашего дома высотка сияла рекламой, мимо окна постоянно пролетали такси и вертолёты, да и полицейские дроны периодически нагло заглядывали в здание, сканируя смартбраслеты жильцов. Так что интерьер постоянно менял оттенок, становясь то зелёным, то красным, то светло-жёлтым. Плюс ровный, не прекращающийся шум человеческого многомиллионного улья. Учитывая частичную мультяшность и синеватую подсветку мебельных ящиков, было совсем «весело». Я закрыла глаза, отвернулась к стене, накрылась с головой. Стало чуть легче.
        Естественно, с Вовкой мы помирились. Его претензии выглядели вполне взрослыми, будь на его месте я, отреагировала бы точно так же.
        Первое. Мы с дедом его обманули. Ладно бы, просто умолчали о своих делах, но я ведь приходила и с честным видом просила помощи для двенадцатилетней тяжелобольной девочки. Сына именно это возмутило сильнее всего.
        Второе. Я не скрывала от детей историю своей жизни, они прекрасно знали, что их дед и бабка с моей стороны - патологические геймеры, лишённые родительских прав. Оказывается, Вова боится, что я стану такой же. Неприятно, когда ребёнок допускает подобную мысль.
        С другой стороны, а в чём он не прав? Вон, увлеклась так, что галлюцинации начались.
        Хотя не уверена, что у матери и отца были проблемы с восприятием реальности. Всю жизнь думала, что они эгоистичные, невесть зачем родившие спиногрыза инфантилы, не пожелавшие взрослеть и брать на себя ответственность за того, кого нечаянно зачали. Но ведь как-то я с ними дожила до семи лет, даже какие-то обрывки воспоминаний сохранились, большей частью приятные и весёлые. Может, они сначала нормальными были, а потом что-то случилось?
        Жаль, я никогда не пыталась выяснить подробности.
        В общем, Вова окончательно успокоился, когда я пообещала больше не играть в игры с полным погружением и извинилась за обман. Конечно, сначала мне пришлось рассказать про нулевой итог поиска работы и очень дорогое содержание заключённого по месту регистрации, про то, что молчала про Дарк таймс не потому, что ему не доверяю или считаю маленьким, а потому что стыдно и не хочется его подставлять. Это же позор, когда мать в детские игрушки играет.
        На последнем объяснении, кстати, сын развеселился и объяснил, что на этот счёт волноваться не стоило. Наоборот, «круто, когда родаки такие продвинутые».
        Но всё это неважно. Я пообещала больше не играть, и обещание сдержу.
        В конце концов, в этом нет смысла. С момента создания Хрумгильды прошёл почти месяц. Никаких внятных денег не заработано, высот не достигнуто, я даже начальную локацию ещё не покинула. Лишняя трата времени. И денег - подписка-то не бесплатная. Возможно, если бы этот месяц я потратила на поиск работы, чего-нибудь к сегодняшнему дню уже нашлось бы.
        Всё-таки я очень невезучая. Даже то, что меня сын застукал - закономерно. Всю жизнь так. Куча знакомых, которым помогает случай, чудеса у людей случаются, а у меня... Что я, что Денис - мы должны пахать, чтобы более-менее держаться на плаву. Никогда нам не быть не то, что богатыми, даже людьми со средним достатком не стать. Почему так несправедливо? Мы не воры, не убийцы, живём честно, закон не нарушаем, не подличаем, по головам не идём. А как беда пришла, даже не смогли дочку из беды вытащить. Вроде, нашла выход. Непыльный способ заработать, казалось бы - играй в игру, наслаждайся, голду копи. Ан нет. Тамошний бог Рандом меня игнорирует, ещё и мозг сожгла. Хорошо хоть, пока только зрительные галлюцинации.
        А вдруг...
        А вдруг не только? А если я уже давно в неадеквате? А вдруг и скандал сегодняшний, и выход из виртуальности придуман?
        Я резко села, откинула одеяло и прислушалась к себе. Сердце бешено стучит, по спине бегают мурашки. Всё взаправду. Я сильно ущипнула себя чуть повыше колена.
        Боль пришла с небольшой задержкой, еле ощутимая, словно приглушенная лекарствами. Но я ничего не принимала!
        Я вскочила, подбежала к зеркалу на стене. За окном как раз пронесся очередной транспорт, меня осветило. Показалось, вижу баронессу, охнула, дошлёпала босыми ногами до выключателя, включила свет и вернулась к отражению.
        Нет, это не баронесса. И не Хрумгильда. Это точно я. Вон, и морщины, и волосы коротко остриженные. Месяц не окрашивала, так что седина отросла. Глаза огромные, испуганные, веки опухли от слёз и недосыпа.
        Полный бред. Я в порядке. Относительном. Вот только ещё раз проверю...
        Я тихонько вышла из зала, мимоходом удивилась тому, что в спальне Вовки и Матвея Ростиславовича горит свет, и на цыпочках прокралась в ванную.
        Здесь у нас лампочка очень яркая. Настолько, что глюки испугались и полностью пропали, если не считать синей подсветки предметов, конечно.
