Загадай меня, ведьма Екатерина Сергеевна Богданова
        Бойтесь своих желаний, особенно если исполнять их взялся криволапый кролик-элементаль. Я пылала праведной жаждой отмщения, а вместо врага на блюдечке получила настойчивого поклонника! И что же мне, ведьме-студентке, делать теперь с ненавистным ведьмоборцем?! Ведь враг мало того, что стал моим преподавателем, так ещё и воспылал ко мне далёкими от ненависти чувствами. Ну, Кроля! Встречу, уши поотрываю… *преподаватель и студентка *противостояние героев *любовь вопреки *юмор *волшебный кролик, ну очень своеобразно исполняющий желания
        Екатерина Богданова
        Загадай меня, ведьма
        ПРОЛОГ
        Он бежал на пределе скорости, доступной маленьким кроличьим лапкам. Опять побег, опять в путь, на поиски лучшего места. Впереди, в ночном сумраке, уже маячили очертания спасительной Табакерки. А позади горели факелы и голосила беснующаяся толпа. Ну, вот кто им виноват, что они не умеют свои молитвы ясно излагать? Подумаешь, слегка ошибся и вместо богатого урожая дитачкии, устроил им демографический взрыв. Кто ж знал, что речь о местном злаке с таким каверзным названием, а не о деточках? И вообще, благодарны должны быть! У них уже лет двести никто старше тридцать детей не рожал, а тут даже старушки дряхлые потомством обзавелись. Ну круто же? То-то и оно, что круто! А вот эти не оценили и, вместо того, чтобы принести благодарности великому божеству Кролю Всемогущему, устроили на него настоящую охоту! И где только эту гадость магическую раздобыли, на божественные сущности указующую?
        Ну да ладно, до Табакерки уже пара прыжков, так что выкрутится, как и всегда.
        Шустрый чёрный кролик с золотистой каймой на кончиках ушек сделал последний рывок и, протаранив лбом дверь, кубарем вкатился в бар.
        - Линка-а-а! - заголосил кроль писклявым голоском на весь зал, привлекая всеобщее внимание. - Снимаемся с места! Скорее, а то ж разнесут Табокерочку-то!
        - Снимаемся, так снимаемся, - меланхолично протянула стоящая за барной стойкой рыжеволосая девушка.
        И обозлённые вывертами кроличьего божества люди имели честь лицезреть исчезновение целого здания с незатейливой вывеской, на которой красовалось название блуждающего по мирам бара, «Табакерка».
        - Кроль, - устало подперев подбородок кулачком, протянула местная хозяйка, когда чёрный кролик взобрался на стул у стойки, - и не надоело тебе так по мирам мотаться?
        - А выбор есть? - зло спросил кролик. - Думаешь, оно мне нравится?
        - Так найди уже место по душе и прекращай косячить, - хмыкнула она.
        - Тебя спросить забыл, - фыркнул чёрно-золотой кролик. И тут же сменил гнев на милость. - Чего хмурая такая?
        - Да… Ничего, - вяло махнула она рукой.
        - Что, опять этот демоняка довёл? - заискивающе заглянул ей в глаза кролик.
        - Не твоё дело, косепор ушастый, - грубо ответила хозяйка блуждающего бара и пошла наливать вино очередному приблудному вампиру.
        А кролик спрыгнул с высокого барного стула, проскакал к окну, за которым сейчас виднелись только неясные всполохи межмирового пространства, несущего Табакерку в другой мир, и блаженно зажмурился. Он уже чувствовал, что там, в новом мире, урожай манны будет богатый. Может даже ему удастся там задержаться на годик-другой. Эх, нелегка доля странствующего бога-элементаля. И особенно тяжело, когда ты, в наказание за былые «заслуги», на многие столетия заперт в теле кролика!
        Глава 1
        - В тёмную-тёмную ночь, в тёмном-тёмном лесу, прячась в сумерках, тенях и ночной мгле, скрывается… - замогильным голосом вещала моя подруга.
        Аяла сегодня была в ударе. И публика тут была не пуганая, доверчивая. Обычно мы с девочками если и выбираемся из академии, то тусуемся где-то поблизости, чтобы потом в общежитие возвращаться было ближе. Но сегодня, за пару дней до Перводенства, все таверны, бары и ресторации в центре города были забиты до отказа. Это на завтра у нас отдельная комната в «Чёрной шляпке» заказана, послезавтра же бал в самой академии, а сегодня… Сегодня мы провожаем Кариду. И не просто там на каникулы провожаем, а прощаемся! Её переводят в высшую школу ведьмовства, потому что наша Карида послезавтра замуж выходит! Следовательно, как раз в Перводенство случится первая брачная ночь, и она будет инициирована. А инициированные ведьмы это уже другой уровень, общая магическая академия теперь не для неё.
        Ну и вот, нам с подругой попрощаться нужно было, а все заведения поблизости заняты. Но мы же ведьмы, мы так просто не сдаёмся. Нашли-таки какой-то захудалый бар на окраине, сидим теперь, прощаемся. А Аяла как подопьёт, всегда страшилки рассказывать начинает.
        Вот и сейчас вещает на весь бар. А местные завсегдатаи и рады, уши развесили. Ещё и угадать пытаются, о чём там юная ведьмочка рассказывать собралась.
        - Чёрт что ли?! - громко выкрикнул кто-то из дальнего угла.
        - Чур тебя! - обругали его.
        - Не, ну в тёмном лесу, да чёрный…
        - Правда чёрт что ли? - спросил ещё кто-то.
        Аяла загадочно улыбнулась, наслаждаясь всеобщим вниманием. Вообще нас, ведьм, обычно боятся. Но только уже взрослых, а мы же всего лишь адептки, юные совсем, неокрепшие, не инициированные. Так что нас не боялись, так только, опасались слегка, но гораздо больше проявляли интерес. А всё потому, что всем известно - кто ведьму инициирует, получит здоровье и долголетие. Так что недостатка во внимании и поклонниках у нас не было.
        - Не, не чёрт, - покачал головой привлекательный парень, присаживаясь рядом с Аялой. - Демон, да?
        Подруга продолжала загадочно улыбаться. И парень поплыл, явно уже мечтая не только о долголетии, но и просто о том, что получится завоевать красивую девушку. А Аяла у нас красавица! Причём без всякого колдовства, натуральная. Жгучая брюнетка с точёными чертами лица, пухлыми губами, синющими глазами и стройным телом. Так что да, там уже всем на долголетие плевать было, Аялой просто любовались.
        А сама Ялка, продолжая держать марку, начала стрелять глазками на нас, явно ожидая поддержки. Мы тут были вчетвером. Собственно Карида, которой послезавтра замуж и ради которой мы в эту забегаловку припёрлись, Медина, Аяла, ну и я, самая скромная и тихая среди них, несмотря на то, что рыжая.
        Народ ждал, Аяла загадочно молчала и уже просто таки требовательно посматривала на нас в ожидании подсказки, явно под влиянием глинтвейна растеряв свои немалые сочинительные способности, а я блуждала скучающим взглядом по залу. И вдруг увидела нечто странное. Кролик! Самый настоящий кролик! Чёрный такой, но с поблёскивыющими в полумраке бара кончиками ушей. Он осторожно приоткрыл мордочкой дверь, втиснулся в щёлочку, встряхнулся, скидывая со шкурки снег, и юркнул под ближайшую скамью, явно намереваясь притаиться и согреться.
        - Кролик, - задумчиво произнесла я.
        - Да! - торжественно провозгласила Аяла, будто только моих слов и ждала. - Именно кролик!
        И её понесло. Оказывается, в местных лесах водится волшебный кролик, который непременно исполняет желание каждого, кто сможет увидеть его в дни и особенно ночи кануна Перводенства. И это такой всемогущий кролик, что ему любое желание по зубам. Вот прямо любое!
        Посетители бара слушали, развесив уши, как те кролики, а мы с девчонками обалдевали. Вот просто в шоке были, полнейшем! А всё потому, что Аяла настолько разошлась, что уже четвёртый бокал глинтвейна, кажется, навернула, и… несла. Так несла, да такую ересь, что нам оставалось только диву даваться.
        Короче, тормозить Ялку нужно было, и срочно. И мы с Мединой уже встали, чтобы взять нашу словоохотливую подруженьку под белы рученьки и вывести. Карида подхватила плащ Аялы, и отошла к выходу, ожидая нас.
        И тут, как гром среди ясного неба.
        - Не верите, значит?! - воскликнула Ялка, вскочив со стула. Пошатнулась, но устояла. И как скажет! - А я говорю, есть кроль волшебный! Слово ведьмы! И слово моё верно!!!
        Тут же послышался гром. Громыхнуло так, что стаканы и бутылки в баре зазвенели. Эта дурында пьяная Слово сказала. То самое, которое нерушимо и силу имеет. У-й-й-й… Что делается-то!
        Мы с Мединой подхватили Аялу под руки, но она раздухарилась, как никогда. Вырвалась, осмотрела всех синющим, как в прямом, так и в переносном смысле взглядом и ка-а-ак припечатает:
        - Я слово своё сказала. И подтвердить его готова! А в доказательство мы прямо сейчас пойдём в лес и найдём кроля. И загадаем ему желания!
        - Клянёшься, ведьма? - спросил какой-то забулдыга, явно пребывающий в ещё большем опьянении, чем наша Ялка.
        Я потянулась, зажать ей рот, но меня цапнули за ладонь, и на весь бар прозвенело ведьминское:
        - Клянусь!
        Всё, это был занавес. Опять громыхнуло, зазвенела посуда, а я отпустила Ялку, подошла к барной стойке и ну очень жалобно попросила:
        - Сделайте мне глинтвейн погорячее, тройной, на вынос.
        - И мне, крикнула Медина, - злобно поглядывая на шатающуюся, но гордо улыбающуюся Аялу.
        - А мне замуж… - Карида посмотрела на наручные часы, - уже завтра.
        - Ладно, ты можешь не ходить. Уже нажелала, - заржал кто-то из мужиков.
        Карида облегчённо выдохнула, а я повернулась к владельцу забегаловки и мстительно попросила:
        - Смешайте нам что-нибудь отрезвляющее… тоже на вынос.
        Если нам и таскаться по холодному, заснеженному лесу в поисках несуществующего волшебного кролика, то пусть эта гадина Ялка тоже всю прелесть поисковой операции прочувствует!
        - Понял, минутку, - с сочувствующей улыбкой кивнул бармен.
        Уже выходя из бара, я невзначай взглянула под ту самую скамейку, под которой скрылся чёрный кролик. Оттуда, из темноты подскамейной, на меня уставились два светящихся кроличьих глаза. И не будь я Карой Черн, если их владелец не улыбался! А кролики вообще умеют улыбаться?..
        ***
        Лес. Самый настоящий зимний лес, с сугробами, зверским холодом и да, ночь. Ну и мы втроём в этом лесу, как самые «умные», ищем несуществующего волшебного кролика. И послать бы всё, вернуться в академию, в тёплую постельку, но Ялка же Слово сказала, а потом ещё и клятвой припечатала. Так что деваться теперь некуда, надо бродить по лесу и искать кроликов, как минимум до утра. Аяла ещё не инициированная, с восходом солнца её Слово должно потерять силу, но до рассвета ещё часов шесть. Вот так и живём, м-да…
        Как мы с Мединой заливали трезвящий отвар в Ялку - это отдельная история. Но заставили всё до капли выпить! Да, мы мстительные, ведьмы же. Аяла протрезвела и обиделась, на нас. Причём за то, что не остановили её в баре.
        - Подруги, называется! - злобно фыркнула она и пошла… куда-то во тьму лесную.
        - Яла, стой! - крикнула ей вслед Медина.
        - Пусть идёт, - махнула я рукой. - Остынет немного, подумает… если найдёт чем.
        - Да ну вас! - тоже психанула Медина. - Пошла я… туда, - наугад указала она. - Если кролика поймаю, позову.
        - Угу, - промычала я, пиная острым носком ботинка снег.
        Кролика нам желательно было найти, хотя бы какого-нибудь, самого обычного. Слово было завязано на этом самом зверьке, так что был шанс смыться из леса пораньше, если изловим ушастого и озвучим ему свои желания. Слово и клятва касались только нахождения кролика и загадывания желаний, а уж сбудутся они или нет - другое дело. Но вот незадача - в наших лесах водились только зайцы, большие такие, весьма недружелюбные, а порой и клыкастые. Академия же рядом, от магических всплесков местное зверьё порой так мутировало, что мама не горюй!
        Одно радует, к нам, ведьмам, никакой зверь не сунется, даже самый злобный и мутировавший. Так что бояться нам в ночном лесу некого и это несомненно греет душу, но не тело. А мороз всё крепчает… И я бы, может, постояла на месте до утра, изображая видимость поисков и заглядывая под кустики, но мороз дело такое - хочешь, не хочешь, а двигаться заставит.
        И я тоже пошла вглубь леса, раздвигая мохнатые, усыпанные снегом еловые лапы, вздрагивая и ёжась от осыпающегося с деревьев снега и да, ища несуществующего кролика. Ну, Ялка! Я тебе ещё припомню!
        Спустя минут двадцать я продрогла до такой степени, что уже ничему не рада была. Ни яркой полной луне, которая вообще-то для нас, ведьма, сущее удовольствие, ни серебрящейся в лунном свете красоте ночного зимнего леса. А лес был красивый, что есть, то есть. Только холодный, и это всё портило.
        Зиму я люблю, но как-то больше из окна, на расстоянии. Намёрзлась в своё время, когда ведьмоборцы на маму охоту затеяли. И где мы только не скрывались, даже в сугробе закопавшись ночевать приходилось. Но то было давно, а сейчас я уважаемая, охраняемая государством адептка магической академии, да и ведьмоборцев больше нет, распустили их. Но нам никаких ведьмоборцев не надо, с такой-то подругой!
        Очередное дерево обсыпало меня снегом с головы до ног, и я оказалась в сугробе почти по пояс. Выбралась из снежного плена, встряхнулась и…
        - Ой, - прошептала, во все глаза глядя на… кролика!
        Кролик! И не какой-нибудь там обычный, а волшебный вусмерть! Это был кролик-элементаль, водный! Он весь был будто соткан из капелек воды и когда встряхнулся, брызги полетели во все стороны, налету превращаясь в льдинки и снежинки. А волшебная сущность переливалась и сверкала в лунном свете.
        - Привет, - не веря своему счастью, прошептала я, присаживаясь на корточки перед самым настоящим чудом.
        Кролик ещё раз встряхнулся и, вдруг, заявил, писклявым голоском:
        - Так, мне некогда, лапы подмерзают, - в подтверждение он поднял левую переднюю лапку, встряхнул ею и послышался мелодичный звон льдинок. - Давай, говори своё желание. У меня вас тут целых трое, пока по всем пробегусь. Ну и климат у вас, я скажу. Не тропики, м-дя.
        - Желание? - переспросила я, уже даже не удивляясь тому, что это чудо ещё и разговаривает. В ночи кануна Перводенства и не такие чудеса случаются.
        - Ну, вы же за желаниями пришли? Так вот он я, волшебный кроль, исполню честь по чести, - гордо выпятил влажную шерстяную грудку кролик, встав на задние лапки и едва не ткнувшись мордочкой в мой подбородок.
        Я как-то растерялась. Не ожидала, что до такого дойдёт. Ялка же придумала всё, а тут… Желания у меня наготове точно нет, а абы что в такой ситуации просить было бы кощунством.
        - Соображай давай быстрее, - встряхнулся кроль, от чего послышался треск подмерзающей на морозе водной шкурки.
        - Я так сразу не могу, - протянула я, во все глаза глядя на чудо лесное.
        - Ты уж постарайся, пока я тут не заледенел совсем, - проворчал кролик.
        - Сейчас-сейчас, - покивала я.
        Выпрямилась, прошлась немного и остановилась, задумчиво теребя подбородок. Он был мокрым после близкого нахождения рядом с ожившей водной стихией. А чего я хочу? У меня же теперь всё есть! И крыша над головой, и подруги, и с учёбой проблем нет. Вот только… за маму так и не отомстила…
        - Придумала, - произнесла угрюмо.
        - Излагай, - кивнул кролик.
        - Моё желание - м… - начала я.
        - Миллион? - вдруг выдал кролик, заметно сморщив мордочку.
        - Нет, - мотнула я головой. - М…
        - Мазератти?
        - А это ещё что такое? - не поняла я. - Нет, что бы это ни было.
        - Зря отказываешься, - заявил кролик.
        - М… - начала я и была опять прервана.
        - Молчи! Дай угадаю! - азартно запищал кроль, подпрыгивая на месте, как безумный.
        И посыпались варианты, один другого оригинальнее. Мармелад, мыло, маска, метла… На слове «медовуха» я по инерции хлебнула уже порядком остывшего глинтвейна, на «мудрость» основательно задумалась. А потом кролик психанул.
        - Ну ты чего такая привиреда?! - пропищал он. - Определяйся давай уже!
        - Вообще-то я определилась, - нахмурилась я.
        - Так чего молчишь? - фыркнул кролик, дёрнув усами.
        Один заледеневший ус со звонким щелчком отвалился и кроль натурально завизжал, причём на меня.
        - А ну живо говори, чего тебе надо?! - в категоричной форме потребовал он.
        - Да мужика мне одного найти надо, мага… - начала я и опять была перебита.
        - Тьфу ты! Эх, мог бы и догадаться, - сплюнул кролик. - Только время зря потратил, ну да ничего, у других угадаю. Тебе как, абстрактного в кубе мужика-мага, или конкретного?
        - Не надо мне никого в кубе. Мне нужен ведьмоборец Эрен Брэйк, - чётко проговорила я. - Я не могу найти его, а у меня к нему имеются…
        И меня опять перебили, причём в процессе упрыгивания.
        - Всё понял, - заявил кролик, будто полностью потеряв ко мне интерес и куда-то удаляясь. - Будет тебе твой ведьмоборец. Эх, что за ведьмы пошли. Только ты учти, я не сводник какой, так, направлю куда нужно, чтобы пересеклись, первый интерес в нём подстегну, а дальше уже давай сама. - Обернулся, остановившись у огромной ели и, сверкнув на меня глазками, как припечатает: - Ты ведьмочка красивая, влюбится в тебя ведьмоборц, даю гарантию. Ну всё, бывай!
        И эта морда ушастая исчезла под деревом! А я… Я…
        - Что?! - бросившись следом, заорала так, что снег с окрестных деревьев посыпался. - Какой влюбится?! Зачем влюбится?! Мне отомстить ему нужно!
        Я полезла под ель, отодвигая низко провисшие под тяжестью снега ветки, и принялась остервенело ворошить снег, но кролика нигде не было. Он исчез!
        Так и вылезла из-под ёлки, вся в снегу, растерянная и злая. Ну, кролик!
        Девчонок я нашла быстро. Стоило только вернуться на опушку, откуда мы разбрелись по лесу, и отправить парочку «аукалок» - простеньких заговоров поиска. Первой из-за деревьев показалась Медина, вся взъерошенная, раскрасневшаяся, в снегу, но отчего-то донельзя довольная.
        - Ты не поверишь! - отряхнув снег с полушубка, выпалила она, подбегая ко мне.
        - Кролика нашла? - угрюмо спросила я.
        - Да! Представляешь, настоящий волшебный… Погоди, а ты откуда знаешь? - удивлённо спросила подруга.
        - Догадалась. Я его тоже нашла, вернее, он меня, - поджала я губы. - Что загадала?
        Медина смущённо отвела взгляд, вдруг очень заинтересовавшись рассматриванием леса. Всё ясно! Она уже год как грезит во сне и наяву о нашем принце. Парень он, конечно, хоть куда, вот только где мы - ведьмочки недоучки и где сам наследный принц, да ещё и выпускник магической боевой академии. По слухам лучший, едва ли не за все пять веков существования той академии.
        Ведьмы в принципе с боевыми магами не особо дружат, а уж с королевской семьёй и подавно. Не сложилось у нас как-то. Всего пять лет, как, под давлением общественности и профсоюза защитников всех магических народностей, распустили ведьмоборцев. А до этого жуткие боевые маги-ведьмоборцы устраивали на нас настоящие охоты и облавы, на радость мстительному королю, которого в юности умудрилась какая-то ведьмочка жестоко отвергнуть.
        - Как думаешь, исполнится? - с надеждой прижимая озябшие руки к груди, покосилась на меня Медина.
        - Надеюсь, нет, - пробурчала я.
        В принципе, с одной стороны - с чего бы оно исполнилось? Вся эта история с волшебным кролем Перводенства, исполняющим желания - сплошная фикция, плод Ялкиной любви к сочинительству и нескольких бокалов глинтвейна, который в этой забегаловке на окраине уж больно ядрёный оказался. А с другой стороны - вот оно, очевидное невероятное, кролика мы таки нашли, и самого что ни на есть волшебного.
        - А я надеюсь, что сбудется, - мечтательно протянула подруга.
        - А ты чётко желание сформулировала? - с прищуром поинтересовалась я.
        Медина удивлённо уставилась на меня, пару раз непонимающе моргнула, а затем мечтательная улыбка медленно сползла с её лица. Да-а-а, я бы не отказалась ещё разок с этим кроликом повстречаться, в тёмной подворотне и без свидетелей…
        Расспросить, как именно шальной кроль одарил Медину, я не успела. Из лесу, матерясь и отчаянно выгребая снег из-за шиворота, вышла Аяла. Злобно зыркнула на нас, встряхнулась вся, как кошка, одновременно избавляясь от снега, высушиваясь и согреваясь. Она самая одарённая из нас, уже сейчас, не будучи инициированной, способна на большее, чем некоторые инициированные. Безголовая только и за языком не следит.
        - Ну чего встали? - буркнула Ялка. - Спать пошли, у меня голова болит.
        - Ещё бы ей не болеть, - язвительно протянула я.
        - А ты тоже… желание загадала? - осторожно поинтересовалась у Аялы Медина.
        - Пошли, говорю. Заболеете ещё и меня виноватой оставите, - рявкнула Ялка и потопала к дороге.
        Значит, кролика она тоже встретила, иначе из лесу до рассвета не ушла бы. И что-то мне подсказывает, что с желанием и у неё не заладилось. Хотя тут, скорее, у всех нас с кроликом не заладилось. Недоразумение какое-то попалось, а не магическая сущность! И как такое проблемное создание выживать умудряется? Это мы пока ничего ему сделать не можем, а нарвись он на верховную ведьму или сильного боевого мага, остался бы без ушей и хвоста, за такие выкрутасы.
        В общежитие мы возвращались в молчании, каждая думая о своём. Я лично мысленно металась между «Хоть бы кроль оказался фикцией и желание не исполнил» и «Надеюсь, оно всё же исполнится и я, наконец, смогу отомстить проклятому ведьмоборцу за маму». О чём думали девчонки, не знаю, но, вернувшись в комнату, мы, так же продолжая угрюмо молчать, разделись и легли спать.
        - Ну, как, нашли кролика? - сонно спросила Карида, разбуженная нашим копошением.
        Мы делили на четверых комнату, рассчитанную на троих. Пришлось потесниться, но, сдружившись буквально с первого дня в академии, не пожелали разделяться. Эх, уже завтра в комнате станет посвободнее, но радости это не доставляло. Расставаться с Каридой никто из нас не хотел, даже она сама. Но сердцу не прикажешь, а ведьминскому так и подавно. Если ведьма полюбила - пиши пропало. Всё остальное отходит на второй план и важен становится только Он, избранный ведьминским сердцем. Вот и мы… отошли, всё понимая и радуясь за подругу, но расставаться всё равно не хотелось.
        Конечно, пройдёт время и эта всепоглощающая необходимость всегда быть рядом с любимым ослабнет, вот с инициации и начнёт ослабевать, но пока Карида была вся в этих чувствах, порой забывая даже поесть и поспать. Вот и сейчас легко отказалась от сна, только в этот раз не из-за своего ненаглядного, а ради нас.
        - Ну чего вы молчите? - села на кровати Карида. - Последнюю ночь же вместе.
        - Ладно, - первой сдалась Медина. - Нашли мы кроля. И я тебе сейчас такое расскажу…
        Похоже, поспать этой ночью нам не судьба, и утром опять все будем вялые, с синяками под глазами от недосыпа, но зато довольные. В выборе между отдыхом и совместными ночными посиделками первое всегда проигрывало.
        Ох, если бы я только знала, какая насыщенная жизнь у меня настанет уже к следующему вечеру, точно предпочла бы отоспаться впрок!
        Глава 2
        Утром произошедшее накануне показалось каким-то дурным сном, а потом и вовсе забылось. У нас были куда более важные заботы. Например, прощание с подругой, почти сестрой, с которой практически не расставались уже более трёх лет.
        Вдоволь наобнимавшись и наревевшись, нам пришлось отпустить Кариду к её ненаглядному солдафону. Признаться честно, мы не понимали выбор подруги, хоть и были искренне рады за неё. Ну что она нашла в этом угрюмом, вечно серьёзном и каком-то сумрачно-опасном типе? Мало того, что боевой маг, так ещё и ищейка на службе короны к тому же. От таких лучше держаться подальше, а она замуж за него…
        Но сердцу не прикажешь. Карида упорхнула готовиться к свадьбе, на которую мы, к сожалению, не попадём, потому что жених у неё оказался совсем странным типом и обряд у них будет закрытый. А нас закрутила подготовка к Перводенству.
        Академия буквально утопала в предпраздничной суете, все носились с нарядами и украшением всего вокруг. И не заразиться этим праздничным настроением было просто невозможно.
        Так что уже к обеду мы, поредевшей, но весёлой компанией, как и все, бегали по комнатам и коридорам - кто в поисках булавки непременно зелёного цвета, кто, ища по подружкам подводку для глаз нужного оттенка. Лично я к завтрашнему балу была полностью готова, а вот на сегодняшний вечер платье подготовить как-то запамятовала. А у нас вообще-то по плану вечерние посиделки в «Чёрной шляпке». И там будет не только вся наша ведьминская группа, но и куча парней с других факультетов. Не идти же в повседневной одежде.
        В общем, я, как самая умная, отправилась в город, покупать платье. Угу, после обеда, за день до Перводенства, когда все уже активно праздновать начали. Если найду хоть что-то краше мешка, это будет самое настоящее чудо, не то, что какие-то там кролики, исполняющие желания.
        И нужно было поспешить, потому что все лавки, салоны и магазины вот-вот закроются, а откроются потом только дней через пять. Перводенство у нас всегда праздновали с размахом.
        Вот я и спешила, как могла. Поскальзываясь на стылой мостовой, огибая прохожих, неслась на всех парах к салону мадам Ханны, «Юная прелестница». Там, благодаря одной давней истории с пойманным за руку воришкой, у меня была приличная скидка, да и выбор у мадам Ханны всегда был большой, должно ещё что-то подходящее остаться.
        Так, на всей скорости, и влетела в кого-то на повороте. Мы столкнулись, я поскользнулась, результат: оба валяемся на заледеневшей брусчатке. Но мне повезло, я оказалась сверху.
        Тут же вскочила, посмотрела на смягчившего мне падение человека и… неосознанно сделала шаг назад.
        Это был мужчина, довольно внушительный. Даже вот так, лёжа на мостовой, он выглядел высоким, сильным и… опасным. Нет, в его взгляде не было угрозы, обычный такой кареглазый взгляд, даже слегка смеющийся и заинтересованный. И поза тоже не была угрожающей, приподнялся на локтях и теперь вот, лежит на мостовой, как ни в чём не бывало, и с лёгкой усмешкой разглядывает меня. По всем показателям приветливый и весьма привлекательный, кстати, незнакомец.
        Вот только мы - ведьмы, опасность чуем за версту. И этот тип был опасен, очень опасен, конкретно для таких, как я. Ведьмоборец… Бывший, разумеется, времена гонений прошли, но… Ведьмоборцы бывшими не бывают. Это как сказать «бывший убийца». Убийца остаётся убийцей навсегда. Вот и ведьмоборцы тоже… убийцы и мучители ведьм навсегда. Особенность у них такая - они нас чуют и могут блокировать наши силы. Не врождённая особенность, приобретённая. Когда стало известно, каким именно способом ведьмоборцы получают такую власть над ведьмами, в дело вступил профсоюз защитников магических народностей. И эту жадную до ведьминской силы и крови шайку распустили.
        Я сделала ещё шаг назад, продолжая пристально следить за каждым движением мужчины, который сейчас поднимался и отряхивал чёрный плащ от снега. Он заметил моё отступление, приподнял бровь, выражая лёгкое недоумение и уж было собирался что-то сказать, но я опередила.
        - Прошу прощения за столкновение. Я очень спешу, всего доброго, - выпалила на одном дыхании и, огибая его по широкой дуге, побежала дальше.
        - Девушка, стойте! Вы обронили…
        Ведьмоборец кричал что-то мне вслед, но я не слушала, повторяя и повторяя про себя «У тебя платье, думай о платье». Только бы отвлечься поскорее, забыть, выбросить из головы. Всё в прошлом, их уже нет, мы под защитой закона.
        Руки мелко подрагивали, и я засунула их в карманы. Хотелось развернуться и убежать в академию, запереться в своей комнате, спрятаться с головой под одеяло и просто отключиться от всего. Страшно. Липкий, вызывающий дурноту страх выползал из дальних уголков памяти, куда я его с таким трудом в своё время загнала.
        И я ещё хотела найти маминого убийцу, чтобы отомстить… Ну какая из меня мстительница? Смех, да и только! Хорошо, что вчерашний кролик оказался недоразумением ушастым и никакие желания не исполнил.
        Воспоминания о кролике, как ни странно, отвлекли и успокоили. Так что в салон мадам Ханны я входила, уже почти улыбаясь. Порадовало, что успела до закрытия. А вот что не порадовало, так это то, что я потеряла деньги! Да ещё и работница тут оказалась совершенно незнакомая, видимо, взяли временную на предпраздничные дни.
        Вот и всё, осталась я без платья. С незнакомкой расплатиться позже не договоришься. Ну и пусть!
        Вышла из салона, в сердцах громко хлопнув дверью, едва ли ни перед носом у поспешившей мне навстречу женщины. Тут же открыла и извинилась, мысленно отругав себя.
        Это всё ведьмоборец! Он во всём виноват. И вообще, он, наверняка, и ограбил меня. Вытащил кошелёк, когда упали. Они ж теперь без работы, корона за охоту на ведьм больше не платит. Вот и промышляют.
        Благополучно спихнув всю вину на мага, я заставила себя настроиться на лучшее и поспешила обратно, в академию. Только другим путём, самым дальним от той улицы, на которой столкнулась с ведьмоборцем.
        Ну и что, что у меня нет нового нарядного платья, подумаешь! Ведь сегодня не Перводенство, а так, небольшая гулянка в дружеском студенческом кругу. Блистать буду завтра на балу, а сегодня… буду самой унылой серой мышкой в обычной повседневной одежде. Надела бы вчерашнее платье, да только в лесу, зацепившись за ветку, порвала его, из-за кролика!
        В общежитие вернулась с твёрдой уверенностью, что все мои беды исключительно из-за кроля и ведьмоборца. Удобная и выгодная, между прочим, позиция. Всегда приятно, когда есть на кого спихнуть вину!
        А ближе к вечеру у меня появилась ещё одна жертва для обвинений - Аяла. Хотя, она и так с кроликом нам порядком напакостила. Но когда Ялка ещё и напялила на меня своё «запасное» платье, мне её придушить захотелось!
        - Ну прелесть же! - восторженно заявила она, рассматривая меня с неподдельным восхищением.
        Да, эта зараза всегда умела врать с предельно искренним видом. Вот и сейчас заливалась соловьём. Медина же хихикала в подушку и согласно кивала, поддерживая Аялу. Тоже предательница!
        А вся проблема в том, что это так называемое запасное платье, которое сама Ялка так ни разу и не надела, и да, оно было совершенно новым, несмотря на то, что болталось в шкафу уже больше года… В общем, это не платье было, а разврат чистой воды! Аяла его по дурости купила, из соображений «Раз скидка, надо брать». И вот, пригодилось, если так можно выразиться.
        Это был узкий, короткий клочок красной ткани с таким декольте, что мне самой на себя в зеркало смотреть было стыдно. А спиной поворачиваться и подавно, там вообще платья не было, только две узких ленточки крест-накрест, и голая спина до самой, пусть будет нижней части поясницы. Про длину подола и говорить нечего, она просто отсутствовала! В общем, наклоняться в этом платье точно не стоит.
        Нервно оттягивая вниз узкое, как чулок, непотребство, я повернулась к девчонкам и жалобно протянула:
        - А может, я не пойду?
        Не в первый, кстати, раз предлагаю такой вариант, но подруги упёрлись. Мол, мы и так без Кариды остались, ещё и ты нас бросить хочешь? На совесть, в общем, давили. А на моё предложение одеться в форменное или повседневное платье, только фыркали «Нечего нас позорить».
        - Ну, посмотри, какая ты красавица, - приобняв меня за плечи и разворачивая обратно к зеркалу, начала увещевать елейным голоском Аяла. - Сейчас укладку сделаем, чулочки-колечки наденем, губки в тон к платью накрасим, и будешь самой-самой. Все парни только на тебя смотреть будут… Хм, а может и правда ну его, это платье?
        Медина уже хрюкала в подушку, стараясь не заржать в голос. А я… Так, значит, да?! Испугалась, что на неё никто и не взглянет? А вот и пусть!
        - Делай причёску, - заявила уверенно, усаживаясь на стул. - Обкатаю твоё платье, так и быть.
        Медина прекратила хрюкать в подушку, Ялка банально открыла рот от удивления, я же обернулась и непонимающе посмотрела сначала на одну, потом на другу.
        - Вы чего? - спросила, приподняв бровь.
        - Эм, Кара, мы вообще-то пошутили, - неловко отводя взгляд, пролепетала Медина.
        - Ты же не собираешься и правда в этом идти? - взмахнув рукой, округлила глаза Аяла.
        Поиздеваться, значит, решили? Пошутили? Ну, так теперь я посмеюсь!
        - Почему же? Очень даже собираюсь, - протянула, наматывая на пальчик рыжий локон. - И все парни будут смотреть только на меня, - добавила с придыханием.
        - Не дура! Они ж не только смотреть будут, ещё и руки потянут, - нахмурилась Медина.
        - Вот-вот, - покивала Яла.
        - А вы мне на что? Будете защищать меня, красавицу. Иду в этом, и точка! - отрезала я.
        Так вам, будете знать, как издеваться. Нет, позориться в этом непотребстве у меня никакого желания не было, но девчонки пусть понервничают, а я просто плащ снимать не буду и захвачу с собой приличную одежду. В уборной потом переоденусь.
        И я коварно улыбнулась, потянувшись к яркой, алой помаде, которой мы обычно предупреждения на двери писали, чтобы никто не потревожил, когда устраиваем ночные лунные шабаши.
        Эрен Брэйк
        Он был зол, просто неимоверно зол. У короля явно старческое слабоумие! Но спорить с его величеством оказалось бесполезно. Кондор III всегда был излишне упрям и категоричен, что не красило его как монарха, и делало просто невыносимым как человека в принципе.
        И вот теперь, по воле этого престарелого самодура, ему - магистру Эрену Брэйку, предстоит притворяться преподавателем. Да не где-нибудь в боевой академии, что было бы ещё вполне сносно, а в общей магической, где с недавних пор обучаются и юные ведьмочки, которые явно не будут в восторге от встречи с ведьмоборцем.
        Но Эрен не привык отступать перед трудностями. От ведьмочек он экранируется, есть способы. Однако следует поторопиться, как можно быстрее отыскать утерянный королевский родовой артефакт и вернуться к привычной работе, подальше от ведьм и прочих раздражающих мелочей.
        Король, не изменяя себе, ничего объяснять не стал. Сказал только, что древнее колечко должно всплыть в Общей Магической Академии и ему, Брэйку, необходимо отыскать некогда пропавшую из родовой сокровищницы реликвию, пока не случилось непоправимое.
        Что именно непоправимое - его величество уточнять отказался. Что Эрена даже порадовало, это снимало с него всяческую ответственность в случае каких-то непредвиденных обстоятельств. Он не артефактор, и даже не королевская ищейка. Артефакты, как и поиск утерянных реликвий не его профиль. Вот если бы речь шла о ловле какого-нибудь преступника или устранении врагов короны… Но нет, Кондор III с чего-то решил, что будет отличной идеей привлечь его к поиску королевских цацек! Издевательство, да и только!
        Эрен шёл быстро, всё ускоряя шаг, хотя и вышел просто прогуляться по городу, осмотреться. Этот городишка нравился ему всё меньше. Многолюдный, шумный, яркий. Все готовились к празднику. Брэйк не отмечал праздники, уже давно.
        Когда из-за угла на него налетела какая-то девчонка, Эрен тут же подхватил её, заскользившую по заледеневшему тротуару, но в следующее мгновение пришло осознание - ведьма. И на ногах он не удержался, отвык.
        Это всегда накатывало волной покалывающего жара, и оседало зудящим теплом где-то между лопаток. Пьянящее ощущение, вызывающее жажду… Столько лет Эрен экранировался от этого, отгораживался, стараясь выбросить из головы прошлое, которое вызывало лишь неприязнь и сожаления. А сейчас не сумел отгородиться, по какой-то неведомой причине щиты слетели, как только он столкнулся в этой юной ведьмочкой.
        Она вскочила, напряжённая, испуганная. Тоже почувствовала. И сбежала, они всегда бегут… Бежали. Эта же ещё и оставила после себя лёгкую заинтересованность. Она почему-то показалась смутно знакомой и какой-то… необычной что ли. И помимо желания узнать её получше, девушка оставила ещё кое-что. Она обронила кошелёк, но на окрик не отреагировала. Слишком испугалась. Значит, сталкивалась ранее с подобными ему…
        - Ну что ж, - тихо проговорил Брэйк, подкидывая на ладони маленький, сверкающий бусинками мешочек с монетами, - вот и повод ещё раз встретиться.
        Вычислить по личной вещи, где в ближайшие часы будет находиться её хозяйка, не составило труда.
        - До вечера, ведьмочка, - усмехнулся Брэйк, пряча кошелёк в карман.
        «Чёрная шляпка» была любимым заведением большинства адептов. Причин для этого было несколько. Первая и очень значимая для вечно спешащих студентов - она находилась недалеко от академии. Вторая, не менее важная для каждого грызуна гранита магических наук - цены тут были вполне адекватные. Третья, немаловажная причина - в Шляпке было несколько просторных залов, которые можно было полностью арендовать на вечер, вот прямо как мы. Ну и да, кормили тут неплохо.
        На счёт аренды зала мы договорились ещё осенью, зная, что потом на все праздники всё занято будет. Так что теперь, в канун праздника Перводенства, имели удовольствие гулять на всю катушку, и даже никто не помешает, потому что у нашего зала отдельный вход, с боковой, тихой улочки. Это у главного всегда толпится народ, а тут никого. Красота!
        Об этом я и думала, поднимаясь по ступеням. Большинство наших уже прибыли, мы, как всегда опаздывали. Есть у Медины одна неимоверно раздражающая черта - если мы куда-нибудь торопимся, то она обязательно забывает что-то очень важное и вспоминает в последний момент, а то и на полпути. Приходится возвращаться, причём всем вместе, потому что «Ну не бросите же вы меня одну в беде?!».
        А когда тебе заявляют такое, глядя широко распахнутыми, яркими и глубокими, как летнее небо, голубыми глазами, как-то язык не поворачивается ответить «Да достала ты уже, копуша! Сама разбирайся». Признаться честно, мысленно я это проговаривала уже раз сто, но озвучить ещё ни разу не решилась. Даже Аяла, самая эксцентричная, жёсткая и вспыльчивая в нашей компании, поджимала губы, ворчала, но неизменно разворачивалась и топала помогать Медине.
        Вот и сегодня Медина, вдруг, совершенно неожиданно и «очень вовремя» - мы как раз вышли за ворота академии, вспомнила, что забыла достать из усиливающего раствора ростки змеистой мандрагоры. А если этого не сделать до полуночи, то росточки перенасытятся и мутируют. И плакала тогда Мединина курсовая, вернее её практическая часть, без которой, собственно, курсовую не засчитают.
        В общем, нам пришлось возвращаться, нестись через всю территорию академии к теплицам, расположенным в самой дальней части заднего двора, и топтаться едва ли ни по колено в снегу, ожидая, пока Медина со своими травками разбирается. В теплицу заходить не было ни малейшего желания. Медина будет работать с мандрагорой, а это магическое растение с характером, причём премерзким, так что лучше подальше держаться.
        В общем, мы с Ялой замёрзли и обозлились, как все порядочные ведьмы. А Медина выпорхнула из теплицы… с грязными, изгвазданными в земле руками, и с придыханием выпалила:
        - Девочки, не поверите! Я такое нашла!
        - Подержишь? - меланхолично поинтересовалась Аяла.
        - Ну, уж нет, я сама крови жажду, - помотала я головой.
        - Да ну вас, - надулась Медина, пряча что-то в карман переливающейся в лунном свете чёрной шубки.
        - Руки, - зловеще прорычала Ялка.
        Медина тут же нагнулась, обтёрла испачканные ладошки снегом и подула на них. Грязи как не бывало. А подруга прошла мимо нас, обернулась и невозмутимо проговорила:
        - Ну, чего встали? Опоздаем же опять. Какие же вы у меня копуши.
        - Я её всё-таки когда-нибудь подушкой придушу, - шепнула мне Аяла, когда мы последовали за, гордо пробирающейся по снежным заносам, подругой.
        - Не трави душу, - простонала я в ответ, чувствуя, как в ботинках становится зябко и мокро от попавшего вовнутрь и подтаявшего снега.
        - Зато к нашему приходу все уже соберутся, и у твоего эпического появления будет аншлаг, - покосившись на меня, поддела вредина Ялка.
        Собственно, чтобы не пропустить моё эпичное появление, эти гадины, уже на подходе к «Чёрной шляпке» отвлекли меня и убежали вперёд. Чтобы, так сказать, наблюдать за представлением из первых рядов, а не из-за кулис.
        И вот теперь, поднимаясь по ступеням в гордом одиночестве, я радовалась хотя бы тому, что на входе давки нет. А платье… У меня с собой, за пазухой обычное, чёрное ведьминское. Войду и сразу в уборную, там переоденусь, и все дела.
        Ступенек тут было всего семь, и я уже занесла ногу над шестой, когда сзади кто-то окликнул:
        - Девушка, это не вы обронили?
        Неужели платье посеяла? - была моя первая мысль. Я резко развернулась и взгляд упёрся в висящий на тесёмках прямо перед моим лицом, на расстоянии вытянутой руки, мой кошелёк.
        - Это ваше, - вкрадчиво произнёс окликнувший меня, протягивая мне кошелёк.
        А я замерла, как мышка перед диким котом, округлив глаза от ужаса. Ведьмоборец! Выследил! В ужасе отшатнулась от его руки, споткнулась о последнюю ступеньку и начала заваливаться назад. Маг попытался схватить ускользающую жертву, но успел ухватиться только за отворот шубки. Послышался треск отрываемых пуговиц, и я таки ускользнула… из шубы. И ввалилась в двери спиной вперёд, уже в процессе падения вдруг почувствовав, что, кажется, ошиблась…
        Зажмурилась в ожидании удара о небольшой, но коварный порожек, не сулящий моей бедной спине ничего хорошего. Без травм точно не обойдётся, и это накануне Перводенства. Ыыы…
        Но удара не случилось! Я зависла в воздухе, отчётливо ощущая чьи-то ладони обнажённой кожей спины. Открыла глаза и натолкнулась на пристальный и какой-то завораживающий, восхищённый взгляд.
        - Поймал, - прошептал, нависающий надо мной и, собственно, удерживающий на весу в полу-лежачем положении, ведьмоборец.
        Или не ведьмоборец? Странно, но я больше не ощущала той вызывающей оторопь и ужас опасности, которая исходит от ведьмоборцев. Неужели и правда ошиблась?
        - Вот это да!
        - Какой мужчина!
        - Какие ножки!
        Послышались реплики из зала, в дверях которого мы с магом и застыли живописной композицией. Мои глаза округлились от удивления. Чего это они его ножками восхищаются?
        Мужчина каким-то образом расшифровал причину моей недоумённой гримасы и доверительно поведал:
        - Это они про твои ножки.
        И сам покосился… не на ножки. Его взгляд застрял в районе моего более чем откровенного декольте. Ну и платье!
        А из зала продолжали сыпаться реплики, одна другой красочнее. Девчонки восхищались «моим спасителем», парни собственно моими ножками и прочими достоинствами. И я, не выдержав, вороватым жестом потянула на себя край плаща незнакомца, в стремлении хоть как-то прикрыться.
        Он усмехнулся, сразу вычислив мой манёвр, выпрямился, заодно и меня возвращая в вертикальное положение, и одним ловким движением перекинул свой плащ на мои плечи. Ещё и поправил его, запахивая с небольшой заминкой, будто притормозил, чтобы напоследок полюбоваться… декольте.
        Я стояла, как громом поражённая, а маг отступил на крыльцо и спустя мгновение вернулся с моими вещичками.
        - Прошу, - протянул он мне шубку, кошелёк и, с лёгким недоумением запасное платье.
        - С-спасибо, - пролепетала я, всё ещё пребывая в ступоре от всего этого стремительного происшествия.
        Мужчина посмотрел на меня, на мои вещи, которые я так и не взяла, вцепившись в полы его плаща, чтобы не распахнулся, опять на меня, снова на вещи, приподнял бровь, как бы намекая - бери. И тут пришла беда, как говорится, откуда и следовало ожидать.
        На нас налетели мои распрекрасные подруги, подхватили обоих под руки и поволокли в зал, заливисто щебеча о том, что мой спаситель просто обязан присоединиться к нашему небольшому торжеству. Я осоловело переставляла ноги, почему-то не сопротивляясь и не возражая. Мой так называемый спаситель пытался вежливо отказаться от приглашения. Но это он зря. От Медины, и тем более Аялы никто ещё не уходил. Эти, если вцепятся, не отпустят, пока своего не добьются.
        В результате я и сама не поняла, как так получилось, что мы с мужчиной оказались сидящими рядышком, за столом. В руки нам всунули бокалы с шампанским и провозгласили тост… за нас же. М-да…
        Мой незнакомец как-то быстро освоился и затеял скучный, на мой взгляд, разговор с парнями с факультета магии земли. Что может быть тоскливее обсуждения каких-то там магических потоков на празднике?! Но им было интересно и это хорошо. На меня меньше коситься стали.
        А потом и вовсе закрутилось - музыка, веселье, громкие разговоры, смех, кто-то даже танцевал, и про наше фееричное появление все быстро забыли. Все, но не мои подруги!
        - Карочка, золото ты наше, а пойдём ка освежимся, - коварно прошептав на ухо, потянула меня из-за стола Аяла.
        Идти не было никакого желания, сейчас же набросятся с расспросами, а мне и рассказать им особо нечего. Но не отстанут же, так что лучше согласиться, чтобы не привлекать лишнего внимания.
        Но как только я приподнялась, мне тут же галантно отодвинули стул и лёгким движением руки поправили плащик, сползший с плеча. И всё это как-то так ненавязчиво естественно, даже не взглянув на меня и продолжая обсуждать с Эваром и Майком какие-то маговские примочки.
        Уходила я под мечтательные вздохи Медины и Аялы. Девчонки определённо были очарованы этим престранным типом. Я же, невзирая на то, что он уже не казался опаснейшим из магов, всё равно не могла смотреть на него спокойно.
        Ведь было же! Было ощущение, что он ведьмоборец. Не могла я так ошибиться, слишком яркими были страшные воспоминания из безрадостного прошлого, когда нам с мамой приходилось бежать, порой по несколько суток подряд, прячась, где придётся, на короткие передышки и вновь срываясь в путь, как только ощутим этот пробирающий до костей ужас приближения ведьмоборцев. Или всё-таки ошиблась? Странный маг…
        - Ну, рассказывай! - потребовали подруги, надвигаясь на меня, как только мы оказались в уборной.
        - Да нечего рассказывать, - максимально безразлично пожала я плечами, делая вид, что всецело занята поправлением слегка растрепавшейся причёски перед большим настенным зеркалом.
        - Каррра, - натурально зарычала Аяла.
        - Ну, в самом деле, - присоединилась к ней Медина. - Видно же, что вы знакомы.
        - Какая ты глазастая, - улыбнулась я подруге, поглядывая на неё в отражение. - Разглядела то, чего и в помине нет.
        - Но вы же не впервые встречаетесь? - закинула удочку Ялка.
        Рассказывать или не стоит? Наверное, лучше рассказать, чтобы отстали уже.
        - Хорошо, - вздохнула, разворачиваясь к подругам, - именно из-за него я сегодня не купила себе платье и поэтому теперь вот в этом…
        Многозначительно распахнула маговский плащ, демонстрируя куцый клочок красной ткани.
        Девчонки оценили… плащ. Медина даже наощупь материал проверила, прицокнув «дорогой». А потом они потребовали подробностей. Пришлось рассказать всю историю полностью, и про мои ощущения тоже.
        - Ну и вот он меня по кошельку, видимо, выследил, чтобы вернуть, - развела я руками, заканчивая свой короткий рассказ.
        - Но он же не ведьмоборец, - нахмурилась Аяла.
        - Точно нет! - уверенно покивала Медина. - Мы бы почувствовали.
        Так-то оно так, но девчонкам не приходилось спасаться от этих кошмарных магов, как мне. За ними не устраивали настоящую охоту, загоняя, словно дичь. Им повезло больше, они и их родные только прятались, а не попадали в списки ведьмоборцев, в отличие от моей мамы. Им не понять того ужаса, который до сих пор прячется в тёмных уголках моей души от одного только слова «ведьмоборец». А тут не просто слово, я это почувствовала.
        - Не нравится он мне, - категорично отрезала я. - От него нужно поскорее избавиться. Принесите мои вещи, пожалуйста. Переоденусь, верну ему плащ, и пусть уходит.
        - Неблагодарная ты, Кара, - посетовала Аяла.
        - Он же спас тебя! Как благородный рыцарь пришёл на помощь. И ты просто обязана отблагодарить его соответственно! - с жаром заявила Медина.
        - Это как? - не скрывая скепсиса, поинтересовалась я.
        Ялка хмыкнула, похоже, как и я уже догадываясь, что сейчас выдаст наша романтичная подруга. Так и оказалось!
        - Поцелуем, - мечтательно закатив глазки, с придыханием протянула Медина.
        И тут распахнулась одна из туалетных кабинок, из неё выплыла Матильда, звезда нашей группы и не только. Высокая, стройная, огненно рыжая (не то, что я, у меня цвет волос темнее, скорее с бронзовым отливом) и неимоверно красивая ведьма, что не мешало ей быть язвой и стервой.
        Матильда давно и прочно нацелилась как можно скорее инициироваться поудачнее, но вот всё подходящей партии не попадалось. Её критериями были магическая сила, власть и богатство, а подобные экземпляры от ведьмочек стараются держаться подальше. Сила у них и своя есть, так что инициация их не прельщает, власть отнимает много времени, а юная ведьмочка будет требовать внимания, ну и да, не обделённые финансово мужчины в курсе, что на них ведут охоту вот такие молодые да прыткие.
        И вот эта охотница, бессовестно подслушав наш разговор, теперь стояла, облокотившись на косяк и отставив ножку, и с высокомерной усмешкой смотрела на нас.
        - Так и быть, отблагодарю твоего «ведьмоборца» за тебя, - в итоге проговорила она и хорошо отработанной походкой уверенной в себе богини направилась к выходу.
        И мы сразу всё поняли. Вот так, разом до нас и дошло, что мой незнакомец сильный и как минимум небедный маг. Просто у Матильды глаз на это дело намётанный. И если она на него стойку сделала, значит, как минимум два критерия из трёх имеются.
        - Ну, чего встала? - шикнула на меня Медина.
        - Беги давай, пока она твоего рыцаря не спёрла! - подтолкнула меня к двери Аяла.
        И я… побежала. Сама не знаю почему. Он же мне и даром не сдался, маг этот! У меня от него вообще мурашки. Но тут, видимо, сыграли роль азарт и пара бокалов шампанского на голодный желудок. Хоть и самой даром не нать, но и другим не отдам! Так что да, Матильду я обогнала уже на подходе к моему незнакомцу, показала ей язык, сама не знаю зачем, и плюхнулась на стул рядом с магом, тяжело дыша от забега.
        Мне протянули уже вновь наполненный бокал шампанского, лишь мельком мазнув взглядом по раскрасневшемуся лицу и вновь переключившись на увлекательную для магов беседу. Взяла и выпила, залпом! Запыхалась просто.
        Матильда хмыкнула, сменила траекторию движения и поплыла к Дрэйку Снайсу, выпускнику стихийнику, которого, кажется, по её инициативе и включили в число приглашённых. А от приглашения ведьмочек редко кто отказывается. Маги нас любят, в основном за простоту общения и отсутствие чопорного налёта высокомерия, свойственного магичкам. Весело им с нами, короче. За что магички нас и недолюбливают.
        Но сейчас речь не об этом. Сейчас мне было интересно другое, а именно - поведение моего незнакомца. Он вёл себя так, будто пришёл сюда со мной. Нет, по сути да, мы вместе ввалились, едва ли не в обнимку. Но парой-то не были! Так с чего он за мной ухаживает? Стул отодвигает, плащик свой презентовал, шампанское вот подал. Покрутила в руках пустой бокал и поставила его на стол.
        - Ещё вина? - чуть наклонившись ко мне, спросил мой незнакомец глубоким, приятным полушёпотом.
        По позвоночнику пробежалась стайка мурашек. Дёрнула плечом, прогоняя несанкционированные забеги, от чего плащ опять пополз с обнажённой кожи. Плащик на мне тут же заботливо поправили, и на груди запахнули, собственнически как-то, будто не хотят, чтобы всякие посторонние на мои прелести глазели. Э-э-э…
        Так и сидела, недоумённо поглядывая на увлечённого беседой мага, пока девчонки не пришли и не утащили меня танцевать. В длинном плаще это было не очень удобно, да и настроения, если честно, не было. Какой-то странный сегодня день, всё кувырком, и самое обидное, без моей инициативы, само всё происходит.
        - Ну, ты чего киснешь?! - попыталась растрясти меня за плечи Аяла. - Праздник же!
        - Праздник завтра будет, а сегодня так, репетиция, - отмахнулась я. - И мне бы переодеться. Где мои вещи?
        - Там где-то, - махнула в сторону небольшой гардеробной Аяла.
        И я пошла искать нормальное платье, потому что плащ рано или поздно нужно будет вернуть владельцу, а красоваться в том, что на мне сейчас, нет никакого желания. И так насмотрелись уже все, кому не лень, когда ввалилась сюда, в обнимку с совершенно посторонним мужчиной к тому же.
        В гардеробной, по обыкновению, царил полный бардак. Гардеробщик это дополнительные траты, да и ни к чему нам посторонние. Поэтому вещи валялись как попало, мало кто пользовался вешалками. В основном плащи и шубки или были просто переброшены через стойки с вешалками, или лежали сваленные кучами на скамьях у стен. Мою одежду, как последней прибывшей, кто-то из девчонок швырнул поверх уже приличной груды остальных вещей.
        Тут же лежали и шубки Медины и Аялы. А у Медины такая шикарная новая шубка, с длинным, переливающимся мехом, жаль будет, если помнётся. Отложив своё запасное платье, я взяла её шубку, встряхнула, чтобы расправить примявшийся мех и послышался тихий звон. Из кармана выпало что-то круглое и покатилось под скамью.
        Повесив шубку, вздохнула и полезла добывать оброненное. Не знаю, что она там с собой таскает, но вдруг что-то ценное. Длинный плащ не по размеру жутко мешал, пришлось откинуть полу в сторону, чтобы, встав на колени, заглянуть под широкую скамью. Там, у самой стены, в полумраке поблескивало что-то очень похожее на кольцо. Чего это Медина украшения так небрежно в карманах носит?
        Чтобы дотянуться до колечка, пришлось частично забраться под скамью. А как только я с трудом подцепила его самыми кончиками пальцев, будто разряд по руке прошёл. И колечко я мгновенно выронила. Артефакт!
        Где эта безголовая откопала артефакт?! Да ещё и таскает его с собой!
        Прислушалась к ощущениям - вроде ничего страшного не случилось. Если это и артефакт, то не особо опасный, по крайней мере, пока не наденешь. Надевать колечко я не собиралась, а потому, потянувшись, сграбастала его в ладонь и…
        Стук распахнувшейся двери указал на то, что в гардеробной я больше не одна… стою на четвереньках, головой под скамейкой. И сквознячок по голым ногам, плащ-то я в сторону откинула, чтобы не мешался.
        Молчание затягивалось. Или мне это только показалось?
        Пыхтя, выбралась из-под скамьи и, зажимая кольцо в ладони, выпрямилась, продолжая стоять на коленях. Оборачиваться жуть как не хотелось. Почему-то уже знала, кого увижу.
        Так и оказалось.
        - Хм, показалось, - задумчиво произнёс мой незнакомец.
        Нервно одёрнула его же плащ, поднялась с колен и, отчаянно краснея, повернулась. Смотрела исключительно себе под ноги. И думать не хочу, что там ему показалось, когда я тут, на четвереньках, в этом платье коротюсеньком…
        - Вам помочь? - явно борясь со смехом, поинтересовался мужчина.
        - С-спасибо, не нужно, - выдавила я. И дальше скороговоркой: - Я сейчас переоденусь и верну ваш плащ.
        - Не спешите, я никуда не тороплюсь, - ответил маг и вышел, прикрыв за собой дверь.
        Стыд-то како-о-ой!
        Нервно забросила треклятое кольцо обратно в карман Медининой шубы, схватила своё повседневное платье и рванула в уборную, переодеваться. Ни за что больше, никогда, не надену ничего подобного, даже под страхом смерти!
        По крайней мере, я в этом была уверена, ещё не зная, какой сюрприз ожидает меня уже на следующий день…
        Глава 3
        Вечер закончился как-то скомкано. Мой незнакомец в какой-то момент просто исчез. Я его уход пропустила, заболтавшись с одногруппницами, которые отчаянно хотели узнать «кто этот таинственный мужчина», для чего и зажали меня в дальней части зала. Когда Аяла с Мединой пришли на помощь, было уже поздно.
        Маг пропал. И только сиротливо висящий на спинке моего стула плащ, который он почему-то не забрал, остался напоминанием о том, что он - таинственный незнакомец, вообще существовал.
        И я только тогда, растерянно взяв этот плащ, поняла, что даже имени его не знаю.
        А потом всем было весело, девчонки пили шампанское, танцевали, смеялись и просто наслаждались праздником. Я же сидела с плащом на коленях и всё никак не могла понять - отчего мне вдруг так скучно, если не сказать тоскливо стало?
        В общем, в общежитие мы вернулись глубоко за полночь и подруги сразу же завалились спать, потому что были сильно навеселе. А я повесила чужой плащ в шкаф (ну не выбрасывать же), сходила в душ и, уже возвращаясь в комнату, кутаясь в халат и вздрагивая от сквозняка в коридоре, вдруг подумала - а что, если кролик, тот самый странный кролик из леса, всё же выполнил моё желание?
        Чуть не упала от этой мысли. Споткнулась на ровном месте, постояла, приводя в порядок сбившееся дыхание, мотнула головой, говоря самой себе «Да нет, быть не может», и поспешила в комнату. Спать! Срочно спать, пока не надумала себе невесть чего.
        Так и уснула, уговаривая себя, что тогда, столкнувшись посреди улицы с магом, просто ошиблась. Не мог он быть ведьмоборцем, просто не мог! И вообще, надеюсь, я его больше никогда не увижу. Вот только плащ вернуть бы как-то. Мне чужого не надо.
        ***
        Перводенство… Этот день всегда был чем-то особенным. Он начинался с лёгкой паники, привкуса праздника на губах и кучи мыслей на тему «Всем ли куплены подарки? Всё ли сделано для встречи следующего года? Остались ли дела, которые нужно срочно завершить?». Переносить сиюминутные заботы и незаконченные дела в следующий год считалось плохой приметой.
        Вот и я первым делом, ещё лёжа в кровати и прислушиваясь к гулу просыпающегося общежития, сначала перебрала в голове все дела - вроде ничего незаконченного не осталось. Даже «хвост» по заклятьям третьего уровня, который с осени оставался, три дня назад сдала. Подарки девчонкам тоже готовы, платье и все остальные мелочи для бала ожидают своего часа.
        И только чужой плащ, который надо бы как-то вернуть, остался в списке незавершённых дел. Но самостоятельно я хозяина плаща вряд ли найду, а просить подруг устраивать шабаш в такой день было как-то неудобно. К тому же они всё ещё дрыхли, явно перебрав накануне с шампанским.
        Опять до обеда проспят, а потом будут носиться с выпученными глазами и сетовать, что последний день в году как всегда короче всех. Он и правда самый короткий, но только в том, что касается светового дня. Однако девчонки упорно утверждают, что ничего не успевают именно из-за того, что этот день слишком короток.
        Духи уходящего года время воруют впрок - как говорила моя мама, посмеиваясь. Воспоминания о маме заставили натянуть одеяло на голову и зажмуриться. Сегодня нельзя плакать. Это тоже плохая примета. Но я всё же украдкой, будто надеясь, что духи уходящего года не заметят, вытерла слезинку краем одеяла.
        В такие дни, когда всё вокруг напоено предвкушением и витает праздничная атмосфера, я особо остро тосковала по маме. У меня никого, кроме неё никогда не было. А теперь и её нет. Да, есть Медина, Аяла, и даже Карида, хоть она и оставила нас, но это не то. Как бы я не любила подруг, которые стали мне названными сёстрами, и даже на каникулах я у них у всех по очереди гостила, но это не то.
        Семья. Это слово давно стало для меня чем-то далёким, туманным и недоступным даже в мечтах. Но сейчас, лёжа под одеялом и утирая непрошенные слёзы, я вдруг позволила себе загадать последнее желание уходящего года.
        - Духи, подарите мне семью в грядущем году, - прошептала одними губами.
        И вздрогнула от возмущённого вопля. Откинула одеяло, чтобы увидеть вскочившую с кровати и отчаянно ругающуюся Аялу.
        - Началось… - простонала Медина, медленно садясь на кровати.
        - Ыыы, - промычала я в одеяло.
        - Что?! - рыкнула обычно миролюбивая Медина.
        - Нет-нет, ничего, - стараясь не рассмеяться, ответила я.
        А Меди, она сама что-то явно почувствовала. Подняла руку, попыталась запустить в волосы, натолкнулась на колючие, стоящие дыбом пряди и зашипела, не хуже змеи.
        Да, времени в последнем дне уходящего года нам не хватало ещё и потому, что немалую его часть мы, ведьмочки, тратили на то, чтобы устраивать друг другу праздничные пакости!
        Вот и сейчас, Медина, проснувшись, обнаружила, что на голове у неё нечто отдалённо напоминающее причёску дикобраза, и это явно будет непросто распутать. Аяла вообще вскочила, как ошпаренная, потому что у неё в кровати обнаружился целый выводок попискивающих, копошащихся мышат, а я…
        Я просто сидела и боялась даже пошевелиться. По ощущениям вроде всё было хорошо, никаких посторонних предметов в кровати, ничего необычного во внешности… В общем, моя пакость меня ещё ждала. И проявиться она могла в любой момент до наступления последнего часа перед перводенством. По негласной традиции за час до наступления нового года все розыгрыши прекращались. А всё потому, что как перводенство встретишь, так и весь год сложится. А это уже кощунство - портить весь год. Другое дело сделать пакость ближнему накануне. Последнее ведьминское дело в уходящем году, так сказать. Я и сама грешна, чего уж там.
        Так что, вставая с постели, я была готова к чему угодно, но только не к тому, как в итоге завершится для меня этот год…
        Бал… Да, это действо было грандиозным! Только на бал в честь перводенства ворота Общей Магической Академии распахивались для всех желающих. Ну как для всех, имеется в виду, что пригласить можно было кого-нибудь со стороны. В обычное время защита посторонних на территорию нашей альма-матер не пропускала.
        Именно поэтому к перводенскому балу готовились особенно тщательно. Кто знает, кто может забрести…
        Вот и я тоже поддалась всеобщему ажиотажу и спустила большую часть накопленных за год денег на самое прекрасное в моей жизни платье. Оно действительно было великолепным! Бронзовое, с ниспадающим лилией подолом до самых носков туфелек, и золотыми вставками. Корсаж обтягивал талию, как вторая кожа, плечи обнимали широкие бретели, а довольно скромное, но всё же имеющее место декольте выгодно подчёркивало всё, что требовалось. И перчатки, золотистые, с кружевом по краю.
