Совенок. Путь к трону. Пятая часть Екатерина Боброва
        Мама для Совенка #5
        Продолжение приключений Совенка и его друзей. Первая любовь, первая ревность и первая практика в Такии. Академия давно признала Аля лучшим, но посмотрим, что скажет на это птичник.
        Совенок. Путь к трону. Пятая часть
        Глава 1
        Дальяра поежилась - даже внутренний огонь притих. Внутри стыла мысль: «Как сложится все?». Одно дело преподавать у девочек, к которым она успела привязаться, и другое - вести занятие у новичков-старшекурсников, еще и иностранцев.
        Вздохнула. Поправила прическу. Оценивающе посмотрела на себя в зеркало.
        - Ты прекрасна, - на плечи легли руки мужа. Кайлес бережно обнял, прижал к себе, подбадривая и нежно коснулся губами виска. Дальяра прикрыла глаза, расслабляясь. Подумала, хорошо бы пойти в класс вместе, но… Нельзя вечно прятаться за спиной мужа. Пора начинать что-то делать и самой.
        - Это плохо, - призналась она с кривой усмешкой, - я должна быть строгой и серьезной, чтобы они испугались и начали меня уважать.
        - Нет, - со смешком опроверг Кайлес, - это не ты, а фальшь они почувствуют. Будь самой собой. Очаруй их, но заставь уважать и считаться. Помни, ты сильнее любого из класса, а они пока только учатся использовать свой дар. И, - он прижал к себе сильнее, опалил дыханием затылок, и Дальяра ощутила теплую волну, прокатившуюся от шеи до пят, - никто из них не сбегал из дома столько раз, сколько ты.
        - Сомнительное преимущество, - пробормотала она. Выдохнула, заставляя себя успокоиться - не хватало еще с покрасневшим лицом заявиться в класс, - но я попробую.
        Перед дверью она не стала замедлять шаг. Решительно толкнула, вошла и… замерла в перекрестье десятка взглядов. Взрослых. Оценивающих. С перепуга сидящие за столами юноши и девушки показались ей старше нее самой.
        - Какая красотуля, - протянул кто-то с задней парты, и класс показательно расслабился. По рядам прокатился легкий смешок.Кое-где на лицах нарисовались покровительственные усмешки. Дальяра физически ощутила, как контроль перетекает на ту половину класса. Со злостью поняла, что краснеет. Выхватила взглядом макушку шутника. Кто бы сомневался. Собранные в хвост косички. Такийский остряк.
        А вот Дальяре было не до шуток. Она твердо знала, что ей ничего не грозит - страшные истории о такийцах ушли в прошлое, но рассказы о жутких монстрах - прекрасных снаружи и ужасных внутри - из уст ее бабушки наполняли собой детство. Пальцы рук заледенели. Сердце провалилось куда-то вглубь, во рту появился кислый привкус. На плечи точно мешки с камнями навалились. Захотелось позорно сбежать.
        Но эти-то… Только того и ждут. А если она сбежит, они останутся неучами. Или себе жизнь сломают или другим.
        Рывком внутри поднялся протест.
        «Тоже мне гроза женщин. Насильники и убийцы. Ха! Да они просто нас боятся, вот и прикрываются дурной славой», - мелькнула подбадривающая мысль. А память услужливо подкинула историю ассары. Ее первое знакомство с такийцами, подброшенный в карман зверек и поднятую по тревоге службу безопасности дворца - госпожа ассара изволит тайно встречаться с гражданами другой страны. Дальяра тогда хохотала до икоты, даже Четвертая мать вытирала слезы от смеха.
        И кого ей бояться? Этих? Дальяра прищурилась. Обвела потяжелевшим взглядом класс - и тот замер, уловив смену настроения учителя.
        - Благодарю за оценку моей внешности, - голос звучал холодно и ровно. Она расслабила пальцы, стискивающие папку с документами, прошла к столу, но садиться не стала, облокотилась, - однако здесь мы собрались не за этим. Просто, чтобы вы не питали иллюзий, - и она улыбнулась так, что особо впечатлительные побледнели, - моя красота не помешает, а наоборот, поможет мне вскипятить ваши мозги за пару минут. Вот сейчас, - и палец, описав полукруг, указал на шутника, - вы решили, что я красива, а люди склонны доверять красивым людям. Доверие - очень полезная для менталиста вещь. Вы поверили, а я стала на шаг ближе к тому, чтобы вас взломать, - она с предвкушающей улыбкой хищника подалась вперед - передний ряд отпрянул, а с задних донеслось сочное ругательство.
        Дальяра замерла. «Это же дети!» - мелькнула полная паники мысль, а она уже представляла их марширующими под ее команды в классе.
        Кашлянула, разбивая полную напряжения тишину. И сделала вид, что не заметила, как половина класса приготовила боевые заклинания. Сдержала усмешку - вот вышел бы позор, если бы она вынудила их напасть. Так кто там из них гроза? - расхохоталась про себя.
        - Знаете, что самое сложное для любого дара?
        Класс замер, впитывая ее слова и выдыхая - воздух больше не кололся угрозой.
        В стекла сердито забилась метель. Похолодало. Холодными были и слова. Но будущие менталисты должны понимать, как опасны провокации.
        - Остановиться.
        Кривая усмешка и застывший взгляд человека, который побывал на грани убийства.
        Сильный порыв, ударивший в окна, заставил Дальяру вздрогнуть и вынырнуть из удушающих воспоминаний. Сколько раз она мечтала убить мужа? И отпустить эти мысли оказалось непросто даже после развода, суда над мужем и его заключения.
        Улыбнулась через силу - не стоит пугать детишек раньше времени. У каждого из них будет шанс самому постоять у черты, за которой так холодно…
        - Стихия требует уважения и контроля. Ментальный дар не исключение. Но здесь вам придется договариваться не со стихией, а самим с собой. И для начала мы научимся такой простой вещи, как уважение к чужому разуму. Вы выберете два воспоминания. Разобьетесь на пары. Ваша задача назвать партнеру какое именно воспоминание первое или второе он должен прочитать. Задача партнера прочитать только названное воспоминание. Приступаем.
        - У меня от нее мороз по коже.
        Аль замедлил шаг, оглянулся. Его подопечные. Двое. Идут. Кого-то обсуждают.
        - Красота может убивать, - возразил второй.
        - Но не красота женщины! - горячо воскликнул первый. - Женщина должна дарить тепло и любовь, а у этой… Ты видел, какой взгляд? Мне показалось еще немного, и мы будем дрессированными шиглами* по классу маршировать. Первая женщина в моей жизни, у которой хочется спросить согласие, прежде чем затащить ее в постель, - задумчиво проговорил парень.
        Аль фыркнул, закатил глаза. Такийцы… В их жизни три главных увлечения: море, спиртное и женщины. Причем именно в такой последовательности. И если первые два отсутствовали в академии - заставляя парней страдать, то женщины, хоть и в меньшинстве, но имелись.
        - В город не выпускать - нам только бунта обманутых мужей не хватало, контроль за спиртным усилить, - инструктировал ректор десятый курс перед приездом новичков, - и никаких шляний около женского факультета. Головой отвечаете за девочек, понятно?
        Курсанты дружно возмутились. Были посланы. И в течение часа им активно напоминали о долге перед короной, престиже страны, любви к родной академии и чести, оказанной данным поручением.
        - К жыргхве такую честь, - высказался Шиль, когда они вышли из кабинета ректора, - мы не няньки.
        Парни дружно подтвердили.
        - Мы не няньки, - согласился Аль, добавляя загадочно: - Мы больше.
        И он понизил голос:
        - Третий считает, Лифгана не упустит шанса устроить гадость. Так что глядим в оба. Кто-то из новичков может работать на них.
        Парни, вмиг осознав всю серьезность ситуации, приободрились - ловля шпиона примирила их с неприятным поручением, и во взглядах появился энтузиазм.
        Сам Аль считал, что опасения Третьего преувеличены, но у брата должность такая - лучше лишний огонь зажечь, чем сидеть в темноте. А вот парням приятнее будет присматривать за новичками. В город тех не выпустят, охрана женскому факультету… не особо то и нужна. Аль вспомнил оживление во взгляде ассары и брошенную с предвкушением фразу: «Пусть только сунутся» и как-то сразу поверил - такийцев очень даже ждут на факультете девушек, но исключительно в качестве пособий по применению атакующей магии. И спасать в таком случае придется такийцев, а потом еще и лечить пострадавшую гордость…
        Аль помрачнел. Вот с алкоголем он ожидал больше всего проблем. Дети моря обладали уникальной способностью раздобывать спиртное даже среди голых скал.
        На всякий случай он принюхался, поравнявшись с двумя болтавшими о женщинах такийцами. Нет, не пахло. Трезвые.
        - Альгар!
        Мелкая. Прискакала счастливая, держа кролика на руках.
        - А я контрольную на отлично написала.
        - Поздравляю, - улыбнулся Аль, ощущая, как теплеет на сердце.
        - Твоя? - вопросили над ухом, и настроение разом сделало реверанс.
        - Моя, - враждебно подтвердил он, вставая так, чтобы загородить девочку от такийцев. На него посмотрели удивленно.
        - Если твоя, то почему здесь?
        «А не закрыта дома, чтобы никто не украл», - читалось на лице.
        Аль мучительно искал правильный ответ, чтобы отвадить любопытных раз и навсегда и не нарваться на скандал. И как только Пятый с этим справляется? Вот у Аля дипломатия вызывала головную боль и все проблемы хотелось решить самым простым способом - наглядно-силовым.
        Он ощупал взглядом лицо такийца, представляя, как здорово будет смотреться синяк под его глазом и с вызовом произнес:
        - У нас не боятся жениться на умных и образованных.
        Стоять навытяжку в кабинете ректора было уже привычно - не первый год в академии. На этот раз компанию Алю составлял рослый парень чуть постарше него. На красивом лице под глазом вызывающе алым наливался синяк, на щеке краснела ссадина, часть косичек растрепалась, а на форме живописно прилипла пара травинок.
        Аль слизнул капельку крови с разбитой губы. Неплохо они сцепились. Знатно так. Он повел плечами, ощущая, как тянет правое плечо там, где он приложился о камень.
        Было чуточку обидно, что сражение за честь дам Майра оценила презрительным фырканьем и брошенным: «Дурак!» Еще и такиец дров в огонь подбросил, когда они, ловя ртом воздух, уже валялись на траве.
        - Красивая она у тебя, но глупая. Воспитывать надо, - проговорил он, морщась и ощупывая лицо.
        - Не твоего огня дело, - рыкнул Аль, садясь. Потрогал языком зубы. Вроде не шатаются. А хороший удар у такийца. Блок пробил. Четвертый недоволен будет, еще и выговаривать станет. Он-то ни одной битвы не проиграл. Хотя… какая там битва. Просто сцепились из-за национального вопроса.
        - Цыбаки, - проговорил, садясь рядом, такиец и протягивая руку.
        - Альгар, - кивнул Аль, отбивая по их традиции ладонь.
        - Знаю, - ответил тот, - ты один из смотрящих. Принц. Шестой.
        Аль вздернул брови. Смотрящих? Занятное название для кураторов.
        - А ты неплох, - похвалил Цыбаки, - хорошо ветер гоняешь.
        - Ты тоже, - признал Аль: - На боевом учишься?
        - Не-а, - мотнул головой тот, - на штурмана. С детства нравится на звезды смотреть и слушать ветер.
        Аль не сдержал завистливого вздоха. Сам он пределы Асмаса пока не покидал. Не считать же переходы на Землю за полноценные путешествия.
        Второй любил рассказывать о своих странствиях, о борьбе с бурями, противостоянии с ветром, морских чудовищах, о дрожании паруса под порывами ветра, коварных морских течениях и чужих странах, о восходах и закатах над водной гладью…
        - А у меня вода - вторая стихия, - зачем-то поделился Аль.
        - Так давай к нам, - оживился Цыбаки, - у нас сильные водники, да и порядки попроще… На палубе, конечно, не забалуешь, а в остальном… Главное - испытания вовремя сдавай, и никто к тебе цепляться не будет. Даже формы нет, хоть голышом ходи.
        Аль с трудом представлял себя разгуливающим голым по академии, но вот картинка: пляж, удобное кресло, вдохновленно алеющий красками закат, высокий бокал с напитком в руках и книжка на коленях - была искушающей.
        - А какие у нас вечеринки на пляже, - закатил глаза Цыбаки, и Аль ощутил, как от зависти - у них же все строем и строем - перехватывает горло. Захотелось бросить:
        - Да, к жыргхве все. На следующий год к вам.
        Но место учебы определяла семья курсанта, принимая, конечно, во внимание рекомендации академии. И что-то подсказывало Алю, что разухабисто-веселую Такию отец не одобрит. Умом он осознавал правильность этого решения, но сердце… бунтовало и желало свободы.
        - И что вы не поделили? - недобро осведомился ректор, сверля провинившихся тяжелым воспитательным взглядом.
        Аль сжал губы, испытывая стойкое желание умолчать о причинах драки. Сейчас они казались ему чудовищно глупыми, а собственный приступ ревности - нашел, к кому ревновать - идиотским.
        Судя по напряженному сопению рядом, Цыбаки также не жаждал делиться подробностями и предъявлять свой довод: «А наши бабы, по-твоему, дуры?» на суд общественности.
        - Молчим, - протянул ректор и глянул так, что стало ясно: выяснение национального вопроса женского образования обойдется им с Цыбаки нарядом на самые неприятные в академии работы.
        - Это ничего, пережить можно, - утешающе рассуждал Цыбаки, отворачивая нос от ведра, - вот дядя у меня… Сущий зверь. Как выйдет на палубу, так даже грызуны строем ходят.
        Аль недоверчиво фыркнул, подтянул повыше перчатки и, задержав дыхание, принял полное ведро. Недовольно подумал, что такиец мог бы доверху и не нагребать.
        Не дыша, на вытянутых донес ведро до носилок. Вывернул, стараясь не брызнуть. Выдохнул и тут же судорожно сглотнул - горло стиснуло от тошнотворной вони.
        Яма для нечистот в академии располагалась на дальней поляне у границы с источником. Специальные артефакты испаряли жидкость, а то, что оставалось, уничтожал отведенный для такого случая лавовый поток. Однако целители нашли применение и столь «полезному» продукту, используя его на удобрение ценных лекарственных растений, мол, те росли ударными темпами. Ректор нововведение одобрил, а привлекать к доставке сырья для удобрения стали самых способных к нарушению дисциплины курсантов.
        Аль за десять лет еще не имел чести поучаствовать в сем полезном деле, а вот Шиль пару раз таскал ведра с отходами человеческой жизнедеятельности. Но сегодня терпение ректора, подточенное нервной обстановкой, закончилось. И его высочество был приобщен к общественно-полезному труду.
        Вывернув ведро, Аль оценил наполненность носилок и махнул Цыбаки:
        - Понесли.
        В любой отработке магию использовать было запрещено, как и облегчающие воспитательный труд предметы. Ректор и носилки-то разрешил вместо ведер после того, как пятый поскользнувшийся на изгаженных камнях огласил утренний воздух отборным ругательством. Пятым был сам ректор, так что носилки были изготовлены уже к вечеру.
        Аль с ненавистью посмотрел на прикрепленный к рукаву амулет-контролер. Если тот засечет использование магии - наказание утроят. А так хотелось хотя бы фильтры в нос намагачить…
        Цыбаки подошел, неловко в толстых перчатках ухватил носилки спереди, Аль встал сзади, скомандовал, стараясь дышать ртом:
        - Раз-два взяли.
        Ямы находились на приличном удалении от оранжерей, идти предстояло через треть академии. Хорошо хоть путь лежал по окраине, по особой тропе, которую курсанты метко прозвали «Вонючкой». Не все курсанты даже с носилками ухитрялись донести груз в целостности - спасибо камням и лестнице - и потому встретить на Вонючке можно было разве что заблудившегося новичка.
        - А я летом к вашим на судно попрошусь, - Цыбаки любил поболтать, - хочу учеником штурмана походить. У нас так - чем больше вод знает штурман, тем он ценнее. А мы к вам часто ходим.
        Аль стиснул зубы. Во-первых, разговаривать, когда вонь комом в горле стоит, не очень приятно, а во-вторых… Что он мог сказать про лето? Даже если попросится, вряд ли его отпустят на судно учеником. Его практика уже согласована и будет проходить во дворце. Третий, правда, обещался взять к себе, но последнее время Асмас притих, и его подчиненные от скуки и бездействия уже не знали, куда себя деть. Лифгана отбивалась от калкалосов, решая, кем они могут пожертвовать, ибо ключевые фигуры заговора сидели на самом верху и отдавать их крылатым никто не собирался. Исполнителями же чешуйчатые не удовлетворились. Братья делали ставки, кто кого додавит, добавляя ехидно, что на каждого менталиста найдется свой, более сильный с чешуей и крыльями. И обмануть калкалосов им вряд ли удастся.
        Тихий шепот вплелся в плюханье жижи в носилках, и Аль ощутил, как внутри проснулся инстинкт. Какой идиот попрется вечером на Вонючку в самое время отработки?
        Аль, позабыв об запрете на магию, размышлял о том, что неплохо бы под прикрытием щитов подобраться к шептунам, да послушать о чем речь. Но тут носилки резко дернуло вперед, повело вбок. Цыбаки исчез из вида, чтобы через мгновение с громкой руганью изобразить отчаянный пируэт, спасаясь от рухнувших на землю носилок. Жирные капли разлетелись по сторонам.
        Аль застонал - форма! - но ручки не отпустил. Мышцы свело от напряжения. Плечи заныли. Аля повело под тяжестью наклонившихся носилок. Он стиснул зубы, удерживая вонючий груз от падения.
        Выругался. Да, чтоб этого такийца огонь пожрал!
        Выдохнул, когда носилки встали на землю, плеснув второй волной за край.
        Со стороны кустов послышался торопливый звук шагов. Потревоженные шептуны спешно убирались прочь. Аль досадливо поморщился, оглядел штаны, китель, но в тенях подступающей ночи было сложно оценить урон.
        - Прости, - Цыбаки поднялся, осторожно ощупал ногу, покрутил стопой, - о камень запнулся. Я в сумерках плохо вижу.
        - Почему раньше не сказал? - рыкнул раздраженно Аль.
        Такиец виновато развел руками.
        - Ладно, - отмахнулся Аль. По краю прошли. А то пришлось бы возвращаться и заново наполнять носилки. Обидно, что не увидел, кто в кустах прятался. С другой стороны, как бы он к ним без щита безмолвного подобрался?
        - Я пойду первым, - Аль обошел носилки, обернулся к Цыбаки, предупредил: - Под ноги лучше смотри.
        - Смотрю, смотрю, - клятвенно заверил тот.
        Следующие десять минут они шли молча. Удушливая вонь настраивала на мрачный лад, не спасал даже пламенеющий - к морозу - закат над горами и первые проклюнувшиеся звезды на небе.
        - Слушай, брат.
        Аль чуть сам не растянулся от такого обращения и мысленно пожелал такийцу заткнуться.
        - А цветы здесь достать можно?
        Шестого накрыло странным чувством. Вечер. Парк вокруг цепенел от подступающего ночного мороза. Руки стыли даже в толстых перчатках. От вони слезились глаза, комок застрял в горле, мешая глотать. Он бы понял, если бы такиец спросил о выпивке, дабы смыть вкус отработки. Но цветы?
        - Тебе какие? Курить? - попытался пошутить Аль.
        Сзади фыркнули.
        - Те, что курить, у вас не достать, - самоуверенно заявил Цыбаки и пояснил: - Мы их не продаем, самим мало.
        Занятно, - подумал Аль. Надо бы уточнить у Третьего, что за хитрые цветы курят на Такии, да еще и ни с кем не делятся.
        - Мне те, что женщинам нравятся. Я в оранжерею заглядывал, но там хилые какие-то. Да и погнали меня оттуда быстро.
        Аль развеселился.
        - Ты еще легко отделался. Вот если бы сорвал эти хилые цветочки, три дня ходил бы и чесался.
        - С чего это? - изумился Цыбаки. - Ядовитые?
        - Нет, ценные. И наказание за порчу - воспитательная почесуха. Очень неприятная вещь.
        Цыбаки потрясенно замолчал.
        - Но в городе же цветы продают? - выдал он минуты через три очередную идею. - Обычные? Без почесухи?
        - Тебя не пустят.
        - Знаю, - с досадой протянул такиец и попросил проникновенно: - Но ты ведь поможешь, брат? Ветром клянусь, в сторону твоей женщины я даже смотреть не буду.
        Аль закатил глаза. Вот умеют такийцы, что и говорить, в душу влезть своим дружелюбием. Не зря Второй к ним сбежал. Такому «брату» отказать… Непросто.
        - Цветы тебе зачем? - уточнил.
        - Отплатить хочу, - не стал скрывать Цыбаки, - она мне короткую дорогу показала, чтобы я не опоздал на тренировку. Со мной прошлась, хоть ей в другую сторону надо было. Сама на занятие опоздала, так что я в долгу. Цветочки - это же не запрещено?
        Звучало правдоподобно, но уточнить у дежурных, может, заметили чего, стоило. Верить на слово Цыбаки Аль не собирался. А что касается его просьбы… Цветы не входили в список запрещенных предметов, а вот общение с противоположным полом… С другой стороны, как огонь не стереги…
        - Я подумаю, - пообещал Аль.
        - Спасибо, брат! - обрадованно заколыхались носилки, и Аль предупреждающе зашипел.
        - Это что такое? - Кайлес смотрел на букет с такой неприязнью, что Дальяра прижала цветы к груди, защищая.
        - Принесли. Точнее оставили.
        - И кто? - глаза декана потемнели, на лице проступило что-то хищное, и Дальяра на всякий случай отступила.
        - Он не представился. А в записке…
        Кайлес требовательно вытянул руку, и Дальяра, не став возражать, отдала записку мужу. В голове промелькнул ворох мыслей от «неудачная шутка» до «а вдруг что-то опасное». На память пришло нападение на факультет, убийство кролика, и Дальяре стало страшно.