        Глядя на зеркало, я сжала кулак. Потом истерически хихикнула и открыла дверцу по-человечески.
        За зеркалом находились полочки, заполненные всякой уходовой мелочёвкой. Я взяла маникюрные ножницы, уселась на крышку унитаза и безжалостно резанула себя по внутренней поверхности бедра. Почему именно там? Да потому что кожа в этом месте нежная и чувствительная, боль должна быть адской. Плюс родные порез не заметят.
        Ранка получилась глубокой, но узкой. Кровь бодренько закапала на кафельную плитку.
        Боли я почти не почувствовала.
        ***
        - Мам, ты спишь?
        - А, что? - притворилась я. - М-м-м, конечно, сплю, сынок. Что случилось?
        - Поля, нам срочно надо поговорить, - Матвей Ростиславович тяжело опустился на стул возле компьютера.
        Я села, поморгала и зевнула, делая вид, что действительно только что проснулась. На самом деле я за ночь глаз не сомкнула, но зачем их зря волновать? Если за ближайшие дни глюки не прекратятся, пойду к врачу, вот тогда и поговорим, а пока буду делать вид, что всё в порядке.
        Вова включил свет. Я бросила взгляд на браслет:
        - Вы с ума сошли? Четыре утра! Вовка, тебе в школу скоро! Ты хоть спал?
        - Мы с дедом смотрели запись твоих приключений, - ушёл от прямого ответа сын. - Ну, мать, беру все слова вечерние назад. Ты знаешь, я тобой горжусь. Сама, без чьей-либо помощи такого наворотила!
        Он бухнулся на диван у меня в ногах и продолжил:
        - Мам, ты хоть понимаешь, что нашла?
        - Ты о чём? - не поняла я.
        У Вовки загорелись глаза, и он зачастил, вываливая на меня информацию.
        ***
        К сожалению, способность кусать врага продать в ближайшее время я вряд ли смогу. Спелл пока уникальный, имеется только у меня, а значит, он очень дорогой, речь идёт о сотнях тысяч. И дело не только в его боевой пользе, которая как раз сомнительна. В Дарк Таймс играет куча коллекционеров: кто-то собирает питомцев, кто-то транспортные средства, кто-то дома?, а кто-то редкие способности. Но сама я учебник создать не смогу, так как не обладаю навыками профессии «Печатник». А доверять незнакомым крафтерам в моём случае нельзя. Какой-нибудь Вася Васечкин выполнит мой заказ и незаметно создаст ещё одну копию, для себя. И озолотится, регулярно печатая учебник. Потом найдётся Петя Петечкин, Боря Борискин, они насытят рынок, и моя уникальность станет стоить стандартно.
        - Так что про быстрое обогащение за счёт Зубной кары забудь. Но! Кто сказал, что скорость обязательна? Лучшим вариантом было бы изучить профу Печатника и выкачать её до нужного уровня. Конечно, это или дорого, или долго. Но потом, мам! - шептал сын. - Я ведь так и не понял, как ты его открыла, ты гений! Это же несколько месяцев продаж, понимаешь, мам? Забудь про мою вечернюю истерику, играй дальше, а я помогать буду. Профу печатника не продают, берегут, гады, в ней ведь такие деньги крутятся! Но мы с тобой вычислим, где её открыть можно. Мы же Ольку вообще сможем полностью отмазать, и деду колени прооперировать, понимаешь, мам?
        - И Вовке универ оплатим, и виллу купим, и в космос полетим, - добавил свёкор.
        Сын от деда отмахнулся. Сейчас ему явно было не до шуток.
        Я чуть не проговорилась, что это совсем не вариант. Вкладывать в «Печать» нам нечего, а долго и честно качаться мне нельзя. И вообще погружаться нельзя. Могу не выплыть в какой-то момент.
        Но я не перебивала, слушала. Не хотела расстраивать Вовку раньше времени.
        Но Вова уже забыл о боевом навыке. Он переключился на достижение «Домовладелец». И вот тут-то я совсем позабыла о своих страхах.
        В Этельгрине можно приобрести жильё. Существуют как небольшие лачуги, так и огромные дворцы. На любой вкус и кошелёк. В них можно спать, можно нанимать слуг, покупать интерьер, размещать крафтерские мастерские. А главное - собственный дом равно собственное хранилище. Сумки ограничены количеством ячеек, к тому же, если ты погиб от рук игрока, твой убийца спокойно может забрать всё, что тебе принадлежит. Кроме тех вещей, что находятся во вкладках «гардероб», «карманы» и «кошелёк». А ведь есть ещё и читеры, которые противозаконно, но очень эффективно обчистят и эти вроде как недоступные чужакам разделы инвентаря. Если учесть, что игроки постоянно убивают друг друга, стать материально благополучным очень сложно. А в личном доме есть сундуки, шкафы, бочки, мешки и прочие места хранения.
        Дома не фазируются. То есть, они уникальны и скопировать ключ, как какой-нибудь талант, невозможно. Получается, я продаю сам дом, а не его копию. Вот пройти по цепочке событий самолично и получить домик можно, но чаще всего непонятно, какие действия привели кого-то другого к владению жильём. Так что недвижимость дорогая, цены соизмеримы с реальным миром. И поэтому большинство игроков бомжует или арендует гостиничные номера у зажиточных кланов.