        В общем, самое лучшее платье в моей жизни. И самое дорогое. Нет, я не бедствовала, стипендия у нас хорошая, а для таких как я, сирот от былого ведьмоуничтожательного режима, ещё и повышенная. Откупиться, короче, король решил. Да только никакие деньги не вернут родных и не заглушат укоренившийся где-то глубоко в душе страх.
        Но купленное на эти деньги платье определённо способствовало поднятию настроения. Правда, пока только со стороны. Уж очень я боялась испачкать его или порвать, поэтому с облачением тянула до последнего.
        Подруги уже были при полном параде. Медина в перламутрово-кремовом, очень нежном платье была чем-то похожа на невесту. Даже диадему на искусно уложенные волосы нацепила. Аяла красовалась в рубиново-красном, как всегда самая яркая и притягательная не только из нас троих, а, пожалуй, и из всех адепток академии. Что неизменно бесило королеву нашего ведического факультета Матильду. Уверена, именно Мотя Ялке в кровать мышей подсунула.
        В общем, девочки были готовы часа за два до начала бала, а я… Я сидела с красивой высокой причёской (всё же Аяла в этом деле талант и мастерица), в кружевных чулках, бархатных золотистых туфельках, с лёгким вечерним макияжем и… в халате.
        Моё драгоценное платье покоилось на кровати, разложенное и ожидающее своего триумфа. И да, я любовалась им. Никогда не тяготела ко всему этому, порой и в мятом форменном платье могла из академии выйти. А тут меня как заклинило. Влюбилась я в это платье и всё тут!
        - Кара-а-а, ты издеваешься? - в который раз протянула Аяла, поправляя подол своего атласного платья с разрезом до середины бедра.
        Там, в этом разрезе, имелась такая хитрая вставка, что и не сразу поймёшь, что это всё ещё платье, а не ножка в нежно-персиковом кружевном чулочке. В общем, Аяла как всегда собиралась свалить всех наповал, оставаясь при этом предельно недоступной.
        - Я не издеваюсь, я жду, - проворчала, тоже не в первый раз. - Вот вы сейчас все помнётесь, истреплетесь, а я буду готова как раз к сроку.
        - И кто же нас помнёт и истреплет? - приподняла смоляно-чёрную бровь Аяла.
        - Я, если не отвяжетесь, - буркнула, покосившись на платье.
        - Ну, положим, я и не привязывалась, - пропела Медина, красуясь перед зеркалом.
        - Не надо, положишь и помнётся, - хохотнула Аяла.
        - Ах, девочки, а вдруг он будет на балу! - пропустив колкость подруги мимо ужей, прижала руки к груди Медина.
        - Угу, специально ради тебя наследный принц снизойдёт до нашей банальной академии и заявится с во-о-от такенным букетом роз, - хмыкнула вредная Ялка.
        - Не злобствуй, - одёрнула я её.
        И со вздохом опять уставилась на платье.
        Одеваться я взялась только за пятнадцать минут до назначенного срока открытия бала. Коридоры общежития уже почти опустели, большинство адепток убежали в торжественно наряженный главный зал академии. И потому вокруг царила тишина, нарушаемая только пыхтением моих подруг, которые тоже хотели туда, а вместо этого ждали, пока я наряжусь.
        Платье я взяла в руки, как самое хрупкое и ценное сокровище. Судорожно вздохнула, ощущая нежнейший шёлк под подрагивающими пальчиками и…
        - Ты ещё замуж за него выйди.
        Да, Аяла ехидина ещё та.
        - Помочь? - предложила миролюбивая Медина.
        - Нет! - немного нервно ответила я.
        - Не доверяет. Боится, уведёшь, - хохотнула Ялка. - Это ж такая драгоценность, просто находка века!
        - Завидуй молча, - огрызнулась я, точно зная, что да, Аяла завидует.
        Она и сама этим платьем восхищалась безмерно, пока я его не купила…
        - Точно! Находка! - стукнула себя по лбу Меди, пока я примерялась к платью. - Совсем забыла. Я же вчера кольцо нашла в оранжерее!
        И она побежала к шкафу, чтобы достать, видимо, то самое колечко, из-за которого я вчера так опозорилась перед магом, чей плащ так и висел в том же шкафу. Эх, останется незаконченным делом. Придётся уже в следующем году возвращать, только пока не знаю как…
        - Вот! - торжественно объявила Медина, извлекая из кармана шубки то злопамятное колечко.
        - Ты бы его не надевала, - отстранённо посоветовала я, сосредоточившись на том, как бы занырнуть в своё волшебное платье, чтобы не помять и не повредить тончайшую ткань.
        Медина только фыркнула. Я пожала плечами и поведала то, чего ни Меди, ни Яла не заметили по причине отсутствия опыта:
        - Это артефакт. Кто знает, какие у него свойства. Не рискуй.
        Медина вздёрнула бровь, Аяла скептически фыркнула. Да, мы, ведьмы, о магических артефактах и амулетах мало что знаем. Нам и преподают только теорию, потому что это совершенно иная, чуждая нам энергия. Но я в своё время сталкивалась не с одним защитным или отводящим глаз амулетом, да и артефакты маме порой достать получалось. Только благодаря этому нам и удавалось скрываться от погони несколько лет. Но… в результате и артефакты не помогли.
        Подругам о тех временах я не рассказывала, больно вспоминать было, а сами они в душу не лезли. Потому и не могли знать, что у меня некоторый опыт в отношении артефактов имеется.
        Меди пожала плечами и… водрузила колечко на безымянный пальчик левой руки. Я только и успела крикнуть «Стой!», протянув к ней руку. Но было уже поздно, Медина любовалась переливами в ярком свете вечернего магического освещения продолговатого изумрудно-зелёного камня в золотом обрамлении.
        И ничего не произошло! Ни-че-го! Совершенно. Опять показалось? М-да, что-то у меня нервы в последнее время расшалились. То ведьмоборца вдруг почувствовала в том, кто им не являлся, то вот это колечко за артефакт приняла.
        - Красота-а-а! - протянула Медина.
        - А колечко-то недешёвое, - заметила Аяла.
        У неё на это глаз намётан был. Яла из вполне небедной семьи, а в последние годы её мать и вовсе заняла довольно высокий пост в ведическом сообществе, так что наша язвительная подруга недостатка в украшениях не имела, хотя и носила их неохотно. Ведьмы вообще на побрякушки не падки.
        Я облегчённо выдохнула, порадовавшись, что кольцо оказалось безобидным, скинула халат и начала осторожно надевать платье через голову. Там скрытые застёжки на спине и такая узкая талия, что только через голову и можно надеть.
        И тут как грохнет что-то! Как загудит! Я так и замерла с задранными вверх руками, с перепугу дернувшись и напрочь застряв в узком поясе платья. И не пошевелиться же! Чуть потянешь и ткань трещать начинает. Так и стояла посреди комнаты, с платьем на голове, а события стремительно развивались…
        Что грохнула выбитая и распахнувшаяся дверь, я поняла сразу. А загудела чистая природная сила, которую мои соседки с перепугу призывать начали. Загудела и тут же стихла, безжалостно подавленная чьим-то волевым усилием.
        Потом я услышала стремительные шаги, слаженный испуганный выдох девчонок и произнесённое злым, отчего-то показавшимся смутно знакомым голосом:
        - Хм, что ж, я предупреждал. Теперь это не моя забота.
        Опять шаги, треск, будто щепки ломают, хлопок двери и тишина…
        Я постояла, прислушиваясь. Тихо было так, будто вымерли все.
        - Девочки-и-и… - позвала нерешительно, беспомощно болтая задранными над головой руками. - Вы там живы?
        - И что это было? - вместо ответа спросила Аяла.
        - Кажется, я уже не хочу на бал, - едва не плача промямлила впечатлительная Медина.
        - Отставить слёзы! Макияж испортишь, - прикрикнула на неё Яла. - И твой принц тогда в тебя не влюбится.
        - Девочки, помогите, а, - жалобно попросила я. - Только осторожно.
        Мне помогли. Аяла подошла и рывком натянула на меня платье. Послышался жалобный треск, но ткань выстояла.
        Я с облегчением опустила руки, растерянно осмотрелась и спросила:
        - А что произошло-то?
        - Ты с кем спуталась, гулёна?! - вместо ответа заорала на меня Ялка.
        - Я? - спросила удивлённо.
        И тут грянула музыка, бал начался.
        - Опаздываем! - заголосили девчонки в один голос.
        И меня вытолкали из комнаты, на ходу застёгивая платье на спине. Крючки там были меленькие и много, штук тридцать, наверное. А на ходу их застёгивать вдвойне неудобно, особенно когда мы по лестнице спускались. Любопытство грызло, как оголодавший зимой волк, но слыша недовольное пыхтение Аялы, я прикусила язык, а то ж бросит меня не дозастёгнутой. С неё станется!
        Последний крючок Яла застегнула уже в тот момент, когда мы входили в зал…
        Вот прямо так и шагнули в наполненный нарядными адептами, преподавателями и приглашёнными гостями зал - я впереди, чуть отстаёт отчего-то нервно теребящая палец с надетым на него найденным кольцом Медина и Аяла у меня за спиной, застёгивающая последний крючок.
        Музыка гремит, стоит гул радостных голосов, и тут входим мы - и на зал опускается тишина. Даже зачарованные музыкальные инструменты замерли, отчего-то утратив связь с руководящим ими уважаемым профессором магии звука Идиллианом Звонсом.
        И все смотрят на нас. Абсолютно все. Даже вечная тараторка госпожа Ларчик, наша библиотекарша, обернулась и умолкла на полуслове с приоткрытым ртом, запоздало прекратив донимать окружающих своей болтовнёй.
        И в этой абсолютной, явно шокированной тишине, рёвом дикого дракона в брачный период прозвучало рокочущее от декана ведического факультета:
        - Адептка Черн! Вон!
        Я ошарашенно посмотрела на декана Напинаю Вреж, миловидную ведьму средних лет, которая вообще редко голос повышает, это её нужно очень довести и… неосознанно отступила, лихорадочно соображая, что успела такого натворить, что Вреж так орёт?
        И тут охнула Аяла, выступила вперёд Медина, растравляя свои широкие юбки… будто прикрывая меня. Опуская взгляд, я уже чувствовала, что произошло нечто ужасное и непоправимое.
        Моя пакость настигла меня…
        Слёзы стыда навернулись на глаза одновременно с первыми смешками, раздавшимися из зала. За спиной, в коридоре кто-то присвистнул и заулюлюкал.
        А я стояла, опустив голову, отчаянно смаргивая слёзы, и не могла пошевелиться. Просто в ступор впала, как приросла к полу. Моё платье…
        Моё прекрасное, невероятное, самое первое по-настоящему бальное платье… Его не было! Был обнимающий стан лиф, были бретели, были золотые вставки на корсаже, и даже перчатки тоже были. А подола не было!
        Все, абсолютно все - адепты, преподаватели, посторонние приглашённые, все увидели меня вот в этой верхней части платья и… кружевных чулках. И да, в бархатных золотистых туфельках на каблучке.
        - А бельишко-то тоже кружевное, - послышалось откуда-то сбоку.
        - Извращенец ты, Имбор, то, что под ним лучше зацени, - ответили со смешком.
        - А какие ножки! - присвистнул ещё кто-то.
        И тут на мои плечи опустилось что-то тяжёлое. Я вздрогнула, всхлипывая, подняла голову и, сквозь пелену слёз, увидела своего незнакомца. Девчонки отчего-то испуганно отпрянули от мага. А он деловито закутал меня в длинный чёрный плащ, приобнял за плечи и, разворачивая, тихо, но так, что все расслышали, произнёс:
        - Жестокие шутки влекут за собой жёсткие последствия.
        И больше никто не шутил, никто вообще ничего не сказал. В зале опять заиграла музыка, послышались тихие, какие-то несмелые голоса. А маг уводил меня по коридору, и перед нами расступались адепты, которые только что свистели и улюлюкали. Расступались молча, опустив головы.
        Я же шла, ведомая этим мужчиной, сама не понимая, куда и почему иду. Я, если честно, сейчас вообще мало что могла понять. Стыд жёг калёным железом. Щёки горели так, что даже больно становилось. Они видели! Все видели меня… голой! И это не откровенное платье в кругу друзей, это позор на всю академию. Позор на всю жизнь!
        Я не могла поднять голову, просто не могла взглянуть в глаза тому, кто меня, кажется, опять спас. Стыдно. Стыдно до боли, до срывающегося дыхания и щиплющих глаза, непрекращающихся слёз.
        В какой-то момент всё так же приобнимающий за плечи мужчина придержал меня, останавливая. Я не поднимала головы, поэтому сквозь слёзы увидела только чьи-то ноги, в чёрных, начищенных до блеска сапогах, три пары ног.
        - Вы не справились, - вместо приветствия, прозвучал высокомерный голос с нотками превосходства.
        - Я предупреждал, что не стоит ждать положительного результата без дополнительной информации. Вы скрыли… - рука на моём плече чуть напряглась, - важные детали. С результатом разбираться так же вам.
        - Так пожелал его величество! - рыкнул собеседник обнимающего меня мага.
        - Значит, разбираться ему, - не без издёвки ответил маг, о личности которого я уже даже боялась думать.
        Расположение сапогов вдруг поменялось, исчезла пара, которая была по центру и следом за ней вторая, с криком:
        - Ваше высочество, стойте!
        - Не могу, - послышался какой-то надтреснутый, будто раздираемый болью голос. - Тянет…
        Ваше высочество?! Я уже было собралась поднять голову и посмотреть, действительно ли…
        - Это кто? - спросили брезгливо у моего незнакомца, похоже, имея в виду меня.
        И голову поднимать я передумала. А потом и вовсе втянула её в плечи, услышав жёсткий ответ:
        - Никто, для вас совершенно никто, советник Наир.
        - Подобное к подобному, - ответил тот самый советник, судя по тону, стремясь оскорбить мага.
        - Поспешите, советник, хотя… уже поздно, - с явным удовольствием протянул обнимающий меня мужчина.
        Мы остались одни. Посреди галереи достойных, в которой все стены были увешаны портретами самых выдающихся магов королевства. И только в этом году здесь появился первый портрет ведьмы. Это было значимое событие, очень важное для всего ведьминского сообщества. И проходя мимо портрета верховной ведьмы первого круга, прославленной Светлой Хакилы, пожертвовавшей собой во имя спасения целого города, каждая из нас, юных ведьмочек, считала своим долгом склонить голову в знак почтения.
        В этот раз я не склонила голову, я и не поднимала её, продолжая буравить взглядом уже ненавистные золотистые туфельки. И, сама не понимала, почему всё так же покорно иду, увлекаемая куда-то совершенно посторонним магом. Да каким магом!
        Он самому первому королевскому советнику Наиру дерзить посмел, причём безнаказанно. Да кто он вообще такой?! И что происходит? Почему здесь наследный принц?
        Невольно вспомнились шуточки Аялы. Вот Медина будет рада полюбоваться, пусть и издали, на предмет своих девичьих грёз. Хоть у кого-то праздник удался…
        Послышался тихий скрип двери и меня легко, ненавязчиво вытолкнули… на террасу. Туфельки тут же утонули в снегу, но мгновение, лёгкое дуновение ветра и снег был сметён с широкого балкона. А вместе со снегом ушёл и зимний холод, будто нас от него отгородило тёплой, но абсолютно невидимой стеной.
        А в следующую секунду моего подбородка коснулись тёплые пальцы, заставляя поднять голову. И, чуть подув на заплаканное лицо, мой незнакомец спросил с улыбкой:
        - Успокоилась?
        Я и правда успокоилась. После такой неординарной встречи и ещё более необычного разговора всё как-то подзабылось. Но вот он спросил и по щекам опять слёзы, лицо горит, а взгляд мечется, потому что стыдно, очень стыдно.
        - Ну вот, опять, - как-то сокрушённо проговорил маг и обнял меня, привлекая к своей груди.
        Разревелась, как последняя истеричка. Со всхлипами и подвыванием. А этот невероятный мужчина, которого мне духи уходящего года послали, не иначе, продолжал обнимать и поглаживал по спине, закутанной в его плащ.
        Ну и чего ты слёзы льёшь? - спросил он, продолжая прижимать к себе, когда рыдания начали утихать.
        Устала реветь, если честно. Выматывающее это занятие. А когда он заговорил и вовсе притихла. Только неконтролируемые всхлипы иногда прорывались.
        - Вот сама посуди, что такого страшного произошло? - спросил он.
        Захотелось завыть от отчаяния. Не успела.
        - Пусть не сразу, но все поняли, что это не твоя инициатива была, - продолжил рассуждать маг. - Да, неудобно получилось… с одной стороны. А с другой…
        И меня опять погладили по спине, только на этот раз как-то медленно, сверху вниз и рука замерла на пояснице.
        - Что с другой? - всхлипнув уже не так сильно, спросила я, чувствуя откровенное смущение, но продолжая стоять, едва ли не уткнувшись зарёванным лицом в уже и так влажную от моих слёз, чёрную сорочку мужчины.
        - Да от зависти все позеленели! - засмеялся он.
        - К кому? - откровенно удивилась я.
        - Ко мне, конечно, я же тебя забрал, - посмеиваясь, ответил он.
        Я замерла и напряглась, вдруг остро почувствовав, что стою тут и обнимаюсь с совершенно посторонним мужчиной. Ещё и реву ему в рубашку. И это как-то совсем неправильно, нехорошо и вообще неприлично.
        Попыталась отстраниться, рука на пояснице напряглась, удерживая, а вторая вновь ухватила за подбородок, заставляя запрокинуть голову, чтобы посмотреть на него, потому что маг был выше, и значительно, я ему и до подбородка макушкой едва доставала.
        Превозмогая смущение, я подняла взгляд, посмотрела в тёплые, будто горячий шоколад глаза и… Дыхание вдруг перехватило, ноги ослабели, ладошки вспотели…
        В общем, полный сердцепокорятельный набор, как выражается Аяла. И будь она сейчас рядом, точно сказала бы что-то, вроде «Ну всё, поплыла девка». Я и плыла, утопая в таком мягком, тёплом, нежном взгляде. А гремящая где-то там громкая музыка вдруг сменилась медленной, тягучей мелодией.
        - Потанцуем? - хрипло выдохнул мой незнакомец.
        Кажется, я краснею, и уже не от стыда…
        - Молчаливое согласие меня вполне устраивает, - прошептал он и закружил меня по террасе, продолжая мягко, ненавязчиво удерживать за талию и подбородок.
        Не знаю, сколько мы так танцевали, глаза в глаза. Его горячая ладонь на моей пояснице, вторая прикасается к подбородку, а я вцепилась в его плечи, как в последний оплот материальности этого шаткого, непостоянного мира. И ведь не выпила ни капли, а голова кружится, словно я основательно пьяна.
        В какой-то момент музыка стихла и мы тоже остановились. А потом послышался мелодичный перезвон - наступило Перводенство.
        И глаза, тёплые, завораживающие, неумолимо приближаются. Когда горячие, уверенные губы прикоснулись к моим, чуть приоткрытым губам, я задержала дыхание.
        Первый поцелуй…
        Именно таким я его себе и представляла. Нежный, сладкий, обещающий нечто большее, волшебный…
        И как ножом по венам жгучий страх, переходящий в панический ужас! Ведьмоборец!
        Я задохнулась в крике, утопая в ужасе и смятении. Он тут же отшатнулся от меня и буквально в мгновение исчез, только покорёженная балконная дверь противно поскрипывала, раскачиваясь на стылом зимнем ветру.
        А я стояла, обнимая себя руками и дрожа больше не от внезапно нахлынувшего мороза, бьющего в лицо колючими снежинками, а от страха, жуткого, потаённого, выползающего из самых тёмных уголков памяти и заполняющего собой всё, затмевающего, заставляющего сжаться и возрождающего лютую ненависть.
        Я не ошиблась, он ведьмоборец…
        Глава 4 Эрен Брэйк
        Он спешно покидал академию, а вдали уже слышались панические крики ведьмочек, ощутивших поблизости смертельную опасность. Преподаватели отдавали уверенные приказы, призывая адепток успокоиться, но ведьмочки не ведьмы, они не способны контролировать неизменно охватывающий их ужас, стоит рядом появиться ведьмоборцу.
        Раньше Эрена это только раздражало, сейчас же он был зол и раздосадован. Он опять утратил контроль над маскирующим блоком, второй раз! И снова рядом с ней.
        Будь это единичный случай, Брэйк списал бы всё на эмоциональный всплеск. Всё же при первой встрече с ведьмочкой он был неимоверно зол на его величество. Но это снова случилось, и маг понял - дело в ней. Что-то с этой ведьмочкой было не так. И основательно. Иначе как объяснить его порыв, стремление защитить и успокоить?
        Ещё вчера он был уверен, что проявил интерес и поджидал девчонку только для того, чтобы отвлечься, ну кошелёк ей вернуть заодно. А потом было просто забавно наблюдать за её смущением. Сегодня же отчётливо осознал - всё не так просто и забавно, как казалось.
        Он сжал кулаки и вышел в стылую зиму, совершенно не ощущая холода, хотя и был в тонкой шёлковой сорочке. Ладони горели, ещё ощущая прикосновения к ней. И блок он смог восстановить далеко не сразу, а только отойдя от академии на довольно приличное расстояние и немного успокоившись.
        - Да что со мной? - прошептал мужчина, с трудом призывая к порядку свою силу.
        Магия слушалась с трудом, ворочаясь тяжёлым комом в груди. Давно забытые ощущения, вызывающие в памяти болезненные картины прошлого. Тогда, почти три десятка лет назад, он, юный, подающий большие надежды боевой маг, был уверен, что его ждёт великое будущее. Лучший на курсе, да и не только, неизменно берущий верх на ежегодных состязаниях, оставляющий далеко позади даже выпускников… Эрену прочили головокружительную военную карьеру, вплоть до главнокомандующего или первого военного советника.
        Всё изменилось в один момент, когда взгляд обезумевшего от ненависти и жажды мести молодого короля, явившегося в боевую маг. академию, обратился на выдающегося адепта. Спешный перевод в закрытую школу, которая являлась скорее лабораторией, где проводились безжалостные эксперименты по скрещиванию магии и ведьминских сил. Три года истязаний и опытов, бесконечная вереница проверок и измерений возможностей. И ведьмы, много ведьм, которых заводили в ярко освещённые, пропахшие магией и лекарствами помещения в едва ли вменяемом состоянии, а вот покидали они их уже безжизненными телами, которые сжигали прямо там, во дворе этой тюрьмы с исследовательским уклоном. Смерти, множество смертей, обесценивающие жизнь, ломающие сознание и приучающие к тому, что смерть не варварство и кощунство, а обыденность.
        Эрен стал первым, в кого удалось вживить силу ведьмы. Едва не умер, но именно его опыт позволил выработать более щадящую схему передачи. Щадящую для магов, но не для ведьм. После извлечения искры силы ведьмы неизменно гибли. А маги, которым её вживляли, становились сильнее, получали новые возможности. Нет, они не получали способность управлять природной энергией, как это делали ведьмы, но могли чувствовать и отслеживать искры ведьминской силы, а так же противостоять их чарам.
        Когда испытания прекратились, в распоряжении его величества было три сотни сильных, уверенных в себе, вышколенных магов, способных отследить ведьму на невероятно большом расстоянии. Ни один артефакт не мог указать на носительницу ведьминской искры, их защищала сама природа, а они - ведьмоборцы, могли. В особенности он, Эрен Брэйк, тот, кто получил способности ведьмоборца с невыносимой, сжигающей болью, которую затмили полные беспомощного ужаса, голубые, как летнее небо глаза ведьмы.
        Они лежали на соседних столах, максимально близко друг к другу, в соприкосновении энергетических тел, потому что учёные опасались, что искра может сразу погаснуть, будучи извлечённой из живой ауры. И в тот момент, когда она, такая юная и красивая, издала последний в своей жизни стон, он держал её за руку. Он видел, как жизнь уходит из её широко распахнутых глаз, чувствовал, как безвольно расслабляется тонкая и такая холодная ладошка, до последнего цеплявшаяся за него, в бесплодной надежде на спасение. Он не мог её спасти, он ничего не мог сделать, сам был скован и лишён малейшей возможности пошевелиться. Вместе с искрой, он впитал и её последний вздох, её смерть. Возможно, это и сделало его сильнейшим…
        Неудивительно, что именно ему, Эрену, досталась сомнительная честь возглавить карательную миссию против ведьм. Хотелось ли ему этого, радовало ли его это? Нет! Но следовать приказам его научили ещё на первом курсе боевой академии. Преданность короне, а, следовательно, и королю была безусловной. Тогда была.
        Имена, нескончаемая вереница женских имён, которые предоставлял советник Наир. Все они были ведьмами, которым вменялось в вину использование разрушительных ведьминских сил во вред короне. И все они подлежали уничтожению. Не поимке и суду, а немедленному уничтожению по обнаружении.
        И каждое из этих имён Эрен до сих пор помнил, каждое. Но всякий раз, подписывая очередной приказ на поимку и казнь, он невольно вспоминал голубые, как небо, глаза той, с чьим последним вздохом в его груди поселилась колючая тяжесть чужой искры силы. Он так и не узнал её имени, искал долгие годы сведения, собирал по крупицам, но так и не узнал. А тяжесть чужой силы постепенно утихла, прошла и боль. Остались лишь горькие воспоминания, к которым он возвращался всё реже.
        Верность короне безусловна, да, но не безгранична. Его верность пошатнулась ещё тогда, в той лаборатории, но окончательно утратил всяческое уважение к своему монарху Эрен в тот день, когда на его стол лёг листок с двумя именами сразу. Вернее, с именем и небольшой припиской, небрежной, но от того ещё более чудовищной. Мать и дочь, ведьма и её дитя. И если ведьме вменялось в вину использование силы с целью одурачивания торговцев, воровство и одурманивание мужчин, что считалось самым вопиющим преступлением, то её дочь никак не могла быть повинная в чём либо подобном. Однако советник был непреклонен.
        Это был первый раз, когда Брэйк настоял на личной встрече с его величеством. Но итог был неизменен - ведьминское отродье не достойно пощады. Король пылал ненавистью, сжигающей разум и логику. Отверженный мужчина справляется с болью и унижением посредством выпивки и доступных женщин, отверженный монарх утопил в крови всех, кто хоть чем-то напоминал ему о поражении. Брак и появление наследника не успокоили его величество, он только больше распалялся, не найдя утешения в супруге и сыне.
        А Эрен всё больше ненавидел его… и себя, за несправедливость, которую позволил, за верность тому, кто давно утратил доверие и уважение, за неоправданную жестокость.
        Никто никогда не узнает, но именно он, командующий отрядом ведьмоборцев, предал огласке то, что так тщательно скрывалось. И закрутились жернова народного возмущения, на защиту ведьм поднялось всё королевство. Его величеству Кондору III пришлось отказаться от мести, чтобы не потерять корону. А он, Эрен Брэйк, сильнейший из ведьмоборцев, вздохнул с облегчением.
        Но ненадолго. Он всё же был одним из сильнейших боевых магов королевства, что налагало определённые обязательства и ответственность. Служить такому королю Эрену претило, но он не мог отказаться от служения королевству. И вот итог - он здесь.
        Артефакт, на поиски которого его отправили, оказался родовым, завязанным на сохранении королевской крови и наследственности, но настолько древним, что его свойства не поддавались современной морали и логике. Если бы король сразу обозначил критерии поиска, всё обернулось бы иначе. Но его величество как всегда решил, что «руке не обязательно знать, что думает голова». Брэйк искал опасность, а направленность артефакта оказалась совсем иной. Ну что ж, теперь его величеству придётся смириться с ведьмой в качестве будущей королевы. И в этом есть своя прелесть. Кондор III получил то, что заслужил.
        А он, Эрен Брэйк, ведьмоборец в прошлом и вольный маг с ограниченными обязательствами перед короной в настоящем, пожалуй, задержится в Общей Магической Академии. Как минимум, ему необходимо выяснить, почему какая-то ведьмочка способна влиять на него. Проклятие? Нет, он всё же ведьмоборец, ведьминские проклятия на него не ложатся. Месть? Врагов Эрен не приветствовал, предпочитал уничтожать сразу. Но, может, кого и упустил из виду. Сложно отследить всех ненавистников, когда ты один из сильнейших, да ещё и с таким послужным списком в прошлом.
        - С этим определённо нужно разобраться, - с улыбкой произнёс маг, издалека всматриваясь в светящиеся окна академии, в которой осталась одна весьма заинтересовавшая его ведьмочка.
        «А ведь я даже имени её не знаю» - подумал Эрен и содрогнулся от далёких воспоминаний о той, чьего имени так и не смог узнать.
        - Узнаю, - мотнул он головой, прогоняя до сих пор причиняющий боль образ, и медленно побрёл по заснеженным улицам города, который уже не казался ему таким неприятно шумным и нарочито праздничным.
        Не знаю, сколько я просидела на обдуваемой всеми ветрами, заснеженной террасе, обняв колени руками и думая, думая, думая о том, что произошло.
        Я целовалась с ведьмоборцем! Я с ним танцевала, обнималась, принимала его помощь и утешения. И мне было хорошо… с ведьмоборцем. Скольких ведьм он убил, скольких преследовал, загоняя, будто диких зверей? И кто я теперь, после того, как целовалась с ним и получала от этого удовольствие?
        Да я предательницей себя чувствовала, грязной, подлой предательницей! Но я же не знала… Или не хотела знать?
        Ведь были же сомнения, ведь почувствовала же при первой встрече, но потом он был таким галантным, заботливым и, чего уж скрывать, мне понравился этот мужчина, очень. Ни одна ведьма не подарит свой первый поцелуй тому, кто не найдёт отклик в её сердце.
        А я свой первый поцелуй отдала ведьмоборцу. Кто я после этого, если не предательница! Но я всё же ведьма, пусть и такая безголовая, так что виноват во всём он, и точка! Он меня обманул, играл со мной, намеренно очаровывал. Чего ещё ждать от жестокого ведьмоборца? Я далеко не первая ведьма, обманутая этой бесчестной братией, значит, и винить мне себя не за что.
        Только приняв такое решение, почувствовала, насколько продрогла. Поднялась, отряхнула плащ от налипшего снега и… вдруг обнаружила, что моё прекрасное бальное платье вернуло свой пристойный вид. Юбка была на месте!
        Так значит, это было временное явление. Видимо, гадина, устроившая мне эту чудовищную пакость, думала, что я, как все нормальные девушки, буду одеваться в комнате, а не на бегу. И после того, как вдоволь настрадаюсь по испорченному наряду, платье восстановится. Пакость вполне в стиле ведьмочек, была бы, если бы она не настигла меня в переполненном бальном зале.
        Но сейчас пережитый позор утратил свою актуальность. Это я как-нибудь выдержу, в отличие от того, что произошло после. Ведьмоборец! Как же я его ненавижу! Едва ли не сильнее того, чья подпись значилась на приговоре нам с мамой.
        Та бумага, приказ на устранение с размашистой, резкой, будто отражающей жестокость того, чьей рукой была начертана, подписью «Эрен Брэйк» - всё, что осталось мне от мамы. Тогда, шесть лет назад, после очередной долгой, выматывающей погони, от которой нам только чудом удалось уйти, проснувшись в грязной комнатке доходного дома на окраине захудалого городишки и не обнаружив рядом маму, я бросилась искать её. Но, открыв дверь, обнаружила лишь этот листок, измятый и брошенный в запылённый угол.
        Почему ведьмоборцы забрали только маму и оставили меня, я до сих пор не могла понять. Ведь в бумаге чётко значилось, что уничтожению подлежат ведьма Алира Черн и её дочь.
        Пожалели? Сомневаюсь, эти монстры не знали жалости. Скорее всего, маме как-то удалось обойти их хвалёную стойкость к ведьминским чарам и отвести от меня глаза.
        И я осталась одна, но теперь у меня было имя врага. Все эти годы я ни на миг не оставляла надежду отомстить неведомому Эрену Брэйку за маму. А сейчас, в этот момент, ненависть к тому, кто украл мой первый поцелуй, была столь же сильна, как и к этому Брэйку. Но мстить ему… Я молила духов новорожденного года, чтобы они оградили меня от этого ведьмоборца. Не хочу больше его видеть, никогда! Потому что - я вдруг со всей очевидностью поняла - боюсь его больше всех остальных ведьмоборцев вместе взятых. Да, на первый взгляд, он не сделал мне ничего плохого, даже помог, но от этого становилось только страшнее.
        Мотнула головой, прогоняя тяжёлые мысли, и поспешила в свою комнату.
        В академии царила какая-то тяжёлая, напряжённая тишина. Бал уже закончился, видимо, я слишком долго просидела на террасе, даже ноги и руки от холода онемели. Но обычно в ночь перводенства и после окончания официальной части торжества адепты не успокаивались. Кучковались по комнатам или многочисленным залам и галереям, и продолжали праздновать. Преподаватели же развлекались тем, что разгоняли несанкционированные междусобойчики до самого утра.
        А сейчас вокруг было так тихо, что сомнений не оставалось - все сидят по комнатам и никаких междусобойчиков не устраивают. С чего бы? Кажется, я пропустила что-то важное…
        Подойдя к двери своей комнаты, остановилась, перевела дыхание, постаралась принять спокойный, уверенный вид и приготовилась к сражению. Я, конечно же, расскажу всё девочкам, с кем же ещё делиться своими переживаниями, как не с лучшими подругами. Но только не сегодня - слишком яркие воспоминания, слишком сильные эмоции. А вот завтра, как успокоюсь немного, так и расскажу, и совета попрошу.
        Но открыв дверь и тихонечко, чтобы не потревожить соседок, если они спят (на что в принципе надежды особой не было, наверняка дожидаются меня, чтобы расспросить), я никак не ожидала, что на меня обрушится настоящий ураган, имя которому Аяла.
        - Жива! - воскликнула подруга, бросившись обнимать меня, да с такой силой и рвением, что я сначала чуть не упала, а потом захрипела, так сильно она меня стиснула.
        - Слава духам, ты жива, - выдохнула Аяла, чуть ослабив хватку и заглядывая мне в глаза. - Ревела, - вынесла она вердикт в итоге.
        - Немного, - уклончиво ответила я. - А вы чего не спите?
        Я попыталась вывернуться из объятий и Яла отпустила меня, но лучше бы продолжала держать. Потому что от её следующих слов, я пошатнулась и едва не упала.
        - А я, знаешь ли, тебя ждала, в надежде, что хоть одна подруга у меня ещё осталась, - в своей обычной язвительной манере ответила Аяла, но её лицо…
        В глазах подруги стояли слёзы. Невыплаканные, потому что Ялка самая сильная из нас и вообще практически никогда не плачет, но это были слёзы!
        - Что… - начала я, окинула взглядом комнату и обнаружила страшное - Медины нет!
        - Что с Медной?! - практически прокричала.
        И как-то сразу вспомнилась небывалая в перводенскую ночь тишина в академии. Да что произошло, пока я там… с ведьмоборцем? Невольно вздрогнула и поёжилась от воспоминаний.
        - Что произошло, пока меня не было? - проговорила упавшим шёпотом.
        - Тебе с чего начать? С принца, уворовавшего Мединку, или нападения ведьмоборцев? - нервно передёрнула плечами Аяла, пройдя к своей кровати и буквально рухнув на неё.
        Я была в шоке, полнейшем и затяжном. Ялка посверлила меня взглядом, встала, закрыла всё это время остававшуюся открытой дверь, схватила меня за плечи и, отведя к моей кровати, усадила. Говорю же, она самая сильная из нас.
        - Так вот, - вернувшись от стола и протянув мне стакан воды, - заговорила подруга. - Сначала… как только ты ушла с этим своим, заявился наследный принц и, после короткого разговора под скрывающим все звуки пологом, в котором участвовали наш ректор, Вреж и с какого-то перепугу Мединка, уволок её, Медину в смысле, а не декана, в неизвестном направлении. Мне, в ответ на закономерный вопрос, куда мою подругу потащили, вежливо посоветовали заткнуться и больше не спрашивать.
        - Ужас, - протянула я, держа трясущимися руками стакан с водой.
        - Ты выпей лучше, дальше веселее будет, - посоветовала Аяла.
        Выпила всё залпом, и только потом поняла, что это не вода. Ялка мне имбирно-лимонную настойку подсунула! А это мало того, что очень кислая и терпкая гадость, так ещё и в голову ударяет прилично. Мы ей для коктейлей к посиделкам после бала запаслись, а я в чистом виде и целый стакан!
        - Ну, Яла, - прохрипела я, немного отдышавшись.
        - Поверь, ты мне ещё спасибо скажешь, - уверенно заявила подруга, отбирая у меня стакан.
        Я только злобно посмотрела на неё, но ничего говорить не стала, тем более спасибо. В голове уже начинало шуметь.
        - Так вот, - присаживаясь рядом, продолжила подруга, с которой и врагов не надо, - после явления принца все как-то попритихли и бал проходил наискучнейшим образом. Но салют в положенное время запустили, да. И было даже немного весело… до того момента, как всех ведьм скрутило от ощущения ведьмоборцев поблизости.
        Ведьмоборцев… - как в бреду повторила я за ней.
        - Ага, их самых, - кивнула она. - Такое началось! Первокурсницы все в неконтролируемую истерику впали, остальные так паниковали жутко, что кто-то окна поразбивал и удрать попытался. Даже преподавательниц некоторых скрутило. Если бы не маги, не знаю, что с нами было бы. Практически на руках растащили, кого по комнатам, кого в лазарет. Я была одной из немногих, кто остался вменяемыми. Да собственно только мы с деканом Вреж и остались. Я вот только с час, как из лазарета пришла, помогала там. Ведьмоборцев так и не нашли, кстати. Вот такие дела. А у тебя как вечер прошёл?
        Я молчала. Просто молчала. А что тут скажешь? Я-то знаю, что ведьмоборец был всего один, и он был со мной! Но это сколько же в нём силы, что все ведьмы так всполошились?!
        Вообще реакция на ведьмоборцев у всех ведьм индивидуальная, но панике не поддаются только самые сильные. Декан Вреж, например, одна из сильнейших ведьм, и об этом все знают. А вот Аяла меня удивила. Мы всегда знали, что она намного сильнее нас, не только в моральном плане, но чтобы настолько!
        - Кара, а ты мне ничего рассказать не хочешь? - прищурившись, спросила подруга.
        - Нет, - буркнула я, отводя взгляд. - Давай завтра, а?
        - Да я до завтра с ума сойду! - рявкнула она. - Мало того, что Мединку упёрли, а все остальные в панике, так ещё и ты пришла бледная вся, как покойница, а губы красные, как… не скажу у кого.
        - У кого? - устало спросила я.
        - Да как у Кариды, когда она со свиданок со своим воякой приходила! - рявкнула Аяла. - Он что, что-то сделал тебе?
        - Кто?
        - Да маг твой! Вон, плащик его на тебе, второй уже. Коллекционируешь? - язвительно прошипела подруга.
        Я встала, сняла плащ и отшвырнула его в угол.
        - О, и платьишко на месте, - прокомментировала Яла.
        После чего встала, подняла плащ и повесила его в шкаф, рядом с уже имеющимся там. Я же как-то отстранённо следила за её действиями, пытаясь переварить всё услышанное. Принц забрал Медину! Это вообще что за дела? Куда забрал? Зачем? Ведьмоборец, с которым я была, оказался настолько сильным, что едва не свёл с ума всех юных ведьмочек в академии. Откуда он вообще такой взялся… на мою голову?!
        Аяла подошла, присела рядом, обняла меня и тихо попросила:
        - Ты только скажи, что с тобой всё в порядке, пожалуйста. Мне так нужно услышать хоть что-то хорошее.
        Я вздохнула, порывисто обняла её в ответ и предложила:
        - Себе тоже налей.
        - Всё так плохо? - нахмурилась Яла.
        - Вот выпьешь, тогда и расскажу.
        ***
        В общем, Аяла постановила, что на пять праздничных дней забирает меня с собой. Вообще она планировала поехать в гости к каким-то родственникам, но после всего решила ехать домой. А как услышала мой эмоциональный рассказ о ведьмоборце, безапелляционно заявила, что одну меня не оставит. Да я и сама не хотела оставаться в пустой комнате.
        - Этак я всех подруг растеряю, - ворчала Ялка, помогая мне поутру складывать вещи в дорожную сумку. - Отвернуться не успеешь, как какой-нибудь ушлый мужик подругу умыкнёт! То Карида и этот её вояка, то Медина с принцем своим, то ты… Вот почему ты у меня такая безголовая? Нашла с кем обжиматься!
        - Хватит, а? - попросила я. - Самой тошно.
        - Нет, ну, справедливости ради, мужчина он и правда привлекательный, - рассуждала она, остервенело пихая в сумку всё, что я доставала из шкафа. - Но ведьмоборец! Это ж надо так виртуозно под нормального мага маскироваться! Попомни моё слово, легко ты от него не отделаешься. У меня на это чутьё, как только увидела, как он вокруг тебя вьётся, сразу поняла - глаз положил. На Кариду этот её тоже так смотрел. И принц на Медину…
        На счёт Медины мы вообще мало что поняли. Разве что то, что всё дело в колечке, и со всем этим связан «мой» ведьмоборец. Аяла рассказала, что перед балом к нам в комнату ворвался именно он. А я как раз так удачно в платье застряла и всё пропустила. Но зато не была узнана, что лично меня почему-то порадовало.
        Маг выломал дверь, влетел, как вихрь, увидел Медину с колечком на руке, сразу как-то успокоился, махнул рукой и ушёл. И даже дверь за собой восстановил. Сложив это и тот разговор ведьмоборца с королевским советником, мы сделали вывод, что Мединка всё же нацепила на палец какой-то артефакт, причём королевский, вот её принц и забрал.
        За подругу мы, конечно, жутко волновались, но по здравом размышлении решили, что вреда ей не должны причинить. Если бы могли, это кольцо у неё сразу забрали бы, а раз взяли вместе с кольцом, значит всё не так просто.
        На том и успокоились. Не то, чтобы совсем, но, как-то не сговариваясь, закрыли тему. Королевская семья вообще не та тема, которую стоит обсуждать юным, психически неокрепшим ведьмам, нервы целее будут.
        А вот тему с ведбмоборцем и мной Яла закрывать не спешила. Почти всю дорогу до дома её родителей донимала меня расспросами и комментариями, едва не вынудив выпрыгнуть из экипажа прямо на ходу. В результате я пригрозила, что ещё хоть слово об этом и вернусь в академию. Так что пять праздничных дней прошли в относительном спокойствии. Если не считать шебутных Ялкиных родителей. Всё же дочка в них пошла, в общем, скучать и рефлексировать нам было некогда.
        Ежедневные увеселительные прогулки со снежными игрищами, вечера в обществе шумных друзей большой и дружной семьи и куча подарков, которыми нас практически завалили, так что придётся на обратный путь нанимать ещё и грузовой экипаж. Всё это помогло успокоиться и взглянуть на ситуацию с другой стороны.
        Ну, подумаешь, попалась на обман ведьмоборца, не я первая, не я последняя. Да, обидно, что отдала ему свой первый поцелуй, но он же только первый, а не единственный. В следующий раз повезёт! И теперь он ко мне точно не сунется, обман-то ведь раскрылся.
        С таким позитивным настроем я и вернулась в академию. Без Кариды и Медины, наша комната будто опустела, а мы с Ялой осиротели. И потому ещё больше сплотились, не расставаясь даже на минуту. Решили держаться вместе, во что бы то ни стало.
        Вот и в первый день занятий Аяла не убежала в столовую пораньше, как делала обычно, чтобы перед лекциями успеть заскочить в тренировочный зал и помедитировать. Вообще для неё это было обязательное условие с первого курса, потому что при поступлении Аяла показала слишком высокий для своего возраста уровень силы. Но это было два с половиной года назад, а сейчас подруга уже отлично себя контролировала и на медитации ходила по привычке.
        Ох, как же я была ей благодарна за то, что сегодня она изменила этой своей привычке!
        Глава 5
        Как только мы с Аялой, единственные, оставшиеся из «шальной четвёрки», как сами себя именовали, вошли в столовую, нас тут же окружила жаждущая знаний толпа адептов. Они бы учились с таким рвением, как расспрашивали нас на счёт Медины. Это преподаватели запретили советь нос, куда не следует, а нас-то, как ближайших подруг уворованной принцем ведьмочки, можно и подонимать.
        Но это они зря, Яла у нас не зря носит прозвище Боевая Саранча. Это когда она чего-то добиться хочет - спасайся, кто может. А вот когда от неё пытаются добиться того, чего она не хочет, ответ один - в глаз дам! И ведь давала же, причём не раз уже.
        Все это прекрасно знали и, получив первое и последнее предупреждение, сразу же отстали. Окажись я одна под этим перекрёстным огнём, осталась бы без завтрака. До самого сигнала о начале занятий не отвязалась бы, а то и после. У некоторых адептов занятия начинались позже, так что могли и не отпустить.
        Но если бы я только знала, что ждёт меня на первой же лекции, лучше бы задержалась, или вообще не пошла!
        Быстро позавтракав, мы с подругой подхватили сумки и побежали в аудиторию со страшным номером тридцать три. Почему страшным? Да потому что это была вотчина профессора Гойса - непримиримого женоненавистника, что не мешало ему совмещать в себе такие качества, как заунывная нудность и откровенное презрение к адептам так же и мужского пола. Но девчонок он ненавидел больше, как ведьмочек, так и магинь. По мнению профессора Гойса женщины в принципе были существами никчёмными, глупыми и недостойными владеть как магическими, так и ведьминскими силами.
        Мы вообще не могли понять, почему именно он ведёт у нас такой важный предмет, как взаимодействие магии и ведьмовства. Ну не любишь ты женщин, так чего тогда взялся преподавать ведьмам, которыми в принципе только женщины и бывают?
        Ещё одним, в чём-то неприятным, а в чем-то очень даже приятным, моментом в этой дисциплине было то, что занятия всегда проходили совместно с магами из параллельного потока. Это же всё-таки взаимодействие, вот мы и взаимодействовали…
        После такого взаимодействия только в нашей группе уже трое перевелись в высшую школу ведьмовства, по той же причине, что и Карида, собственно. Это до инициации мы учимся в общей магической академии, а вот после…
        Короче, маги народ ушлый и мы с Аялой старались их попросту игнорировать. Но сложно игнорировать того, кто, «для усиления взаимодействия» начинает активно покушаться на твоё личное пространство.
        Вот и сейчас, как только вошли, мы с подругой тихо застонали в унисон. Сегодня у нас была лекция совместно со стихийниками, причём с самой активной и несдержанной их группой. Огневики. Парни горячие не только в прямом, но и в переносном смысле.
        Не успели мы занять свои места, как всегда, в центральной части аудитории, откуда и слышимость была хорошая, а это очень важно, учитывая заунывный, порой переходящий в ворчание голос Гойса, и внимания особого не привлекаешь, теряясь на фоне других адептов. Первые ряды на лекциях этого неприятного во всех отношениях профессора неизменно пустели, как и последние, потому что с них вообще ничего не услышишь. Туда если кто и садился, то в основном в надежде поспать, например, после бурной ночи. Но сегодня все были бодры и жаждали… взаимодействия.
        К нам с Ялой тут же подсели Нилан и Эмиш. Парни они были неплохие, но уж больно настойчивые. Нилан уже второй год подбивал клинья ко мне, а Эмиш, даже парочку раз получив в глаз, всё ещё не оставлял надежды добиться расположения Аялы.
        - Отодвинулся на два сиденья минимум, - прошипела Ялка своему поклоннику.
        Ответом ей была неизменная наглая ухмылка. Эмиш, как обычно, сделал вид, что это она его так ласково поприветствовала.
        - Ну как ты? - спросил Нилан, отвлекая меня от тихой перебранки Аялы и Эмиша. - Как праздники провела?
        - Нормально, - буркнула я, уткнувшись в лекционную тетрадь.
        - Ты не переживай из-за того… что на балу произошло, - улыбнулся мне маг. - Все поняли, что это был злой розыгрыш.
        Вот зря он мне об этом напомнил! Сразу же стало так стыдно. И такое ощущение, что на меня все смотрят.
        - Ты так мило краснеешь, - наклонившись ко мне, шепнул Нилан.
        Я зашипела, как кошка, и оттолкнула его. И так тошно, а он ещё и издевается!
        - А Мотьку вашу, я смотрю, наказали, - окинув взглядом аудиторию, продолжил Нил.
        Я недоверчиво посмотрела на него.
        - Ты не знала? Вреж сразу её вычислила, и выгнала с бала. И вот сейчас её нет, - проговорил Нилан. - До исключения вряд ли дойдёт, но теперь ей точно займутся… и переведут в вашу ведьминскую школу.
        - Что? - округлила я глаза.
        - Да брось, - фыркнул огневик. - Ни за что не поверю, что ты не знала.
        - Матильда прошла инициацию? - недоверчиво спросила я.
        - Да она её с кем только не проходила, - хохотнул парень. - И всё без толку, так сильнее и не стала.
        - Не может быть! - воскликнула я.
        - Даже парочка преподавателей отметилась, насколько я знаю, - по секрету прошептал мне Нил.
        Я была в шоке, просто в шоке! Мне всегда казалось, что Матильда самая неприступная из нас, потому что она чётко шла к цели - заполучить самого лучшего жениха. Да и инициация не может пройти бесследно! Это всегда всплеск силы, после инициации природа откликается на женскую суть ведьмы и даёт большой приток энергии.
        - Врёшь ты всё, - уверенно заявила Нилану и отвернулась… ко входу.
        Как я не закричала, сама не знаю. Наверное, просто онемела от ужаса.
        В дверях аудитории стоял он! Тот самый маг ведьмоборец! И смотрел он прямо на меня. Пристально, не отводя взгляда, даже когда я тоже на него посмотрела. Потом перевёл взгляд на Нила, уместившего свою руку на спинке моего сиденья, прищурился, и взгляд его стал совсем каким-то нехорошим.
        В следующее мгновение ведьмоборец, которого опять никто не чувствовал, как ведьмоборца (но я-то знаю!), вошёл и с громким хлопком закрыл дверь. Теперь его заметили все, и гомон голосов стих.
        - Здравствуйте, адепты и адептки, я ваш новый преподаватель по взаимодействию магии и ведьмовства, - чуть склонил он голову, представляясь. - Можете называть меня магистр Брэйк.
        У меня потемнело в глазах.
        Не упала я только потому, что Нил удержал за плечи. Приобнял и, подавшись ко мне, зашептал:
        - Кара, ты чего? Тебе плохо?
        Я молчала. Просто не могла выдавить из себя ни слова. Брэйк… Брэйк!
        - Кара? Может к целителям? - совсем разволновался Нилан.
        Я посмотрела на него затравленным, полным боли и ужаса взглядом, и прошептала:
        - Спроси его полное имя. Пожалуйста…
        Схватила парня за руку, сжимая её изо всех сил, потому что иначе просто в истерику скачусь.
        - Кара? - тронула меня за плечо тоже бледная и напуганная Аяла.
        - Спроси, - повторила я просьбу Нилу.
        На Ялу старалась не смотреть. Знаю, что и в её глазах сейчас плещется тот же ужас, который вымораживает меня изнутри. Пусть никто и не почувствовал, но мы-то в курсе, кто перед нами. Ведьмобороц! Они взяли преподавателем ведьмоборца!
        - Прошу прощения, - Нил поднялся. - Магистр Брэйк, а можно узнать ваше полное имя?
        - Кто? - вместо ответа, холодно поинтересовался ведьмоборец.
        - Нилан Ромм, адепт третьего курса, факультет стихийной магии, огневик, - уверенно ответил Нил. - А вы?
        - Магистр Эрен Брэйк, ваш преподаватель, - отчеканил ведьмоборец, будто приговор мне озвучил. - Садитесь, адепт Ромм. И впредь не рекомендую заговаривать без моего приказа. Всех касается.
        Ну да, ведьмоборцы вояки, солдаты смерти. Для них есть только приказы.
        А я сидела, опустив голову, и с трудом дышала. Это он! Убийца моей матери, тот, кого я уже шесть лет люто ненавижу. Тот, кому мечтаю отомстить.
        Кролик из леса выполнил моё желание… Хотела найти того, кто приговорил тебя и твою маму, Кара? Так вот он! И что же ты теперь будешь делать?
        Мне хотелось умереть. Просто умереть. Я с ним целовалась! Я отдала свой первый поцелуй убийце своей матери. Как же больно!
        - Ты только держись, - шепнула Аяла, чуть сжав мою руку.
        Она, как и все вокруг, открыла тетрадь, приготовившись записывать. Я же и пальцем не пошевелила. Я вообще больше ничего не слышала и не видела.
        Лекция прошла как в тумане. Я просто впала в прострацию. И вздрогнула, услышав сигнал об окончании занятия. Вздрогнула и опять замерла.
        - Кара, возьми себя в руки, - прошипела Аяла. - Идём. К Вреж, сейчас же. Расскажем ей всё.
        Как я поднялась, не знаю. Наверное, командный голос подруги помог. Но стоило мне с выдавленной через силу благодарной улыбкой взять у Нилана мою же сумку, в которую он сам всё сложил, как ноги опять подкосились. И я упала обратно на сиденье. А всё потому, что в аудитории прозвучало:
        - Адептки… извините, имён я ещё не знаю, да, вот вы двое, подойдите ко мне. Остальные свободны.
        - Это он нам, - шепнула Аяла.
        - Адепт Ромм, вас это тоже касается. На выход! - резко произнёс ведьмоборец.
        И я только сейчас заметила, что Нил продолжает стоять рядом, хмуро поглядывая то на меня, то на нового преподавателя.
        - Кара, мне остаться? - напряжённо спросил Нилан.
        Он явно заметил, что что-то не так, но что именно не мог понять. И мне вдруг стало страшно за него.
        - Иди, Нил. Всё хорошо, - выдавила я жалкую улыбку.
        Да и голос мой был далёк от бодрости. Я себя на краю пропасти себя чувствовала. На краю глубокой, грозящей смертью, бездонно-чёрной пропасти.
        - Прорвёмся, - шепнула меня Аяла.
        После чего уверенно схватила за руку и потянула. Пришлось вставать и на негнущихся ногах плестись к преподавательскому столу. Голову я так и не подняла. Не хватило сил взглянуть в глаза этому… убийце!
        Когда за последним адептом закрылась дверь и мы с Аялой остались наедине с ведьмоборцем, я была уже на грани… даже не знаю чего. Истерики? Вспышки подпитываемой ненавистью ярости? Всепоглощающего ужаса? Паники, накрывающей от осознания, кто передо мной и что между нами было?
        Да всё сразу!
        - Я так понимаю, ты нас одних не оставишь? - разбивая воцарившуюся тишину, с усмешкой в голосе, проговорил ведьмоборец, обращаясь явно не ко мне.
        Я всё ещё сверлила взглядом пол, цепляясь за руку Аялы.
        - Правильно понимаете, - воинственно ответила Яла.
        - И, судя по твоему поведению, подруга всё тебе рассказала, - продолжил он делать верные выводы.
        - Именно так, - заявила Аяла.
        - Совсем не боишься? - с усмешкой поинтересовался он.
        - Не за себя, - уже не столь уверенно ответила Яла.
        - Хм, занимательное заявление, - протянул он. - Считаешь, что для ведьм в принципе я не опасен, а для твоей подруги представляю угрозу?
        - Вы не можете быть неопасны в принципе, но для Кары опасны вдвойне, - немного подумав, ответила Аяла.
        Что она несёт?! И как вообще может так спокойно общаться с ним?!
        - Нам… пора на занятия, - проговорила я, сжимая руки и всё так же не поднимая головы.
        - Ай! - вскрикнула Ялка и отдёрнула руку.
        А я и не заметила, как сжала её ладошку до боли.
        - Кара, - меж тем медленно произнёс ведьмоборец, будто пробуя моё имя на вкус. - Значит, Кара. Ну что ж, вот и познакомились, наконец.
        - Вы же понимаете, что мы не будем молчать? - опять кинулась в бой моя бесстрашная подруга. - Ректор узнает, кто вы. И вы вылетите отсюда уже сегодня!
        - Ял, притормози, - перепугавшись за подругу, попросила я, и с неимоверным трудом заставила себя посмотреть на ведьмоборца.
        - Привет, - улыбнулся он.
        Меня передёрнуло от ужаса и отвращения.
        - Так боишься? - приподнял он бровь.
        - Ненавижу, - выдохнула я.
        Схватила подругу за руку и потянула к выходу.
        Нас никто не остановил, мы беспрепятственно покинули аудиторию.
        - Так, сейчас к Вреж, потом к ректору. Он тут надолго не задержится, - развела кипучую деятельность Аяла, как только мы отошли подальше от аудитории.
        А я вдруг поняла, что не хочу, чтобы он ушёл… от возмездия. Пусть сейчас я не могу ничего ему сделать, но я найду способ!
        - Нет, - проговорила уверенно. - Мы никому ничего не скажем.
        - Ты совсем от страха умом поехала? - возмутилась Ялка. - Или, может, от поцелуйчиков его растаяла?
        - Нет, - повторила я. - Во-первых, он уже не ведьмоборец. Их же распустили, так что официально он просто маг. Не факт, что его выгонят. А во-вторых… не хочу потерять его из виду.
        Аяла застонала. Закатила глаза и прошептала заковыристое ругательство, потом схватила меня за плечи и ощутимо встряхнула.
        - Очнись, Кара! - прикрикнула подруга. - Это же ведьмоборец! Они бывшими не бывают, тебе ли не знать. Тем более конкретно этот на тебя глаз положил. И не будем забывать, насколько он силён, всех в академии всполошил.
        - Ты не понимаешь, - посмотрела я на подругу полными слёз глазами. - Я не должна упустить его. Это… важно.
        И Аяла отпустила мои плечи. Я никогда не называла его имени подругам, но они знали, что мою мать убили ведьмоборцы. И сейчас Яла всё поняла.
        - Это… он? - сиплым шёпотом спросила она.
        - Да. И он не уйдёт! - сжала я кулаки, до боли, до кровоточащих отметин от ногтей на ладонях.
        Ялка подумала немного, закусив губу, и широко улыбнулась. Кажется, ведьмоборцу конец…
        - Мы ему такое устроим, - мечтательно протянула подруга. - Всех подключим. Да что там, я и Вреж приобщу!
        Кранты ведьмоборцу!
        И на следующую лекцию я отправилась уже с улыбкой. Ведьмы сила, особенно когда объединяются. А уж если мы объединяемся во имя мести, это не просто сила, это силища!
        Занятия прошли как во сне. Мои мысли то и дело возвращались к ведьмоборцу. Зачем он здесь? Для чего явился, я догадывалась - всё дело в том колечке-артефакте, из-за которого забрали Медину. Но сейчас-то он зачем остался? Неужели тут ещё какие-то артефакты завалялись? Так и подмывало сбежать в оранжерею и устроить раскопки.
        В результате я получила выговор за невнимательность от наставницы Элирины, которая вела у нас бытовое ведьмовство, и теперь мне придётся за два дня написать реферат на двадцать страниц по истории ведьм. Ещё и тему профессор Гарина выбрала самую тяжёлую для меня, конечно же это были ведьмоборцы. Одни беды от них! Даже сейчас, когда их уже вроде как и нет.
        А после ужина, на который мы не пошли, наевшись вкусностей, собранных нам с собой родственниками Аялы, состоялся ведьминский совет. Организовывала всё Яла, я, обложившись учебниками, корпела над рефератом, нужно было хотя бы начать.
        Успела написать всего две страницы, когда девочки начали собираться. Аяла позвала только самых надёжных и проверенных. А таких набралось довольно много для нашей не такой уж и большой комнатки, но, на мой взгляд, слишком мало для противостояния ведьмоборцу.
        Пришли почти все девчонки из нашей группы, и несколько со старших курсов. Младших Аяла решила не привлекать. И это было верное решение, до восемнадцати ведьмочки слишком неуравновешенны и порой даже на само слово «ведьмоборец» могут отреагировать истерикой. В общем, для войны с ведьмоборцем они не годились.
        Неимоверным удивлением для меня, да и для всех остальных, стали последние явившиеся в комнату, когда тут уже царил настоящий бедлам. Все шумели, переговаривались и страдали от любопытства. Причину сбора Аляна оставила в тайне.
        И вот, все в живейшем нетерпении, поглядывают то на меня, спешно собирающую листы со стола, то на Ялу, и тут открывается дверь и в неё входит наставница Азария! Наша названная мама, как все обучающиеся в академии ведьмочки за глаза именовали довольно моложавую ведьму, которая возилась со всеми первогодками, помогая обустроиться и привыкнуть к совместному обучению с магами. И только немногие знали, что она уже и внуков вырастила, и даже парочкой правнуков обзавелась. Сильные ведьмы сохраняют молодость и красоту очень долго.
        Все собравшиеся дружно ахнули, мгновенно проникнувшись важностью собрания. Сама мама Азария пришла! Признаться честно, я присоединилась к удивлению остальных ведьмочек. И только Аяла загадочно улыбалась.
        Причина её улыбки стала ясна, когда, вслед за наставницей Азарией, в нашу комнату уверенной походкой вошла сама декан ведического факультета Напиная Вреж. Никто не ахнул, все просто оторопели и онемели от удивления.
        А я со священным ужасом воззрилась на свою соседку. Ну, Ялка! Я-то думала, она пошутила, когда про Вреж обмолвилась.
        Нет, я в курсе, что Аяла почти со всеми преподавательницами общается более тесно, чем остальные адептки. Как-никак одна из сильнейших учениц, да ещё и поступила так, что всех ведьм отсюда чуть не выперли. Я приехала в академию уже после сего знаменательного события и застала только последствия демонстрации возможностей подруги. Вступительный экзамен мне довелось сдавать в обычной аудитории, потому что после Аялы экзаменационный зал пришлось отстраивать заново. Вот Ялку и взяли под контроль практически все ведьмы-наставницы, а курировала первое время сама Вреж.
        Но я не думала, что она настолько сблизилась с преподавательницами, чтобы вот так запросто позвать их на наш несанкционированный шабаш!
        Однако вот оно, очевидное невероятное - сами декан Вреж и мама Азария тут! И, как и следовало ожидать, все тут же успокоились, расселись, кто на кровати, кто на стулья, а кто и просто на пол. Мельком посчитав, я поняла, что собралось чуть больше тридцати ведьмочек. Не думала, что будет так много, я не очень общительна. Да и Ялка человек непростой, характер у неё паршивый, как ни крути.
        Первой слово взяла декан Вреж.
        - Рада видеть сплочённость в рядах своих подопечных, - хорошо поставленным голосом, негромко проговорила она. - Мы должны держаться вместе и выручать друг друга. Кто, если не мы, ведьмы, позаботится о нас.
        Все дружно закивали, ловя каждое её слово. Но декан, вопреки всеобщему ожиданию, не огласила причину собрания, а посмотрела на Аялу, давая ей слово.
        Яла гордо вышла на середину комнаты, окинула собравшихся торжественным взглядом и… как скажет!
        Убила бы, честное слово! Вот прямо сейчас подошла бы и придушила, если бы не свидетели.
        А сказала она собственно следующее:
        - Нам нужна помощь, потому что… на Кару ведьмоборец позарился!
        И все тут же уставились на покрасневшую меня. Я же яростно сверкала глазами на так называемую подругу. И покраснела совсем не от смущения. Ну, Ялка!
        - Поясни, - нахмурилась Вреж.
        Обратилась она, слава духам, не ко мне. Но я уже боялась, что ещё сейчас выдаст Аяла. Однако, тут подруга решила сжалиться надо мной и… передала мне же слово.
        - Кара сама лучше объяснит, - с миленькой улыбочкой заявила соседка.
        Я встала, опустила голову и смогла произнести только:
        - Магистр Эрен Брэйк ведьмоборец и… он убил мою маму.
        И практически рухнула на краешек кровати. Чуть не промахнулась, девочки, которые рядом были, под руки подхватили и усадили нормально.
        - Не поняла, - угрожающе прошипела Вреж.