        Муж хмыкнул, дернул уголком губ. Прочитал вслух:
        - Лучшей преподавательнице Асмаса.
        Почесал подбородок. Задумался.
        - Занятно, - выдал он, наконец, убирая записку в карман. Посмотрел неприязненно на цветы, но Дальяра протестующе прижала букет к груди.
        - Ладно, я разберусь, - пообещал Кайлес, выходя из комнаты.
        Парой часов спустя. Третий тэорат.
        - Что значит, ты ничего не будешь делать? - Кайлес сорвался-таки на крик. - Моей жене какой-то урод дарит цветы, а ты считаешь это нормальным?
        Харт удивленно вздернул брови и по-новому посмотрел на кузена. Кайлеса он видел разным: влюбленным, дурачащимся, растерянным, увлеченным, но вот ревнующим… Впервые.
        - С чего ты взял, что мне это интересно? - холодно уточнил он.
        Кайлес нахмурился, засопел. В некоторых вопросах кузен оставался самим собой - обожающим решать проблемы чужими руками.
        - Разве не ты просил незамедлительно докладывать обо всех странностях на факультете? - раздраженно вопросил Кайлес.
        Харт выдержал паузу, рассматривая кузена, точно редкое насекомое.
        - Цветы твоей жене в них не входят, - с ледяной любезностью уточнил он. Пожал плечами, добавив: - Дальяра красивая женщина. Ничего удивительного, что кто-то из курсантов решил поухаживать за ней. Маленький совет - не забывай про цветы сам, раз про них не забывает кто-то еще.
        Кайлес стиснул зубы, дернул щекой и молча вылетел из кабинета, вложив в громыхнувшую дверь силу душивших его эмоций. Через пару мгновений отъехала потайная стена, и в комнату вошел Четвертый. Он подошел к столу, подцепил брошенную записку, прочитал, качнул головой.
        - Кайлес прав, это наглость, - пробормотал.
        - Не наглость, а разведка, - нравоучительно заметил Харт, добавляя: - Они прощупывают почву. Отец был прав, когда предположил, что наши гости захотят сманить преподавателей. Это проще и быстрее, чем растить собственные кадры. И начали, ожидаемо, с женщин. За эти дни цветы получили вдовы и Дальяра. Мы пока не вмешиваемся, наблюдаем. Все-таки союзники. Запрещать подобное будет, э-м-м, несколько грубо. Так что пусть подбирают ключики, до похищения, уверен, дело не дойдет. Кстати, догадайся, кто был поставщиком одного из букетов?
        Фильярг пожал плечами - идей нет.
        - Наш дорогой Шестой, - ответил со вздохом Третий, недовольно побарабанив пальцами по столу.
        - Мальчишка, конечно, умный, способный, но ассара сделала его слишком доверчивым к людям. А для нашей семьи это опасная черта характера.
        - Я поговорю с ним, - пообещал Фильярг.
        - Нет, - качнул головой Харт, - словами тут не поможешь. Нужен урок.
        *шиглы - небольшие животные на такийском архипелаге. Часто содержаться дома в качестве питомцев.
        Глава 2
        Десятый курс толпился около пещеры источника. Стояло морозное утро, трава и деревья переливались, сверкая, серебряным нарядом в лучах восстающего солнца. Звонко заливалась пичуга на ветке. Было свежо, морозный воздух щипал за щеки и кусал за нос. Курсанты нервничали перед началом сложного задания. Разговоры вспыхивали и тут же гасли, сменяясь напряженной тишиной.
        Аль выдохнул облачко пара. Поежился. Хлопнул ладонями, потер озябшие пальцы. Принюхался. Он мылся раз десять, но казалось, что вонь намертво въелась в кожу.
        Такиец, чтоб его жыргхва забрал, получив букет, на радостях облапал Шестого, громогласно объявив братом. И ладно он, но за ним потянулись остальные такийцы. Аль вспомнил перекосившееся лицо Четвертого, когда тот узрел момент братания. А ведь Аль по сути и не виноват. Не отбрыкиваться же ему от детей моря, точно девице от мужских объятий. Но свою порцию нотаций он все же получил.
        - Такиец тебе не соврал, - проговорил, глядя на горы, старший брат, - ты сам решил, что речь о студентке, на самом деле букет предназначался Дальяре. Догадываешься с какой целью?
        Аль нахмурился. Горло стиснула обида. Вот так «брат». Пусть не соврал, но все же использовал, не открыв до конца правду.
        - Ему что-то от нее надо? - высказал догадку Альгар.
        Фильярг кивнул.
        - Не только ему. Наши гости заинтересованы получить образование и отбыть на родину в компании с преподавателем академии. Учись, братишка, - Аля передернуло, - как можно втереться в доверие и добиться требуемого в обход запретов. Уверен, он и драку спровоцировал, чтобы подобраться к тебе.
        - Пусть только попробует еще раз сунуться, - горячо пообещал брату Аль.
        - А вот это ты зря. Врагов надо держать близко, - прищурился Фильярг, - да и у короля, если помнишь, друзей нет. Есть подданные и те, кому он доверяет. А званного братца, - глаза Четвертого лукаво блеснули, - не суди строго. Он выполнял задание своей страны. Успех политики в том, чтобы найти выгоду, даже заключив соглашение с врагом. Помнишь, что сделал Второй, удрав из дома?
        - Он подписал соглашение с такийцами о ненападении на наши суда, - пробурчал Аль. Ему было стыдно - обвели точно малыша и неудобно перед леди Дальярой. Получается он ее подвел своей глупостью.
        - Верно, - кивнул Фильярг, - уверен, это было нелегко. Для такийцев пиратство - давняя традиция, как и похищение женщин.
        Аль встрепенулся, посмотрел с тревогой.
        - Они же не собираются?
        - Нет, - качнул головой Фильярг, - мы не позволим. Правила есть даже у них. Женщина должна быть свободна. Так что Третий сейчас подбирает лучших кандидатов. Мы не хотим рисковать ценными кадрами.
        Аль хихикнул, представив, как старший брат перебирает досье с потенциальными мужьями и ворчит, что это вовсе не его профиль, но раз государство требует…
        - Ты готов к испытанию? - сменил тему Фильярг.
        Аль пожал плечами. Создание духа огня считалось сложным и непредсказуемым. Даже выпускные экзамены не пугали так, как сотворение чего-то разумного из огня. Не просто разумного, а повинующегося приказам хозяина. Вот тут и проявлялась вся капризность стихии…
        - Если нужен совет, - предложил Четвертый, но Аль мотнул головой.
        - Спасибо, справлюсь сам.
        - Курсанты, построится, - зычный голос наставника наполнил морозный воздух, и толпа за секунды превратилась в ровный строй. Шиль успел украдкой хлопнуть Аля по плечу, мол, не боись - прорвемся. Лунь шевелил губами, явно повторяя что-то из учебника. Франтех потеряно хлопал глазами, и за него Аль переживал больше всего.
        - Первая команда, - пронеслось над строем, и четверка курсантов, чеканя шаг, направилась в пещеру.
        Аль с тревогой посмотрел на Шиля, но тот выглядел спокойным. Впрочем, со дня знаменательной битвы с одичавшим духом огня прошло девять лет. Аль и сам подзабыл подробности, но чувство жара, выжигающее каждую клеточку тела, осталось в памяти навсегда. Он прикусил губу, вытесняя болезненные воспоминания. На ритуале ему понадобится чистая голова.
        Пещера встретила четверку прогретым воздухом и щекочущим горло запахом гари. Аль расслабился, он был рад окутавшему тело теплу.
        - Курсанты, - сопровождавший их наставник остановился у входа в центральную пещеру, - Шильярд, вам направо, Луньярд, вас ждут в левой пещере, Франтех следуйте дальше по проходу, Альгар - за мной.
        Они разделились.
        Аль ступил под высокие своды. По стенам знакомо плясали алые блики, внизу бурлилась лава, она то закручивалась водоворотами, то принималась играть фонтанами вокруг островков темного огня. В пламени тонули скалы. Густые тени копились по углам. Провал пересекал каменный мост, ведущий к сердцу источника.
        Аль остановился в паре метров от края. Кожу закололо от разлившейся вокруг силы. Нестерпимо хотелось сделать вдох и вобрать в себя стихию - сколько влезет. Аль прикрыл глаза, запрещая себе даже думать о таком. Что бывает после магического опьянения они проходили в прошлом году.
        Наставники тогда заставили курсантов по очереди черпать силу, пока лезет. Вместе это было даже весело, но когда пьяный один, а остальные смотрят на творимые им безобразия… Жестокий урок.
        Аль до сих пор помнил захлестывающее чувство всемогущества. Опьянение силой. Да он мог двигать скалы, сделать всех счастливыми, подняться в небо, но взгляды товарищей… Где-то насмешливые, где-то сочувственные. И страшное понимание, насколько он смешон…
        После того урока бороться с потоком стихии и контролировать уровень силы было легко.
        - Курсант, приступайте, - прозвучал за спиной голос преподавателя.
        Аль выдохнул. Легко сказать: приступайте. В мыслях мелькнуло, что надо было все-таки попросить совет у брата, но ему хотелось все сделать самому.
        Он тряхнул головой, прогоняя неуверенность.
        Вот оно - пламя. Живое и в то же время нет. Оно живет мыслями и эмоциями магов, с которыми поделилось силой. Оно не враг, но не терпит слабости и трусости и требует к себе уважения. Никто не научит, как правильно с ним обращаться, потому что у каждого свой путь в огне.
        Аль опустился на одно колено. Положил обе ладони на теплый камень.
        «Я пришел. Я часть тебя, а ты часть меня».
        И без того теплый воздух стал горячим. Аль задержал дыхание, боясь его вдохнуть. Ему показалось, что его окружает огонь, настолько сильный жар разлился вокруг. За спиной обеспокоились, но Аль не тронулся с места. Он только начал выполнять задание.
        Выпрямился, смело глянув вниз, в огненную бездну.
        «Ты создаешь пламя, я тоже».
        Края формы начали обугливаться, в нос ударила вонь паленых волос.
        Аль лишь усмехнулся. В падающей башне было страшнее.
        «Хочешь покажу?»
        Вызов. Интерес. И жар начал стихать. Аль перевел дух, облизнул пересохшие губы и легонько потянул силу. Здесь ее было так много - хоть ложками черпай. В какой-то момент показалось - не удержит. Аль напрягся. Вздыбившиеся мышцы заныли. Он словно боролся с чем-то невидимым, но потом опомнился - бороться-то зачем? Расслабился, позволив силе течь спокойно. Хлынувший поток едва не сбил его с ног. Перед глазами заплясали алые мушки. Аль откинул прядь волос с мокрого лба. Рубашка - хоть выжимай - неприятно липла к спине. Ноги дрожали.
        Он ухватил край потока, закрутил, вылепляя что-то человеческое. Припомнил то, что хотел передать своему творению, но в мысли рвались переживания последних дней. Цыбаки, букет, ревность…
        - Брат! - глухо пророкотали над головой, и Аль, наконец, проморгался. Отпустил силу, отступил, задирая голову. Ругнулся непонимающе - два метра откуда?
        За спиной кашлянули.
        - Брат? - неуверенно протянул дух, склонился, всматриваясь в Аля.
        - Поздравляю, курсант, - нервно возгласили за спиной, - структура устойчивая, разумная, развеять будет непросто и ответьте ему уже! А то он начинает нервничать.
        И действительно дух пошел темными пятнами.
        - Брат! - со вздохом, уже понимая, что влип, подтвердил Аль.
        Нестройной толпой они возвращались в академию. Аль завистливо покосился на Луньярда. Тому тоже удалось создать устойчивую структуру размером чуть больше ладони. Огненный дух весело, на манер крупного жука, носился вокруг курсанта, временами зависая над плечом, отчего казалось, что Лунь обзавелся второй красно-желтой головой.
        Такого куда угодно можно взять, - с легкой завистью подумал Аль. Его двухметровое чудо возвышалось над курсантами, неловко топая следом за хозяином. Свежесозданный дух временами искрил, чадил и выбрасывал вверх сгустки дыма.
        И что с ним делать? В комнату не потащишь, - напряженно размышлял Аль, уже смиряясь с тем, что ночевать ему на улице, в компании с созданным духом - такого без присмотра не оставишь.
        Он досадливо поморщился, ощущая обиду - вроде и на отлично задание сдал, а вместо награды работу на дом получил.
        Это мне урок от огня, чтобы меньше своевольничал и гордыню проявлял, - сделал печальный вывод Аль. Нечего было столько силы черпать. Теперь ломай голову, куда сотворенное пристроить…
        Их колоритная группа привлекала внимание. Курсанты и преподаватели провожали шагающего духа удивленными взглядами. Встреченный первокурсник потрясенно замер прям посреди дороги, сунув палец в рот. В широко распахнутых глазах читался восторг.
        - Ух какой! Здоровый! - выговорил он, вытащив палец из рта. Аль поморщился. Вот именно, что здоровый! А соображалки на крошечный огонек. Перестарался он с заданием.
        Аль поддерживал канал связи с духом, отгородив от того собственные невеселые мысли. Это было несложно, сказывалась длительная практика ментальной связи с ассарой. И сейчас одна часть Аля следила за подопечным, а вторая перебирала варианты, что с ним делать.
        - Брат! - вдруг выговорил дух, подаваясь вперед.
        Аль остановился, удивленно оглядываясь.
        - Брат! - уже более уверенно заявил дух, делая шаг вперед.
        - Э-э-э… Ты куда? - заволновался Аль, понимая, что теряет контроль над подопечным, и крошечный разум духа вдруг узрел какую-то цель.
        - Брат! - радостно завопил дух, на огромной скорости устремляясь вперед.
        Аль ругнулся, устремляясь за огненным сгустком, который легко скользил над землей. Следом рванули курсанты, не желая оставлять своего предводителя в беде.
        Перед тем, как нырнуть за угол здания, Аль притормозил. Уж больно знакомым был раздающийся оттуда голос.
        - Да что тебе от меня надо, головешка?
        - Брат! - вопил дух с таким энтузиазмом, точно любимого родственника встретил.
        - Никакой я тебе не брат! - с яростью отвергал родство с огнем Цыбаки.
        Аль осторожно выглянул из-за угла.
        Такиец пытался водным щитом остановить надвигающегося на него с распростертыми объятиями духа. Щит исходил паром и явно не выдерживал натиска. Цыбаки отчаянно ругался на такийском, понимая, что не устоит. Дух еще более радостно вопил о братстве. Мыслевик чуть промедлил с переводом, но все же озвучил:
        - Да якорь тебе в зад, детородный орган ты топляка. Чтоб тебя море поглотило, слизь ты гнойная!
        Духу было плевать на оскорбления. Он жаждал обнимашек. Цыбаки понимал, что объятий обойдутся ему дорого и пятился, удерживая таявший на глазах щит.
        - Да чтоб тебя! - бросил он в сердцах, когда щит, выпустив облако пара, лопнул, и дух рванул к нему. Цыбаки резво припустил от него по дорожке прочь.
        Дух обиженно взревел единственное слово, которое знал и огненной змеей устремился следом.
        - Ты не остановишь его? - удивленно спросил Шиль, глядя им вслед.
        Аль качнул головой, ощущая, как повышается настроение, а день кажется просто прекрасным. Он проследил за тем, как ловко петляет Цыбаки - загляденье, а не бег - как держит дистанцию дух, явно наслаждаясь погоней. Как красиво сыплются искры за бегущей парой - структура теряла устойчивость.
        - Пусть побегают, им полезно, - довольно пояснил Аль, не вдаваясь в подробности. Ему не хотелось признаваться друзьям в промахе с букетом. Можно считать, дух за него отплатил. И Аль вознес короткую молитву мудрости огня, покаявшись в дурных мыслях и недоверии.
        - Помощь нужна? - коротко осведомилась пустота. Забег привлек внимание дежурного безмолвного.
        - Сами справимся, - отмахнулся Аль. В способности Цыбаки быстро бегать он не сомневался.
        Справа громыхнуло и оттуда повалил белый дым - кто-то потерял контроль над структурой духа, и тот взорвался.
        - Началось, - простонала пустота, и дежурный поспешил на место происшествия.
        Аль подумал, что действительно это лишь начало. Наставники будут повторять испытание за испытанием, пока все не научатся создавать устойчивую структура духа огня.
        На дорожке показался Цыбаки.
        - Хорошо бежит, - одобрил Шиль, глядя как легко касаются ноги парня камней, как шустро он ими перебирает и как ускоряется, заслышав за спиной пронзительное «Брат!».
        Такиец промчался мимо них, кажется, даже не заметив.
        Аль, вытянув руку, поймал изрядно уменьшившегося духа, ставшего размером с ладонь.
        - Достаточно, - попросил тихо, но грозно.
        Дух тяжело вздохнул, словно его попросили о невозможном. Мигнул и… исчез, осыпав форму Аля желтыми искрами. Тот торопливо захлопал по бокам, туша их.
        - Жаль, что так быстро, - сказал внезапно Шиль, - мне он даже понравился.
        - Чем больше созданная структура, тем она неустойчивее, - лекторским тоном прокомментировал Лунь, - потому их и создают небольшими, постепенно выращивая до нужного размера, чтобы не нарушать устойчивости.
        - Эй, сухопутные, вы тут такого здорового, огненного не видели?
        Такиец тяжело дышал, по красному лицу катились капли пота, которые он не удосуживался стирать.
        - Да нет, не видели, - пожал плечами Аль, добавляя с сарказмом: - Брат.
        Цыбаки замер, устремив взгляд в пустоту и явно складывая что-то в уме, потом посмотрел на Аля, точно увидел впервые и вдруг ухмыльнулся широко, искренне.
        - А ты молодец! Хоть и высочество, но я бы с тобой на одном корабле бурю встретил, брат!
        И его тяжело - аж плечо заныло - хлопнули по спине.
        На это дежурство Аль собирался с непонятным чувством. И вроде снаряжение проверил. Артефакты закрепил так, чтобы не потерять. Пояс затянул. Ботинки зашнуровал. Но на сердце было неспокойно. Тянуло что-то внутри.
        За дверью его встретил холод ночи. Днем солнце уже начало пригревать, все чаще показываясь из-за облаков, но по ночам еще буйствовал мороз, скрепляя траву и деревья скрипучим узором.
        Аль поежился. Окинул лежащую перед ним дорожку внимательным взглядом. Тревога не утихала. Он дернул плечами, стряхивая напряжение и сосредоточился на привычном: дыхание, ветка под ногами, окружающая тишина.
        Академия спала. Над дорожками дремали, покачиваясь под порывами ветра, световики. В их свете покрытые изморозью камни блестели, точно на них насыпали крошки драгоценных камней.
        Аль решил, что ждать неприятности его не устраивает.
        Если бы я хотел что-то сделать? - спросил он у себя и уверенно направился к южной части стены. Там до корпуса с гостями недалеко, да и вообще место уединенное, от главного здания скрытое.
        У стены кипела работа.
        - Кидаю.
        - Ловлю.
        Три тени трудились. Одна парила над гребнем стены, точно там не было никакой защиты, а две внизу ловили кидаемые ею ящики. Судя по приглушенному звону, ящики не были пусты.
        Аль уважительно оценил наглость операции. Неплохой полог невидимости. Слаженность работы и хорошую упаковку контрабанды.
        Громко кашлянул - и тени, застыв на мгновение, пришли в движение. Нижние шарахнулись в сторону. А верхняя, потеряв концентрацию, взмахнула руками… и ящик полетел в сторону.
        Аль действовал, не думая. Просто, когда в голову летит ящик, вариантов два. Он выбрал сложный. Пойманный ящик больно саданул по пальцам и впечатался в грудь. Там что-то хрустнуло, и Аль вспомнил, что именно в нагрудный карман положил ценный артефакт.
        - Поймал, - выдохнул со злостью, уже понимая, что от наставника влетит.
        - Шестой, ты что ли? - неверяще поинтересовалась одна из теней.
        - Какой в бездну Шестой? Не видишь, дежурный это, - яростно воспротивилась вторая тень. - Тикать надо.
        - Да, погоди ты, - Цыбаки предпочел довериться интуиции.
        - Если и Шестой, - Аль скинул маскировку, поставил ящик на землю, потер грудь, - это помешает мне вас задержать?
        Вторая тень присвистнула и грязно выругалась, а Цыбаки, наоборот, радостно улыбнулся, тоже скидывая маскировку.
        - Тут такое дело, брат, - произнес он легко и беззаботно, точно не занимался нарушением режима и еще с десяток правил, - праздник у нас. Завтра. День ульхов. Не отпраздновать, значит, их обидеть. А нам в море выходить.
        Аль нахмурился. Про ульхов он читал. Чудовища жили в водах у такийского архипелага и обладали невероятным чутьем на больных людей на корабле, уничтожая их, зато здоровым помогали, проводя суда мимо опасных скал.
        - И что? Для этого обязательно пить? - спросил он язвительно.
        - Почему пить? - обиделся такиец. Открыл один из ящиков, достал бережно замотанную в тряпку бутылку. Открыл. Протянул Алю.
        - Вода. Морская. С нашей родины.
        Аль недоверчиво принюхался. Сделал глоток и тут же, скривившись, выплюнул. Вода была жутко горькой и соленой.
        Посмотрел непонимающе.
        - Разве нельзя было ее по нормальному сюда доставить?
        - Э-э-э, - скривился Цыбаки, - нам никто бы не поверил. Да и проверить, - начал было он, но осекся. Аль оскалился - проверяли, значит, охрану. И что делать? Нарушение, конечно, есть, но ничего запрещенного они не пронесли, да и ритуал…
        - Пригласишь на праздник? - спросил он, прищурясь.
        Цыбаки напрягся, но тут же снова засиял улыбкой.
        - Конечно, брат, приходи. Тебе всегда рады.