        - Засада в том, - рассказывал сын, - что редкая и дорогущая личная недвижимость может исчезнуть, если на город, где находится твой дом, опустится активная Тьма. Как и содержимое сундуков, и слуги, и всё остальное.
        - Чем больше наблюдаю за Дарк Таймс, тем больше понимаю, что геймеры там не зарабатывают, а сливают огромные деньги в трубу, - пробурчал Матвей Ростиславович. - Что вполне логично, я всегда говорил, что разрабы на игроках бабки делают, а не наоборот.
        Вова покосился на деда, но в философский диспут на тему «кто кого обувает» вступать не стал, продолжил рассказывать:
        - Очень велик шанс, что игроки населённый пункт очистят, но обычно это дело не одного месяца, и даже не двух. А то и вообще ничего не выйдет, и город, а значит, и твои владения, гакнутся с концами.
        - Это я знаю, - перебила я. - Ты хочешь сказать, та книжка, которую я открыла перед тем, как ты меня выдернул в офлайн, делает меня владелицей усадьбы фон Триплдаун? Подземелья?
        - Ну, не подземелья, конечно, - отрицательно покачал он головой. - Данж останется. И ходить сможешь, как в данж, если захочешь. Но ты получила личную копию. Вход в дом будет в стороне от основного, скорее всего, ну да тебе какая разница? Продашь какому-нибудь мажору права на усадьбу, представляешь, сколько заработаешь?
        - Сколько? - почему-то хриплым голосом спросила я.
        Сын восторженно закатил глаза:
        - Ну... миллиона на два потянет. Минимум.
        - Сына, ты ничего не путаешь? - вскочила я и накинула халат. - Это на реальные четыре миллиона! Да наша дача в четыре раза меньше стоила. Настоящая, реальная дача! И квартира наша ненамного больше потянет!
        Вовка фыркнул. Матвей Ростиславович пробурчал:
        - Хватит матери голову дурить, объясни толково.
        - Мам, усадьба на нейтральной территории. Я ведь упоминал уже. Владелец этого трёхэтажного «домишки» никогда не потеряет имущество. Понимаешь? В песочнице не бывает нашествия Тьмы!
        А ведь и правда. Я снова села на диван, подобрала ноги и задумалась.
        Если Вова ничего не путает, то я куплю Оле медкапсулу. И на жизнь ещё останется. А там и Денис прилетит, и работу найду. Сын прав. Можно ещё разок зайти в Дарк Таймс и хотя бы просто попробовать покричать в чат про дом на нейтральной территории. Вдруг сын не фантазирует? Да даже если цена на порядок меньше, всё равно сумма внушительная получается. В конце концов, я заходила в игровой магазин, видела цены на сумки и прочее. Там не копейки крутятся, а большие деньги.
        Страшно? Да. Боюсь потеряться в виртуале окончательно. Но риск, кажется, оправдан.
        - Я в школу не пойду, - заявил Вова. - Позвоню Мишке, попрошу пустить меня на его геймерский лежак. Его родители к семи на работу выезжают. Помогу тебе. Добавь во френды, мой ник Быкователь. Я видел, ты в «Пьяном кабане»?
        - Да, - пробормотала я, слушая сына краем уха. Всё размышляла, стоит ли лезть в игру при таком состоянии психики.
        - Классный клан. Мощный. Их владелец - Доктордру, крутой мужик, и репутация у него отличная. Не кидала и всё такое. О, кстати! Его можно попросить помочь. Вдруг хорошего покупателя найдёт?
        - С чего бы ему помогать? - наконец-то отвлеклась я от невесёлых мыслей.
        - Мам, ты что, не знаешь? - поразился Вовка. - Ну ты даёшь. Как думаешь, зачем люди кланы держат?
        - Чтобы уменьшить количество врагов в открытом мире, пвп всё-таки, - пожала плечами я.
        - Поля, я же вроде скидывал тебе ссылку на гайды по кланам. Ты не смотрела? - снова вмешался дедуля.
        - Не успела. Да в чём дело-то?
        - В том, - торжественно сказал Вовка, - что у каждого клана открыт игровой счёт. И с каждого золотого, заработанного соклановцами, неважно - сделкой с торговцем или другим игроком, оплатой за квест или лутом из мобов, повторяю, мам, с каждого золотого на клановый счёт поступает десять процентов. Понимаешь? Владелец клана так зарабатывает.
        - Ничего себе, - протянула я. - А я-то думала, дело в альтруизме, дружбе и поддержке себе подобных...
        Дедуля закряхтел, потом засмеялся:
        - Вот за это, Полюшка, мы тебя и любим.
        - За что?
        - За наивность и доброту. Ну нельзя же всех по себе судить.