        А когда она так шипит - спасайтесь, кто может. Наша декан очень добрая… если её не доводить. Известие о том, что новый преподаватель ведьмоборец её явно довело…
        - Так, рассказываю по порядку, - зачастила Аяла. - Этот… ушлый встретил Кару в городе и положил на неё глаз. Так и вился вокруг в «Чёрной шляпке»…
        - Точно! - вскочила Зарна, наша одногруппница. - А я-то ещё всё думала сегодня на лекции, почему мне его лицо таким знакомым кажется. Это же он с тобой в Шляпке был, Кара!
        Прозвучало как обвинение…
        - И такой обходительный был, всё вина подливал, плащом своим укрывал, - поддакнула Айни, другая наша одногруппница, которая тоже тогда в «Чёрной шляпке» была.
        - Спаивал, значит, - прищурилась мама Азария.
        - Кара, - ласково обратилась ко мне декан Вреж, - ты обмолвилась про маму.
        Я встала, но тут же опять села. Опустила голову и призналась:
        - Когда ведьмоборцы маму забрали, я нашла приказ. На нём была подпись «Эрен Брэйк».
        - Бумага сохранилась? - деловито спросила мама Азария, подойдя ко мне и, потеснив девочек, присев рядом, чтобы ободряюще приобнять за плечи.
        - Нет, - ещё ниже опустила я голову. - Когда меня стражники поймали и в приют привезли, все личные вещи сожгли.
        Аяла знала, что я провела почти год в приюте и только когда ведьмоборцев распустили, меня взяла к себе на содержание старая ведьма из дальних родственников, а остальные девчонки испуганно ахнули. Приюты для беспризорников не то, чем может гордиться наше королевство.
        - Плохо, без документального подтверждения мы ничего не докажем, - поджала губы Вреж.
        - А никто и не говорит о законном наказании, - широко улыбнулась Аяла. - Вы упустили один очень важный момент. Даже два!
        - Просвети же нас, - хмыкнула Вреж.
        - Первое, - с готовностью объявила Яла, - этот ведьмоборец положил глаз на Кару. Даже больше, он на неё буквально облизывается.
        - Яла! - воскликнула я.
        Кажется, сегодня я её точно придушу подушкой, когда уснёт. А спит Аяла крепко…
        Как же мне было стыдно, но ведьмы и ведьмочки и не думали потешаться, у всех были предельно серьёзные лица. Зря краснею.
        - Вот только давай без ложной скромности, - фыркнула моя заклятая подруга. - У тебя в шкафу уже два его плаща болтается. А маги вообще личными вещами разбрасываться не приучены, знают, что через них многое можно сделать.
        - Уже интересно… - протянула наставница Азария с предвкушающим прищуром.
        Аяла с довольной улыбкой окинула нас всех победным взглядом и продолжила, продемонстрировав два пальца:
        - Второе, он не знает, что Кара в курсе, кто… - тут Яла запнулась и уже тише, не так патетично, закончила, - убил её маму. Вернее, он, скорее всего, вообще не знает, что Кара дочь когда-то убитой им ведьмы.
        - На чём основан этот вывод? - обратилась ко мне декан Вреж.
        - Он ещё не знает мою фамилию. В приговоре значилось только мамино имя, - пояснила я. - Про меня было написано просто дочь.
        - Не поняла, - повторила Вреж. - Был выписан приказ на твою мать, дочь тут причём?
        - На нас обеих, - прошептала я.
        - Всё, он сдохнет, - тихо, но уверенно произнесла наша добрая и заботливая мама Азария.
        - Не спеши, - одёрнула её декан. - Надо подумать. Что мы имеем? У нас маг, чья подпись значилась под приказом на поимку ведьмы и её дочери. Я так понимаю, ты, Кара, поняла, что он ведьмоборец, когда его имя узнала. Может, просто совпадение?
        - Если бы, - хмыкнула Аяла.
        - Подробнее, - потребовала Вреж.
        - Он раскрыл себя на балу, когда Кару поцеловал, - торжественно объявила подруга.
        Я её точно убью-у-у!!!
        - Что-о-о?! - в один голос завопили Напиная и Азария.
        Их удивление было понятно. Они, наконец, осознали, с кем столкнулись. Паника на балу была не шуточная.
        - Вообще он раскрыл себя раньше, - призналась я, пока все шокировано хлопали глазами. - Мы столкнулись в городе за день до бала. Я спешила и случайно налетела на него. Сбила с ног и сразу почувствовала ведьмоборца. Но потом, когда он пришёл к «Чёрной шляпке», чтобы отдать мне кошелёк, который я обронила при столкновении, ведьмоборец уже не ощущался. И я подумала, что ошиблась. А потом бал, платье это… и он опять пришёл на помощь, увёл из зала.
        - О да-а-а, - протянула Аяла. - И вы танцевали под звёздами. Ночь Перводенства, романтика. Он тебя поцеловал и опять показал своё истинное лицо!
        - Теперь всё ясно, - угрюмо подвела итог Вреж. - Я только одного не поняла, зачем он вообще в академию заявился?
        - А это как раз самое интересное, - опять разулыбалась Аяла. И добавила с намёком: - Но нам об этом спрашивать запретили…
        - Медина? - догадалась декан.
        Мы с Ялой синхронно кивнули.
        - Но там уже всё разрешилось, - задумчиво протянула мама Азария. - А остался он…
        - Из-за Кары! - закончила её мысль Вреж.
        И так победно-предвкушающе она это произнесла, что все мы поняли - у нашего декана уже созрел какой-то план.
        - Я вам сейчас скажу кое-что, девочки мои, только вы не удивляйтесь, - заговорщически заговорила Вреж.
        И все слаженно подались к ней, внимательно слушая.
        - Смерть не высшее наказание, ведьмочки мои, - ласково произнесла она. - Мы будем мстить иначе. Гарантирую, этот гад поплатится за всё! Но тебе, Кара, придётся взять себя в руки и терпеть, чтобы ни случилось. Сможешь?
        - За маму смогу, - уверенно кивнула я, сжимая кулаки.
        Когда с тобой такая группа поддержки уже и ведьмоборец не страшен! Да мы ему такое устроим, сам в петлю полезет!
        - А сейчас мы, красавицы мои, разработаем план, - с ласковой улыбкой промурлыкала Вреж. - И помните, мы - ведьмы, идём до конца и никогда не бросаем своих!
        Я же уже говорила, да? Кранты ведьмоборцу!
        Глава 6
        Спасть мы легли глубоко за полночь, проводив последних ведьм из отряда мщения. Ночь пролетела обидно быстро и я совершенно не выспалась. А утро началось с ворчания Аялы.
        - Вот ты мне скажи, Кара… ты моя небесная, это мне приснилось от перевозбуждения, или ты меня ночью подушкой душила?
        - Приснилось, - уверенно соврала я. - Кровожадность, видать, взыграла!
        - Можно подумать, остальные предлагали что-то безобидное, - фыркнула подруга. - Да ты и сама кровожадина ещё та… была, пока не поняла, какую роль играть придётся.
        Я тяжело вздохнула и опустилась обратно на кровать, с которой только встала. Да, отведённая мне в ведьминском плане возмездия роль не радовала.
        - Ну, ты чего, Карёнок? - подойдя и, забравшись на мою кровать с ногами, обняла меня Яла. - Всё у нас получится! Он должен поплатиться за содеянное.
        - Легко тебе говорить, - прошептала я, вцепившись в обнимающие меня руки подруги. - А я как представлю, что придётся терпеть его рядом… и делать вид, что всё нормально… Тошно так.
        - Зато потом мы посмеёмся, когда он страдать будет, - победно блеснула глазами Яла, будто у нас уже всё получилось и ведьмоборец повержен.
        - Да с чего вы вообще решили, что он по мне страдать будет?! - воскликнула я.
        - Эх, Кара, наивная ты у меня, - потрепала меня по и без того растрёпанным со сна волосам Аяла. - Да по нему же сразу видно, мужик на тебя основательно запал. Одни плащи только чего стоят! Ни один маг, если он в здравом уме, не отдаст постороннему свою одежду. Тем более ведьмоборец ведьме!
        - Так может у него просто с головой проблемы. Не в своём уме, вот и раздаривает плащи направо и налево, - предположила я.
        - Ага, ага, - покивала подруга. - А то, что он, когда с тобой, контроль над своими силами теряет, это тоже на проблемы с головой спишем?
        - Ну, кто знает, всякое случается, - развела я руками.
        - Тебе же Вреж прямо сказала, ведьмоборцы себя скрывают очень тщательно. И если этот при тебе маскировку удержать не может, значит, зацепила ты его, и сильно! Настолько, что вот и здесь остался, невзирая на то, что может себя раскрыть. И всё для того, чтобы поближе к тебе быть.
        И всё-то Аяла правильно говорит, и декан Вреж тоже в этом разбирается, просто так не стала бы утверждать. Но мне казалось дикостью даже допустить мысль, что этот ведьмоборец в меня влюбился!
        Я же ведьма! А мы их первые враги. Вернее, они наши заклятые враги, а мы для них… как дичь. Они на нас охотились, забирали наши силы и убивали. Ну не может кот влюбиться в мышку! Это просто не естественно.
        - Так, прекращаем киснуть! - приказала Яла. - У нас впереди боевые действия! Настраивайся, подруга, тебе предстоит притворяться нежной девой. Будет несложно, ты у меня на самом деле такая и есть. Главное, сама в него не влюбись!
        - Ты что несёшь?! - вскочила я. - Он маму убил!
        - Вот и настраивайся на боевой лад. Только подушкой его раньше времени не придуши. Вряд ли он поверит, что ему просто приснилось, - фыркнула подруга. - Тем более, душить ты не умеешь. А не умеешь - не берись!
        - Я потренируюсь, на тебе! - прошипела я.
        - А вот это ты зря. Я тебе ещё пригожусь, - подмигнула она и отправилась в ванную.
        ***
        Второй лекции с ведьмоборцем я ждала, как чего-то ужасающего, но неизбежного. Первые два занятия прошли как в тумане, но, что удивительно, меня никто не трогал. И даже суровая профессор Гарина, подозвав по окончании лекции, шепнула, что с рефератом я могу не спешить, но написать его всё же стоит, для общего развития. И такой заговорщический вид у неё был, когда она это говорила…
        Короче, кажется, ряды армии возмездия пополнились. А, не считая взаимодействия магии и ведьмовства, все остальные дисциплины у нас преподавали ведьмы, так что об учёбе мне в ближайшее время можно не волноваться. Все наставницы и профессоры явно намерены делать поблажки, понимая, что мне сейчас и так забот и переживаний хватает.
        И это было единственным положительным моментом во всём происходящем. Нет, я не лентяйка и учусь хорошо, но не то, чтобы с большим воодушевлением. А тут никто тебя не трогает, не спрашивает на занятиях, ещё и смотрят с неподдельным участием. Как же всё-таки хорошо, когда у тебя есть такая огромная и заботливая… семья. А ведьмы всегда держались вместе.
        Два десятилетия гонений, разумеется, сказались на нашей сплочённости, что уж отрицать. Да что там, мамина двоюродная тётка Варния забрала меня из приюта только после того, как ведьмоборцев распустили. Боялась, что через меня на неё могут выйти. Но забрала же! А мы с ней даже знакомы не были.
        А сейчас, после такого сложного и страшного периода в истории ведьмовства, наше сообщество ещё больше сплотилось. Маги чётко дали понять - они нам не друзья. И пусть теперь они пытаются загладить вину, всячески поддерживая с трудом восстанавливающих былое величие ведьм, осадочек, как говорится, остался. Ведь когда начались гонения, магическое сообщество ничегошеньки не сделало, чтобы остановить своего обезумевшего короля.
        За нас вступились люди! Те, кого в мире силы принято было считать самыми слабыми и никчёмными. Может, у обычных людей и нет магической силы, но их много и они, как никто понимали каково это - быть слабыми и беззащитными. Когда всплыла вся неприглядная правда о деяниях короля и его псов-ведьмоборцев, именно обычные люди взбунтовались и потребовали от профсоюза защитников магических народностей активных действий.
        Но это всё уже в прошлом. Прошло пять лет и теперь даже обычный маг дважды подумает, прежде чем попытаться обидеть ведьму. Прецеденты были. И тем, кто рискнул, очень не поздоровилось. А уж ведьмоборцы и подавно притихли, после парочки показательных казней.
        После указа об окончании гонений не все ведьмоборцы пожелали прекратить охоту. Тех, кто продолжил кровавую жатву для личного удовольствия изловили и сожгли, да, на костре, на центральной столичной площади, прямо как расправлялись с ведьмами в далёкие тёмные времена. Король, может, и не был в восторге, но против своего народа не пошёл. Так что да, теперь ведьмоборцы скрываются.
        И вот, один из них в академии, пришёл, судя по всему, по мою душу. Только он не ради охоты на меня явился, а… даже не знаю зачем. Хотя, может быть, и ради охоты. Кто знает, вдруг у него такая тактика - втереться в доверие, притвориться галантным кавалером, а потом, когда глупая юная ведьмочка потеряет бдительность, утащит в своё логово, лишит силы и убьёт.
        Мне даже нехорошо стало от этих мыслей. Так и есть! Ведьмоборец просто играет со мной… как кот с мышкой, перед тем, как сожрать! Ничего у нас не выйдет, мы будем играть с ним, а он продолжит свою игру. И сожрёт меня!
        - Кара, не расклеиваться, - сурово прошептала Аяла, заметив, что я побледнела и сбилась с шага.
        Мы как раз шли на лекцию по взаимодействию магии и ведьмовства. А у меня ноги подкосились, они просто отказывались идти дальше! Заметившие моё состояние одногруппници окружили нас, так же сурово, как и Яла, посмотрели на трясущуюся несчастную меня и… подхватив под руку, потащил в аудиторию.
        Я вяло упиралась, лепетала что-то про необходимость сходить «попудрить носик», но ведьмочки народ настойчивый. Меня практически внесли в аудиторию, дотащили до первого ряда, как раз напротив преподавательского стола и, надавив на плечи, усадили.
        - Не буду я тут сидеть! - взвизгнула, попытавшись встать.
        Ловкая подножка от кого-то из близстоящих, и я опять рухнула на стул.
        - Отставить панику, - приказала Аяла. - Я с тобой.
        - Мы все с тобой, - слаженно кивнули девчонки.
        И заняли соседние сидения, буквально окружив. В результате, заявившиеся чуть позже маги, на этот раз воздушники, узрели невиданную картину - вся группа ведьмочек устроилась за первым, вторым и третьим рядами, прямо по центру аудитории, образовав что-то вроде полукруга перед преподавательским столом. Стихийникам оставалось только догадываться о нашем столь странном поведении. Магини пофыркали и заняли места… неподалёку от нас и тоже поближе к месту преподавателя. А вот парни не постеснялись озвучить свои гипотезы по поводу повального странного девичьего поведения.
        - А приглянул наш новый препод ведьмочкам! - хохотнул Охард, один из тех оболтусов, у которых огромный потенциал, но лень хорошо учиться мешает.
        - Ты на наших глянь, тоже, как мухи на мёд… - недовольно ответил ему кто-то из парней.
        - Или не на мёд… - глубокомысленно произнёс кто-то.
        Каюсь, это была я. Но на меня так посмотрели все наши девчонки, что я тут же опустила голову и прикусила язык.
        - Сидишь невозмутимая и непоколебимая, как скала, - начала инструктировать меня Яла, копаясь в моей же суке. - И записываешь лекцию! На него не смотришь. Никакого дрожания и ужаса, полный игнор. Ясно?
        - Угу, - промычала, нервно схватив карандаш.
        Писчий инструмент не выдержал моего «спокойствия» и с треском скончался, разломанный на две части.
        Треск почившего карандаша привлёк внимание всех присутствующих. В рядах магинь послышались шепотки, маги как-то недоверчиво поглядывали на обычно спокойную меня, продолжая обсуждать повальное девичье безумие, а ведьмочки… Мне протянули запасной карандаш, заботливо раскрыли тетрадь на нужной странице и ну о-о-очень многозначительно посмотрели сразу со всех сторон. Короче, если я не возьму себя в руки, то мстить уже не ведьмоборцу будут, а мне!
        И где справедливость? Вообще-то, это я тут жертва! А они… Ведут себя так, будто довести этого Брэйка их личное дело чести, а я так, инструмент для возмездия. И ведь больше никакого сочувствия, одна сплошная неумолимая решительность во что бы то ни стало влюбить ведьмоборца в меня и заставить его страдать. Но что-то мне подсказывает, страдать мы с ним вместе будем, если так и дальше пойдёт.
        Я уже вознамерилась устроить бунт и напомнить некоторым, с чего всё началось и кто тут главный мститель, но не успела.
        Прозвучал сигнал о начале лекции и одновременно с ним открылась дверь, впуская магистра Эрена Брэйка. Пунктуальный… чтоб у него все часы разом сломались, и ноги заодно! Глядишь, не будет таким пунктуальным.
        - Доброго дня, адепты, - поздоровался враг номер один всех ведьм в академии.
        Ответом ему был нестройный гул голосов. Маг нахмурился, окинул взглядом аудиторию, чуть задержавшись на мне, посуровел ещё больше и как-то вкрадчиво произнёс:
        - Попробуем ещё раз. Даю вам последний шанс.
        Затем демонстративно открыл дверь, вновь закрыл её с хлопком и повторил:
        - Доброго дня, адепты.
        Все дружно встали и отрапортовали:
        - Доброго дня, магистр Брэйк.
        Каюсь, я поднялась не сама, девчонки вздёрнули под руки. И во всеобщем приветствии я не участвовала. А когда отпустили, буквально рухнула на свой стул, но во всеобщем шуме усаживающихся адептов никто этого не заметил.
        Я же сидела, опустив голову, и тряслась уже не от страха, а скорее от возмущения. Надо же, какие мы гордые и правильные! Да, по правилам адепты обязаны приветствовать преподавателей вставанием, но никто уже давно этого не требует. А этому подавай всеобщее уважение и пиетет. Много чести!
        - Кара, - сердито прошипела Аяла. - Соберись.
        Я собираться не хотела. Да я себя полностью разобранной ощущала! А если соберусь, то, как минимум, выскажу ему всё. А может и наброшусь. Легко Яле и всем остальным говорить «соберись». Но как тут собраться, когда перед тобой убийца твоей матери, а ты с ним ещё и целовалась! И танцевала, и обнималась, и ревела ему в рубашку… Ыыыы.
        Спустя минут пять, в течение которых я сидела, уткнувшись в тетрадь и бездумно водя карандашом по строчкам, Аяла толкнула меня локтём в бок и, когда я посмотрела на неё, округлила глаза, кивнув на собственно тетрадь.
        Следуя её взгляду, я тоже посмотрела в свою тетрадку и закусила губу. Ведьмоборец что-то там вещал, все дружно записывали, а я… Всё это время я думала, что бездумно чиркаю рукой по странице, а оказалось… Вся страница была исписана именем «Эрен Брэйк»! Причём именно той самой резкой подписью, которая до мельчайших подробностей врезалась в мою память, когда я увидела её на приговоре нам с мамой.
        Рывком перевернула страницу и только после этого украдкой глянула на ведьмоборца. Он продолжал говорить, блуждая взглядом по аудитории, но, будто почувствовав мой взгляд, тут же посмотрел на меня. Рука дрогнула, второй карандаш оказался таким же слабаком, как предыдущий, и тоже сломался.
        Я опустила голову ещё ниже, отстранённо прислушиваясь к шебаршению рядом. Девчонки полезли в свои сумки в поисках ещё одного запасного карандаша для меня. И тут на мою тетрадь легла чёрная металлическая ручка - штука очень дорогая, но, несомненно, более крепкая, чем деревянные карандаши.
        В личности того, кто презентовал мне этот писчий инструмент, сомневаться не приходилось. Но голову поднять я не смогла.
        Однако тычок в спину напомнил, что ведьмочки бдят и мне пришлось выдавить относительно вежливое:
        - Благодарю, не нужно.
        - Кара, - шикнула Ялка.
        - Лекция не бесконечна. Вы нас задерживаете, адептка. Пишите, - ответил ведьмоборец менторским тоном и продолжил собственно лекцию.
        А мне до дрожи в пальцах не хотелось брать эту ручку, до зубовного скрежета просто! Но ещё один тычок в бок (точно синяки будут!) и я покорно хватаю эту треклятую ручку и записываю… Да духи его знает, чего я там записывала. Вроде даже несколько слов из лекции уловила. Но смысл этих слов терялся на фоне голоса ведьмоборца. И я слышала не преподаваемый им материал, у меня в ушах звенело «Да от зависти все позеленели! Ко мне, конечно, я же тебя забрал». А потом «Молчаливое согласие меня вполне устраивает» и тёплые ладони на моей талии, а мир начинает кружиться в танце…
        Та-а-ак, что-то меня совсем не туда понесло! Это что вообще такое?! Отпустила ручку и со всей той ненавистью, что бурлила во мне, посмотрела на ведьмоборца. Он продолжал лекцию, говоря чисто, размеренно и уверенно. Чётко очерченные губы шевелились в такт словам, словно высекали их в камне. А я вспомнила, какими нежными и мягкими они были, прикасаясь ко мне…
        Это невыносимо!!!
        Схватила ручку и, сжав её до побелевших пальцев, постаралась заставит себя сосредоточиться на теме занятия. Корпус металлического писчего прибора чуть сплюснулся, но не сломался. Не верну ему эту ручку! Оставлю как раз для его лекций, ибо ничто другое их не переживёт!
        И не думать! Не думать о том, что между нами было. Потому что между нами есть и всегда будет жизнь моей мамы, мои страх и одиночество, и непреодолимая бездна ненависти ведьм к ведьмоборцам!
        Окончания лекции я ждала одновременно со страхом и надеждой. С одной стороны мне хотелось поскорее избавиться от общества ведьмоборца, а с другой - до дрожи боялась, что он опять попросит задержаться. Не попросил.
        Когда прозвучал сигнал об окончании занятия, я первая вскочила со своего места, но пришлось ждать, пока Аяла соберётся. А она, конечно же, очень медленно складывала всё в сумку, то и дело стреляя глазками на мага.
        Но ведьмоборец собрал свои бумажки и, не прощаясь, покинул аудиторию. Следя за ним, я не удержалась от громкого вздоха облегчения. Услышал… Обернулся в дверях, мельком взглянул на меня и всё же вышел. И я могла бы поклясться, что он улыбается!
        Вот же… ведьмоборец! Так и есть, он играет со мной! Ведьмы решили поиграть с ним, влюбить в меня и заставить страдать. А он… Что задумал он, я понятия не имела, но от этого было ещё страшнее. Но я даже не подозревала, насколько оказалась права, пока не наступил вечер!
        Когда Аяла предложила прогуляться и поужинать в городе, я обрадовалась. Смотаться из академии, подальше от ведьмоборца, с которым даже находиться под одной крышей было тяжело? Да с удовольствием! И даже тот факт, что Яла настояла, чтобы я надела одно из её платьев, которое к слову мне шло больше, чем ей самой, и мы обе это знали, меня не насторожил. Наверное, чувствует себя виноватой за то, что так давила на лекции.
        Но когда подруга привела меня к одной из самых лучших и дорогих рестораций в городе, я как-то засомневалась.
        - Ял, тебе что, родители наследство раньше времени отдали? Или стипендия карман жмёт? - спросила с улыбкой.
        Уж я-то знаю, что Аяла та ещё скряга! Да она за каждую булавку торговаться готова, хотя в средствах и не ограничена, в отличие от меня.
        - Ой, да брось! Мы всегда мечтали завалиться в эту забегаловку. Почему бы и не сегодня? - отмахнулась она. - Нам же есть что отпраздновать!
        - И что же? - спросила ехидно, приподняв бровь на слове «забегаловка».
        Если сейчас ляпнет про мстительные заговоры, развернусь и уйду.
        - А ты что, не знаешь? - насупилась Ялка. - Тоже мне подруга, называется! Вот я всё о твоей учёбе знаю, а ты!
        И она обиженно засопела. Ещё и отвернулась, уставившись на столики с идеально белыми скатертями и букетиками зимних фиалок в утончённых хрустальных вазочках через большое окно.
        - Ну, ты чего, Ял, - потянула я её за рукав шубы. - Что за повод-то? Прости, если что-то забыла.
        Я в последние дни и себя-то не вижу, не то, что других. Может и пропустила что-то важное, но не со зла же! И Аяла должна это понимать. Обычно я очень внимательна к подругам.
        - Мне медитации отменили, - буркнула она. - И перевели на повышенный уровень. Я теперь буду практиковаться с выпускницами, вот так-то!
        Ох! Вот это да! Мы же только на третьем курсе, а её по практике уже на пятый! Это же… Это…
        - Ялка! - завизжала я, бросаясь обнимать подругу. - Поздравляю! Это же так здорово! Ну, ты молодец! Я знала, что ты самая сильная!
        - Да ладно, чего там, - пробурчала она в воротник моей шубы. - Подумаешь. Теорию всё равно придётся учить со всеми. Но зато, - она отстранилась и подняла палец вверх, - мне пообещали индивидуальный подход. Пока в академии буду учиться, параллельно и программу школы ведьмовства освою. Глядишь, сразу два диплома получу.
        - Ого! - выдохнула я.
        О таком я ещё не слышала. Обычно нас только после инициации к программе школы допускают. Там всё намного сложнее, но это же Аяла, уверена, она со всем справится. Не удивлюсь, если она и с инициацией будет тянуть до последнего, чтобы сразу везде по-быстрому отучиться и исполнить свою мечту - стать инструктором недавно восстановленных ведьминских подразделений. А какая в ней сила откроется после инициации - и подумать страшно…
        - Ну, так что, есть у нас повод отужинать в Золотом Дворе? - не без ехидства поинтересовалась подруга.
        - Да, есть, - улыбнулась я.
        - То-то же, - усмехнулась она. - Вообще я хотела в Лунную Мелодию пойти, но Вреж намекнула, что тут сегодня будет уютнее, - добавила Яла, открывая дверь.
        И вот после последних её слов мне стало как-то не по себе. Но не хотелось портить подруге вечер триумфа, потому обречённо шагнула за ней в тёплые объятия фойе. Золотой Двор так Золотой Двор, ничем не хуже Лунной Мелодии, наверное. Раньше мы ни там, ни там не бывали, так что если и есть разница, не поймём.
        Глава 7
        На входе в ресторацию обходительный привлекательный молодой мужчина в ливрее принял наши шубки, заботливо повесил их на вешалки, среди гораздо более дорогих вещей посетителей этого элитного заведения и сделал приглашающий жест в сторону большого, залитого золотистым светом зала.
        Входили мы медленно, сначала схватившись за руки, но потом, совладав с собой, расцепили вспотевшие ладошки и выпрямили спины. В общем, постарались сделать вид, что каждый день по дорогим ресторанам расхаживаем. И даже когда какой-то прыткий официант взялся сопровождать нас к столику, держали лицо, косясь друг на друга и соревнуясь в прямоте спины.
        А вот когда, украдкой пробежавшись глазами по залу, я натолкнулась на внимательный шоколадно-карий взгляд, признаюсь, сбилась с шага и едва не полетела носом в дорогое ковровое покрытие. Ведьмоборец! Он был здесь!
        Как мне удалось не развернуться и не дать стрекача - сама не знаю. Наверное, то, что девчонки полдня шпыняли и заставляли держать себя в руках при Брэйке, подействовало.
        - Кара… - растерянно прошептала Аяла, тоже заметив нашего нового преподавателя, потому что такого сложно не заметить, даже несмотря на то, что посетителей тут было немало. - Я не знала, честно…
        - Кто, говоришь, тебе эту богадельню посоветовал? - прошипела я, демонстративно отвернувшись от сверлящего меня взглядом ведьмоборца.
        И заметила, как напряглась спина впередиидущего официанта. Ну, да, так это престижное заведение, наверное, ещё никто не называл. Но по мне богадельня и есть, раз всякое отребье сюда пускают! Такая злость и досада всколыхнулись внутри. Да сколько можно? Когда я уже от него отделаюсь?!
        - Так Вреж… - начала Яла и запнулась.
        Спина официанта стала ещё прямее. Он, видимо, неправильно воспринял фамилию нашего декана.
        - Напиная… - добила его Яла.
        Бедный парень споткнулся на ровном месте, гулко сглотнул и, не оборачиваясь, произнёс глухим, затравленным голосом:
        - Ваш столик, уважаемые ведьм… эм-м-м, дамы.
        И убежал! Даже меню не предложил. А книжечки с золотым тиснением у него в руках были, между прочим!
        - Сам он дама, - буркнула Аяла, поправляя волосы. - Может, в Лунную Мелодию?
        - Ну, уж нет, - заявила я, усаживаясь за столик с белоснежной, накрахмаленной скатертью.
        Не позволю, чтобы этот гад ещё и подруге в такой день настроение испортил! Буду игнорировать его, пусть хоть дыру у меня в спине своим тёмным взглядом просмотрит.
        А села я намеренно так, чтобы оказаться спиной к ведьмоборцу, обустроившемуся в углу у стены, в нескольких столиках от нас.
        - Смотрит, - одними губами шепнула Аяла, устраиваясь напротив.
        - А ты не смотри, - буркнула я. - Давай просто сделаем вид, что его тут нет.
        - Интересно, нам меню принесут? - хмыкнула Яла, принимая и тут же претворяя в действие моё предложение. - Я, вообще-то, голодная. И вина хочу.
        - Вот давай не будем, а? - нахмурилась я.
        А всё потому, что Яла и вино это очень плохое сочетание. Как правило, последствия расхлёбывать обычно нам, её подругам, приходится. А учитывая, что из нашей компании, только мы двое и остались, достанется всё мне!
        - Да брось, - махнула рукой Ялка. - Я немножечко, для настроения.
        Я мысленно взвыла, а к нам подошёл официант, что примечательно другой. Видимо, Аялины махи руками привлекли его внимание.
        Парень, в отглаженной белой сорочке с воротником стоечкой и перекинутой через одну руку белоснежной салфеткой, чуть поклонился и протянул нам меню. А когда мы взяли золочёные книжечки, учтиво поинтересовался:
        - Аперитив?
        - Вина хочу, - заявила неугомонная Ялка. - Сладенького.
        Отчего-то во рту стало горько. Но спорить с подругой я не стала. У неё событие, значит, будем праздновать… и будь, что будет. Главное, чтобы ночью в лес переться не пришлось!
        Листая меню ресторации «Золотой Двор», я даже о ведьмоборце на время забыла. Названия блюд тут конечно были такие, что попробовать хотелось каждое, но цены!
        - Слушай, Ял, - прошептала я, наклонившись к подруге, - может в Шляпку, а? Ты цены тут видела?
        - Не парься, я угощаю, - заявила подруга. И добавила, заметив мой скептический взгляд: - Ну, могу же я хоть раз просто потратиться ради удовольствия? Не каждый день узнаёшь, что твоя мечта начинает сбываться, знаешь ли.
        - Как скажешь, - подняла я руки, сдаваясь.
        А меню отложила. Решила, раз уж Аяла угощает, то пусть она и выбирает. Только бы вечер прошёл без приключений.
        Когда официант принёс аперитив, я со стойким ощущением грядущих неприятностей осознала, что без приключений не обойдётся. Хватило всего одной фразы, чтобы начать готовиться к неприятностям. Каких-то два слова, а в душе разворачивается бездна. И какие это были слова!
        - Оставьте бутылку, - махнула рукой Яла, когда официант налил нам по бокалу красного вина.
        И с этого момента я уже не обращала внимания, что она там заказывает. Все мои мысли были заняты разработкой плана по скорейшему покиданию этого приличного заведения, в которое нас наверняка больше и на порог не пустят, если я не смогу вовремя увести подругу…
        Назаказывала Ялка много всего. И уже потирала руки в предвкушении, шепча «Ух, как сейчас налопаемся», когда заказанное начали приносить. И да, она уже опустошила полтора бокала. Так и подмывало забрать у неё бутылку и сбежать отсюда. И пусть окружающие думают, что хотят!
        Собственно, «ух, как сейчас налопаемся» и стало первой причиной для небольшого происшествия. Вернее то, что ожидания не оправдались.
        - Это что? - указывая пальцем на поставленную перед собой тарелку, спросила подруга у официанта.
        - Перепелиное царство, - с готовностью ответил парень.
        Мы посмотрели на это «царство», переглянулись и пожали плечами. Ну да, одно единственное зажаренное перепелиное яичко в окружении какой-то зелени и политое соусом сомнительного бурого цвета, на наш взгляд на царство никак не тянуло.
        Но в этот раз Яла ещё промолчала. Однако следующее блюдо оказалось ещё оригинальнее. На миниатюрной, красивой квадратной тарелочке лежала маленькая горка чего-то рассыпчато-коричневого, чайная ложечка, не больше. На вопрос «что это» - официант с радостью поведал, что это «Дивное блаженство».
        - И из чего это блаженство состоит, позвольте уточнить, - уже начиная злиться, поинтересовалась Аяла, махом допив второй бокал вина.
        - Паштет из печени золотой утки с предгорий Альпиры, приправленный редкими специями по личному рецепту нашего маэстро, - отчитался официант, ещё не подозревая, как он и его маэстро заодно попали.
        - Ваш маэстро что, сам за этой уткой по горам скакал? - сложила руки на груди Яла. - Да тут даже распробовать нечего! Вы одну утиную печень на десять порций делите что ли? И за каждую по два золотых! Может мне бросить академию и пойти в охотники на уток? На этом, как я вижу, озолотиться можно!
        На наш столик начали оглядываться, парняга официант нервно сглотнул, а тонкая ручка подруги потянулась к бутылке с вином. Я бутылку отодвинула чуть дальше. Яла нахмурилась, не поймав добычу, стрельнула в меня возмущённым взглядом и махнула официанту:
        - Несите уже остальное.
        Официант умчался, сверкая пятками, мне же оставалось только проводить его завистливым взглядом и тихонечко облегчённо выдохнуть. На этот раз пронесло.
        - Издевательство какое-то, - пожаловалась Аяла, отобрав-таки у меня бутылку, когда мы съели перепелиные яйца и по ложечке паштета.
        Яйца были вкусными, а паштет чуть горчил и оказался настолько сухим, что мне пришлось допить свой первый бокал вина, чтобы не поперхнуться. На мой взгляд, это так называемое блюдо не стоило и медяка, не говоря уже о двух золотых! У нас повышенная стипендия всего десять. И это очень неплохие деньги. Если сильно экономить, вполне можно протянуть на них и два месяца. Многие обычные люди так и живут. А тут получается одна ложка горькой сухой гадости стоит половину месячного достатка.
        Аяла налила себе ещё вина, заметила, что мой бокал опустел и предложила мне. Я не стала отказываться из соображений, что ей меньше достанется. И зря я это сделала!
        Как только к нам подошёл официант с очередным блюдом, Яла тут же велела:
        - Ещё бутылку принеси!
        Кажется, её понесло…
        Парень, который только открыл рот, чтобы, не дожидаясь расспросов, рассказать о следующем угощении, тут же его закрыл, молча поставил перед нами тарелки с… жидкой овсянкой, в центре которой плавал какой-то невнятный кусочек розового мяса, быстренько собрал пустые тарелки и убежал за вином.
        - Как думаешь, это «Рубиновая жемчужина» или «Море наслаждения»? - отхлебнув вина, поинтересовалась Яла, брезгливо глядя на кашу.
        Я принюхалась, наклонившись над тарелкой, скривилась и предложила свой вариант:
        - По-моему, это болото даром потраченных денег. Может всё же в Шляпку?
        Аяла залпом опрокинула третий или четвёртый бокал вина, со звоном поставила пустую тару на стол, и, поднимаясь, прошипела:
        - С меня хватит.
        Уй-й-й, что сейчас буде-е-ет! И кто меня за язык тянул? Могла же сказать, что всё отлично и пахнет вполне съедобно. Хотя, как по мне, запашок так себе, мясцо в этой каше если и не протухло, то явно было приготовлено каким-то необычным способом.
        Я тоже начала подниматься со стула, чтобы хотя бы попытаться остановить подругу, но тут к нам подоспел официант со второй бутылкой вина и Яла немного подобрела. Но не настолько, чтобы согласиться есть сомнительную овсянку с дурно пахнущим мясом неизвестного происхождения.
        - Это мы даже пробовать не будем, - указала она пальчиком с идеальным, острым, красным ноготком на свою тарелку.
        - Но как же? Это же одно из самых лучших блюд нашей кухни, - забурчал вконец растерянный и расстроенный парень.
        У бедняги даже глаз начал дёргаться от переживаний. Наверняка, отказ от заказа грозит ему личными неприятностями: стоимость из зарплаты вычтут или ещё что-то в этом роде. И мне было безумно жако его, но свой желудок больше, поэтому я лишь попробовала сгладить ситуацию, а не принялась уговаривать Аялу, не отменять заказ.
        - Мы не утверждаем, что блюдо плохое, просто… передумали, - проговорила тихо, настороженно поглядывая на подругу, вытряхивающую последние капли вина из первой бутылки в свой бокал. - Возможно, получится как-то поменять его на что-то… попроще?
        - Попроще?! - всплеснул руками официант. - Девушка, это не какая-то там придорожная таверна, у нас нет блюд «попроще».
        Он явно увидел во мне более покладистого клиента и попытался настоять на том, чтобы мы это съели. Но рядом со мной была Боевая Саранча, а этого раздосадованный работник Золотого Двора не учёл.
        - Ты на кого тут голос повышаешь? - зашипела Ялка, демонстративно с хрустом разминая пальцы.
        Капец! Она обычно так делает перед тем, как колдануть!
        - Да вы только попробуйте, - залебезил парнишка, поняв, что запахло жареным. - Уверяю, вам очень понравится!
        - Оно тухлятиной воняет! - рыкнула Аяла. - Сам и пробуй, раз такой гурман.
        - Прошу прощения, леди, но я не имею права пробовать блюда клиентов, - отчеканил официант, выпрямившись так, будто кол проглотил.
        - А я сказала, пробуй, - прищурилась Яла, вынимая пробку из предусмотрительно заранее откупоренной парнем бутылки. - Или зови своего маэстро, пусть он сам тухлятинки отведает.
        Всё это время мы особо не шумели, но и незамеченными не остались. За нами, казалось, следили уже все немногочисленные посетители ресторана. Я не удержалась и обернулась, чтобы проверить, обратил ли внимание на конфликт ведьмоборец.
        Ох! Не стоило мне этого делать.
        Во-первых, он был не один. Пока мы пробовали местные изыски, к Брэйку присоединился ещё один мужчина, и они оба с живейшим интересом следили за развитием событий.
        Но вот маг замечает мой взгляд, отставляет в сторону стакан со своим напитком и начинает подниматься из-за стола. Я стремительно отвернулась, закусив губу. Духи, он, наверное, решил, что это был призыв о помощи. Нет, только не это! Но было уже поздно…
        - Ешь, - тем временем напирала на официанта Аяла, отхлёбывая вино прямо из бутылки.
        - Девушка, вы пьяны. Немедленно прекратите буянить! - потребовал напуганный до икоты, но не сдающийся парень.
        Ой, дура-а-ак! Нельзя Ялке говорить, что она пьяна, это всё равно, что дров в костёр подкинуть, когда хочешь его затушить. Она у нас не бывает пьяной, только «слегка не в настроении», как обычно выражается после очередного происшествия. Так и говорит: «Ну и что такого? Подумаешь, была слегка не в настроении!».
        Вообще, мы быстро поняли, что подруга у нас совершенно не умеет пить и впадает в состояние «слегка не в настроении» даже от пары бокалов легчайшего вина. Даже пытались тайком разбавлять её напитки, но по какой-то неведомой причине эффект от этого был прямо противоположным, в отличие от крепкого алкоголя. Вот от него она почему-то почти не пьянела и вела себя вполне адекватно. Но крепкие напитки она не любила, как, впрочем, и все ведьмы, от них у нас связь с природой нарушается.
        - Это я буяню?! - прищурилась Яла, с грохотом поставила бутылку на стол, едва не промахнувшись, и опять начала разминать пальцы.
        Вот теперь точно капец! Сейчас её уже ничто не остановит. И хорошо, если достанется только официанту. Это же Аяла! У неё силы хоть отбавляй, а управлять ею как следует пока ещё не то, чтобы хорошо получается. Вполне может статься, что сегодня все посетители Золотого Двора покинут его, например, с лишними ушами, или напротив, недостающими мелкими и не очень частями тела.
        И тут за спиной прозвучал глубокий, уверенный голос:
        - Какие-то проблемы?
        Официант подпрыгнул, как ужаленный, нервно повернулся, но посмотрел не на меня, а на того, кто стоял у меня за спиной. В следующее мгновение парень побледнел, как снег, гулко сглотнул и едва слышно промямлил:
        - Нет-нет, никаких проблем. Леди потребовали поменять заказ, и я сейчас же принесу им то, что пожелаете.
        И вот я не поняла! А сразу так нельзя было? С чего это нам «это вам не придорожная таверна, у нас нет попроще», а ему «никаких проблем, что пожелаете»? Просто вселенская несправедливость какая-то!
        - Картошечки хочу, - плюхнувшись на стул и опять хватая бутылку, мечтательно прикрыла глаза Аяла, - хрустящей такой, с прижарочками. И чтобы укропчиком была посыпана. М-м-м… - протянула она и отхлебнула вина.
        - Вы всё слышали? - опять донеслось из-за моей спины.
        - Н-но, у нас нет в меню этого блюда, - слегка заикаясь, заблеял вконец перепуганный официант.
        И тут произошло то, о чём я не могла помыслить даже в страшном сне. В поле зрения появился спутник Брэйка, ловко отнял у Аялы бутылку и ласково произнёс:
        - Вам, кажется, хватит… ведьмочка.
        Всё. Это был полный крах!
        Официант был мгновенно забыт. Я начала медленно пятиться, пристально следя за каждым движением ну очень доброжелательно улыбающейся подруги. Когда она демонстративно подняла руку и принялась разглядывать свои алые ноготочки, у меня сердце замерло, а дыхание сбилось. В тот же момент, когда Яла звучно щёлкнула пальцами, я вскрикнула и шарахнулась назад с такой силой, что даже не сразу поняла, что на кого-то натолкнулась.
        Мой локоть впечатался в чей-то живот, послышалось сдавленное «ох», и мы вместе завалились назад. Причём меня ещё и за талию обхватили в процессе падения, так что приземлилась я вполне комфортно. Но от резкого падения в глазах на мгновение потемнело, поэтому не сразу дошло, на ком я тут лежу и кто подо мной то ли стонет, то ли смеётся.
        А меж тем события в зале ресторана развивались по нарастающей. Послышались испуганные крики и визг, звон бьющейся посуды, грохот падающих стульев и топот. Рядом со мной брякнулся в глубокий обморок официант. Сколько же парняге сегодня всего пережить пришлось!
        Я попыталась слезть с ведьмоборца, но неожиданно обнаружилось препятствие, в виде его крепко обнимающей меня за талию руки. Он рывком сел, а я оказалась сидящей у него на коленях. И непременно возмутилась бы, если бы не представшая перед моим взором картина!
        Тот самый мужчина, который осмелился отобрать у Аялы бутылку, сейчас стоял посреди зала и с неимоверным изумлением осматривал себя. А посмотреть там было на что!
        Вместо рук у него были страшные, извивающиеся, синюшные щупальца какого-то морского гада, причём четыре штуки, уши превратились в два огромных лопуха, не метафорических, а самых настоящих, зелёных таких, с тёмными прожилками, ноги под брюками изогнулись под невероятным углом, словно были лошадиными или козлиными, а в лохмотьях разодранных кожаных ботинок виднелись копыта!
        Аяла придирчиво осматривала плоды трудов своих и с наслаждением попивала вино. На её лице не было даже намёка на удивление или раскаяние. То есть, она именно этого и хотела добиться, когда пальцами тут щёлкала!
        Рядом со мной кто-то глухо застонал - это официант начал приходить в себя, приподнял голову, увидел копытятое, лопоухое нечто и опять отключился. Его голова с глухим стуком ударилась об пол. Надо будет хоть извиниться потом перед парнем…
        И тут меня начало трясти. Не сразу дошло, что трясусь не я, а ведьмоборец подо мной. Осторожно обернулась и поняла, что он бессовестно смеётся! Беззвучно, но совершенно беспардонно и самозабвенно.
        - Эк тебя скрутило, Дэр, - сквозь смех выдохнул Брэйк, наконец, поднимаясь, и меня поднимая заодно.
        Я тут же отскочила от ведьмоборца подальше, поправляя платье и усиленно соображая, что теперь делать.
        - И не говори, - угрюмо ответил друг Брэйка. - Давненько меня никто так не оприходовал.
        И тут подала голос Аяла.
        - Знаешь, Кара, ты права. Мне тут не нравится, идём в Шляпку, - заявила она, поднимаясь.
        - А рассчитаться? - донеслось слабым голосом с пола.
        То есть он притворяется? Вот же! Не буду извиняться!
        - А за нас джентльмены рассчитаются, они сами изъявили желание, - пропела Яла, подплывая ко мне и беря под руку.
        - Когда это?! - воскликнул преображённый ею мужчина, резко повернув голову, от чего один из ушей-лопухов хлестнул его по лицу.
        - Вас никто не просил подходить и мешать нам, - припечатала подруга и уверенно потащила меня на выход.
        Уже покидая опустевший и частично разгромленный разбежавшимися посетителями обеденный зал, я услышала возглас:
        - Какая женщина! Ты обязан нас познакомить, Эр!
        - Ведьмочка, Айдэр, - тихо поправил его Брэйк.
        - Да плевать! Все ведьмочки рано или поздно становятся женщинами! - эмоционально ответил спутник ведьмоборца.
        Я опасливо покосилась на Аялу, ожидая очередного приступа «плохого настроения», но с удивлением заметила, что подруга довольно улыбается.
        - А пошли спать, - весело предложила она, забирая свою шубку из трясущихся рук гардеробщика и отдавая ему взамен полупустую бутылку красного вина. - Там ещё вкусняшки от родителей остались, ими поужинаем.
        Я была только «за»! Хватит с нас на сегодня походов по злачным местам.
        Когда мы выходили из Золотого Двора, гардеробщик допивал остатки презентованного ему Ялой вина. Похоже, наш визит в этом заведении запомнят надолго…
        Глава 8 Эрен Брэйк
        Долгие годы после того, как король забрал меня из академии, я не общался ни с кем из прошлой жизни. Перевод в экспериментальный центр по созданию отряда ведьмоборцев разделил мою жизнь на «до» и «после». Лишь спустя восемь лет, уже будучи невольным руководителем этой смертоносной шайки, я случайно столкнулся с другом детства и юности, Айдэром Громом. Он к тому времени успешно закончил боевую академию с отличием и уже успел дослужиться до командира внешних магических войск. По всему выходило, что Айдэр шёл по тому пути, который прочили мне.
        Завидовал ли я ему? Возможно немного. Но Айдэр был из тех, про кого с уверенностью можно сказать - он всего добивается сам. Упорством, талантом, силой воли и просто силой.
        Его магический потенциал был настолько велик, что даже бывалые боевые маги и лучшие преподаватели академии побаивались столь высокой концентрации чистой силы. Но в юности у Дэра были большие проблемы с самоконтролем, из-за чего он частенько получал наказания и выговоры. Однако именно это спасло его от внимания короля в тот страшной день нашей юности. Его величеству нужны были сильнейшие, но не бесконтрольные.
        Как я потом убедился, контроль над собственными силами был решающим фактором. Только благодаря самоконтролю я выжил. У Айдэра не было бы и шанса.
        Все эти годы мы не часто виделись, но связь поддерживали. И я с какой-то затаённой грустью следил за взлётами и падениями друга. Только из-за своего вспыльчивого, сложного характера Айдэр не дослужился до командующего. Где-то не промолчал, хотя следовало бы, где-то не сдержался и дал в морду тому, кому не следовало, а где-то и просто открыто пошёл против воли короля. Как результат - сильнейший боевой маг из всех, кого я знал, стал… вольным наёмником.
        Не то, чтобы Дэр был нечист на руку или часто ввязывался в сомнительные мероприятия, но и кристально чистой репутацией похвастаться не мог. Как, впрочем, и я. Будучи единственным наследником довольно небедного рода, он в своё время удачно вложился в какую-то торговую кампанию и сейчас являлся едва ли ни одним из богатейших магов королевства. О чём, впрочем, мало кто знал. Айдэр так и остался бесшабашным авантюристом, ищущим приключений и новых впечатлений. Чем он только не занимался. Одно из его увлечений и подтолкнуло меня к встрече с давним другом сейчас.
        В своё время Дэр интересовался такой сомнительной областью изысканий, как взаимодействие магии с другими магическими народами. Даже собрал несколько доброхотов исследователей, чтобы проверить, чем отличаются энергетические потоки магов, ведьм, горных элинов, степных шаманов, магических животных, элементалей и прочих. Не знаю, чем всё закончилось, но мне казалось разумным обратиться к нему за консультацией.
        Постоянно терять контроль над своими силами в присутствии одной ведьмочки было неприятно. А в последнее время я и вдали от неё, стоило только вспомнить большие, мерцающие глаза Кары, с досадой чувствовал, что упускаю нити контроля. Пришлось даже обзавестись артефактом удержания плетения. Это была простенькая, но в данной ситуации незаменимая вещица, которая удерживала экранирующий щит, даже если я упускал контроль над ним.
        Айдэр ответил на моё послание сразу же. Стоило мне только сжечь записку, как в, ещё не до конца затухшем, пламени вспыхнуло всего одно слово «Где». Я отправил название города. И опять в затухающем пламене вспыхнули огненные буквы «Золотой Двор. Сегодня. Ужин».
        - Ну что ж, значит, сегодня буду ужинать в «Золотом Дворе», - задумчиво произнёс я, поднимаясь из-за стола и беря в руки металлический поднос для корреспонденции, чтобы ссыпать с него пепел в урну.
        И в этот момент послышалось деликатное покашливание от двери. Я повернулся и увидел декана ведического факультета Напинаю Вреж.
        - Здравствуйте, магистр Брэйк. Не помешаю? - спросила моложавая, подтянутая ведьма.
        В её поведении и осанке угадывались непоколебимая сила воли, опыт и выработанная годами сдержанность. Но я всё же ведьмоборец в прошлом. От меня не укрылась настороженность, с которой женщина следила за каждым моим движением. Похоже, знает. Видимо, ведьмочки всё же доложили своему декану, кем я являюсь. Но Вреж не подняла скандал, не стала настаивать на увольнении, и вообще, кажется, стремилась скрыть свою осведомлённость.
        Настолько умна, что поняла - не стоит ворошить прошлое? Или же напротив, как истинная ведьма, решила действовать исподтишка? Скорее второе. Ну что ж, значит, поиграем.
        Опустошил слегка подкоптившийся поднос, поставил его на стол и доброжелательно улыбнулся, жестом приглашая ведьму войти. На пороге она задержалась буквально на пару секунд, но заминку я подметил. Всё же опасается, как бы ни храбрилась.
        - Нет-нет, совсем не помешаете. Вы даже вовремя, - заверил декана факультета, у которого я теперь преподаю.
        - Вот как? - приподняла она смоляную бровь.
        А хороша! Какая выдержка, какой смелый прямой взгляд! Уверен, на счету этой женщины не один десяток разбитых сердец. И да, всё же умна. Не стала жеманничать и флиртовать. Сразу перешла к делу.
        - Мне необходимо проверить план ваших лекций. Ваш предшественник, скажем так, не отличался терпимостью и зачастую ущемлял ведьмочек в процессе обучения. Мне же хотелось бы, чтобы взаимодействие на занятиях было равносторонним.
        Я посмотрел в чёрные глаза Напинаи, прищурился и улыбнулся.
        - Не стоит лукавить, коллега. Вы хотели сказать, мой предшественник ущемлял права адепток?
        - Да, - коротко ответила она. - Но мои подопечные и есть адептки. - С магинями пусть разбираются их наставники.
        Кивнул, принимая ответ декана ведического факультета. Она во всём права. Её забота ведьмочки, за них и пришла вступаться.
        - Ваши опасения напрасны, - заверил я. - Вот мои наброски на ближайшие занятия. Полный полекционный план пока не готов, времени не было.
        Взял со стола увесистую папку и протянул ведьме. Признаю, не я всё это собирал. Просто нагрузил одного знакомого мага, работающего в академических архивах. Он и предоставил мне стандартные планы обучения тридцатилетней давности, с пометками и поправками на наше время.
        Вот из того, что мне дал архивариус, я и выбрал наиболее интересные темы на первое время. По мне, в этой дисциплине уделялось неоправданно много внимания ненужной социальной шелухе. Я же намеревался преподавать адептам исключительно магическую составляющую взаимодействия. Тем более что это и для меня была животрепещущая тема.
        На магическом уровне взаимодействие с одной конкретной ведьмочкой мне совершенно не удавалось. Это и злило, и вызывало живейший интерес, подстёгиваемый и некоторой личной заинтересованностью именно девушкой. Она никак не шла из головы. Особенно тот танец в Перводенство и последовавший за ним поцелуй. Мне этого было мало…
        Артефакт в виде кулона нагрелся, неприятно припекая кожу на груди. Опять я потерял контроль над щитом, экранирующим от окружающих мою ведьмоборскую суть. Вот же… ведьмочка!
        - Хм, неплохо, - поджав губы, проговорила Вреж, листая план. - Вы меня приятно удивили, магистр Брэйк.
        Судя по её тону, удивилась она весьма неприятно. Явно ожидала чего-то другого. Если бы ты только знала, ведьма, какая пропасть вины перед вашим народом гложет меня, не давая спать по ночам, удивилась бы тому, что мой полекционный план настолько сух и обезличен.
        Но я не всемогущ, не в моих силах исправить всё содеянное и загладить вину десятилетий гонений. Я уже сделал всё, что мог, чтобы остановить это. Едва не лишился головы, чудом смог замести следы своего вмешательства и остаться в стороне, когда поднялась волна народного возмущения. Долг никогда не будет уплачен, но это и не мой долг. Я сделал всё, что мог.
        Да, в чём-то это было малодушное самоубеждение. Но хотя бы в одном я был чист перед собой - по моей личной вине погибла лишь одна ведьма, та, что отдала мне свою искру силы. А сотни подписанных по велению короля приказов… Что ж, каждая из подписей останется со мной навеки, все эти имена будут преследовать меня до конца жизни. Имена, но не лица. Лишь подписанные моей рукой, но не мною вынесенные приговоры и в исполнение приводились не мной. С совестью сложно торговаться, но со временем можно наловчиться договариваться…
        - Хорошо, я одобряю ваш план, - кивнула Вреж, возвращая мне папку. И тут же сменила тему: - Как вам наша академия? Есть ли какие-то проблемы с адептами?
        - Всё замечательно, - воодушевлённо соврал я.
        Она кивнула и неожиданно произнесла:
        - Добро пожаловать в наш дружный коллектив. Увидимся за ужином.
        Странно, наверняка же слышала про Золотой Двор…
        - Нет, сегодня я поужинаю не в академии, - ответил с улыбкой.
        - А что так? Не нравится наша кухня? - приподняла чёрную бровь декан.
        - Ну что вы, здесь замечательная кухня. Просто у меня дела в городе, - заверил её.
        - В таком случае приятного вам вечера, магистр Брэйк, - кивнула Вреж и вышла из кабинета.
        Что-то в поведении ведьмы тревожило, но что именно я так и не смог разобраться. Возможно её взгляд. Сначала, как только она вошла, от неё буквально веяло холодом и настороженностью, а покидая мой кабинет Напиная будто успокоилась, приняв какое-то решение. Знать бы ещё, какое именно. Ох уж эти ведьмы, всё с ними так непросто…
        В ресторане мне пришлось подождать. Айдэр как всегда был непредсказуем. В его понимании ужин мог означать как ранний приём пищи в шесть часов вечера, так и поздний в одиннадцать.
        Я заказал бутылку вискалиса средней крепости и приготовился к долгому вечеру. Специально выбрал столик в углу, подальше ото всех. Посетителей было немного.
        Медленно попивая крепкий напиток с терпким древесным привкусом, я лениво следил за редкими приходящими или покидающими обеденный зал горожанами. И тут, как иглами по нервам, в зал вошла она!
        Я сначала даже не поверил своим глазам! Что делать студентке в одном из самых претенциозных ресторанов города? Кулон нагрелся, оставляя на коже груди ещё один красный след ожога. Но артефакт справился, щит устоял.
        Кара со своей неизменной спутницей Аялой вошла в зал, их проводили к столику. Ведьмочка меня явно тоже заметила, но нарочито игнорировала. Специально села спиной ко мне.
        А потом началась какая-то вакханалия! Айдэр явился к тому моменту, когда девушки уже явно спорили в официантом. Уж не знаю, что там у них произошло, но дело определённо шло к скандалу.
        - Ну, здравствуй, Эр! - широко улыбнулся друг, с размаху опустившись на стул рядом со мной. - Обниматься не будем, подумают ещё что-то не то. Зачем звал?
        Да, Дэр никогда не любил тянуть время. Всегда шёл напролом. Вот и сейчас сразу перешёл к делу.
        Я же проводил взглядом официанта, отошедшего от столика ведьмочек, повернулся к нему и… тоже не стал расшаркиваться.
        - Что ты знаешь о влиянии ведьминской силы на самоконтроль магов?
        - Я тоже рад тебя видеть, друг, - хмыкнул Айдэр.
        Мне оставалось только поджать губы, сдерживая рвущееся наружу недовольство. Действительно, мог хотя бы поздороваться и спросить, как жизнь. Всё же три года не виделись.
        - Извини, нервы, - выдавил кривую улыбку.
        - Уж не связаны ли твои нервы с той девчонкой, которую ты сейчас так самозабвенно оглаживаешь взглядом? - проницательно поинтересовался Дэр.
        - Всё может быть, - неопределённо протянул я, вертя в руке бокал с тёмным вискалисом.
        - Излагай проблему, постараюсь помочь, - вздохнул Айдэр, плеснув во второй, дожидающийся его, бокал терпкого алкоголя.
        Излагать было особо нечего. Всё сводилось к тому, что я теряю контроль из-за одной ведьмочки. Коротко описал проблему, руководствуясь сухими фактами: магия не слушается, заклинания и щиты слетают, контроль возвращается с трудом.
        - Ну что, есть идеи? - спросил в конце краткого пересказа своих проблем.
        - А знаешь, есть одна, - задумчиво глядя на меня, ответил друг.
        - Я слушаю, - подался вперёд.
        - Всё просто, приятель, ты влюбился, - хохотнул Айдэр. - За любовь! - добавил он патетично и залпом осушил свой бокал.
        Я сначала, признаться, немного завис. Но быстро пришёл в себя и прошипел, сжимая бокал:
        - Не смешно.
        - А я и не шучу, - пожал плечами Дэр. - На лицо все признаки, Эрен. Ты банально повёлся на ведьмочку, вот и теряешь контроль. С каждым может случиться. Просто возьми то, чего хочешь, и как рукой снимет. Гарантирую. Копаться с магической составляющей проблемы тут бесполезно. Её просто нет. Не в магии дело.
        К тому моменту, как он закончил свою эксцентричную речь, я уже слушал его вполуха. У ведьмочек опять началась перепалка с официантом. И там разгорался нешуточный скандал. Когда же Кара повернулась и беспомощно посмотрела на меня, сомнений не осталось - я должен вмешаться.
        Знал бы, чем всё закончится, попросил бы друга не встревать. Хотя, зная Айдэра, всё равно влез бы.
        Когда он отобрал у явно перебравшей подружки Кары бутылку с вином, я сразу почувствовал появившееся в воздухе напряжение. Способности ведьмоборца, будь они прокляты, помогли ощутить нарастающую силу ведьминской энергии. Ведьмочка Аяла оказалась просто неимоверно сильна. Её сила буквально сгущала воздух, мешая нормально дышать. Я ещё никогда такого не испытывал, жар в груди буквально причинял боль. В одном тонком юном теле скрывалось столько силы, что могут пострадать десятки, если не сотни горожан, если она не сумеет совладать с собой.
        Всколыхнулась суть ведьмоборца, призывая обезвредить, сковать, хоть как-то сдержать ведьму. Но тут в меня врезалась Кара и вся ведьмоборская суть истаяла, будто её и не было.
        Когда девушка прижалась ко мне своей спиной, ткнув локтём в живот, в глазах на мгновение потемнело от такой желанной близости. Я пошатнулся и завалился назад, инстинктивно обхватив её за талию. Вот только это был не тот инстинкт, который должен был сработать в такой ситуации. Я стремился прижать её к себе как можно ближе, почувствовать каждый изгиб тела, вдохнуть как можно глубже аромат волос.
        И плевать, что мы упали. Даже хорошо, она теперь лежит на мне - что может быть приятнее?! От собственных мыслей разобрал смех. Как какой-то мальчишка упиваюсь наслаждением, лишь прикоснувшись к ней. Будто никогда не был близок с женщиной. Сколько их было, безликих, не запоминающихся? И ведьмы тоже были. Они дарили мне себя самозабвенно и с наслаждением, которое я воспринимал, как должное. Но такого ещё никогда не испытывал!
        Кара рванулась, но я только сильнее прижал её к себе. Отпускать не хотелось до боли. Но мы валяемся на полу посреди ресторана. Не то место, не то время. И не та девушка, которую можно просто прижать, чтобы получить отклик.
        Фоном услышал какие-то крики, грохот. Кажется, упиваясь личными ощущениями, я пропустил что-то важное. Рывком сел, устраивая ведьмочку у себя на коленях. Хоть так побуду ещё немного рядом с ней.
        Но то, что я увидел, заставило отвлечься от Кары, чем она и воспользовалась, мгновенно соскочив с моих колен.
        Аяла оказалась не просто сильной ведьмочкой, она смогла пробить, казалось бы, непробиваемую защиту Айдэра и такое с ним сотворила… Да-а-а, это было нечто!
        Когда девушки покидали опустевший зал ресторации, мы с другом оба неотрывно смотрели им вслед. Кажется, подружка моей ведьмочки серьёзно зацепила Дэра, потому что он вдруг с жаром воскликнул:
        - Какая женщина! Ты обязан нас познакомить, Эр!
        - Ведьмочка, Айдэр, - тихо поправил я.
        - Да плевать! Все ведьмочки рано или поздно становятся женщинами! - эмоционально ответил он.
        - Извини, но тут я тебе не помощник. Сам не знаю, что делать, - невесело хмыкнул я.
        Если Дэр прав и всё дело в чувствах, а я уже и сам был склонен в это поверить, то… даже не знаю, что делать. Она ведьмочка, я ведьмоборец и она об этом знает. Между нами пропасть. Но отступать? Нет, это не тот случай, когда я смог бы отступить. Тут даже совесть съёжилась и заткнулась. Мне уже было плевать на всё, на разделяющее нас непонимание, моё прошлое, её страх и ненависть. Я преодолею всё! Она нужна мне больше, чем искупление, больше, чем самоконтроль или инкогнито. Просто больше всего остального.
        Так бывает, ты чего-то добиваешься, стараешься что-то исправить, делаешь то, что считаешь правильным, но случается непредвиденное и все планы летят в пропасть. Со мной случилась Кара, она стала моим непредвиденным, но таким важным. Приоритеты сместились. Добиваться? Только её! Исправить? Её страх и ненависть ко мне! Сделать правильно? Для меня сейчас не было ничего правильнее добиться отклика этой ведьмочки. Почему? Да кто его знает! Так получилось. Я точно не планировал влюбляться в ведьму. Да я вообще не планировал влюбляться! Воде уже не юнец, должен управлять своими чувствами, но нет, с ней не получается…
        - Так, говоришь, в академии преподом подрабатываешь? А для меня там местечка не найдётся? - задумчиво протянул Айдэр.
        - А вот это давай без меня, - сразу же открестился я. - Мне бы со своими проблемами разобраться.
        - Наши проблемы под ручку ходят, друг, - посмеиваясь приобнял меня за плечи Дэр.
        М-да, зря я, наверное, к нему обратился…
        Следующее утро началось… с визита декана нашего факультета. И чего ей в такую рань не спится?!
        Открывать дверь для Напинаи Вреж пришлось, конечно же, мне, Яла просто проигнорировала настойчивый стук. Ещё бы! Она вчера по полной программе отдохнула. И вина выпила немало, по крайней мере, для её нестандартного организма, и магически выложилась (это ж надо было так поизмываться над незнакомым магом, а ну как отомстить захочет).
        - Ну что? - не здороваясь, вопросила декан, ворвавшись в нашу комнату и захлопнув за собой дверь.
        - Что? - переспросила я, спросонья явно не понимая, чего от меня хотят.