        Крыло, где разместились такийцы, было ярко освещено. В холле толпились гости. Аль с удивлением обнаружил нескольких старшекурсников - не только его такийцы пригласили на праздник - и расслабился. Он, конечно, подозревал всякое, но вряд ли Цыбаки что-то устроит при таком количестве народа.
        Аль не понимал своего отношения к парню. С одной стороны, тот ему нравился. Открытый, улыбчивый, веселый и легкий в общении. С другой - Цыбаки был переменчивым, точно ветер и отличным манипулятором. А еще он ни во что не ставил авторитет Шестого, и это несколько злило.
        Аль огляделся. Отметил столы с закусками. Качественную иллюзию воды на стенах - по полу прокатывались волны, пенясь барашками, и если не приглядываться, казалось, что и гости, и хозяева перемещаются по колено в воде. На потолке закаты сменялись рассветами, а потом «небо» заволакивало черными тучами, «волны» под ногами тяжелели, зло вздымались, беря приступом столы с закусками. Столбы играли роль мачт, и на них трепетали иллюзорные паруса.
        Аль инстинктивно увернулся от призрачной морской птицы, и та с визгливым криком понеслась дальше.
        В центре зала стояла большая напольная чаша, заполненная водой. По ее поверхности плавали иллюзорные кораблики, а на дне мелькали тени. Ульхи, - решил Аль.
        - Молодец, что пришел, - обрадовался Цыбаки, - сейчас начнем.
        К чаше подошел старший группы с кружкой в руке. Он зачерпнул из чаши, и Аль невольно сглотнул - он помнил тот горький вкус. Неужели они станут ее пить? А ведь ему тоже придется - проклятая дипломатия. Плохо быть младшим, если уронишь честь короны - старшие братья по очереди отчитывать станут.
        - В этой воде слезы тех, кто всегда ждет нас на берегу, - голос такийца с каждым словом наливался торжественностью, - их отчаяние и надежда. Сила тех, кто видел взгляд бездны и выжил. Храбрость сражающихся с бурей. Радость победителей и боль побежденных. Я пью за то, чтобы вода всегда была в нас и рядом с нами, без нее мы не можем жить. За жизнь, за воду и ее верных детей ульхов!
        - За жизнь! - хором откликнулись такийцы.
        Старший опрокинул в себя содержимое кружки - Аля аж передернуло - довольно крякнул и отошел, освобождая место следующему.
        Они сумасшедшие, - думал Аль, наблюдая, как такийцы выстраиваются в очередь к чаше, как предвкушающе блестят их глаза.
        Точно сумасшедшие. И ведь по полной набирают.
        Ему в руки сунули кружку, и Аль на негнущихся поплелся к чаше.
        Тост был неплох и его следовало поддержать. Огонь, например, был схож с человеческим телом лишь теплом, вода же являлась его частью.
        - За жизнь, - Аль черпнул кружкой, поднял, потряс, сбивая капли и храбро - проклиная свое согласие прийти на праздник - поднес к губам. Первый же глоток перехватил дыхание, ожег гортань, выбил слезы из глаз. Аль закашлялся. Нет, вода была соленой, но в четверть меньше, чем та, которую он пил из бутылки ночью, а еще она была крепкой, словно в нее влили приличное количество огневухи.
        - Держи, брат, - Цыбаки протянул ему сочный плод.
        Аль впился зубами в фрукт, стремясь погасить бушующий внутри огонь. Это что же такое они пьют?
        - Вода с родины, да? - спросил с сарказмом, когда смог нормально дышать.
        - Так иначе ее пить невозможно, гадость же, - не стал отрицать очевидного Цыбаки. И Аль ощутил острое желание ухватить лживого такийца за шею, да притопить в чаше - это сколько же выпивки они приготовили? Неужели собираются за вечер осилить?
        - Ты говорил, что ночью лишь воду тащили? - сузил глаза Аль. Внутри раздраженно всколыхнулся огонь.
        - И не врал, - насупился Цыбаки, - выпивку мы с собой принесли, когда заселялись. Знали, что потом достать будет непросто, вот и подготовились.
        - Вас же обы… проверяли, - недоверчиво вскинул брови Аль.
        - Плохо искали, - ухмыльнулся Цыбаки, подмигнул, указывая на кружку: - Ты до конца пей, а то плохая примета воду ульхов оставлять. Еще обидятся.
        Обиженный ульх - страшная угроза. Аль с сомнением посмотрел в кружку. Вода в ней была обманчиво привычной. Он выдохнул, задержал дыхание и влил в себя остаток. Горло полыхнуло, а потом в желудок точно углей насыпали. Аль зашипел, ловя воздух ртом. И как Второй с ними пьет?
        - Закусывай, а то с непривычки поведет.
        Аль поспешно запихнул в рот сочный плод рамтаны. В голове действительно зашумело, и Аль испугался, что до комнаты он сегодня не дойдет. Вот позорище будет, если свалится под каким-нибудь кустом.
        - Ты молодец, - искренне улыбнулся Цыбаки, - вот я всем говорю, Шестой - свой парень на палубе.
        И его в который раз похлопали по плечу. Потом обняли и повели знакомить с такийцами. В принципе, Аль знал их всех - Третий поделился досье - но без возражений хлопал по ладоням, улыбался и кивал. Огонь из желудка расползался по венам, отдаваясь в голове странной смесью расслабленности, доверия и веселья.
        Такийцы подходили к чаше по второму, третьему разу. Голоса становились все громче, смех вспыхивал то там, то тут, перерастая в гогот. Кто первый запел, Аль не понял. Песню тут же подхватили, выстраиваясь в круг: руки на плечах, ноги притоптывают в такт. Зазвучали аккорды - кто-то взял в руки струнный инструмент, следом вступили барабаны, и народ активнее пошел по кругу.
        Аля, ухватив в две руки, втащили в линию. Слов песни Шестой не знал, а потому, уловив нехитрый ритм движений, танцевал, потом начал подпевать. Такийцы душевно, со всей отдачей пели о море, волнах, свободе, парусах, силе бури и, конечно, о любви.
        Временами кто-то не выдерживал - по двое, по трое врывались в круг безудержным танцем, высоко выбрасывая ноги, подпрыгивая и кружась волчком.
        - А ты все-таки давай на учебу к нам, - проговорил Цыбаки, когда они отдыхали. - Вот у тебя с водой как?
        - По-разному, - ушел от прямого ответа Аль.
        Такиец понимающе ухмыльнулся. От него дико пахло алкоголем - кружек пять не меньше подсчитал Аль - но он все еще твердо стоял на ногах.
        - Вода огонь не любит, так что просто у тебя с ней не будет, но ты не пытайся ее покорить, поддайся. Женщинам, кстати, проще. Беременных она особенно чтит. Тем много чего можно от нее получить. Да и вообще, слабым любит помогать. Ты с ней нежно, как с любимой девушкой, и она ответит.
        Аль нахмурился. С такого ракурса о водной стихии он не думал. Пытался силой ее приручить, как огонь, а надо было любовью…
        - Еще скажи, мне ей цветы дарить? - недоверчиво качнул головой Аль. В голову лезли всякие глупости. Вот он на берегу океана с цветами и коробкой конфет, а из воды выходит дева, почему-то полностью обнаженная, и взгляд такой знакомый… Как у Майры.
        - Мы часто оставляем приношения на берегу, - пожал плечами Цыбаки.
        Ну точно. Цветы и конфеты в воду. Аль тряхнул головой. Чушь какая. Но про беременных Цыбаки не врал. Вода ассаре помогла.
        - Я попробую, - пообещал Аль, провожая взглядом плывущий по призрачной воде призрачный фрегат.
        - У тебя получится, брат, - плечо заныло от очередного дружеского хлопка, - вон какую крутую защиту ставишь на мозги.
        Ментальные блоки у Аля действительно получились такие, что даже дядя Кайлес не с первого раза мог их пробить. Помогала связь с ассарой и занятия по блокировке, которые он проходил с первого курса. Потому освоить ментальные блоки ему не составило труда, а вот с проникновением в чужое сознание выходило хуже.
        Декан говорил, что здесь не столько важен уровень способностей, сколько психологическая готовность заглянуть в чужое сознание. И тут Аль пасовал. Он и своего кролика с трудом понимал. Впрочем, не только он. Наставники запрещали кормить зверьков всем подряд. В качестве тренировки будущим менталистам надо было понять, что именно хочет питомец: выращенную на огороде академии земную морковь, зеленые листья, фрукты или еще что-нибудь вкусное. Курсанты старались, но чаще просто оставляли еду - мол, сами разберутся, что поесть. За что с них снимались баллы.
        Но в остальном менталистика Алю нравилась, хоть и приходилось попотеть, зато уроки у Кайлеса никогда не были скучны.
        - Не жалеешь, что приехал сюда, а не в Лифгану? - спросил Аль, отпивая из кружки. Удивительно, но питье в этот раз показалось не таким уж противным.
        - Вы, конечно, те еще зануды и зациклены на своем огне, - задумчиво проговорил Цыбаки, - зато декан у вас отличный дядька. Я бы с ним походил под парусами…
        От такийцев Аль вышел глубокой ночью. Вдохнул с наслаждением морозный воздух, ощущая, как светлеет в голове, а из тела исчезает слабость. Усмехнулся - Кайлес смог понравиться такийцам. Да и красноглазы однозначно стали любимым учебным пособием. Академия менялась, и Альгару эти перемены нравились.
        Глава 3
        Вызов во дворец на собрание Королевской ветви не казался бы странным, если бы не поступил прямо во время летних экзаменов. Аль еще раз перечитал приглашение и нахмурился. По всему получалось, что причина вызова не срочная - иначе его вызвали по браслету, но в то же время и не терпящая отлагательств.
        Он задумчиво сложил лист, убрал его в карман. Прикинул, что к следующему экзамену вполне готов, а потому может отправляться во дворец прямо сейчас.
        Аль вдруг понял, что соскучился по отцу. Эта весна выдалась хлопотной. Одно цеплялось за второе, потом сваливалось третье. Гости после неудачной цветочной атаки перешли к подаркам с родины, дополняя их красочными рассказами о красотах природы, щедрости правителей и любезности местных жителей. Третий заранее озаботился подробным докладом о каждой стране, и преподавательницы лишь пренебрежительно хмыкали в ответ на сказочки о хорошей жизни в Такии или в Рузанде. Их вполне устраивала атмосфера факультета менталистики, где начальник смотрел на женщину, как на слабый, но достойный уважения пол, а не цедил сквозь зубы слова об исключительном месте женщины в семье.
        Все это с гордостью Алю рассказывала Майра.
        Пошатнувшийся престиж Лифганы, растущая популярность факультета и ее декана нанесли сильный удар по позициям семей, уверенных, что в академии растят чудовищ. И в следующем учебном году на факультете ожидалось долгожданное пополнение.
        Дворец встретил юношу прохладой - толстые стены хорошо противостояли жаре - и безлюдностью - после праздника огня большинство придворных разъехалось на лето по собственным поместьям. Аль прошел по коридорам, пересек пару залов, замечая, что те словно потеряли часть своего величия и будто съежились в размерах. Даже статуи стали меньше, а картины ниже.
        «Это я вырос», - догадался Аль.
        - Привет, малой, - его хлопнул по плечу догнавший Пятый.
        «Но не для всех», - внутри колыхнулось легкое раздражение на понимание, что для братьев он всегда останется младшим.
        - Как учеба? Бледный какой. Загоняли?
        В отличии от Аля обветренное, темное от загара лицо Арвэла говорило о долгих часах, проведенных на палубе. Аль завистливо вздохнул. Хоть он и любил академию, но сердце жаждало поймать ветер странствий.
        Шестой коротко отчитался об успехах - хвалить себя он не любил. До кабинета они успели обсудить злобность отдельных преподавателей и сложность экзаменов, оборвав разговор перед дверью. Внутри ждали только их. Традиционно, несмотря на жару, горел камин, были накрыты столики с закусками.
        Аль поприветствовал братьев, отца, пропустил мимо ушей очередную шуточку Второго и опустился в свое кресло. Поерзал. Нет, определенно оно стало ему по размеру. Или даже мало.
        Слово взял Лиестр.
        - Не будем терять время.
        Он встал, прошелся вдоль камина.
        - Все помнят последний артефакт, созданный нашим гениальным дедом?
        Аль помнил. Дед вошел в историю под именем Шанхель Второй и приходился принцам двоюродным дедом. С детства он тяготел к науке, занимался изобретательством. Именно ему Асмас обязан развитием артефакторики и внедрением ее в обыденную жизнь. Собственно, все вокруг были уверены, что Первый унаследовал свою страсть к науке именно от него.
        Шанхель, как и многие из королевского рода, мечтал облегчить судьбу Ветви и изменить ритуал укрощения вулканов. Он планировал создать артефакт, способный вобрать в себя мощь вулкана, а потом использовать его на благо народа. Эдакая энергетическая станция в виде одного кристалла, который может поддерживать жизнь целого города.
        Кристалл выращивали несколько лет. Укрепляли структуру. Проводили предварительные испытания и расчеты. И король дал добро на финальное испытание.
        - Я не только помню, - раздраженно дернул плечом Второй, - но и вижу результат его применения почти каждый день.
        Кристалл с легкостью впитал в себя энергию подводного вулкана Второго тэората. После его со всей предосторожностью перевезли в подвешенной над палубой клети на берег. Шанхель Второй удостоверился в устойчивости структуры и разрешил доставить кристалл для дальнейшего исследования в свою лабораторию.
        Уже внутри что-то пошло не так. Хорошо, что на тот момент второй сын его величества достиг брачного возраста. Ему пришлось срочно вступать в брак и брать под управление Второй тэорат, еще и дворец заново отстраивать. Место выбрали чуть в стороне от бывшего дворца, развалины же разобрали, оставив в назидание потомкам группу из пяти колонн. Именно их вид «радовал» обитателей дворца из окон правого крыла.
        - Кристалл разорвало на несколько частей. Точное число, - Первый не удержал неодобрительно вздоха, - не известно. На данный момент в хранилище восемь фрагментов. Но их вес и объем не соотносится с записями Шанхеля. Я сделал некоторые расчеты. Есть основания полагать, что часть фрагментов взрывом унесло в море. Мы были уверены, что они утеряны, но… частично ошибались.
        Первый требовательно взглянул на Ларса. Тот помрачнел. Пауза затягивалась, тяжелела, и остальные братья стали удивленно переглядываться.
        - В тот момент в акватории Второй тэората находился корабль Такии, - продолжил рассказ Первый, все так же не отрывая взгляд от брата.
        Аль припомнил, что во времена правления деда был период, когда такийцы решили подружиться с соседом и даже начали вести переговоры о династическом браке. Но все свернулось в один момент.
        - Судно двигалось в сторону порта. Полагаю, часть кристалла упала рядом с кораблем, и ее заметили. А достать предмет со дна - не проблема для мага воды, так?
        - Так, - недовольно подтвердил Ларс.
        - То есть, они ее украли? - решил внести ясность Фильярг.
        - Строго говоря, камушек сам упал рядом, - пробурчал Ларс, - и они признались в том, что его взяли.
        - Еще скажи, что мы должны их простить и поблагодарить? - с сарказмом поинтересовался Третий. Ларс вскинулся, сцепляясь взглядом с Хартом.
        - Достаточно, - обронил его величество и вроде тихо сказал, но братьев буквально отшвырнуло друг от друга, а воздух в комнате налился тяжестью.
        Ларс помрачнел еще больше, но счел за благо промолчать.
        - Ладно, пепел с кристаллом, - махнул рукой Фильярг, потянулся за своим бокалом, - но они же не просто так признались? Не хотят же в самом деле вернуть то, что украли столько лет назад?
        - Ты прав, - с ироничной усмешкой подтвердил Лиестр, - они обратились к нам за помощью. На днях кристалл пропал из хранилища.
        - Ух ты, - поджал губы Третий, вздернул брови, посмотрел с насмешкой на Ларса, - какая наглость - украсть у воров. Занятно. И зачем нам это? - вопросительно глянул на Первого.
        Тот помолчал, вернулся на свое место, сел.
        - По моим исследованиям, не вся мощность была израсходована во время взрыва. Три фрагмента из восьми хранят в себе первоначальный заряд. Могу подтвердить - структура вышла устойчивой, и разрушению подверглась лишь часть артефакта, в противном случае Второй тэорат лишился бы не только дворца, но и части побережья. Подобранный такийцами кристалл из-за резкого охлаждения, а дело было зимой, вероятно сохранил свой заряд полностью.
        - Я правильно понимаю, оставшийся кусок может еще один дворец разнести? - поинтересовался Пятый. Лиестр кивнул.
        - Было бы там что разносить, - пренебрежительно фыркнул Третий, - их дворцы - это суда, вставшие на вечный причал. Некоторые собраны из нескольких частей, наставлены друг на друга, точно детские кубики. Вот и весь дворец.
        Ларс аж побледнел от гнева.
        - Не думаешь, что кристалл украли, чтобы доставить сюда? - кинул он зло в лицо Харту.
        Тот вскинул бровь, сделал вид, что задумался и отрицательно мотнул головой:
        - Слишком сложно. Да и транспортировка подобной вещи… дело опасное. Нет, это местные заморочки, нас не касаются.
        - Но этот кристалл сделан на королевской крови, - процедил Ларс, - только нам под силу его обнаружить.
        Харт пожал плечами, мол, не вижу ради чего стоило бы стараться.
        - И все же, - решил напомнить его величество, - мы теперь союзники. Подписали договор о ненападении и мире. Их дети учатся у нас. Мы должны их поддержать. Кто? - спросил он, обводя сыновей вопросительным взглядом.
        - Я не могу оставить лабораторию, - поспешно мотнул головой Первый.
        - Я бы с удовольствием тряхнул стариной, но у меня супруга беременна. Не отпустит, - развел руками Второй, - да и пограничные войска я на кого оставлю?
        Он покосился на Фильярга. Тот действительно передал старшему брату часть своих обязанностей после того, как академия стала отнимать все больше времени.
        - Тебя я сам не отпущу, - отмел кандидатуру третьего сына король, - Фильярга тоже. Иначе лови потом ассару в такийских водах. Пятый?
        - Если только отменить турне по материку, которое наш декан назвал пиар акцией факультета, - озабоченно ответил Арвэл, и его величество поморщился - отменять тщательно подготовленную поездку, целью которой было подорвать влияние Лифганы, не хотелось.
        - Я могу, - раздавшийся голос прозвучал неожиданно для всех.
        Его величество с интересом посмотрел на Шестого.
        - Говори, - разрешил он.
        Аль встал, нервно одернул китель мундира курсанта, облизал пересохшие от волнения губы, покосился на Фильярга - тот одобрительно кивнул, и Аль решился - впервые он предлагал что-то подобное отцу.
        - У меня летом практика. Я могу ее провести в Такии. Заодно водный дар подтяну - такийцы давно к себе зовут, но поехать к ним на учебу я вряд ли смогу, а вот на пару летних месяцев - вполне.
        - Хм, - Харт задумчиво потер подбородок.
        - А почему бы и нет, - добавил, размышляя, - прикрытие идеально. Они хотели члена королевской семьи, они его получат. Заодно помогут развить водный дар Шестому. В этом они действительно мастера.
        - Не опасно ли? Он еще маленький, - покачал головой Лиестр.
        - Мне двадцать шесть! - вспыхнув, выпалил Аль. На него посмотрели с насмешкой.
        - А я согласен, - громогласно заявил Ларс, вставая и обнимая Шестого за плечи, - отличный повод проявить себя. И насчет безопасности не переживайте - я попрошу присмотреть за ним, - он понизил голос, добавляя для Шестого: - Напомни показать тебе одно заклинание, похмелье утром как огнем снимает.
        - Ларс! - одернул его король.
        - Ему двадцать шесть, - повернулся к отцу Второй, - парень растет, надо быть ко всему готовым.
        Его величество укоризненно посмотрел на сына, вздохнул, окинул оценивающим взглядом покрасневшего от волнения Альгара.
        - Хорошо, - выдал вердикт, - ты едешь, но не один. Кто у тебя в команде со вторым даром?
        - У Шильярда воздух, - принялся перечислять Аль, - Луньярд водник, только Франтех без второго дара.
        - Его заменим на целителя и не спорь, - одернул король Шестого, - остальных берешь с собой. Восемь безмолвных - все, что могу послать с тобой, не вызывая подозрения. Их слушаться. Я не даю тебе руководство над ними, это понятно?
        Аль удрученно кивнул, ощущая себя маленьким мальчиком, которого первый раз мама отправляет в поход в друзьями.
        - Остальные инструкции получишь от братьев, - подвел итог разговора его величество и вдруг посмотрел тепло: - Ты действительно вырос, а я даже не заметил, когда. Удачи, сын, и помни, для тебе главное - безопасность, а не выполнение задания. Ассара мне голову открутит, если с тобой что-то случится.
        Дома новость о поездке в Такию восприняли по-разному. Мама побледнела, но мужественно улыбнулась и тут же начала распоряжаться касательно багажа и вещей, которые могли понадобиться. Двойняшки вцепились, требуя привести им самое-самое, еще и вкусное, и интересное. Аль отбивался, клятвенно обещая, что как только, так сразу. И самое вкусное, и самое интересное.
        Двойняшкам в этом году исполнялось десять, но выглядели они как Аль в свои пятнадцать. Ассару часто донимали «заботливыми» расспросами, а не больны ли ее старшие? И если они так быстро растут, не состарятся ли раньше срока? Ассара отшучивалась рассказами об акселерации. Все прекратилось в одночасье, когда его величество издал указ, по которому прием в академию разрешался раньше пятнадцати лет. Имен в указе, естественно, не было, но все прекрасно поняли, для кого он был издан. И подданные затаились в ревнивом ожидании - поступят ли двойняшки на учебу раньше срока, смогут ли там учиться и какой силы дар у них проснется.