        - Не, дед, Доктордру нормальный, - встал на защиту главы клана Вова. - Он не хапает себе в карман. Говорят, у них в хранилищах доступ новичкам открыт, несколько таверн по Этельгрину, там официантки, бармены работают - он зарплату им платит по-честному, даже больше, чем в реале на таких местах зарабатывают. Плюс ремонт за счёт клана, не всем, правда, только основному костяку игроков, копеечная плата за гостиницу для своих и так далее. Не думаю, что у него в кармане много оседает. Мужик не для себя, реально для других старается. Но он ещё и практичный, просто так не раздаёт бабло, с умом распределяет. Так вот, мам, с его связями он обязательно поможет. В его же интересах - прикинь, сколько бабла в клан привалит с твоей сделки за особняк?
        - А откуда ты столько про него знаешь? Сам, что ли, в «Кабанах»?
        - Не-а, - вздохнул Вовка. - Мы с Мишкой долго мыкались, искали, куда бы вступить. Но несовершеннолетних не хотят брать. Про Пьяный кабан много слышали, хотели попроситься, но на тот момент у них набор закрыт был. А потом мы с Мишкой сами клан создали.
        - Ого, у тебя своё сообщество? Молодец, - похвалила я. - И сколько соклановцев?
        - Я, Мишка и ещё два человека, - сконфузился сын. - У нас ламповая атмосфера, нам больше и не надо никого!
        - Так набрал бы этим, как его, - я напрягла память. - Автоинвайтом, вот. Какой-никакой, а заработок, как выяснилось.
        - Так у меня ни гостиницы, ни хранилища, к тому же нам только детей можно брать, раз я сам малолетка, - вздохнул сын. - А мои сверстники, сама знаешь, сплошь придурки.
        - А вы девочек приглашайте, - с абсолютно серьёзным лицом предложил свёкор. - Они в любом возрасте вполне ничего.
        - Ну тебя, дедусь, - разозлился Вова. - С бабами никаких дел вести нельзя. Ой, мам, я не про тебя и не про Олю, а вообще. Короче, ты думай. А лучше спи. Если решишься продавать, я Мишке в семь позвоню, договорюсь, он меня в квартиру пустит.
        Глава 23
        Наверное, неожиданный «выдерг» меня из онлайна Система зачла, как окончательный выход из подземелья, потому что Хрумгильда прогрузилась снаружи особняка, спасибо хоть, перед самым входом. Я старалась не думать о собственных психических проблемах, которые затаились в реальности, ожидая, когда я вернусь (знаю, знаю, они мечтают наброситься на меня с новой силой). Но полностью забыть о беде не пока не получалось.
        Самое страшное - здесь, в Этельгрине, всё выглядело гораздо естественней, чем в настоящей жизни. Пахло полынью, хотя само растение на могилах я не видела, звенели комары - утро пока раннее, солнце ещё не успело прогнать мелких кровососов. И игроки у костров даже близко не мультяшные. Ох, наверное, не стоило рисковать. Если меня окончательно засосёт в мир фантазий, что будет с Матвеем Ростиславовичем, а главное, с Вовкой? Да и Олю без присмотра оставлять нельзя...
        Я закрыла глаза и заставила себя сосредоточиться.
        «Так. Хватит ныть, Полина Святославовна. Ты загрузилась в Дарк Таймс в последний раз. Ничего страшного в этом нет. Ты вполне осознаёшь себя, почти не ассоциируешь собственную личность с компьютерной Хрумгильдой и, кроме того, относительно спокойно принимаешь тот факт, что с головой творится беда. Есть мнение, что сумасшедшие считают себя нормальными до последнего. Полная ерунда. Чтобы не понять, что с психикой творится неладное, нужно обладать интеллектом насекомого, то есть, вообще им не обладать. А ты - не дура и на проблему глаза не закрываешь. Собираешься ведь после погружения пойти в поликлинику? Вот и молодец. Поэтому возьми себя в руки, ты не за развлечением сюда залезла. Ты же мать, у тебя ребёнок в тюрьме лежит, забудь о себе хотя бы на время!»
        В принципе, отчитывание самой себя успокоило и прибавило уверенности, что я всё делаю правильно.
        Нечего рассусоливать, пора делом заняться.
        ***
        Сразу приступить к задуманному не получилось - я понятия не имела о расписании Доктордру. Наокры, которую я считала почти знакомой, тоже в онлайне не оказалось. Вова прямо сейчас должен звонить Мишке, если у него всё получится, сын появится в Этельгрине минут через тридцать.
        [Клан] (Хрумгильда) Всем доброе утро. Кто-нибудь знает, когда Доктордру в игре будет?
        Ответов на приветствие я дождалась совсем немного, хотя онлайн, судя по списку, было больше ста человек. Но я не удивилась и не обиделась - перед погружением свёкор заставил меня прочесть гайд про сообщества хотя бы по диагонали, так что я знала, что многие члены кланов, если не планируют активное общение, или наоборот, для большей правдоподобности мира, предпочитают личные встречи, а не переписку. И отключают зелёный чат.
        [Клан] (Люблюножки) Привет. Вечером точно будет, у нас рейд в 8.
        [Клан] (Хрумгильда) Как же так? А раньше не появляется? Мне он срочно нужен.