        - Как ужин прошёл? - нетерпеливо взмахнула руками Вреж.
        - Плодотворно, - донеслось хриплое из-под одеяла.
        - Это ваше «плодотворно» уже лежит на моём столе жалобой на адепток академии, устроивших дебош в одном из самых привилегированных заведений города, - фыркнула Напиная. - Ты, Ялка, лучше из-под одеяла сегодня вообще не высовывайся. Не сдержусь же, врежу.
        - Да больно надо, - проворчала Аяла. - У меня сегодня больничный по личным обстоятельствам.
        - А я предупреждала, нельзя тебе пить, - наставительно произнесла декан. - При такой прочной связи с природной силой или сразу напиваться, или и не начинать. По себе знаю.
        - Так… а вы зачем?.. - полностью вопрос озвучить не осмелилась.
        И так понятно, что про наши вчерашние приключения Вреж уже в курсе. Зачем тогда пришла?
        - Что с Бэйком? - схватила меня за плечи ведьма.
        Взгляд её горел тем самым неистребимым женским любопытством, от которого обычными отговорками не отделаешься. А мне совершенно не хотелось ничего рассказывать. Да и не о чем там было говорить, по сути. За ужином всё внимание досталось Аяле, как моё, так и ведьмоборца.
        Но это я так думала. У Ялки на этот счёт было своё веское мнение.
        - Всё в ажуре, - заявила она, откидывая таки одеяло и садясь на кровати. - Он весь вечер пялился на нашу Кару, пускал слюни, и прискакал спасать свою ненаглядную, как только запахло жареным. Они даже пообнимались и повалялись немного. Вот. Кто молодец? Я молодец! И даже не злюсь, что вы сразу не сказали, что в Золотой Двор нас отправили потому, что он там будет. А теперь изыдите, дайте ещё поспать. Голова сейчас лопнет.
        И подруга опять спряталась под одеялом. А я осталась, под пристальным взглядом декана.
        - Что значит, обнимались и валялись? Я чему тебя учила, Черн? - возмутилась Напиная.
        - Да я случайно на него упала! - принялась оправдываться я. - И вообще, это она во всём виновата! - заложила подругу, указав на неё пальцем.
        - Я не виновата, я умница и красавица, - проворчала Аяла. - Не орите только, а? Так плохо, сдохну сейчас…
        Декан Вреж хмуро посмотрела на комок из одеяла и моей похмельной соседки, направила на него указующий перст и что-то тихо прошептала. Послышался хлопок, одеяло взметнулось вверх, а Ялка вскочила с кровати со звучным:
        - Ух! Сразу бы так!
        - То есть, ты опять намеренно меня провоцировала и на жалость давила? - прищурилась Напиная.
        - А я сколько раз просила, научите этому фокусу и не буду больше, - сложила руки на груди Яла.
        То есть, это уже не в первый раз мою отчаянную соседушку декан от похмелья лечит? Сколько нового я узнаю в последнее время!
        - Так, с вами всё ясно, - тоже сложила руки на груди Вреж. - К делу. Происшествие в ресторации замнём, тем более маги все издержки на себя взяли. Дальше, документы я подправила. Кара, твоя фамилия на время изменена, чтобы этот… не смог вычислить, чья ты дочь. Ведьмы все предупреждены, преподаватели маги и так ведьмочек плохо знают, ну а с адептами он вряд ли будет близко общаться.
        - И какая у меня теперь фамилия? - удивлённо протянула я.
        - Бел, - пожала плечами декан.
        Ну да, была Черн, стала Бел. Полная противоположность, точно не догадается. Вот только я теперь Кара Бел… Корабль какой-то получается.
        - Надеюсь, это не навсегда? - спросила с опаской.
        - Конечно, - кивнула Вреж. - Как только разделаемся с ведьмоборцем, сразу всё верну обратно. Вот только…
        И декан замолчала на полуслове. Мы с Аялой переглянулись - тревожный знак.
        - Что только? - спросила подруга.
        - Не похож он как-то на жестокого убийцу, - неуверенно произнесла Напиная. - Нет-нет, я вам верю, девочки, но всё же. Узнать бы о нём побольше.
        - И узнавать придётся мне? - спросила я, насупившись.
        - По-другому, никак, дорогая, - развела руками Вреж. - Сама понимаешь, данные всех ведьмоборцев засекречены так, что только через короля, наверное, и можно узнать. А Кондор III не тот, с кем хотелось бы иметь дело кому-то из ведьм. Я, конечно, могу попросить помощи у знакомых, но вряд ли что-то получится. Так что, придётся тебе с ним пообщаться поближе, Кара. Ненавязчиво расспросить о прошлой жизни, задать пару наводящих вопросов. И внимательно следить за его реакцией. Правду, разумеется, не скажет, но зачастую язык тела говорит за нас. Тем более, если рядом девушка, к которой имеется определённый интерес.
        - Да как я с ним пообщаюсь-то? - всплеснула я руками. - Он же в курсе, что я знаю, кто он такой, и боюсь его до одури! И тут я вдруг начну откровенные задушевные беседы заводить? Это сразу же вызовет подозрения.
        - Да, вот так, с наскоку, действовать нельзя, - призадумалась Напиная. - Надо как-то ненавязчиво вызвать его на откровенность… Что скажешь, Ял?
        - Вы с ума сошли?! - воскликнула я, схватившись за голову. - Я просто не смогу!
        Но на меня никто не обратил внимания. Ведьмы усиленно думали. И придумали, чтоб им пусто было!
        - Нужно как-то оставить их наедине, запереть где-то, чтобы выбраться не могли. А там слово за слово и разговорятся, - задумчиво протянула Аяла.
        - Точно! - воскликнула декан. - У нас давно не было учебной тревоги! Устроим проверку защиты академии, загоним их в подвал и изолируем у самой тонкой ветви плетения, где магию использовать нельзя. Им придётся провести там часа три, прежде чем всё проверят и отменят запорные заклинания. Брэйк не дурак, сразу поймёт, что попытка взлома повредит общую сеть защиты и не станет ничего делать. Как миленький просидит столько, сколько будет нужно!
        - Мы с девочками поможем загнать его в ловушку, - подключилась Аяла. - Он же не знает, какие у нас заложены пути выхода при нападении. Проведём куда нужно, а там уже разберёмся. Только мне нужен ключ активации запорных заклинаний, чтобы вовремя ловушку захлопнуть.
        - Я дам. Там трёхступенчатое плетение, но ты справишься, - кивнула Вреж.
        - Я против! - подала таки голос, в надежде, что меня всё же услышат.
        - Что значит, против? - нахмурилась декан. - Для тебя же стараемся!
        - Не беспокойтесь, это я беру на себя, - заверила её Ялка, приобнимая за плечи, как давнюю подругу, и ведя к двери. - Вы пока подготовьте всё. У нас сегодня как раз последняя лекция с Брэйком, встретимся перед ней.
        - Жду у себя в кабинете, обеих, - хмуро приказала Напиная Вреж, обернувшись уже в дверях.
        - Будем, - кивнула Аяла и закрыла дверь за утренней визитёршей.
        Я со стоном опустилась на свою кровать. Это просто какой-то нескончаемый кошмар…
        Глава 9
        - Не упрямься, Кара, - шипела на меня Аяла, вцепившись в руку и волоча за собой к кабинету декана. - Мы же всё обговорили. Ты сможешь, я в тебя верю. Ну чего такого? Посидишь с ним немного, поговоришь. Ты же знаешь Вреж, она так просто сомневаться не будет. Надо разведать о нём побольше. А вдруг мы чего-то важного не знаем?
        - Я всё понимаю, - прошептала в ответ, - но это не тебе с ведьмоборцем взаперти сидеть. Я просто боюсь!
        - Его или себя? - остановившись, с прищуром спросила подруга.
        - На что это ты намекаешь? - возмутилась я.
        - Ни на что, так, просто проверила, - пожала она плечами и потащила меня дальше.
        Но вот как раз после этой её проверки мне как раз и стало только хуже. Потому что, как бы я ни старалась забыть, тот танец, закончившийся поцелуем, никак ни шёл из головы. Я и ругала себя, и обвиняла в предательстве, но ничего с собой поделать не могла. Это был мой первый поцелуй, и он мне понравился, как бы я ни корила себя за это. А тут, получается, мне придётся провести с этим мужчиной несколько часов наедине. И не с простым мужчиной, а с ведьмоборцем! Он же… Если не убьёт, то может опять поцеловать. И что тогда?
        А ничего, в морду дам и всё! Теперь-то я знаю, кто он такой, так что точно всё будет не так, как тогда.
        К тому моменту, как мы ввалились в кабинет Вреж, я уже успела накрутить себя до такой степени, что и сама была готова заманить Брэйка куда нужно. Мой настрой оценили и похвалили. Декан научила Аялу активации запорных заклинаний и предупредила, что проверка начнётся в самом конце лекции. К этому эпичному моменту мы все должны быть готовы.
        Придя в аудиторию, мы сели, как уже повелось, прямо напротив преподавательского стола. Аяла тут же развила кипучую деятельность, созвав девочек и объясняя им, что от них требуется. Когда пришли маги, Ялка зашипела и проворчала:
        - Только не они.
        Да, я тоже так подумала, потому что сегодня у нас была смежная лекция с огневиками. Нилан тут же подошёл ко мне и спросил:
        - Может, пересядешь? Чтобы удобнее тренироваться было.
        - Тренироваться? - переспросила я удивлённо.
        - Ну да, у нас же сегодня практическое занятие, - кивнул парень.
        - Точно! - хлопнула себя по лбу Яла. - Как я могла забыть? Так, девочки, рассаживаемся через одного.
        - Да чего тут на пятачке-то ютиться? Вся аудитория свободна, - фыркнул Эмиш. - Или ты, Аяла, тоже на нашего нового препода слюнки пускаешь?
        - Думай, что говоришь, - прошипела разозлённой кошкой Яла. - Я, вон, Кару стерегу.
        - То есть, это Кара на него слюнки пускает? - хохотнул Эмиш.
        - Заткнись, - грубо одёрнул его Нил. - Если девочкам так удобнее, можно и тут сесть.
        Я опустила голову, боясь встретиться взглядом с Ниланом. Что он обо мне подумает?! С одной стороны, какая разница. А с другой, Нил столько времени уделял мне внимание, ненавязчиво, по сравнению со всеми остальными магами. Своеобразно заботился обо мне, на практических занятиях всегда был осторожен. И когда ведьмоборец потребовал задержаться, до последнего не хотел оставлять меня. А теперь, да ещё после слов Ялы о том, что она из-за меня тут сидит, он же подумает, что я тоже Брэйком заинтересовалась…
        Самокопание пришлось прекратить, когда в аудиторию вошёл ведьмоборец. Все тут же встали, приветствуя преподавателя. Он кивком поздоровался с адептами, прошёл к столу и тихо произнёс:
        - Сегодня у нас по плану практическое занятие по совмещению концентрированного огненного потока в замкнутом пространстве. Теорию по этой теме вы проходили с предыдущим преподавателем, но давайте всё же сначала пробежимся по основным моментам.
        Дальше последовал получасовой опрос, в котором я не участвовала. Ни разу руку не подняла, хотя ответы знала.
        В какой-то момент Яла толкнула меня в бок и прошептала:
        - Ты бы послушала внимательнее, практика сейчас будет. Если не сделаешь всё правильно, отправишься в лазарет с ожогами, а не в подвал.
        - Я всё помню, - проворчала в ответ.
        А в голове сложилась прекрасная картинка - я заваливаю практическое задание и благополучно отправляюсь в лазарет. И плевать на все планы Вреж, зато не придётся с Брэйком наедине оставаться! Жаль, конечно, что и Нилана подставлю, но он бы меня понял.
        Решено! Завалю практику! Ну не могу я, просто не могу! Когда в кабинете декана себя накручивала, думала получится, а сейчас, стоит только украдкой взглянут на Брэйка, понимаю, что не смогу.
        И даже успокоилась, решившись на то, за что потом явно придётся отдуваться перед всеми ведьмами академии. Уж лучше выслушивать их претензии, чем оказаться запертой с ведьмоборцем.
        Но всё пошло не по плану! Вернее, не по моему плану.
        Закончив опрос, Брэйк произнёс страшные слова:
        - А сейчас я продемонстрирую то, что вам нужно будет повторить. И для этого мне нужна помощница.
        Сердце ухнуло в пятки, оно раньше меня поняло, к чему всё идёт.
        - Кара? - обратился ко мне ведьмоборец.
        - Можно я?! - вызвалась Аяла, вскакивая со своего места.
        - Я тоже могу.
        - И я.
        - Я буду рада!
        Послышалось со всех сторон. И ладно бы ведьмочки, они в курсе происходящего, но магини! Они вообще тут не к месту проситься начали. Это же взаимодействие магии и ведьмовства, преподаватель маг, ему в пару нужна ведьма. Но магиням на это было плевать, они тоже хотели поработать с новым преподавателем. И вдруг такая злость взяла.
        Встала и угрюмо спросила:
        - Что от меня требуется?
        - Подойди ко мне, - попросил Брэйк.
        Яла зыркнула на меня предупреждающе, но я вышла из-за стола и направилась к ведьмоборцу. Внутри клокотал какой-то непонятный гнев. Я и сама не знала, что именно меня так разозлило, но была готова рвать и метать.
        - Итак, - заговорил ведьмоборец, когда я встала рядом с ним, - сейчас мы с адепткой создадим замкнутую сферу и впустим в неё огонь. Как вы помните, чтобы стихия не вошла в конфликт, силы должны вливаться медленно и равномерно. Рассчитать свои усилия вам поможет общее поле сферы. Создание общих сфер вы уже проходили ранее, с этим проблем возникнуть не должно. С этого и начнём.
        И он повернулся ко мне.
        - Ну же, Кара, подними руки, - прошептал Брэйк одними губами. - Я буду направлять. Доверься мне.
        Довериться?! Он издевается?
        - Давайте я! У меня сферы очень хорошо получаются! - выкрикнула одна из магинь.
        И я подняла ладони, развернувшись лицом к ведьмоборцу.
        Создание общей энергетической сферы далось неожиданно легко. Даже с Ниланом, с которым мы это проделывали много раз, было сложнее найти баланс. Он постоянно переливал энергию, сбивая меня резким потоком. С Брэйком мы сформировали идеально сбалансированную замкнутую сферу за считанные секунды. Его магия казалась такой мягкой и податливой, она будто откликалась на мою, чувствовала её и вливалась синхронно. Словно не с магом работаю, а с ведьмой…
        Так он же ведьмоборец! Силы скольких ведьм он поглотил, скольких убил… Он буквально пропитан ведьминской энергией, потому и чувствует меня так хорошо!
        От этого осознания руки мелко задрожали, и я едва не упустила сферу.
        - Тише, Кара, успокойся, я держу, - шепнул Брэйк. И добавил громче: - Создаём сферы, адепты.
        - У меня нет напарницы, - жеманно проговорила какая-то магиня.
        - И мне не хватило, как всегда, - пробасил Бурнис, один из тех магов, про которых принято говорить «сила есть, ума не надо».
        - Ещё бы, ведьмочек-то мало осталось, ведьмоборцы постарались, - фыркнула Акания, магиня, которая всегда недобро на меня косилась, потому что ей нравился Нилан, а он всё внимание уделял мне.
        - Ничего, я сейчас с Эмишем разделаюсь и до вас доберусь. Не переживайте, меня на всех хватит, - хохотнула Аяла.
        И магини заткнулись, они уже знали, что когда Яла не в духе, её действительно на всех хватит. Кроме Эмиша никто не решался по своей воле вставать с ней в пару на практических занятиях.
        - Итак, сферы созданы, - окинув взглядом аудиторию, произнёс Брэйк. - Теперь начинаем вливать огонь. Помните, ведьминская сила мягче, она более пластична и текуча, но это не означает, что она слабее. Маги создают стихийную энергию, ведьмы черпают её из самой стихии. Если нет согласия в работе, лучше не продолжать. На отметки это никак не повлияет.
        И несколько пар опустили руки, развеяв сферы, причём инициаторами были не ведьмочки, а маги.
        Брэйк кивнул и произнёс:
        - С вами отдельно поработаю. Адептки, - обратился он к оставшимся без напарников ведьмочкам, - если есть желание, можете попробовать с теми, кому не досталось пары.
        Желающая нашлась только одна. Наша вечно тихая и неловкая Ная повернулась и смущённо посмотрела на Бурниса. Парень тут же сориентировался, вскочил и буквально побежал к ней.
        - Ну, давай попробуем, - тоже смущаясь, пророкотал он.
        Судя по тому, как заалели щёчки Наи, это «давай попробуем» для них обоих означало нечто большее, нежели просто практическое занятие.
        - Смотрим на меня и повторяем, - громко произнёс Брэйк и посмотрел прямо мне в глаза.
        Я вздрогнула, но руки не опустила. Сейчас будет просто преступлением, если у меня ничего не получится. Я же не только сама опозорюсь, я всех ведьм опозорю! Это противостояние ведьмы и ведьмоборца, а не обычное практическое занятие! И пусть об этом знаем только я и Брэйк (ну и сокурсницы тоже), всё равно я должна выстоять!
        - Медленно, Кара, - прошептал он. - Почувствуй огонь и выпусти его. Нежно, по чуть-чуть.
        Этот шёпот будто завораживал, а взгляд приковал и не отпускал. Хотелось воспротивиться, взбунтоваться и выпустить стихию на полную катушку, чтобы у него брови и волосы обгорели. Хотелось сказать что-то едкое, обидное. Хотелось сделать хоть что-то неправильное и нехорошее, но я послушно начала вливать огонь в сферу, практически по капле.
        - Какая ты осторожная, - улыбнулся Брэйк.
        И я таки отпустила огонь! Сам напросился!
        Ожидала взметнувшегося пламени, которое разорвёт сферу и окатит ведьмоборца, но мой порыв был встречен равносильным всплеском. Стихия забурлила в коконе сферы, сама сфера заметно разрослась, но удержала огонь.
        - Ай-я-яй, как экспрессивно, - шепнул ведьмоборец. И тут же добавил громко, вполне нейтральным тоном: - Как видите, нет ничего сложного. Начните с маленького огонька. И не упускайте из виду энергетические потоки друг друга. Уверен, у всех всё получится.
        Я скрежетала зубами от досады, но продолжала удерживать свою часть сферы, просто потому, что поняла - даже если отпущу, ничего не изменится. Ведьмоборец полностью контролирует как свою энергию, так и мою. Ненавижу! Как же я его ненавижу! И в то же время сложно не восхититься такой силой и выдержкой. Я понимаю, что он играет со мной, но как же у него это виртуозно получается!
        - Прасс и Энира, следите за балансом, у вас перевес в сторону ведьмовской силы. Дайра, прекратите отвлекать своего напарника, иначе останетесь без бровей. Аяла, если вы не прекратите подавлять Эмиша, ему придётся долго восстанавливать руки, - меж тем давал указания Брэйк, внимательно следя за происходящим в аудитории.
        В какой-то момент он напрягся, и я это не увидела, а скорее поняла по тому, что большая часть работы по удержанию сферы вдруг оказалась на мне.
        - Удержишь? - коротко спросил он, неожиданно посерьёзнев.
        - Да, - кивнула, принимая всю сферу на себя.
        А маг вдруг бросился к Наяне и адепту, чьего имени я даже не помнила. Он успел в последний момент. Их сфера вдруг лопнула и жидкое белое пламя взметнулось, расплёскиваясь во все стороны. Но Брэйк каким-то чудом сумел закрыть собой Наяну, прижав её к груди, и в то же время заключил её напарника в непроницаемый кокон вместе с огнём.
        Запахло гарью и палёной плотью. Одежда на спине Брэйка мгновенно сгорела, открывая страшные ожоги, потому что, прикрывая ведьмочку, он принял на себя поток неконтролируемого пламени, прежде чем ограничить его.
        - Почему меня не предупредили, что один из огневиков смесок?! - грозно рыкнул Брэйк. - Вы знали? - окинул он взглядом аудиторию, выпрямляясь.
        - К-какой смесок? - заикаясь, спросил кто-то из магов, во все глаза глядя на пылающий огнём кокон, в котором сейчас находился адепт.
        - Да ничего с ним не станется, - рыкнул Брэйк, заметив испуганные взгляды со всех сторон. - Потушит своё пламя и отпущу. Неужели никто не знал, что в нём изрядная доля крови саламандров?
        - А… можно мне в лазарет? - донеслось из-за спины Брэйка. - У меня… ногти почернели.
        И все уставились на всхлипывающую Наяну. Она открыто ревела, разглядывая свои руки с действительно почерневшими ногтями, но тут подняла голову, увидела спину преподавателя, прикрывшего её, когда всё случилось, осознала, что ещё легко отделалась, и впала в настоящую истерику.
        - Ты, - ткнул пальцем Брэйк в первую попавшуюся ведьмочку, - отведи её в лазарет. - Всем, кто этого ещё не сделал, потушить огонь и свернуть сферы. Осторожно, без резких всплесков. Я слежу. И кто-то всё же знал, что среди вас полукровка?
        - Я… - произнёс вдруг Эмиш, когда адепты спешно свернули свои сферы, - слышал, как он ругался с деканом. Профессор Данис, кажется, упоминал что-то про чистоту крови. Но это было ещё в начале года.
        - Идиот, - ласково улыбнулась Эмишу Аяла.
        - А я-то тут причём?! - возмутился парень. - У всех свои дела с деканом, кто ж знал, что так всё обернётся.
        И все взгляды устремились на бушующее в коконе пламя. Оно, кажется, и не думало утихать.
        - Может декана Даниса позвать? - предложил Нилан.
        - Сиди уже, - шикнула на него Аяла.
        - Всем покинуть аудиторию, - вдруг приказал Брэйк.
        Адепты тут же послушно потянулись к выходу. И только ведьмочки растерянно поглядывали то на меня, всё ещё удерживающую сферу с огнём, то на Аялу.
        - Я не ясно выразился? - рыкнул ведьмоборец и повернулся ко мне. - Кара, ты как? Держишь?
        - Держу, - растерянно ответила я.
        - Я могу помочь, - вызвалась Яла.
        - Чем? - повернулся к ней ведьмоборец. - Развеять сферу с общим пламенем можем только мы с Карой, по крайней мере, без последствий. А я сейчас слегка занят, держу кокон.
        - А я знаю, как его зовут, - вдруг проговорила Силла, наша староста, указав на огненный кокон. - Слышала, как к нему в столовой обращались.
        - И как? - оживилась Пелла.
        Мало кто знал, но она у нас не простая ведьмочка, у Пеллы в роду были сирены, поколений эдак двадцать назад, до того, как вымерли, но всё же. Какие-то способности ей от предков достались.
        - Ведьмочки, вы не слышали? - рыкнул Брэйк. - Вон отсюда!
        - Да подождите вы, - отмахнулись мои сокурсницы.
        У ведьмоборца такое удивлённо-возмущённое выражение на лице появилось, что я с трудом сдержала улыбку. А ведьмочки меж тем развели активную деятельность.
        - Так как его зовут-то? - нетерпеливо спросила Пелла.
        - Флай. Не знаю, это полное имя или сокращённое, - пожала плечами Силла.
        - Мне хватит, - потёрла руки Пелла и начала подступать к кокону.
        - Стой, ближе нельзя, - остановил её Брэйк, пристально наблюдая за ведьмочкой.
        Удивительно, но он уже не ругался и не пытался выгнать их. Кажется, что-то понял, или просто поверил, что ведьмы смогут помочь.
        Когда Пелла начала тихо напевать, даже я успокоилась и захотела расслабиться. Пришлось очень постараться, чтобы не отпустить сферу. Не то, чтобы это грозило огромными проблемами, но пыхнуть может так, что уже мне придётся брови заново отращивать. А учитывая, сколько я влила туда энергии, психанув, а маг, чтобы не потерять баланс, влил столько же, и без волос к тому же могу остаться.
        Пелла тихонечко что-то напевала, периодически переходя на шёпот, и огонь в коконе начал утихать. Она у нас не то, чтобы на магическом уровне действует голосом, это скорее что-то среднее между магией и простым умением успокоить, но работает же!
        Когда сквозь пламя начал проступать силуэт мага, Брэйк тряхнул головой и попросил:
        - Хватит. А то и я сейчас так расслаблюсь, что отпущу щит раньше времени. Дальше сам успокоится. А вы всё же уйдите… на всякий случай.
        - И бросить Кару? Ну, уж нет! - возмутилась Аяла. - К тому же лекция уже к концу подходит, - многозначительно добавила она.
        И тут, как по заказу, академию огласил громкий вой. Вот и та самая ложная тревога…
        От этого звука в коконе резко вспыхнуло и совсем погасло пламя. Адепт в обгоревших лохмотьях, но совершенно целый, без ожогов, повалился на пол. Девчонки тут же подхватили его под руки и заголосили:
        - Нападение! Нужно уходить!
        Ведьмоборец метнулся ко мне, помог схлопнуть сферу и озадаченно спросил: - И часто у вас тут проверки проводят?
        - Часто - не часто, а инструкциям следовать нужно, - проворчала Аяла, бесцеремонно подхватив его и меня под руки. - Идёмте, вы же не знаете наши пути отступлений.
        - Вообще-то мельком просматривал, - хмыкнул Брэйк.
        - А мы не в первый раз уже, лучше знаем, - настойчиво заявила Яла, подталкивая его в спину.
        По коридорам мы пробежали быстро, правда, ведьмоборец постоянно оглядывался, переживая за парня с кровью саламандров, которого ведьмочки тащили следом за нами. Он несколько раз порывался сам понести бесчувственного адепта, но Яла настойчиво толкала его вперёд, приговаривая:
        - Да что с ним станется, он же с ведьмочками.
        Когда же мы свернули в очередной раз вниз, а огненного адепта уволокли в другую сторону, Брэйк заволновался.
        - А вам не кажется, что мы идём не туда? - спросил он, с прищуром глядя на Аялу.
        - Туда-туда, - заявила она.
        И остальные мои одногруппницы подтвердили активными кивками. Это неожиданно совершенно успокоило ведьмоборца, но совсем не успокоило меня.
        - А может… - начала я, когда мы уже начали спускать по подвальной лестнице.
        - Не может, - прошипели мне на ухо сразу несколько девчонок, следующих по пятам.
        Яла тараном неслась впереди, вцепившись в Брэйка мёртвой хваткой. Поворот, ещё один. И мы оказались у дверей.
        - Нам точно туда! Я помню по прошлым тренировкам, как раз за этой дверью был выход! - радостно воскликнула Аяла и отпустила ведьмоборца.
        Он открыл дверь, шагнул вперёд, меня втолкнули следом, дверь захлопнулась. По кромке пробежала золотая искра запорного заклинания.
        Всё, они это всё-таки сделали. Как же я их ненавижу!
        В темноте подвального помещения послышался шорох, какая-то возня, и вспыхнул приглушённый свет. Это Брэйк зажёг один из имеющихся тут факелов.
        Спустя минуту горело уже четыре факела, а маг с интересом рассматривал стену, на которой едва заметно серебрились тусклые силовые линии. То самое плетение защиты, рядом с которым нельзя использовать стороннюю магию.
        Ещё немного поизучав стену, ведьмоборец повернулся ко мне, сложил руки на груди и с усмешкой произнёс:
        - Мне только одно интересно, ты в этом участвовала, или тоже оказалась жертвой?
        Он сразу обо всём догадался!
        Глава 10
        Мы уже с полчаса провели в этом подземном заточении. От всех вопросов ведьмоборца я открестилась, утверждая, что не понимаю, на что он намекает. Не поверил, но спрашивать перестал.
        Последние минут двадцать он был занят изучением плетения, видимо, выискивая возможности вынести дверь, не повредив защиту академии. Я же стояла в сторонке, привалившись к этой самой двери, как к единственной не очень холодной поверхности, и растирала плечи. Как-то о том, что в подвале, да ещё и зимой, может быть довольно холодно, мы не подумали.
        Когда же Брэйк, заметив, что у меня уже начинают стучать зубы, скинул пиджак и протянул его мне, стало совсем как-то неуютно. Я уже понадеялась, что может получиться провести часы в заточении в разных углах подвала и без общения. Но, похоже, общаться всё же придётся. А если уж придётся, то почему бы и не попробовать выведать то, что хотела декан Вреж…
        - Спасибо, - буркнула, принимая тёплый пиджак. - А… как же вы?
        - Я привык к холоду, - пожал он плечами.
        - Часто приходилось мёрзнуть? - спросила безразличным тоном, делая вид, что очень занята закутыванием в очередную одежду ведьмоборца.
        Раньше плащи были, теперь вот пиджак. А дальше что? Надеюсь, до рубашки дело не дойдёт… Но глупо было бы отрицать, что в сахранившем тепло чужого тела пиджаке и мне стало гораздо теплее. И даже подвал показался немного уютнее что ли. Не так уж всё и страшно, не убьёт же он меня тут, в самом деле. Хотел бы, давно это сделал, не в первый раз наедине.
        - Не часто, но основательно, - ответил на мой «небрежный» вопрос ведьмоборец. - В боевой академии все адепты первого курса походят через различные испытания на выносливость, чтобы выработать стойкость к подобным внешним неудобствам.
        - Жуть какая, детей морозить, - передёрнула я плечами и только потом до конца осознала, что он сказал. - Вы учились в боевой академии?!
        Меня настолько ошеломила догадка, что вопрос вышел почти истеричным. Неужели, ведьмоборцев обучали в королевской боевой академии, через которую проходят все боевые маги? Это же получается, любой маг из этой академии может оказаться ведьмоборцем!
        - Что тебя удивляет? - отвлёкся от изучения стены Брэйк. - Я боевой маг, логично, что и образование получил в соответствующем учебном заведении.
        Ты не просто боевой маг! Ты убийца ведьм! Но вслух я этого конечно не сказала, сжала зубы и опустила голову под слегка насмешливым взглядом магистра Брэйка. Даже знать не хочу, за что он получил звание магистра…
        - Согрелась? - спросил маг, когда молчание опять затянулось.
        - Да, спасибо, - буркнула, продолжая разглядывать носки своих ученических туфелек.
        - Тогда, может, теперь расскажешь, зачем твои подруги затеяли весь этот спектакль? - с усмешкой проговорил ведьмоборец.
        - Не понимаю о чём вы, - в очередной раз повторила я.
        - Да брось, - рассмеялся он, сложив руки на груди. - Это настолько очевидно, что даже забавно. Я так понимаю, все ведьмы и ведьмочки в академии уже осведомлены, кем я являюсь, и участвуют в некоем заговоре. Вот только мне пока неясна его конечная цель. Зачем запирать нас тут без возможности выбраться, не нарушив защитное плетение академии? Неужели вы надеялись, что я поддамся на провокацию, воспользуюсь магией и буду уволен за взлом защиты?
        - Не понимаю о…
        - Да-да, конечно, ты совершенно не понимаешь, о чём я говорю, - откровенно веселясь, перебил меня ведьмоборец. - Но раз уж мы тут заперты, предлагаю провести время с пользой и, наконец, пообщаться нормально. Теперь ты точно не сможешь сбежать посреди разговора.
        Ой, а вот об этом наш отряд возмездия, разумеется, не подумал. Всех интересовало только то, чтобы ведьмоборец не смог избежать допроса, а то, что допросу могу подвергнуться я, их как-то не заботило.
        - Не о чем разговаривать, - произнесла как можно более отстранённо.
        - Уверена? - шагнул он ко мне. - А как же ночь Перводенства?
        Я вжалась в дверь, посильнее запахнула полы пиджака, в нелепой попытке отгородиться, вздёрнула подбородок и упрямо повторила:
        - Не о чем нам говорить.
        - Так боишься? - прищурился Брэйк. - Или ненавидишь?
        И вот зачем спрашивать об очевидном?! И так же всё понятно: он вдьмоборец, я ведьма, мы исконные враги. А поцелуй… Да подумаешь, было и было. Я уже забыла. Забыла, говорю, и точка!
        Но взгляд сам собой приклеился к губам ведьмоборца, потому что такое при всём желании сложно забыть. Так, нужно срочно подумать о чём-то другом. О чём угодно, только не о звёздном небе, падающих с него снежинках, пьянящей мелодии, тёплых руках, обнимающих меня в танце, губах…
        Тряхнула головой и ещё выше задрала нос, изображая непоколебимую невозмутимость. Но щёки горели, как от пощёчин, и Брэйк этот неестественный румянец, конечно же, заметил, как и мечущийся взгляд.
        - Какая же ты открытая, Кара, - улыбнулся он, ещё на шаг приближаясь ко мне. - Все мысли и эмоции отражаются на упрямом личике. Совсем не умеешь обманывать и изворачиваться, ведьмочка, но не ведьма.
        - Это я-то не ведьма?! - возмутилась, тут же забыв о поцелуях и прочей чепухе. - А ну возьми свои слова обратно, ведьмоборец!
        Ух, как я разозлилась! Руки сами собой сжались в кулаки, а в голове загудело от всколыхнувшейся силы. Да я ему сейчас устрою «не ведьма»! Он у меня не то, что брови, голову заново отращивать будет!
        - Потише, гроза, - поднял руки Брэйк, отступая. - Беру свои слова обратно, безусловно, ты ведьма. И как истинная ведьма отлично контролируешь себя. Мы же не хотим нарушить плетение защиты академии, верно?
        Но говоря всё это, маг продолжал улыбаться и смотреть на меня с этаким умилением наблюдающего за забавным зверьком хозяина. В общем, он нарвался! Как сказала бы Аяла - мужик явно напрашивается на неприятности, а если ему очень надо, то и мне дурака не жалко.
        Успокоилась я так же быстро, как и вспыхнула. Разжала кулаки, постаралась изобразить умиротворение и уселась прямо на ступеньку перед дверью, бессовестно подстелив край ведьмоборовского пиджака. Сложила ручки на коленках и невозмутимо проговорила:
        - Так вы, говорите, в боевой академии учились? И как там было? Поделитесь парочкой историй из насыщенной жизни адептов боевой магии, раз уж мы тут заперты.
        Вот так, неуважаемый магистр Эрен Брэйк. Я готова с вами разговаривать, но только на те темы, которые сама выберу. А про Перводенство вам лучше больше не заикаться, а то продемонстрирую, какая я «не ведьма»!
        Маг принял мои правила игры, сделал вид, что ничего не было и, прислонившись плечом к ледяной стене, уточнил:
        - Что именно ты хочешь узнать?
        - Всё, - уверенно ответила я.
        - О буднях адептов боевой магии или обо мне? - прищурился он.
        Вот же… догадливый какой!
        - Обо всём, - неопределённо махнула рукой. - Надо же как-то скоротать время, пока нас не найдут.
        - Сомневаюсь, что нас потеряли, - усмехнулся Брэйк. - А если тебе… или твоим подругам интересно моё прошлое, достаточно было просто спросить.
        - Так вы и рассказали бы, - пробурчала я, от растерянности выйдя из роли.
        - Другим нет, тебе расскажу всё, что захочешь, - небрежно ответил ведьмоборец, будто это само собой разумеется и вот уж со мной-то он готов откровенничать в любое время и на любые темы.
        - И за что мне такое «счастье»? - не скрывая сарказма, спросила я.
        - А сам не знаю, - вдруг признался Брэйк, запустив руку в чёрную шевелюру, а на его губах появилась какая-то совсем уж мальчишеская, шальная улыбка. - Влюбился, наверное.
        «Он притворяется, играет с тобой, Кара, соберись! Не верь ему, это же ведьмоборец, бессердечное чудовище и убийца ведьм» - твердила я себе, во все глаза глядя на мужчину. «Ты ненавидишь его, Кара. Ты должна отомстить ему за маму» - уговаривала себя и отчаянно гнала такую маленькую, забитую, но настойчиво проскальзывающую мыслишку - «А что, если не врёт?». И где-то глубоко внутри от этого почему-то становилось теплее.
        Нет, я так просто не могу! Вскочила, развернулась к двери и начала остервенело колотить по ней кулаками, вопя на всю академию:
        - Откройте! Выпустите меня! Откройте немедленно!
        Даже пару раз «Убиваю-у-ут» проорала, для пущей убедительности - не помогло. Только за спиной послышалось сдавленное покашливание, переходящее в смешки.
        - Вот уж не думал, что откровенность может быть такой убийственной, - будто издеваясь, проговорил Брэйк.
        Ну, всё, с меня хватит! Наигралась в мстителей! И пусть потом Вреж вместе со всеми ведьмами и ведьмочками академии будут меня дружно проклинать, выскажу всё в лицо этому гадкому притворщику. Пусть расскажет, глядя мне в глаза, как убивал мою маму, раз уж такой откровенный!
        Развернулась на каблучках, с ненавистью уставилась на улыбающегося мага и уже вдохнула поглубже, чтобы сказать всё, что думаю о нём, как за спиной послышался глухой хлопок, пахнуло магией, затем дверь заскрежетала, открываясь, и прозвучало язвительное:
        - И чего так орать? Убивают её, надо же! А пиджачок презентовали, чтобы труп потом завернуть?
        Ну, Яла…
        Подвал я покидала с высоко поднятой головой и видом победительницы, хотя на деле чувствовала себя премерзко. Чуть не сорвалась ведь. И сорвалась бы, если бы Яла вовремя не появилась. Духи, я же едва не высказала всё Брэйку, была готова бросить обвинение в убийстве мамы прямо в его холёную, самоуверенную рожу! И что потом? Этот гад просто заявил бы что я ошиблась или того хуже, сбежал. А мама достойна отмщения. Поэтому мне нужно собраться, взять эмоции под контроль, выкинуть из головы всякие странные мысли и основательно подойти к плану возмездия.
        - Идём, Яла, у нас много дел, - проговорила, задрав нос.
        И вышла из помещения, в котором провела последний час, причём, в худшей из возможных компании.
        - А… магистр? - покосилась на ведьмоборца подруга.
        - А магистр Брэйк сам дорогу найдёт, не маленький… как только справится с острым приступом откровенности. Нам же лучше поторопиться, подозреваю, это может быть заразно, - ехидно произнесла, спиной чувствуя взгляд мага, но стойко не оборачиваясь.
        Аяла хмыкнула, но говорить ничего не стала, молча последовав за мной. Но это же Яла! Надолго её не хватит, обязательно зажмёт в первом попавшемся укромном уголке и потребует подробностей, пока остальные до меня с теми же расспросами не добрались.
        А я вся на нервах, в голове полная сумятица и разговаривать вообще ни с кем не хочется, тем более о Брэйке. Следовательно, нужно действовать на опережение.
        - Яла, миленькая, - схватила подругу за руки, остановившись в тёмном подвальном коридоре, - помоги смыться из академии до вечера. Не хочу сейчас никого видеть и обсуждать всё это.
        И умоляюще заглянула в чуть мерцающие синие глаза подруги. Аяла, конечно, у нас кремень, но даже она не устоит перед таким жалким, молящим о спасении взглядом! Не зря я столько времени убила на репетиции перед зеркалом. А когда к умению ещё и искренность прилагается это уже просто безотказное оружие.
        И я сейчас была искренна как никогда, мне действительно необходима передышка, чтобы разобрать бардак в голове. Там из-за этого ведьмоборца и его откровений такая свалка, что саму себя потерять немудрено.
        - Ладно, - чуть потянув с ответом для приличия, махнула рукой Ялка. - Так и быть, отвлеку всех, а ты беги в оранжерею. Принесу шубу и сапоги туда. - Окинула меня взглядом и ехидно добавила: - На улице метёт, но у тебя вон пиджачок есть, не окоченеешь за пару минут.
        В этом вся Яла, она даже добрые дела умудряется делать с истинно ведьминской стервозностью. Но за то я её и люблю, чего уж там!
        Обняла подругу и отступила в сторону, уступая ей дорогу.
        - Подожди минуты три и выходи осторожно, - подмигнула Аяла и отправилась пробивать мне путь отступления.
        Но я понимала, это только временное решение. Всё равно придётся рассказать всем, о чём мы с Брэйком в подвале говорили. А мне почему-то до дрожи не хотелось рассказывать, по крайней мере, не всё. Должно же у меня быть хоть какое-то личное пространство. Дружный ведьминский коллектив это, конечно, хорошо, но какие-то границы всё же должны быть. А это значит, что мне нужно придумать, что соврать. Просто умолчать не получится, ведьмы народ интуитивный, почувствуют.
        Размышляя над тем, как приукрасить проведённое в подвале время так, чтобы выкинуть из рассказа некоторые моменты, я выжидала, пока Яла разгонит всех, чтобы мне незамеченной выскользнуть из академии, когда над ухом вдруг прозвучал вкрадчивый шёпот:
        - Заблудилась? Или меня ждёшь?
        Сказать, что я испугалась, это ничего не сказать! Заорала, подпрыгнув на месте, развернулась и долбанула чистой природной силой в подвальный полумрак. И только потом осознала - что сделала.
        Да и как тут не осознать, когда от импульса всё вокруг озарилось ярким светом. Наблюдая за улетающим весенней ласточкой в другой конец коридора Брэйком, я уже отчаянно обдумывала другую ложь. А врать придётся, и качественно! Иначе проблем не избежать. Это ведьмы в курсе, кто такой магистр Эрен Брэйк и при любом раскладе за меня будут, а вот ректор за нападение на преподавателя точно по головке не погладит.
        Да меня отчислить могут! Вот же ведьмоборец! Одни проблемы от него.
        Но я ещё не подозревала, какие именно проблемы меня ожидают. Узнала и прониклась буквально через пару секунд.
        Брэйк вскочил с пыльного каменного пола, развернулся и рванул в противоположную от меня сторону. Хм, испугался что ли? Да нет, быть такого не может. Удивительно, что мне вообще удалось зацепить его. Ведьмоборцы на то и ведьмоборцы, им ведьминские силы не страшны.
        А в следующее мгновение академию огласил жуткий вой потревоженной защиты. Духи! Так вот куда маг рванул, к тому самому участку щитового плетения, рядом с которым мы провели последний час.
        Чуть не взвыла громче той сирены. Всё, это конец. Теперь меня ещё и в повреждении защитного плетения обвинят. Плакала моя стипендия, дальнейшее обучение и планы на светлое будущее. Я и сама была готова разреветься - это надо же так самой себе напакостить!
        Хотя, чего это я? Нет тут моей вины! Нечего подкрадываться к девушке в тёмном подвале! Любая бы на моём месте испугалась и среагировала на инстинктах. Да, именно так и скажу - это всё Брэйк виноват, подкрался и напугал, намеренно!
        Причём, это даже ложью не будет. Если бы он просто шёл за мной, я бы услышала его шаги, а этот гад именно крался, специально, чтобы подловить! Главное настроиться и изобразить жертву как можно натуральнее. Сейчас сюда наверняка сбегутся все, кому не лень, и я должна выглядеть соответственно моменту.
        Заплакать не получилось, поэтому потёрла глаза, чтобы покраснели, покусала губы и приготовилась жаловаться по полной программе. Но топота приближающейся толпы почему-то не было, а сирена вдруг заткнулась, напоследок кашлянув особенно жутким завыванием.
        И как это понимать? Где все? Почему никто не спешит узнать, что произошло? Странно…
        Вздохнула и пошла, нет, не на выход из подвала, а в ту злосчастную комнату, в которую надеялась больше никогда не возвращаться. Интересно же, что там Брэйк делает. Наверняка, это он как-то угомонил тревожный вой защиты академии.
        Дверь была распахнута настежь, сам ведьмоборец обретался возле стены, изучая взглядом светящиеся линии силового плетения. Меня он, казалось, не заметил. Потопталась немного на пороге и уже собиралась смыться потихоньку, как вдруг маг проговорил задумчиво:
        - Какое занятное тут переплетение магии и ведьмовской силы. Подойди, глянь. Если я не ошибаюсь, защиту ставили совместными силами.
        Подходить к нему не было никакого желания, да и в магических плетениях я не особо сильна, даже если они и ведьминские. Но Брэйк явно ждал моего «авторитетного» мнения. Даже интересно стало, что он там такое высмотрел, чего не заметил за предыдущий час, половину которого провёл как раз у этой самой стены.
        Ладно, подойду, так и быть. За час не съел же он меня, следовательно, и сейчас не тронет. Если только не обиделся за тот удар импульсом…
        Засомневалась и отступила назад, схватившись за дверь.
        - Кара, ты идёшь? - не оборачиваясь, поторопил Брэйк.
        Вроде не злится. А, была - не была. Оттолкнулась от двери, поморщившись от неприятного скрипа, кажется, раньше она так не скрипела, и шагнула в помещение.
        - Дверь! - резко обернувшись, крикнул маг, как раз в тот момент, когда эта самая дверь вдруг качнулась, врезав мне по попе и придавая ускорения.
        Я слетела со ступеней, чуть не пропахав носом пол, а за спиной послышался характерный хлопок.
        - Ой, - вернув равновесие, выдала я, оборачиваясь.
        Дверь, как и следовало ожидать, была закрыта…
        - И вот мне интересно, как скоро нас выпустят на этот раз, - сложив руки на груди, проговорил ведьмоборец.
        - На этот раз нас никто не запирал, - выпалила я, рванув к выходу.
        - А в прошлый, значит, всё же заперли? - со смешком уточнил Брэйк.
        Я в этот момент таранила проклятую дверь, в надежде, что свершится чудо и она таки откроется. Но ничего не выходило, мы действительно опять оказались заперты, только теперь по-настоящему! И никто не знает, где нас искать…
        - Не-е-ет, - простонала, сползая на ступени.
        Этого просто не может быть, потому что… не может быть и всё тут! Запирающее заклинание не могло сработать само по себе, его должен кто-то активировать.
        Резко развернулась и с прищуром посмотрела на ведьмоборца.
        - Немедленно выпустите меня! - потребовала, готовясь драться, если придётся.
        - Не могу, - развёл руками он. - Из-за активации защиты двери блокируются сами собой. Я только звуковую часть щита снял, всё остальное работает исправно.
        - Да вы издеваетесь?! - заорала я, представив, что нам тут придётся ещё неизвестно сколько времени провести запертыми, вдвоём.
        - Издевательством было использовать чистую силу вблизи особо чувствительных щитовых потоков, - прищурившись, ответил ведьмоборец.
        Ох, кажется, вспомнил, как я его шарахнула…
        - Я буду кричать, - предупредила на всякий случай, отступая и прижимаясь к двери.
        - А я не против, - хмыкнул он. - Можешь даже повторить пассаж на тему «Убивают!», вдруг сработает. Хотя, сомневаюсь. Если только за дверью не ожидает твоя подруга. Она же где-то поблизости?
        - Нет, - прошептала я.
        Аяла сейчас уже наверняка бежит к оранжерее, с моими шубой и ботинками в обнимку. Интересно, не обнаружив меня там, она додумается проверить подвал? Вряд ли, скорее всего, подумает, что я решила и от неё сбежать, чтобы от расспросов увильнуть.
        - В таком случае предлагаю провести время с пользой и изучить плетение. Уверен, если мы объединим силы, сможем и двери открыть, и следы вмешательства удалить, - указал на испещрённую светящимися линиями стену Брэйк.
        Я неуверенно шагнула к нему, подумав, что и правда - чем духи не шутят. Но в следующее мгновение замерла, услышав:
        - Или можем поговорить, наконец, откровенно и выяснить, какие именно претензии у тебя ко мне, Кара. За исключением того, что я некогда был ведьмоборцем, не по собственной воле, а исключительно по необходимости, кстати.
        Я так и замерла, подняв ногу для следующего шага. Мне не показалось? Я не ослышалась?! Опустила ногу, сложила руки на груди и спросила:
        - То есть ты убивал подобных мне не по велению души, а исключительно по необходимости, ведьмоборец? И какая же необходимость была уничтожать нас, беззащитных дочерей природы?!
        - А какой ответ тебя устроит, ведьмочка? - невесело хмыкнул он. - Правдивый, или то, что ты хочешь услышать?
        Я брезгливо передёрнул плечами, демонстрируя всё, что думаю о его оправданиях, уселась на ступеньку, опять поправ многострадальный пиджак, и, не скрывая ехидства в голосе, проговорила:
        - Раз уж мы тут всё равно заперты, послушаю твою «правду», ведьмоборец. Всегда любила сказки. Вот только и ты будь готов потом услышать мою правду!
        - Договорились, - кивнул он. - Откровенность за откровенность.
        - Именно так, - подтвердила я.
        Надоело всё это притворство. Не хочу больше играть в мстителей. И если мне придётся выслушать его версию, чтобы потом с чистой совестью обвинить в убийстве мамы, так и быть, потерплю.
        Брэйк прошёлся по комнате, явно подбирая слова для своей сказки, но я не торопила. Даже любопытно стало, какие оправдания он для себя придумает.
        - Я лично причастен к смерти только одной ведьмы, - угрюмо начал он.
        Фыркнула, скривившись. Как же! Только если он стал ведьмоборцем за день до того, как их прикрыли. Но это вряд ли, слишком силён.
        - Ты обещала выслушать, - стрельнул в меня прищуром Брэйк.
        - Так я и не перебиваю, - ответила с кривой усмешкой.
        Не нравится, когда в твою ложь не верят? Так придётся потерпеть, я же терплю!
        - Пожалуй, лучше начать с самых корней, - как-то неуверенно проговорил он.
        - Период от рождения до становления ведьмоборцем меня вряд ли заинтересует, - протянула я. - Сомневаюсь, что в детстве тебя мучила толпа ведьм, из-за чего ты проникся ненавистью к нам и пошёл «творить справедливость», записавшись в ведьмоборцы.
        - Может, всё же помолчишь и послушаешь? - неожиданно психанул он. - Я, вообще-то, душу тут перед тобой раскрывать собираюсь.
        Подняла руки, демонстрируя, что готова принять исповедь «невинной жертвы».
        - Так вот, - нервно расхаживая передо мной, начал он, - мне было немногим меньше, чем тебе сейчас, когда в Боевую академию явился король, чтобы отобрать подходящих, по его мнению, претендентов для создания отряда ведьмоборцев.
        То есть, он оправдывает себя тем, что был молод? Прекрасно! А потом что, втянулся? Времени-то с начала гонений прошло уже немало. Хм, а Брэйк-то оказывается у нас старичок. Как-то не задумывалась о том, что ему может быть настолько больше тридцати, на которые выглядит. Даже неудобно как-то стало, что «тыкать» ему начала. Хотя, десять лет назад он уже был какой-то шишкой в этой ведьмоборческой шайке, если на приказе на наше с мамой убийство его подпись стояла. А тут оказывается, что он вообще с самого начала во всём этом геноциде участвовал! Одёрнула себя и продолжила слушать.
        - Меня выбрали как одного из потенциально сильнейших боевых магов, - изливался соловьём Брэйк. - Согласия, сама понимаешь, не испросили.
        Ах, ты ж бедненький! Силой заставили! Как же противно… Но молчу, пусть говорит.
        - Так я оказался в числе подопытных, кому пытались вживить ведьминскую искру, - передёрнув плечами, тихо проговорил он. - И стал первым, кто выжил.
        У меня ком в горле встал. Да, все мы наслышаны о том, каким образом ведьмоборцы получили такую власть над ведьмами. Когда это открылось, люди и взбунтовались. И вот передо мной стоит тот, кто, по его же словам, был первым убийцей, поглотившим искру ведьмы. Ненавижу!
        - Как её звали? - спросила шёпотом. - Скажи мне имя той ведьмы, чью душу ты забрал.
        - Я не знаю - опустил он голову. - Искал, долго, но так и не узнал. Она была единственной, в чьей смерти я повинен непосредственно.
        Как же удобно! Мерзко, но удобно. Его заставили, принудили, он этого не хотел. Но теперь живёт припеваючи и вовсю пользуется силами, которые получил, забрав искру одной из моих сестёр!
        - Я пытаюсь объяснить, что не хотел всего этого, но вижу по твоему взгляду, что ты только ещё больше ненавидишь меня, - покачал головой Брэйк.
        - Да какая тебе разница, что я чувствую? - выкрикнула, как выплюнула.
        - Если бы для меня это было неважно, я бы не открывал сейчас тебе тайну, за разглашение которой могу поплатиться жизнью, - резко произнёс он.
        - Да какая тайна? Всем уже известно, что вы творили! - нервно взмахнула я руками.
        - Но никто не знает, по чьей вине это вышло наружу, - хмыкнул ведьмоборец.
        - Ой, а брось! - фыркнула я. - Всё, рано или поздно, всплывает. Прижали вас, вот вы и…
        - Это был я, - перебил меня Брэйк. - Я был тем, кто открыл тайну силы ведьмоборцев. Просто не мог больше выносить этой несправедливости, сам себя ненавидел за то, что вынужден ежедневно подписывать приказы на поимку ни в чём неповинных ведьм. А когда на мой стол легла бумага, в которой значилась не только ведьма, но и её малолетняя дочь, я не выдержал. Обратился лично к королю, но меня не пожелали слушать. И я сам отправился за той ведьмой. Впервые сам вышел на охоту.
        У меня сердце остановилось. Это же… Это же он про нас с мамой?!
        - Да, я взял ведьму, но не тронул её дочь. И та ведьма стала первой, кто узнал правду. Мне пришлось взять с неё нерушимое слово, что, открыв истину, она исчезнет без следа, чтобы наши имена не связали. И она выполнила обещание, донесла информацию до кого нужно, а потом исчезла. Думаю, она и сейчас скрывается где-то, так что подтвердить мои слова некому. Но это и к лучшему, потому что иначе моя жизнь не будет стоить и медной монеты. Король был вынужден отказаться от мести ведьмам, но всё ещё ищет того, кто вынудил его сделать это.
        Брэйк ещё что-то говорил, но я его уже не слушала. У меня шумело в ушах, голова кружилась, а во рту поселился привкус крови. Мама… неужели это всё про неё? Неужели она жива?!
        - Теперь твоя очередь, Кара, - вырвал меня из тумана голос Брэйка. - Ты же хотела мне что-то сказать?
        - Я? - спросила, вообще не понимая, где нахожусь и что происходит.
        - Да, мы договорились - откровенность за откровенность. Так за что ты ненавидишь меня больше, чем всех остальных ведьмоборцев?
        - За маму, - прошептала я одними губами.
        А в следующее мгновение за спиной послышался скрежет. Дверь отворилась и я вздрогнула от голоса нашего декана.
        - Кара! Слава духам, с тобой всё в порядке! - ворвавшись в помещение и рывком поднимая меня за плечи, воскликнула Напиная Вреж.
        Взгляд её метнулся к Брэйку, глаза сузились.
        - Всё хорошо, - поспешила я заверить ведьму. - Мы тут… случайно заперлись. С защитой что-то не так.
        - Видимо, ложная активация повлекла за собой какой-то сбой, - присоединился к успокоению Вреж маг. - Мы с адепткой пытались понять, что произошло, когда дверь случайно захлопнулась.
        Декан пристально посмотрела на меня, удовлетворилась согласным кивком и повела на выход, бросив через плечо:
        - Надеюсь, вы понимаете, что вины моей адептки во всём случившемся нет, магистр Брэйк?
        - Конечно. Никаких претензий с моей стороны не последует, - с усмешкой ответил он. - Это всё было исключительно случайностью.
        А я переставляла ноги, как кукла, и боролась с желанием обернуться. Мне так хотелось расспросить его, узнать все подробности. Да хотя бы имя той ведьмы уточнить!
        То, что я услышала от Брэйка, меняло всё! Если он не солгал, в чём у меня не было уверенности, но очень хотелось верить, то моя мама ещё может быть жива! Мама… Моя отважная, пусть и не всегда идеальная, порой невыносимая и безответственная, но любимая мамочка не умерла!
        Глава 11 Эрен Брэйк
        Он и сам не понимал, что толкнуло его на такой неосмотрительный шаг. Раскрыть себя перед ведьмой! Да, юной и неопытной, но всё же ведьмой. Ещё и люто ненавидящей именно его.
        Сам вложил в её руки оружие, способное уничтожить даже самого сильного ведьмоборца. Даже если не брать в расчёт короля, найдётся немало желающих отомстить тому, кто перекрыл доступ к дармовой ведьминской силе. А среди ведьмоборцев было немало тех, кто упивался как силой, что даёт ведьмина искра, так и самим процессом охоты на дочерей природы.
        Да, Эрен не понимал, зачем сделал это, вернее, до последнего не хотел признаваться себе. Сам факт, что он влюбился в какую-то пигалицу, которую практически не знает, доставлял немалую досаду, а тут ещё и это. Да он же практически оправдывался перед ней! Сам себя унизил этим безотчётным желанием доказать, что он лучше, чем Кара о нём думает. Осталось только упасть на колени и вымаливать благосклонности.
        - Соберись, Брэйк, ты же не мальчишка, чтобы бегать за какой-то ведьмочкой, - тихо проговорил он, прекратив метания по кабинету и с размаху опустившись в кресло.
        Нужно собраться, обдумать дальнейшие действия и пути отступления, если на него начнётся охота. Но мысли почему-то всё время возвращались Каре. Её взгляд, когда он выложил всё… Она выглядела такой потерянной, испуганной и… обнадёженной?
        « - За что ты ненавидишь меня больше, чем всех остальных ведьмоборцев?
        - За маму!»
        Что это значит? Её мать стала жертвой ведьмоборцев?
        - А что мы знаем о матери адептки? - пробурчал Эрен, садясь ровнее и притягивая к себе стопку с документами.
        Личное дело Кары он и так собирался просмотреть, сейчас же это стало как никогда актуально.
        Итак, Кара Бел. Хм, занятная фамилия, созвучная. Восемнадцать лет, опекун Варния Креж. Забрала девочку из приюта, судя по срокам, после того, как закончились гонения. Она же и в академию определила. В приют Кара попала как раз незадолго до того, как начались волнения из-за всплывшей правды о ведьмоборцах. О матери информации нет, что, в принципе, неудивительно. Девочка могла не помнить её, или была слишком напугана, чтобы назвать свою настоящую фамилию. «Бел» её могли окрестить в приюте, следовательно, там вряд ли что-то знают о её прошлом. А вот взявшая девочку под опеку ведьма может оказаться более сведущей.
        - Ну что ж, ужин сегодня придётся пропустить, - невесело усмехнулся Брэйк, запомнив адрес проживания Варнии Креж и захлопнув папку с личным делом Кары.
        Покидая академию, Эрен уговаривал себя, что это не навязчивая идея и не преследование. Теперь узнать всё возможное о Каре он должен для того, чтобы понять - чего от неё можно ждать. Сохранит ли девушка его тайну? Или её ненависть настолько сильна, что информация о предательстве короны станет не поводом пересмотреть отношение к нему, а оружием.
        Брэйк был практически уверен, что ответ кроется в прошлом Кары. Он должен выяснить, что случилось с её матерью. А когда выяснит… или постарается помочь, если это ещё возможно, или уйдёт и никогда больше не приблизится, если её мать казнили ведьмоборцы.
        Убийство матери не то, что можно простить, а все приказы на поимку ведьм подписывал именно он, ведьмоборец Эрен Брэйк. И пусть гибли они не от его руки, вина всегда будет частично на нём.
        Имеет ли он вообще право на прощение? Спорный вопрос. Сам Эрен так и не смог простить себя, но всё ещё надеялся, что искупление возможно. И первый шаг к нему уже давно был сделан, все последующий годы он делал маленькие шажочки. Тайно, иной раз под другим именем, иногда вообще не называя никаких имён, но он старался помогать ведьмам, как мог.
        И вот теперь ему предстояло откопать очередную неприглядную тайну, одну из тех, что так усердно скрывались короной и всеми сопричастными. Все документы были уничтожены, как только «запахло гарью». Сотни имён канули в небытие, но Эрен помнил их все. Каждый подписанный им приказ, каждое имя, которое на самом деле было очередной оборванной в угоду королевской прихоти жизнью.
        Будет ли имя матери Кары одним из тех, что он хранит в памяти? В этом Брэйк был почти уверен, но всё ещё надеялся на чудо.
        Ведомый этой надеждой он и постучался в обшарпанную дверь маленького домишки на окраине небольшого городка.
        - Варния Креж? - уточнил маг, когда дверь открылась и на пороге появилась женщина преклонного возраста, в мятом переднике и с огромным пушистым котом на руках. - Я по поводу вашей подопечной.
        Декан так и не добилась от меня ничего вразумительного. Я была просто не способна сейчас обсуждать Брэйка.
        - Только скажи, что он не обидел тебя, - сдалась в результате Напиная, - со вздохом поднимаясь со стула.
        Я лежала в своей кровати, забравшись под одеяло прямо в одежде и отвернувшись к стене. От просьбы декана вырвался нервный смешок. Обидел ли меня Брэйк? Нет! Не обидел, но настолько вывел из равновесия, что лучше бы уж обидел. Или рассказал больше…
        - Со мной всё хорошо, он меня не обижал, - пробурчала в подушку. - Я просто очень устала и замёрзла.
        - Хорошо, завтра поговорим. Аяла, присмотри за ней, - велела моей соседке Вреж и ушла.
        - Ну наконец-то! - воскликнула Ялка, подождав, пока в коридоре стихнут её шаги. - Рассказывай!
        - Нет, - проворчала я. - Потом.
        - Не дождёшься! - зашипела эта змеюка. - Я все ногти изгрызла, когда не обнаружила тебя в оранжерее! Думала уже, что ты так, налегке смылась. Но ты же у нас мерзлячка, ни за что не утопала бы в город, не утеплившись. Да если бы не я, сидеть бы тебе в подвале до утра!
        Так, значит, это всё же Яла подняла тревогу и отправила Вреж на мои поиски. А я-то думала, что декан на сигнал защиты прибежала. Но тогда, получается, Брэйк обманул меня? Не было на самом деле повреждения защиты! Или это он всё исправил, а мне заливал, что только звуковой сигнал отключил. Но как же тогда запертая дверь? Ай, не всё ли равно!
        - Спасибо, - прошептала, неохотно развернувшись, но из-под одеяла всё равно не вылезла.
        - Карочка, хорошая моя, ты хоть что-нибудь расскажи, - неожиданно ласково взмолилась Аяла. - Я же за тебя переживаю очень, вот прям как за младшую сестрёнку. Что этот изверг тебе наговорил?
        - С чего это младшую? Мы практически ровесницы! - возмутилась я.
        - А потому что ты у меня ранимая очень, - улыбнулась подруга, потеснив меня и устроившись рядом. Улеглась на бок, подпёрла голову согнутой в локте рукой и продолжила: - Я же всё вижу. Этот маг тебя за живое зацепил, а ты и правда ранимая. Даже тихоня Медина на самом деле тот ещё таран, если прижмёт. Уверена, она там сейчас принца охмуряет и планы на совместное с ним будущее строит. Не удивлюсь, если она ещё и королевой станет. А ты у нас стойкая, но никогда до конца не раскрываешься, потому что тебя легко ранить.
        Я невольно всхлипнула и спрятала лицо в подушку. И всё-то Яла понимает, во всём права, да только боюсь я откровенничать. Боюсь, что как только озвучу свои надежды, они сразу же растают, как снег по весне. И особенно страшно от того, что надежду эту мне подарил ведьмоборец. Он вообще щедрый, как я посмотрю! Одежду мне свою постоянно презентует, поцелуй первый подарил, а теперь вот и надежду на то, что мама ещё жива.
        Вскочила с кровати, едва не столкнув с неё Аялу, сняла пиджак Брэйка, швырнула его на пол и ещё и попрыгала на нём от души.
        - Ну что, полегчало? - скептично усмехнулась соседка, наблюдая за надругательством над одеждой ведьмоборца.
        - Нет, - была вынуждена признать я. - Только хуже стало. Он же мне этот пиджак из лучших побуждений дал, а я… Вот скажи, откуда у ведьмоборца могут быть лучшие побуждения?!
        - А это тебе виднее должно быть, - заявила Ялка, скидывая туфли и усаживаясь на мою кровать с ногами. - Ведьмоборцы зло, это само собой, конечно. Но твой какой-то неправильный.
        - Он не мой! - в очередной раз огрызнулась я.
        - Твой, Кара, твой, - покачала головой подруга. - Я от этого не в восторге, но вижу же, как он на тебя смотрит. Уж точно не как ведьмоборец на ведьму. Нравишься ты ему, по-настоящему. И Вреж так просто сомневаться не стала бы, она ведьма опытная, видимо чует, что зла от него не идёт.
        - И зачем ты мне вот это всё сейчас говоришь? - сложила я руки на груди.
        - А затем, чтобы ты не корила себя за то, что он тебе тоже нравится, - припечатала подруга.