        Сам Аль был уверен - брат с сестрой еще всех удивят. Он уже предвкушал тот год, когда эти двое переступят порог академии. В указе была короткая, но важная приписка о возможности для лиц женского пола начать обучение в младших классах, если на то будет признанная необходимость.
        Двойняшки до сих пор не разлучались друг с другом больше, чем на пару-тройку часов, так что Аль сомневался, что ректор сможет с этим что-то сделать.
        Друзья сначала искренне обрадовались возможности побывали в Такии, а потом дружно утешали чуть не заплакавшего от обиды Франтеха. Тот с горя пообещал найти второй дар и экстренно его пробудить, а еще выучиться на целителя, чтобы от него действительно была польза. Этот год был последним, когда они должны были определиться со специализацией. Лунь давно учился на артефакторике, Шиль не мыслил себя вне боевой магии, специализация Аля была определена его рождением, и только Франтех все еще мучился сомнениями.
        Хуже всех восприняла новость о практике Майра. Побледнела, сжала губы, ничего не сказала, но глянула так, что Аль сразу понял - отъезд будет воспринят предательством.
        «И слышать ничего не хочу, - категорично замотал головой Кайлес, посмотрел на унылые лица просителей и пояснил отказ: - Несовершеннолетний менталист по правилам должен сопровождаться взрослым менталистом в поездках вне страны. Меня, знаете ли, не прельщает Такия, да и факультет я на кого оставлю? А всем остальным я Майру не доверю. Впрочем, знаю я одного свободного менталиста-пенсионера, но вряд ли вы будете в восторге от его сопровождения…»
        Аль только вздохнул в ответ. Деда Майры он побаивался и совершенно не горел желанием видеть его рядом. Майра так и слышать о нем не желала. Да и король вряд ли разрешит их встречу даже после стольких лет запрета.
        - Не переживай, - попытался Аль утешить девочку, - станем взрослыми, обещаю, съездим в Такию вдвоем.
        Майра лишь пренебрежительно мотнула челкой - ее не устраивала отсрочка - и удалилась переживать отказ.
        Корабль снялся с якоря с утренним отливом. Аль растер лицо ладонями, прогоняя сонливость. Позади были ранний подъем, сборы, суматоха со сдачей экзаменов - ректор пошел на встречу и разрешил сдать их раньше срока, а еще куча мелких дел, которые требовалось доделать до отъезда. Одни только осмотры целителей «Помните, ваше высочество, о рисках прибытия в Такию» заняли уйму времени.
        И вот он здесь. На палубе. Вдыхает запахи моря, водорослей, свежей рыбы - слева стояло рыболовецкое судно - щекочущие нос ароматы - рядом разгружали тюки со специями, слушает шум не засыпающего никогда порта, крики носящихся над головой морских птиц и улыбается.
        Ветер захлопал поднятыми парусами. Палуба ожила громкими командами. Заняли свое место маги воды и воздуха, и отпущенный на свободу корабль крылатой птицей заскользил по воде, покидая порт.
        Аль глубоко вздохнул, ощущая внутри щекочущее чувство радости. Об ответственности он подумает после. Сейчас ему хотелось насладиться дорогой, почувствовать манящее дуновение ветра странствий.
        - Ваше высочество, прохладного вам утра.
        Аль с сожалением отвел взгляд от кипящей пены, расходящейся от носа разрезающего воду корабля. Повернулся к капитану, едва заметно склонил голову:
        - Господин капитан, и вам.
        Мужчина был высок, загорел и напоминал Алю высушенную на солнце рыбешку. Виной тому были белые, выгоревшие на солнце волосы, просоленная, задубевшая на ветрах кожа лица и худощавое телосложение.
        Капитан нервно поправил китель. Огладил волосы. Надел фуражку. Откашлялся. Аль терпеливо ждал. В академии давно привыкли к принцам, которые регулярно оказывались в числе курсантов. Да и не принято было там кичиться титулами. Какое почитание, когда за провинность можно было отправиться носить ведра с отходами? Да и король требовал равного отношения к своим отпрыскам, говоря, что принцы успеют еще вкусить отравленного вкуса власти. Пусть в детстве и юношестве побудут обычными людьми.
        Но академия осталась позади. И Аль читал во взгляде капитана законные опасения о высоком статусе пассажира.
        - Ваше высочество, плавание по расчетам займет пять дней. Мы пересечем четыре зоны нестабильности, прошу на это время воздержаться от использования магии. Вы не пропустите их - корабельный колокол будет отбивать каждые полчаса.
        Аль был в курсе - Второй нашел время подробно рассказать о плавании младшему, завершив ожидаемым: «Не посрами огонь семьи, мелкий». Аль, правда, не совсем понимал, как названия узлов, которыми крепили паруса или «битье силы», как здесь называли оповещение о зоне нестабильности, помогут ему в пути. А вот рассказ о Такии попытался запомнить во всех подробностях.
        - Скажите, господин капитан, а почему вы назвали судно «Покоритель огня»? - задал Аль мучавший его вопрос.
        Оказалось, что одного вопроса было достаточно, чтобы мужчина забыл о своих опасениях, и Аль удостоился рассказа о боевом прошлом корабле.
        «В Шахтае дело было. Порт подожгли, еще и магическим огнем, а из Асмаса мы одни на якоре стояли. Сами понимаете, пришлось помогать. Еле огонь под контроль взяли. Местные нам это название и дали».
        Аль подумал, что Третий не зря выбрал для путешествия именно это судно и совершенно другим взглядом посмотрел на капитана.
        - Для меня честь находиться на вашем корабле, - искренне произнес он.
        Неприятности начались на второй день, когда они вошли в первую зону нестабильности, и колокол сухим и чистым звуком каждые полчаса напоминал об осторожности.
        Прогуливаясь по палубе, Аль запнулся о разговор двух матросов:
        - Иду по коридору, значит. Слышу… шорох странный. Точно хрустит чем-то. Думаю: во, зараза! Ведь перед выходом все вычистили, чтоб принцу ни одна тварь на лицо во сне не свалилась, как помните тому купцу? Еле откачали. Ну я кинулся к тому углу. Чтоб зашибить, значит. А там - никого. Только крошки на полу.
        Аля заметили, разговор как отрезало, и он вынужден был отправиться куда шел - на капитанский мостик.
        По пути перехватил командира безмолвных с вопросом, не видел ли тот ничего подозрительного.
        - Вы о призраке, ваше высочество? - ухмыльнулся тот и махнул рукой: - Не обращайте внимания. Обычные байки скучающих матросов. Вы еще про глубинную нечисть не слышали или про духов ветра, которые любят рвать паруса, играя в них.
        Аль поверил объяснению, но тень сомнения осталась. Призраки не хрустят, раскидывая крошки.
        Собственно, эти сомнения и выгнали его вечером из каюты. Аль заглянул краем глаза в кают-компанию, где играли в огне-подкидыша. Один игрок зажигал на каменной доске огонек, второй должен был успеть его прихлопнуть, пока тот не добрался до выстроенных на доске фигур. Аль и сам любил играть в такое.
        Он вышел на палубу, остановился, любуясь звездами, наполнявшими бездонное чернильное небо переливчатым блеском. Глянул на море. Легкий ветерок гулял над водой. Едва заметные в темноте барашки лениво перекатывались мимо корабля. Было спокойно, свежо и так мирно, что Аль повременил с делами. Мерцающие в небе точки настраивали на романтический лад.
        Внезапно свечение в воде привлекло его внимание. Он наклонился над бортом. Внизу, в толще вод рядом с бортом, скользила полупрозрачная светящаяся фигура, напоминающая формой бревно.
        Аль нахмурился. Он не мог припомнить такого обитателя моря. Тем временем бревно поднялось выше к поверхности, и Аль разглядел тонкие жгуты вокруг верхней части бревна, а потом оно повернулось - и он с криком отшатнулся. Бревно имело человеческое лицо.
        Аль замер в паре метров от края палубы, успокаивая зашедшееся в страхе сердце. Посмотрел на воду со злым неодобрением - море не казалось больше мирным. Он даже огня настолько не боялся, а тут…
        От неожиданности, - успокоил себя, но искать взглядом бревно больше не стал, отправившись на камбуз.
        Коридор встретил сонной тишиной. Аль остановился, прислушался.
        - Сколько ты можешь есть? - тихий, с трудом различимый из-за закрытой двери шепот звенел от едва сдерживаемой ярости. - Все запасы сожрал. Теперь сюда пришел. А если пропажу заметят?
        Что собирался ответить отчитываемый, Аль проверять не стал - распахнул дверь и мановением руки активировал светляки. На залитом ярким светом камбузе испуганными фигурками застыли трое.
        - Так-так, - невольно копируя интонации ректора, произнес Аль. Оглядел нарушителей. Майра взгляд приняла с вызовом, мол, а чего ты ожидал? Франтех судорожно заглотил кусок булки, торопливо вытер руки о штаны и глянул так, что стало ясно - он раскаивается с первого момента согласия на побег, но бросить бедовое обстоятельство не позволили совесть и долг перед другом.
        - Так-так, - повторил Аль, игнорируя третьего участника побега, чьи уши плавно втягивались в рюкзачок Майры - и думая о том, что до утра они еще в зоне нестабильности - связи нет. Так что план прост: накормить и уложить спать, а утром думать, что с ними делать.
        - И когда собирались выйти? - чуть позже поинтересовался Аль. Майра замерла с вилкой около рта - Шестой начал с простого - накормить.
        - Перед Такией, - проворчала девочка, бросая недовольный взгляд в сторону бедняги Франтех, - вы бы не успели нас отправить обратно, а на берегу было бы уже поздно признаваться, что мы случайно оказались на корабле.
        Аль оценил коварность замысла, посочувствовал Третьему - Майра верно просчитала последствия своего поступка.
        - А о маме ты подумала? - укоризненно спросил он.
        Девочка потупилась.
        - Я ей письмо оставила.
        Шестой недоверчиво вздернул брови - если Майру не перехватили у корабля, значит, письмо не нашли. Хотя странно, конечно, что во время вчерашней связи с дворцом его не спросили о беглецах. Ничего, утром он их «обрадует».
        - Не понял.
        Командир безмолвных медленно поднялся с места. Аль подпихнул в спину замерших на пороге друзей.
        - Знакомьтесь, призраки сего корабля, - произнес Шестой, хотел было добавить про ужас глубин, но вспомнил бревно с человеческим лицом и передумал шутить о море.
        Мужчина понимающе оглядел парочку.
        - Госпожа Майра и господин Франтех. Ожидаемо. Меня предупреждали о вас, и должен признать, моя ошибка, что не внял предупреждению. Приношу свои извинения, ваше высочество, после проверки корабля расслабился и во время пути проявил халатность.
        На этой «халатности» настаивал сам Шестой. Кругом море. Корабль прошерстили с трюма до палубы еще в порту. Так почему бы не отдохнуть перед непростой работой в Такии?
        И все же интересно, как Майра пробралась на судно? Аль хотел было спросить, но поймал направленный на девочку испытующий взгляд безмолвного и… не стал допытываться. На некоторые вещи он предпочитал закрывать глаза, лишь бы трупы за собой не оставляла.
        - Н-да, - протянул капитан корабля, закрутил белый ус, - сколько лет хожу, первый раз таких живых «призраков» встречаю.
        - А ну подошли сюда, - нервно и чересчур громко приказал целитель.
        Четвертого участника команды звали Паллар, и учился он аж на четырнадцатом курсе. Парень с первого дня знакомства решил, что возраст дает ему право быть командиром. Аль так не считал, у них уже успел случиться натянутый разговор, закончившийся ничьей.
        Парочка опасливо придвинулась.
        - Встали, расслабились, - распоряжался целитель, сканируя состояние новых подопечных и успевая одновременно ворчать: - О чем только думали? Это же Такия! А если бы заболел кто по дороге?
        Франтех оглушительно чихнул. Целитель резко побледнел.
        - Простите, - прогундосил парень, - я случайно. Пахнет от вас больно сильно.
        Целитель принюхался к своему кителю.
        - Нормально пахнет. Травами. Я приличный запас с собой взял. На всякий случай.
        - Ладно, утром будем думать, что делать, - подвел итог Аль, заметив, как Майра трет глаза, - а сейчас по каютам и спать. Майра, идешь в мою. Я к Шилю. Франтех спишь с Луньярдом.
        - Ты знал?
        Кайлес дернул рукой, зашипел от пролившегося на рубашку кофе, недовольно воззрился на утреннего гостя, ворвавшегося в кабинет, и заметил:
        - Я много чего знаю. Что именно тебя интересует?
        Фильярг дернул щекой. Прошел к столу, сел в посетительское кресло.
        - По краю ходишь, - предупредил Четвертый кузена. - Или думаешь, никто не догадается, что ты ее покрываешь?
        Кайлес пожал плечами, принявшись расстегивать пуговицы рубашки. Отвечать он не собирался.
        Фильярг выпустил воздух сквозь стиснутые зубы, мечтая о том, чтобы когда-нибудь корона перестанет нуждаться во вздорных менталистах. Но его неприязнь к докладу не пришьешь, а Третий уже задает неудобные вопросы.
        - Хоть объясни, почему не остановил? Знал ведь?
        - Узнал, как только вышла за ворота академии, - подтвердил Кайлес, снимая рубашку. Досадливо цокнул на коричневое пятно. Бросил на стул. Полез в шкаф, где кроме папок с бумагами были запасной костюм и пара рубашек.
        - И почему не вернул? Еще и парня этого, Франтеха, в город якобы с поручением отправил. Твоя ведь записка? - и Фильярг бросил записку на стол.
        - Моя, - не глядя, подтвердил Кайлес.
        - Хоть одна причина у тебя есть? - рыкнул, теряя терпение Четвертый.
        - Есть, - подтвердил Кайлес, возвращаясь за стол. Глянул на пустую чашку, но наливать вторую порцию кофе не стал.
        - Майра в какой-то мере достигла своего потолка.
        Фильярг нахмурился.
        - Видишь ли, дорогой кузен, - Кайлес откинулся на спинку стула, его лицо приняло умиротворенное выражение человека, на сто процентов уверенного в своих мыслях и словах, - менталистика - это мозги, а их невозможно полноценно вырастить, заперев в четырех стенах. Ты можешь сколь угодно запихивать в них теорию, но без практики эти знания лишь основа для роста. Ведь мозг - это не только знания, а еще чувства, переживания, сомнения, блоки, комплексы.
        - Что? - не понял Фильярг.
        - Противоречия, - любезно пояснил Кайлес, добавляя: - Я уверен, для менталиста крайне важно выходить из зоны комфорта.
        Фильярг кивнул. Стиснул зубы и с грохотом обрушил кулак на стол. Чашка подпрыгнула, жалобно звякнув о блюдце.
        - У Майры дар предвидения, - торопливо проговорил Кайлес, глядя в перекошенное от гнева лицо Четвертого.
        Фильярг выдохнул, убрал кулак со стола и уже спокойно сказал:
        - С этого бы и начал, а не с ерунды, которая выжигает мне мозг. Какой дар?
        - Сам не уверен. Он нестабилен, проявляется лишь во время опасности.
        Четвертый принуждающе кивнул, мол, продолжай.
        - Майра верит, что она чувствует смерть, - скривился Кайлес.
        - И сейчас? - вскинул брови Фильярг.
        - Ничего такого я не знаю, - торопливо отрекся Кайлес, - но ее устремление вслед за Шестым очень похоже на одержимость провидицы.
        - Ясно, - помрачнел Фильярг, думая, как именно доложить Третьему о том, что где-то рядом с Шестым ходит смерть. Ясно одно - разворачивать корабль, когда его прибытие согласовали на высшем уровне, без веских причин нельзя. Не будешь же позориться перед соседями, заявляя о пробравшейся тайком на борт девчонке. А предчувствия… Могут оказаться лишь глупыми страхами.
        Глава 4
        - А ведь она права, мы не можем развернуть корабль, - задумчиво подтвердил выводы Фильярга Харт. Встал, прошелся по кабинету и раздраженно спросил:
        - Вот почему, скажи мне, они всегда находят себе подобных? Не люди, а сплошная проблема. Вот что прикажешь с ней делать?
        Харт остановился около окна. Расстегнул верхнюю пуговицу на рубашке. Застегнул обратно.
        - И это, на секунду, будущая принцесса. Я молчу о том, что она может стать королевой.
        - Спаси, Девятиликий, нас от такого, - искренне выдохнул Фильярг.
        Какое-то время они молчали, каждый думая о своем.
        - Ладно, - первым сдался Харт, - будем считать, сейчас это головная боль такийцев. Я попрошу жену посла выплыть им навстречу и встретить их у границ Такии. Сделаем вид, что мы сменили сопровождающего невесты принца в пути. Таким образом, приличия будут соблюдены. Все же она несовершеннолетняя, а ни в каком ином статусе, кроме невесты или жены, я ее на Такию не пущу. Нам только международного скандала с похищением Майры не хватает. Вот же…
        И Харт выругался. Фильярг сочувственно поддержал.
        - Пятый брат в курсе? - уточнил он.
        Харт мотнул головой.
        - Нет, не хочу его отвлекать - у него свои своих сложностей хватает, лучше попросим Второго задействовать свои связи, хотя… - он скривился, - не уверен, что это еще больше не осложнит ситуацию. Хорошо еще, что Майра выглядит младше своих лет. Знаешь что… Занизь-ка ее возраст в переписке на пару лет. Ну и на словах передай этим практикантам: если опозорят корону - следующую практику проходят у меня. Все. Без исключения.
        - Я им тоже веселую жизнь в академии устрою, - пообещал Фильярг, - а то удумали - сбегать. Франтех даже экзамены до конца не сдал. С Майрой Кайлес пусть сам разбирается, а побег курсанта я ему прикрывать не позволю, - и Фильярг многообещающе сжал кулак.
        - Ну и насчет дара, - Харт помолчал, - пока не проверим, будем считать, что Кайлесу показалось. Он у нас человек творческий, менталист. Им только дай в предсказания поиграть.
        Утром команда не без удивления узнала, что пассажиров стало на два, точнее на три больше. И тут возникла первая проблема.
        - Зверя на руках держать или в сумке своей, - распоряжался первый помощник капитана, - никуда не выпускать и следить. Понятно?
        Майра прищурилась было, но Шиль загородил ее собой:
        - Есть следить и никуда не выпускать!
        Мужчина окинул их компанию полным подозрения взглядом и удалился.
        - Да, Крош умнее его будет, - фыркнула ему Майра в спину.
        - Ты бы лучше помолчала, а? - посоветовал Лунь. - Подумай о том, что тебя ждет по возвращении. Как тебя вообще угораздило? Еще и Франтеха с собой потащила! Это тебе декан все простит, а кто за него вступится?
        Майра надулась, покраснела и запальчиво спросила:
        - И что? Раз девчонка, можно дома оставить?
        - Отстань от нее, - попросил Аль. Он видел досаду на лице девочки, чувство вины во взглядах, которые она бросала на Франтеха и понимал - она уже раскаивается в своем поступке, но упрямство не позволяло признаться.
        - И Франтех не виноват, я возьму ответственность на себя, - тихо проговорила Майра.
        Лунь закатил глаза, мол, девчонка. Что с нее взять?
        - Я сам за себя отвечу, - мужественно возразил Франтех. Он был немного бледен после профилактических процедур целителя - угораздило же чихнуть вчера! - но держался бодро, с бравадой и, судя по всему, вовсе не жалел о побеге. Наказание его не страшило. Больше пугала мысль, что отправят назад одного, без друзей.
        Дальше они просто стояли на палубе, наслаждаясь утренней прохладой, блестками солнечных лучей на воде и прозрачно-голубым небом. День обещался быть жарким, но с моря дул прохладный ветерок, и парни уже прикидывали куда поставить кресла с кают-компании.
        - Красота, - Майра склонилась над бортом, вглядываясь в воду. Кролик протестующе забился вглубь рюкзака. Его пугали высота и водная гладь.
        - Осторожнее, - Аль подошел, встал рядом. Вчерашний испуг - подумаешь, бревно какое-то - казался сном. А вот падение неугомонной девчонки за борт - реальностью.
        - Ой! - воскликнула Майра. - Там, кажется, кто-то есть.
        Она свесилась вниз, вглядываясь в глубину. Аль протестующе зашипел, удерживая ее за шиворот.
        Нападение он не почувствовал, как и чужую силу. Амулеты не сработали. Прохладная лента без сопротивления обвила шею и резко дернула вниз. Уже в полете Аль успел сгруппироваться и войти в воду красивой ласточкой - спасибо заботе ассары, таскавшей его на частные уроки в бассейн во время каникул.
        Он пробил воду на пару метров, резко развернулся в голубовато-мутной воде, от которой зажгло глаза, выискивая противника, но его искать не было нужды. Бревно ждало. Притянуло к себе. И Аль забился, от неожиданности из головы повылетало все, чему его учили эти годы.
        Бледное лицо с облаком тонких жгутов-волос возникло совсем рядом, приблизилось вплотную, и Аль не сразу понял, что с ним говорят.
        - Найди, най… Спаси… Не дай…
        Нечеловеческий голос вымораживал мозг, вворачиваясь в него болезненной спиралью. Протестующе нагрелись защитные амулеты.
        Лицо было плоским, словно маска. Незрячие глаза смотрели в одну точку. Рот не шевелился.
        - Спа… Надо… Торопись.
        Аль ощутил, как в груди начало жечь. Он пнул бревно со всей силы. Отмахнулся от лезущих в лицо жгутов. Попытался пробить хук, но лишь отшиб кулак. Огонь применять было бесполезно, а с водой он так и не наладил отношения.
        - … осушить… нельзя… спас…
        Тут бревно резко дернулось. Отшатнулось. И ушло вниз. Аль ощутил, что свободен. И вовремя. Перед глазами уже круги плавали, а легкие разрывало от боли. Он рванул к поверхности. Вдохнул живительный воздух. Прикрыл глаза от ударившего по ним солнечного света. Задышал часто-часто, с восторгом понимая - жив.