        [Клан] (Люблюножки) Ну почему. Играет и днём, но раньше десяти я его ни разу не видел.
        [Клан] (Хрумгильда) Ясно. Спасибо.
        И что теперь делать? Целый день его ждать? Может, просто в чате мировом покричать про особняк? Хотя Вовка был очень против.
        [Личное сообщение] (Громхильда) Прив. А зачем тебе Макс?
        [Личное сообщение] (Вы) У меня тут, в общем, очень денежное дело наклёвывается, думала, он поможет.
        [Личное сообщение] (Громхильда) Какое дело?
        Я отвечать не стала. Девушка подождала пару минут, потом написала снова.
        [Личное сообщение] (Громхильда) На ответе не настаиваю, тайную таинственность уважаю. Просто если дело действительно того стоит, могу маякнуть в реале, Макс зайдёт пораньше.
        [Личное сообщение] (Вы) Да? Ой, спасибо огромное! Я возле усадьбы Триплдаун
        [Личное сообщение] (Громхильда) Лучше сама подваливай в таверну нашу, в Кингстаун, Макс раньше, чем через час, вряд ли загрузится. Или ты не доберёшься?
        [Личное сообщение] (Вы) Доберусь. Мне Наокра специальные кружочки подарила.
        [Личное сообщение] (Громхильда) Супер. Заруливай.
        [Личное сообщение] (Вы) А можно со мной в таверну ещё один человек придёт? Из другого клана.
        [Личное сообщение] (Громхильда) Конечно, это ж таверна. Только ему придётся своим ходом добираться, знаки на пьяных кабанов завязаны.
        Настроение немного улучшилось, времени ещё оставалось достаточно, так что я решила поглядеть, что да как в усадьбе. Ну и что, что продаю. Интересно же, за что люди такие огромные деньжищи платят! Вот только проведу все необходимые манипуляции - переименую, домовую книгу заюзаю и так далее.
        ***
        Вход в особняк привёл меня в особняк, что логично. Вот только это оказался до безобразия знакомый мне данж. Он был обновлённым, то есть, захоти я по нему сейчас пробежаться, все боевые мучения повторятся. Даже домовая книга, копия которой у меня сейчас лежит в карманной ячейке, снова на месте, вот только не подсвечивается ни красным, ни синим. Вовка прав, дома - редкая штука. Получив ключ один раз, второй я на него уже рассчитывать не могу. С другой стороны, зачем он мне? Я ведь в последний раз сегодня.
        Жалко, что шебуршащий ящик так и не смогла забрать. Тоже ведь продать можно было бы. Наверное. Я немного потопталась у входа, дивясь странному, слабо оформленному желанию пробежаться по усадьбе ещё разок и подраться с местными обитателями, развернулась и вышла. Где-то рядом должен быть «личный» вход.
        Нашёлся он там же. В смысле, тот же самый портал, просто его нужно тыкнуть ключом. Сама не сообразила, пришлось спросить у хелпера.
        А удобно. Здесь проходной двор, ещё один игрок, бегущий в данж, никого не насторожит. Отличное место, даже мне, нубу, понятно. И не исчезнет никогда, и комнат много, ещё и вход у всех на виду, но скрыт.
        Внутри меня поджидал сюрприз. Подвал закрыт на амбарный замок, чулан тоже. Лестницы наверх нет, интерьер без оживляющих мелочей - нет клубков ниток на столе перед камином, книжные полки пусты, ковёр отсутствует. Здравствуй, новый хозяин, от старого ничего не осталось. Витраж красный, кстати, тоже исчез, вместо него теперь здесь обычное окно. Я подошла к двери в подвал, которой в самом данже не было вообще, и подёргала за ручку.
        Помещение на данный момент недоступно. Развивайте своё жилище, улучшайте его, открывайте уровни. Вы можете взять соответствующее задание у управляющего в замке барона.
        Ага. Понятно. Ну, это уже проблемы будущего владельца, я считаю. Ему предстоит большое вливание денег. Всё-таки прав свёкор по поводу заработков. Мне просто нереально, невозможно повезло.
        Делать здесь было решительно нечего. Я старательно отогнала непрошенные мечты об огромном доме хотя бы в игре и вздохнула. Главное, продать. Надеюсь, в Дарк таймс даже крупные сделки совершаются быстро.
        [Личное сообщение] (Быкователь) Мам, я здесь уже.
        Я обрадовалась и кратко рассказала новости о главе клана.
        [Личное сообщение] (Быкователь) Тогда давай так. Ты телепортируйся, я минут десять добираться буду. У меня картограф не открыт ещё до конца.
        [Личное сообщение] (Вы) Хорошо, сынок.
        [Личное сообщение](Быкователь) Мам! Никакого сынка!
        [Личное сообщение] (Вы) Чего это? Ты же сам ночью говорил, что продвинутый родитель - это хорошо.
        [Личное сообщение] (Быкователь) Хвастаться этим хорошо. А играть с мамой - позорняк!!1!
        Стесняется. Ладно, что поделать.
        [Личное сообщение] (Вы) Хорошо, без сынков.