        - Что?! - буквально заорала я!
        - А ты не верещи, - шикнула она на меня. - Лучше мозгами пошевели. Что мы вообще про него знаем? Что на бумажке, которую ты в детстве нашла, была его подпись? А его ли? И даже если его, это ещё не значит, что именно он твою маму убил. Разузнать сначала всё нужно, а потом уже ненавидеть себя за то, что он тебе понравился.
        - Да не нравится он мне.
        Хотела сказать громко и уверенно, а получился затравленный шёпот. А всё потому, что слова Аялы попали прямо в цель! Я же и правда всё это время корила себя за то, что мне тот поцелуй понравился и ведьмоборец всё никак не шёл из головы. Сама себя уговаривала, что это всё неправда, и подогревала в себе ненависть за убийство мамы, потому что считала, что ненавидеть его правильно, а вот эти все поцелуи и чувства совсем неправильно и даже мерзко. А теперь выходит, что он не убивал маму. Он спас её! И меня тоже.
        Но это же чушь полная! Он ведьмоборец, не может он быть спасителем. Наверняка как-то разузнал про меня и наврал, чтобы в доверие втереться.
        - Кара, имей совесть! - повысила голос Яла. - Я же вижу, что ты что-то узнала. Рассказывай давай. Обещаю, осуждать не буду и всё в тайне сохраню, если не хочешь всех посвящать.
        Рассказать? И я призадумалась. Если перескажу подруге то, что поведал мне Брэйк, к чему это может привести? А что, если он не соврал? Тогда, получается, я его опасности подвергну. Не факт, что Аяла выполнит обещание и не донесёт Вреж. А декан в свою очередь предаст огласке то, что Брэйк предал своих.
        И вот кто бы мне сказал - с чего я за него переживаю-то?! Нет, сама точно не разберусь, слишком смешалось всё в голове. А, будь что будет.
        - Расскажу, только поклянись, что сохранишь тайну, - сдалась я, присаживаясь рядом с подругой.
        - Ты же меня знаешь, - пожала она плечами.
        - Нет, поклянись, по-настоящему, - потребовала я.
        - У-у-у, как всё серьёзно, - закусила губу Аяла. - Хорошо, клянусь силой, что сохраню твою тайну… если это не навредит тебе.
        Повеяло силой, клятва была принята.
        - Вот же ты хитрюга, - покачала я головой. - А без «если» нельзя было?
        - Ты слишком многого от меня ждёшь, - лукаво подмигнула Ялка. - Должна же я была оставить себе лазейку. Но, правда, болтать не буду, обещаю.
        Я тяжело вздохнула, справедливо рассудила, что подруга имеет полное право заботиться обо мне, мысленно заверила себя, что никого не подвергаю опасности (за Брэйка я вообще беспокоиться не должна, он ведьмоборец, как-никак) и выложила всё, как есть.
        Старалась пересказать коротко, без биографических подробностей жизни мага, только о том, что он некогда забрал ведьму и пощадил её дочь, а самой ведьме доверил тайну, после разглашения которой ведьма скрывается.
        - И вот теперь получается, что он или спас нас с мамой, потому что не бывает таких совпадений, это точно про нас, или наврал всё, чтобы ко мне поближе подобраться, - закончила свой рассказ.
        Слушая меня, Аяла сначала сидела на кровати, потом начала нервно расхаживать по комнате, а в результате принялась грызть засахаренные фрукты из ещё не подъеденных нами домашних гостинцев. А как только я закончила, подруга бросила кулёк со сладостями на стол, отчего они рассыпались, резко развернулась ко мне и, уперев руки в бока, заявила:
        - Кара, ты дура!
        - Спасибо, сама в курсе, - обиженно пробурчала я. - Думаешь, не понимаю, что это всё манипуляции?
        - Нет, ты точно дура! - воскликнула Яла, схватившись за голову. - Да я бы на твоём месте мёртвой хваткой в него вцепилась и не отпускала, пока не выясню, как звали ту ведьму и где она может скрываться!
        - Думаешь, не соврал? - осторожно спросила я.
        Надежда встрепенулась и тут же притихла.
        - Ты сама подумай! - взмахнула руками Аяла. - Он же ничего о тебе не знает! Даже фамилию твою поменяли, чтобы не вычислил. Думаешь, этот красавец вот так взял и выдумал историю, которая, как две капельки, похожа на твою? Не бывает таких совпадений! Просто задумайся!
        - Так можно же попросит его рассказать подробнее? - скорее спросила, чем предложила я.
        - Как же! Мечтай, - фыркнула подруга. - Он наверняка втюрился в тебя и дал слабину, пока вы вдвоём заперты были. А теперь опомнился, понял, что наболтал лишнего, и смылся уже.
        - Как смылся? - опешила я.
        - А ты себя на его место поставь, - передёрнула плечами Яла. - Он тебе свою самую страшную тайну выложил. А ты у нас кто? Правильно, ведьма! И что бы ты на его месте сделала? Да бежала бы ты, сверкая пятками, пока королевские гончие след не взяли.
        - Не собираюсь я его королевским закладывать! - возмутилась я.
        - Это верно, своих не сдаём, даже перебежчиков, - кивнула Аяла. - Но ему-то об этом откуда знать? Ты же ему в любви не признавалась.
        - Да не люблю я его! - насупилась я.
        - Вот именно! - взмахнула руками Ялка. - Ты даже себе признаться в том, что он тебе нравится, не можешь. Откуда ему об этом знать? Смылся твой ненаглядный уже наверняка.
        - Он не мой ненаглядный, - прорычала я, спешно натягивая туфли.
        - И куда ты намылилась? - со смешком спросила подруга.
        - К нему. Вдруг ещё не сбежал, - ответила, поднимая с пола и отряхивая пиджак. - Вот и повод есть, - продемонстрировала одёжку.
        - Ага, из шкафа плащик ещё не забудь, - фыркнула она. - Первый Азария зачем-то взяла, подозреваю, это нам ещё аукнется, а второй висит себе, ждёт своего хозяина.
        - Ты со мной или так и будешь язвить? - нахмурилась я
        - С тобой, конечно, - поспешила обуться соседка. - Но зуб даю, смылся твой кавалер уже. Придётся искать и отлавливать.
        Я обернулась и удивлённо воззрилась на неё.
        - А что? - невозмутимо спросила Аяла. - Будем искать, он же мамку твою спас. И к тебе неровно дышит, причём взаимно.
        - А не осталась бы ты в комнате? - язвительно прошипела я.
        - Мечтай больше. Вперёд! На поиски истины и личного счастья! Твоего, если ты не поняла, - продемонстрировала широкий оскал Ялка.
        Вот прибила бы её, если бы не любила, как сестру!
        - С Вреж и остальными надо что-то решать, - по дороге тихо рассуждала Аяла. - Даже если он ещё не смылся, они ж его доведут, всё равно сбежит.
        - Рассказать декану? - спросила, спускаясь по лестнице.
        - Ты что? Не вздумай! Сначала надо самим разобраться, что за овощ твой ведьмоборец, - запротестовала она.
        - Он не мой, - уже устало напомнила я. - И не овощ, - добавила зачем-то.
        - Ну хорошо, не овощ, значит фрукт, - хохотнула Аяла. - А если серьёзно, сама подумай. Вреж пусть и засомневалась, видимо почуяла что-то, а всё равно не упустит возможность ведьмоборца под плаху подвести. И даже если он достоин прощения, не факт, что доживёт до него. А нам нужно как можно больше про твою маму узнать.
        - Я декану доверяю, - посчитала нужным сказать.
        - Угу, но ничего ей не рассказала. И даже мне только после клятвы, - ткнула меня носом в очевидное Яла. - Смирись уже и признай, Брэйк тебе нравится. А если он ещё и спас вас с мамой, то и вовсе мужик неплохой.
        - Он ведьмоборец, - напомнила я об и так очевидном.
        - А ты ведьма, - хмыкнула подруга. - Все мы не идеальны.
        Я остановилась в коридоре административного крыла, подождала, пока мимо пройдёт какой-то преподаватель из магов, выдавила улыбку в ответ на его хмурый взгляд и, дождавшись, когда он отойдёт подольше, требовательно спросила у Аялы:
        - Ты и правда считаешь, что отношения между ведьмой и ведьмоборцем это нормально?
        - Зависит от ведьмы и ведьмоборца, - пожала плечами она.
        - Яла, ты, конечно, моя подруга, но извини, это просто кощунство! - покачала я головой.
        - И почему же? - остановилась уже она, развернулась и перегородила мне дорогу. - Почему это кощунство? Потому что ведьмоборцы убивали ведьм? А если зверь убивает себе подобного он, получается, уже не имеет права на пару? Заметь, себе подобного, а не другой вид. Или люди никогда не убивали людей? Маги магов? Да даже ведьмы порой друг друга гробят почём зря! Так чем твой ведьмоборец хуже? И не надо мне тут верещать, что он не твой! Твой, со всеми потрохами. Он свою жизнь тебе на блюдечке преподнёс, так что без вариантов. И если всё, что он тебе рассказал, правда, то он не просто твой, он наш. Остановил уничтожение ведьм, спас твою маму и тебя, да ещё и не просит ничего за это. Ну, разве что, твоей взаимности…
        И Аяла так по-ведьмински лукаво, подкупающе улыбнулась, что мне вдруг стало легче. Ну и что с того, что мне понравился тот поцелуй? Подумаешь! И маг на самом деле очень даже ничего, да, нравится, да, симпатичен…
        Стоп!
        - Ялка, прекрати! - воскликнула возмущённо.
        - А я что? Я только сказала то, что ты и сама знаешь, - пожала она плечами. - Просто напомнила. Пошли уже.
        К кабинету магистра Брэйка я подходила с двойственными ощущениями. С одной стороны мне нестерпимо хотелось, чтобы он был там и подтвердил свои слова, дал мне уверенность, что я не ошиблась и мама жива. А с другой, было страшно, по-настоящему страшно. Вдруг это всё ошибка? Я просто придумала то, чего не может быть. Ещё и свои чувства к нему этим оправдываю.
        Чувства?!
        Споткнулась перед самой дверью. Какие ещё чувства?! Вот же Ялка! Залезла змеёй в душу, нашептала, наговорила, а я уже и поверила. Нет у меня к нему никаких чувств!
        - Стучи давай, чего ждёшь? - поторопила заклятая подруга.
        Я отступила от двери. Не могу и всё тут. А всё Яла, запутала меня совсем!
        - Ай, ну тебя, - отпихнула она меня.
        И постучала в дверь. Потом ещё постучала, и ещё. Побарабанила обеими руками и ногой пнула. В итоге развернулась ко мне и развела руками.
        - Чего и следовало ожидать, - протянула она. - Сбежал.
        - А может он просто не в кабинете. Может в своих комнатах, - предположила я.
        - Проверим? - тут же загорелась идеей Аяла.
        - Да откуда нам знать, где его комнаты, - фыркнула я. - До утра подождём.
        - Ну… как скажешь, - протянула Ялка. - Но, если что, его комнаты на первом этаже преподавательского крыла. Логично же, что он занял место своего предшественника.
        - Пошли уже отсюда, - пробурчала я, оглядываясь.
        В администритивном корпусе было не многолюдно, но всё равно преподаватели то и дело ходили по коридорам, большинство из них были магами и косились на нас, ведьм.
        - Пошли, конечно. Но давай думать, как искать твоего беглеца, - проговорила Аяла.
        - Дай мне передышку, пожалуйста. Не появится завтра, тогда и будем искать, - взмолилась я.
        - Всё-всё, молчу, - подняла руки Аяла.
        Глава 12
        На следующий день Брэйк не появился… Его лекцию отменили, а нас отправили в оранжерею, готовить травы для декоктов и зелий.
        - Я же говорила, сбежал, - зудела над ухом Аяла, остервенело шинкуя буйницу.
        - Эй, гроза, не салатик строгаешь! Понежнее давай, а то соком всё возьмётся и забродит, - одёрнула её проходившая мимо наставница.
        - Понежнее, так понежнее, - хмыкнула Ялка и начала медленно резать листики на тонкие длинные полосочки.
        Я же проводила взглядом наставницу, заметила, что она грустно вздохнув, остановилась у одной из полок. Проследила за её взглядом и тоже загрустила. Там, на полке, в сторонке от всех горшков, стояла почти увядшая мандрагора Медины.
        - Мне тоже её не хватает, - тихо проговорила Яла. - Но сердцем чувствую, наша Меди не пропадёт.
        - Если бы с ней всё было в порядке, уже дала бы о себе знать, - ответила я шёпотом.
        - Ещё объявится, вот увидишь. Ну или весточку пришлёт, - горячо заверила Аяла. И опять завела уже порядком поднадоевшую мне песню: - Давай лучше думать, как Брэйка твоего искать. Прятаться он наверняка умеет качественно. Слушай, а может объявления развесить в городе? Ну, там, ищем такого-то, очень надо, душа девичья просит, - пространно замахала она ножом, будто выписывая что-то в воздухе.
        - Я тебя сейчас саму на зелья пошинкую, - прошипела я.
        - Но что-то же делать нужно! - с жаром воскликнула активистка на мою голову.
        - Подождём. Сам объявится, - рубанула я ножом, отсекая корень от очередного стебля.
        Перестаралась, лезвие застряло в деревянной доске. В результате я получила выговор за порчу инвентаря, а Ялка тихо посмеивалась, потешаясь надо мной.
        Но, вопреки моим надеждам, на следующий день ведьмоборец тоже не объявился. А вот декану Вреж надоело ждать, когда я созрею для откровенности и, после окончания занятий, она вызвала меня в свой кабинет. Аяла, разумеется, пошла со мной.
        - Смотри, лишнего не наболтай, - увещевала она меня по дороге. - Наплети чего-нибудь, только правдоподобно.
        - И чего мне наплести? - огрызнулась я. - Вреж видела, в каком я была состоянии, когда из подвала вышла. Понятно же, что там что-то случилось.
        - Ну не знаю. Скажи, что он тебе в любви признался, - предложила подруга.
        Я же споткнулась и закашлялась. В принципе, декан вполне может поверить, что меня такое из колеи выбило. Вот только… он же и правда практически признался!
        После откровений Брэйка о его роли в прекращении деятельности ведьмоборцев и непосредственно спасении нас с мамой (что пока ещё под большим вопросом, но так хочется верить), я как-то и забыла о его экспрессивном заявлении «Влюбился, наверное». Теперь же воспоминания нахлынули с новой силой и сердце понеслось вскачь.
        Эти его слова, вкупе с последующим рассказом и двухдневным назойливым брюзжанием Аялы, воспринимались уже совсем иначе. Сначала-то я подумала, что просто издевается. А что, если нет? Мне даже в то, что я ему просто симпатична, сложно поверить было, хотя вся наша ведьминская компания и была уверена в том, что Эрен Брэйк ко мне неравнодушен. Да весь мстительный план на его якобы симпатии ко мне и держался.
        Но теперь, когда ведьмоборец вот так просто взял и выложил мне свою страшную тайну о предательстве короны. И ведь сбежал же! А это что значит? А это может означать только одно - он правду сказал! Всё правда! Получается, я действительно ему…Он и правда меня…
        Ох! Что творится!
        - Кара, соберись - шикнула Яла. - Не время раскисать.
        Я кивнула и расправила плечи, но внутри… По мне, так раскисать было вполне себе самое время. Он в меня влюбился! И он спас нас с мамой! И всех ведьм спас от гонений. А ещё поддержал меня, когда мне это было так нужно. Помог пережить позор в ночь Перводенства, подарил чудесный танец и поцелуй. А что я?
        А я повела себя, как последняя ведьма! Строила планы по отмщению, гнала от себя всё хорошее, что к нему чувствовала, грубила, всячески демонстрировала ненависть.
        Остановилась, заломила руки и прошептала:
        - Кажется, он мне нравится.
        - Ну наконец-то! Свершилось чудо, Кара прозрела, - ехидно провозгласила Яла на весь коридор. - А теперь возьми себя в руки, нацепи на мордашку скорбно-растерянное выражение и вперёд, убеждать Вреж в том, что ты понятия не имеешь, почему твой Брэйк сбежал. Хотя, можешь сказать, что он признался тебе в пламенных чувствах, а ты, нехорошая такая, на эмоциях запамятовала о мстительных планах и послала его куда подальше. Вот мужик и ушёл в закат, безответные чувства похмельем шлифовать.
        - Да, так и скажу, - кивнула я. - А потом мы его найдём.
        - Умница моя, - похвалила подруга.
        И мы подошли к кабинету декана.
        Разговор получился скомканным. Говорила в основном Аяла. Я только кивала и поддакивала. Да, в подвале Брэйк признался мне в любви, да, я растерялась и нагрубила ему. Да-да, вот так прямо и сказала, что никогда не полюблю ведьмоборца, ненавижу его люто и вообще глаза б мои его не видели. Нет, понятия не имею, куда он подевался. Разумеется, очень сожалею, что всё испортила и спугнула гада.
        Напиная слушала, кивала, иногда задавала уточняющие вопросы, вроде «И что, вот так прямо сказал, что любит?», или «Даже не попытался как-то переубедить?». Я уже начала успокаиваться, заметив, что декан сменила напряжённую позу на расслабленную, откинувшись на спинку кресла, но не тут-то было.
        - Это всё, конечно, прискорбно, девочки мои, - вдруг проговорила мудрая ведьма. - Вот только не сходится что-то у нас.
        - Что не сходится? - опять напряглась я.
        - Во-первых, мы все знаем, как и почему вы с магом оказались в том подвале, - улыбнулась мне Напиная. - И судя по тому, что рассказала мне ты, Аяла, впервые покинув запертую комнату, Кара была очень зла на Брэйка. Что-то об излишней откровенности говорила и не хотела ни с кем общаться.
        Мы с Ялой покивали, понимая, что отрицать это глупо. Так всё и было.
        - И вот в эту картину ваш рассказ вписывается просто идеально, - тоже кивнула Вреж. - Но потом…
        А потом он меня напугал, я долбанула по нему чистой силой, сработала защита и мы повторно оказались заперты в той проклятой комнате. И когда декан пришла за мной, я была практически невменяемой.
        - Он ко мне приставал! - выпалила я первое, что пришло в голову.
        Декан выпрямилась, села ровно сложила руки на столе и прищурилась.
        - Только приставал? - спросила она вкрадчиво.
        Аяла покосилась на меня, но промолчала. Значит, самой отдуваться.
        - Да! - с жаром кивнула я. - Целоваться лез. Обещал всякое.
        - Какое всякое? - нахмурилась Вреж.
        - Ну, там, что с учёбой поможет, драгоценности дарить будет и всё такое, - принялась я сочинять на ходу.
        - И это так сильно тебя расстроило? - приподняла чёрную бровь декан.
        - Нет, ну а как ещё на такое реагировать? - всплеснула руками Яла. - Он же ей понравился, чего уж там. Сами знаете, как это бывает. Романтика перводенской ночи, первый поцелуй. А тут мало того, что ведьмобцем поганым оказался, мамку загубил, так ещё и купить попытался! Вот вы бы от такого не расстроились? Да Кара ещё молодцом держится, только ночь и проревела всего-то.
        - Так понравился? - подалась вперёд ведьма.
        - Не хочу об этом говорить, - всхлипнула я.
        Причём, вполне натурально. Нервы сдали.
        - Плохо, - покачала головой декан. - Первая влюблённость для ведьмы очень важна. И я бы посоветовала тебе забыться, Кара, начать встречаться с кем-то другим, но…
        - Что опять?! - воскликнула Аяла.
        - Он вернётся, - припечатала Вреж. - Сегодня ректору весточку прислал, что был вынужден отлучиться на несколько дней. И даже замену себе на это время нашёл.
        - Как? - ошеломлённо спросила я.
        И, кажется, не сдержала эмоции.
        - Ты мне тут радоваться брось! - хлопнула ладонью по столу Напиная. - И близко к нему не подходи. Я всё понимаю, чувствам не прикажешь, но пока не разузнаю про него всё и не удостоверюсь, что он не опасен, даже не смотри в его сторону, Кара. И про мать не забывай. Я уже спросила у кого нужно, что там в этих их ведьмоборских кругах творилось, и даже узнала, что бумажки у них не те, кто охотился, подписывал. А всё же. Может и не он твою маму казнил, да карма коварна. Потерпи пока, на учёбе сосредоточься.
        - А когда он вернётся-то? - спросила Аяла.
        - Интересный вопрос. Об этом мне ректор не поведал. А вот что тебе должно быть интересно, Аяла, так это то, кого Брэйк на замену себе прислал, - хмыкнула декан.
        - Да мне-то с этого что? - беспечно пожала плечами Яла. - Кого он там прислал?
        - А того самого мага, который будет и с тобой отдельно заниматься, - расплылась в ехидной улыбке Вреж. - Уж не знаю, каким боком они с Брэйком знакомы, но из боевой академии именно на него бумаги выслали. Должен был только через месяц прибыть, да вот, уже завтра и познакомитесь. Но про этого я хотя бы точно знаю, что не ведьмоборец. Однако дружбу, видимо, с как минимум одним ведьмоборцем водит, раз согласился всё бросить и подменить его.
        - Интересненько, - прищурилась Яла. - Познакомимся, значит…
        Кажется, этому таинственному магу уже не повезло, хотя он об этом пока ещё и не догадывается. Но меня сейчас заботило только одно - Брэйк должен, рано или поздно, вернуться. А это значит, что я смогу расспросить его о маме. Ну и разобраться, что между нами вообще происходит. А что-то точно происходит, иначе я не возвращалась бы постоянно мыслями к той ночи Перводенства, да и к другим моментам. Взять хотя бы наши переглядывания на практике по совмещению магии и ведьмовства. Он же тогда намеренно дразнил меня, подначивал. А потом так осторожно наши силы сплёл… До сих пор, как вспомню, мурашки по спине. Не говоря уже о том, как он вокруг меня вился в «Шляпке». И так ловко поймал, когда чуть не упала прямо на порог. А как смотрел на меня тогда!
        Декан выпроводила нас с Аялой из кабинета, предупредив, чтобы были осторожны с новым преподавателем по совмещению магии и ведьмовства, а я ещё долго не могла избавиться от ощущения, будто Брэйк где-то рядом, присматривает за мной. Возможно, даже следит.
        Из задумчивости вывела Аяла.
        - Слушай, а вдруг он всё понял про тебя? - спросила она.
        - В каком смысле? - не поняла я.
        - Ну про то, кто ты такая на самом деле, - пожала плечами подруга. - Только представь, он взял и узнал, что ты та самая девочка, которую он спас много лет назад.
        - Нет, не мог он этого узнать, - покачала я головой.
        - Знаешь, я иногда сама поражаюсь тому, что в мою бедовую голову приходит, но вот чудится мне, что твой маг сюрприз тебе какой-то готовит, - пожала плечами Яла.
        - Ага, - скептически хмыкнула я.
        - Вот и посмотрим, - заявила подружка. - Но это всё потом. Сейчас мне нужно подготовиться к встрече с будущим тренером.
        - И что ты задумала? - насторожилась я.
        - Ни-че-го, - пропела боевая саранча. - Но что-то мне подсказывает, что с этим магом я уже встречалась…
        Чудная она, хотя, обычно, если Аяла начинает так чудить, потом всё выходит именно так, как она и говорит. И вот даже не знаю, радоваться этому, или бояться.
        Эрен Брэйк
        Разговор с опекуншей Кары оказался… информативным.
        Одинокая ведьма была только рада поболтать. Знай словоохотливая старушка, кто я такой, явно повела бы себя не столь дружелюбно. Но она не знала, сразу поверила, что я являюсь куратором ведического факультета, забеспокоилась, что у её подопечной какие-то проблемы и пригласила в дом.
        Вот так, за чашкой ароматного травяного чая на аккуратной, маленькой кухоньке, я и узнал правду!
        Когда из уст старой ведьмы прозвучала фамилия Черн, едва не опрокинул чашку. Чудом сдержался. А вот щиты дали сбой, но эстафету подхватил артефакт и моя ведьмоборская суть осталась скрытой. Старушка же заливалась соловьём. Давно, видимо, хотела с кем-то поделиться наболевшим.
        Оказывается, она очень переживала за внучатую племянницу, хоть и видела её только малышкой пару раз. Мать Кары постоянно была в бегах, угодив в списки ведьмоборцев практически сразу после рождения дочери. И продержалась так долго только потому, что новорожденная девочка забрала у неё часть силы при рождении, оттого ведьмоборцы и не могли взять её след. Но годы шли, силы Алиры постепенно восстанавливались и ведьмоборцы вышли на её след.
        Когда именно это произошло, я знал точно. Ведь документы на поимку ложились на мой стол только после того, как фон искры искомой ведьмы начинали чуять нюхачи. Так в наших кругах называли ведьмоборцев, способных вычленить из магического разнообразия природных потоков «запах» определённой ведьмы. Это были те, кому удалось пережить вживление искры особенно сильной, старой ведьмы. Им было достаточно лишь раз впитать остаточный поток ведьминских манипуляций энергией, чтобы потом годами помнить его и искать след.
        Должно быть, Алира свершила какой-нибудь мелкий или не очень проступок, пострадавший обратился к страже и это привлекло внимание ведьмоборцев. Ну а дальше - ведьма попала в список, ведьму начали искать. И лишь потому, что она ослабла из-за рождения ребёнка, поиски затянулись на годы. Но её всё равно унюхали и тогда… На моём столе появился приказ на поимку Алиры Черн с ребёнком и началась охота. Видимо она привлекла дочь к какой-то авантюре, за что девочку тоже причислили к подлежащим уничтожению.
        Не вмешайся я тогда, они и недели бы не продержались.
        Эти мысли пронеслись в голове за мгновение, всколыхнув неприятные воспоминания и гадливое чувство причастности к чему-то мерзкому, несправедливому. Постарался отрешиться и уделил всё внимание неспешной речи родственницы моей ведьмочки.
        После того, как мать пропала, Варния долго искала Кару, но девочка бродяжничала, а потом попала в приют. Забрать её оттуда женщина решилась только после окончания гонений.
        Слушая рассказ старой ведьмы, я никак не мог понять, что чувствую. С одной стороны Кара осталась жива, о ней заботились, сейчас учится в академии, а с другой… Девочка лишилась матери, бродяжничала, провела наверняка не самые светлые два года в приюте. Мог ли я как-то повлиять на её судьбу тогда? Как сложилась бы её жизнь, если бы я забрал её вместе с матерью?
        Да, вся эта затея с передачей информации была опасна, но Кара не лишилась бы мамы… и сейчас скрывалась бы вместе с ней. И тогда я не столкнулся бы с очаровательной ведьмочке на улице, не танцевал бы с ней в перводенскую ночь. И не чувствовал того, что чувствую сейчас.
        Жалею ли я, что всё сложилось именно так? Нет! И теперь я точно знаю, что должен сделать. Я найду Алиру! Верну Каре её семью и тогда, может быть, у меня появится шанс.
        Поблагодарив Варнию Креж за информацию и заверив её, что у Кары всё отлично, я покинул дом старой ведьмы, ещё не зная, с чего начать, но отступать я был не намерен.
        Дождавшись, когда в окнах старого домишки погаснет свет, я осторожно установил парочку маячков на всякий случай и поспешил к Айдэру. Мне предстояло отправиться на поиски той, кто превосходно умеет скрываться. А это наверняка займёт не один день. В том, что Айдэр будет в восторге от идеи подменить меня в академии, я не сомневался. Уж больно сильно зацепила его подруга Кары. Да и с тем, откуда начать поиски, друг наверняка сможет помочь. Этот авантюрист чего только не знает!
        Но Айдэр опять умудрился удивить меня. Оказывается, он и так намеревался посетить академию! Каким-то образом разузнал всё про ведьмочку Аялу и добился того, чтобы его порекомендовали в качестве личного тренера для одарённой, но имеющей проблемы с контролем адептки. Моё предложение ускорить процесс и приступить к охмурению ведьмочки не через месяц, а уже завтра, Айдэр Гром воспринял с большим энтузиазмом. Так обрадовался, что даже лишних вопросов задавать не стал, только дал парочку наводок, откуда мне стоит начать поиски скрывающейся ведьмы.
        Всё складывалось как нельзя лучше, однако, глядя на широко улыбающегося друга, я на мгновение засомневался. Не причинит ли потворство его затее вред подруге Кары? Но вспомнилась выходка Аялы в ресторане, и переживать за ведьмочку я перестал. Подозреваю, это Айдэру можно только посочувствовать. Мои шансы ничтожны, а у него они практически отсутствуют!
        Лекция по совмещению магии и ведьмовства началась весело…
        Никто, кроме нас с Ялой, не знал, что у нас будет новый преподаватель. К тому же, нашей ведьминской компании не сообщили о том, что план по охмурению мною магистра Эрена Брэйк отменяется. Из-за чего произошла небольшая стычка с магинями, которые в этот раз явились раньше нас (чего до этого дня никогда не случалось) и заняли все места напротив преподавательского стола.
        Ведьмочки отчаянно ругались с магинями, но те тоже были намерены, во что бы то ни стало, привлечь внимание Брэйка. Меня это неожиданно начало злить. Но я всё равно уговаривала сокурсниц отступить, тихонечко уверяя их, что всё отменяется и осаждать ведьмоборца больше нет нужды, и вообще его сегодня не будет. А Аяла неожиданно разошлась.
        - Ял, ты то чего? Угомонись, - шикнула я на неё.
        - Вот ещё! - фыркнула подруга. - Я сказала, что буду сидеть тут, - указала она на место прямо напротив преподавательского. - И если до кого-то это не доходит, могу объяснить более подробно!
        Воздух вокруг заметно уплотнился, повеяло запахом мокрой земли и плесени. Даже я отступила от Аялы на пару шагов, чего уж про магинь говорить.
        В общем, нам уступили два места. А когда мы с Ялой их заняли, и остальные магини расселись подальше. Аяла в плохом настроении страшная сила! В результате ведьмочки опять были в центре внимания.
        Парни начали подтрунивать, как над нами, так и над магинями.
        - Вы только на части его не порвите, - хохотнул кто-то с последних рядов.
        - Этот мой! - вдруг громко объявила Аяла, повернувшись и окинув взглядом всех адепток. - Только попробуйте, хоть одна… Вы меня знаете.
        - Чего это она? - шёпотом спросила у меня Дайра, покосившись на Ялу, которая и так всегда была боевой, а сегодня превзошла сама себя.
        - Преподаватель другой будет, - ответила я, так же едва слышно.
        Я им это уже минут пять втолковать пыталась, но меня же не слушали! И Аяла тоже не слушала, ни меня, ни возмущённо поглядывающего на неё Эмиша. Поклонник подруги явно был, мягко говоря, неприятно удивлён её поведением. Но Аяла не удостоила его даже взглядом.
        Когда же прозвучал сигнал о начале лекции и дверь распахнулась, все дружно ахнули. Признаться, я была в числе удивлённых, но очевидно по другой причине.
        Стоило только войти новому преподавателю, как все ведьмочки и магини томно вздохнули и задержали дыхание. А парни, кто тихо ругался, кто фыркал. Меня же впечатлило то, что этого мага я уже видела. Это оказался тот самый длинноволосый блондин, с которым встречался мой ведьмоборец в Золотом Дворе! Тот самый, которого Яла наградила огромными ушами и не только.
        Она знала! Аяла знала, что это будет именно он! Ну или по крайней мере была почти уверена. Можно было в очередной раз восхититься интуицией подруги. И поведение адептов тоже было вполне логичным. Этот маг был без преувеличений красив, как божество! Хм, а я при прошлой встрече как-то не обратила внимания.
        Все девчонки просто растаяли, когда его увидели. И только Яла не витала в облаках, она так предвкушающе улыбалась, что мне даже жалко этого блондина стало.
        - Доброго вам денёчка, ученички. Какое-то время я буду замещать магистра Брэйка. Айдэр Гром, прошу особо не усердствовать в любви и жаловании, а то я ж и взаимностью ответить могу, - пропел маг прямо с порога, небрежной походкой направившись к столу.
        И смотрел он всё это время только на Аялу. Ей же и подмигнул, совершенно не стесняясь почти четырёх десятков зрителей.
        Глава 13
        К окончанию лекции Айдэра Грома любили уже все! Даже парни, сначала воспринявшие его не очень. Ещё бы! Ведь на длинноволосого красавца заглядывались все девчонки, даже из состоявшихся, давно встречающихся пар.
        Но Гром так интересно и весело рассказывал истории из своей жизни, что покорил всех. Чего уж там, меня тоже восхитило, как легко и красочно он доносит тему лекции через примеры реально произошедших с ним событий. А непринуждённая манера общения, будто он с нами просто болтает, причём на равных, и вовсе подкупала.
        Когда лекция закончилась, к Грому ломанулась большая часть ведьмочек и почти все маги и магини. Все спешили представиться и напроситься к нему на практику по окончании учебного года. Только мы с Ялой не подошли.
        - Полегче! Не напирайте так, - со смехом воскликнул маг, прячась от адептов за столом. - Я бы с радостью, но только подменяю Брэйка. А через месяц у меня начнётся индивидуальная практика с одной выдающейся адепткой. Так что извините, никак, - развёл он руками, искоса поглядывая на Аялу.
        Подруга фыркнула, задрала нос и, направившись к выходу, достаточно громко произнесла:
        - Наверное, кому-то копыта и уши очень понравились.
        Ответить Гром не смог, его загородили от нас адепты, возжелавшие подробностей рассказанных во время лекции историй.
        Выйдя в коридор, Яла схватила меня за руку и отвела сторонку.
        - Давай подождём, - тихо проговорила она.
        - Чего? - удивилась я.
        - Как чего? Сейчас все разойдутся и тогда мы расспросим его о твоём ведьмоборце! Он же наверняка в курсе, куда Брэйк подевался, - зашептала подруга.
        - Мне кажется, или ты жаждешь общения с магистром Громом не только из-за Брэйка? - спросила я, с улыбкой поглядывая на неё.
        - Сначала дело, - нахмурилась Аяла.
        - А потом что?
        - А потом мне будет весело! - подмигнула она мне. - Ух и поиздеваюсь я над этим наглым типом!
        - Тебе с ним ещё заниматься, вообще-то. И от него будет зависеть, как быстро тебя аттестуют, - напомнила я.
        Яла только фыркнула и махнула рукой. Кажется, она выбрала себе жертву и то, что это её личный преподаватель, назначенный из самой боевой академии, подругу явно не остановит.
        Но поговорить с Громом нам вместе не удалось.
        Когда адепты потянулись из аудитории, Яла уже потирала руки в предвкушении, но стоило только всем выйти, а нам войти, причём Аяла буквально запихнула меня в дверь, как по академии разнёсся голос нашего декана.
        - Адептка Аяла Молн, в кабинет декана ведического факультета. Срочно! - прогремел грозный приказ.
        - Так, и что я успела натворить? - задумалась Яла в дверях.
        - Ещё кого-то трансформировала за то, что хороший совет дал? - предположил магистр Гром, с ухмылкой встретивший наше возвращение.
        - Понравилось, да? - ехидно спросила у него Аяла.
        - Быстро, Молн! - прогрохотало на всю академию.
        Вреж явно была не в духе.
        - Так, я побежала успокаивать Напинаю, а ты сама его расспроси, - подтолкнула меня вперёд Ялка. И одарив Грома суровым взглядом: - Колитесь давайте, куда наш ведьмоборец смысля.
        И после этого моя заклятая подруга сама смылась, громко хлопнув дверью напоследок. А я осталась, совершенно не зная, что говорить и как вообще себя вести.
        - Я, наверное, пойду, - пробурчала в итоге, разворачиваясь к двери.
        - А разве ты не хотела что-то у меня спросить? - полетело мне вслед.
        Я остановилась и, не оборачиваясь, таки спросила:
        - А вы ответите?
        - Зависит от того, что спросишь, - хохотнул маг.
        Я бы ушла! Просто взяла и ушла, если бы не мама… Мне нужен Брэйк, чтобы разузнать про неё, а этот Гром что-то знает про Брэйка. Вот такая простая арифметика. Не время бояться и стесняться, мне нужны ответы!
        Глубоко вздохнула, сжала кулаки, развернулась и выпалила:
        - Куда пропал Эрен Брэйк? Когда он вернётся? И… чего тут смешного?!
        Последнее как-то само вырвалось, когда Гром начал откровенно посмеиваться, ещё на первом моём вопросе.
        Потешаться маг перестал, уселся в преподавательское кресло, закинул ноги на стол и, склонив голову к левому плечу, принялся пристально рассматривать меня. Стало совсем неловко, но отступить я не могла себе позволить.
        - Подойди, - махнул он рукой спустя долгую минуту.
        Я засомневалась на мгновение, напомнила себе, что нахожусь в академии, а это преподаватель. Что он мне сделает? К тому же он даже не ведьмоборец! И вот забавно, одного конкретного ведьмоборца я уже почему-то совсем не боюсь. Так с чего мне опасаться его друга?
        Подошла, встала в паре шагов от преподавательского стола и воззрилась на блондина. А ведь и правда очень красив, даже если опустить всю его харизму и убийственно подкупающее обаяние. Но не смазливый, а именно красивый, мужественной красотой и какой-то внутренней силой. На таких засматриваются, в таких влюбляются, но я смотрела на него и не чувствовала ничего, кроме любопытства. Причём это было любопытство, направленное исключительно на то, что это друг Эрена Брэйка. Друг, который может сказать мне, куда пропал сам Брэйк.
        - Зачем тебе Эрен? - спросил магистр Гром, прищурившись.
        - Поговорить нужно, - неопределённо пожала я плечами.
        - О чём? - продолжил он допрос.
        - Это не ваше дело, - ответила, опустив взгляд.
        - Личное, значит, - хмыкнул маг. - И как далеко вы зашли?
        - Что? - резко подняла голову и возмущённо уставилась на мужчину.
        - То есть всё ещё на месте топчетесь? - удивился он. - А мне казалось, Эр уже дошёл до той стадии, когда сдерживаться не то, чтобы получается.
        - Знаете, я, наверное, всё же пойду, - отчеканила, гневно глядя на мага.
        - Иди, - кивнул он. - Тем более что я не могу ответить на твои вопросы. Сам понятия не имею, где нашего Брэйка сейчас носит и когда он вернётся. Он занялся заведомо провальным делом - найти намеренно скрывающуюся многие годы ведьму. Такое было под силу только ведьмоборцам нюхачам. А Эр не нюхач, вряд ли осилит.
        - Найти ведьму?! - воскликнула я.
        - Да угомонись ты, не охотится он ни на кого, - фыркнул Гром. - И вообще никогда этим не промышлял, так, бумажки подписывал. А сейчас с чего-то приспичило отыскать какую-то ведьму в бегах. Уж не из-за тебя ли?
        И Айдэр Гром с прищуром уставился на меня.
        - Спасибо, я пойду, - выпалила, пятясь к двери.
        - Точно из-за тебя, - усмехнулся маг. - И теперь я даже почти уверен, что найдёт! Эрен всегда был упорным, а уж для тебя сделает невозможное.
        Уже выходя в коридор, я услышала крик в спину:
        - Надеюсь, оценишь по достоинству, ведьмочка! Ради тебя ведьмоборец готов мир перевернуть!
        Я буквально бежала по коридорам академии. Проигнорировала сигнал о начале следующей лекции, спустилась в холл и рванула к лестнице, ведущей в общежитие. Вбежала в свою комнату захлопнула дверь и со стоном опустилась на пол прямо там, на пороге. А в ушах всё ещё звучали слова друга Эрена.
        «Занялся заведомо провальным делом - найти намеренно скрывающуюся многие годы ведьму», «уверен, что найдёт…», «ради тебя ведьмоборец готов мир перевернуть». Он и перевернул!
        Может и не ради меня, но перевернул мир! Остановил гонения, подвергая себя смертельной опасности, добился того, что ведьмоборцев распустили. И если верить его словам, последней каплей стало именно то, что ему приказали подписать приказ на убийство не только ведьмы, но и её маленькой дочки. А это была я! Я была той девочкой, которая выжила благодаря Эрену Брэйку. И мама тоже выжила. И теперь он ищет её. Для меня!
        Эрен Брэйк, ведьмоборец, который поцеловал меня в перводенскую ночь, спас нас с мамой и сейчас ищет маму, чтобы вернуть мне семью. В груди словно защипало. Сдавило всё так, что вдохнуть было больно.
        Я сидела на полу и просто ревела. Сама не зная почему. Слёзы лились ручьями, а где-то глубоко внутри разрасталось такое огромное и восторженное чувство - благодарность, наверное. Но рука сама собой потянулась к лицу, пальцы коснулись губ, перед глазами встала та самая ночь - музыка, огромная луна в небе, обнимающие меня руки, поцелуй… Такой сладкий, такой нежный.
        Дольше вспоминать не хотелось, просто не буду думать об этом. Для меня он больше не ведьмоборец! И это чувство, что согревает меня, это не только благодарность. Это нечто большее, нечто прекрасное. Кажется, я влюбилась…
        Бамц! - это кто-то ворвался в комнату, врезал ногой мне по спине и мы вместе повалились на пол.
        - Карка! Да что б тебя! Ты чего под ногами валяешься?! - пыхтела Аяла, поднимаясь.
        - А ты чего носишься, как угорелая? - проворчала я, потирая поясницу, по которой получила пинок.
        - Ну вот не ждала как-то, что ты тут будешь меня коварно поджидать, - фыркнула подруга. - Чего ревёшь-то? Этот обидел?!
        - Нет! - поспешила я заверить боевую саранчу, пока она не побежала мстить Грому.
        - Ладно, рассказывай первая, - махнула рукой соседка, завалившись на кровать прямо в обуви.
        - Я… просто, - замялась я. - Понимаешь, Эрен, кажется, отправился маму искать.
        - Ого! Уже Эрен! Растёшь, подруга! - хмыкнула Аяла. - Ну вот и не реви тогда. Найдёт твой маг тебе мамку, и заживёте вы все вместе дружной семьёй.
        - А у тебя что случилось? Зачем Вреж вызывала? - решила сменить я тему.
        А то Аяла так разойдётся, что всю мою жизнь до старости распишет, причём с деточками-ведьмобрцами и нянчащей их бабушкой ведьмой-белянкой. Она это может. А если вспомнить, что её слова частенько сбываются… В общем, пусть лучше на свои проблемы переключится. Ну и я правда за неё волнуюсь, уж больно суровым голосом декан её вызывала.
        - А у меня полный ведьмец, - развела руками Яла, принимая сидячее положение. - Мне прислали новую программу обучения. У меня всего месяц на то, чтобы всю теорию сдать, причём на минимум выше среднего балла. И только тогда, если осилю, начнётся практика.
        - А если не осилишь? - спросила я, присаживаясь рядом с ней.
        - А отчислят меня отсюда, - невесело хмыкнула Яла.
        - Как? - опешила я.
        - Вот так, - развела руками она. - И не факт, что потом ещё куда-нибудь примут на обучение. Я, видишь ли, не вписываюсь в программы обучения. В боевой академии для таких ведьм факультет если и откроют, то ещё года через три-четыре только, а я уже тогда по возрасту не подойду. Так что мне или сдать всё, или инициация и в школу ведьмовства. Но и там я не выучусь на того, кем хочу стать. Да и не хочу я инициацию по необходимости!
        - Как же так? Должен же быть какой-то выход! - разволновалась я.
        - Ай, - махнула рукой Аяла. - Сама виновата! Мало мне было большой силы, так пожелала, чтобы все о ней узнали и оценили меня по достоинству.
        - В смысле пожелала? - нахмурилась я, уже чувствуя подвох.
        - Историю с кроликом помнишь? - покосилась на меня подруга.
        Я закусила губу и зажмурилась. Кролик… Этот гад ушастый и мне удружил! Теперь уже очевидно, что это он нас с Брэйком столкнул. Не выслушал желание, как положено, сам всё решил и по-своему исполнил, кривее некуда! Хотя, в результате всё не так и плохо складывается…
        - А что конкретно ты у него попросила? - повернулась я к проблемам Аялы.
        - Да наплела чего-то про то, чтобы мою силу оценили и даже самый сильный маг королевства у моих ног был, - отмахнулась она. - Подробности уже и не вспомню, пьяная же была. Но точно тебе говорю, это всё тот кроль! И Медину принц наверняка из-за него забрал. Сама посуди, что наша Меди могла пожелать? Понятно, что принца своего, вот и получила по полной программе.
        - Ну да, логично, - кивнула я.
        - А ты-то чего пожелала? - уставилась на меня она.
        - Ведьмоборца, - прошептала я.
        У Аялы случился приступ неудержимого смеха. Она так хохотала, что с кровати свалилась. И потом, уже лёжа на полу, раскинув руки и продолжая смеяться, Яла с трудом выдавила:
        - Я так понимаю, ты назвала имя, а эта пакость ушастая решила, что ты его как мужика хочешь?
        - Не совсем, - уклончиво ответила я.
        - Да рассказывай уже, - хлопнула меня по ноге подружка.
        - Я только хотела найти убийцу мамы, а элементаль решил, что у меня к нему другой интерес. Сказал, что сведёт нас, а там уже я сама должна вызвать его симпатию. И ускакал прежде, чем я успела объяснить, что он ошибся, - рассказала как есть.
        Аяла вдруг перестала смеяться, резко села и пристально посмотрела на меня.
        - Что?! - насторожилась я.
        - А то, - пробурчала она, поднимаясь. - Если так, то получается, что кроль мне только направление задал. Остальное уже от меня самой зависит. И я всё сдам! Я так сдам, что обзавидуются! Вот прямо сейчас учить и начну.
        И она действительно подоставала все учебники, обложилась ими и начала учить. Даже обед пропустила. Мне пришлось тайком притаскивать ей перекус из столовой.
        Кажется, Аяла была потеряна для всех как минимум недели на две. Ей дали месяц, но зная подругу, я была почти уверена, что она справится за половину срока.
        И я не могла винить Ялу в том, что она потеряла интерес к моим проблемам. Сейчас решается её судьба, так имею ли я право отвлекать лучшую подругу на свои переживания? Нет! Мне придётся справляться самой.
        Эрен Брэйк
        Поиски затянулись. День за днём я шёл по казалось бы верному следу. Наводка Айдэра помогла, но только частично. Кто-то видел Алиру на рынке в небольшом городке на севере, торговцы утверждали, что она уже несколько месяцев закупает у них продукты. Но след пропал, когда я уже почти достиг цели. Просто оборвался, будто пустышка. Пришлось начинать заново. А потом ещё и ещё раз. Мать Кары мастерски заметала следы. К моим предостережениям она отнеслась серьёзно и скрывалась основательно, это было очевидно. Иначе уже давно связалась бы с дочерью.
        Очередная зацепка привела на юг королевства. В небольшом приморском городке я узнал, что ведьма с подходящим описанием и даже именем (что странно, когда скрываются, имя меняют) устроилась на работу в местную королевскую резиденцию. Это тоже было весьма необычно. Уж куда не пошла бы скрывающаяся от ведьмоборцев ведьма, так это в услужение к королю.
        Но я решил проверить, потому что больше зацепок просто не было. И это привело меня к большим проблемам, которые грозили перерасти в настоящую катастрофу. В деле оказались замешаны король, королева, их сын наследный принц Арон и его то ли фаворитка, то ли невеста, ведьмочка по имени Медина, показавшаяся мне смутно знакомой.
        И всё это обещало затянуться на неопределённый срок. А я и так уже места себе не находил, всё время думая о Каре. В результате, так и не встретившись с Алирой, но удостоверившись, что она жива и здравствует на службе у опальной королевы, решил вернуться в академию, хотя бы на несколько дней. Большего срока мне её величество королева Анира не дала. Мне надлежало прибыть ко двору через два дня, как раз к возвращению Кондора III из путешествия по королевству, чтобы помочь найти некую ведьму, десятилетия назад наложившую на него проклятие.
        Чем конкретно именно я могу в этом помочь, даже мне самому было неясно, но отказаться не решился. Хотя меня никто и не принуждал силой, я бы мог просто уйти, но эта юная ведьмочка Медина, она так доверчиво и с такой надеждой смотрела на меня. Вспомнил Кару и не смог отказать.
        И пусть - думал, возвращаясь в академию. Главное ещё хотя бы разок увидеть её, поговорить. Сказать, что её мать жива и в безопасности. Просто увидеть радость в её глазах, даже если и не мне она будет рада. А потом можно и в пекло.
        А сомнительное предприятие по якобы спасению короля от проклятья, да ещё и за его спиной, это заведомо смертельная затея. Кондор не из тех, кто прощает и щадит заговорщиков, даже если руководят ими его жена и сын. Но ведьмочка… Я поверил ей. Проклятье объясняло всё: и неоправданную жестокость, и нелогичность поведения короля, и то, что советники всё больше прислушивались к принцу Арону, видя, насколько их правитель стал неуравновешенным.
        В академию вернулся ночью. Так хотелось сразу пойти к Каре, но сдержался. Наконец сходил в ванную, смыл паль дорог и даже каким-то образом смог поспать пару часов.
        А рано утром всё же не выдержал, пошёл к ней, наплевав на всё! На то, что подумают её подруги и соседки, на то, что скажут ректор и преподаватели. Мне уже было неважно, что подумает кто-то, я просто хотел увидеть свою ведьмочку. Возможно, в последний раз.
        Подошёл к двери её комнаты, замер на долгих пару минут и постучал. Увижу и успокоюсь. Даже если прогонит, всё равно легче станет.
        Глава 14
        Что такое ожидание? Что вообще представляет собой этот процесс? Или это состояние?
        Сначала для меня это был процесс, нудный, нервный и, как водится, чем важнее то, чего ждёшь, тем медленнее тянется время. Но прошёл день, за ним второй, потом ещё несколько. И процесс плавно перетёк в состояние. Состояние постоянного напряжения, когда сердце замирает, стоит услышать за дверью шаги, когда задерживаешь дыхание, увидев, как открывается дверь в аудиторию или с надеждой вглядываешься в лицо идущей навстречу Напинаи Вреж. Но вот шаги в коридоре постепенно стихают, удаляясь от комнаты, в аудиторию входит не он, а магистр Гром, а декан так и вовсе отворачивается, избегая моего взгляда. И состояние ожидания грозит вот-вот перетечь в более мерзкое и неконтролируемое, называемое паникой!
        Особенно тяжело было переживать это всё в одиночестве. Аяла зарылась в учебники и если не зубрила в комнате, то пропадала в библиотеке. А вечером мешком падала на кровать и тут же засыпала, чтобы утром встать пораньше и вновь убежать в библиотеку, пока старшекурсники не расхватали какие-нибудь очень редкие книги, которые на руки не выдают, и просидеть с ними в читальном зале до полудня.
        Наши редкие короткие разговоры за обедом походили на общение глухого со слепым. Яла была поглощена учёбой, я мыслями об Эрене и маме.
        - Не кисни, вернётся твой Брэйк, - говорила мне на прощание подруга и убегала из столовой, дожёвывая на ходу.
        А в комнате я находила её уже полностью погрузившейся в изучение материала, на освоение которого всем остальным даётся два года. И как бы мне ни хотелось поговорить, я не отвлекала Аялу, понимая, как тяжело ей сейчас приходится.
        Но особенно остро я чувствовала одиночество на занятиях, ведь теперь мне приходилось посещать их одной. Нет, я не была в полном одиночестве в прямом смысле этого слова, но как-то так изначально сложилось, что мы с подругами всегда были вместе, вчетвером, а с остальными девочками из нашей группы особо не сближались. Теперь же Карида вышла замуж и покинула академию, Медину забрал принц, да и Аяла уже никогда не будет учиться вместе со мной. В результате я была в окружении толпы, но одна. Безнадёга полная, в общем.
        Мне вернули настоящую фамилию и, обнаружив это, Айдэр Гром на каждом занятии хотя бы раз непременно обращался ко мне, называя «чёрно-беленькая ты наша». Ведьмочки тихонько хихикали в ладошку, а маги непонимающе косились на меня, они-то не были в курсе, что меня временно из Черн переименовывали в Бел, чтобы ведьмоборец не вычислил.
        Но, как ни странно, от этих шуточек и подколок мне становилось немного легче. И вообще магистр Гром стал для меня чем-то большим, нежели просто преподаватель. Он был той ниточкой, которая связывала меня с Эреном Брэйком.
        По окончании его лекции я непременно задерживалась в аудитории, дожидаясь, пока все остальные разойдутся, подходила к преподавательскому столу и спрашивала:
        - Ну что?
        Первые пару дней Гром откровенно глумился надо мной и выдавал какие-нибудь скабрезные шуточки на тему нас с ведьмоборцем, но потом ему это, видимо, наскучило. Ну или проникся моей страдальческой мордашкой. И шуточки прекратились, ответы стали такими же немногосложными, как и вопрос: «ничего», «вестей нет», «не появлялся», «постараюсь разузнать, где его носит». А сегодня он и вовсе отчитал меня.
        - И не надоело тебе ещё страдать, ведьмочка? - спросил маг в ответ на моё уже традиционное «Ну что?».
        - Я не страдаю, я жду, - пробурчала, опустив голову.
        - Жить тебе нужно, а не ждать. Молодая же ещё, девчонка совсем, а вся жизнь так мимо и пройдёт, пока ждать будешь. А если он вообще не вернётся? Влюбись в кого-нибудь другого что ли, закрути романчик, вот например, с тем огневиком, который вокруг тебя всё время скачет. Как его там?
        - Нилан, он просто друг, - пожала я плечами.
        - Да, жаль парнягу, - хмыкнул Гром. - Не нравится он, так к кому-то другому присмотрись. Себя не предлагаю, уж извини, ты конечно очень даже ничего, но у меня другие планы. Да и Эр, когда вернётся, голову мне за тебя открутит.
        - Значит, вы уверены, что он скоро вернётся? - уцепилась я за его слова.
        - Не то, чтобы уверен, но есть такое ощущение, - улыбнулся Гром.
        - Так зачем же вы тогда предлагаете мне закрутить с кем-то другим? - возмутилась я.
        - А чтобы не шлялся невесть где, подставляя меня! - хохотнул Гром. - У нас с ним был договор только на подмену на работе. С тобой нянчиться я не подписывался. И нечего щёчки дуть! Я, знаешь ли, не привык переживать за всяких влюблённых ведьмочек.
        - Да не в этом дело! - воскликнула я. - Он… он просто…
        - Ищет какую-то беглую ведьму для тебя, - перебил меня маг. - Вот и радуйся! Раз ещё не вернулся, значит, она точно жива, но хорошо следы заметает, вот наш Эр и таскается за ней по всему королевству.
        - Вы что-то знаете? - прищурилась я.
        - Не знаю и знать не хочу. Сам расскажет, когда вернётся, если посчитает нужным, - открестился от подробностей Гром.
        А я и не собиралась ему ничего объяснять. Но стало интересно.
        - Неужели вам совсем не любопытно?
        - Отчего же? Очень даже любопытно и предположения кое-какие есть, но если я что и уяснил за свою насыщенную жизнь, так это то, что не стоит совать нос в чужие проблемы, если не хочешь, чтобы они стали и твоими, - развёл руками магистр. - Ты лучше скажи, как там дела у твоей подружки? Долго она ещё собирается прятаться от меня?
        - Ни от кого она не прячется! - ответила я и, заметив, как заинтересованно подался вперёд маг, добавила: - Но это не моё дело, не хочу лезть в чужие проблемы, чтобы они не стали моими.
        - Туше, - рассмеялся Гром. - Иди уже, страдалица, а то про нас и так разговоры пошли. Твоя деканша вчера меня на ковёр вызывала, требовала объяснений, почему до неё дошли слухи, что после каждой лекции ты остаёшься в аудитории со мной наедине. И кончай киснуть, вернётся твой Брэйк.
        Я только улыбнулась и ушла, раздумывая над тем, что Аяла мне вот буквально вчера то же самое сказала. В чём-то они с этим загадочным магом Айдэром Громом похожи. Наверное, ещё и поэтому я сразу почувствовала симпатию к нему.
        Задержавшись с магистром Громом, я прилично опаздывала на обед, через полчаса после которого у нас по расписанию была практика по контролю энергопотоков, но побежала не в столовую, а в комнату. Яла наверняка как всегда зачиталась и если я её не вытащу, опять останется голодной до вечера.
        Но подруги в комнате не казалось. Неужели в библиотеке всё ещё сидит? А время неумолимо уходит. Эх, похоже, я и сама сегодня без обеда останусь. Но поспешила в библиотеку и застала там эпический момент сражения двух ведьм за книгу.
        - Зачем она тебе? Ты же на третьем, это только на последнем проходят! - возмущалась какая-то пятикурсница, вцепившись мёртвой хваткой в древний фолиант.
        - Вот и возьмёшь через неделю, когда я всё выучу! - пыхтела Яла, не уступая выпускнице.
        - Это ты через два года возьмёшь! Не доросла ещё до заклятий истины! - взвизгнула пятикурсница и, извернувшись, с размаху наступила Аяле на ногу.
        Ну всё, сейчас будет драка - подумала я. И вот остаться бы мне у дверей, или лучше вообще выйти. Ещё и библиотекарь как назло куда-то запропастилась. Но это же Аяла, если её не остановить, может такого наворотить, что вышвырнут из академии, невзирая на всю её исключительность.
        - Не доросла, говоришь? - отпустив несчастную книгу, прошипела моя вспыльчивая подруга. - Вот сейчас и проверим!
        - Яла стой! - крикнула я, рванув к ней.
        Но Аяла меня даже не заметила, отступила на пару шагов, развела руки в стороны, с нехорошим прищуром уставившись на заметно стушевавшуюся соперницу, и начала что-то шептать. Я подоспела в тот момент, когда Ялка победно усмехнулась и резко свела руки вместе, звучно хлопнув ладонями.
        Сбила её с ног, почувствовав удар энергетической волны и споткнувшись на ровном месте, хотя хотела только оттолкнуть, чтобы защитить пятикурсницу от направленной атаки заклинания. Дозащищалась! Меня тоже зацепило!
        Пока мы с Аялой барахтались на полу, ведьма швырнула в нас книгой и выкрикнула:
        - Вот ты дура! Забирай, поучись! Может ума наберёшься, криворукая. Ничего у тебя не получилось! А мне оно и ни к чему, всё равно Бализа моя тётка, и так зачёт поставит.
        Мы с Аялой удивлённо уставились на разоткровенничавшуюся адептку, а она испуганно вытаращилась на нас, зажала рот руками и побледнела.
        - Не получилось, да? - ехидно спросила у неё Ялка и с видом победительницы сграбастала книгу.
        - Только попробуй кому-нибудь рассказать, - прошипела пришедшая в себя пятикурсница.
        - Замётано, - усмехнулась Аяла. - Я молчу про твою тётку и зачёты по блату, а ты про то, что я использовала заклятье.
        - Точно про тебя говорят, саранча, ты на всю голову отбитая, - покачала головой адептка выпускного курса и пошла к выходу.
        И в этот момент их архива вернулась библиотекарша.
        - Что тут происходит? - строго спросила она, сверху вниз взирая на сидящих на полу нас.
        - А тут Аяла…
        Я только начала говорить, как Ялка зажала мне рот рукой, широко улыбнулась библиотекарю и заявила:
        - Мы уже уходим. Вот, я как раз и нужную книжку нашла. Она, кстати, вот тут, на нижней полке стояла, - указала она на ближайший стеллаж с книгами, разрешёнными к выносу из библиотеки. - Запишите её на меня, и мы пошли. Обед уже.
        - Ох, и точно, как время летит, - всплеснула руками старая магиня. - Давай сюда, запишу. Точно с того стеллажа?
        - Да-да, конечно, - активно начала кивать подруга, убрав руку с моего рта. - Молчи, - шикнула она мне, поднимаясь.
        Пока я отряхивалась и приводила себя в порядок, библиотекарша быстро, не желая тратить обеденное время на проверку книги, сделала пометку в карточке Аялы и выпроводила нас в коридор, торопясь в столовую.
        - Фууух, пронесло, - выдохнула подруга, когда магиня скрылась за поворотом.
        - Это же старая книга, её нельзя выносить, - проговорила я растерянно.
        Яла посмотрела на меня и вдруг с небывалым энтузиазмом предложила:
        - А давай ты пропустишь сегодня практику! Давненько мы с тобой не болтали по душам.
        - Я и сама на неё идти не хочу, - вздохнула я. - Но надо.
        - Да брось! Один раз можно. Что там у вас сегодня, потоки? Ты с ними и так отлично справляешься. Пошли лучше в комнату, посекретничаем. А перед наставницей Ксариной я за тебя словечко замолвлю.
        - А как же обед? - забеспокоилась я. - Ты и так в последние дни недоедаешь.
        - Можно подумать с голоду помираю, - фыркнула Ялка. - Идём в комнату, обед я нам и так организую.
        Я честно не понимала, с чего это она так загорелась желанием пообщаться со мной, но была искренне этому рада. О чём и сообщила подруге.
        - Вот и отлично! - радостно воскликнула она, схватив мен под руку, и почти побежала.
        - Чудная ты сегодня, - фыркнула я. - Переучилась что ли?
        - Ага, в голове сплошные заклятья, отвлечься немного нужно, - согласно кивнула Аяла.
        Когда мы пришли в комнату, Яла оставила меня переодеваться, а сама пошла, как она выразилась, добывать нам пропитание. Ожидая её возвращения, я всё пыталась разобраться - что же именно случилось в библиотеке. Состояние было странным, будто слегка заторможенным.
        Вернувшись, подруга заявила, что нужно быстро поесть, пока всё не остыло. На мой вопрос, как ей удалось добыть огромный кулёк ещё тёплых пирожков и булочек, да ещё и кувшин компота в придачу, она отшутилась тем, что ограбила кухню. Или не отшутилась?
        Отвечать на мои расспросы Аяла явно не хотела, впихнула мне в руку пирог с мясом и сама начала активно жевать. Я тоже принялась за еду, но так и подмывало поговорить.
        - Не болтай, подавишься, - шикнула мне Яла, стоило только открыть рот.
        - Да что с тобой?! - возмутилась я.
        - Ничего, - буркнула она. - Нечего было лезть, куда не следует. И вот что мне с тобой теперь делать, а?
        - А что со мной нужно делать? - удивилась я.
        - Да ты же под направленное заклятье подлезла. А я ещё не дошла до этой темы, понятия не имею, как такое снять! - всплеснула она руками.
        - Не поняла, - отложила я недоеденный пирог.
        - Ну что тут непонятного, я отоварила эту доставучую Лаинду заклятьем истинного слова второго уровня. Оно направленного действия, а ты подлезла под поток и я теперь вообще не знаю, как оно на тебя подействовало, - вскочила из-за стола Аяла. - Одно точно знаю, действует эта штука в среднем пятнадцать-восемнадцать часов. Так что на откровенность тебя если и будет тянуть, то максимум до девяти утра.
        - Что?! - возопила я, тоже вставая.
        - Так, отставить панику! - приказала Ялка. - Ужин я тебе тоже принесу, и завтрак, если потребуется. А к началу занятий это точно пройдёт. Просто отсидишься в комнате и всё. И я даже сама с тобой разговаривать не буду, а то вдруг что-то такое, чем делиться не хочешь, разболтаешь и будешь потом меня обвинять.
        - Яла, ты чудовище, - искренне выдохнула я.
        - Вот давай только не будем, - подняла она руки. - И твоё мнение обо мне я тоже слушать не хочу. Некогда мне, учиться нужно, вот.
        И она демонстративно схватила ту самую старую книгу из библиотеки, из-за которой всё и произошло. Улеглась с ней на кровать и отвернулась к стене.
        - Знаешь, я иногда жалею, что таки не придушила тебя подушкой, - призналась я заклятой подруге.
        - Пробовала уже, не вышло. Говорила же, не умеешь - не берись, - хмыкнула она. - Всё, не отвлекай. Вдруг вычитаю, как это с тебя побыстрее снять.
        - Ведьма ты, Ялка, причём не только по рождению, но и по духу! - воскликнула я, возвращаясь за стол.
        - Я ещё и по характеру не сахар, ешь давай, а то тоже на моль бледную похожа стала, - огрызнулась она.
        А я да, схватила надкушенный пирог и принялась есть, чтобы рот чем-то занять, а то так и подмывало высказать этой заразе всё. Это же всё она виновата! Из-за неё мы тогда попёрлись в лес, нашли этого шального кролика, загадали ему желания, из-за которых Медина теперь не с нами, а я…
        - Спасибо тебе, Аяла, - с трудом сглотнув, прошептала я. - Если бы не ты, я бы никогда не нашла Эрена Брэйка и не узнала, что мама ещё жива.