        - Держитесь, ваше высочество, - прозвучало совсем рядом, - сейчас мы вас вытащим.
        Воздушная плеть обвила нежно и аккуратно поставила на палубу. Аль мельком подумал, что предпочел бы иметь второй стихией воздух, как Второй. Насколько проще было бы жить!
        Почти мгновенно он, кашляя, оказался в объятиях друзей и безмолвных, окруживших его тесным кольцом.
        - Отойдите! Да, пропустите же! - надрывался где-то рядом целитель.
        - Альгар! Жив? Цел? - его тормошили, хлопали по плечам, закидывали встревоженными вопросами, пока к нему не удалось пробиться целителю и увести с собой на осмотр. Аль хотел было отказаться - чувствовал он себя прекрасно, но Паллар был неумолимым, явно переживая за своего первого высокородного пациента.
        - Ваше высочество, может, вы откроете тайну, зачем вы прыгнули за борт?
        Аль заморгал недоуменно, не зная, что ответить старшему безмолвному. Оглядел собравшихся в кают-компании. На него смотрели все, без исключения, ожидая ответ. Только Майра сидела, от ее позы и безразличного взгляда в окно веяло насмешкой человека, который знал больше других.
        - Господин Корел, - начал было Аль, но прервался, подошел к Майре, наклонился и громко произнес:
        - Спасибо.
        Тишина в комнате сделалась ошарашено-удивленной.
        - Неожиданно, - хмыкнул Корел, прищурился, оглядел своих подопечных и сделал правильный вывод: - И от кого вы спасли Шестого, госпожа Майра?
        Вот тут девушка смутилась, одернула курточку - явно большую для ее худенького тела - Шиль презентовал свою - и ответила, глядя в стену:
        - Как будто у меня было время, чтобы исследовать это? Я вообще не уверена, что оно живое. Мне только проблески чего-то разумного поймать удалось, ну я и ударила немедля, как только сквозь блокировку пробилась.
        - Я никогда не встречал такого даже близко в книгах, - подтвердил Аль, с нежностью глядя на свою спасительницу, - у этого существа было человеческое лицо, кажется, женское, а еще оно пыталось мне что-то сказать, но… я почти ничего не понял.
        Капитал охнул, покачнулся, вцепился в спинку стула, чтобы не упасть. Корел повернулся к побледневшему мужчине, который явно что-то понял.
        - Не подскажите, милейший, что за твари у вас здесь водятся? И почему нас о них не предупредили?
        Капитан откашлялся, нервно дернул себя за ус.
        - Это был вестник, - проговорил он, явно оправдываясь, словно был лично виноват в происшествии, - ульхи, чтобы отправить послание детям суши, используют для этого утопленников.
        - У-у-топленников? - заикаясь, переспросил Франтех. Аль ощутил, как его накрывает стылый холод страха. Он не особо боялся мертвецов, но оживший утопленник, подчиненный чужой воле… Аля передернуло. Он потер ладони, прогоняя дрожь.
        - Если повезет и утопленник будет свеж, то его речь вполне можно понять, а вот если свежего не нашлось… - капитан внезапно запнулся, смутился и торопливо извинился: - Прошу прощения, госпожа Майра, рассказ не для женских ушей.
        Ему ответили таким возмущенным взглядом, что капитан стушевался еще больше, принявшись терзать ус.
        - Уж простите, ваше высочество, видать поторопились ульхи. Вот и отправили, гм, некачественного посланника, но убить вас он точно не желал.
        - Конечно не желал, - с сарказмом подтвердил Шиль, - и потому решил утопить, пока передавал сообщение. Кстати, что он там пробулькал?
        - Ерунду, какую-то, - честно признался Аль и процитировал то, что запомнил.
        - Н-да, - почесал макушку Лунь, - что-то найти или кого-то. Спасти. А главное - торопиться. Очень информативно. За такое еще и с корабля головой вниз? А если бы Альгар расшибся? Знаете, господин капитан, эти ваши ульхи совершенно не умеют отправлять послания.
        Мужчина извиняюще развел руками, но оправдываться, что он лишь наполовину такиец, давно уже перебрался в Асмас и для него эти ульхи такие же «его», как и для асмасцев не стал.
        Леди Рована прибыла на закате. В сопровождении трех служанок она величественно поднялась на палубу. Оглядела занимавшуюся своими делами команду, неспешно встающих с кресел курсантов, подходящего к ней капитана и сурово свела брови.
        - Господин Эдгарз, извольте построить команду, - над палубой разнесся хорошо поставленный женский голос, - я хотела бы с ней познакомиться. Господа курсанты, согласно распоряжению Третьего высочества вы переходите под мое распоряжение, прошу также построиться. Надеюсь, вас хотя бы этому успели научить к одиннадцатому курсу?
        Курсанты возмущенно переглянулись, Шиль побагровел, Аль тоже ощутил себя уязвленным, но спорить с леди, что строиться они научились еще на первом курсе, не стал.
        - А вот и наше наказание прибыло, - мудро заметил Лунь. Это было очевидно, как и то, что Третий не просто так выбрал жену посла в качестве сопровождающего. Старший брат явно желал преподать младшему урок ответственности. Мол, твои люди набедокурили, а отвечать тебе.
        Аль со вздохом - умел Третий подбирать наказание так, чтобы нанести максимальную пользу - занял место во главе строя. Рядом с вопросительно недовольными лицами собирались безмолвные.
        - Господин Корел, вы продолжаете выполнять свои обязанности, но я жду от вас ежедневного доклада, - озадачила охрану леди Рована.
        - Она случаем не родственница нашего ректора? - гневным шепотом поинтересовалась Майра, чем тут же привлекла к себе внимание.
        - Госпожа Майра, - лицо у леди Рованы сделалось таким скорбным, словно ей довелось встретить самого жыргхву, - к вам у меня особый разговор. И в первую очередь мы займемся вашим внешним видом.
        Майра издала страдальческий вздох. Все воспитательницы, которых регулярно находил Кайлес, начинали именно с этого - будущей леди, невесте высочества нельзя носить иномирные джинсы, даже изредка, даже по необходимости. Неприлично красить волосы и стричь их в каре. Потому Майра щеголяла стриженными - по плечи - волосами, в которых мелькали крашенные пряди. Этим летом она решила, что ей идет фиолетовый. Краску на волосах закрепляла собственноручно изобретенным заклинанием - на что только не пойдешь ради протеста, с которым безуспешно боролись все, кроме мудрого декана и не менее мудрой ассары.
        Оставшиеся до прибытия в Такию дни проходили… насыщенно. Для всех. Леди развила кипучую деятельность, тщательно следя за тем, чтобы никто не остался непричастным, ибо полагала лень первым шагом к потере дисциплины, а без дисциплины и порядка можно и контроля над огнем лишиться.
        Силы команды были брошены на борьбу с пылью и грязью. Корабль драили так, чтоб блестело даже то, что в принципе блестеть не может. Безмолвные тренировались, пугая корабельных призраков и любителей полстаканчика на ночь для хорошего сна. Курсанты учились.
        - Господин ректор отправил мне план вашей практики, - леди Рована никогда не повышала голос, но говорила так, что даже Майра выпрямляла спину и вытаскивала руки из карманов. - Вы же не хотите опозорить Асмас уровнем своей подготовки? Ваше высочество, вас это касается в первую очередь. Господин Шильярд, извольте застегнуть рубашку до конца. Сколько раз повторять, что внешний вид крайне важен для первого впечатления. А сейчас вы не просто курсант, а представитель Асмаса. И нет, не может быть оправданием то, что до Такии еще сутки пути.
        - Это она о посланнике и твоем утоплении не знает, - еле слышно проговорил на ухо Алю Шиль, застегивая верхнюю пуговицу рубашки, - сожгла бы нас до пепла за потерю бдительности.
        - Терпи, - так же еле слышно отозвался Аль, - на берегу мы найдем, чем ее отвлечь.
        - Я могу взять ее на себя, - Франтех мужественно предложил себя на роль жертвы.
        - Посмотрим, - Аль кинул благодарный взгляд на друга.
        Столица Такии Такрад, что в переводе значило: город, выстроенный на воде, встретила их закатом, дрожащим алыми каплями в водных улицах-каналах. Множество мостов - горбатых, с изящной вязью кованых перил, украшенных статуями, подсвеченных огнями - связывали набережные водных улиц друг с другом. Под мостами по воде неслышно скользили плоскодонки. На широких каналах можно было встретить и груженные баржи, и короткие одноместные юркие лодчонки, и солидные, с шатрами гондолы богатых господ. Дома нависали над водой, будто стремясь в нее нырнуть, и часть пути лодки проделывали под каменным потолком тоннелей. Сбоку, прямо из воды, вырастали лестницы, ведущие наверх.
        В тоннелях было душно, сдавленный воздух пах рыбой, водорослями, и Франтех облегченно выдохнул, когда их гондола вырвалась на водный простор, оказавшись в широком канале.
        - Как тут можно жить? - спросил он, вытирая рукавом вспотевший лом и заработав замечание от леди Рованы.
        - Господин Франтех, критика приносит гораздо больше пользы, если она направлена на себя, а не на других. Извольте проявлять уважение к чужим традициям.
        Франтех с кислым видом поспешил извиниться - они успели уже выучить, что самый простой способ избежать долгих нравоучений это признать вину и раскаяться.
        Тем временем гондола шустро, наперерез барже, рванула к каменным ступеням пристани, где их уже встречали.
        Цыбаки был очень похож на старшего брата - Аль аж вздрогнул, когда встретился глазами с Ацтаки. У него было обветренное лицо человека, проводящего много времени на палубе, и цепкий взгляд того, кто привык командовать и не боялся смотреть в лицо смерти.
        - Брат моего брата - мой брат, - весомо - точно они действительно были родственниками - произнес он, безошибочно определив Шестого среди гостей. Сзади сдавленно хрюкнул Шиль. Аль постарался удержать лицо, сосредоточившись на знаках отличия на мундире Ацтаки, а там красовались нашивки капитана третьего ранга. Неплохо для такого возраста, как и наличие собственного корабля. Впрочем, отец Цыбаки входил в совет Семи капитанов, так что не удивительно, что старший сын уже владеет кораблем. И положение отца тут ни при чем. Дрянной капитан не получит корабль, ибо идиоту никто жизни команды не доверит. Так что Аль не сомневался, что Ацтаки заработал должность собственным трудом.
        Но это их братство… Как можно считать братом того, с кем ты просто учился или с кем вместе пил один вечер? В голове не укладывалось.
        - Попутного ветра, брат Ацтаки, - склонил голову в легком поклоне Аль, стукнул по протянутой ладони.
        - И тебе ветра в паруса жизни, брат Альгар, - кивнул такиец. Голос у него был густым, басовитым. Такой на палубе рявкнет… во всех уголках слышно будет.
        - А это, - Аль чуть посторонился и предвкушающе улыбнулся, - мои братья.
        Ацтаки удостоил вниманием каждого из курсантов.
        - Братья моего брата - мои братья, - припечатал он, и Аль довольно улыбнулся. Не одному ему страдать от насмешек из-за брата Цыбаки. Теперь они все часть великого братства детей моря.
        - И моя невеста - Майра, - Аль подтянул девушку к себе, положил руку ей на плечо. Улыбка на лице Ацтаки померкла и ее сменила озабоченная хмурость.
        Он неодобрительно вздохнул, посмотрел поверх головы Майры и, ни к кому не обращаясь конкретно, произнес:
        - Решим.
        Парни поняли ситуацию верно, подобрались, взгляды настороженно обшарили площадь, выцепляя то, что не заметили в первый момент: женщин почти не было видно. Одиноких не было вообще. Леди Ровану встречал муж в компании пяти слуг.
        Их группа в парадных мундирах академии привлекла внимание, и это внимание заметно концентрировалось на единственной фигурке в платье. Леди Рована приложила много усилий, чтобы за два дня плавания ее служанки соорудили хоть какой-то гардероб для Майры, пусть сама девушка упорно настаивала на «просто перешейте один из мундиров под меня».
        Сейчас Аль думал, что мужской наряд был бы уместнее. И вообще… молодая, красивая, талантливая. По меркам Такии вполне подходит на роль жены - здесь рано взрослели. Он ощутил, как шею сдавливает, а в груди копится раздражение и хочется схватить вредную девчонку, да запереть на корабле. Еще лучше отправить домой. Но ведь не послушает же!
        - Не переживай, - успокаивающе положил ему на плечо ладонь Шиль, когда они после всех приветствий и знакомства с послом шли к выделенному для них дому, - нас четверо. Присмотрим.
        - Нас всего лишь четверо, - справедливо заметил Лунь, - а их… - он обвел кивком площадь, - целая страна. Еще и таких…
        «Такие» щеголяли в расстегнутых цветных рубашках, на загорелых мускулистых торсах висели многочисленные амулеты-ожерелья. Заплетенные косичками волосы были подвязаны косынками. Ноги, зачастую босые, ступали по каменистой набережной танцующей походкой человека, привыкшего к качающейся палубе. А внешность…
        Аль впервые ощутил приступ неуверенности. До сего момента он никогда не занимался сравнением себя с другими. Надобности не было. Да и не к лицу будущему Столпу думать о том, красив ли у него нос. Такия же ядом ревности отравляла душу, заставляя сомневаться в себе. Еще и Майра.
        - Рот прикрой, - посоветовал Аль девушке, и та одарила его возмущенным взглядом.
        - Рот у меня закрыт!
        - Тогда не пялься так!
        - А как я должна смотреть, если я здесь первый раз?
        Аль стиснул зубы. Не важно, как смотрит она, главное - как смотрят на нее. И ведь если с ней что случится… братья до конца жизни попрекать станут, что не уберег невесту.
        Поселили их на одном из стоящих на вечном приколе корабле.
        - «Свирепый ярх», - представил их кораблю Ацтаки, - наши гости из Асмаса. Позаботься о них.
        И было в его голосе столько уважения, что никто и не подумал смеяться, хотя Шиль, обойдя потемневшую от времени палубу, посмотрев на темную воду канала и заглянув в каюты, пощупав там сырое белье на узких койках, тихонько высказал пожелание пожить под обычной крышей обычного дома.
        - Не ценишь оказанной тебе чести, - мастерски скопировал тон леди Рованы Лунь, - вот отомстит тебе «Свирепый ярх», когда ночью в туалет пойдешь. Я слышал корабли для такийцев живые существа, что-то вроде наших духов огня.
        - Врешь! - запальчиво возразил Шиль, но опасливо оглянулся по сторонам, придвигаясь ближе к Шестому.
        - Жду тебя с последним лучом солнца на сходнях, - проговорил Алю, прощаясь, Ацтаки.
        - Идешь только ты, - предупредил он, и принц понятливо кивнул. Об истинной цели путешествия его друзья не знали.
        Глава 5
        Дворец, если так позволительно назвать вытащенный на берег и помещенный в центр площади корабль, был почти не освещен. Аль, задрав голову, вглядывался в нависший над ним мрачной тенью борт. Когда-то об эти бревна плескались волны, когда-то он плыл, рассекая воды морей и океанов, сражался с бурями, участвовал в битвах и видел берега других стран, а сейчас принимал на борту послов, капитанов, советников и министров. Здесь подписывались указы, принимались государственные решения, здесь заседал совет семи капитанов, который и правил Такией. Правда, на этом корабле никто не жил. Капитаны предпочитали собственное жилье.
        Аль положил ладонь на перила. Провел рукой по дереву. В Асмасе на такое бы фыркнули, назвали убожеством, а ему нравилось почтительное отношение такийцев к кораблям. Они селились в них, переоборудуя в дома или отправляли в последнее плавание гигантским костром, но не оставляли гнить без дела на берегу.
        - Добро пожаловать на борт «Свирепого клыка», - торжественно произнес Ацтаки, добавив: - Ни одной проигранной битвы. Однажды они даже выстояли против пятерых. Три потопили, а два, - в голосе капитана слышалась нескрываемая гордость, - взяли на абордаж.
        Аль помнил тот эпизод из истории. Груз был столь ценным, что Асмас собрал целый караван. Три торговых судна, два в охране. Шли, не сомневаясь, что никто не осмелится на них напасть. Однако команда «Свирепого клыка» считала иначе. Такийцы воспользовались поднявшимся туманом, подкрались незаметно, атаковали. Правда, в истории Асмаса числилось еще трое нападавших, но кто теперь разберет, сколько было участников той битвы.
        - Ну здравствуй, старый враг, - одними губами прошептал Аль.
        Палуба тонула в темноте, лишь одинокий фонарь болтался на ветру, освещая дверь, ведущую внутрь. Они шагнули за порог скрипучей двери, и Аль заморгал от ударившего по глазам света. Застеленная синим ковром лестница вела в широкий коридор, откуда выходила в просторный зал. Контраст с пустой палубой, скрипучей дверью был столь велик, что Аль невольно замер на пороге.
        Чего здесь только не было. Статуи, чучела диковинных птиц, картины, оружие. По периметру тянулся диван с кучей расшитых подушек. Перед ним стояли покрытые перламутром столики. Потолок был украшен гигантскими раковинами. Аль, задрав голову, вбирал в себя сокровищницу морского дна.
        - Впечатляет, правда? - Ацтаки был доволен произведенным эффектом, но поторопил: - Нас ждут.
        Их приняли в одном из кабинетов. Обстановка здесь царила рабочая. Стол, стулья, карты на стенах, флаги потопленных кораблей, пара шкафов, забитых бумагами. Ничего лишнего. Почти.
        - Мы рады, ваше высочество, - из-за круглого стола поднялся высокий мужчина, - что вы приняли наше предложение, хотя… - он окинул Шестого недовольным взглядом, - ждали кого-то постарше.
        - Брось, Таврис, - его товарищ дружески улыбнулся Алю, - молодость быстро проходит. Уверен, его высочество достаточно опытен, иначе его бы не отправили к нам.
        Капитаны были противоположностью друг друга. Таврис худой, высокий, тощий, состоял, казалось, из одних жил. На лысом черепе багровел жуткий шрам. Прищур глаз сам по себе был оружием.
        «Такой брюхо вспорет, не колеблясь», - подумал Аль.
        А вот второй, представившийся Чалаем, был чуть полноват, имел длинные, забранные в хвост седые волосы. И, глядя на его добродушное круглое лицо, сложно было представить, как он смог стать капитаном, да еще и войти в совет.
        - Для меня честь помочь вам, - склонился в поклоне Аль.
        - Тогда, может, отметим встречу? - обрадованно предложил Чалай, бросив выразительный взгляд на один из шкафов.
        - Рано, - отрезал жестко Таврис. Он испытывающе оглядел Аля, недовольно пожевал губу: - Да и не привык я пить с молокососами. Пусть сначала докажет, что стоит того, чтобы разделить с ним чашу.
        - Я тоже предпочитаю сначала сделать дело, а потом уже отмечать, - спокойно ответил Аль, без приглашения усаживаясь за стол.
        - У малыша чувствуется характер, - подмигнул ему Чалай. - Верно, Таврис?
        Тот не ответил, занимая стул напротив.
        - Вы уже в курсе кражи Бездны? - спросил у Аля Чалай.
        Аль недоуменно вскинул бровь.
        - Так мы зовем артефакт, - пояснил капитан, - цвет у него больно интересный. Сам он голубой, но если вглядеться вглубь, появляется темное пятно. Некоторые в нем даже звезды видят.
        - Артефакт хранили здесь? - поинтересовался Аль.
        - Нет, конечно. Тут много разных людей ходит, в том числе и чужих. Сокровищница Такии надежно скрыта. По крайней мере, нам казалось, что надежно. Но сейчас не важно, как и кто украл камень, важно его найти.
        Чалай поймал удивленный взгляд Аля и пояснил:
        - Ульхи волнуются.
        - Уже в курсе, - вздохнул Аль. И на лицах капитанов промелькнуло искреннее удивление.
        - Откуда? - выдохнул Таврис, вцепляясь взглядом в лицо Аля. Тот рассказал. На какое-то время в кабинете воцарилось напряженное молчание.
        - Неожиданно, - первым высказался Ацтаки, - боюсь, мы недооценили серьезность проблемы.
        - Если ульхи решили сами вмешаться, - раздраженно заметил Чалай, - то похоже, нам не доверяют. Прямой контакт с асмасцем! Куда катятся волны?
        Аль ощутил себя уязвленным. Как будто он недостоин той встречи.
        - Но почему они волнуются? Чего боятся? И почему торопят?
        Капитаны долго не отвечали. Наконец, Ацтаки признался:
        - Мы не знаем. Спрашивали у стариков, но те твердят лишь об опасности для моря. Ты знаешь, что можно сотворить, используя Бездну?
        Пришла очередь задуматься Аля.
        - Для начала, это должен быть маг огня. Причем с сильным даром. Огонь должен быть у него первой стихией.
        - Асмасец? - хищно подался вперед Таврис.
        - Не обязательно, - мотнул головой Аль, - дети огня живут не только на Асмасе. Но даже он не сможет выдержать огонь такой силы. Только направить и… умереть.
        - Направить и умереть, - повторил Ацтаки. Тряхнул головой. Растер ладонями лицо. Поднял задумчивый взгляд на Аля: - Осталось понять, что хотят уничтожить здесь или в море.
        - Их надо остановить до того, как они активируют Бездну, - предупредил Аль. - Даже я не смогу взять камень под контроль после активации.
        В таверне было шумно. Крики, взрывы хохота, стук кружек, хлопки по плечам. Гвалт стоял такой, что Аль с трудом слышал себя. У него складывалось впечатление, что такийцы пришли сюда не поесть, а поорать.
        - Ты молодец, понравился капитанам.
        Аль мужественно снес очередное одобрительное похлопывание по плечам и даже не разозлился. Привык уже к панибратской манере такийцев.
        - Пей.
        К нему пододвинули кружку чего-то темного и пенного. Здоровую такую, размером с голову. Аль пытался сказать, что в него столько не влезет, на что получил заверение, что взять меньше, значит, обидеть хорошего человека.