        ***
        Я зажала один из кругляшов, подаренных Наокрой, в руке, и сдавила его.
        Член клана «Пьяный кабан», куда хотите переместиться?
        Передо мной вывалился список. А действительно, зажиточное сообщество, хотя, конечно, мне не с чем сравнивать. Шесть таверн, три хранилища, гостиница, несколько «домов наставников», тренировочных залов вообще одиннадцать штук, ремесленные мастерские разных профессий и даже парочка ферм есть. Всё это богатство, судя по названиям, разбросано по разным городам и деревенькам. Я тыкнула в нужный пункт и мир померк. Почти полное сходство с выходом из игры. Но через пару секунд я оказалась не в меню, а на широком каменном крыльце, а «знак» перемещения песком просыпался сквозь пальцы. Штучка оказалась одноразовой.
        Итак, передо мной - кованая дверь, надо мной - болтающаяся на ветру вывеска. Я сделала два шага назад, чуть не свалившись со ступеньки, и смогла рассмотреть надпись и рисунок.
        Добро пожаловать в Таверну «Пьяный кабан»!!!
        Чуть ниже ухмыляющаяся харя клыкастого вепря в шляпе, рядом с ним две пивные кружки.
        Я улыбнулась. Очень качественная картинка для резьбы по дереву.
        Перед тем, как открыть дверь, я заметила на ней объявление: «Смотрим календарь, подписываемся на события. Только для членов клана». О чём это вообще - непонятно. Если бы я не бросала игру, обязательно бы разобралась, а так - зачем зря время тратить?
        [Личное сообщение] (Быкователь) Мам, я уже почти на месте, через 2 мин. буду. Совсем забыл - а меня точно пустит? У них ограничение по возрасту есть?
        Я оглядела дверь и вывеску.
        [Личное сообщение] (Вы) Ничего такого не вижу. Я сейчас внутри спрошу.
        [Личное сообщение] (Быкователь) Да не надо, оно сразу понятно станет, когда зайти попробую.
        [Личное сообщение] (Вы) Может, тебя на улице подождать?
        [Личное сообщение] (Быкователь) Не надо. А то сойдёшь с крыльца нечаянно, тебя телепортнёт в ту точку, из которой притянуло.
        Я приняла информацию к сведению и, наконец, зашла.
        Таверна выглядела как... Ну, как таверна. Или бар, или кафе. До ресторана не дотягивает, но и с забегаловкой ничего общего. Антураж деревенский, типа прованс. Лавки, но накрытые домотканными ковриками, массивные столы, но на них полотняные накрахмаленные скатерти. Чисто, уютно.
        Утро всё ещё можно считать ранним, так что не все столики оказались заняты. Я посмотрела на посетителей, все они активно шевелили губами, но до меня не долетало ни слова. Понятно, столы - это что-то личного или группового чата. Удобно.
        Одна официантка с таким небольшим количеством клиентов вполне справлялась. Девушка в длинной синей юбке и белой блузке со вполне целомудренным вырезом, судя по нику, из кабанов, ловко носилась между столов с подносом.
        - Ты новенькая? - пробасил человек, которого я сразу не заметила - он сидел на мягком кресле спиной ко входу, лицом к залу. - Я тебя раньше не видел.
        - Да, я недавно в клане.
        - Очень приятно, - кивнул он. Судя по тону, приятно ему было не слишком. Неудивительно, что персонажа зовут «Грубый». - Я вышибала, дежурю сегодня. Будешь быковать, выкину из бара и из клана кикну. Уяснил?
        - Конечно.
        - Грубый, хорош! - одёрнула его девушка Брилианна, которая стояла за барной стойкой и протирала полотенцем глиняные кружки. Интересно, зачем? Мы же в игре. Может, она как я, с богатым воображением? - Новенькая только пришла, а ты хамишь. Ты ведь девушка, я не ошиблась? Заходи, не тушуйся. Сейчас тихо, это вечером не протолкнуться. Может, поесть хочешь? Членам клана выпивка бесплатно, кстати. Если нужно продаться, вон за той шторкой торговец. Если вещи оставить - на втором этаже есть комнаты, для своих одни сутки - один золотой. Чисто символически. В гостинице дороже, но там и сундуки вместительней.
        - Да нечего пока хранить, - смущённо сказала я. - Доктордру не появлялся ещё?
        - Пока нет.
        Вышибала потерял ко мне интерес, даже глаза прикрыл. Спать, что ли, собрался?
        В таверну ввалился высоченный, широкоплечий мужчина лет двадцати пяти - тридцати. Волевой подбородок, глубоко посаженные глаза, огромные ручищи. Трёхдневная щетина выводила брутальность на профессиональный уровень, тяжёлая броня сверкала и бряцала. Я удивлённо заморгала.
        Быкователь, 146 уровень, игрок.
        Нечестивец (Путь Силы)
        Властители Этельгрина
        Ну, Вовка, ну даёт. Так вот оно какое, твоё альтерэго, сынок.
        - Быкователь, будешь быковать, внесём в чёрный список, - мгновенно ожил Грубый. - И добро пожаловать в таверну.