        - На здоровье, - не поворачиваясь, ответила подруга. - Но ты всё равно лучше помолчи, правда отвлекаешь. У меня тут как раз глава про побочные действия, рикошет и нейтрализацию.
        Я мало что поняла из её бормотания, но решила действительно не мешать. Ей сейчас и так несладко.
        Ох, если бы я только знала, к чему приведёт всё это, благодарности к подруге у меня значительно поубавилось бы. Но я не знала, даже не подозревала, что через четырнадцать чесов в дверь нашей комнаты постучится тот, кого я так отчаянно ждала, однако вот конкретно этим утром его возвращение окажется как нельзя некстати!
        Глава 15
        - Да вы издеваетесь! Ещё не рассвело даже! - разбудил меня возмущённый возглас Аялы. - Убью! Вот сейчас только тапки найду, - ворчала она, в предрассветном сумраке нашаривая ногами тапочки.
        Я сонно приподняла голову с подушки, прислушалась, но ничего не услышала. И опять завалилась спать.
        Уже сквозь сон услышала:
        - Ох ты ж! Вот это дело! А вы это, зайдите попозже что ли. Часика этак через три-четыре.
        И ответ, от которого меня буквально подкинуло на кровати. Самих слов я не разобрала, но голос! Я его сразу узнала.
        Буквально скатилась с кровати, вскочила, подлетела к двери, бесцеремонно отпихнула неожиданно засопротивлявшуюся Ялку и во все глаза уставилась на него.
        - Явился! - выпалила, с трудом сдерживая дрожь во всём теле.
        Внутренне меня трясло и ещё как.
        А в дверях стоял ведьмоборец Эрен Брэйк, бледный, основательно уставший, если не сказать измотанный, и улыбающийся. Лыбился он, мягко говоря, нездорово.
        - Кара, а давай ты сейчас пойдёшь поспишь ещё немного? - осторожно предложила мне Аяла.
        Я резко обернулась и успела заметить, как подруга активно делает какие-то знаки Брэйку. Увидев, что я смотрю на неё, Яла тут же широко улыбнулась и с намёком протянула:
        - Ты после библиотеки та-а-ак устала, что сейчас немного не готова к общению.
        - Я готова! Я более чем готова! - выпалила я, поворачиваясь обратно к Брэйку. - Я так готова, что придушить готова!
        Дверная ручка, в которую я вцепилась, говоря всё это, заскрипела и затрещала, слегка выламываясь из собственно двери. А у меня, кажется, в волосах ветер заиграл, и вообще так свежо стало. Под ночнушку даже поддувать начало…
        - Так, она под заклятьем истины, наговорит сейчас много чего, но это полбеды, может же ещё и силой вдарить на эмоциях, - выпалила Аяла, бесцеремонно отпихнув меня вглубь комнаты и выбегая в коридор, тоже в одной ночнушке. - Ведьмоборец вы или кто, сдержите уж как-нибудь!
        И она впихнула Брэйка в комнату, захлопнув за ним дверь.
        - Крыса! - в сердцах выкрикнула я в сторону двери.
        - Я тоже тебя люблю! - донеслось из коридора.
        А потом послышался приглушённый стук в дверь соседней комнаты и отдалённый голос «Девочки, я к вам на пару часиков подремать. Не ворчать, а то прокляну!».
        - Крыса, но находчивая, - поджала я губы, уставившись в пол.
        - Кара… - тихо выдохнул ведьмоборец.
        - А я ждала, - перебила, буравя взглядом свои босые ноги. Поиграла пальчиками, закусила губу и добавила: - Извелась вся.
        - Я не думал, что так задержусь, - ответил он. - Но я нашёл твою мать! На её поиски и отлучался. Я всё знаю, Кара!
        - Можно подумать, я сама это не выяснила! - вскинула я голову и уставилась на него. - Да я тут чуть с ума не сошла! Грома донимала каждый день, про нас даже слухи пошли!
        - Какие слухи? - нахмурился Эрен.
        - А вот такие! - топнула я босой ногой, отбила пятку и зашипела.
        Он тут же подбежал ко мне, опустился на колени и схватил за ногу, которую ушибла.
        - Больно? - спросил, глядя на меня снизу вверх.
        И у меня будто плотину прорвало. Я так на него заорала, что у самой в ушах зазвенело. Причём кричала такое, ну такое…
        - Да я за тебя волновалась, как дура последняя! Думала, что больше не увижу! Ненавижу! Ведьмоборец проклятый! Смылся и ничего не сказал! Гад бессовестный!
        И всё это чередовалось отчаянными ударами. Сначала по голове, но он быстро вскочил, и дальше я лупила его уже по груди и плечам. А закончилось всё тем, что он крепко обнял меня, прижал к своей груди и начал нашёптывать что-то о том, как скучал, как хотел порадовать, как нашёл мою маму, но пока ещё не договорился с ней о нашей встрече.
        - Так мама правда жива? - сквозь всхлипы спросила я шёпотом.
        - Да. Она сейчас на юге королевства и обязательно встретится с тобой, но чуть позже, - заверил Эрен.
        - То есть у неё всё хорошо? - переспросила я, прижимаясь к его груди и откровенно наслаждаясь моментом.
        - Да, она в безопасности, - заверил маг, поглаживая меня по спине.
        Я чуть отстранилась, прищурилась и уточнила:
        - Я правильно поняла, моя мама в безопасности, у неё всё хорошо и она прекрасно поживает?
        - Да, именно так! - улыбнулся мне Брэйк.
        - Вот же ведьма! - воскликнула я, отпихивая его. - Я, значит, тут по ней столько лет страдала, думала, что ты её убил. Даже кролику загадала найти тебя, чтобы отомстить, а она живёт себе припеваючи и за все эти годы ни разу не подумала о том, чтобы найти меня!
        - Кара, ты не понимаешь, - попытался успокоить меня маг.
        - Да, не понимаю! Почему я должна была столько дней изводиться и переживать за тебя, и только для того, чтобы узнать, что маме на меня наплевать!
        - Ты переживала за меня? - глупо улыбнулся Эрен.
        Я отчаянно покраснела и в любое другое время начала бы всё отрицать, но сейчас…
        Действие треклятого заклятья истины ещё не закончилось. И я выпалила всё как есть.
        - Да! Я с ума сходила! Столько всего передумала! Боялась, что ты не вернёшься, что с тобой что-то случилось или ты просто сбежишь, потому что открыл мне свою тайну. А я же никому ничего не скажу, никогда. Потому что… потому…
        - Тихо, не надо, - приложил он пальцы к моим губам. - Я не до конца понял, что происходит, но, кажется, сейчас не время. Если хочешь что-то сказать, скажешь позже. А сейчас просто побудь со мной, хорошо?
        - Хорошо, - выдохнула я.
        И это было не согласие, а искреннее признание. Мне действительно было хорошо, только потому, что он рядом, что с ним всё в порядке. А когда он ещё и обнял меня, вообще стало отлично.
        Не знаю, сколько мы просидели на моей кровати, просто обнимаясь. Я молчала, потому что мне было хорошо и спокойно, ну и как-то слегка некомфортно от осознания, что если бы не заклятье Аялы, я бы не наговорила всего этого. Почему молчал Эрен - не знаю. Но мне и не хотелось сейчас разговаривать.
        Как-то так получилось, что расстались мы врагами, а спустя неделю встретились уже вот так. Может это и неправильно, может мне не стоит ему доверять, но рядом с этим мужчиной моё сердце замирает, и не от страха. А стоит только вспомнить, как он поцеловал меня в ночь Перводенства, по всему телу разливается необычное тепло и хочется парить. Хочется расправить несуществующие крылья и… Ну да, ещё поцеловаться хочется.
        Подняла голову, вглядываясь в лицо обнимающего меня мужчины, и улыбнулась. Он улыбнулся в ответ и начал склоняться ко мне. Вот! Сейчас случится мой второй поцелуй!
        Бабах! Дверь с грохотом распахнулась, заставив меня отпрянуть от Брэйка. А на пороге появилась злая Аяла.
        - Извините, если помешала, - прошипела она. - Вы продолжайте, я отвернусь.
        И, протопав к своей кровати, Ялка завалилась в неё прямо в тапочках. Всхлип я услышала уже после того, как она закуталась в одеяло.
        Покосилась на Эрена.
        - Понял, ухожу, - улыбнулся он. - Но до моего отъезда мы ещё обязательно поговорим.
        - Куда опять собрался?! - нахмурилась я.
        - Позже объясню, - заверил он.
        И я бы не отпустила, но Аяла ещё раз тихонечко всхлипнула, явно не специально. Она всеми силами старалась скрыть, что ревёт в подушку. А на моей памяти такое, чтобы Яла по-настоящему ревела в подушку, было только один раз. И это был действительно веский повод, тогда погиб её отец. И пусть она с ним практически не общалась в виду непримиримых разногласий родителей, но смерь папы её сильно ранила.
        И вот сейчас подруга опять плакала, усиленно скрывая это, потому что всегда считала слёзы непозволительной слабостью, украдкой, тихо.
        Брэйк понял всё без слов и молча ушёл. А я тихонечко подошла к кровати Ялы, присела на краешек и тихо произнесла:
        - Ты же знаешь, что можешь рассказать мне всё.
        - Угу - промычала Аяла. - Знаю.
        - Не расскажешь? - спросила я.
        - Нет, - ответила она тихо.
        А если Аяла сказала «нет», значит, это железное нет. И переспрашивать себе дороже. Она вспылит и я же ещё виноватой останусь. В такой ситуации остаётся только одно - донять её чем-нибудь, чтобы отвлечь. Чем я и занялась, вскочив с кровати и протянув:
        - А меня Гром о тебе спрашивал. Я с ним периодически про Брэйка разговаривала, а он всё тобой интересовался.
        Подруга замерла, притаилась.
        - И, знаешь, мне показалось, что он вообще сюда только ради тебя заявился, - добавила я.
        - Да врёшь ты всё! - вскинулась Аяла.
        - Ну вот сдашь теорию и проверишь, он же твоим тренером будет, - улыбнулась я.
        - Тьфу на тебя, Карка! Только забыла про этого козла ушастого, а ты опять напомнила, - фыркнула Яла, вскакивая с кровати. - Пошли завтракать лучше, ну их, этих мужиков.
        Причина слёз подруги для меня так и осталась секретом… Но в этом вся Аяла, она делится радостью, горе держит в себе.
        После завтрака, на который Ялка утянула меня раньше, чем обычно, поэтому в столовой мы были практически одни, мне устроили настоящий допрос. Сначала соседка в подробностях расспросила, как прошла наша с ведьмоборцем встреча. А потом, удовлетворив любопытство, повздыхав и позакатывав глазки, заявила:
        - Ну а теперь давай проверять, насколько сильно ещё действует заклятье истины. Ну ка, расскажи мне какой-нибудь свой секрет, только не очень страшный.
        - Что?! - заорала я на неё, запоздало осознав, что эта гадина намеренно воспользовалась моим состоянием, чтобы выведать всё об Эдрине.
        Расчёска в руке дрогнула, запутавшись в волосах.
        - Только, чур, не швыряться! - подняла руки Аяла. - Можно подумать я и так не узнала бы, что у вас любовь и согласие. А вот куда твой ненаглядный опять намылился очень интересно.
        Я со вздохом опустилась на стул и продолжила расчёсывать и так уже потрескивающие волосы. Действительно, очень интересно.
        - За мамой, наверное, - проговорила задумчиво.
        - Поздравляю, кстати, - хмыкнула Яла.
        - С чем? - покосилась я на неё.
        - А со всем сразу. И с Брэйком, и с мамой. Замечательно всё же, что она жива!
        - Это да, - протянула я. - Но, знаешь, всё равно обидно, что всё это время она даже не пыталась связаться со мной. Жила себе припеваючи на юге и даже не вспоминала обо мне, наверное.
        - Да брось! - фыркнула подруга. - Забыла что ли, ей же Брэйк твой приказал спрятаться. Явись она до того, как ведьмоборцев разогнали, подвела бы вас обеих под казнь.
        - Но с тех пор, как гонения прекратились уже больше пяти лет прошло! - воскликнула я. - Могла бы хоть весточку прислать. Так, мол, и так, я жива-здорова.
        - Ага, - подхватила Аяла. - Не печалься обо мне доченька, отдыхаю на юге, привезу тебе сувениров с моря.
        - Издеваешься? - нахмурилась я.
        - Есть немного - улыбнулась Яла. - Ну в самом деле! Радоваться нужно, а ты ноешь. Твоя мама жива! Это главное, а всё остальное пустяки, сгладится со временем.
        - Да, ты права, - кивнула я. - Всё и правда замечательно. И мама, и… Брэйк вернулся.
        - О, да-а-а, - протянула Ялка. - Будет теперь у вас счастливая семья - ты, он и тёща!
        - Тьфу на тебя! - фыркнула я и таки запустила в неё расчёской.
        - Ну так что, секретами-то делиться будешь? - отсмеявшись, спросила подруга.
        - Обойдёшься! - показала я ей язык.
        - Вот и отлично! Заклятье уже не действует, значит. Но ты всё равно поосторожнее сегодня, вдруг ещё будет волнами накатывать.
        - Что? - резко развернулась к ней, уронив платье.
        - Пора мне, библиотека ждёт! - заявила ведьма и сбежала.
        Ну, Ялка! Вечно с ней так!
        Но зря пугать она не стала бы, так что, отправляясь на занятия, я твёрдо вознамерилась следить за языком и вообще постараться не отсвечивать весь день. Вот только с Эреном бы как-то встретиться. Если сам не даст о себе знать до обеда, пойду искать.
        Первые две лекции прошли без приключений, а потом в расписании значилось практическое занятие по зельеварению и декоктам. Зелья всегда давались мне легко, хоть и не люблю готовить. Варить что-то обычное это скучно, совсем другое дело творить зелья, вкладывая в них свою силу, характер, частичку своей ведьминской сути!
        Сегодня у нас была практика по зельям-усилителям, укрепляющим и стабилизирующим. Уже входя в нашу небольшую уютную «кухню», я начала улыбаться. Запахи трав, в смешении с другими ингредиентами, давали ни с чем несравнимый аромат колдовства! Не какой-то там магии, от которой обычно сводит живот и несёт страхом, злостью или усталостью, а волнующий флёр грядущего волшебства, в лучших его проявлениях. Хотя, о «лучших» это я, конечно, загнула. Как ни крути, а большинство наших зелий далеко небезобидны. Но зато натуральный продукт! Всё родное, природное, пусть даже это засушенные паучки или червячки.
        Сегодня, кстати, ничего такого не будет. Исключительно травы, соки и коренья.
        - Слышала, твой ведьмоборец явился, - проговорила шёпотом Силла, когда я заняла место у одного из котлов.
        Староста пристроилась возле соседнего. Вот же! Весь час донимать теперь будет, а мне как бы не до разговоров. Тем более с ней, первой сплетницей нашей группы!
        - Видела его? - продолжила Силла, не дождавшись моей реакции.
        И я вдруг неожиданно ответила:
        - Да.
        Так, это я случайно сболтнула или искренность опять накатила? Соберись, Кара, следи за языком, а лучше и вовсе закрой рот!
        - И что, сказал, где пропадал? - чуть не танцуя от любопытства, спросила староста.
        - Продуктивного вам дня, девочки, - входя, поздоровалась со всеми наставница, чем буквально спасла меня. - Все сегодня на месте?
        - Аялы Молн опять нет, - влезла вездесущая Силла. - Она уже неделю не посещает занятия, а в столовой я её несколько раз видела. Не болеет она, вот что я скажу!
        Ну да, Яла не из тех, кто делится личным со всеми подряд. Вот и об изменениях в своей программе обучения она никому не стала рассказывать. И преподавательниц попросила не распространяться. А наша староста из-за этого прямо извелась вся. Как же так, её одногруппница пропускает занятия и никто её за это не ругает?! Уже и декан Вреж прямо сказала Силле, что это не её дело, но нет, никак угомониться не может.
        - У адептки Молн освобождение по не касающимся нас причинам, - строго взглянула на неё наставница. - Итак, девочки, все готовы? Конспекты с собой? Рецепты расписаны? Тогда приступим.
        Дальше последовало распределение, кто какое зелье будет варить. Мне досталось стабилизирующее, а я так надеялась попрактиковаться в варке укрепляющего. Всё же стабилизаторы более направленные, их реже используют. А вот укрепляющее может пригодиться и в обычной жизни. Например, я бы непременно поделилась им с Аялой, ей сейчас силы нужны.
        - Ура, у меня усилитель! - радостно захлопала в ладоши Силла. - Обожаю всё усилять!
        А я покосилась на Пеллу, ей как раз укрепляющее зелье досталось. Попрошу немного для Ялы после практики.
        Процесс варки зелья чем-то похож на творческий порыв. Да, мы обязаны действовать строго по рецепту, но допускается некоторая корректировка при помощи наших ведьминских сил. Как ни крути, а варево из смеси ингредиентов так и останется невнятной бурдой, если в него не влить силу. И вот тут начинается настоящее таинство колдовства. Чуть усилить одну травку, отсрочить действие другой, придать терпкости корешку, добавить капельку хорошего настроения, чтобы пилось готовое зелье с удовольствием, а не с горечью.
        Я так увлеклась, что ничего вокруг себя не замечала. Ровно до тех пор, пока Силла не вскрикнула, отскочив от своего котла.
        - Что такое? - забеспокоилась наставница, поспешив к ней.
        - Я хотела, чтобы сильнее действовало, а оно… вот! - указала на свой котёл девушка.
        Над котлом поднималось облако густого сизого пара, расползаясь во все стороны. Запашок при этом распространялся такой, что у меня глаза заслезились.
        - Да ты его летучим сделала, милочка. Перестаралась! - покачала головой наставница, накрывая котёл плотной крышкой. - Будь среди нас сейчас кто-то под заклятием, его действие усилилось бы в десятки раз.
        Ой…
        - Вот же ты криворукая! - злобно воскликнула я и зажала рот руками.
        Это уже не ой, это просто о-ё-ёй!
        Глава 16
        Вот это я попала в переплёт! Так основательно не повезти могло только мне!
        Ещё и наставница Бурдина строго смотрит, ей явно не понравилась моя реплика про криворукость одногруппницы.
        - Слишком грубо, Кара, - нахмурилась пожилая ведьма. - Покажи сначала, что у тебя самой получилось.
        - Вот, - отступая от котла, проговорила я, опустив голову.
        - Выглядит неплохо, - кивнула она. - Но готова ли ты попробовать своё собственное зелье?
        - Что? - прошептала я, бледнея.
        Наставница провела рукой над моим котлом, удовлетворённо кивнула и с прищуром посмотрела на меня. Я отступила ещё на шаг.
        - Ну что же ты? Подругу за неудачу коришь, а своё творение даже попробовать боишься?
        - Я не… - хотела сказать «не боюсь», но вырвалось, - не буду!
        - Нет, Черн, раз уж ты осмелилась оскорбить подругу, будь последовательна, докажи, что у тебя лучше получилось, - прищурилась Бурдина. - Попробуй своё зелье, иначе зачёт не поставлю.
        - Мне нельзя! Это же стабилизатор! - отчаянно помотала я головой.
        - Как меня криворукой обзывать, так ты не боялась, а теперь что, не хочешь своим варевом травиться? - обиженно пробурчала Силла.
        - Не в этом дело! Это же стабилизатор, он закрепляет всё, а я и так твоим корявым усилителем надышалась, - возмутилась я.
        Да что б тебя, молчать нужно! Молчать!
        - Кара, ты чего? - спросил кто-то из девочек у меня за спиной.
        И на этот раз я промолчала, но стоило мне это дорого. Так язык прикусила, что во рту привкус крови появился.
        Наставница хмуро посмотрела на меня, перевела взгляд на всхлипнувшую Силлу, у которой уже глаза на мокром месте были, и зачерпнула ложкой зелье из моего котла.
        - Пробуй! - приказала она.
        А когда наставница Бурдина приказывает, лучше повиноваться, потому что иначе… как минимум завалит в конце семестра, оставит на каникулы пересдавать, а потом ещё и с Вреж договорится, чтобы провинившаяся курсовую именно по её предмету сдавала. Причём, примет её не с первого раза.
        И я даже готова была на всё это, только бы не пить стабилизатор после того, как надышалась усилителем под действием заклятья истины. А стабилизатор у меня хороший получился, иначе Бурдина не кивала бы так довольно, проверяя его.
        Но на меня сейчас с осуждением смотрели все наши девчонки. Хотя было в их взглядах и сочувствие, Силла многих достала уже. Однако у нас не принято корить и оскорблять друг друга за неудачи, это жестоко, даже по отношению к вредной, вечно сующей нос в чужие дела старосте. А я… Я не сдержалась, из-за того, что надышалась этим проклятым усилителем!
        - Не буду, - произнесла угрюмо.
        - Не дури, пей, - шепнула Пелла, подтолкнув меня в спину.
        А я поняла, что сейчас разболтаю всё! И тогда, первое: Аялу выгонят за применение запрещённого заклятья и это поломает ей всю жизнь, второе: если не сумею остановиться, то и про Эрена расскажу. А это уже поставит под угрозу его жизнь. Я не могу допустить ни того, ни другого! Нужно бежать…
        Осмотрелась и поняла - не отпустят, пока не выпью зелье. Значит, выпью!
        Подошла к наставнице, шумно выдохнула, забрала у неё ложку, стараясь расплескать побольше, и засунула её в рот. Зелье оказалось вкусным, как я и планировала, слегка сладким, с лёгким мятным привкусом и… стабилизирующим эффектом.
        Проглотила я его, отчётливо понимая - бежать придётся быстро. И, собственно, бросив ложку, сразу же рванула к двери.
        - Сумку забыла! - крикнул кто-то вслед.
        Но я не слушала, я неслась на всех парах в свою комнату. По пути отчаянно соображая, чем мне грозит всё случившееся. Недовольство наставницы по зельеварению в моём списке было на самом последнем месте, где-то на одном уровне с обидой Силлы и осуждением других одногруппниц. Это такие мелочи! Особенно по сравнению с тем, что на мне теперь усиленное и стабилизированное заклятье истины!
        Не то, чтобы я была отчаянной врушкой, но всегда и всем говорить правду… Это же кошмар наяву! По пути в свою комнату я пару раз наталкивалась на кого-то и, в ответ на справедливые возмущения… зажимала рот и прикусывала язык. Искусала его так, что от вкуса крови во рту мутить начало. Так и отгрызть собственный язык немудрено!
        Апогеем всего этого безумия стало то, что уже у дверей родной комнаты я услышала звучный голос декана Вреж.
        «Адептка Кара Черн, в мой кабинет. Живо!» - разнеслось по академии.
        Вбежала в комнату, заперла дверь, а потом ещё и в ванной закрылась на всякий случай. Села на тумбу и притаилась. Никуда не пойду, и точка!
        Но зачем меня Напиная вызывает? Неужели Бурдина всё же доложила? Или Силла нажаловалась? Быстро они…
        Когда в дверь комнаты постучали, я как раз полоскала рот ледяной водой раз в десятый. Язык болел зверски, весь изжевала! И подавилась этой водой из-за неожиданного стука.
        Пока откашливалась и отплёвывалась, стук повторился, но уже в дверь ванной. А войти в закрытую изнутри комнату могут только её обитательницы. Медины и Кариды нет, значит, Яла прибежала. Наверняка, услышала, как Вреж меня вызывает и что-то заподозрила.
        - Кара, выходи давай! - подтвердил мои выводы крик подруги.
        Из ванной я вылетела ураганом. Оттолкнула Аялу и поспешила запереть входную дверь. Хотя какой в этом смысл? Та же Напиная Вреж всё равно войдёт, если захочет.
        - Что случилось?! - воскликнула Яла, наблюдая за моими метаниями по комнате.
        - Что случилось? А всё случилось! - выпалила я.
        И так же быстро, на эмоциях, рассказала подруге, какие именно у меня колоссальные проблемы, по её вине, меду прочим.
        - Бубнишь ты знатно, - скривилась Аяла. - Будто тряпка во рту, но я тебя поняла. И вот что я тебе скажу, Кара, такое только с тобой могло произойти! Как тебя угораздило-то?
        Показала ей язык. И чтобы продемонстрировать, почему говорю так невнятно, и просто от души. Ещё и потешается, гадина такая!
        - Ох! - выдохнула Яла. - Как же ты так?
        - Чтобы про твоё заклятье не рассказать! - рявкнула я. - И про Эрена тоже, - добавила, хотя и не собиралась.
        Зажала рот руками и отчаянно взвыла. Что теперь делать-то? Я же совершенно не могу сдерживаться!
        - Так, надо идти к Вреж. Или лучше сюда её позвать, - начала рассуждать Аяла. - Оправдаюсь как-нибудь, в крайнем случае, скажу, что с заклятьем случайно вышло, переучилась. Сами виноваты, нечего было такие короткие сроки на изучение теории давать, да ещё и без наставницы.
        - Вреж в жо… - начала я и опять зажала рот руками.
        Да что же это такое? Заклятье истины что, ещё и на ругательства толкает?!
        - Поняла, Вреж отменяется, - подняла руки Ялка. - Забыла, что ты ей про ведьмоборца разболтаешь. Но сама я это не сниму. Я могу, конечно, попробовать, но ты же меня знаешь. У меня всё по максимуму. Могу так снять, что потом вообще говорить не сможешь, или будешь только врать напропалую. А то и без языка вовсе останешься.
        - Брэйка зови! - рявкнула я и опять зажала рот, на всякий случай.
        Парочка нелестных эпитетов в адрес подруги так и вертелись на болезненно распухшем языке. А мне сейчас с ней ссориться ну никак нельзя, только она одна у меня и осталась. Ну и Эрен ещё.
        Почему-то я была уверена, что помочь мне сможет только он. Или, возможно, мне просто хотелось в это верить. И увидеть его тоже очень хотелось…
        - Ладно, пойду искать твоего Брэйка, - вздохнула Яла.
        По академии ещё раз прокатился голос декана Вреж, требующий, чтобы я немедленно явилась в кабинет. Точно или наставница по зельеварению, или староста нажаловалась. А может и обе сразу. Если бы дело было в чём-то другом, не связанном с проступком перед другими, Напиная сама уже пришла бы, но она демонстративно вызывала.
        - Запрись в ванной, на всякий случай, а я побежала за Брэйком. Вреж задержу. Только ты открой, когда он тебя позовёт, - выпалила Аяла и вылетела из комнаты.
        Я же вздохнула и поплелась в ванную. Буду сидеть там и полоскать рот ледяной водой сколько придётся. А потом… Потом меня спасёт ведьмоборец, как бы странно это ни звучало. Обязательно спасёт, иначе просто не может быть! Потому что если он мне не поможет, то я раскрою его страшную тайну, пусть и не желая этого.
        Как же так? Почему со мной всё это происходит? Будто проклятие какое-то, или это духи наказывают меня за что-то.
        В очередной раз прополоскав рот, умылась и посмотрела на свою бледную мордашку в зеркальном отражении.
        - Это тебе за то, что Эрену врала и козни у него за спиной строила, - прошептала, прищурившись. - И за то, что не радуешься в должной степени тому, что мама жива.
        Прислушалась к своим ощущениям и поняла - нет, за маму я очень рада. А обида это так, временное помешательство было, на фоне переживаний за Брэйка.
        - Брэйк, Брэйк, только о нём и думаешь, - скорчила рожицу. - А с чего бы это? Не такой уж он и замечательный! И не любишь ты его вовсе.
        Сказала и замерла. Я же врать сейчас не могу! Значит, и правда не люблю. Но что же это тогда, если не любовь? Благодарность?
        Во входную дверь постучали. Я спешно вытерла лицо, поправила волосы, постаралась придать лицу спокойное выражение и вышла из ванной. Стук повторился, а затем послышался тихий голос.
        - Кара, это я, открой.
        Пришёл! Эрен пришёл спасти меня!
        Подбегая к двери, закусила губу. Ну вот влюбилась же, чувствую, что влюбилась. Но под заклятьем сказала, что не люблю. Совсем запуталась.
        Дверь я открывала медленно, опасаясь, что Брэйк может оказаться за ней не один. И не зря опасалась!
        - Ну, здравствуй, проблема ходячая, - хохотнул Айдэр Гром, бесцеремонно отстранив меня и входя в комнату. - Рассказывай, что опять натворила?
        Эрен вошёл вслед за ним, хмуро посмотрел на друга и повернулся ко мне.
        - Аяла в общих чертах описала проблему, поэтому я взял с собой Айдэра, он лучше разбирается в нейтрализации ведьминских заклятий.
        - Ага, ты у нас больше по нейтрализации самих ведьм, - хохотнул Гром, но натолкнулся на колючий взгляд Брэйка и подавился смехом. - Так, перейдём к делу, - добавил он, откашлявшись. - Рассказывай.
        - А без него нельзя? - повернулась я к ведьмоборцу.
        - Без меня никак нельзя, я вообще весь из себя исключительный, - заявил Айдэр, усевшись на кровать Аялы и похлопав рукой рядом с собой.
        - Да, наглый просто исключительно, - произнесла я и зажала рот руками.
        - Хм, это заклятье тебе дерзости так прибавило? - приподнял брови маг.
        Эрен встал межу нами, положил руки на мои плечи заглянул в глаза и с ласковой улыбкой попросил:
        - Расскажи в общих чертах, какое именно на тебе заклятье и какие зелья ты выпила.
        Я тоже улыбнулась, убрала руки от лица и… Я честно хотела рассказать то, о чём он просил! Но выдохнула почему-то:
        - Люблю тебя.
        Сказала и дышать перестала. А тишина в комнате воцарилась такая, что стало слышно, как в ванной капает вода из крана.
        - Вот это поворот, - тихо произнёс Гром. - Я это, за дверью подожду.
        А я, боясь даже взглянуть на Эрена, развернулась и убежала в ванную. Заперлась там, сползла по двери и, обхватив колени руками, пару раз стукнулась о них лбом. Будь оно проклято, это заклятье истины! Как я могла вот так, прямо в лицо, сказать ему это?!
        Стоп, и правда, как? Я же вот только что перед зеркалом утверждала, что не люблю его вовсе. Встала, опять подошла к зеркалу и тихо проговорила:
        - Я не люблю Эрена Брэйка.
        Ну, вот же! Сказала! Прищурилась и повторила увереннее:
        - Я не люблю Эрена Брэйка.
        - Ведьмочка, ты там самовнушением занялась? Не поможет, поверь моему опыту! - крикнул из комнаты Айдэр.
        Вот же… козёл ушастый! И всё-то он слышит! Ой, так и Эрен, получается, тоже слышал! Зажала рот ладошкой и тихо взвыла. Позор-то какой!
        - Кара, - тихо постучал в дверь Брэйк. - Выйди, пожалуйста. Обсудим это позже, а сейчас давай избавим тебя от заклятья.
        Я тяжело вздохнула, вытерла выступившие на глазах слёзы, крикнула «Иду» и пошла сдаваться на милость магов. Всё равно других вариантов у меня нет. Раз Эрен привёл Грома, значит, доверяет ему. А если он доверяет, то и мне стоит довериться.
        Так стыдно мне уже давно не было. Но я всё же вышла к магам, правда голову поднять сил не хватило. Уставилась в пол и пробурчала:
        - Что будем делать?
        - Я бы ещё полюбовался твоей красной мордашкой, но, боюсь, Эр не оценит, - хохотнул Гром. - Так что давайте смотреть, что ты там в себе понамешала.
        - Это не я! - воскликнула, резко вскинув голову. - Заклятье истины Аяла наложила, а всё остальное…
        Прикусила язык, но было уже поздно.
        - Ай да Аяла! - покачал головой Айдэр. - Намучаюсь я ещё с ней.
        Но маг улыбался, причём весьма предвкушающе, зловеще даже, я бы сказала. Наверняка закладывать Ялу не станет, но вот лишний раз припомнить ей это может. Надеюсь, хотя бы до шантажа не опустится. И вообще, мы сейчас снимем заклятье и никаких доказательств у него не будет!
        - Дэр, я зря обратился к тебе? - хмуро спросил Эрен.
        - Всё-всё, к делу, - поднял руки Гром. - Что скажешь? Видишь что-то интересное?
        И оба мага уставились на меня. Стало ещё более неловко, хотя, казалось бы, куда больше-то! Они разглядывали меня добрых минут пять, обходили по кругу, приближались и отступали на пару шагов. В общем, изучали фронт работы.
        По итогу осмотра Брэйк покачал головой и задумчиво произнёс:
        - Я вижу заклятье, даже чувствую его. Но не уловил ни единого следа зелий.
        - Тебе искра мешает, - почесал подбородок Айдэр. - Тут такая гремучая смесь получилась, что всё сплелось в один узел. Вот ты и видишь только основу, завязанную на чистом колдовстве.
        - И как снимать будем? - нахмурился Эрен.
        - Распутывать надо. Медленно и осторожно, через прямой контакт с аурой, - пробурчал Гром, в очередной раз обходя меня по кругу. - Вот тут, видишь, - ткнул он пальцем мне в спину в районе лопаток, - основа заклятья закрепилась нестандартно. Странно. Обычно направленные заклятья в районе груди концентрируются, а это с тыла зашло.
        - Так оно не на меня направлено было, я случайно под удар попала, - проговорила я и в очередной раз куснула себя за язык.
        - То есть, Аяла не одну тебя этой гадостью наградила?! Просто прекрасно! - прошипел Гром. - И что мне с этой информацией делать прикажешь? Я же её наставник!
        - Забыть! - выпалила я. - К тому же, вы пока не её наставник, она ещё теорию не сдала!
        - В принципе логично, - усмехнулся он. - За всё, что было до меня я и ответственности не несу. Но что-то мне уже не так весело. Чую, подведёт меня эта ведьмочка под огромные проблемы.
        Я только опустила голову, чтобы скрыть улыбку. Он ещё даже не представляет, во что ввязался! И рассказывать ему об этом я не стану, даже не жалко язык в очередной раз прикусить. Пусть сам узнает, насколько масштабными бывают неприятности, сотворённые нашей сверходарённой Ялой.
        - Сосредоточимся на текущих проблемах, - напомнил о том, зачем мы все тут собрались Эрен. - Айдэр, ты меня направь, а я попытаюсь распутать заклятье и всё, что на него прицепилось.
        - И как ты это себе представляешь? - хмыкнул Гром. - Ты же не видишь всю картину. Нет, Эрен, так ничего не выйдет. Снимать буду я.
        - Я сам, - почему-то упёрся Брэйк.
        - Не глупи, можешь только хуже сделать! Обещаю, я буду предельно деликатен. А ты можешь выйти и подождать за дверью, чтобы не смущать нашу ведьмочку, - лукаво покосился на меня Гром.
        - Нарываешься, - тихо произнёс Эрен.
        - Если ты сейчас так реагируешь, то что будет, когда я за дело примусь? - приподнял бровь Гром.
        - Сам попробую, - упрямо произнёс Брэйк.
        - Да что тут происходит?! - не выдержала я их препирательств.
        - Видишь ли, Кара, снятие воздействия через прямой контакт ауры подразумевает, собственно, прямой контакт, - с готовностью пояснил Айдэр.
        - То есть? - не поняла я.
        - Пообнимаемся немного, а, малышка? - подмигнул мне Гром.
        - Вот ещё! Не хочу я с вами обниматься! - вырвалось у меня.
        - А с ним, значит, обниматься хочешь? - широко улыбнулся маг, указав взглядом на ведьмоборца.
        - Хочу, - ответила, не в силах бороться с уже сотню раз проклятым заклятьем истины.
        - А придётся пока со мной, - развёл руками Гром. - И это не обсуждается, Эр, иначе я умываю руки. Ты не сможешь сделать то, что нужно, тем более сейчас, когда твоя магия в её присутствии становится…
        - Я понял, - перебил Эрен, опустил голову и добавил сквозь зубы: - Приступай.
        - А что с твоей магией в моём присутствии? - повернулась я к Эрену.
        - Потом расскажу, - ушёл от ответа он.
        Хорошо, потом так потом. Сейчас главное избавиться от заклятья. Кивнула и посмотрела на Грома.
        - Что от меня требуется?
        - Да ничего, практически. Просто стой смирно и не мешай мне, - заявил он и начал раздеваться!
        - Что вы делаете?! - воскликнула, попятившись.
        Врезалась спиной в Эрена и замерла.
        - Не бойся, я здесь, - заверил меня он. - Просто потерпи немного.
        - Как вы меня! - хмыкнул Гром, сняв рубашку и бросив её на кровать Аялы. - Дааа, такое со мной впервые. Не бывало ещё, чтобы девушку уговаривали немного потерпеть мои объятия.
        - Всё бывает в первый раз, - зачем-то сказала я, отводя взгляд от полуголого мага.
        - Молчи лучше, - махнул рукой Гром, обошёл меня и обнял со спины.
        Я сначала остолбенела от удивления, а потом попыталась вырваться.
        - Стой смирно, - приказал Айдэр.
        - Я здесь, - улыбнулся Эрен. - Расслабься, тебе ничего не грозит. Это нужно только для того, чтобы контакт с аурой был стабильным.
        - Было бы лучше, если бы и ты разделась, но не предлагаю. Знаю, оба не оцените, - пробурчал мне в затылок Гром.
        - Начинай уже, - угрюмо посмотрел на него Брэйк.
        - Да я уже. Всё, не отвлекайте, - ответил Айдэр и засопел у меня над ухом.
        Я отчаянно прислушивалась к своим ощущениям, но не чувствовала никакого проникновения в ауру. А Эрен становился всё мрачнее и мрачнее. Мне и самой было, мягко говоря, неловко, но чего не сделаешь ради того, чтобы перестать постоянно говорить то, что думаешь и чувствуешь.
        - Хм, странно, - спустя какое-то время произнёс Гром. - Похоже, из-за наслоения усилителя и стабилизатора на криво прицепившееся заклятье, случился какой-то сбой. Ты точно не можешь лукавить? Вообще никому? Я вижу зазор в плетении.
        - Если бы, - вздохнула я. - Всем только правду и говорю, весь язык уже искусала, чтобы хотя бы иногда молчать. Хотя…
        И замолчала, задумавшись. Это что же получается? Ведь я перед зеркалом спокойно говорю, что вздумается, даже если чувствую иначе, а Эрену вон сразу выложила всю правду о своих чувствах!
        - Что хотя? Язык опять прикусила? Кара, я тут вообще-то условно выражаясь по локоть в твоей ауре, говори уже быстрее, - напряжённо поторопил Гром.
        - Кажется, я могу врать… себе, - прошептала, прикрыв глаза.
        - Так, значит? - задумчиво пробурчал Айдэр. - Нужно кое-что проверить. Только не дёргайся.
        И он положил одну ладонь на мою грудь! По центру, но всё же! Ещё и прижал меня к себе таким образом теснее.
        - Гром, моё терпение не безгранично, - буквально зарычал Эрен, подойдя ближе.
        - Да тихо вы! Не отвлекайте, - шикнул Айдэр. - И прекрати ёрзать, ведьмочка.
        Я сжала зубы и прикрыла глаза. Нужно потерпеть, всего лишь потерпеть, это необходимо.
        И тут послышался скрежет дверного замка. Я дёрнулась, но из-за этого меня только ещё теснее прижали спиной к твёрдой и, что самое ужасное, голой груди. А в следующее мгновение открылась дверь и в комнату вошла Аяла…
        Наши взгляды встретились, подруга замерла, приоткрыв рот, а потом резко развернулась и выбежала, громко хлопнув дверью.
        - Яла! - крикнула я, рванувшись из объятий Грома.
        В глазах тут же потемнело, по телу прошла судорога боли, и я буквально обвисла в руках мага.
        - Да что ж ты творишь, дурёха?! - выругался Гром. И на повышенных тонах, бросившемуся ко мне Эрену: - Я тут сам разберусь. Догони эту проблему ходячую.
        Эрен положил руку мне на плечо и с тревогой заглянул в глаза.
        - Всё хорошо, я справлюсь, - выдавила слабую улыбку.
        Он кивнул и поспешил за Ялой.
        - Вот и умница, конечно, справишься, - принялся увещевать меня Гром. - Всего-то небольшой разрыв в ауре, за пару недель затянется. Но больше не дёргайся, я уже почти нейтрализовал закрепитель. А без него дело быстрее пойдёт.
        - Только закрепитель? - спросила, наконец, кое-как твёрдо встав на ноги.
        - А ты чего хотела? Чтобы тебя одним щелчком пальцев от такой гремучей смеси избавили? - хмыкнул Айдэр. - Придётся постараться, чтобы всё это распутать. Но ты не переживай, справимся. Лучше скажи мне, чего теперь ждать от твоей подружки? Она же наверняка подумала что-то не то.
        Я не удержалась и тихо засмеялась. Боль уже прошла и теперь случившееся виделось мне даже забавным. Что могла подумать Яла, увидев, как я посреди комнаты обнимаюсь с полуобнажённым мужчиной, который ещё и руку мне на грудь положил. О да-а-а, картина перед ней открылась живописная. А если учесть, что Эрен в этот момент стоял чуть в стороне, и от двери его не было видно из-за шкафа…
        Это, конечно же, недоразумение, но чувствую, придётся мне долго объясняться с подругой, потому что Гром ей явно приглянулся. Ситуация вышла как забавной, так и не очень приятной, но мне вдруг стало не до переживаний по этому поводу.
        В глазах потемнело, в районе лопаток стало неожиданно горячо, а горло будто сдавили железной хваткой. Ни вздохнуть, ни крикнуть.
        - Ещё чуть-чуть, потерпи, - шептал Гром мне на ухо, а я задыхалась.
        Уже почти теряя сознание, сквозь пелену слёз увидела, как открывается дверь и в комнату входят Аяла с Эреном.
        - Ты что творишь?! - закричал Брэйк, бросившись к нам с Громом.
        - Ну вот и всё, - ответил Гром и отпустил меня, позволив упасть в объятия Эрена. - И нечего на меня так смотреть, обходными путями мы тут ещё часа два провозились бы. А так немного неприятных ощущений и проблема решена.
        Я хрипела и стонала, уткнувшись в плечо поддерживающего меня ведьмоборца, но на Грома не злилась. Если это было нужно, чтобы поскорее всё закончилось, то так тому и быть. Подумаешь, придушили слегка… а ещё будто все кости переломали. Зато быстро и действенно. Действенно же?
        Отвлекалась от собственных переживаний и поняла, что в комнате назревает скандал. Да что там назревает, он уже был в самом разгаре!
        - Ах ты маг плешивый! - разорялась Аяла. - Да как ты посмел обидеть мою подругу?!
        - Не плешивый, на густоту волос не жалуюсь, - отвечал в своей ехидной манере Айдэр. - И я не обидел Кару, а спас её от последствий твоей криворукости, ведьмочка.
        - Да где ты её спас-то? Она ж едва дышит! Ууу, гад! Ну, погоди, я тебе устрою! - потрясала кулачком Яла.
        - Жду с нетерпением! - зубоскалил Гром. - Только ты сначала теорию-то сдай, если потянешь. Вот тогда, если сдашь и я стану твоим наставником, посмотрим, на что ты способна.
        - Сдам! Даже раньше срока! А потом…
        - Яла! - перебила я подругу. - Со мной всё хорошо. Честно. Магистр Гром помог мне избавиться от заклятья, это главное.
        - Вот, - указал на меня Гром. - Благодарна должна быть, что твои проблемы разгребаю.
        - Ты ещё не знаешь, что такое настоящие проблемы, - прошипела Аяла.
        - Ты мне расскажешь? - усмехнулся он.
        - Продемонстрирую! - рявкнула Яла, забирая меня у Эрена. - А сейчас идите давайте отсюда. Мне о подруге нужно позаботиться.
        - Я бы на твоём месте не оставлял Кару с этой, - громко прошептал Айдэр Эрену, подмигнув слабо улыбающейся мне.
        - Забирай свои тряпки и выметайся, - прошипела Яла, швырнув Грому его рубашку.
        Воздух в комнате потяжелел. Кажется, подруга на грани. Ещё немного и отпустит своё воображение, ну а сила всегда с ней…
        - Я зайду позже, - улыбнулся мне Эрен и быстро вытолкал Грома из комнаты, тоже почувствовав неладное.
        Как только за ними закрылась дверь, Аяла тут же перестала злиться, посмотрела на меня и шёпотом спросила:
        - Ну что, получилось?
        - Какая ты у меня доброжелательная и вежливая, - проговорила я и широко улыбнулась.
        - Ага, врёшь без проблем, значит, всё получилось! - обрадовалась Яла. - Но выглядишь ты хуже покойника, подруженька. Давай уложим тебя, а я к Бурдине за укрепляющим зельем сбегаю.
        - Не надо к Бурдине, - ответила я, опускаясь на кровать. - Она и так на меня сегодня злая. Лучше к Пелле сходи, у неё сегодня хорошее укрепляющее зелье получилось.
        - К Пелле, так к Пелле. Даже ближе, - покладисто согласилась Яла.
        - Ты не обижаешься на меня? - спросила я, когда подруга уже повернулась, чтобы бежать за зельем.
        - С чего бы это? - обернулась Аяла.
        - Ну… - замялась я, - ты же увидела, как мы Громом обнимаемся.
        - И что? - фыркнула Ялка. - Вот ещё! Нет мне дела до того, с кем этот козёл обнимается!
        - Тебе бы сейчас то заклятье, которым ты меня наградила, - проворчала я. - Вечно всё скрываешь и в себе держишь.
        - Ну тебя! - махнула рукой Яла и убежала.
        - Беги, не беги, а глазки-то горят, когда на него смотришь, - с улыбкой прошептала я.
        Чует моё ведьминское сердце - сошлись стихии. Не зря он Гром, а она Молн.
        Глава 17
        Я провалялась в постели весь день. Как бы ни храбрилась, а после быстрого снятия заклятья состояние у меня было, мягко говоря, паршивое. Я то погружалась в беспокойный сон, то вздрагивала и просыпалась.
        Яла пару раз будила меня, чтобы влить укрепляющее зелье. Но становилось почему-то только хуже.
        В очередной раз вынырнув из полузабытья, услышала обрывки разговора.
        - Мне нужно уехать на какое-то время.
        - Так и езжайте, никуда она не денется, - отвечала Аяла шёпотом. - Вернётесь и наговоритесь вдоволь.
        - Как она? - спросил собеседник подруги, тоже шёпотом.
        - А вы как думаете? Нашли, кому доверить такое важное дело! Этот ваш Гром чуть не угробил мне подругу! - ворчала Яла.
        - Не спорю, иногда Айдэр перегибает, но и ты этим грешна, - с усмешкой произнёс, кажется, Эрен. - Надеюсь, подобное не повторится?
        - Да вы что?! Чтобы я ещё хоть раз использовала заклятья без разрешения… Ни за что! - эмоционально воскликнула подружка.
        - Врёшь, - тихо проговорила я с улыбкой.
        Это же Аяла, она вечно по краю ходит. Мы, её подруги, уже привыкли к этому и не обижаемся даже. Она просто такая, но зато всегда поддержит и поможет в трудную минуту.
        Вот и сейчас, Яла тут же подскочила ко мне, помогла сесть, поправила подушку, схватила стакан с укрепляющим зельем и буквально силой влила в меня пару глотков. А когда отошла, чтобы поставить стакан, я увидела его.
        И всё сразу стало хорошо. Подумаешь, чувствую себя паршиво, зато он тут, и так смотрит на меня…
        Странно, кстати, смотрит. Сначала взгляд такой нежный был, а как присмотрелся, сразу нахмурился и напрягся как-то.
        - Она всё это время спала? - спросил Брэйк почему-то у Аялы.
        - Я просто отдыхала, - ответила немного обиженно.
        - Да, то спит и стонет во сне, то просыпается ненадолго, - вздохнула подруга. - И укрепляющее зелье не помогает.
        - Нужен целитель, - резко произнёс Эрен.
        После чего подошёл и, ничего не объясняя, поднял меня на руки. Я только тихо охнула и тут же положила голову ему на плечо. Стало так хорошо, что глаза сами собой закрылись.
        - Куда?! - забеспокоилась Аяла.
        - В лазарет, - отрезал Брэйк. - Повреждения ауры оказались сильнее, чем мы думали. И не затягиваются почему-то.
        - Ну так вылечите сами! Вы же ведьмоборец, разбираетесь в этом, - воскликнула Яла.
        - Вот именно, я ведьмоборец, - сквозь зубы произнёс Эрен. - У меня несколько иные знания и умения. Дверь открой.
        Уже засыпая, услышала, как они с Аялой на ходу придумывают объяснение моего состояния для целителей нашего академического лазарета.
        - Неправда всё, - проворчала сонно.
        - Правда-правда, я свидетель, - поддакнула Аяла.
        - Будь с ней, проконтролируй, чтобы не проговорилась, - тихо произнёс Эрен.
        - А с чего вы так обо мне заботитесь? - спросила вечно мнительная Яла. - Вам-то что с того, если всё узнают и меня выгонят?
        - Ты подруга Кары, - просто ответил Брэйк. И добавил с усмешкой в голосе: - А Гром мой друг.
        - А это-то тут причём? - возмутилась Аяла.
        - Так, просто к слову пришлось, - ушёл от ответа Эрен.
        О чём они говорили дальше, я уже не слышала, окончательно погрузившись в глубокий, затягивающий как омут, сон.
        А проснулась уже в лазарете. Как же я не люблю это место! Эти однотипные, стоящие рядами кровати, пустые, обезличенные стены палаты… Всё это напоминало мне время, проведённое в приюте. Хотя тут, конечно, было намного чище и не так многолюдно. Да и целители намного приветливее наставниц приюта.
        Но всё равно неприятно, хочется сбежать, как и тогда. Вот только тогда мне некуда было бежать, а сейчас у меня есть своя комната в общежитии, друзья и… Эрен Брэйк.
        Вспомнила своего ведьмоборца и резко села на кровати. Голова тут же закружилась, но я не упала. Тут же подскочила Аяла, помогла лечь обратно, поправила подушку.
        - Как ты? - заглянула мне в глаза подруга.
        - Где он? - вместо ответа спросила я.
        - Уехал, - со вздохом развела руками она.
        - Как уехал? Куда? - опять попыталась сесть я.
        - Лежи, - зашипела Ялка, толкнув меня обратно. - Ауру тебе немного подлатали, но дальше нужно восстанавливаться самой. Ну и зверь этот Гром! Искромсал тебя всю, козёл криворукий! Ещё и меня обвинил в этом. Представляешь?! Заявил, что это я его отвлекла. Вот это наглость!
        - Сколько эмоций, - улыбнулась я.
        - А что, мне, по-твоему, простить его нужно? - сложила руки на груди Аяла. - Он мою подругу так искалечил, а я, значит, ещё и благодарна должна быть?
        - Он прикрыл нас, Ял, хотя мог донести ректору, - развела я руками. - Так что да, мы должны быть ему благодарны. А что получилось не очень осторожно, так это и правда из-за тебя. Ты увидела, как он меня обнимает и явно подумала что-то не то. Вот он и разволновался, что обидишься на него.
        - Да с чего это я вообще должна на него за это обижаться? - фыркнула Яла, упрямо вздёрнув подбородок. - Пусть обнимается с кем хочет!
        Но я хорошо знаю подругу, от меня не укрылось, что ей действительно неприятно даже вспоминать о том, что увидела, ворвавшись тогда в комнату. Если бы Аяла не знала о моих чувствах в Эрену, наверняка сейчас вела бы себя иначе.
        - Так где Брэйк? - сменила я тему разговора.
        - Говорю же, уехал. Дела у него какие-то, особо важные и секретные. Сказал только, что постарается вернуться как можно быстрее, а тебе нужно ни о чём не переживать и восстанавливаться. Обещал маму твою привезти.
        - Так он что, уехал за мамой? - опять разволновалась я.
        - Точно не скажу, - задумалась Яла. - Мне показалось, что нет. А маму твою, наверное, попутно на обратном пути прихватит.
        - Как много вопросов, - простонала я, сдавив виски пальцами. - И что мне теперь делать?
        - Восстанавливаться, - заявила подруга. - А я тут с тобой буду, пока не отпустят. Вот и книги уже притащила, мне-то без разницы, где зубрить. Заодно и проконтролирую, чтобы ты не проболталась. Кстати, мы с твоим Брэйком такую историю придумали…
        Последовал рассказ о том, что мы с Аялой зачем-то попёрлись на полигоны, наблюдать за тренировкой адептов выпускного курса, случился прорыв защитного поля, меня зацепило, вот ауру и попортило.
        - Теперь защитные поля на всех площадках переустанавливают, представляешь?! - весело закончила подруга.
        - Представляю, - поджала я губы.
        Столько проблем у академии из-за нас. И винить за это одну Аялу я не могу. Сама подлезла под её заклятье, глупо очень, всё равно же не смогла бы остановить его. Сама зельями надышалась и напилась, только потому, что боялась секрет ведьмоборца выдать. Вообще как-то неудачно всё сложилось. Но мне всё равно хорошо, потому что у меня теперь есть Эрен, пусть он и умчался по каким-то важным делам. Вернётся, я в этом уверена. Нас связывает нечто особенное, хоть я ещё и не разобралась пока, что именно. А ещё я скоро увижу маму. Это же прекрасно! Нужно только подождать немного и всё наладится.
        Ожидание это такой сложный процесс, неизменно переходящий в состояние. В лазарете я провела двое суток. Пару раз заходили девочки из нашей группы, я была им очень рада. Наставница Бурдина пришла и, поджимая губы, пожелала скорейшего выздоровления. Заверила, что всё у нас отлично и никаких претензий у неё ко мне нет. Ещё бы они были!
        Целители выявили остатки какого-то летучего зелья, прицепившегося к моей ауре, выяснили, что это усилитель с практикума по зельеварению, сопоставили с историей о походе на полигон и сделали вывод, что я попала под удар именно из-за того, что этим усилителем надышалась. Других-то пострадавших не было, а на тренировки поглазеть всегда много народу собирается.
        А перед самой выпиской меня посетила декан Вреж. И вот её визиту я была не очень рада. Напиная с порога завела разговор об Эрене Брэйке. Оказывается, ей донесли, что видели, как ведьмоборец захаживает в нашу с Аялой комнату. К кому именно он приходил, было очевидно.
        - Ты пойми, девочка моя, - вещала Вреж, устроившись на стуле рядом с моей кроватью, - я же добра тебе желаю. Не может ведьмоборец быть нам другом. Я про него разузнала, да, говорят, неплохой человек, но всё равно ведьмоборец! Руки у него в нашей крови, Кара. Даже если и любит тебя, всё равно опасен.
        Я молчала и кивала, чтобы поскорее избавиться от ненужных наставлений. Она не знает настоящего Эрена Брэйка!
        - Подумай сама, Кара, - не унималась Напиная. - А что, если ты разозлишь его чем-то? Он же контроль над ведьминскими силами имеет, у него есть наша искра. И о маме не забывай.
        - Мама жива! - не выдержала я обвинений в адрес Эрена.
        - Что? - ошарашенно прошептала декан Вреж.
        - Вот так, она жива. И скоро приедет ко мне, - продолжила я, раз уж проболталась.
        - Как это может быть? - разволновалась Вреж. - Ты же сама рассказывала…
        - Я ошиблась, - опустила голову. - Маленькая была, наверное, напутала что-то.
        - Да как тут можно напутать? Ты видела бумагу с подписью, мать забрали. Всё очевидно, - вскочив со стула, принялась расхаживать по палате Напиная. - Если только…
        Она резко остановилась, повернулась ко мне и, прищурившись, спросила:
        - Ты уверена, что твоя мать жива?
        - Да, - твёрдо ответила я.
        - А на бумаге была подпись Брэйка… - задумчиво протянула Вреж. - Вот чувствовала же, что не так он прост! Исходит от него нечто такое… какое-то скрытое благородство что ли. Пощадил, значит, ведьму, спас.
        Меня охватила паника. Она же сейчас сама до всего додумается! И разоблачит Эрена!
        - Так, - резко успокоившись, произнесла Напиная, - ты пока про маму никому не говори. Непрост этот твой ведьмоборец. Допускаю, что может оказаться вполне нормальным мужиком. Но об этом лучше не распространяться. Если он ведьму пощадил, значит, против своих пошёл, ему это на пользу точно не будет.
        И я не удержала громкий вздох облегчения. Декан тут же нахмурилась, пристально на меня уставившись.
        - Вижу, знаешь больше, чем говоришь, - покачала она головой. - Но допытывать не стану. С Брэйком твоим сама потом поговорю. Что-то мне подсказывает, что он скоро вернётся… к тебе.
        Промолчала, только взгляд отвела.
        - Поправляйся Кара. От занятий тебя на неделю освобождаю. Набирайся сил, - кивнула Напиная.
        - Не нужно освобождения! - воскликнула я, вскинув голову. - Я же от безделья с ума сойду!
        - С учёбой у тебя всё хорошо, езжай к тётке, проведай старушку, - настойчиво произнесла декан. - Нечего тебе в академии пока делать. Проболтаешься ещё кому. А вернётся твой ведьмоборец, я его расспрошу и, если решу, что он достоин, к тебе отправлю. Я всё сказала, собирайся. Хорошей дороги.
        И декан Вреж ушла, а я… кажется, сейчас разревусь. Зачем мне ехать к Варнии? Да, она моя дальняя родственница и я очень благодарна ей за помощь, за заботу. Только благодаря ей я оказалась в академии и будто вновь ожила после всего. Но что я буду там делать? Варния хорошая, но она ведьма старой закалки, живёт в пригороде, одна. Да я за неделю умом там тронусь от скуки и переживаний!
        И что значит «вернётся твой ведьмоборец, я его расспрошу и, если решу, что он достоин, к тебе отправлю»? Какое декан имеет право решать, кто достоин меня, а кто нет?! А если она решит, что не достоин, то что? Я больше никогда не увижу Эрена? Нет, я не такое не согласна! Он будет искать меня в академии, а если уеду, не найдёт. Решит ещё, что сбежала от него и уйдёт. Не уеду!
        Но выбора мне не оставили. Вернувшись из лазарета в комнату, я обнаружила, что Яла собирает мои вещи.
        - Ты что творишь?! - воскликнула возмущённо.
        Аяла бросила на кровать ворох моей одежды и проворчала:
        - Не видишь что ли? Выполняю приказ декана. А мне, между прочим, учить нужно, время-то идёт.
        - Я никуда не поеду! - топнула ногой.
        - Не выйдет, подруга, - вздохнула Аяла. - Тебе уже экипаж от академии выделили. Не знаю, чего ты там наговорила Вреж, как чувствовала, что нельзя вас одних оставлять, но она настояла.
        - Я про маму сказала, - опустила голову.
        - Какая ты у меня умница! - всплеснула руками подруга. - И что теперь?
        - Вреж что-то заподозрила, - вздохнула я. - Велела ехать к Варнии на неделю. Сказала, с Эреном сама поговорит, расспросит.
        - Вот и уезжай, - покивала Яла. - Мне с тобой расставаться на целую неделю, конечно, не хочется, но ты же, если останешься, сама ей всё разболтаешь. Знаешь же Напинаю, у неё чуйка. Раскрутит только так. А Брэйк уж как-нибудь с ней справится. Если что, когда вернётся, шепну ему, где тебя искать.
        - Думаешь? - нахмурилась я.
        - Уверена, - завила подруга. - Сама подумай. Там ты точно не можешь навредить ему своими откровениями. Тётка Варния вообще о его существовании не знает.
        - Но он же будет искать меня тут, - возразила я.
        - Да скажу я ему, где ты, если Вреж заартачится, - усмехнулась Аяла. - Он у тебя настойчивый, сам ко мне наверняка придёт про тебя расспрашивать.
        - А если не придёт? - закусила я губу.
        - А если не придёт, то и пошёл он куда подальше! - разозлилась Яла. - Ты что, бегать за ним должна? То туда уезжает, то сюда. Дела у него, видите ли! Даже больную оставил и умотал. Если любит, найдёт! Я всё сказала.
        И Аяла опять схватила ворох моей одежды, намереваясь запихать её в сумку.
        - Да стой ты, зачем всё-то пихаешь? Я же только на неделю, - проворчала, забирая у неё свои вещи.
        Но слова подруги заставили меня задуматься. И правда, чего это я? Мало того, что под заклятьем в любви призналась, а он мне в ответ только «потом это обсудим», так ещё и переживаю, что если здесь меня не обнаружит, то и искать не станет. Не станет, так и не надо! Напрашиваться не буду!
        - Ты права, - проговорила, выбирая, что взять с собой из одежды. - Хватит бегать за ним и переживать. Если любит, пусть ищет. А нет, так и не надо.
        - И я о том же, - пробурчала подруга невнятно.
        Я обернулась и улыбнулась. Яла уже сидела на кровати, обложившись книгами. Похоже, она действительно решила сдать всё раньше срока, чтобы доказать Грому, на что способна. Надеюсь, успею вернуться к тому моменту, когда у них тренировки начнутся. Пропускать такое мне точно не хотелось бы…
        Дрога до дома Варнии заняла почти сутки. Я уже и забыла, каково это, больше года не приезжала. На прошлое Перводенство нас всех пригласила к себе Карида, летом я гостила у всех девочек по очереди, а в этот раз ездила на праздники к Аяле. Варния не возражала, наоборот, была рада, что я нашла подруг. По крайней мере, так она отвечала мне на каждое письмо о том, что меня позвали в гости на каникулы. Заверяла, что всё хорошо и ей так даже спокойнее.
        А теперь я заявлюсь без предупреждения и не уверена, что мне будут рады. Но делать нечего, придётся потревожить старушку. Надеюсь, неделю она меня потерпит.
        Выбираясь из экипажа перед старым домиком опекунши, я испытывала смешанные чувства. С одной стороны, это же вроде как мой дом, а с другой - домом я уже давно считаю свою комнату в общежитии академии. И даже закончив учёбу, возвращаться сюда не собиралась. Разве что заехать на денёк, чтобы поблагодарить, и отправиться дальше. Не стал мне этот дом родным. До академии я вообще не знала, что это такое - своё место.
        С мамой мы всегда были в бегах. Потом я какое-то время бродяжничала, прибилась к стайке беспризорников и мы вместе выживали, как могли, в заброшенных домах, летом на пустырях, даже пару недель прожила в сторожке при каком-то саде, помогала фрукты собирать, а мне за это выделили тюфяк в углу сарайчика с садовым инвентарём. Потом меня поймали и отправили в приют. Это было хуже бродяжничества, там мне приходилось выживать, подстраиваясь под прихоти наставниц и скрывая, что я ведьма.
        А потом гонения закончились и меня забрала Варния. Впервые оказавшись на пороге её дома, я замерла, боясь войти в гостеприимно открытую дверь. Я вообще была тогда не очень вежливой и общительной. Но Варния была терпеливой, не давила, не настаивала на общении. Мы так и не сблизились. Остались чужими друг для друга. Поступление в академию стало для меня спасением от одиночества и страха перед будущим. Вся моя жизнь изменилась бесповоротно.
        Но вот я опять стою на пороге этого дома и почему-то не решаюсь постучать. Словно вернулась в прошлое, опять всё неясно, будущее страшит, сердце сжимается от неопределённости, а в голове только одна мысль - что же будет дальше?
        Дверь вдруг резко распахнулась и я заплакала. Сама не знаю почему, просто взяла и разревелась. Может потому, что Варния за это время ещё больше постарела, а может от того, что увидела искреннюю радость в её мудрых глазах, когда она меня увидела.
        В общем, встреча наша прошла бурно, с объятиями, слезами и причитаниями. Кажется, эта старушка гораздо ближе мне, чем я думала. Когда она обняла меня, на душе стало так тепло и спокойно.
        Спустя полчаса, когда я разобрала вещи, разложив их в небольшой шкаф, где ещё осталась моя прежняя одежда, из которой я уже выросла, переоделась и немного успокоилась, мы сидели на кухне. Пили чай и просто болтали, ни о чём и обо всём сразу.
        Варния рассказывала про своего вредного кота, прохудившуюся крышу и противного соседа, который не побоялся потребовать навести порчу на его недруга за то, что скинет снег и залатает дыру в кровле.
        - А ты что? - спросила я, прихлёбывая горячий травяной чай и с удовольствием жуя только испечённое печенье.
        - А ничего! Пошла к Эмрину, на которого он порчу просил, и его наняла, - засмеялась Варния. - И заплатила ему зельем для отвода порчи и сглаза. Лишним не будет.