        То есть кружками у них тут уважение меряют, - хмыкнул Аль, с трудом поднимая свое. Отхлебнул. Неплохо. Горьковато, но в меру. И отлично идет под вяленую рыбу, которую им поставили на стол.
        - Я все же считаю, что нужно искать того, кто отважился на кражу, - напрягая голос и затуманенные мозги, Аль пытался убедить Ацтаки в своей точке зрения.
        - Если поймем, кто украл, будем знать, где искать. Или поймем, зачем ему это надо.
        Ацтаки мотнул головой, сгреб за плечи, притянул к себе, дыхнул в лице хмелем.
        - Я готов следовать за ветром своего брата, - заявил он, - хотя и много воды утекло, но какие-то следы могли остаться. Завтра наведаемся туда. Вместе.
        Таверна внезапно взорвалась восторженными голосами. Аль повернулся - в центре зала сдвигали столы, освобождая пространство. Там уже стояла тройка музыкантов и парень в белой рубашке.
        - Тебе повезло, - жарко зашептал на ухо Ацтаки, - «Огненные струи» выступают здесь не часто.
        Музыка перебила гул голосов, и зрители стихли. Один из парней запел. Такийский Аль знал уже неплохо - все-таки ближайшие соседи, причем из разряда сегодня друзья, а завтра враги. Парень пел о море, о деве, что ждет возлюбленного домой. А по столам и полу текли, собираясь в центре струйки воды, чтобы вскинуться к потолку фонтаном, приплясывая в такт музыке.
        Одна песня сменила другую, и застучал тревожно барабан - в песне корабль шел в бой. Резкая вспышка озарила таверну, Аль аж отшатнулся, заморгал - огненные струи заплясали вместе с водными - и присвистнул: редкий дар у парня, сразу с двумя стихиями мастерски управляться.
        Танцуя под музыку, водные струи подпрыгивали вверх, замирали у потолка словно сгустки созвездий, а снизу к ним, стремясь догнать, выстреливали огненные сгустки, бросая на воду желтые блики. И потом все вместе опадали вниз.
        - Потрясающе, - прошептал Аль.
        - Они лучшие, - подтвердил такиец, - хозяин таверны их друг, вот и приходят сюда иногда.
        А потом они подпевали всей таверной, и Аль тоже пел, надрывая горло. Хлопал по столу ладонями, топал ногами и чувствовал себя совершенно счастливым.
        Его потрясли, и Аль мучительно застонал - в голову точно камней набили. И сейчас они перекатывались, ударяясь о черепную коробку, взрываясь фонтанчиками боли. Он крепко зажмурился, прикусил губу, пытаясь унять приступ головной боли, от которого уже тошнило. Кто-то распахнул шторы, и солнечный свет ударил по глазам.
        - Давай-давай просыпайся, день уже, - насмешливо предложил знакомый голос. Аль выругался - исключительно про себя. Провел рукой по груди - вроде в одежде и даже укрыт.
        Прошлый вечер тонул в тумане, но судя по тому, что Майра рядом - ему все же удалось добраться до своей каюты.
        Жыргхва! Как же мутит. И хочется пить. Аль осторожно повернулся на спину, стараясь не сотрясать поселившиеся в голове камни.
        - Болит? - сочувственно поинтересовалась Майра, заметив его страдания и тут же безжалостно добавив: - А вот не надо было напиваться.
        Аль поморщился. Не понимает, что спрашивает. Разве когда вечером потребляют, думают о том, что будет утром?
        - Я не просто пил, а устанавливал, - он облизал пересохшие губы, сглотнул, - дипломатические связи.
        Над головой насмешливо фыркнули. Аль и сам ощутил себя ужасно глупо. Попытался вспомнить заклинание от похмелья, но целительство всегда давалось ему с трудом, а сейчас и вовсе отказалось повиноваться.
        - Нашел с кем устанавливать? С пиратами! - возмутилась Майра и распорядилась: - Садись, я тебе отвар приготовила.
        В нос ударил запах заваренных трав и еще чего-то кислого.
        - Пей. У нас муж кухарки был любителем крепкого, так она меня отвар готовить научила. Как знала, что пригодится.
        Аль почувствовал, что краснеет. Намек был более чем явным. Он принял исходящую паром чашу. Сделал острожный глоток. Горло свело от горечи, но голову отпустило.
        - Не пираты они, - вступился он за такийцев, ощущая некую солидарность с жителями архипелага. Как они поют! А как умеют танцевать!
        - Конечно, - пропела Майра, насмешливо улыбаясь, - и девушек больше не похищают, и капитанами не становятся, совершив абордаж.
        Аль закашлялся, задышал чаще. Сделал большой глоток, ощущая, как попавшая внутрь гадость вышибает похмелье.
        Такийцы и правда похищали красавиц, но местных предпочитали сговаривать, устраивая похищение больше, как дань традиции. Зато разводы здесь были под запретом - украл, так постарайся жить долго и счастливо. Вдовы же имели право выйти замуж через три месяца после гибели супруга или шесть после его исчезновения в море. И никакого осуждения вдовства.
        - Откуда узнала про абордаж? - выдохнул Аль. Эта традиция вступления в должность не афишировалась за пределами Такии.
        - Так вчера пришел смотрящий за кораблем, проверить, не нужно ли чего. Ужин принес. Вот и я тоже, - последовавшая выразительная пауза заставила Аля напрячься, - устанавливала связи.
        Аль похолодел, стиснул чашку, и в каюте раздался жалобный треск посуды.
        - Девятиликий, не обжегся, не порезался? - Майра с тревогой бросилась проверять его руку, потом схватила полотенце, вытерла выплеснувшийся на кровать отвар. Хотела было убрать осколки, но Аль перехватил запястье.
        - Я сам. Еще порежешься.
        Майра посмотрела на него с удивлением, но возражать не стала.
        - Не было ничего. Мы даже не пили, - буркнула она смущенно, когда осколки от раздавленной чашки были убраны.
        - Я не об этом переживал, - мягко проговорил Аль. Майра уставилась на него в недоумении, затем ее лицо исказила гримаса досады.
        - Я напала на тебя семь лет назад по дурости, от страха, а ты все еще думаешь, что я…
        Она отвернулась, скрывая чувства.
        Аль поднялся, подошел, нежно обнял девушку со спины, в который раз удивляясь, какая она мелкая. Он легко мог поцеловать ее в макушку, а эти птичьи плечики? И вся Майра такая хрупкая, только хрупкость эта обманчива. Внутри девушки жила сила. Дядя Кайлес намекал, что потенциал у Майры такой, что ученица должна превзойти своего учителя, есть дурью не будет маяться.
        Аль вспомнил, как Майра, не раздумывая, атаковала посланников ульхов и как за секунды смогла пробить защиту. Содрогнулся. Этого он, пожалуй, боялся больше всего на свете. Что сорвется, нарушит закон и кого-нибудь убьет ради него.
        - Я никогда не считал тебя чудовищем, - выговорил он то, что давно было на сердце, - но я готов любить тебя, даже если ты им станешь.
        - Дурак, - припечатала Майра, однако обиженно сопеть перестала. Повернулась, заглянула в глаза, спросила тихо:
        - Правда, любишь?
        Он обнял сильнее, прижал к себе, ощущая, как сильно колотится в груди сердце.
        - Правда. Люблю.
        Давно. Когда понял, что без Майры жизнь становится серой и скучной. Когда при виде ее улыбки теплело в груди. Когда холодел от ужаса при мысли, что она может пострадать или сорваться и причинить кому-то вред. Когда охранял ее в академии. Когда просил парней присмотреть за ней.
        Да что там говорить. Их связывало так много, что он просто не представлял себе жизни без Майры.
        Она прижалась, обнимая доверчиво, по-детски, и Аль ощутил, что фигура у нее уже не детская. Покраснел. Отодвинулся. Подцепил подбородок, заставляя заглянуть себе в глаза.
        - И чтобы никаких установлений связи и алкоголя, поняла? - спросил голосом очень злого старшего брата.
        Майра оскорбленно вскинулась, потом прищурила глаза.
        - Идет. Но у меня два условия. Ты рассказываешь, что натворили эти почти не пираты и зачем ты им. И не оставляешь меня сидеть на этом корабле под присмотром. Я уже не маленькая и в няньках не нуждаюсь.
        Фраза прозвучала с угрозой, и Аль вдруг представил себе Майру в таверне, среди мужчин, а в голове зазвучал пьяный голос Ацтаки.
        «Чем красивее женщина, тем больше ее ценность. А уж если сильный магический дар… Порой, даже замужество не спасает. Крадут и увозят на дальние острова. Капитаны борются, а толку. Ты же понимаешь, если можно воровать свободную, то с замужней просто риски выше. Потому наши красавицы всегда под охраной или дома».
        Аль похолодел. «Не маленькая». Вот именно.
        - Раздевайся, - приказал он, направляясь к шкафу. Лихорадочно зарылся в вещи, вытаскивая штаны, рубашку, жилет.
        К жыргхве приличия. Майра будет мальчиком и точка. И он не выпустит ее из поля зрения, чтобы там не думали капитаны о секретности.
        Аль вышел из каюты, давая возможность Майре переодеться. Вдохнул густой, тяжелый, наполненный влагой воздух. Потер виски. Боль отступила, но тело все еще было ватным. Надо бы показаться целителю, но выслушивать порцию едких замечаний не хотелось.
        - Жив? - поинтересовались сбоку. Аль повернул голову, прищурился от солнечных лучей. Шиль смотрел понимающе, с легкой завистью.
        - Тебя вчера привел капитан Ацтаки. Передал, что после обеда будет ждать у Синих ворот.
        Аль кивнул, припоминая, что они сговаривались посмотреть сокровищницу.
        - Еще смотритель приходил. Остался на ужин. Майра упросила, - в голосе друга зазвучало неодобрение, - она ему почти допрос устроила. Щебетала птичкой, как ей Такия нравится. Парень чуть на огонь не изошел от такого внимания. Только вот, - Шиль вздохнул, - на нем амулет был. Серьезный такой… От ментального воздействия. Так что знают они и кто такая Майра, и чем она сильна.
        Аль выругался, понимая, что маскарад Майры обманет разве что шелупонь уличную, а вот если кто серьезный заинтересуется… По законам Такии Майра свободна. Помолвки здесь не признавали, только брак. Кто первый украл, того и жена. Капитану, конечно, простой матрос дорогу переходить не рискнет. Вора найдут, девушку вернут и выдадут замуж за присмотренного кандидата. Но Майра… И Аль выругался повторно.
        - Вот-вот, - подтвердил Шиль, - я себя не то, что нянькой чувствую, а владельцем сокровища, вокруг которого куча ворья шныряет. Лунь всю ночь защитные и поисковые артефакты создавал. Сейчас отсыпается. Ты мне лучше скажи, - Шиль внезапно сменил тему, - зачем мы здесь? Только не надо сыпать пепел о практике. Не поверю. Я не спрашивал раньше, думал, сам расскажешь, но теперь, когда Майра тут… Мне надо знать, к чему готовиться.
        Аль и сам понимал, что поддержка команды ему не помешает. Один он не справится. И такийцам помочь, и «сокровище» охранять. Так что прав Шиль. Они имеют право знать.
        - Это не мой секрет, - признался, - но я договорюсь.
        Ацтаки был бодр и свеж, точно и не употреблял вчера раза в три больше Аля и не шел с ним до «Свирепого ярха», раздирая ночную тишину города похабной песнью. «Ты должен ее выучить», - заявил тогда капитан. Они и учили. Привыкшие же к ночным загулам горожане даже не пытались вылить им на головы содержимое ночных горшков.
        Аль шел в обнимку с капитаном по узким набережным, его малость шатало от выпитого, в голове приятно шумело и думал он о том, что дома Третий полдня нотации читал бы. А тут… Никому нет дела до загулявшего принца. И это было так необычно, что он не жалел ни о чем.
        Синие ворота, украшенными голубыми цветами, стояли на широкой набережной. За ними каменные ступени, стертые временем, вели вниз, к воде, где их уже ждала лодка.
        - Удачи, брат Альгар, - поприветствовал его капитан, поклонившись по обычаю Асмаса.
        - И тебе, брат Ацтаки.
        Мужчина пристально оглядел стоящих за Шестым высочеством парней, задержал взгляд на Майре, подался заинтересовано вперед, с удивлением разглядывая мужской наряд, кепку на голове, руки в карманах.
        - Я прошу разрешения участвовать в расследовании моим братьям, - выговорил Аль, - и моей невесте, - по выражению лица капитана, понимая, что маскировка не удалась.
        Капитан нахмурился, отвернулся, обдумывая просьбу, потом хмыкнул и спросил:
        - Так это она на посланника ульхов напала? - кивком головы указывая на Майру.
        Быстро же понял, - разозлился Аль. В рассказе о нападении он опустил имя своего спасителя, но Ацтаки дураком не был. Догадался.
        - Да, - признался Аль.
        - Как капитан своих людей, ты несешь за них ответственность. Так что тебе решать, что им говорить, а что нет.
        Вот так просто? - изумился Аль. Можно было и не спрашивать.
        - А насчет твоей невесты, - долгая пауза и неприятное предчувствие, посетившее Аля, - я уже нашел свою гавань, но за других ручаться не могу. Однако Второй просил за вас. Так что я присмотрю за девочкой, но ты должен понимать, если она захочет остаться, мы не позволим ее увезти.
        И полный решимости взгляд капитана подтвердил - нет, не отпустят, стоит Майре высказать намерение остаться на Такии.
        Глава 6
        Светлые песчаные скалы возвышались по обе стороны залива, узким языком протянувшегося вглубь острова. Они служили прибежищем пернатых, и те шумными стаями носились над лодкой. Черными палками стояли на камнях птицы с длинным шеями и темным опереньем. Некоторые сидели, распластав крылья, становясь похожими на прилипшие к камням диковинные цветы. В изумрудной воде мелькали серебристые тени рыб. Легкий ветерок сдувал полуденную жару.
        - А это что? - спросила Майра, указывая на стоящую на скале башню.
        - Последнее прибежище отступника, - нехотя после паузы ответил Ацтаки. И в ответ на удивленные взгляды принялся рассказывать: - Он попытался вырваться с острова, убив ульха. Отступника поймали сами ульхи, но убивать не стали, вернули искалеченного нам. Никто не захотел разделить с ним одиночество, ему поставили башню здесь.
        - А почему он хотел покинуть остров? - простодушно поинтересовалась Майра.
        На этот раз Ацтаки молчал вдвое дольше.
        - Потому что считал, что может нарушить закон ульхов, - и глянул так, что Майра не рискнула спрашивать дальше.
        Тут лодка поднырнула под скалу и поплыла по узкому каменному проходу. По краям борта вспыхнули бледно-синие светильники, раздвигая темноту. И Аль мог поклясться, что скала, под которую они нырнули, ничем не отличалась от соседней. Оригинально держать ценности в пещере и совершенно в духе пиратов.
        - Здесь мы храним лишь самое ценное, - пояснил Ацтаки, его голос отразился от стен, понесся над изумрудной водой, - деньги содержатся в городской казне.
        Пара минут и лодка очутилась в небольшой пещере, откуда вело несколько проходов.
        - Фактически это лабиринт. Не зная дорогу, сложно не заблудиться. Более того, часть тоннелей затапливается водой во время прилива, и в это время в сокровищницу просто не попасть.
        - То есть человек, проникший сюда, знал и дорогу, и безопасное время, - уточнил Луньярд.
        Ацтаки поморщился, но признал:
        - Да, мы тоже считаем, что Бездну украл кто-то из своих.
        Это совпадало с мыслями Аля. Сокровищница Такии не то место, куда может проникнуть даже самый талантливый вор.
        Лодка нырнула в правый проход, справа и слева потянулись темные, покрытые капельками воды скалы. Потянуло холодом.
        Через какое-то время Аль понял, что рядом с ними, в воде, кто-то есть. Ощущение было странным, словно его тянуло вниз. Он глянул тревожно на Ацтаки, тот успокаивающе улыбнулся. В свете, идущем от лодки, лицо капитана выглядело как у утопленника. Впрочем, они все выглядели сборищем утопленников.
        - Это хранитель. По давней договоренности ульхи охраняют вход в сокровищницу. Они и подали сигнал тревоги о том, что чужак проник внутрь.
        - Подали сигнал? - переспросил Аль.
        - Да, и это странно, - согласился Ацтаки, - ведь они должны были его просто убить, но почему-то не смогли. И спохватились лишь тогда, когда он был уже внутри, куда им нет доступа.
        - А что было потом? - заинтересованно спросила Майра.
        - Когда появились мы, внутри уже никого не было. Камень тоже пропал.
        Аль задумался. Ситуация была странной. Более чем. Кто-то обвел ульхов вокруг пальца, проник в сокровищницу и успел удрать.
        - А больше ничего не пропало? - уточнил Лунь.
        Ацтаки тяжело вздохнул, точно произошедшее было его личной трагедией, отвернулся, посмотрел вглубь темного прохода, куда беззвучно направлялась лодка. Аль насчитал уже пятое ответвление тоннеля. Это действительно был лабиринт, и он мог поклясться, что их специально вели окружным путем. Еще и это нервирующее присутствие ульхов в воде, которое ощущалось словно слабый зов.
        Майра почувствовала его состояние, села ближе, взяла за руку, ободряюще сжала.
        - В сокровищнице активировали еще один артефакт. Он вызвал локальный вихрь, так что когда мы туда попали, там был настоящий хаос.
        …который разбирали несколько дней, - подумал Аль. Сортировали, выкидывали поврежденное, сверяли со списком, хранившихся здесь артефактов. И хорошая у них тут защита, раз вихрь не активировал половину сокровищницы.
        - Я все равно не понимаю, - тряхнула головой Майра, - как он проник внутрь? Почему ульхи не почуяли проникновение? И главное, как он вышел с камнем?
        - Или они, - поправил ее Лунь, - их должно было быть как минимум двое. Один водник, знающий дорогу и повадки ульхов, второй - с сильным даром огня.
        - И не только огня, - покачал головой Аль, - но и воды.
        Он успел оценить защиту лабиринта, как и артефакты, вмурованные в борт лодки. В магическом зрении это даже было красиво: огни в воде, силовые линии по стенам тоннелей, призрачные сети, опадающие при их приближении и глаза, следящие за ними из камней. Их взгляд заставлял ощущать Аля незваным чужаком. Да и остальные асмасцы чувствовали себя неуютно, тревожно озираясь по сторонам.
        От разлитой везде магии воды стихийный дар Аля волновался, отзываясь внутренним зудом и жаром. Он впервые чувствовал воду столь остро, и это заставляло его нервничать еще больше.
        - У кого есть доступ сюда? - спросил он, пытаясь отвлечься от вырывающейся из-под контроля стихии.
        - У многих, - кратко ответил капитан, - но схему защиты знает лишь стража, - и он качнул подбородком в сторону двух мужчин, управлявших лодкой. - Для посещения сокровищницы достаточно разрешение двух старших капитанов.
        - Вор, - сделав над собой усилие - ему явно было неприятно говорить о подобном - продолжил Ацтаки, - использовал особый щит, который скрыл его от ульхов, но вода сохраняет след прошедшего по ней человека несколько часов. Как только ульхи учуяли его, они подняли тревогу.
        - А что конкретно сказали ульхи? - спросил Шиль.
        - Что чужак проник в святое место.
        Аль удивленно вскинул брови.
        - Они называют сокровищницу святым местом? - уточнил он.
        Ацтаки ответил не сразу.
        - Да, - кивнул после паузы, и в воздухе повисла недоговоренность.
        Аль задумался. Что-то во всей этой ситуации не давало ему покоя. Что-то царапалось на краю сознания. Какая-то догадка.
        - У меня такое чувство, - выдохнул он наконец, - что чужак не имел шанса выбраться из сокровищницы. Щит не скрывает следы ауры, тут вы правы, а путь назад занимает время. Его засекли и когда он вышел обратно, его бы уже ждали. Если ульхи чуют следы, оставленные на воде, они бы его поймали, невзирая на щит. Проникнувшие рассчитывали на удачу и на внезапность своего визита. Может, подгадали время, когда ульхов меньше всего в тоннелях.
        Ацтаки напрягся, закаменел лицом.
        - Я уверен, - продолжал развивать мысль Аль, - он либо знал другой путь наружу, либо все еще там.
        - Выходы контролируются ульхами, - мотнул головой капитан, серьга в ухе дернулась, блеснув в тусклом освещении, - а остаться незамеченным в сокровищнице у него не было и шанса.
        Аль криво усмехнулся, активировал щит безмолвного и спросил:
        - Брат Ацтаки, ты меня видишь сейчас?
        Капитан подался вперед. Остальные двое такийцев скрестили на Але внимательные взгляды, а потом пустились в активную дискуссию жестами, и Аль точно дома оказался на тренировке у безмолвных. Значит, коллеги. Запомним.
        Чужая магия щипала кожу, но в целом было терпимо.
        - Забавно, - произнес, наконец, Ацтаки, и давление на щиты ослабло, - я слышал о безмолвных. Не знал, что принц владеет подобной техникой.
        - Он у нас уникальный, - гордо заявила Майра, вызвав улыбки мужчин. Аль убрал щиты, сжал ладонь девушки, благодаря за поддержку.
        Ацтаки прикрыл глаза, обдумывая варианты и принял решение:
        - Вы возвращаетесь, мы проверим еще раз. Если чужак затаился, он может быть опасен. Я не имею права рисковать вами, - и он бросил выразительный взгляд на Майру. Аль ощутил острый приступ благодарности. Он и сам думал о том же: вернуться, оставить Майру в городе и наведаться сюда. Если вор из безмолвных - Третий сгорит от такой новости - Аль сможет его найти.
        Придется, правда, бросить Майру без присмотра. Сердце протестующе сжалось. Девятиликий, за что ему это?
        - Уважаемый капитан, - голос Шиля дрожал от едва сдерживаемого гнева, - мы здесь на практике. На боевой практике. А вы… - он задохнулся, намекая на непрозвучавшее обвинение в трусости.