        - Здрасьте, - ответил на приветствие сын, увидел меня, и я тут же получила от него приглашение в группу.
        - Иди за стол, я быстренько к торговцу и вернусь, - сказала я и поспешила к шторке.
        НПС, мелкий дядечка со всклокоченной седой причёской, встретил меня приветливо и развернул свой инвентарь. Чего-то дорогого и редкого он не предлагал, странно выглядели только отмычки - на них стоял маленький, поэтому слабо различимый значок. То ли наручники, то ли пенсне... непонятно. Это, видно, бонус от моей специализации. Система предупреждала, что изредка торговцы будут предлагать незаконные товары. Иголка тоже нашлась, точнее, набор из десяти иголок. Я увидела цену и поняла, что покупать её не буду.
        Во-первых, зачем, если я в последний раз, а во-вторых, набор стоит полторы тысячи золотых. С ума они там посходили, что ли? У меня и близко таких денег нет!
        Не знаю, почему я не продала вообще всё. Ведь не собираюсь возвращаться. Но рука просто-напросто не поднялась отдать за бесценок то, что можно продать игрокам за хорошие деньги. Так что я избавилась от хлама, забившего сумки, и кошелёк потяжелел на пятьдесят с лишним золотых. Буду выводить на реальный счёт всё до медной монетки, пригодятся. А зелёный шмот, учебники и реагенты вроде мёртвого мяса... Что ж, пусть лежат. Хрумгильде на память. Удалять персонажа я не собираюсь, мы с ней много вместе пережили. Это как убить частичку себя. Не смогу я.
        ***
        - А ты молодец, - сонно щурился Доктордру, сидя напротив меня и Вовки. Ой, простите, напротив Быкователя. - Напомни, когда и кто тебя заинвайтил?
        - Громхильда, возле особняка Триплдаун. Она тогда нескольких человек пригласила.
        - Точно, было такое. Понимаешь, Полина, я бы и сам купил твой домик для коллекции, но у меня на данный момент нет свободных средств. Да и запрещены товарно-денежные отношения среди своих. Кто я буду, если начну нарушать самолично установленные правила? Но клиента найду, есть выход на одного буратино... Надо обмозговать.
        - А надолго это затянется? - нервно спросила я. Страшно оставаться в Дарк Таймс на ещё несколько часов.
        - Сейчас поспрашиваю, перекусите пока, - сказал главный Пьяный Кабан и собрал глаза в кучку.
        Я с подозрением покосилась на угощение, которым официантка щедро завалила стол. Есть хотелось сильно, ещё со вчерашнего дня. Хрумгильда, в отличие от Полины Быковой, фактически ни разу и не ела за всё время своего существования.
        Паучьи колбаски, салат из капусты и требухи, острая закуска-гриль из крысы... Что за названия жуткие? Естественно, если не чувствовать вкуса, ты и какаху в панировке съешь, но это не мой случай. С трудом найдя на столе более-менее адекватный Морковный Хлеб, я осторожно откусила кусочек.
        А вкусно. Уже не опасаясь, я приступила к трапезе. Доктордру на меня внимания не обратил, а Вовка зашептал:
        - Ма... э-э-э, Хрумгильда, ты что, вкус чувствуешь?
        - А дед тебе не говорил, что ли? И ты видео смотрел, разве не сообразил?
        Вовка отрицательно покачал головой. На его гипертрофированно мужественном лице поселилась тревога. Я, откусывая хрустящую горбушку, вдруг подумала, что лет через десять он на самом деле так сможет выглядеть. Если спортом заниматься будет.
        - Так. Тот человек, которого стопроцентно заинтересует твоё предложение, уехал на Сейшельские острова, отдыхать, - прекратил чатиться Доктордру. - Вернётся через три дня, я вас с ним сведу.
        Нет, нет и нет! Я уже решила: никаких игр с полным погружением. Возвращаться ещё раз я не собираюсь!
        Естественно, вслух я это вопить не стала, спокойно сказала:
        - Через три дня тоже не смогу, много работы. Возможно, вообще не буду играть какое-то время. У тебя есть ещё богатые знакомые?
        Доктордру поднялся, вышел из-за стола:
        - Вы пока посидите, мне телепортнуться кое-куда надо. Сколько, кстати, цену собираешься выставить?
        - Миллион, - ляпнула я.
        Глава клана приподнял брови, на лбу собрались удивлённые морщины:
        - Ты что? Столько рыбацкая лачуга в Портовом городе стоит.
        - Вот, а я что говорил? - обрадовался Вовка. - Мы хотим шесть. Но можно и больше. Можешь накинуть, сколько считаешь нужным, тебе ведь процент отсыпется.
        - Не мне, а клану, - поморщился Доктордру. По-моему, он обиделся. - А ты, кстати, кто? Парень Хрумгильды?
        Вовка аж подпрыгнул. Конечно, не очень приятно, когда твою маму в гёрлфренды записывают.
        - Я брат, младший! - выпалил сын наконец.
        - Так и подумал, - хмыкнул Макс. Показалось, не обиделся он. Просто лицо такое и голос. - К нам, кстати, не хочешь? Детям в Пьяном кабане скучновато, конечно, но набор пока открыт.