        - Хитро! - засмеялась я.
        - Так и живём, - покивала бабушка. - А ты-то как? Проблем нет в этой вашей академии?
        - Да с чего быть проблемам? - пожала я плечами. - С учёбой всё хорошо, вот меня и отпустили на недельку.
        - Вот и преподаватель твой сказал, что всё у тебя хорошо, но я всё равно волновалась, - покачала головой Варния.
        - Какой преподаватель? - не поняла я.
        - Так заезжал тут один, представительный такой маг. Всё расспрашивал про тебя, - пододвигая мне тарелку с печеньем, пояснила она.
        - Когда? - нахмурилась я.
        - Да не так давно, дней десять всего минуло, - улыбнулась Варния. - Твоим учителем представился. Как же его, память моя старушечья, магистр Эрен Брэйк, вот.
        Это был шок, да такой, что я остатки чая на себя пролила. Эрен был тут? Зачем?! Ничего не понимаю!
        Глава 18 Эрен Брэйк
        То, во что меня втянули королевские особы, грозило привести к плахе в случае провала. Да ещё и мысли постоянно возвращались к Каре. Как она там? Восстановилась ли её аура? Думает ли обо мне? Или обиделась за то, что не уследил за Айдэром и допустил такое.
        Гром сильно просчитался, отвлёкся и знатно повредил ауру моей ведьмочки. Я был на него зол, настолько, что едва с кулаками не набросился, когда отнёс Кару в лазарет. Но Дэр и сам винил себя не меньше… до тех пор, пока на него не налетела с упрёками подружка Кары.
        Никогда не видел Айдэра таким. Он обвинил во всём Аялу! Ещё и пригрозил, что когда станет её наставником, жёстко возьмётся за воспитание вздорной девчонки.
        В общем, Грому можно было только посочувствовать, потому что он попал с этой ведьмочкой. Она ему спуску не даст, ждут их обоих весёлые деньки. Я даже злиться на него перестал. К тому же целители заверили, что с Карой всё будет хорошо.
        Но покидал академию я всё равно очень неохотно. Если бы не необходимость поторопиться, дождался бы, когда Кара очнётся. Но королева и наследный принц не те, кото стоит заставлять ждать.
        С трудом удалось избежать встречи с Напинаей Вреж. Ещё одна проблема на мою голову. Эта ведьма оказалась излишне проницательной и настойчивой. Даже справки обо мне наводить вздумала, о чём мне любезно доложил старый знакомый из королевской канцелярии, к чьей сестре она и обратилась за информацией о бывшем ведьмоборце.
        Но с этой проблемой мне только предстояло разобраться, а сейчас нужно было сосредоточиться на текущих, весьма сомнительных делах. И я бы даже сумел отвлечься от Кары, сосредоточиться на деле, но буквально через три дня после моего отъезда из академии, сработало заклинание-маячок, оставленное мною у дома опекунши Кары.
        Судя по сигналу, к Варнии наведалась молодая ведьмочка. Неужто моя непоседливая девочка уехала из академии в разгар учёбы? Но почему? Лечение не помогло и она плохо себя чувствует? Или её так обидел мой отъезд, что бросила всё и уехала домой? От меня сбежала?!
        Все эти вопросы не давали покоя. И я ошибся! Так глупо ошибся, едва не подведя под казнь и себя, и всех, кто был замешан в этом деле. Выручила Медина, которая, как выяснилась, оказалась подругой Кары! Да, мир тесен.
        Наше мероприятие в результате увенчалось успехом, но без проблем не обошлось. И что хуже всего, пострадала Алира, мать моей ведьмочки.
        Королева пообещала позаботиться о ней, но возвращаться мне пришлось одному. Причём, не к Каре, которая, судя по моему маячку, всё ещё гостила у Варнии, а в академию. Мне доверили, хотя скорее навязали, ответственное поручение - доставить к месту учёбы Медину Аярчи, с некоторых пор являющуюся особой весьма оберегаемой, да ещё и нуждающейся в охране. По крайней мере, до тех пор, пока Кондор III не придёт в себя и не отменит приказ на её поимку. Если отменит… Сомневаюсь, что наш король, даже избавившись от ненависти ко всем ведьмам, простит эту конкретную ведьмочку. Насолила она ему знатно.
        С поручением я справился быстро и без проблем. Доставил Медину в академию и намеревался тут же, без задержек отправиться к Каре. Не вышло!
        Напиная Вреж буквально поймала меня за руку уже на выходе. Вцепилась мёртвой хваткой в мой локоть, выскочив на крыльцо, в метель, в одном тоненьком платье. И упёрлась, заявив, что не отпустит. Будет тут стоять и мёрзнуть на глазах у всех, чтобы мне стыдно стало.
        Такой пассаж повеселил. Я бы мог ожидать подобного от Кары или, скажем, её подружки Аялы, но никак не от взрослой серьёзной женщины, занимающей к тому же довольно ответственную должность декана ведического факультета академии. Посоветовал ведьме подумать о своём здоровье, потому что я тороплюсь, и на задушевные разговоры у меня совершенно нет времени, но её ответ заставил меня задержаться.
        - Слушай, ведьмоборец, я же и обидеться могу, - хмуро проговорила Вреж, уже начиная постукивать зубами. - К тому же речь пойдёт об одной небезызвестной тебе адептке. Я обещала Каре, что поговорю с тобой.
        Вот так, значит? Карты на стол. Признала, что знает, кто я. Да ещё и Кару упомянула. То есть, и про наши отношения тоже в курсе. Хотя, отношениями это сложно назвать, мы с ведьмочкой так и не разобрались, что между нами происходит. А учитывая, что она сбежала, возможно, уже ничего…
        - Хорошо, поговорим, - произнёс сквозь зубы, отцепляя её руку от своего локтя, и указал на дверь: - Прошу.
        - Вот, сразу бы так, - расправив плечи, кивнула Вреж. - Знала, что имя «Кара» сотворит чудо. Одного только не могу понять, как вы узнали, что её тут нет? Не поговорили же даже ни с кем.
        - У меня свои методы, - ответил с усмешкой.
        Чувствую, ждёт меня допрос с пристрастием. Даже Алира, узнав, что у меня к её дочери личный интерес, не была такой напористой. Она доверяла мне ещё с тех, давних времён и только порадовалась.
        Но разговор, который завела Напиная, когда мы оказались в её кабинете, заставил напрячься уже не из-за Кары. Эта ведьма каким-то образом узнала, что мать моей ведьмочки жива. Сопоставила это с моей же подписью на приказе о поимке и сразу выложила мне своё предположение, что я спас Алиру Черн шесть лет назад, как раз перед тем, как всплыла информация, положившая конец деятельности ведьмоборцев.
        - Вы ничего мне рассказать не хотите? - закончила свои измышления Вреж вопросом.
        - А я должен что-то опровергать или подтверждать? - спросил с ухмылкой.
        - Вы как минимум должны понимать, что все свои догадки я могу обнародовать. И даже если они не верны, вам это явно не пойдёт на пользу, - подавалась вперёд Напиная.
        Какова ведьма! Думает, что у неё есть рычаги давления на меня! Вот только она не в курсе последних событий и ещё даже не догадывается, что если кто и будет мне мстить то это единицы, горстка фанатиков, для которых охота на ведьм была не работой, а развлечением. Большинство же ведьмоборцев благодарны мне будут, если всё всплывёт. А король уже точно не проблема. У него сейчас и без меня забот хватает.
        - И чего же вы добиваетесь, уважаемая декан Вреж? - спросил, сделав вид, что меня действительно взволновала её угроза.
        - Мне много не нужно, - улыбнулась она, почувствовав себя хозяйкой положения. - Я хочу только одного, чтобы моих девочек не трогали. И говоря о своих девочках, я сейчас имею в виду Кару. Она и так пережила многое, причём, по вашей вине. Вы лишили её матери, да, не убили её, но отобрали у девочки единственного близкого человека. Вы в курсе, что Кара долгое время бродяжничала, выживала как могла, будучи брошенной, маленькой девочкой! А потом угодила в один из тех приютов, о которых говорят «не было дома и это не он»?
        - Знаю, - кивнул я.
        Внешне сохранить спокойствие удалось, но внутри всё сжалось от одной мысли, что пришлось пережить моей ведьмочке. Возможно, тогда я совершил ошибку, не стоило разлучать Кару с матерью. Но на тот момент мне показалось, что это будет лучше. Слишком опасно было привлекать ребёнка. А вот о том, какие опасности поджидают одинокую девочку, не подумал. И это всегда будет на моей совести.
        - И что теперь? Решили наверстать упущенное? Позаботиться о ней сейчас? Так поздно уже! О ней мы заботимся, её опекун, я, все наставницы, академия, в конце концов! Зачем ей проблемы? - выдала своё волнение Вреж, вскочив и сорвавшись почти на крик. - Ведьмоборцы скрываются. Ты, Эрен Брэйк, скрываешь свою истинную сущность неспроста. Что ты можешь дать Каре? Жизнь в бегах? Постоянный страх, что ты рано или поздно сорвёшься и причинишь ей вред? Девочка талантлива, пусть ещё и не понимает этого. Ей нужно доучиться, найти своё место в этом новом мире, где ведьм уже не уничтожают, но и не жалуют особо.
        - А вы не задумывались о том, чего хочет сама Кара? - спросил, продолжая сидеть и стараясь держать себя в руках.
        - Да чего она может хотеть? Глупая, наивная девочка! Влюбилась в придуманный образ. А ты и рад, ещё и мать ей на блюдечке преподнесёшь! - совсем разошлась Напиная. - Она же верит тебе, думает, что всё это по-настоящему, что всё серьёзно.
        - В этом наши с ней мысли сходятся, - развёл я руками.
        - Даже так, - поджала губы Вреж. - Но остаётся вопрос - что ты можешь дать ей? Будете вместе скрываться?
        - От чего же? Я никогда особо не скрывался и в дальнейшем не собираюсь. Вы бы успокоились и поговорили с Мединой Аярчи, что ли. Уверен, эта девушка, которую я доставил в академию по приказу его высочества наследного принца Арона Кондора, расскажет вам много занимательного, - поднимаясь со стула, проговорил я. - И вот она сейчас как раз нуждается в вашем внимании. В отличие от нас с Карой. А мы сами разберёмся как-нибудь, без вашего зоркого ока. Единственное, что могу обещать - Кара закончит обучение в академии. Остальное вас не касается.
        - Надеюсь, вы в курсе, что после инициации ведьмочек переводят в школу Ведьмовства? А там программа обучения более узкая, нет совмещения с магией и как итог меньше вариантов для выбора дальнейшего пути, - хмуро проговорила Вреж.
        - Академию Кара закончит, - повторил я.
        - С трудом верится, - покачала она головой. - Не хочу отдавать девочку, рано ей.
        - Не вижу смысла в продолжении этого разговора. И в дальнейшем вы будете общаться с матерью Кары, - отчеканил я. - А что касается ваших домыслов в отношении моих действий шестилетней давности… Поговорите с Мединой, думаю, после общения с ней вы поймёте, как глупо было угрожать мне этим. Считаю наш разговор исчерпанным. Однако мне приятно, что вы так озабочены благополучием Кары. Лучшей наставницы для неё я и не смел бы желать.
        Склонил голову в знак признания заслуг ведьмы на поприще наставницы и декана, и развернулся к выходу. Уже покидая кабинет растерянной и раздосадованной ведьмы, услышал тихое:
        - Маги. Чтоб вас всех!
        Ну что ж, это прогресс. Я уже не мерзкий ведьмоборец, а всего лишь гадкий маг. И это, конечно, занимательно, но мне нужно спешить к своей ведьмочке. А всё остальное такие мелочи, особенно когда закрываешь глаза и видишь её улыбку. В памяти всплывает её запах, её смех и румянец смущения на щёчках. Как же я соскучился! Даже если обиделась, не отступлю, пока не простит!
        Как же медленно тянется время, когда единственное развлечение, это рассказы Варнии о былых приключениях. Она у меня, оказывается, в молодости была той ещё затейницей. Слушая о её проделках, я невольно вспоминала Аялу. И скучала, очень скучала. И по подругам, и по академии, и по Эрену…
        Вот как можно скучать по тому, с кем и не была близка практически? А я скучала. Так сильно, что однажды проболталась! Не хотела, честно. Оно само как-то получилось.
        На третий день бабуля Варния затянула длинный, наполненный подробностями и эмоциями рассказ о своей единственной любви. Это был какой-то заезжий в городок маг-портальщик. Почему он, умея строить порталы, путешествовал верхом, я так и не поняла. Но не в этом суть. Суть в том, что тогда как раз началась охота на ведьм, а Варния уже была довольно опытной ведьмой и славилась на всю округу тем, что за сходную цену отводила глаз, снимала порчу, заговаривала воду и землю, в общем, делала всё, что ни попросят. А просили порой и о чём-то не очень хорошем. Нет, она не бралась за совсем уж нехорошие дела, но порой и что-то незаконное делала… Многие ведьмы этим грешны, чего уж там. Такова наша суть, мы делаем не то, что велят законы, а то, что сами считаем правильным.
        И тут этот маг. Пришёл к ней с просьбой отвести глаз и заговорить его коня, чтобы след взять никто не мог. Ну бабуля Варния и заговорила, да так, что маг сам своего скакуна и потерял. Так и началась их история большой любви. Пришёл с претензиями, да и остался. Причём надолго.
        Но спустя какое-то время в городок заявились ведьмоборцы. Варния уже бежать собиралась, а портальщик уговорил её остаться. Сказал, что защитит. И защитил! Да только его самого забрали, беглым оказался. За помощь какой-то особо ненавистной королю ведьме искали.
        - Вот таки и закончилась моя любовь. А другой не случилось, до сих пор своего Гнора жду, - вздохнула Варния. - Не плохие маги-то, не в магии дело. Люди плохие бывают, а маги они или нет, это уже дело второе.
        - Да, маги не все плохие. И даже ведьмоборцы. У меня вот хороший, - протянула я.
        Ну и проболталась я, в общем. Варния не отстала, пока я ей всё не выложила. И про Эрена, и про маму, и вообще про всё.
        - Я так скажу, - выслушав мой рассказ, проговорила старушка, - пока мамку твою живой не увижу, не поверю! И мага твоего больше на порог не пущу!
        - Да как же… - начала я.
        - Не пущу! - перебила Варния. - Магам я, может, и верю, и даже ведьмоборцам поверила бы теперь, всё те же маги, а мужикам веры нет! Даже не проси. У меня останешься, в академию свою не поедешь.
        - Нельзя мне пропускать учёбу! - воскликнула я.
        - То-то тебя твоя наставница и отправила ко мне! - всплеснула руками бабушка. - Не отдам никому, пока не проверю. Он тебе наговорил сказок, а ты и рада-радёхонька верить. Знаю я эту историю, сама так сидела да ждала.
        В общем, мы поругались. Я обиделась и три дня не разговаривала с Варнией. А неделя уже подходила к концу. Мне нужно было возвращаться в академию. И я уже собиралась пойти поговорить с опекуншей серьёзно, как вдруг в окно моей комнаты постучали.
        А дом старый, окна тут толстенные, в зиму тепло сохраняющие и не открывающиеся. Да ещё и метель на улице, не разглядеть ничего. Выбежала из комнаты, рванула к выходу, но не успела.
        - А ну стоять! - прикрикнула Варния, спеша из гостиной.
        Вредный котяра вышагивал перед ней, как верный страж. С этим котом у нас никогда отношения не ладились. Вот и сейчас он на меня зашипел. Отступила, закусила губу и умоляюще посмотрела на бабушку.
        - Сама проверю, - отрезала она.
        Но стоило только старушке открыть дверь, как в дом тут же влетело письмо-ветерок. Мы с девчонками такими записками обменивались иногда. Для них нужно много силы, но зато прилетит куда угодно и в любую погоду. Обычно приходилось отправлять такие послания общими усилиями, вдвоём или втроём.
        Но сейчас, поймав конверт, пролетевший мимо Варнии прямо ко мне, я поняла, что это письмо мне отправила Аяла, сама! Её сила растёт, вот уже и такие сложные заклятья в одиночку может осилить. А что дальше будет?!
        - Это от подруги, - помахала письмом. - Я в комнате прочитаю.
        - Иди уже, - махнула рукой Варния, запирая дверь, пока в дом не намело снега. - Чую ведьминскую силу. Да какую! Никогда такой не встречала. Вот это силища!
        - Да, Яла у меня такая, - крикнула уже на бегу.
        Вбежала в комнату, закрыла за собой дверь, плюхнулась на кровать и быстро разорвала влажный от налипшего снега конверт.
        «Ты не поверишь!» - гласила первая строчка. А дальше следовал быстрый, скомканный, в стиле вечно спешащей Аялы, рассказ о том, что Медина вернулась в академию. И у неё такие, ну такие новости! «Прямо закачаешься!» Но в письме об этом нельзя, поэтому всё узнаю, когда приеду. И будто мимоходом в конце послания «Кстати, привёз Меди Эрен Брэйк. И сразу уехал, даже ко мне не зашёл. Возвращайся скорее, подруга!».
        - Уехал, - прошептала я, роняя письмо на пол.
        Вот так просто взял и уехал. И даже не зашёл. А он ведь не знал, что я не в академии! Обещал же, что вернётся ко мне, но не зашёл… То есть, даже попрощаться не захотел!
        По щеке скатилась слеза, а за ней вторая, и по другой щеке тоже. Он забыл про меня! Вот так легко взял и вычеркнул из своей жизни. И маму не привёз. Обманул! Всё было обманом! Зачем?!
        Где-то глубоко в груди стало так больно. Словно горячий прут в сердце воткнули. Я застонала и упала на кровать, свернувшись в клубочек.
        - Что такое? - ворвалась в комнату Варния.
        Не знаю как, но она почувствовала мою боль и прибежала. И даже вредный кот пришёл. Забрался на кровать и начал тереться о моё плечо, громко урча. А я лежала, сжавшись, и ревела.
        Когда Варния начала гладить меня по голове, стало будто немного легче. Да и кот тоже активно отвлекал. А потом бабушка подняла с пола письмо, прочитала и… засмеялась.
        Я удивлённо посмотрела на неё заплаканными глазами. И чего она веселится? У меня горе, вообще-то!
        - Ты чего слёзы льёшь, глупая? - отбросив послание Аялы, спросила Варния.
        - Он у-у-уехал, - протянула я, заикаясь.
        - И что с того? Ты же всё равно не там, - улыбнулась Варния.
        - Но он-то не знает, - прошептала, сгребая ворчащего кота в объятия.
        - А кто тебе сказал, что не знает? - упёрла руки в бока моя опекунша.
        - Откуда ему знать, - пробурчала я. Икнула и добавила: - Он обещал, что вернётся, а сам даже не зашёл. И маму не привёз.
        И опять слёзы градом. Как же мне плохо!
        - Да, что мамку не привёз, это нехорошо. Обещал же, - покивала Варния. - Но что не зашёл, так это и понятно. Я его заклинание следящее почти сразу приметила. Подумала сначала, что учитель моей девочки так позаботился, оградить от опасностей хотел. А оно вон как обернулось.
        - Ты о чём? - всхлипнула я.
        - Да почуял маг твой, что ты у меня, вот и не стал тебя в академии искать. Заявится, небось, скоро, - фыркнула Варния. - А я не пущу!
        - Как заявится? - уцепилась я за её юбку. - Точно заявится?!
        - Откуда мне точно-то знать? - покачала она седой головой. - Но слёзы лить прекращай давай. Вот ещё, чтобы ведьма по ведьмоборцу плакала! Гордость твоя где?! А ну как придёт и увидит, и что тогда?
        - Что? - спросила, в душе так надеясь, что дышать тяжело стало.
        - А то! Верёвки из тебя вить будет! Ты пойми, девочка, пока мужик тебя добивается, и чувства его сильны. Не знаю, как там дальше сложится, но не гоже так убиваться. Он должен за тобой бегать и страдать, а не ты. Любить ты можешь так, что сердце заходится, и даже признаться в этом порой надо. Но не показывай свою боль, ни к чему это. Ценить больше будет.
        - Ага, он будет ценить, а ты его ко мне не пустишь, - пробурчала и протяжно всхлипнула я.
        Кот в моих руках зашипел, царапнул и вырвался.
        - Ну вот и опомнилась, - улыбнулась Варния, проследив за улепётывающим котом.
        - А если не придёт? - всё же спросила я опять.
        - Тогда и горевать будешь, - ответила бабушка. - А сейчас слёзы утри, умойся и ужинать пошли. Твою любимую кашу в печи натомила, и чай уже настоялся. Глядишь, и гостя попотчую… без тебя!
        Я только в очередной раз всхлипнула, утёрла слёзы, проводила взглядом выходящую из моей комнаты Варнию, подняла письмо от Аялы, ещё раз прочитала, закусила губу и пошла умываться.
        А не буду я больше плакать, опытная ведьма плохого не посоветует. Буду ждать. Не придёт, так и ему же хуже!
        Но глаза продолжало щипать, сколько бы я ни умывалась. Полтаза холодной воды извела, намочила полотенце, приложила его к глазам и лбу, полежала немного, стараясь не думать. Не получилось. В результате так и вышла к ужину зарёванная.
        Но вкусная томлёная каша подняла мне настроение, а травяной чай успокоил. Подозреваю, травки там были особые, неспроста меня сразу после ужина в сон клонить начало. Я боролась с сонливостью изо всех сил, прислушивалась к завыванию метели снаружи и всё ждала, ждала. Не дождалась.
        Так и ушла спать, предупредив Варнию, что завтра уеду, потому что неделя моего отдыха закончилась, учёба ждёт. Ещё и навёрстывать пропущенное придётся.
        О том, что меня отправили отдыхать после неприятного происшествия, я Варнии не рассказала, но она, кажется, сама поняла, что с моим здоровьем что-то не так. И все эти дни, целую неделю, будто невзначай, присаживаясь рядышком, делилась своими силами. Вернее, пропускала природные силы через себя и отдавали их мне. Я пока ещё не умела так открыто впитывать природную энергию, это приходит с опытом.
        Я была очень благодарна за такую заботу, но делала вид, что не замечаю бабушкиных «проделок». В принципе, и не должна была замечать, если бы Яла не научила. Подруга, как всегда, бежала вперёд всей нашей учебной программы и порой делилась с нами своими новыми умениями.
        А сегодня Варния, даже несмотря на то, что я была очень расстроена, не стала делиться со мной своей силой. Значит, моя аура полностью восстановилась, я готова вернуться к учёбе, к нормальной жизни. Всё возвращается в прежнее русло, но почему же мне так тяжело? Неужели он не придёт, и я никогда не оправлюсь от этого? Больно, страшно и обидно.
        Засыпая, решила - если не придёт до моего отъезда отсюда, никогда не прощу! Стану сильной ведьмой и отомщу! За обман, за разбитые надежды, за всё! И плевать, что, в сущности, он мне ничего не обещал! Он сказал, что вернётся, этого достаточно. Я же ведьма, в конце концов. Нужно соответствовать.
        Глава 19
        Утром меня разбудило по-весеннему яркое солнышко. Хотя до настоящего тепла ещё было не меньше месяца, но за окном уже начинала звенеть капель. Подморозит ещё не раз, но и такого холода уже не будет. Весна заявляла о себе оттепелью после метели, как бы намекая - пора бы уже зиме заканчиваться.
        Вот и в жизни так же - не может быть всегда метель. Должно и солнышко выглянуть, даже если ему ещё и рано. Я спрыгнула с кровати и по холодному полу босиком побежала умываться. Вода тоже наверняка холодная, но это даже хорошо. Взбодрюсь, не буду думать о плохом, буду помнить - я ведьма. А за нами сама природа, мы нигде и никогда не пропадём. И об Эрене не буду думать. Не буду, я сказала!
        Завтракала я впопыхах, практически стоя, потому что карета уже подъехала. Причём не та, которую я просила бабушку нанять, а из академии. Она на меня за это немного поворчала, но отпускала приехавшего вторым наёмного извозчика с улыбкой.
        - Вон как о вас в этой вашей академии заботятся. Даже прислали за тобой, - качала головой Варния, наблюдая за тем, как я быстро доедаю завтрак. - Да не торопись ты так, раз уж в такую даль приехал, подождёт. Тепло сегодня, весна скоро, не замёрзнет.
        - Неудобно как-то, - пробурчала я с набитым ртом.
        - Неудобно было бы, если бы не поехала, - проворчала бабушка Варния. - И я бы тебя не отпустила, да учёба эта твоя дело хорошее.
        - Угу, - промычала, прикладываясь к стакану с томлёным молоком.
        - А про мага своего не думай. Не до того тебе, доучиться нужно, - наставительно произнесла она.
        Я подавилась, закашлялась и отставила стакан. Вот зачем она напомнила?!
        - Не кривись, деточка, всё равно принять придётся. Не пришёл и ладно. Ему же хуже! Такую красавицу упустил, - погладила меня по спине бабушка. - Столько их ещё будет, и магов и не магов. Нам, ведьмам, незазорно любить, сколько природа даст.
        - То-то ты всё своего Грона ждёшь, - проворчала я, вытирая полотенцем обрызганную молоком блузку.
        - А ты на меня не смотри. У меня своя дорога, у тебя своя, - покачала головой Варния. - Я вот одна жизнь живу, ты такого себе хочешь? Ни к чему тебе оно. Встретишь ещё своё, и не раз.
        Спорить я не стала. Зачем переубеждать, и самой в это поверить хочется. Для ведьм это нормально, любить много раз. Но что-то мне подсказывало, что я так не смогу. У меня перед глазами была история единственной любви родителей Медины. Её мама тоже ведьма, но вышла замуж и счастлива. Я всегда мечтала о чём-то подобном, но теперь… Не сложилось. Что ж, переживу, надеюсь. Но пока об этом даже думать больно.
        - Я пойду, - произнесла, опустив голову.
        - Иди, деточка, учись хорошо, и навещай меня почаще. Скучаю я по тебе, - тихо проговорила Варния.
        - Я буду! - воскликнула, вскинув голову. - Обязательно буду!
        И крепко обняла бабушку, пожалуй, впервые почувствовав, что здесь я дома. И сразу так захотелось остаться, спрятаться тут, в глуши, переждать. Но нужно ехать, учёба не ждёт.
        Варния проводила меня до двери, проследила за тем, как я беру сумку с вещами, и, накинув тёплую шаль на плечи, вышла на крыльцо.
        - Я обязательно приеду, как только появится возможность, - пообещала, ещё раз обняв её.
        - Пусть духи тебя хранят, - улыбнулась бабушка.
        Но я заметила в её глазах слёзы. Как я могла столько времени не замечать её заботы?! Не навещала, ездила к подругам на каникулы, а она тут ждала меня… Неужели я была такой глупой и слепой?
        Идя к карете, я несколько раз оглядывалась и махала рукой. Обязательно приеду сюда на лето! Варния куталась в шаль, но стояла на крыльце, не заходила в тёплый дом, пока я не уеду. А когда я уже села в карету, она вдруг вскрикнула и побежала ко мне.
        - Что такое? - забеспокоилась я.
        Но карета вдруг сорвалась с места, ещё до того, как я успела закрыть дверцу. Крик Варнии потонул в грохоте колёс. Я так и не разобрала, что она кричала, только смотрела на бегущую следом бабушку и старалась не заплакать.
        Внутрь задувало снег, я сразу же продрогла, а дверца кареты всё хлопала и никак не желала закрываться на колдобинах плохо расчищенной, пригородной дороги. Постучала в стенку, чтобы кучер остановился. Он, должно быть, торопился и не заметил, что я не успела закрыть дверцу, но карета продолжала нестись вперёд. Меня не услышали и не остановились.
        Дверцу я поймала с трудом, чуть сама не вывалилась из экипажа на полном ходу, но таки закрыла. И сразу же стало теплее.
        - Какой нервный кучер, - проворчала, устраиваясь поудобнее.
        Мне предстояло ехать почти сутки, и с таким извозчиком это будет не самая приятна поездка. Мало того, что карету сразу же выстудило, так ещё и гонит так, будто его кто-то преследует. Надеюсь, удастся вразумить этого лихача, когда остановимся, чтобы дать лошадям отдых. А иначе быть мне всей в синяках, и так уже локоть и плечо ушибла, пока с дверцей воевала.
        Ждать остановки мне пришлось долго, я бы даже сказала очень долго. Часов пять прошло, не меньше. Я за это время успела порадоваться тому, что Варния положила мне в дорогу перекусить, и раз десять посылала кучеру простенькие вредилки, вроде икоты или чихания. Что примечательно, они не срабатывали. Видимо, дяденька наученный горьким опытом попался, я не первая ведьмочка, которую везёт. Но вот в чём у него явно не было опыта, так это в уходе за лошадьми.
        - Загонит же бедных, - уже в который раз простонала я, выглядывая в окно кареты.
        И меня всё это начинало уже волновать. Причём не на шутку. Что-то тут явно было не так, не похоже такое поведение на академических извозчиков. Наша академия о своих адептах заботится, и о лошадях, кстати, тоже. А этот всё гонит и гонит, будто опаздывает или… убегает.
        Паниковать я начала только когда увидела, что мы пронеслись мимо Кланса, небольшого городка, через который должны были проехать, чтобы попасть в академию. Как раз в Клансе обычно останавливались, чтобы дать отдых лошадям, но карета пронеслась мимо, так и не заехав в город. То есть, свернула не в ту сторону.
        Вот тогда-то я и поняла, что меня везут не в академию! И сразу же в голове появилась куча вопросов. Куда? Зачем? Почему? Что от меня нужно?
        Страх заставил сделать то, на что я бы ни за что не решилась в других обстоятельствах. Раз уж кучер может противостоять моим чарам, пора прибегнуть к более кардинальным мерам. И я послала импульс чистой силы лошадям. Вложила в этот выброс энергии максимальное спокойствие, на которое сейчас была способна, в надежде, что они остановятся. Но лошади не просто остановились, они резко затормозили!
        Перемудрила, видимо, немного. Но осознавала я это, уже с трудом поднимаясь с пола кареты и держась за основательно ушибленную голову. Перед глазами всё плыло, во рту поселился кислый привкус крови, а мысли разбежались, как испуганные мыши.
        Но я остановила карету! Знала бы, к чему это приведёт, сидела бы и дальше, ничего не делая и только трясясь от страха…
        Утром меня разбудило по-весеннему яркое солнышко. Хотя до настоящего тепла ещё было не меньше месяца, но за окном уже начинала звенеть капель. Подморозит ещё не раз, но и такого холода уже не будет. Весна заявляла о себе оттепелью после метели, как бы намекая - пора бы уже зиме заканчиваться.
        Вот и в жизни так же - не может быть всегда метель. Должно и солнышко выглянуть, даже если ему ещё и рано. Я спрыгнула с кровати и по холодному полу босиком побежала умываться. Вода тоже наверняка холодная, но это даже хорошо. Взбодрюсь, не буду думать о плохом, буду помнить - я ведьма. А за нами сама природа, мы нигде и никогда не пропадём. И об Эрене не буду думать. Не буду, я сказала!
        Завтракала я впопыхах, практически стоя, потому что карета уже подъехала. Причём не та, которую я просила бабушку нанять, а из академии. Она на меня за это немного поворчала, но отпускала приехавшего вторым наёмного извозчика с улыбкой.
        - Вон как о вас в этой вашей академии заботятся. Даже прислали за тобой, - качала головой Варния, наблюдая за тем, как я быстро доедаю завтрак. - Да не торопись ты так, раз уж в такую даль приехал, подождёт. Тепло сегодня, весна скоро, не замёрзнет.
        - Неудобно как-то, - пробурчала я с набитым ртом.
        - Неудобно было бы, если бы не поехала, - проворчала бабушка Варния. - И я бы тебя не отпустила, да учёба эта твоя дело хорошее.
        - Угу, - промычала, прикладываясь к стакану с томлёным молоком.
        - А про мага своего не думай. Не до того тебе, доучиться нужно, - наставительно произнесла она.
        Я подавилась, закашлялась и отставила стакан. Вот зачем она напомнила?!
        - Не кривись, деточка, всё равно принять придётся. Не пришёл и ладно. Ему же хуже! Такую красавицу упустил, - погладила меня по спине бабушка. - Столько их ещё будет, и магов и не магов. Нам, ведьмам, незазорно любить, сколько природа даст.
        - То-то ты всё своего Грона ждёшь, - проворчала я, вытирая полотенцем обрызганную молоком блузку.
        - А ты на меня не смотри. У меня своя дорога, у тебя своя, - покачала головой Варния. - Я вот одна жизнь живу, ты такого себе хочешь? Ни к чему тебе оно. Встретишь ещё своё, и не раз.
        Спорить я не стала. Зачем переубеждать, и самой в это поверить хочется. Для ведьм это нормально, любить много раз. Но что-то мне подсказывало, что я так не смогу. У меня перед глазами была история единственной любви родителей Медины. Её мама тоже ведьма, но вышла замуж и счастлива. Я всегда мечтала о чём-то подобном, но теперь… Не сложилось. Что ж, переживу, надеюсь. Но пока об этом даже думать больно.
        - Я пойду, - произнесла, опустив голову.
        - Иди, деточка, учись хорошо, и навещай меня почаще. Скучаю я по тебе, - тихо проговорила Варния.
        - Я буду! - воскликнула, вскинув голову. - Обязательно буду!
        И крепко обняла бабушку, пожалуй, впервые почувствовав, что здесь я дома. И сразу так захотелось остаться, спрятаться тут, в глуши, переждать. Но нужно ехать, учёба не ждёт.
        Варния проводила меня до двери, проследила за тем, как я беру сумку с вещами, и, накинув тёплую шаль на плечи, вышла на крыльцо.
        - Я обязательно приеду, как только появится возможность, - пообещала, ещё раз обняв её.
        - Пусть духи тебя хранят, - улыбнулась бабушка.
        Но я заметила в её глазах слёзы. Как я могла столько времени не замечать её заботы?! Не навещала, ездила к подругам на каникулы, а она тут ждала меня… Неужели я была такой глупой и слепой?
        Идя к карете, я несколько раз оглядывалась и махала рукой. Обязательно приеду сюда на лето! Варния куталась в шаль, но стояла на крыльце, не заходила в тёплый дом, пока я не уеду. А когда я уже села в карету, она вдруг вскрикнула и побежала ко мне.
        - Что такое? - забеспокоилась я.
        Но карета вдруг сорвалась с места, ещё до того, как я успела закрыть дверцу. Крик Варнии потонул в грохоте колёс. Я так и не разобрала, что она кричала, только смотрела на бегущую следом бабушку и старалась не заплакать.
        Внутрь задувало снег, я сразу же продрогла, а дверца кареты всё хлопала и никак не желала закрываться на колдобинах плохо расчищенной, пригородной дороги. Постучала в стенку, чтобы кучер остановился. Он, должно быть, торопился и не заметил, что я не успела закрыть дверцу, но карета продолжала нестись вперёд. Меня не услышали и не остановились.
        Дверцу я поймала с трудом, чуть сама не вывалилась из экипажа на полном ходу, но таки закрыла. И сразу же стало теплее.
        - Какой нервный кучер, - проворчала, устраиваясь поудобнее.
        Мне предстояло ехать почти сутки, и с таким извозчиком это будет не самая приятна поездка. Мало того, что карету сразу же выстудило, так ещё и гонит так, будто его кто-то преследует. Надеюсь, удастся вразумить этого лихача, когда остановимся, чтобы дать лошадям отдых. А иначе быть мне всей в синяках, и так уже локоть и плечо ушибла, пока с дверцей воевала.
        Ждать остановки мне пришлось долго, я бы даже сказала очень долго. Часов пять прошло, не меньше. Я за это время успела порадоваться тому, что Варния положила мне в дорогу перекусить, и раз десять посылала кучеру простенькие вредилки, вроде икоты или чихания. Что примечательно, они не срабатывали. Видимо, дяденька наученный горьким опытом попался, я не первая ведьмочка, которую везёт. Но вот в чём у него явно не было опыта, так это в уходе за лошадьми.
        - Загонит же бедных, - уже в который раз простонала я, выглядывая в окно кареты.
        И меня всё это начинало уже волновать. Причём не на шутку. Что-то тут явно было не так, не похоже такое поведение на академических извозчиков. Наша академия о своих адептах заботится, и о лошадях, кстати, тоже. А этот всё гонит и гонит, будто опаздывает или… убегает.
        Паниковать я начала только когда увидела, что мы пронеслись мимо Кланса, небольшого городка, через который должны были проехать, чтобы попасть в академию. Как раз в Клансе обычно останавливались, чтобы дать отдых лошадям, но карета пронеслась мимо, так и не заехав в город. То есть, свернула не в ту сторону.
        Вот тогда-то я и поняла, что меня везут не в академию! И сразу же в голове появилась куча вопросов. Куда? Зачем? Почему? Что от меня нужно?
        Страх заставил сделать то, на что я бы ни за что не решилась в других обстоятельствах. Раз уж кучер может противостоять моим чарам, пора прибегнуть к более кардинальным мерам. И я послала импульс чистой силы лошадям. Вложила в этот выброс энергии максимальное спокойствие, на которое сейчас была способна, в надежде, что они остановятся. Но лошади не просто остановились, они резко затормозили!
        Перемудрила, видимо, немного. Но осознавала я это, уже с трудом поднимаясь с пола кареты и держась за основательно ушибленную голову. Перед глазами всё плыло, во рту поселился кислый привкус крови, а мысли разбежались, как испуганные мыши.
        Но я остановила карету! Знала бы, к чему это приведёт, сидела бы и дальше, ничего не делая и только трясясь от страха…
        Первым, что я увидела, когда дверца кареты резко распахнулась, были неясные очертания какого-то мужчины. От удара головой перед глазами всё плыло, но мне не дали опомниться. Кучер, и явно не академический, схватил меня за предплечье и выволок из опасно накренившейся, застрявшей в придорожном сугробе кареты.
        Мужчина грязно ругался и посылал проклятия какому-то «выродку», при этом грубо волоча меня за собой по плохо расчищенной дороге. Я слабо сопротивлялась, борясь с тошнотой и головокружением. И совершенно ничего не понимала. Кто он? Что ему от меня нужно? Куда и зачем тащит?
        - Да стойте же! - взмолилась, упав на колени спустя какое-то время. - Что вам нужно? Кто вы?!
        - Кто я?! - прорычал он, рывком поднимая меня с заснеженной дороги за грудки. - Я тот, кого твой ублюдочный Брэйк не брал в расчёт! Но теперь он об этом пожалеет!
        - Что? Брэйк? Эрен? - удивлённо переспросила я, цепляясь за его плечи, чтобы не упасть.
        Хотя нужды в этом не было, мужчина крепко держал меня за ворот шубы, периодически встряхивая, от чего в голове будто что-то взрывалось и тошнота становилась сильнее.
        - Что, не ожидала? - криво ухмыльнулся он. - Думала, я не найду тебя в этой глуши, грязная девка ведьмоборца?!
        Я с трудом сфокусировала взгляд на его давно небритом, искажённом ненавистью лице и тихо проговорила:
        - Не понимаю. Что вам от меня нужно?
        Тошнота уже прямо душила, ещё чуть-чуть и не сдержусь. А он ещё и трясёт меня, как яблоню по осени. Ну и, в общем, сам виноват…
        Жалко, конечно, бабушкиных стараний, выпечка у неё очень вкусная, но этому придурку явно не понравилось, когда я поделилась с ним всем съеденным в дороге. Сразу отпустил и отскочил подальше, разразившись такими ругательствами, что не будь мне так плохо и страшно, точно покраснела бы от стыда.
        Но, несмотря на то, что всё вокруг кружилось и мельтешило (знатно я головой приложилась), страх придал сил развернуться и припустить, куда глаза глядят, пока этот урод оттирал снегом свою одежду от моего перекуса. Ещё никогда я не бежала так быстро и целеустремлённо, пусть и не зная куда. Моя цель была передо мной - вперёд, как можно дальше от этого идиота безумного!
        Сама не поняла, как свернула в лес и начала продираться через сугробы, лишь бы сбежать. Крики похитившего меня мужика за спиной подгоняли лучше любой другой мотивации. Я так даже ради сдачи годового зачёта в академии не бегала! А в голове крутилась только одна мысль - во что же ты меня втянул, Эрен Брэйк, чтоб тебе икалось вечно?!
        Не знаю, сколько я так пробежала, то увязая в сугробах, то припуская между деревьями, где снега было поменьше, но в какой-то момент поняла, что выдыхаюсь. Перед глазами уже не плыло, а скакало всё, даже пару раз врезалась в стволы неожиданно появившихся на пути деревьев. Но ругань преследователя, кажется, стала слышаться чуть тише. Неужели оторвалась?
        Остановилась, обняв очередное дерево и с трудом втягивая в себя воздух. В груди то ли всё горело огнём, то ли замёрзло от окружающего холода. Шапку и шарф я потеряла где-то по дороге, пояс от шубы тоже покинул меня в неравном бою с лесным буреломом и сугробами.
        Зажмурилась, стараясь восстановить дыхание и вздрогнула, услышав очередную неприличную тираду настигающего похитителя. Мелькнула страшная мысль - не могу больше, пусть догонит и прибьёт.
        И тут, вдруг, прямо передо мной, появился кролик! Он выпрыгнул из-за дерева, словно какое-то перводенское чудо. И это был тот самый кролик! Именно тот, перводенский, весь сотканный из воды, большой и такой радостный. Элементаль… Гад ушастый… Виновник всех моих бед!
        - Ну чего глазками хлопаешь, красотуля? - встав на задние лапы и уперев передние в бока, спросил он. - Давай шевели нитками, спасать тебя буду. Ничего без меня не могут!
        И тут я поняла, что ударилась головой гораздо сильнее, чем думала, потому что вот это всё не может быть правдой!
        - Кончай тупить, ведьмочка, за мной, говорю, топай, - шикнул кролик, поняв, что я продолжаю стоять в обнимку с деревом.
        Крик шального мужика, увязавшегося за мной, разнёсся по лесу совсем уж близко и я, отбросив сомнения, поспешила за кроликом. Думала, он сейчас выведет меня на дорогу, или совершит какое-то чудо, но ушастый поступил совсем иначе. Эта пакость волшебная пару раз свернула за особо большие деревья и привела меня прямо в яму!
        Упала я, слава духам, удачно. Даже не ушиблась почти, но оказалась в результате в старой охотничьей ловушке. И только благодаря тому, что колья в ней из-за времени превратились в труху, я не оказалась насаженной на них!
        - А теперь молчи и жди своего спасителя, красотуля, - прошептал кролик, резво выпрыгивая из ямы. - И смотри мне, ни звука.
        - Ну, ты… - начала я, но кролик приложил лапку к мордочке и шикнул, призывая к молчанию.
        А потом начал резво закидывать дыру, образовавшуюся от моего падения, какими-то ветками и снегом. В итоге спустя минуту я уже была полностью скрыта от посторонних глаз в этой старой, пропахшей гнилой древесиной яме. Вокруг царили полумрак и холод, а я прижималась к стылой земле и дрожала всем телом, прислушиваясь к отдаляющимся крикам ополоумевшего мужика, который почему-то вдруг решил, что может отомстить за что-то Эрену Брэйку, похитив меня. Да с чего он вообще это взял?! Брэйку на меня глубоко наплевать, иначе он уже приехал бы. Так и подмывало вылезти из ямы и поделиться с похитителем своими мыслями, но я сидела тихо. Сомневаюсь, что он поверит и посочувствует. Хотя у нас и есть что-то общее - у меня тоже к Брэйку есть свои счёты. Даже промелькнула мысль, что мой похититель не так уж и плох, тоже, наверняка, натерпелся от этого гада ведьмоборца. Не удивлюсь, если и его Эрен жестоко обманул, наобещав всякого, а потом просто взял и смылся!
        Глава 20 Эрен Брэйк
        Я уже намеревался отправиться к своей ведьмочке порталом, когда получил вызов от её величества королевы Аниры. Как же не вовремя! Но проигнорировать я не мог, не та персона, которую можно игнорировать.
        Пришлось спешно перестраивать портал, а я в этом деле не специалист, не мой профиль. Это заняло ещё какое-то время и поэтому, явившись пред очами королевы, был вынужден выслушивать её упрёки и извиняться. Ни за что не стал бы извиняться, но женщина явно места себе не находила от волнения и ещё долго продолжала бы ворчать, если бы не перебил её вежливым, но нетерпеливым «Прошу прощения за задержку».
        Оказалось, у королевы важные для меня новости. Мы разобрались с ведьмой, которая прокляла Кондора III, но в спешке упустили из виду ещё одно действующее лицо. У ведьмы был сын, и он оказался не так прост, как мы думали. Его попытка нападения на короля провалилась, но и поймать его не удалось. У паршивца неожиданно оказались способности ведьмоборца! И он, якобы, пообещал, что отомстит «выродку, погубившему его мать». А это, как ни прискорбно, я.
        Ну что ж, ещё один безумный ведьмоборец за спиной. Одним врагом больше, мне не привыкать. И я бы просто забыл об этом, если бы не настойчивая просьба её величества заглянуть к матери Кары.
        Алира была уже не так плоха, как несколько часов назад, когда я её оставил. Сильная ведьма. Она быстро шла на поправку, и очень обрадовалась, увидев меня. Но радость её длилась недолго. Улыбка сменилась гримасой боли и тревоги.
        - Слушай меня внимательно, Эрен Брэйк, - схватила она меня за руку, когда подошёл к её постели. - Он не успокоится, пока не отомстит за мать. Я знаю таких, они не останавливаются. И у него сила ведьм, вот куда подевалась её искра. Он забрал искру матери! Она сама отдала, а это значит… Теперь ему подвластно наше колдовство и он сильнее всех остальных ведьмоборцев. Он другой, жертва матери даёт особую силу. Он узнает, кто тебе дороже всего и ударит по самому больному. Скажи мне, прошу, скажи, что это не Кара!
        Ушёл я, не прощаясь. Вернее, выбежал из комнаты и схватил первую попавшуюся, пробегающую мимо служанку, за что едва не получил по лицу, девица оказалась из охраны королевы. Но у меня не было ни времени, ни терпения возиться с ней, быстро скрутил и, когда немного успокоилась, спросил, есть ли здесь портальщик. Сам я в таком состоянии вряд ли сумел бы выстроить стабильный портал, слишком взволнован был. Мне повезло, портальщик оказался на месте. И уже через пару минут я перенёсся к дому опекунши Кары. Но опоздал…
        Варния, вся в слезах, даже говорить могла с трудом, так переживала за Кару. Но она всё же поведала мне, что её подопечная села в карету, которую приняла за академическую, и уехала час назад. А так напугало старую ведьму то, что за каретой тянулся шлейф смеси магии и ведьмовства, чёрный, опасный шлейф.
        - Тёмная ведьма тут замешана, и магия древняя, никогда такого не видела и не чувствовала. Что же будет с моей девочкой, - сквозь слёзы причитала Варния.
        - Соберитесь! - встряхнул я старушку за плечи. - Куда она поехала?
        - Да откуда ж мне знать? - всхлипнул она. - Говорю же, тёмное колдовство! Я пыталась нить путевую накинуть, не вышло. Всё слетело сразу же, и по мне ударило.
        - Сам найду, - прошипел я сквозь зубы.
        - Так поспеши, милый, поспеши. Кара так тебя ждала, спаси её! Заклинаю, спаси мою девочку! - совсем скатилась в истерику старая женщина.
        Оставлять её в таком состоянии я не хотел, но выбора не было. Мне нужно найти Кару. А ведьма, пусть о ней позаботятся сёстры. Вот и для Напинаи Вреж занятие нашлось, чтобы не совала нос в чужую личную жизнь!
        Уже покинув дом Варнии, отправил деканше послание, без подробностей, но со слепком ауры старушки. Потрепало её откатом от путевой нити знатно. Вот пусть Вреж и позаботится об опекуне своей адептки.
        А мне предстоит спасти Кару и уничтожить того, кто посмел забрать у меня мою ведьмочку. Как буду искать? А сердце подскажет!
        Магию такого уровня мне использовать никогда ещё не приходилось, потому что она мне просто недоступна была. Не было у меня раньше того, кто стал бы дороже всего на свете, завладел моим сердцем и мыслями. Но всё бывает в первый раз. И это случилось.
        Думал ли я когда-нибудь, что обращусь к такой редкой, древней и зыбкой магии, как «родство сердец»? Даже мысли такой не возникало, но вот он я, стою посреди заснеженной дороги и, выложившись по полной, держу ментальную связь с Айдэром Громом, выслушивая от него инструкции, как найти возлюбленную по «зову сердца».
        Голос друга доносится приглушённо, издалека, но я всё слышу и запоминаю. И лишь усмешка появляется на губах, когда он предостерегает: «Ты только учти, если она не в твоём сердце, если чувства не достаточно сильны, это по тебе же так ударит, не оклемаешься потом».
        «Не ударит», - ответил уверенно. Поблагодарил и прервал связь.
        А потом было очень тяжело, мучительно больно, но я сделал всё, как следовало. Безжалостно, собственноручно разорвал свою ауру в области груди, влил всю имеющуюся силу в импульс, и почувствовал её! Увидел направление, понял, где искать…
        И едва не задохнулся от боли, когда кто-то резко обрубил связь с импульсом, грубо вторгнувшись в магическое плетение и разворотив дыру в моей ауре до таких размеров, что с трудом удалось остаться в сознании. Упал на колени, схватившись за грудь, сердце остановилось, а перед затуманенным болью взглядом появилось нечто невообразимое.
        - Извиняй, что я тут тебе магичить помешал, - подпрыгивая на месте, проговорило нечто, маскирующееся под водного элементаля в виде кролика.
        На самом деле это было что-то другое, гораздо более могущественное, но явно безмозглое, потому что оно продолжало со мной разговаривать, а я изо всех сил старался запустить сердце, уже с трудом улавливая его торопливую речь. Жизнь уходила стремительно, сердце молчало, будто окаменев. Вмешательств в такую сложную магию его просто заморозило…
        - Эй, ты чего? - похлопал меня по плечу кролик, когда я повалился на бок, уже почти отключаясь. - Ой, какой нежный! Я ж только чутка влез, можно подумать, помешал…
        В глазах потемнело, это конец… И тут вдруг меня будто молнией прошило, сердце зашлось в сумасшедшем ритме, я захрипел и вдохнул, с трудом разлепив глаза.
        - Во-о-от, другое дело! - похлопал меня по щеке мокрой, холодной лапой этот выродок ушастый. - Ты давай мне тут не умирай пока, я ведьмочке твоей пообещал, что ты за ней придёшь. В общем, слушай, я тебе сейчас координаты дам, где Кара, где гадёныш этот, который её уволок, а дальше ты уже сам как-нибудь. Некогда мне с вами возиться, мы вообще сюда заскочили случайно, скоро «Табакерка» того, тю-тю, так что мне пора уматывать.
        - Убью, мразь, - прошипел я, с трудом садясь.
        В груди будто шипастый камень поселился и пульсировал, втыкая иглы во внутренности. Откуда это нечто вообще появилось?! Сбил мне всё, и сил на новый импульс нет. Хорошо, я хоть запомнил примерное направление.
        - Злой ты какой-то, парняга. Добрее нужно быть, - проворчал кролик. - Вот тебе данные, запоминай.
        Кролик подпрыгнул и ощутимо ударил меня лапой по лбу. В то же мгновение перед глазами будто вспыхнула карта, на которой был отмечен маршрут, по которому нужно идти, чтобы найти Кару. Тот самый маршрут, который я уже и так знал! И отдельной нитью протянулось направление, в котором удаляется от Кары ублюдок, похитивший её.
        - Не благодари, мужик! Я весь из себя добрый и пушистый, всем просто так помогаю! - со смехом прокричал кролик и ускакал, теряясь в отблесках полуденного солнца на снегу.
        Когда я с трудом встал на ноги, этой пакости ушастой уже и след простыл. Убил бы поганца, если бы время было!
        Мне было так холодно, как никогда в жизни! Казалось бы, утром светило по-весеннему тёплое солнышко и даже небольшие сосульки появились, с которых звенела капель. Но тут, в лесу, да ещё и в стылой яме, я промёрзла до костей!
        Время тянулось так медленно, будто и вовсе остановилось. Голос орущего на весь лес, похитившего меня придурка то отдалялся, то приближался. Он кричал, как умалишённый, сыпал проклятиями, ругался и верещал что-то про аномальную зону.
        В общем, искал меня, и так, и эдак, но у него ничего не получалось. Как я поняла из его воплей, даже магический поиск не срабатывал. Видимо, это ушастое недоразумение как-то скрыло меня от всех поисковых чар и заклятий. И вот вопрос - как же меня тогда Эрен тут найдёт? Да и будет ли вообще искать? В обещание кроля как-то не особо верилось. Это чудовище ушастое мне и так порядком уже насолило, столкнув с ведьмоборцем. И ведь действительно сделал нашу встречу такой, что Эрен заинтересовался. Можно сказать, выполнил желание. Вот только я совсем не этого желала!
        И как после такого верить словам этого недоразумения? А иначе как недоразумением такого криволапого элементаля и не назвать!
        Не придёт за мной никто, и с этим нужно смириться. А значит, пора выбираться самой, пока я в этой яме до смерти не замёрзла. Но сбрендивший мужик никак не желал униматься, он всё кружил поблизости. Стоило только порадоваться, что я больше не слышу его воплей, как откуда-то издалека доносился очередной крик. Всю округу уже вдоль и поперёк исползал, а никак не уймётся!
        Причём, от угроз и проклятий он переключился на уговоры. Мол, знает, что я где-то поблизости прячусь и, если выйду, ничего плохого мне не сделает. А вот если не выйду сама, мне же хуже будет. Замёрзну или дикие звери загрызут.
        Идиот! Где это видано, чтобы на ведьму дикие звери нападали? Мы с природой дружим и никакое зверьё нам не страшно. А вот с погодой договориться сложнее, у меня уже кончики пальцев на руках и ногах ныть начали. Того и гляди обморожу.
        Что же делать? Наивно ждать, что Эрен вспомнит обо мне и придёт на помощь, или выбираться из укрытия, в надежде, что похититель сдержит слово и не навредит? И то, и другое казалось совершенно невозможным. Не придёт за мной Брэйк, и этот сумасшедший не пощадит. Просто прекрасные перспективы!
        Я сидела, дрожала и прислушивалась. Вот уже минут пять точно, как не было слышно криков. Самое время выбираться из ямы и бежать. Только бы закоченевшие ноги не подвели.
        Подошла к тому месту, где виднелся небольшой просвет в наспех закиданной кроликом дыре, и поняла - слишком высоко! Я не смогу вот так просто вылезти! Можно попробовать по стене вскарабкаться, но неизвестно какой слой снега надо мной будет. А ну как потревожу настил из старых веток и весь этот сугроб обрушится на меня, погребя под собой.
        Попробовать отправить весточку, как учила Аяла? Не уверена, что сил сейчас хватит. А даже если и хватит, это наверняка сразу же выдаст моё укрытие и похититель прибежит даже раньше, чем подруга до декана Вреж доберётся, чтобы попросить о помощи.
        - Кажется, мне конец, - прошептала, бесполезно дыша на руки, чтобы согреть заледеневшие пальцы.
        Руки замёрзли настолько, что тёплое дыхание уже не чувствовали. Неужели я так и умру тут, в земляном мешке? Вот так бессмысленно и глупо. Поплакать бы по своей скорбной доле, но холодно до такой степени, что даже слёз нет.
        И тут вдруг сверху посыпался снег! Я отскочила в сторону, с ужасом и одновременно надеждой прислушиваясь. Там, снаружи, кто-то копошился, разгребая снежное покрывало моего укрытия.
        Меня нашли! Вот только кто - друг или враг? Если враг, легко я не сдамся, все последние силы потрачу, но так по нему долбану чистой энергией, что мало не покажется!
        Ветки над головой затрещали, снег посыпался сильнее, запорошив всё вокруг и лишая возможности увидеть, что происходит. Я зажмурилась, собрала все оставшиеся силы и сосредоточилась на одном, последнем ударе.
        Когда плеча коснулась чья-то рука, закричала и выпустила импульс, отдавая всё, без остатка. Так-то тебе!
        И в последний момент успела чуть сменить направление удара, услышав будто выдох «Кара». Этот голос я узнала бы из сотни тысяч. Эрен! Он пришёл за мной!
        В следующее мгновение меня схватили за шиворот и вытащили из ямы. Мы оба повалились на снег, сначала Эрен и я сверху. И так замерли, не шевелясь. Я что, убила его своим импульсом чистой силы?!
        - Эрен? - прохрипела, с трудом приподнимаясь.
        Сил осталось разве что на то, чтобы смотреть и слегка трепыхаться. Выложилась я по полной программе, всё отдала на единственный удар.
        - Кара, - выдохнул Эрен, - что же ты творишь?
        - Живой, - только и смогла прошептать я в ответ, опять упав ему на грудь.
        - Зачем? - буквально простонал Эрен. - Ты же наше местоположение выдала. Он сейчас придёт.
        - Вот и хорошо, ты его пришибёшь, - пробурчала в грудь своему ведьмоборцу, откровенно радуясь, и тому, что таки пришёл спасать меня, и тому, что не покалечила, только немного зацепила.
        - Всё бы ничего, но я сейчас слегка не в форме, - тихо проговорил Эрен, обнимая меня за талию и прижимая к себе.
        - Да ладно, - фыркнула я. - Вон как крепко прижимаешь, руки тяжёлые, будто камни.
        - Да я просто расслабился, - ответил он. - Сил нет встать.
        - Прекращай дурачиться, поднимай уже нас и пошли бить морду этому уроду, - проворчала в ответ.
        - Я не шучу, Кара, - прошептал Эрен. - Мне тут одно сомнительное существо устроило основательную встряску, потрепало так, что едва жив остался. С трудом до тебя добрался, думал, умыкну по-тихому, восстановлюсь и тогда за этим выродком вернусь. Но ты добавила, да ещё и выдала нас, так что…
        - Что «так что»? - спросила испуганным шёпотом.
        Мне категорически не нравилась вырисовывающаяся картина. Если Эрен не врёт, то у нас тут всё не просто плохо, у нас тут настоящий «караул»! Это что получается? Он пришёл меня спасать, а теперь нас обоих прибьют?!
        - И вот зачем ты попёрся спасать меня, если сам в таком состоянии? - пробурчала возмущённо.
        Ну, по крайней мере, я надеялась, что это прозвучало возмущённо, на самом деле проблеяла с трудом, слабость была такая, что на сильные эмоции меня уже не хватало. Тоже мне спаситель! Мало того, что меня не спасёт, так ещё и сам в ловушку угодил. И если я была только средством, сама никакого интереса для этого безумца не представляю, то Эрена он точно убьёт!
        - Не мог не прийти, - тихо ответил Брэйк на мой вопрос.
        Надо же, какая самоотверженная глупость. Побить бы его, да сил нет!
        - И что будем делать? - задала животрепещущий вопрос.
        - Я вот тут подумал, - начал издалека Эрен.
        - Мне уже страшно, - вставила я.
        - А до этого весело было? - фыркнул он.
        Вот посмотреть бы сейчас в его бесстыжие глаза, да голову поднять сил нет.
        - Не смешно, - проворчала, помаленьку отогреваясь в тёплых объятиях. - О чём подумал?
        - Тебя ведь он в этой яме не нашёл? - спросил Эрен.
        - Только не это! Я туда не вернусь, - прохрипела протестующе.
        Где-то вдалеке послышался треск ломаемых веток и безумный рёв:
        - Я нашёл тебя, ведьма!
        - А придётся, - заявил Эрен и перекатился, оказавшись сверху.
        Меня вдавило в снег его немалым весом, дышать стало тяжело. Но в следующее мгновение мы ещё раз перекатились и оба рухнули в яму! Для меня падение ограничилось испугом и ворохом снега сверху, а вот для него, похоже, приземление оказалось не столь мягким. Мало того, что упал на стылую землю спиной, так ещё и я сверху.
        Эрен тихо застонал и затих, а над нами творилось что-то странное. Слышался треск и скрежет, а в яме стремительно становилось темнее. Я кое-как повернула голову, посмотрела наверх и громко выдохнула от удивления. Место провала от нашего падения было вновь закидано ветками и засыпано снегом! Неужели это всё кролик?
        Но мне сейчас было не до восхищения и удивления. Эрен молчал и не шевелился! Я скатилась с него, легла рядом, нащупала его руку, сжала её и позвала шёпотом. Не ответил.
        Как же так? Нашёл время сознание терять! А вдруг ему и правда очень плохо? Что тогда? Я же не смогу помочь! Нужно срочно что-то делать! А у меня, кажется, паника…
        Холодная ладонь в моей руке чуть дрогнула, он едва ощутимо пошевелился и у меня будто крылья выросли - живой!
        Сжала ладонь чуть сильнее, насколько могла, чтобы дать понять, что я рядом. А что я ещё могу?! Да ничего, я же так глупо потратила последние силы на атаку, которая оказалась бессмысленной. Ещё и навредила, и выдала нас к тому же!
        Эрен закашлялся, тяжело, хрипло вздохнул и прошептал:
        - И чего же ты ждёшь, ведьмочка моя?
        - А что мне делать? - едва не плача, спросила я.
        - Ты же ведьма, возьми своё, - заявил он и вновь затих.
        Что значит «возьми своё»? Что и у кого я должна взять?! Ещё и этот гад где-то сверху опять орать начал, что всё равно найдёт меня. Значит, яма и правда помогла, скрыла нас от него.
        И тут я поняла, какой дурой была всё это время! «Возьми своё», как же это очевидно! Едва не застонала в голос, но вовремя остановила себя. Не хватало ещё выдать наше укрытие голосом.
        Какая же я всё-таки дурочка! Я же в лесу, вокруг земля - нескончаемый источник чистой природной силы. Мне нужно только настроиться, вспомнить, чему учила Аяла и впитать чистую природную энергию, которая везде, окружает меня и только и ждёт, чтобы ею воспользовались! Глупая, неопытная ведьмочка. Почему я об этом раньше не подумала?
        Да потому что все мысли были заняты Эреном Брэйком - ответила сама себе. Когда сердце болит, голова работать отказывается. Вот и я, даже под страхом смерти, не могла сосредоточиться, то и дело возвращаясь мыслями к тому, что он бросил, исчез, оставил меня. А он пришёл! И не просто пришёл за мной, а рискнул собственной жизнью, невзирая на то, что был не готов противостоять врагу. Практически на верную смерть пошёл, только бы меня спасти.
        Хотя, преувеличиваю, конечно. Он сам сказал, что надеялся умыкнуть меня тихонечко, восстановиться и потом уже разобраться с гадом. Но я его окончательно доконала, случайно шарахнув. Сама виновата, в общем. И теперь сама обязана спасти!
        Глава 21
        Я уже минут двадцать ползала по яме, то тут, то там прикладывая озябшие ладони к мёрзлой земле. Ну где же хоть малюсенький ручеёк энергии? Не может быть, чтобы здесь совсем не было источников, это же лес!
        Я ещё понимаю, если бы мы были в городе, где много желающих подзарядиться дармовой энергией, и зачастую истощают природные источники до полного иссыхания. А мы в лесу, тут должна быть целая сеть ручейков силы, идущих от ближайшего источника к деревьям и обратно. Но нет, я совершенно ничего не чувствовала. Как же так?!
        Покосилась на Эрена. Он уже пришёл в себя, но выглядел не лучшим образом. Бледный, губы посинели, но в глазах почему-то нет ни страха, ни беспокойства. Только следит за мной взглядом и едва заметно улыбается.
        - Ты как? - спросила, переползая на другое место, чтобы изучить следующий участок стены.
        - Жить буду, - как-то излишне бодро ответил он. - Вот только на восстановление время нужно, а его у нас не так много. Ночью станет холоднее.
        - Сама знаю, - проворчала, обшарив стену перед собой и передвинувшись дальше.
        - Как успехи? - спросил маг, перекатившись на бок, чтобы сесть.
        Я, было, метнулась к нему, чтобы помочь, но была остановлена движением руки.
        - Я сам, ты не отвлекайся, - заявил этот гордец.
        - Я и не отвлекаюсь, но тут пусто. Совсем ничего, понимаешь?! - немного истерично ответила я и прикусила язык.
        Криков ошалевшего идиота уже несколько минут не было слышно, но вдруг он всё равно где-то поблизости. Или устал носиться по сугробам и ушёл? Вот бы это было так.