        - Прошу прощения, был неправ, - мгновенно отреагировал Ацтаки, вопросительно посмотрел на Аля, ожидая от него принятия решения, и тот нехотя кивнул, ощущая себя владельцем очень ценного сокровища, которое жутко не хочется выпускать из рук, но он предпочтет оставить Майру на гостевом корабле, чем потащить туда, где может быть бой. Вряд ли проникший вор обрадуется их появлению.
        - Ульхи, - вдруг дернула его за руку Майра, - смотрите, их становится больше.
        Аль, пересилив себя, наклонился над водой, вгляделся в темноту и отшатнулся от промелькнувшего рядом с бортом тела.
        Ульх был похож на шар, к которому привязали множество лент. Морда чуть сплюснутая спереди, огромные глаза по бокам и широкий рот. А еще он точно заметил движение с лодки, потому как остановился, развернулся и поднялся к поверхности, глянув на Аля мутно-черными с голубой точкой посередине глазами. И в голове у Шестого зашумело, он покачнулся, но был пойман и усажен обратно на скамью.
        - Взгляд ульха опасен, - укоризненно заметил Ацтаки, глянул на Майру. - Ничего удивительного в том, что их сейчас много. У них, э-э-э, особое время и своя цель. Нас это не касается.
        Лодка вплыла в полукруглую пещеру, развернулась и нацелилась на обратный путь, но тут вода по курсу вскипела, а по тоннелям прокатился давящий на уши тяжелый, густой звук. Лодка заплясала на поднявшейся волне, и все судорожно похватались за борта.
        Аль, не раздумывая, притянул Майру к себе. Та мелко дрожала под его руками, точно сильно испугалась, но, оказывается, дело было в другом.
        - Они не пустят нас обратно, - выговорила потрясенно девушка, и на нее с изумлением, округлив глаза, уставился капитан.
        - Ты их понимаешь? - пораженно спросил Ацтаки. Та пожала плечами, приняла крайне скромный вид и заверила:
        - Совсем чуть-чуть. У них нечеловеческая речь, так что я улавливаю лишь яркие эмоции. Сейчас они протестуют и чего-то боятся.
        - Н-да, - потер подбородок такиец, - кажется братишка недооценил уровень твоих способностей.
        И взгляд его, направленный на Майру, Алю совсем не понравился.
        А лодка, повинуясь безмолвной команде Ацтаки, уже разворачивалась обратно, торопясь убраться от кипевшей ульхами воды.
        - Мне вот непонятно, - с сарказмом произнес Аль, чувствуя, как горло сдавливает гнев, - кто правит вашим государством: вы или ульхи?
        Капитан взглянул, точно ударил. Прищурился. В глазах читалось предупреждение: «Не забывайся, щенок».
        «Не смей подставлять мою женщину», - принял вызов, Аль, и капитан первым отвел взгляд.
        - Я отвечаю за вашу безопасность, - произнес он медленно, смотря исключительно на Майру. Шиль оскорбленно фыркнул, - и я вам ее гарантирую.
        - Хорошо, - неспешно, после паузы раздумий, согласился Аль, - раз ульхи настаивают, мы осмотрим сокровищницу.
        Они вплыли в узкий проход, где потолок, казалось, чуть-чуть и царапнет голову. Все дружно пригнулись.
        Аль с удивлением заметил, что в низком тоннеле были обычные, порядком проржавевшие металлические ворота, здоровый такой замок и поднимающаяся вручную цепью решетка.
        - Старшие капитаны переживали за защиту сокровищницы, - сказал, криво усмехнувшись, Ацтаки, - некоторые из них были настоящими параноиками, и вы смотрите не туда, - он указал рукой наверх.
        Аль задрал голову. Решетка и ворота были отвлечением, потому как на потолке его взгляд встретился с зеркалом. Сплошным зеркалом шагов пятидесяти в длину, в котором отразился раскрывший в удивлении рот Франтех и вся их лодка.
        - Это считыватель ауры? - заинтересовался Аль, примерно поняв механизм действия артефакта - вода, еще раз вода и лед.
        - Да, и он настроен на стражей, - Ацтаки кивнул на двух мужчин, - без их присутствия нас бы уничтожили.
        - Вот как, - Аль выразительно посмотрел на стражей, прищурился, уже зная, что лично им его вопрос не понравится: - А вы их проверяли?
        Стражи ожидаемо нахмурились, и в брошенных на него взглядах читалось предупреждение не нарываться, а то ведь вода рядом, за бортом глубоко, упал - не выплыл, делов-то для наглого мальчишки-чужака на пять минут воспитания.
        - Проверяли, - с уверенностью подтвердил Ацтаки, - они чисты.
        Замкнутый круг какой-то, - с досадой подумал Аль. Если стражи ни при чем, он решительно не понимает, как воры смогли сюда пробраться. Ибо слепок ауры, это слепок. Его не подделать. И здесь, на последнем участке, от незваных гостей только пепел должен был остаться.
        Лодка выплыла из тоннеля, мягко ткнулась носом в темный песок. Впереди чернел вход в пещеру.
        - Забавно тут, - тихо проговорил Шиль, вставая рядом с Алем на берегу, - камни, пещеры, сырость, вода и ульхи. Ты этих ульхов видел? Жуть какая. А пасть? Явно не водорослями питаются. Не понимаю, зачем держать этих страхолюдин рядом, еще и сотрудничать с ними. И это все, - он сделал многозначительную паузу, - государственная сокровищница артефактов.
        Аль в чем-то был с ним согласен. Но камерное здание казны Асмаса на самом деле было… пустышкой. Самое ценное пряталось в глубинах Огненных пещер, куда имели доступ лишь члены королевской семьи. И там тоже не было мраморных ступеней, бархатных портьер и высоких лепных потолков. Зато была защита.
        Пещера встретила их голубовато-синим цветом светильников, внутри которых Аль разглядел что-то вроде фосфоресцирующего мха.
        - Меньше всего реагирует на магическую защиту, - пояснил Ацтаки, заметив его заинтересованный взгляд, - остальные дохнут.
        Сокровищница местами была даже облагорожена. Пол выровнен, стены чуть подшлифованы и укреплены, как и потолок. С остальным не заморачивались. А еще здесь были видны следы недавнего погрома, под ногами скрипели остатки сломанных ящиков, черепки, перламутровые кусочки ракушек. При этом выделялись нетронутые пятна, словно некто громил, старательно избегая отдельных участков.
        - Сокровищница поделена на сектора, - принялся рассказывать Ацтаки, - некоторым артефактам лучше быть в одиночестве.
        И потому, - догадался Аль, - часть осталась нетронутой. Отличная идея, надо будет братьям рассказать.
        Они прошли в левый дальний угол, ступая по бегущим перед ними огнями. Ацтаки предупредил, что с дорожки лучше не сходить. Остановились перед пустым участком, где сиротливо стоял открытый деревянный ящик.
        - Собственно здесь, - нервно махнул рукой капитан и выжидательно посмотрел на Аля. И все выжидательно посмотрели на высочество, точно он прямо из кармана должен был достать камень. Только стражи сделали вид, что Шестого здесь нет.
        Аль прикрыл глаза, сосредоточился, призывая огонь. Прикусил губу - фон в пещере был такой, что поисковое заклинание тут же искорежилось, потянулось куда-то не туда. Он усилием воли взял его под контроль. Мельком отметил парочку мелких артефактов, что отозвались огнем. Нет, не то. Ему нужно что-то покрупнее. Похоже, рушится его теория - артефакта в пещере не было.
        Он расширил зону поиска. Вышел за пределы сокровищницы, не желая сдаваться и едва сдержал радостную улыбку - теплом отозвался правый угол.
        - Там, - указал уверенно. Посмотрел на вытянувшееся лицо капитана, на ошарашенные лица стражей и понял, что прав. В глазах такийцев читались недоверие, удивление и… страх.
        - Ты уверен? - напряженно спросил Ацтаки.
        Уверен ли он? В том году они начали тренировать дни единения с огнем. Это когда курсантов забрасывали в Стылые пещеры без еды и воды, помещая на выходе сильный артефакт огня. Найдешь - выйдешь, нет - останешься плутать. И если для всех выход располагался в пяти-шести часах ходьбы, то Аль шел целые сутки. Так что это чувство тепла на щеке он ни с чем перепутает.
        - Совершенно, - подтвердил, услышав злое:
        - Якорь мне в зад. Кишки на брамсель. Мертвяка в… - капитан осекся, моргнул и торопливо извинился: - Прости.
        Смотрел он при этом исключительно на Майру.
        Аль не понимал, чего так сильно испугался капитан. На лицах стражей и вовсе священный ужас застыл. Он сдвинулся, прикрывая Майру, так как парочка такийцев призвала стихию, и воздух зазвенел от напряжения. Его команда отреагировала, готовясь отразить атаку.
        Ацтаки глянул на всех гневно, точно взглядом ожег, рыкнул что-то короткое, подаваясь вперед - Аль кожей ощутил исходящее от капитана давление. Стража переглянулась, сделала непричастные лица и нарочито медленно отпустила боевые плетения. Взгляды при этом ничуть не подобрели. Аль себя врагом номер один почувствовал.
        Да что тут происходит?
        - Если ты прав, - с усталой обреченностью начал Ацтаки, - то…
        Он замолчал. Потряс головой, точно отказываясь признавать случившееся.
        - Капитан Ацтаки, вы не можете открыться чужакам, - тихо произнес один из стражей, - да вас совет на корм рыбам пустит.
        - А если мы не проверим, то пустят ульхи. Те, кто останутся в живых, - рявкнул Ацтаки, пожелав себе мертвеца в постель. Снова извинился. Курсанты обменялись выразительными взглядами. Шиль положил руку на накопитель, Аль покачал головой. Бой в такой перекрученной силой атмосфере был бы самоубийством для всех.
        - Вы дадите клятву о неразглашении, - принял решение капитан.
        - Согласен, - подтвердил Лунь, быстрее всех просчитавший последствия патовой ситуации. За ним согласились остальные, Аль медлил, потому как память подкинула слова Третьего: «Ты и только ты должен решать, с кем можно делиться полученной информацией, а с кем нет. Не связывай себя никакими клятвами. Поверь, кончится это плохо». И вот теперь он собирался дать клятву, да еще и в чужой стране. Третий прибьет. Четвертый добавит. А там и Пятый подключится.
        Но если он откажется… У них не останется шанса вернуть Бездну, да и выбраться будет затруднительно - ульхи не выпустят без камня. Уже было понятно, что огненный артефакт внушает им страх.
        Одни за другим в пещере гулко звучали слова клятвы. Последним, призвав огненную стихию, дал клятву Аль.
        Ацтаки обвел всех суровым взглядом, в котором читалось обещание вздернуть на рее каждого, кто попробует нарушить слово.
        - Ульхи, - выговорил он, с трудом выталкивая из себя слова, - охраняют не только сокровищницу. Точнее вовсе не ее. За этой стеной священное озеро Эльхаим. В его водах они растят потомство. Сегодня ночь выхода малышни в свет, а потому на озере будут почти все.
        А еще это шанс нанести удар, если целью проникших уничтожение ульхов.
        Аль выругался в полголоса. Парни шепотом поддержали. Майра фыркнула и громко предложила свой вариант взгляда на ситуацию, заработав уважительное от Ацтаки: «Это кто ж тебя научил, девочка?»
        Девочка, ни разу не покраснев, с гордостью поведала, как год водила за нос целую академию, как была курсантом и как парни не стеснялись при ней выражаться.
        - … жаль, что все закончилось, - искренне вздохнула она, добавляя: - Было здорово.
        Ацтаки потрясенно смотрел на Майру, точно увидел впервые, и Аль снова ощутил душащие объятия ревности.
        - Год? Мальчиком?
        Перевел вопросительный взгляд на принца, и тот нехотя кивнул, мол, так и было. Целый год идиоты не замечали девчонку под носом. О своей роли он умолчал.
        - Ты прямо как Звезда ночи, - выдохнул капитан с восхищением, - которая удрала юнгой на корабль. Ловко удрала, отец два года ее ловил по всем морям.
        Аль стиснул зубы, замечая, как заблестели глаза девчонки. Лично он два года ловить не будет, найдет сразу, отшлепает и запрет дома.
        - А что потом? - поторопила Майра, и Шиль понимающе закатил глаза. Парни переглянулись со смешками. Кажется, кто-то нашел себе очередной пример для подражания.
        - А потом он взял ее на свой корабль, и она заслужила звание капитана.
        - Все, теперь она будет засыпать и просыпаться с этим именем на устах, - еле слышно прошептал Шиль на ухо Шестому, и Аль согласился - будет. Главное только, капитанов, заходящих в порт близ академии предупредить, чтобы держал ухо востро. И всех желающих стать юнгами мальчиков, гм, проверяли.
        - А потом она стала старшим капитаном и вошла в совет.
        Надо же, - удивился Аль. Интересная подробность. Он искренне считал, что такийцы не способны оценить женщину и тем более ей подчиняться. Оказывается, способны. Видимо, на самом деле незаурядная особа.
        - Я дам тебе почитать историю ее жизни, когда вернемся, - пообещал Ацтаки, - а сейчас нам пора, - и он, все еще сомневаясь, посмотрел в правый угол пещеры.
        Проход в священное озеро Эльхаим ничем не выделялся на серо-коричневом камне стены. Ацтаки снял ожерелье со своей шеи, приложил к небольшому углублению камушек овальной формы, и стена дрогнула от прорезавшейся в ней щели, а потом, шурша, поползла в сторону.
        - Озеро посещают три раза в год лучшие из стражей. Они убирают мусор, который могло принести штормом, укрепляют стены от обвалов, - говоря это, Ацтаки шагнул во влажную темноту тоннеля.
        - Я прошу вас воздержаться от использования огненной магии, - предупредил капитан, - и Майра, закройся, пожалуйста. Никаких ментальный сканирований.
        Шиль покачал головой, развел руками, мол, ну и требования. Аль был с ним согласен. Если камень рядом с озером, разве преступник отдаст его добровольно? Смешно.
        - Хоть бы дубину дал, - недовольно бурчала темнота голосом идущего впереди Шиля.
        - Он прав, - жарко подтвердила Майра, которую Аль крепко держал за руку.
        В душной темноте коридора спина сразу вспотела, рубашка неприятно липла к коже, и Аль чувствовал себя неуютно. Огонь волновался, требуя действий. Его тоже раздражала слепая беспомощность.
        - Идите смелее, здесь ровно, дальше светлее будет, - подбодрил их капитан.
        Через пару десятков шагов впереди забрезжил серый свет, высвечивая контур выхода.
        - Девятиликий! - ахнула Майра, когда у их ног заплескалась темная вода, пронизанная тонкими разноцветными световыми линиями, словно кто-то на дне светил себе сотней, пробивающих толщу воды, фонарей. Линии перемещались, сокращались, вырастали вновь - завораживающее зрелище.
        Границы озера терялись в сером тусклом свете, который давали лежащие на берегу и в воде камни. С потолка каменными сосульками свисали скалы-плакальщицы. Воздух был влажным и… теплым, наполненный мелодичным пересвистом, а еще он жутко, до тошноты пах рыбой.
        Аль вздохнул, задержал дыхание - желудок скрутило, и он старательно задышал ртом.
        - Это единственное теплое озеро на островах, - подтвердил Ацтаки. - Говорят, вода его полезна не только для ульхов, но и для людей.
        Аль не оборачиваясь, ощутил, как стражи, разделившись, за их спинами двинулись вдоль берега.
        - Нет, - остановил он их, и Ацтаки поднял руку, отдавая команду не торопиться.
        - Если он из наших, то есть безмолвных, увидеть его смогу лишь я, как и подобраться, - пояснил Аль, - вам его щиты не под силу. Спугнете только или заставите активировать артефакт. Хотя я могу запустить поисковое заклинание…
        - Не стоит, - отказался Ацтаки, - нас просто растерзают, если ульхи решат, что мы угрожаем детенышам.
        - Ты не пойдешь один, - возмутился Шиль, и Аль успокаивающе положил ему ладонь на плечо:
        - Так надо. Лучше не спускай глаз с Майры. Огнем за нее отвечаешь.
        Шиль напрягся, посмотрел страдальчески и попросил:
        - Оружие хоть возьми.
        Ацтаки без дополнительной просьбы снял свой пояс с прикрепленным на нем кинжалом в ножнах. Лично застегнул его на Але и пожелал:
        - Хорошей охоты, твое высочество.
        Майра шагнула сама, обняла удивившегося Аля - обычно девочка вела себя сдержаннее при чужих, но причина стала ясна, едва он услышал тихий шепот:
        - Он справа, метрах в ста. Там углубление.
        - Выпорю, - так же еле слышно пообещал Аль.
        - Пообещай, - попросила вдруг Майра, прижимаясь крепче, - что это не твоя смерть ходит тут.
        Аль не ответил, отступил, разрывая объятия и повернувшись к другу напомнил:
        - Уходите сразу, как почувствуешь всплеск. Если успеете добежать и перекрыть проход, есть шанс уцелеть. Сокровищница неплохо защищена, - и он, не прощаясь, зашагал по гальке.
        Глава 7
        Галька предательски шуршала под ногами и Аль был вынужден контролировать каждый шаг. Он шел, затаив дыхание и молился, чтобы спрятавшийся на берегу человек его не заметил.
        Майра оказалась права и с тридцати шагов Аль ощущал присутствие артефакта без всякой магии. А еще здесь вода не шумела, взбитая телами ульхов. Ближе к артефакту ульхов не было вообще, и озеро там застыло черным зеркалом.
        Аль выдохнул, сделал еще один шаг. Его план был прост. Артефакт нельзя держать при себе, значит, он где-то лежит на берегу. Аль подберется ближе, схватит камень и уйдет, а с магом пусть Ацтаки разбирается.
        И вот оно углубление в стене, о котором говорила Майра. Аль застыл, вглядываясь в полумрак. Лежащую на подстилке тень смог заметить чудом - та не шевелилась. Не сразу до Аля дошло, что столько дней без еды и воды можно выжить лишь подпитываясь от артефактов - грез и находясь большую часть времени в глубоком сне. Только вот артефакты, которые погружали человека в подобное состояние, были запрещены, ибо поддерживали полный ярких видений сон за счет жизненных ресурсов человека.
        Аль выругался про себя, уже понимая, что спящий перед ним человек и не рассчитывал выбраться отсюда живым, а значит…
        Момент, когда маг вышел из сна, Аль позорно прозевал - увлекся поиском камня. Близость к артефакту насыщала воздух огнем, но маг дураком не был и прикрыл Бездну иллюзией.
        Аль чудом услышал, как с шорохом сдвинулись камни, выдавая движение бросившегося в его сторону огневика. Тело среагировало само - отшатнулось, пропуская мага вперед.
        Пойманная в полете к его лицу рука. Захват.
        Вор был выше и тяжелее, а еще он был слаб. Практически он уже был трупом и лишь злость - из глотки вырвался гневный вопль - придавала ему сил. А потом он рухнул на колени с вздернутой вверх и выкрученной рукой. Сиплое дыхание разнеслось над водой, и огневик закатил глаза, повалившись на гальку.
        Аль отпустил руку, присел на корточки, покачал головой - почти труп. Артефакты - грезы… Жуткая вещь.
        Встал, осмотрелся и уверенно шагнул туда, куда звал огонь. И тут яркая вспышка озарила темноту подводного озера. Разом, до звона в ушах, взвыли ульхи. Вода вскипела от рванувших в сторону Аля тел, а прямо перед ним маленьким солнцем разгорался активированный артефакт, за спиной же давился сиплым смехом маг.
        Темное пламя ощущалось шаром из ледяных колючек. Оно тянулось наружу, почуяв опасность. Аль скривился, предвкушая битву самого с собой, а в голове звенел голос Первого: «Раз уж тебе повезло обрести столь редкий дар, изволь понимать, к чему он может привести. Темное пламя будет стремиться уничтожить любую опасность и ему плевать на тех, кто рядом. Ты - приоритет. Так что запомни, чем больше опасность тебе угрожает, тем большую мощь явит защитник. И вопрос, справятся ли с этой мощью те, кто рядом и кого ты не сможешь прикрыть. Мой совет рисковать лишь тогда, когда вокруг одни враги».
        Аль давно научился договариваться со своим даром и брать его под контроль, но до сегодняшнего момента ему не приходилось сталкиваться со столь мощным артефактом. На память сразу пришли развалины дворца во Втором тэорате. А если здесь, в замкнутом пространстве пещеры, произойдет столкновение Бездны с темным пламенем… Аль был уверен - потолок не выдержит даже в сокровищнице.
        «Мы не будем драться», - сказал он ледяным колючкам и застонал от окатившей его изнутри замораживающей волны протеста.
        «Ты даже меня не сможешь спасти!» - крикнул, чувствуя, как щиплет глаза от подобравшихся слез. Нет, он, может, и выживет, но пока до него, заваленного камнями, доберутся… Да и нужно ли такое спасение, когда рядом будут умирать Майра, друзья, брат Ацтаки, а он будет лежать, беспомощно ощущая их смерть?
        К жыргхве такое спасение.
        Аль зло улыбнулся, тряхнул волосами, посмотрел с ненавистью на гудящий, точно большой жук, набирающий мощь артефакт.
        Кожу обожгло холодом магии ульхов, запах рыбы стал нестерпим, глухо зашептала поднимающаяся и бурлящая вода, а голова заболела от пытавшихся пробиться туда нечеловеческих голосов.
        Ацтаки был прав. Перепуганные ульхи решили атаковать всех, кто был в пещере.
        «Аль»! - сквозь нарастающий гул в голове к нему пробился испуганный голос Майры.
        Аль стиснул зубы, ощущая, как лопаются родовые амулеты под ментальным давлением извне. Вот же… поганка! С Шилем он потом разберется, почему не утащил девчонку, а Майру все-таки отшлепает.