        - Сначала с продажей разберёмся. - А вот Вовка точно обиделся. - И я не ребёнок. А вообще, я давно к вам хотел, но у меня ещё трое друзей, без них вступать не буду.
        - Без проблем, примем и друзей. При условии, что вести себя будете адекватно. Ладно, сидите, я быстро.
        ***
        Душа пела и плясала. Максим не подвёл - через час я уже любовалась на сумасшедшие цифры в кошельке. Про шесть миллионов речи не идёт, конечно, но и три с половиной прекрасно. Реальных в два раза больше выходит, можно не только б/у, но и новую капсулу купить, и ещё на жизнь останется. Да что на жизнь! Мы Оле комфортное существование по максимальному тарифу оплатить сможем!
        Ключ приобрела красивая девушка с высокомерным выражением лица. Чем-то она мне баронессу напомнила. К Доктордру барышня обращалась «котик», ко мне «цыпочка», а Вову вообще игнорировала. В общем, по повадкам персонажа я сразу поняла - особняк уплыл к дамочке, которая в реальности имеет отношение к средним, а то и высшим чиновничьим эшелонам. Представитель власти, короче говоря.
        С другой стороны, какая мне разница? Хоть чёрт пусть теперь домиком владеет.
        Мы договорились, что Вовка сейчас выйдет в офлайн и прибежит домой. А я перегнала деньги на личный счёт, спустилась с крыльца и меня тут же телепортировало к предыдущей точке, к данжу.
        Надо вернуться в Большие Лужи, оставить Хрумгильду в безопасном месте. Я прошла пару сотен метров и остановилась.
        Зачем я оттягиваю выход? Я же сейчас через лес, там волки, это надолго затянется. Решила уйти, так уходи.
        Вряд ли вернусь когда-нибудь. Неважно, где Хрумгильда «законсервируется».
        Я огляделась. Сердце вдруг защемило.
        Всё-таки прекрасная игра. Я ещё ничего почти не знаю, провела в Этельгрине совсем немного времени, а уже прикипела душой. Как жаль, что моя психика не выдерживает две реальности сразу.
        В глазах совершенно натурально защипало. Ну уж нет, плакать не собираюсь!
        Я решительно нажала на мочку уха и покинула Тёмные времена.
        А вот они меня покидать не захотели.
        Эпилог
        - Полина Святославовна, вы понимаете, где находитесь?
        - Да.
        - Вы уверены? Откройте глаза. - Дальше чуть тише, куда-то в сторону, - отказывается. Стандартное поведение.
        - Спросите у неё, осознавала ли она происходящее, когда увечила судебщиков и громила собственную квартиру?
        - Ну что вы, господин полицейский. Я и сам вам отвечу - повезло, что она сына и старика не убила. И заключённую в той же комнате не тронула. Она думала, что в игре находится, вы понимаете?
        - Понапридумывают айтишники всякую хрень, потом у людей крыша съезжает. Эй, Быкова! Открой глаза, иначе отвезём назад в СИЗО!
        - Прекратите! Вы разве не видите, что она всё ещё в трансовом состоянии? Возьмите её смартбраслет, снимите с него показания и не пугайте пациентку!
        Меня дёрнули за руку. Я чуть-чуть приоткрыла один глаз. Безмолвный раб с полицейской дубинкой на поясе снял тоненькую кручёную ниточку с логами и приложил к своей. Что-то сверкнуло, я снова зажмурилась.
        - Это ж надо, покусать тюремщиков при исполнении. Может, её надо было в обычную дурку, не в эту?
        - Нет-нет, это точно наш профиль. Это не психиатрическая проблема в классическом понимании.
        - Так я её оставляю?
        - Да. До свидания. - Через несколько секунд тот же голос: - Полина Святославовна, голубушка. Мобов здесь нет, все живые люди, настроены миролюбиво, хотят вам помочь. Вы не в виртуальности, понимаете?
        - Сейчас понимаю, - прошептала я. - А дома... что со мной было? Мне показалось, что выход из игры не сработал. Что меня опять куда-то телепортировало.
        - Может, откроете глазки?
        - Нет. Не хочу. Вокруг всё нарисованное. Я всё равно к вам собиралась, подозревала что-то такое. Просто не думала, что так быстро...
        - Полина Святославовна, а что вы хотели? Вы же медик, должны понимать - хронический стресс, отягощённая наследственность. При первых признаках надо было к врачу. Так, Светочка, определите пациентку в четырнадцатую палату...
        Я замолчала. Психиатр абсолютно прав. Я сама во всём виновата.
        От автора
        Дорогой читатель, первый том цикла «Тёмные времена» неожиданно даже для меня самой подошёл к концу. Продолжение я начну выкладывать через две недели, 13 марта. Буду благодарна за лайки - они помогают продвигаться вверх по рейтинговой лестнице. Чем выше позиция, тем больше читателей заметит книгу. О выкладке второго тома я обязательно сообщу заранее. И спасибо за поддержку, которую ты мне оказывал всё это время!
        *****