        - Я думал, мне показалось, - опершись спиной о стену и вытянув ноги, хмыкнул Эрен.
        - То есть, ты знал, что поблизости нет источника и всё это время молчал, наблюдая, как я тут ползаю? - возмутилась я полушёпотом.
        - Надеялся, что у тебя получится что-то нащупать, - пожал он плечами. - Моя аура сейчас как изъеденная мышами тряпка, мог и не заметить.
        - Ничего, - развела я грязными руками.
        - Печально, - вздохнул Брэйк и… улыбнулся.
        Захотелось стереть эту улыбку с его лица. Мы тут, можно сказать, гибнем, а он улыбается!
        - И что с твоей аурой? Как ты вообще умудрился её повредить? А главное, как вовремя, - проворчала, не скрывая ехидства.
        - Да вот, знаешь ли, использовал весьма трудное и опасное заклинание, чтобы найти одну ведьмочку, - хмыкнул он.
        - Не умеешь, не берись, - фыркнула я.
        - Но тебя-то я нашёл, - опять заулыбался Эрен. - И с заклинанием вполне успешно справился.
        - Оно и видно, сидишь тут бледнее покойника, - покосилась я на него.
        Он покачал головой и похлопал по земле рядом с собой, мол, подползай, присаживайся. Фыркнула, но подползла и села, поближе, чтобы теплее и спокойнее было.
        В яме и так было не то, чтобы светло, а сейчас, когда солнце начало клониться к закату и вовсе стало стремительно темнеть. Не то, чтобы я боялась темноты, но рядом с Эреном мне было всё же спокойнее.
        Он приобнял меня и притянул к себе. Положила голову на его плечо и закусила губу. Только бы не разреветься.
        - Я действительно справился с «Зовом сердца», но в ритуал кое-кто вмешался, заклинание ударило откатом по мне, пробив приличную дыру в ауре, - тихо заговорил он. - На восстановление не было времени, вот я и пошёл за тобой так, только слегка залатав прореху. А когда нашёл, ты зацепила меня импульсом, повредив и так едва держащуюся «заплатку». Пришлось направить все силы на защиту, и теперь я пуст, Кара. Во мне сейчас магии даже на то, чтобы костёр развести не хватит. А без магической подпитки и физические силы быстро тают, вытекая через прореху в ауре.
        Я всё же всхлипнула. Ну да, виновата. Но я же не знала, что это он! Знала бы, ни за что… Да чего уж теперь, сделанного не воротишь.
        - И что нам теперь делать? - спросила, опустив голову.
        - Ты мне лучше скажи, почему здесь нас не могут найти? И что это за существо такое у тебя в друзьях завелось, под кролика-эменталя маскирующееся? - погадив меня по плечу, произнёс он. - Как я понял, это ты его ко мне прислала.
        - Вот ещё! - возмутилась я. - Никого я к тебе не посылала. А этот кролик, он, ну… Случайно как-то в лесу встретились. Так это он тебе помешал с ритуалом? И что за заклинание такое «Зов сердца»? Впервые слышу.
        - Укрытие для тебя, я так понимаю, тоже он организовал? - проигнорировав мои вопросы, продолжил допытываться Эрен.
        - Он, - со вздохом призналась я.
        - Интересные у тебя знакомые, однако, - хмыкнул маг. - А главное, очень сильные. Подозреваю, в стремлении защитить тебя от любых поисковых чар, он и доступ к природным источникам заблокировал. Потому ты ничего и не смогла найти.
        - Вот же пакость ушастая! - не удержавшись, воскликнула я.
        - Напротив, - не согласился со мной Эрен. - Очень предусмотрительно с его стороны, учитывая то, кто наш враг.
        - Наш? Уж извини, но это не наш враг, а твой, - подняв голову, посмотрела я на него.
        Но уже настолько стемнело, что смогла разглядеть только смутные очертания профиля мужчины. Скоро наступит ночь, и мы тут окончательно замёрзнем!
        - Ты права, - вздохнул Эрен. - Это мой враг, а страдать тебе приходится. Прости.
        - Да чего уж теперь. Как выбираться будем? - постаралась взбодриться я.
        Где-то вдалеке послышался едва слышный крик. Слов было не разобрать, но и так можно было понять - это неугомонный гад даёт о себе знать.
        - Он когда-нибудь устанет вообще? - раздражённо пропыхтела я.
        - Вряд ли. Учитывая, что всего пару дней назад он поглотил искру собственной матери, являющейся очень сильной ведьмой, у него сейчас сил на несколько бессонных суток. Мы столько не продержимся, нужно действовать, - своеобразно «успокоил» меня Эрен.
        - Что? - удивлённо протянула я. - Поглотил искру собственной матери?! Это каким же чудовищем нужно быть, чтобы сделать такое?!
        - Она сама отдала её. Долгая история, - не стал вдаваться в подробности Эрен. - Суть в том, что у него способности ведьмоборца. А учитывая способ, которым он их получил… Жертва матери сделала его в разы сильнее всех остальных ведьмоборцев. Будь я в лучшем состоянии, ещё смог бы потягаться с ним, но сейчас даже ты сильнее меня.
        - Мы пропали, - прошептала, уткнувшись лицом в грудь Эрена и прижавшись к нему так тесно, как только могла.
        - Тише, тише, - погладил он меня по голове, тоже обнимая. - У нас ещё есть шанс, ведьмочка моя.
        - Какой? - пробурчала ему в грудь.
        Эрен на какое-то время замолчал, и я уже приготовилась впадать в истерику, потому что выхода совершенно не видела. Он истощён, я едва держусь, с трудом восстановив минимальный запас сил за счёт внутреннего резерва, мы отрезаны от природных источников энергии, а с наступлением ночи мороз всё крепчает. Мы так и умрём тут, замёрзнув в этой яме в обнимку.
        - Есть два варианта, - вдруг заговорил маг, когда я уже дошла до стадии полного уныния и начала вспоминать лучшие моменты жизни, чтобы умереть счастливой, так сказать.
        - Да? - удивлённо отстранилась. - Вот только что ни одного не было, а тут сразу два?
        - Первый, наиболее рискованный, - продолжил рассуждать Эрен. - Второй… Скажем так, для меня был бы предпочтительнее, но не думаю, что он вызовет у тебя восторг. Да и не так я себе это представлял.
        - Рассказывай, - потребовала я. - Начни с первого.
        - Хорошо, - как-то невесело протянул маг. - Сейчас он находится где-то далеко, судя по последним его крикам. Можно попробовать выбраться из ямы и, пока он, почувствовав нас, будет пробираться по лесу, есть шанс найти источник силы. Ты напитаешься его силой и подкрепишь меня. Этого может хватить на то, чтобы я построил портал. Не факт, что мы успеем, и не могу гарантировать, что портал будет безопасен. Всё же это не мой профиль, а в таком состоянии могу и напортачить с точкой выхода. В общем, риск огромный, но попробовать можно.
        - Угу, - протянула, мысленно прокручивая в голове всё сказанное.
        Допустим, я быстро найду источник. Но! Неспроста же нас учат такой подпитке природной энергией только в конце последнего курса, и то не всех. Некоторым ведьмам эту науку преподают лишь после инициации, когда они полностью берут под контроль свою силу. Велик риск перенасытиться и не справиться.
        Да, Аяла научила меня, но предупредила, что можно подпитываться только от маленьких источников, большой может просто захлестнуть меня, затопить силой и выжечь. Да я и не практиковалась почти, так, пару раз брала немного энергии из окружающего фона, даже не из источника. И даже если я справлюсь, не факт, что успею найти источник, напитаться и передать силы Эрену, а он справится в такой спешке с порталом. Действительно очень рискованно.
        Брэйк молчал, видимо ждал, пока я всё обдумаю. Я обдумала и…
        - А какой второй вариант? - спросила тихо.
        Было стыдно, потому что этим вопросом я практически признавала - не справлюсь. Но уж лучше так, чем рискнуть и погибнуть из-за глупой гордости.
        - А второй вариант, моя маленькая отважная ведьмочка, - прошептал он мне на ухо, - это инициация.
        И прежде, чем я успела отпрянуть от него, обнял ещё крепче, зашептав:
        - Не полная инициация, не спеши злиться и отвергать. Нам нужно всего лишь… хм, стать немного ближе. Почувствовать то, что разгонит нашу кровь, заставит согреться и слегка зарядиться. Просто подумай, я не предложил бы тебе ничего грязного или предосудительного.
        Я перестала вырываться, замерла и, признаться, слегка застопорилась. Что значит «не полная инициация»? Это вообще как? Что он имеет в виду, на что намекает? Стыдно-то как!
        - Не понимаешь, да? - прошептал Эрен, обжигая горячим дыханием мою щёку.
        Холод вокруг такой, что зуб на зуб не попадает, а у него такое горячее дыхание! Мне даже тепло стало, несмотря на то, что замёрзла. Кончики пальцев на руках закололо до боли, в висках застучало, а сердце и вовсе зашлось так, что дышать тяжело стало.
        Попыталась отстраниться, уперевшись руками в его грудь, и неожиданно охрипшим голосом проговорила:
        - Давай первый вариант попробуем.
        - Ты уже дала понять, что не справишься, Кара, - погладил он меня по щеке пальцами. - Не стоит так рисковать.
        Отметила, что руки у него уже совсем не холодные. Тоже согрелся вдруг? Мне так и вовсе жарко стало!
        - Просто доверься мне, ведьмочка моя. Я никогда не посмел бы сделать то, что огорчило бы тебя, - прошептал он, опаляя дыханием уже мои губы.
        Где-то там, в лесу, нас продолжал искать обезумевший маг-ведьмоборец, получивший свою силу с последним вздохом собственной матери, вокруг была стылая земля и полная темнота, а я… Я вдруг поняла, что совершенно не боюсь его! Гораздо страшнее мне было сейчас находиться тут, в объятиях Эрена Брэйка. А всё потому, что осознала - не хочу сопротивляться.
        Не хочу отталкивать его, хочу, чтобы обнял крепче, поцеловал. И не потому, что это необходимо, а потому, что от его прикосновений у меня внутри будто что-то обрывается и летит, но только не вниз, в пропасть, а вверх, словно крылья вырастают.
        Вокруг холод и грязь, а мне тепло и хорошо. И я не хочу, чтобы это заканчивалось! Вот так вечность провела бы с ним в этой проклятой яме, только бы продолжал обнимать.
        - Попробуем? - шёпотом спросил Эрен.
        Он не требовал, не настаивал, не пугал тем, что иначе нам не выбраться, просто предлагал и давал мне самой принять решение. Наверное, именно это и заглушило все сомнения. Ну и ещё ощущение его прикосновений, от которых сердце то замирало, то заходилось в бешенном ритме.
        На вопрос я не ответила, просто подалась ему навстречу и первой поцеловала. И будь что будет!
        Кажется, мы так увлеклись, что полностью забыли о том, где находимся и для чего это делаем. Шуба стала мешать и я сама скинула её с себя, и без неё было жарко. Спустя какое-то время обнаружила, что сижу на коленях Эрена, запустив руки в его волосы, а он целует уже мои шею и плечи.
        Попыталась отстраниться, но он вновь поцеловал меня в губы, и я опять потерялась. В следующий раз сознание ко мне вернулось в тот момент, когда меня очень бережно, но неотвратимо укладывали на мою же шубу. Дальше всё смазалось в череду пьянящих прикосновений и поцелуев.
        В яме было темно, но я, кажется, пару раз видела звёзды и вспышки солнечного света. Собственное тело полностью перестало повиноваться мне, оно будто стало совсем другим, не таким, как раньше. Научилось испытывать то, чего никогда не ведало. И эти новые ощущения явно пагубно влияли на мозг, он просто отключился, сознание парило где-то в облаках, пребывая в полной прострации. И как же это было волшебно!
        Очнулась я от холода, пробежавшегося по разгорячённому телу неприятным ознобом. Обнаружила себя лежащей на шубе и, кажется, совсем без одежды! Дыхание с трудом возвращалось в норму, а в голове царил туман.
        - Вставай, милая. Я помогу, - прошептал Эрен.
        Я почувствовала его руки на своих плечах и вся сжалась. Кажется, меня только что инициировали, а я это просто пропустила, пребывая в состоянии эйфории. Как же так?! Я же…
        - Ты вся дрожишь, одевайся быстрее, - проговорил Эрен, натягивая на меня рубашку.
        В следующее мгновение он вложил в мою руку клочок ткани и прошептал:
        - Я отвернусь, чтобы не смущать тебя.
        И в яме вдруг стало светло! Над нами вспыхнул и завис световой шарик. А я посмотрела на свои руки и увидела, что держу собственное бельё. Как же стыдно!
        Одевалась я очень быстро и, стараясь не смотреть на повернувшегося ко мне спиной мужчину. Он, к слову, был полностью одет.
        Что бы между нами ни произошло, это помогло. Он вернул свои магические силы. Вот только почему я всё ещё чувствую себя слабой и… обманутой что ли. Инициация случилась, а сил во мне не особо прибавилось.
        - Ты оделась? - спросил Эрен, когда я уже отряхивала шубу.
        - Да, - прошептала, глотая слёзы.
        Разве о таком я мечтала? Могла ли представить, что это случится вот так? По необходимости, в грязной стылой яме посреди леса. И уж точно я не могла и представить что мужчина, которому я отдам себя, вот так просто посмотрит мне в глаза и скажет:
        - Готова? Тогда пошли.
        - Ненавижу тебя, Эрен Брэйк, - выдохнула на эмоциях.
        - И за что же, ведьмочка моя? - приподнял он бровь. - Разве я обидел тебя чем-то?
        - Да ты воспользовался моментом, чтобы инициировать меня и получить больше силы! - выкрикнула ему в лицо, утирая слёзы.
        - Инициировать? - удивлённо повторил он. - Кара, милая, а ты уверена?
        И так улыбнулся, что мне совсем стыдно стало. Что значит «ты уверена»? О чём он вообще?!
        - Любимая, инициации не было, - ласково прошептал Эрен, протянув руку и погладив меня по щеке. - Мы всего лишь слегка восстановили свои силы. Ну и ещё я понял, что ты у меня очень чувственная, а это просто прекрасно.
        Я ошарашенно уставилась на него, не зная - верить или нет. Как это не было инициации? А что тогда это было?!
        - Идём. Нам пора выбираться отсюда. И я тебе обещаю, когда придёт время, ты точно поймёшь, что инициация произошла, - проговорил Эрен, взял растерянную меня за руку и повёл к тому краю ямы, где виднелся небольшой просвет в ветках и снегу.
        Такой растерянной я себя ещё никогда не чувствовала. Так была инициация или всё же нет? Мне очень хотелось верить магу, но и сделать вид, что ничего не было, я тоже не могла. Было, и ещё как! Такое было, что до сих пор всё тело дрожит. И если это не то самое, то я совсем ничего не понимаю. Но обдумать это мне придётся позже, если выберемся…
        Когда Эрен поднял руку вверх и ветки раздвинулись, а снег разлетелся в стороны, я вцепилась в него обеими руками и прошептала:
        - Ты уверен?
        - Просто поверь, теперь я точно не допущу, чтобы с тобой что-то случилось, - с улыбкой пообещал он.
        - Почему? - спросила настороженно, с подозрением прищурившись
        - Потому что никому тебя не отдам, ведьмочка моя, - засмеялся он. - И инициировать тебя буду я.
        - Значит, инициации правда не было? - уточнила, так, на всякий случай.
        Сомнения ещё оставались, но я не видела крови, да и по ощущениям со мной никаких судьбоносных изменений не произошло. Случилось нечто другое, но это основательно затуманило мой разум, и очевидно вылечило Эрена от всех его проблем с аурой и магическими силами. Как же так? Видимо я чего-то не знаю об этой стороне отношений между мужчинами и женщинами. Особенно между магами и ведьмами.
        - Этого ты не пропустишь, - самоуверенно хмыкнул он и щёлкнул пальцами.
        Световой шарик в яме потух, а Эрен Брэйк обхватил меня за талию и мы буквально взлетели вверх, в одно мгновение выбравшись из ямы.
        Вокруг царила белёсая от снега темнота. Ночь уже полностью вступила в свои права, и только тусклый свет неполной луны пробивался сквозь голые кроны деревьев.
        Эрен отвёл меня от ямы на несколько шагов, отошёл в сторону и начал создавать портал.
        - И куда мы сейчас? - спросила, когда очертания протального прохода стали чёткими.
        - Ты в академию, - ответил он, подталкивая меня к переходу.
        - А ты? - посмотрела на него с подозрением.
        - А я тут немного задержусь, - проговорил он, оглядываясь.
        Где-то слева послышался крик. Голос доносился издалека, но к нам явно уже спешил похитивший меня безумец. Тот, кто впитал искру матери-ведьмы и сейчас сильнее моего ведьмоборца!
        - Нет! - упёрлась я. - Не оставлю тебя тут одного!
        - Кара, не дури. У меня нет времени уговаривать тебя, - сквозь зубы проговорил Брэйк. - Иди, я не задержусь.
        - Не пойду, - помотала головой, отбегая подальше от портала. - Я помогу!
        - Да чем ты поможешь, глупая? Только отвлекать меня будешь! - начал злиться Эрен.
        - Ты сам сказал, что он сильнее тебя, - заломила я руки.
        - А я теперь злее, благодаря тебе, - пошипел он, подойдя и схватив меня за руку. - Ты уходишь, не обсуждается.
        - Нет! - выдернула руку из его ладони.
        Так рванулась, что упала. Руки утонули в снегу и пальцы закололо, но не от холода, а от ощущений близкой энергии. Источник!
        - Кара, не время спорить. Уходи! Он уже близко, - поворачиваясь ко мне спиной, выкрикнул Эрен. - Иди в портал, живо! Я трачу на удержание перехода много сил.
        - Закрывай портал, я остаюсь, - проговорила уверенно и сосредоточилась на том, чтобы соединиться с источником.
        Уже погружаясь в паутину переплетения природной энергии, отстранённо отметила, как в портальный переход ударило что-то яркое. Сноп искр разлетелся во все стороны и арка закрылась. Теперь точно пути назад нет.
        Эрен пропал из виду, встретившись лицом к лицу с тем, кто загнал нас в эту ловушку. Я слышала грохот и треск, отмечала всполохи света от магического боя за спиной, но уговаривала себя - сосредоточься, Кара, не отвлекайся.
        Я должна справиться, напитаться силой под завязку и если не сама вступить в бой, то хотя бы передать энергию Эрену. Это необходимо, он ещё не восстановился полностью, а его враг в разы сильнее.
        Как же там говорила Аяла? «Не торопись, сначала определи, насколько силён источник. Если он сильнее тебя, отступи. Сильный источник не позволит тебе управлять потоком, он захлестнёт тебя, переполнит. Ты выгоришь или потонешь в силе, потеряв себя».
        Этот источник был намного сильнее меня, он был просто огромный, центр всей силы леса, но искать другой у меня не было времени. Возможно, поблизости и есть его небольшой приток, но найду ли я его быстро? Нет, я должна попробовать с этим, ради нас с Эреном. Я должна рискнуть!
        Рядом что-то громыхнуло и меня окатило лавиной снега. В паре шагов от меня упало и задымилось дерево. А какофония звуков почти оглушила. Это были и треск, и скрежет, и шипение, и крики лесных зверей, попавших под удар. Враг слишком силён, нужно торопиться.
        Я очень осторожно приоткрыла энергетический канал, будто приподняла крышку кипящего чайника, боясь обжечься паром. Но энергия ждала, она не рвалась наружу из источника, не находя пути. Надо постараться, взять себя в руки и не потерять контроль. Осторожно, только слегка, чуть-чуть, совсем немного раскрыться. Не впитывать всё, взять лишь сколько нужно, а не забывать о контроле. Контроль - самое важное.
        Сила потекла в меня обжигающим потоком, я попыталась отгородиться, но не вышло! Меня за мгновение наполнило и переполнило энергией! А она всё продолжала и продолжала прибывать.
        Голова закружилась, я пошатнулась и не удержалась на коленях, упала на бок. Так старалась, так надеялась - не смогла! Не остановила поток!
        Уже погружаясь в агонию сжигающей силы, почувствовала, как кто-то схватил меня за запястье и вздёрнул вверх.
        - Я же говорил, - прошипел Эрен.
        В следующее мгновение в мои губы впились болезненным поцелуем, и мне стало чуть легче. Он будто пил мою энергию, облегчая страдания. Давление начало ослабевать, меня перестало распирать от переполняющей силы.
        Он прервал поцелуй так же резко, как и приник к моим губам. Посмотрел мне в глаза и жёстко проговорил:
        - Извини, я не могу тебе доверять.
        В следующее мгновение меня бесцеремонно забросили в яму! В ту самую яму, из которой я целый день пыталась выбраться и в которой столько всего произошло. А ещё тут не было доступа к источникам энергии. Это меня и спасло.
        Только оказавшись в яме, я почувствовала, как связь с источником оборвалась. Если бы не это, я бы буквально выгорела изнутри!
        Но, как бы плохо мне ни было, я продолжала прислушиваться к тому, что происходило снаружи. Да, может я и повела себя неразумно, но! Эрен подпитался от меня силой. Надеюсь, этого ему хватит, чтобы разобраться с врагом. Только на это мне и оставалось надеяться.
        Время будто замедлилось. Я прислушивалась к грохоту где-то там, в лесу, и взывала к духам. Только бы он справился, только бы не пострадал.
        Громкий отчаянный крик будто разрезал ночную мглу, и я замерла, прижав руки к груди. Тишина. Эта, наступившая после душераздирающего крика, тишина придавила меня, словно каменная плита.
        Это же не Эрен кричал? Только не он! И плевать, если меня сейчас найдут и убьют, только бы с ним всё было хорошо. Я готова признать все свои ошибки, готова просить прощения и виниться, только бы он был жив!
        Тишина стала просто неподъёмной, она начала душить меня. Слёзы стояли в глазах, будто издеваясь. Ни заплакать, ни пошевелиться. И дышать страшно.
        - Эрен, - прошептала одними губами. - Не оставляй меня. Я умру без тебя.
        Сверху что-то капнуло на лицо. Прикоснулась к щеке, посмотрела на свои пальцы и взвыла. Может тут и мало что видно, но вода не может быть такой тёмной, вязкой и горячей. Это кровь!
        Посмотреть вверх мне просто не хватило духу. Не выдержу, не смогу.
        Голова закружилась, сердце замерло, глаза начали медленно закрываться, а колени подкашиваться.
        - Ну что же ты, ведьмочка моя, - услышала, уже теряя сознание.
        Глава 22
        - А я предупреждала! Я же предупреждала тебя, ведьмоборец, ты погубишь её! - кричал кто-то рядом.
        - Выйдите и закройте за собой дверь, Напиная, не заставляйте меня повторять дважды, - послышался напряжённый голос Эрена.
        - Это я должна выйти?! - совсем разошлась декан Вреж. - Нет, это ты сейчас же уберёшься отсюда! Да кто ты такой, чтобы вообще здесь находиться? Ты даже уже не сотрудник академии! Но и будь ты им, в спальне моих девочек магам не место, тем более в ванной!
        В ванной? Я прислушалась не к ругани, а к своим ощущениям и осознала, что нахожусь в воде! Медленно приоткрыла глаза и осмотрелась - так и есть! Я лежу в ванне, в тёплой, пенной воде. А рядом ругаются уставший, потрёпанный, но готовый стоять на своём до последнего Эрен Брэйк и взбешённая Напиная Вреж.
        Следующие слова Эрена заставили меня окончательно прийти в себя.
        - Я имею полное право находиться здесь, как жених и будущий муж адептки Кары Черн, - отчеканил он, сложив руки на груди и с угрожающим прищуром уставившись на декана Вреж.
        Попыталась сесть, соскользнула и ушла под воду с головой, пуская ошарашенные пузыри. Жених и будущий муж? Когда успел-то?!
        Меня тут же выдернули из воды и, пока отплёвывалась, бережно убрали с лица волосы и пену. Когда открыла глаза, Эрен ласково улыбнулся и тихо спросил:
        - Ну как ты, жизнь моя?
        И я всё вспомнила! Воспоминания нахлынули так резко, что опять закашлялась. Лес, яма, тот безумный похититель…
        - Живой! - выдохнула хриплым голосом и бросилась любимому на шею.
        Он живой! Всё хорошо, мы выбрались!
        - Немедленно прекратите, - строго произнесла декан Вреж.
        Этот её командный голос меня мгновенно отрезвил. Отпустила Эрена и опустилась в воду по самый подбородок, отчаянно краснея.
        - Даже если и муж, хотя это мы ещё посмотрим, то всё равно только будущий. Так что вон отсюда! - приказала Напиная, указав частично мокрому и испачканному в пене Эрену на дверь.
        Я же смотрела на своего ведьмоборца и глупо улыбалась. Живой! И даже почти невредимы, хотя парочка окровавленных разрывов на одежде имеется.
        Он же играл в гляделки с деканом Вреж, не намереваясь отступать. Нужно вмешаться, иначе это может плохо кончиться.
        - Иди, - протянув руку, прикоснулась к ладони мага.
        Он тут же сжал мои пальцы, улыбнулся и пообещал:
        - Подожду тебя в комнате.
        - Нет уж, иди лучше сам помойся, - брезгливо скривилась Напиная. - И где вас только носило?
        - Ох, где нас только не носило, - нервно хихикнула я.
        Вреж одарила меня коротким гневным взглядом и опять переключилась на ведьмоборца:
        - А потом мы поговорим.
        - Поговорим, - согласно кивнул Эрен, но мою руку так и не отпустил.
        - Иди, со мной всё будет хорошо, - заверила я его и с неохотой, но всё же высвободила руку из его ладони.
        Уходя, Эрен Брэйк всё время оборачивался. В последний раз уже за дверью, которую Вреж демонстративно захлопнула перед ним. Ушёл. А я осталась наедине с очень злой ведьмой… Утопиться что ли?
        - Ты мне глазки-то не прячь, - вкрадчиво проговорила декан, уперев руки в бока. - Мойся давай, и рассказывай, во что тебя втянул этот маг!
        - Ой, я так устала, - протянула, прикрывая глаза. - Давайте позже всё обсудим.
        - Даже не надейся, - хмыкнула Напиная, усаживаясь на край ванны. - Сама вижу, что потрепало тебя знатно, непонятно что с внутренним источником. То ли истощена, то ли наоборот перенасыщена. Но раз на объятия и милование силы есть, значит и на разговор хватит.
        Рассказывать мне не хотелось. Наверняка, как только всё узнает, скажет «я же говорила». И начнётся: держись от него подальше, ведьмоборец ведьме не пара, он для тебя опасен. И всё в таком духе. А я не хочу всё это слушать, ведь мне плевать, что он ведьмоборец. И если он мне не пара, то вообще никто, потому что люблю его до умопомрачения, жить без него не хочу!
        Но Вреж не из тех, кто отступит, так что рассказать придётся. Но начать я решила издалека. Обстоятельно поведала о том, как гостила у Варнии, чем занималась и как отлично отдохнула. Потом долго описывала утро прощания и как уехала. К тому моменту, когда перешла к главному, то есть к похищению, я уже выбралась из ванны, закуталась в халат и расчёсывала мокрые волосы, разглядывая своё бледное, с чёрными кругами под глазами, лицо в зеркале.
        Ну и собственно всё остальное мне как-то удалось уложить в одно ёмкое предложение. Сбежала от похитителя, спряталась от него в старой яме-ловушке, пришёл Эрен, спас меня и мы вернулись в академию.
        - Складно врёшь, - усмехнулась декан Вреж, выслушав меня.
        - Я не вру! - возразила возмущённо.
        - Ну, хорошо, сильно недоговариваешь, - покивала она.
        - Я рассказала самое главное, - пробурчала, опустив голову.
        - Во-первых, я виделась с Варнией Креж, Кара, - покачала головой Напиная. - И она была не в лучшем состоянии.
        - Что с бабушкой? - испуганно охнула я.
        - Всё уже хорошо, мы позаботились о ней, - успокоила меня декан. - Но такие повреждения… Опытной ведьме так навредить мог только ведьмоборец. Значит, тебя похитил один из дружков твоего ненаглядного Брэйка. Я права?
        - Нет, - помотала я головой. - Совсем неправы!
        - А ты убеди меня! - нервно взмахнула она руками. - Иначе я сделаю всё, чтобы ты больше никогда не увиделась с этим магом. Ты меня знаешь, Кара, я слов на ветер не бросаю. Я отвечаю за вас, а вы только отмалчиваетесь и скрываете от меня самое важное.
        - Кто это «вы»? - удивилась я. Не про Эрена же она так говорит!
        - Ты и Медина, - нахмурилась декан. - Эта туда же, вернулась в академию, едва ли не с королевским эскортом, и отговаривается общими фразами. А колечко-то на пальце обручальное, и не простое, артефакт, причём сильный.
        - Медина вернулась?! - радостно воскликнула я, рванув к двери.
        Но Вреж преградила мне дорогу и заявила:
        - Не выпущу, пока всё не объяснишь.
        Меня спас стук в дверь ванной. А когда услышала голос Меди, и вовсе забылась - оттолкнула декана и побежала обниматься с подругой. Ну а вместе мы сила!
        Вдоволь наобнимавшись и наревевшись, мы с Мединой быстро отделались от Напинаи. Причём сделала это в основном она. Меди вообще сильно изменилась, стала увереннее, что ли. Только и сказала:
        - Спросите обо всём Эрена Брэйка, он расскажет, что посчитает нужным. Мы не имеем права говорить об этом, королевская тайна.
        Вреж поджала губы, посмотрела на нас с укором, пообещала, что это ещё не конец наших проблем и ушла. А я уставилась на подругу и вкрадчиво спросила:
        - А ты откуда Эрена знаешь?
        - Ох, я тебе сейчас такооое расскажу, - схватила она меня за руки.
        Да, на счёт королевской тайны Меди не обманула. Но мы же как сёстры, между нами тайн не может быть. Так что я узнала её полную переживаний и приключений, но счастливую историю, а она мою.
        А потом пришла уставшая, но довольная Аяла и мне пришлось пересказывать всё заново. Подруга выслушала меня, покачала головой и заявила:
        - Вот не можете вы без приключений, девчонки! Одна я сижу тут, и ничего интересного со мной не происходит. Только Гром нервы треплет, гад белобрысый!
        - Кстати, - подобралась я поближе к Яле. - Что там у тебя с этим Громом?
        - Сейчас расскажу, - хмыкнула она с лукавой улыбкой.
        Мы расположились на моей кровати, забравшись на неё с ногами и обложившись сладостями. Конфеты, пирожные, фрукты - изобилие было впечатляющим. На мой вопрос - откуда всё это, Медина только мечтательно пожала плечами и прошептала «от него». От кого именно я и так уже знала. Наша тихоня Меди отхватила себе целого принца!
        Вот же кролик, исполнил-таки её желание, только своеобразно, конечно. Да и моё тоже исполнил, хоть я и не того желала. Но, как известно, чего мы хотим и что нам нужно не всегда одно и то же.
        Вот так, смеясь и поедая сладости, мы проболтали до самого вечера. Я то и дело посматривала на дверь, но Эрен так и не пришёл. Подруги, конечно, отвлекали меня, рассказывая в подробностях о произошедшем с ними за последние дни. Медина - в основном о романтичных моментах, Аяла - о смешных, а иногда и опасных. У них с Громом была настоящая вражда, но пока только больше на словах, Яла ещё не всё сдала и он не начал её тренировать. О том, что будет, когда начнёт, мне даже подумать было страшно. Устоит ли академия?
        - Всё, пора спать, мне вставать рано, - вскочив с кровати, заявила Аяла, когда мы с Меди немного успокоились и перестали хохотать после её рассказа о том, как она попыталась запереть Айдэра Грома в его кабинете, а в результате сама попала в ловушку, прилипнув к двери, потому что маг установил на ней какое-то коварное охранное заклинание.
        - Да и нам тоже утром на занятия, - вздохнула Медина. - Я пойду.
        - Куда? - удивилась я.
        - Ну ты чего? - закатила глаза Ялка. - Её принц же без неё никак не может. Ох, чую, недолго нашей Меди тут учиться осталось. Скоро в школу переберётся.
        - Вот ещё, - фыркнула Медина, заметно покраснев. - Он обещал подождать, пока я закончу академию.
        - Ну-ну, а сама-то дождёшься? - фыркнула Аяла. - Бросите вы меня тут одну, девочки, вот увидите.
        - Да ты сама скоро уйдёшь, - напомнила я ей. - Сейчас сдашь всё, с месяц с Громом потренируешься и получишь диплом.
        - Или ещё раньше тоже в школу переведётся, Гром поможет, - хихикнула Медина, направляясь к двери.
        Полетевшая в неё подушка врезалась в невидимую преграду в шаге от девушки и упала на пол. Меди показала язык и пропела:
        - На мне защита королевского рода.
        Аяла раздосадовано запыхтела, сложив руки на груди.
        - Я и Гром? Никогда этому не бывать! - вздёрнув подбородок, заявила она.
        А я просто смотрела на подруг и была очень рада, что мы всё ещё вместе. Пусть у Медины теперь совсем другая жизнь и на ночь она уходит, а Яла скоро и вовсе покинет академию, мы остаёмся так же близки, как и раньше. Уверена, эту дружбу не разрушит даже расставание!
        ***
        Ночью мне привиделся прекрасный сон. Мне снилось, будто пришёл Эрен, взял меня на руки и унёс в портал. А потом мы спали вместе, крепко обнявшись, и он шептал о том, как любит меня и что никогда не покинет, никому не отдаст. Было так хорошо, радостно и спокойно в его объятиях.
        А утром, проснувшись от хлопка двери ванной, я столкнулась с хмурой Аялой.
        - Может мне на ночь ваши с Мединой койки сдавать кому-нибудь? - спросила подруга. - Вы всё равно ночует где угодно, только не здесь.
        - О чём ты? - сонно потягиваясь, спросила я.
        - Можно подумать ты не поняла, - фыркнула она. - Ладно Меди, у неё хотя бы отговорка есть, артефакт и всё такое. Но ты, не ожидала.
        - Да я никуда не уходила! - воскликнула, резко сев на кровати.
        Одеяло сползло, и я поняла, что, кажется, ошибаюсь. Уснула-то я в халате, а проснулась в рубашке, мужской к тому же…
        - Так мне это не приснилось? - прошептала растерянно.
        - Припёрся посреди ночи, сграбастал тебя и утащил, как паук муху, - хмыкнула Яла.
        Я продолжала разглядывать себя, одновременно и краснея, и глупо улыбаясь. Задумчиво почесала плечо, потом бок, закусила губу и упала на кровать, раскинув руки. Как же хорошо!
        - Ну хоть не инициировал, пока спала, - проворчала Аяла.
        И радоваться я перестала. Вспомнилось произошедшее между нами с Эреном в яме. Об этом я подругам так и не смогла рассказать, не решилась. Всё остальное выложила, а вот это…
        - Слушай, Ял, у меня есть вопрос, как бы так сказать, очень личный, - начала издалека, повернувшись на бок и почёсывая локоть через рубашку.
        - Выкладывай, - махнула она рукой, копаясь в шкафу. - У меня ещё минут пятнадцать есть. Потом в библиотеку нужно до завтрака успеть.
        Я села, поджав под себя ноги, почесала поясницу и, уставившись в пол, тихо проговорила:
        - А бывает не полна инициация?
        - Не поняла, - отвлеклась от одежды Аяла.
        - Ну, когда… как бы это сказать… - замялась я.
        - Говори уже как есть, - подошла она ко мне и села рядом.
        - Понимаешь, это когда вы близки, энергия высвобождается, но инициации вроде как и не было, - совсем смутившись, промямлила я.
        - А-а-а, - протянула подруга. - Ты про ласки что ли?
        - Вот давай только в подробности вдаваться не будем! - вскинулась я, ещё больше краснея.
        - Так как, говоришь, вы из той ямы выбрались? - с прищуром спросила Яла.
        Догадалась! Вот же…
        - Бросай краснеть, подруга, ничего страшного с тобой твой ведьмоборец не сделал, - приобняла она меня за плечи. - Хотя в такой ситуации мог бы и инициировать, это было бы надёжнее.
        - И откуда ты только всё знаешь? - толкнув её плечом, проворчала я.
        - Читаю много, а ещё умею слушать, ну или подслушивать, - подмигнула она. А потом отстранилась, с подозрением посмотрела на меня и посоветовала: - Ты бы его рубашечку-то сняла. Иначе чесаться будешь весь день.
        Я почесала плечо, бок и грудь. Так, что происходит?!
        - А не зря наставница Азария плащик твоего мага тогда взяла-то, - хохотнула Ялка. - Чесаться теперь ему вечно.
        - Что?! - завопила я, срываясь с места.
        - Беги мойся! - крикнула мне вслед Аяла.
        Вот же наставница! Да за что?! Уже же не нужно, мы во всём разобрались. Надо будет Эрена предупредить, но сначала срочно мыться, пока эта зараза не прилипла ко мне и на другую мою одежду не перекинулась!
        Когда я вышла из ванной, Аялы уже не было, зато пришла Медина. Улыбчивая и витающая в облаках, как же я ей завидую! Хотя, у меня тоже ночь прошла хорошо, пусть я и не сразу поняла, что это было по-настоящему, а не во сне.
        На завтрак мы отправились с Меди, но даже и не разговаривали почти, обе витали в облаках, одурманенные любовью. По мне, так это лучший дурман на свете!
        Но на первом же занятии нас спустили с небес на землю, напомнив про грядущий на днях зачёт, к которому мы обе, разумеется, не были готовы. Пропустили же столько дней учёбы. Мечты отошли на второй план, пришлось спешно нагонять пропущенный материал. И это нас даже расстроило бы, если бы в библиотеке, куда пришли за дополнительными материалами, мы не стали свидетельницами эпического общения нашей Аялы и магистра Айдэра Грома!
        Ух, какие искры между ними летали, причём не только метафорические, но и настоящие! Противостояние между ними было не шуточное. Самая одарённая ведьмочка и сильнейший маг - на это можно было смотреть вечно! Всё испортила библиотекарша, поднявшая шум из-за искр, которые могли навредить книгам.
        Аяле и Грому пришлось разойтись, а нам с Меди зарыться в книги. Так себе развлечение, но учёбу никто не отменял. Нам нужно закончить академию, чтобы… Да чтобы личную жизнь уже устроить!
        Слова Эрена, произнесённые им в ванной, никак не шли у меня из головы. Он назвался моим женихом и будущим мужем. Но мне-то он ничего подобного не предлагал! И вообще, мы с ним после спасения даже не разговаривали. Только спали вместе, но я была такой уставшей, что подумала, будто это сон. И вот сегодня, уже дело к вечеру, а он так и пришёл. И что же мне делать? Что думать? Нам нужно всё выяснить, и срочно, иначе я просто сойду с ума.
        Нет, я не собираюсь чего-то требовать, но должна знать - что между нами. Мне нужна определённость, я имею на это право!
        - Всё, у меня уже перед глазами рябит, - пожаловалась Медина, захлопнув книгу. - Пошли ужинать.
        Я согласно кивнула и вздрогнула, услышав разнёсшийся по академии голос секретаря: «Адептка Кара Черн, пройдите в кабинет декана ведического факультета».
        - Через администрацию вызывает, не к добру это, - прошептала Меди.
        - Сама знаю, - простонала я. - Наверное, с Эреном не договорилась. Сейчас ругать будет.
        - А давай я с тобой пойду, - предложила подруга. - Если что вступлюсь, у меня теперь есть волшебная фраза «королевская тайна». Вдруг пригодится.
        Я засомневалась, стоит ли привлекать к этому Медину, но вспомнила, что она непосредственно связана со всем, что произошло с нами вчера, и согласно кивнула. Как ни крути, а Меди знает о нашем враге даже больше чем я. Ведь именно она была участий событий, из-за которых этот безумец захотел отомстить Эрену.
        Декан Вреж ждала нас, нервно расхаживая по кабинету. Дверь была распахнута, как бы намекая - «я жду, давайте быстрее».
        - Пришла, - констатировала она, когда я вошла в кабинет.
        Потом Напиная увидела входящую вслед за мной Медину и скривилась. Явно не ожидала, что у меня будет группа поддержки. А когда я услышала спешные шаги за спиной и, обернувшись, увидела Аялу, которая, видимо, решила тоже поддержать меня, услышав вызов, декан и вовсе разозлилась.
        - Вся шайка в сборе, - захлопнув дверь взмахом руки, проговорила она. - Ну что ж, это даже к лучшему. Разберусь со всеми вами сразу, ведь вы всё равно друг другу расскажете.
        Только мне захотелось развернуться и сбежать? Посмотрела на подруг и поняла - мы как всегда солидарны.
        - Присаживайтесь, - кивнула на диванчик у стены Напиная.
        Мы покорно прошли и сели, сложив руки на коленях. Примерные ведьмочки, готовы внимать.
        - Начнём с самого лёгкого, хоть и непонятного, - усевшись за стол, произнесла декан. - Медина, прошу, - указала она на стул напротив своего стола.
        Меди тяжело вздохнула и поплелась на экзекуцию. Когда она заняла стул напротив Вреж, нам всем пришлось выждать паузу, откровенно режущую нервы по живому. Но вот Напиная подалась вперёд, сцепила руки в замок, положила их на стол и заговорила.
        - Значит так, ты, моя дорогая девочка, теперь принадлежишь королевской семье. Да-да, ты не ослышалась, не К королевской семье. Ты принадлежишь им, о чём свидетельствует их родовой артефакт на твоём пальце. И до тех пор, пока принц не назовёт тебя своей женой, ты будешь в их владении, как… - Вреж скривилась и беззвучно выругалась. - Да простят меня духи и дадут сил! Ты будешь принадлежать им, как вещь, Медина. Ты это осознаёшь?
        - Вы ошибаетесь, - невозмутимо ответила Меди. - О помолвке было официально объявлено при дворе. Я невеста Арона.
        Мне прямо захотелось встать и зааплодировать, но инстинкт самосохранения не позволил. Оставалось только молча восхищаться выдержкой подруги.
        - Допустим, не буду спорить, потому что не слышала об этом! - хлопнула ладонью по столу Напиная. - А если я не слышала, то и всё королевство тоже. Следовательно, для всех, кто хоть что-то смыслит в артефактах и при этом не является приближённым к королевской семье, ты не невеста, а собственность. Подумай об этом, девочка. Стоит ли тебе доверять тому, кто скрывает вашу помолвку? Опустим детали и его родство с королём-ведьмоборцем. Эта тема для меня закрыта, ты явно дала об этом понять. Но я, как твой непосредственный учебный руководитель, имею полное право заботиться о твоём благе.
        - Я сама настояла на том, чтобы наша помолвка не афишировалась до окончания мною академии. Не хочу особого отношения. Это моё решение, - всё так же невозмутимо ответила Медина.
        Нет, я точно не удержусь и буду аплодировать! Так и сделала бы, если бы Аяла не схватила меня за руку. Но Меди! Наша скромная, тихая, нежная Медина, ух, какой она стала!
        - Хорошо, это твой выбор, тебе с ним и жить, - неохотно кивнула декан Вреж. - Свободна.
        Но Медина не вышла из кабинета, встала и вернулась на диван. А взгляд декана устремился на Аялу. Яла не стала ждать, пока её позовут, сама встала и прошла к столу.
        В этом вся Аяла, она ничего не боится и никогда не тушуется. Её храбрости и безрассудству можно слагать песни, но сейчас даже она молчала, ожидая слов декана.
        Вреж поджала губы, сверля свою самую одарённую подопечную тяжёлым взглядом. Молчание затягивалось. Неудивительно, что первой сдалась Напиная. Это же Яла, её ничем не проймёшь!
        - Ты мне ничего не хочешь сказать, золотце моё? - обманчиво ласково спросила декан.
        - Ох, даже не знаю с чего начать, - картинно сложила ручки домиком Аяла. - У меня всё так прекрасно, что и похвастаться нечем.
        - Кончай паясничать! - прикрикнула Напиная. - Знаю я, как у тебя всё прекрасно. То двери кабинета наставника трухой осыпаются, то в библиотеке угроза пожара. Что ты творишь, безголовая?!
        - А я что? - развела руками подружка. - Я учусь, прилежно сдаю все экзамены, прошу заметить, на «отлично» и прилично раньше срока. Готовлюсь к переходу на новый уровень обучения. Неужели мой будущий наставник чем-то недоволен и нажаловался на меня? Так и знала, что слабак.
        Я так и представила, как она сейчас демонстративно дует губки и хлопает ресничками. Короче, всячески доводит декана. Подумала бы обо мне. Я же следующая на очереди!
        - Яла, я тебя, конечно, очень люблю и верю в твои уникальные способности, но не заигрывайся, - устало вздохнула Вреж. - Ты просто не осознаёшь, кто он. Это сильнейший маг из всех, кого я когда либо встречала. Он раздавит тебя и не заметит. А ещё хуже, может начать играть с тобой. И тогда, будь уверена, ты проиграешь.
        - Учту, - кивнула Аяла.
        Напиная покачала головой и откинулась на спинку стула.
        - Помощь с экзаменами нужна?
        - Нет, уже почти всё сдала, - заверила её Яла.
        - Тогда иди и удачи тебе. Ты знаешь, я всегда помогу. Будь осторожна, - кивнула Напиная.
        - Спасибо за поддержку, - неожиданно серьёзно ответила Аяла, вставая.
        Настала моя очередь. И вот тут декан Вреж совершила откровенную подлость! Он встала из-за стола, улыбнулась и проговорила:
        - Медина, Аяла, выйдите. Мне нужно поговорить с Карой наедине.
        Я вцепилась в руку Меди и с откровенной паникой во взгляде посмотрела на Ялу. Не бросайте меня, девочки!
        - Не обсуждается, - припечатала Вреж. - Вышли обе.
        Подруги виновато посмотрели на меня и покинули кабинет. А я осталась сидеть на диване, как приклеенная. Ещё страшнее стало, когда Напиная вышла из-за стола и подошла ко мне, присев рядом.
        - Девочка моя, милая, нежная, наивная и такая ранимая, - ласково заговорила она, взяв меня за руку. - Я всё понимаю, ты влюбилась. И, знаешь, я даже была бы рада за тебя, ведь он неплохой человек.
        - Но… - прошептала я, уже зная, что Напиная скажет дальше.
        - Вот видишь, ты сама всё понимаешь, - вздохнула она. - Он ведьмоборец. Но даже не это плохо, моя милая. Ведьмоборцы в прошлом, вон, даже Медина обручилась с сыном короля, который начал эту резню. Но ты выбрала того, у кого за плечами страшное, тяжелое прошлое. И его прошлое вас не отпустит. У него много врагов, он опасен, пусть и не хочет навредить тебе. То, что произошло с тобой вчера, прямое тому доказательство. Неужели ты хочешь всю жизнь оглядываться и бояться? Разве это счастье?
        - А что тогда счастье? - подняв голову и прямо посмотрев наставнице в глаза, тихо спросила я.
        - Вижу, ты уже всё решила, - покачала она головой, крепче сжав мои ладони. - И с ним я говорила, он не отступит. Знаешь, я в чём-то даже завидую тебе. Он так борется за тебя, так любит.
        От этих слов моя душа буквально воспарила, так хорошо стало, чистое счастье! И как ушат холодной воды на голову:
        - Но я боюсь за тебя, Кара. Я боюсь, что это продлится недолго. Будем откровенны, он сильнее, намного сильнее. И даже если его прошлое не догонит вас, я не уверена, что он не подавит тебя. Ты уже сейчас готова слепо следовать за ним, а что будет дальше? У тебя может быть прекрасное будущее, ты очень одарённая, хотя сама этого ещё и не понимаешь. У тебя огромный потенциал, ты можешь стать лучшим проводником из всех, кого я когда либо встречала. Брэйк рассказал мне, как ты подключилась к источнику и передала ему силу. Это просто невероятно! Это дар, который нужно развивать. Но позволит ли он тебе развиваться?
        Я слушала декана и всё больше убеждалась в том, как она неправа! Эрен никогда не сделает ничего, что огорчило бы меня. Он это обещал! И я ему верю. А даже если мы и не сойдёмся во мнениях в чём-то, я всё же ведьма, сумею настоять!
        - Не переубедила? - обречённо вздохнула декан Вреж.
        - Нет, - с улыбкой помотала я головой.
        - Я так и знала, но не могла не попробовать, - заправив непослушный локон мне за ухо, вздохнула она. - В таком случае, завтра мы отправимся к твоей опекунше. Уверена, её Брэйк уже предупредил.
        - Зачем? - растерялась я.
        - А затем, что вот это его заявление «она моя невеста» вообще ничего не значит. Нужно сделать всё правильно, - хмыкнула Напиная.
        Кажется, завтра мне будут делать официальное предложение…
        ЭПИЛОГ
        - Да сколько уже можно ждать?! - нервно расхаживая по комнате, в очередной раз воскликнула я.
        - Ты шубу-то сними, вспотеешь, - хмыкнула Аяла, подняв голову от книги.
        Она, как и я, была уже при полном параде, но без верхней одежды. И, что называется, проводила время с пользой - продолжала готовиться к очередному экзамену, предпоследнему, кажется.
        Когда в дверь постучали, я буквально подпрыгнула. Аяла же спокойно отложила книгу, не забыв вложить в неё закладку, встала, накинула шубку, обулась и пошла открывать. А я… Да в панике я была!
        Сейчас увижу Эрена и в обморок грохнусь! Но обморока не случилось, потому что за дверью оказался совсем не Эрен Брэйк. Там стояла наставница Азария, хмурая, недовольная, но в парадном плаще и с саквояжем в руках.
        - Медина с портальщиком прибыли, идёмте, - сдержанно кивнула она.
        - Вы тоже с нами? - спросила её Аяла.
        - А как же без меня, - авторитетно заявила наставница. - Неужто я отдам одну из своих девочек невесть кому, даже не взглянув в его бесстыжие глаза? За мной, и поторапливайтесь, неприлично заставлять ждать королевского портальщика.
        - А откуда у нас королевский портальщик? - спросила я шёпотом у Аялы, выходя из комнаты.
        - Совсем от любви мозг усох? - хмыкнула подруга. - Меди привела, откуда же ещё. Думаешь, она к своему принцу ножками по заснеженным дорогам ночевать бегает? У нашей скромницы теперь свой личный портальщик есть. Учись, Кара. Вот с кого надо пример брать, когда жениха выбираешь.
        - Да ну тебя, - фыркнула я. - Ты мне лучше скажи, где Эрен?
        - Придёт твой ненаглядный, никуда не денется. Но нам же сначала подготовиться нужно, чтобы встретить его по всем правилам, - засмеялась Яла.
        Наставница Азария обернулась и смерила нас строгим взглядом. Как же хорошо, что уже начались занятия и коридоры академии пусты, иначе я сгорела бы от смущения, будь у нашей процессии свидетели.
        - Какие правила? - прошипела, когда наставница отвернулась. - Мы же ведьмы, у нас вообще брачных традиций нет.
        - Зато у магов есть, - покосилась на меня Аяла. - Ты и правда думала, что Вреж вот так просто сдастся и отступит? Гарантирую, она устроит твоему Брэйку такое испытание на прочность, что если он не сбежит, я сама лично пожму ему руку и отдам тебя, повязав праздничной ленточкой.
        - Вот спасибо, успокоила, - прошипела я сквозь зубы.
        - Ты главное не паникуй и наберись терпения. День только начинается, всё самое интересное впереди, - подмигнула мне заноза Ялка.
        Вот же вредина! Но я всё равно была благодарна ей, не оставила одну, бросила всё и пошла со мной.
        Медина и маг-портальщик ждали нас во дворе академии. Подруга тоже была в праздничной одежде и радостно захлопала в ладоши, завидев нас. Даже строгий вид наставницы Азарии её не смутил. Да, Меди очень изменилась, повзрослела и стала смелее. Учитывая всё, что ей пришлось пережить, это и неудивительно. А ещё ей предстоит в будущем стать нашей королевой, груз грядущей ответственности уже даёт о себе знать.
        - Ну что, отправляемся? - спросила Яла, когда мы подошли к ним.
        - Ждём декана Вреж, - сухо произнесла наставница Азария.
        Я впервые видела её такой хмурой и даже можно сказать злой. Неужели наставница не понимает, как для меня важно, чтобы все близкие приняли мой выбор? Или она всё ещё надеется, что я откажусь от Эрена? Судя по тому, что Азария устроила с одеждой моего ведьмоборца, отступать она не собирается до самого конца.
        Мне так и не удалось увидеться с Эреном, чтобы предупредить его, но, думаю, он и сам уже всё понял… когда начал чесаться. Надеюсь, ему удалось справиться с этой проблемой. Иначе вместо сватовства нас ждёт лицезрение представления под названием «чесоточный маг».
        - А вот и декан Вреж, - радостно пропела Медина, взглянув мне за спину.
        Я не стала оборачиваться, предчувствуя, что увижу на лице Напинаи такое же непримиримое выражение, как и у наставницы Азарии. Мне и так тяжело, волнуюсь очень, а они ещё и давят вот таким поведением. Если бы не девочки, точно не сдержалась бы и устроила истерику. Вообще, это не в моём стиле, но сегодня можно. Не каждый день случается такое важное событие!
        - Все в сборе? Отправляемся? - уточнил портальщик, когда декан подошла к нам и скупо поздоровалась.
        - Да, отправляемся, и поскорее! - засуетилась Медина.
        - Наконец-то, - едва слышно выдохнула я и улыбнулась, почувствовав, как Аяла сжала мою ладонь.
        ***
        Бабушка Варния уже ждала нас, стоя на крыльце и кутаясь в шаль. Несмотря на то, что мы оказались не так уж и далеко от академии, всего сутки пути экипажем, здесь солнышко светило гораздо ярче и небольшой дворик её дома оглашала капель.
        Я счастливо зажмурилась и прислушалась к музыке подступающей весны. А в следующее мгновение сорвалась с места и побежала к Ванрнии. Она раскинула руки для объятий и, прижав меня к груди, прошептала:
        - Дождалась-таки своего мага.
        - Дождалась, - шепнула я в ответ. Отстранилась, заглянула в такие мудрые, добрые глаза и спросила: - Как ты?
        - Всё уже хорошо, красавец твой позаботился, прислал ко мне твою наставницу, - улыбнулась бабушка. - А вот и она. Напиная, деточка, как же я рада тебя вновь увидеть!
        Я удивлённо покосилась на декана Вреж. Не приходилось мне ещё слышать, чтобы её деточкой называли…
        А потом всё закрутилось. Мы прошли в дом, все, кто ещё не бывал тут, быстро перезнакомились с моей опекуншей, и нас с девочками выпроводили в мою комнату, а взрослые ведьмы отправились на кухню. Подозреваю, обсуждать нас с Эреном, а совсем не готовиться к встрече жениха.
        Подруги долго осматривали комнату, в которой я провела не так уж и много времени, и только недавно поняла, что это мой дом. В результате Медина сказала, что так всё и представляла, а вот Яла заявила, что не чувствует здесь меня.
        - Я и сама себя тут не чувствовала до недавнего времени, - пожала плечами, садясь на кровать. - Но это всё неважно. Вы лучше скажите, что нам теперь делать?
        - Сначала можно потискать вон того хмурого котейку, прячущегося за стулом, - умилённо протянула Медина.
        - Ты поосторожнее с ним, он вредный и злой, - хмыкнула я.
        - Да правда что ли? - усмехнулась Аяла. - А ну иди сюда, бродяга!
        Она похлопала ладонью по кровати и произошло чудо! Вечно недовольный, шипящий на всех кот вылез из укрытия, добро подбежал и запрыгнул на кровать, ластясь к ведьмочке, как к самому близкому другу.
        - Предатель, - покачала я головой.
        - Его просто не понимают, как и меня, - задумчиво проговорила Яла, почёсывая млеющего кота за ушком.
        - А я не понимаю, что нам делать! - вернулась я к насущной проблеме. - Что там за ритуалы такие с этим сватовством?
        - Всё просто, - безмятежно заверила меня Медина. - Он придёт, постучится в дверь, открывать будет самый старший в доме. Потом он должен подарить подарок старшему, представиться сам, представить своих сопровождающих, обычно это родственники и близкие друзья, и спросить, разрешают ли им войти. Ну а дальше уже по обстоятельствам. Чаю попьём, поговорим, и всё сложится. Мама мне так рассказывала.
        - А у тебя так же было? - лукаво улыбаясь, спросила Аяла у Меди.
        - Не, у меня были ядовитый компот и топор! - захохотала подруга.
        - Тааак, я сейчас начну паниковать, - протянула, по инерции потянувшись к коту.
        За что была оцарапана и обшиплена по полной программе.
        - Тише-тише, милый, никто нас не понимает, - проворчала Аяла, беря тут же заурчавшего кота на руки.
        - Да не переживай ты, - махнула рукой Медина. - У меня другая ситуация была, всё спонтанно получилось.
        - Главное, что получилось! - подняла палец вверх Яла.
        - И у вас получится, - погладила меня по плечу Меди.
        - Одни духи знают, как я этого хочу, - прошептала, опустив голову.
        И тут во входную дверь постучали. Кот тут же полетел на кровать, противно заорав, а мы все втроём метнулись из комнаты. Застряли в дверях и пока разбирались, кто выйдет первой, перед нами появилась наставница Азария.
        - Так, девочки, выйдите, - тихо проговорила она, посмотрев на Медину и Аялу.
        Мне сразу стало как-то тревожно, голова закружилась и будто ком в горле встал. Что-то не так, случилось что-то непредвиденное.
        - Идите-идите, - начала подталкивать подруг наставница. - А ты, Кара, присядь.
        - Что? - прошептала я. - Что-то с Эреном?
        - Нет, деточка, хорошо всё с твоим магом. А вот подарок его оказался неожиданным, - покачала головой Азария. - Да ты не стой, идём, присядем.
        Она взяла меня под руку и повела к кровати. Усадила, сама присела рядом, взяла за руку и, заглянув в глаза, тихо проговорила:
        - Ты же уже знаешь, что твоя мама жива, так, детка?
        Голова закружилась сильнее, стало тяжело дышать. Мама… Неужели?..
        - Так вот, девочка моя, она пришла, - успокаивающе поглаживая меня по спине, прошептала наставница. - Ты только дыши, милая, не волнуйся. Если не готова, так и скажи.
        - Я… - по щекам потекли слёзы. - Я… готова, наверное.
        Эти слова дались мне с таким трудом, что не была уверена, расслышала ли меня Азария. Но она услышала, кивнула и встала. Ласково погладила меня по голове и пообещала:
        - Я буду рядом, только позови, если нужно.
        Кивнула, опустив голову. Слёзы, так стремительно начавшиеся, вдруг закончились. Внутри будто пусто стало. Я сейчас увижу маму… Надо же радоваться, верно? Но почему мне так страшно?
        Когда наставница вышла, я быстро вытерла мокрые щёки, села ровно, сложив руки на коленях, и мысленно проговорила «Всё хорошо, всё просто замечательно. Я увижу маму, она жива. Я готова».
        Но я оказалась совсем не готова! Когда дверь отворилась и в неё вошла высокая, такая молодая и красивая рыжеволосая женщина, воспоминания о которой все эти годы грели меня, я осталась сидеть на месте. Даже не шелохнулась.
        - Кара? - будто сомневаясь в том, что это я, спросила она таким знакомым и в то же время забытым голосом.
        Оказывается, голос забывается в первую очередь…
        - Доченька! - воскликнула мама и бросилась ко мне.
        Она упала передо мной на колени, крепко обняла и зарыдала в голос. А я продолжала сидеть без движений, как статуя. Будто замёрзла, как там, в яме, только не снаружи, а изнутри.
        Мама. Мамочка. Моя милая, любимая мамочка, живая, рядом со мной, обнимает. Всё это проносилось в моей голове, но руки так и остались лежать на коленях, я не смогла поднять их, чтобы обнять маму.
        - Девочка моя, любимая, единственная, - шептала мама, обхватив моё заледеневшее лицо ладонями. - Как же я скучала по тебе, как хотела обнять тебя!
        А я встала и, так и не сказав ни слова растерянно взирающей на меня матери, вышла из комнаты. Не могу, просто не могу сейчас. Сама не знаю почему, но не могу.
        Я шла по коридору к входной двери, прислушиваясь к доносящимся из кухни голосам, и мысленно взывала к духам - пусть никто не выйдет, пусть меня не заметят.
        - Кара! - послышался крик за спиной. - Доченька, постой!
        И я побежала. Почти добежала, когда кто-то схватил меня за руку. Обернулась и… Я просто заревела, увидев Эрена. Уткнулась лицом в его грудь и заревела в голос.
        Меня тут же подхватили на руки и вынесли из дома на зимний мороз, остудивший щёки, остановивший слёзы, но не заставивший захотеть вернуться.
        - Забери меня отсюда, - прошептала, обнимая своего ведьмоборца и пряча лицо на его груди.
        - Как пожелаешь, счастье моё, - шепнул он в ответ.
        Когда мы уходили в портал, вслед нам летели возмущённые крики наставниц. Но я расслышала и ещё кое-что.
        - Будь счастлива! - крикнула Медина.
        Ну а Аяла была в своём репертуаре, она просто громко присвистнула, одобряя наш побег.
        ***
        - Ты уверена? - спросил Эрен, обнимая меня так крепко, что выбираться из кровати резко расхотелось.
        - Да, - потершись щекой о его плечо, ответила я.
        - Точно-точно уверена? - промурлыкал он мне на ушко, попутно целуя его.
        - Ну хватит, а то я так никогда не решусь. А мне ещё вообще-то в академию возвращаться и доучиваться, - проворчала, неохотно выбираясь из его объятий.
        - Одно твоё слово и возвращаться не придётся, - провокационно прошептал мой ведьмоборец, опять притягивая меня к себе.
        - Мы это уже обсуждали, - фыркнула я, отстраняясь. - Осталось всего четыре месяца, надо доучиться.
        - Ты меня просто убиваешь, - простонал он, раскинувшись на кровати в позе страдальца.
        - Потерпишь, - игриво пропела я и вскочила, тут же закутываясь в простынь, иначе точно не отпустит.
        За последние три дня я узнала много нового об отношениях между мужчиной и женщиной. В частности о том, что можно наслаждаться друг другом и без инициации. По словам Эрена, это было не совсем то, чего ему хотелось бы, но на какое-то время вполне сойдёт. Мне и самой уже не терпелось узнать, что же там будет дальше, но… Я хочу закончить академию, и это не просто прихоть.
        Ведь замужеством жизнь не оканчивается, меня ждут новые свершения, развитие неожиданно обнаружившегося таланта и, возможно, даже карьера при дворе нашего будущего короля, который, на минуточку, жених моей подруги. Уверена, Меди меня поддержит, а там и Аяла наверняка в стороне не останется, с её-то способностями.
        Но всё это будет потом, в далёком и таком прекрасном будущем, что хочется бежать к нему без оглядки. Однако сначала мне нужно разобраться с прошлым и настоящим. Я должна увидеться с мамой, и мы обязательно поговорим, всё обсудим, станем ближе, но не сразу. Всё же обида за то, что она меня, пусть и вынужденно, но бросила, ещё осталась. Должна успокоить бабушку Варнию и поговорить с деканом Вреж. Я всё улажу, со всем справлюсь, потому что теперь у меня есть он - мой непобедимый ведьмоборец, тот, кому я отдала свои сердце, душу и жизнь.
        Жалею ли я об этом? Нет и ещё раз нет! Именно он и был мне нужен - Эрен Брэйк, ведьмоборец, чьё имя преследовало меня в кошмарах, тот, кому я мечтала отомстить за смерть матери, тот, кого я загадала в ночь накануне Перводенства волшебному кролику. Кролик выполнил моё желание, и я очень благодарна ему за то, что сделал он это не так, как я загадала, а так, как мне было нужно!______________________________________
        Вот и подошла к концу история приключений ведьмочки Кары Черн. Кара нашла своё счастье, но впереди её ждёт ещё много свершений и открытий. Они с Эреном непременно будут счастливы! Иначе просто не может быть, потому что такая любовь преодолеет все препятствия. Кара закончит академию, выйдет замуж за своего ведьмоборца, отучится в школе Ведьмовства и построит блистательную карьеру при дворе короля Арона, мужа одной из её лучших подруг. Их дружба с Мединой и Аялой не закончится с окончанием обучения. Они будут близки всю жизнь, поддерживая друг друга и деля все радости и невзгоды.
        КОНЕЦ