        «Уходите! Сейчас же! Я уйду сам. Позже».
        Главное побольше уверенности, которой у него на самом деле не было.
        Ответил и тут же поставил самый мощный из своих блоков, успев с благодарностью вспомнить ассару и наставников за тренировки.
        От наступившей в голове тишины дышать сразу стало легче.
        «Давай!», - скомандовал Аль темному пламени.
        И между ним и ульхами едкой чернотой наполнился воздух, резко вырос до стены, отгораживая зашипевшую воду. Ульхи ответили разочарованным визгом, от которого больно зазвенело в ушах. Пещера наполнилась клубами вонючего пара.
        Аль рукавом растер кровь, потекшую из носа. Визжать до крови противника - надо же так уметь! Задышал ртом.
        - Идиоты, - пробормотал он, опускаясь на одно колено, - мозгов как у рыб.
        - Готовишься принять смерть? - с едкой насмешкой поинтересовался тот, о котором Аль успел забыть.
        - Тебе-то чего? - спросил Аль недобро. - Сам-то уже мертв.
        Ответом ему был язвительный смех, и на фоне воплей, с которыми раз за разом атаковали стену черного пламени ульхи, он звучал по-настоящему жутко. Аля передернуло.
        - Наконец-то ваша семейка поплатится, - с предвкушением протянул маг. Закашлялся, поднял на Аля безумный взгляд. В алом свете разгорающегося артефакта кровь на его подбородке казалось черной.
        Юноша отметил, что свечение камня нарастает медленнее, чем он ожидал. Видимо сказывалось присутствие большого количества заряженной магией воды вокруг. Однако Шестой не обманывался. Даже сейчас он не сможет взять артефакт под контроль, а уж поглотить… Нет, так будет еще хуже. Огонь уйдет к ассаре и сожжет их обоих.
        - Чем мы тебе не угодили? - устало поинтересовался Аль. Прав был Третий - принцем быть такое себе удовольствие. Все время на виду, на всеобщем обсуждении. Насолил один, отвечать всем. Судьба такая. Это только кажется, что принцев восемь, для остальных корона одна на всех.
        Маг помолчал, собираясь с силами для ответа. Он сидел рядом - протянуть руку и с легкостью свернуть шею - и был так слаб, что даже голову держать ровно не мог, постоянно роняя ее на грудь. Натянутая на скулы кожа напоминала высохший скелет. Одежда повисла мешком. Аль дернул уголком губ - даже руки марать не хочется. Он сам себя уже наказал.
        - Вы отобрали ее. Мой огонек, мое сердце, - проскрипел почти мертвец, - король ее пожелал, а она… не смогла ему отказать. Я так умолял ее не соглашаться, бежать. Но моя Фальга, - он всхлипнул, и Аль замер оглушено, - у нее было доброе сердце. Она так и сказала: мой огонь нужен стране, нужен этому человеку.
        И он завыл страшно, отчаянно, точно любимая вчера разбила ему сердце, выбрав другого.
        - А потом она умерла, - тихим голосом произнес Аль. И что-то в его тоне заставило мага насторожиться.
        - Ты знал ее? - подался он вперед, в глазах сверкнула надежда пополам с безумием. И Аль не смог ему отказать в правде. Понимал, что не должен - ловушку поставили не только на ульхов, но и на принца Асмаса, но не смог промолчать перед лицом смерти.
        - Это я ее убил, - признался он, слепо глядя в магический свет артефакта, возросшая яркость которого уже выжигала глаза.
        Двадцать шесть лет… и каждый раз это признание болью пронзало сердце. Не помогали увещевания ассары, хотя после беседы с ней становилось легче, но он так и не смирился с решением матери - отдать свою жизнь за его.
        Аль откашлялся, понимая, что должен продолжить.
        - Его высочество Шестой, - представился он с горьким смешком.
        - Нет - нет - нет! - отшатнулся, лихорадочно забормотав маг. Закрыл лицо ладонями, закачался, точно игрушечный болванчик. - Ты не можешь быть ее сыном. Это невозможно. Я узнавал, мне говорили, он умер. Во младенчестве.
        - А это… - усмехнулся Аль. Прикрыл глаза, отворачиваясь от пылающего перед ним камня - огненные волны расходились кругами, нарастая: багряные, рыжие, желтые, красные. Так и будет, пока в один миг все не полыхнет ослепительно белым светом.
        - Меня несколько раз даже хоронили, - признался он.
        Третий любил правдоподобную ложь.
        Аль тогда мало что понимал. Возраст такой… Не для осознания государственных интриг. Много позже Четвертый объяснил, что Третий таким образом ловил на огонь. Объявлял о смерти Шестого высочества и отслеживал, кто зашевелится и поползет на свет или будет ходить, радостно улыбаясь.
        - Но я выжил.
        После Аль под присмотром довольного Третьего доводил придворных своим появлением до неконтролируемых всплесков.
        Так продолжалось до тех пор, пока Аль не попросил разрешения зажигать и у себя в комнате похоронные огни, мол, они так здорово горят, а то всем можно, а ему почему-то нет? Только Третий вдруг помрачнел, буркнул, что это уже слишком и ушел. Больше о смерти Шестого никто слухи не распускал.
        - Я стал курсантом. Лучшим на курсе, - добавил Аль, хотя обычно не любил хвастаться перед незнакомыми людьми. - Неужели вы обо мне не слышали? - спросил.
        - Меня не было в стране. Не смог, - глухо донеслось из-за ладоней.
        - Тебе сколько? - булькнул внезапно огневик, отнимая руки от лица и вглядываясь в Аля. Закашлялся, сплевывая кровь на гальку.
        - Двадцать шесть.
        - Ко мне подобрался под щитом безмолвного?
        Аль кивнул.
        - Правда… Лучший… Она бы… тобой… гордилась… Фальга… всегда хотела… иметь сына… Говорила, что… готова за него… жизнь отдать, лишь бы… он жил сильным огнем.
        Мужчина дышал тяжело, делая паузы между словами, и Аль ждал, что каждое может оборваться смертным хрипом.
        - Я бы… Тоже… Отдал…
        Он вдруг замолчал, и Аль с испугом подумал, что остался один на один со своим выбором. Ведь скоро уже. Немного осталось. И проще это сделать, когда враг рядом, и его ненависть служит опорой.
        Мужчина вдруг встал на четвереньки. Потом шатаясь и хрипя так, что Алю казалось, человек не может так дышать, встал. Выпрямился. И рычащий от напряжения голос перекрыл визги ульхов.
        - Огонь всесокрушающий. Даритель тепла и жизни. Выжигатель нечисти и нечистот. Милость Асмаса. Эту жертву я приношу во имя жизни того, кто рядом со мной.
        - И тех, кто здесь, - быстро добавил Аль, чувствуя, как перехватывает горло. Это его речь. Его слова.
        - И всех живых, кто здесь, - не стал спорить огневик. Шагнул, подхватил камень, вдавил его в грудь, напротив сердца, а дальше все залила ослепительная вспышка. Тело Аля пронзила невыносимая боль и он рухнул в небытие.
        День был жарким, какой и должна быть в Асмасе середина лета. Безоблачное небо, легкий близ, ласковые, лижущие песок волны, крики морских птиц и… долгожданный, тягучий, ленивый отпуск.
        Юля поднялась с лежака, поправила солнечные очки, оглядела пляж. Пожалуй, сейчас это был самый защищенный пляж Асмаса, отгороженный от суши стеной высококачественной иллюзии и барьера - дипломная работа старших курсов. Так что для всех пляж был пуст. А за барьер мог пройти лишь узкий круг лиц. Даже слуги не имели сюда доступ. С моря же бухту прикрывал туманный барьер. Ибо нечего простым гражданам лицезреть отдых монарших особ, потому как некоторых может и инфаркт хватить от вопиющего и многократного нарушения этикета.
        - Сока? - предложила Юля Седьмой и та благодарно кивнула.
        Юля потянулась, оглядела разморенных подруг, сунула ноги в шлепки - раскаленный песок обжигал так, что не походишь босиком, накинула прозрачное парео - халат. Сладко зевнула - жара и море превращали ее в ленивого тюленя, готового спать сутками. Привычно посчитала головы, возвышающиеся над песком. Трое своих, Седьмой принц, сын Софраны и две бабушки, не спускающие глаз с ребятни.
        Неделю назад мама прибыла из зимнего Питера провести время с внуками. Так и заявила, что теперь ее очередь, а некоторым, ставшим столь высокородными, что целый дворец заняли, пора отдохнуть и дать другим потискать и понянчить малышей.
        Свекровь, она же Четвертая мать, внезапно приняла сторону сватьи, проникновенно добавив:
        - Старость надо уважать, Юлечка.
        - Воспитаем всех, - подтвердила Татьяна Федоровна, с энтузиазмом оглядывая взирающую на нее с обожанием ребятню, чьи перемазанные ягодным пирогом мордашки светились восторгом - Земную бабушку, как они звали ее между собой, любили без исключения все, а уж от ее пирогов даже его величество не отказывался.
        И на три недели Юлю, а после и прибывших Софрану с Седьмой отстранили от детей.
        Юля прошла в шатер, переступив через лежащего на полу алькса*, открыла бар, достала сок, разлила в три бокала, добавила льда. Бросила взгляд на берег, где полным ходом шло строительство песчаного замка, возводился третий ряд стен, вырастала десятая башня и достала еще стаканов - поддержать строителей.
        Оба дедушки нашли общий язык на почве рыбалки и теперь проводили полные умиротворения дни на лодке, добывая рыбу, которую потом вечером все вместе готовили на берегу.
        С заходом солнца детей отправляли спать, и пляж целиком принадлежал взрослым.
        - Я столько всего узнала за это время, - Седьмая с недоумением вертела в руках комок с толстыми плотными щупальцами, не зная, как к нему подступиться, - но главное, здесь я просто я, а не Седьмая мать и бывшая королева.
        - И где еще мы можем так ходить? - хохотнула Софрана, указывая на собственный купальник.
        - Птичник сожрет, если узнает, - хмыкнула Юля, представляя в красках заголовки местных новостных изданий: «Корона опозорена», «Наследники занимаются развратом», «Леди подают дурной пример подданым».
        - Подавятся, - не согласился Третий, - и пусть сначала барьер преодолеют за доказательствами.
        Его тоже не прельщало быть обнаруженным в одних шортах, с испачканной песком спиной и всклокоченными от морской воды волосами. Так что барьер высочества укрепляли лично. Ибо все оценили вино, фрукты, жареных на огне мелких осьминогов, танцы, песни, шутки, а главное - свободу от дворца, и никому не хотелось однажды это потерять.
        Его величество так же соизволил посетить их тайный пляж с супругой и Восьмым наследником. Высокие гости провели один день в Четвертом тэорате, выразили восхищение всем и пожеланием как-нибудь вернуться, но ее величество задержаться не захотела. Ее явно смущало присутствие сразу двух бывших жен супруга.
        Лишь одно омрачало Юлин отдых в этом году - отсутствие Совенка, его друзей и Майры. Но детей надо отпускать, чтобы они взрослели.
        Она выглянула из шатра, свистнула по-мальчишечьи, сунув два пальца в рот. С такой ватагой свист - самое действенное средство. Десять секунд - и все здесь.
        И тут тревога стальной хваткой стиснула сердце, перехватывая горло. Юля захрипела, пошатнулась, с трудом удержала поднос с бокалами. Отмахнулась от обеспокоенных вопросов подруг. Заметалась, не зная, что делать и куда бежать.
        Лихорадочно набрала на браслете мужу:
        «Есть новости от Шестого?»
        Фильярг ответил почти сразу:
        «Только то, что уже говорил: они добрались. С ними все хорошо».
        Но хорошо не было. Совсем. Была дикая тревога, выворачивающее наизнанку внутренности чувство опасности. И Юля села прямо на песок, потянулась мысленно к Совенку.
        Блок. Поганец успел перекрыть к себе доступ. Живот скрутило. Перед глазами потемнело, а рот наполнился вкусом крови. И что же он чувствует, если ей с блоком так плохо?
        Ладони заледенели, несмотря на жару.
        Так, отставить панику. Он не погибнет. Она не позволит. Ассара она или кто?
        Рядом присела Седьмая.
        Софрана уже связывалась с мужем.
        Если все станет плохо - у Юли пара секунд, чтобы его вытащить.
        Она опустила ладонь, набирая полную горсть песка. Если упрямец не обратится за помощью, то блок спадет за пару мгновений до смерти, когда тело затратит все ресурсы на выживание. Тогда… Песок в ладони грел кожу. Она сделает то, что еще никогда не делала - пробьет пространство. И будет молиться, чтобы все получилось.
        - Присмотрите за детьми, - крикнула Юля маме со свекровью, отрешаясь от внешнего мира, и замерла, ловя малейшее изменение ее связи с Совенком.
        Воздух внезапно полыхнул. Раскалился, обжигая кожу, брачный браслет. Вокруг взвилось густое, злое, гудящее пламя, а потом песок провалился, и Юля рухнула вниз, в огненный вихрь.
        Падение длилось пару секунд, за ним последовало жесткое приземление на камни. Юля зашипела, поднялась, потирая ушибленную заднюю часть, подобрала слетевший шлепанец, печально посмотрела на оплавившийся второй, нервно запахнула полупрозрачное парео и… приготовилась драться.
        Единственный раз, когда ее похищали, до сих пор возвращался редкими кошмарами. Так что ничего хорошо Юля не ждала. Пусть из нее не получилось боевого мага, но постоять за себя она сможет.
        Совенок был жив, это она чувствовала отчетливо, как будто он был рядом, но пребывал без сознания, и понимание, что она тратит время на чьи-то дурацкие игры вместо того, чтобы ему помочь, доводило до белого каления.
        - Кто у нас тут идиот? - рыкнула, прорывая тишину пещеры. Место, где она оказалась, было небольшим и порядком заваленным камнями. Воздух был сухим и горячим настолько, что Юля сразу взмокла и поспешила снять нагревшиеся украшения. Брачный браслет справился сам, создав охлаждающий слой воздуха между собой и кожей.
        - Твой? - со странным шипением уточнили у нее за спиной.
        Юля крутанулась, встречаясь взглядом с огненным духом. Тот явно был стар, раз мог разговаривать, но главным было другое - у его ног лежал без сознания Альгар.
        Твою же…
        Порыв броситься к нему Юля сдержала - знала, что Совенок пока в безопасности, но стоящий над ним дух нервировал.
        - Кто твой хозяин? - спросил Юля с холодной ненавистью, и тот внезапно рассыпался искристым смехом. Юля вздрогнула - пара искр попала на ткань парео, и она поспешила загасила начавшую тлеть ткань. Выругалась, уже понимая, что влипла. Лицо духа поплыло, меняя одно обличье за другим, точно он не был в силах выбрать. Ощущение разлитой силы вокруг стало запредельным, а воздух раскалился настолько, что она испугалась, что у нее загорятся при вздохе легкие. Мир поплыл.
        И в голове насмешливым голосом Третьего проговорило собственное сознание: «Только ты, Юлечка, могла оказаться перед лицом нашей драгоценной стихии в купальнике, неприлично - прозрачном халате, перепачканной песком, еще и босиком. Ах, да и обозвать его идиотом. Мои глубочайшие поздравления - тебя трудно будет переплюнуть. Жаль, что проживешь ты с такой удачей недолго».
        Но за себя она еще успеет испугаться, главное - отбить Совенка. И вот что натворил ее мальчик, что довел стихию до белого каления?
        - Мой! - шагнула к Совенку, готовая прикрыть собой и отбивать чем угодно, хотя бы тапком в руке.
        - Твой? - ей в лицо дохнули злым жаром, опаляя брови и ресницы. Юли облизала запекшиеся губы. Голова закружилась от мельтешащих перед ней в языках пламени мужских и женских лиц, и она попросила:
        - А можете выбрать что-то одно, а то меня уже тошнит от…
        Нет, Третий точно бы умер от смеха. Потому как Юле сейчас полагалось встать на колени и смиренно принять наказание. Но понимание, как она будет смотреться в купальнике, стоя на коленях…
        - Простите, - извинилась, с трудом шевеля языком в пересохшем рту, - вы так неожиданно меня выдернули. Я не успела подготовиться. А давайте, вы нас сейчас вернете, я переоденусь…
        - Женщина! - презрительно рыкнул какой-то маг.
        - Дура! - припечатала старуха с длинным носом.
        - М - м - м, симпатичная и белье такое… необычное, - протянул с бархатцой в голосе дед.
        А потом на Юлю глянула она сама. Языки пламени остались плясать лишь в глазах, в остальном это был почти человек, только жар от него шел такой, что Юля даже не пыталась вытирать текущий по лицу пот.
        Стихия заложила руки за спину, выставив загорелую грудь, обозрела лежащего у ее ног юношу и сокрушенно покачала головой.
        - Ты плохо его воспитала, - обвинила она Юлю голосом, столь похожим на ее собственный.
        - Ужасно воспитала, - повторила, обходя по кругу Совенка, - я столько в него вложила. Дала знания об ассарах, помогла сбежать из дворца, найти тебя.
        Тут огненная Юля замерла, посмотрела искоса:
        - Но кто знал, что этот мальчишка найдет себе в воспитатели не мужчину, а женщину? - воскликнула обвиняюще.
        Юля пожала плечами. В этом она себя виновной не считала. А если не оправдала доверие… Так ее цель была другой.
        - Я помогал ему с учебой, - огонь заговорил в мужском лице, - наставлял, подарил темного защитника, я выделял его среди прочих, а он?
        Огненная Юля двигалась, обходя своего живого двойника по кругу.
        - И что он сделал? - тихо спросила Юля.
        - Он принес себя в жертву, - страшно полыхнул голосом огонь. От звукового удара стены пещеры затряслись, сверху посыпались камни. Юля бросилась к Совенку, упала на колени, прикрывая их обоих щитом.
        - Если бы не тот маг, я был бы вынужден принять его жертву, - проговорили недовольно у нее над ухом. Один из осколков скалы рухнул почти рядом с головой Шестого, Юля сжалась от ударивших в щит осколков. Прикусила до крови губу, сдерживая крик.
        И подняла голову от воцарившейся точно по щелчку пальца тишины.
        Рядом с мрачным видом ее рассматривала двойник, а вокруг в воздухе висели недоупавшие камни.
        - Защищаешь? - со странной интонацией поинтересовалась стихия.
        - Всегда, - подтвердила Юля.
        Глава 8
        - Вот за что тебя люблю, - неожиданно заявила стихия, - так это за самоотверженность.
        Температура в пещере упала до приемлемой, и Юля выдохнула - огненная гроза прошла мимо. Еще бы камни эти, покачивающиеся перед носом, куда-то деть и было бы совсем хорошо.
        - Но он, - стихия ткнула пальцем, и с него сорвался сгусток пламени, ударив в каменный пол рядом с Юлей, - не должен быть таким! Это качество не подходит для правителя.
        - Правителя? - поперхнувшись горячим воздухом, переспросила Юля. Мозги в такой жаре плавились, отказываясь соображать. Стихия ухитрилась посмотреть так, что Юля ощутила себя полной дурой. Нет, ну а вдруг у огня в порядке вещей альтруизм и парня она опекала исключительно из чувства безвозмездной любви.
        Угу, как же.
        - Огонь должен быть в надежных руках, - воздух снова стал накаляться, и Юля уже прокляла собственную недогадливость и длинный язык. Она до сих пор не кучка пепла только из-за статуса ассары будущего правителя. Твою же…
        - Или ты считаешь, мне есть дело до каждого из своих детей? - взъярился огненный двойник, а камни, нервируя, начали мелко подрагивать вокруг, точно им всем вдруг стало очень страшно.
        Юля мысленно досчитала до десяти, напомнила себе, что спорить с огнем - самоубийственное занятие. И опыт как бы есть. Негативный.
        И не собирается она возражать против любимчиков, которых старательно направляют, дабы дражайшее чадо не ошиблось и выросло достойным принять великую честь. Прям любящий родитель. Только деть при этом без права выбора. Хотя нет. Ассару он нашел сам.
        - Думаете, меня радует приготовленная вами участь Совенку?
        Юля поднялась столь резко, что стукнулась плечом о камень, висящий рядом в воздухе. Зашипела раздраженно. Оттолкнула его и тот помчался по залу, точно бильярдный шар, сбивая собратьев.
        - Ша - а - рх! - ругнулась огненная Юля, получив камнем в живот - вот она обратная сторона материализации. Махнула, шипя, рукой, и камни с грохотом обвалились вниз, точно перезревшие яблоки.
        - Вечно с тобой проблемы! - мрачно заметила стихия, потирая ушибленную часть тела.
        Юле очень хотелось высказаться, что с огнем проблем не меньше. И вообще он, по ее мнению, самая проблемная стихия. Постоянный контроль, разрушения при всплесках, да и на характер отвратительно влияет, добавляя вспыльчивости. Но разве огонь изменишь? Он такой, какой есть.
        - А вы хоть раз думали поменять это дурацкое правило: один король - восемь жен? - Юля отпихнула подкатившийся под ноги камень. - Я понимаю, надо держать вулканы под контролем. Но ведь был проект с кристаллом. И вполне удачный в начале. Могли бы и помочь со стабилизацией пламени, а не допускать разрушения. Там люди, между прочим, погибли.
        Спорить со стихией… Идиотское занятие.
        - ТЫ! СМЕЕШЬ МНЕ УКАЗЫВАТЬ?
        Огненные ленты, сорвавшись из рук двойника, обвили Юлю, и она ощутила себя в пламенном капкане. Еще чуть - чуть и будет кучка пепла от сожженной заживо дуры - ассары. Кожу запекло, Юля прикусила губу, сдерживая стон. Ничего… рожать было в разы больнее.
        И внутренний огонь оказался сильнее внешнего.
        - Я! ЕГО! АССАРА! - проорала Юля, даже не думая отступать или молить о пощаде. Здесь и сейчас она может изменить будущее Совенка. Здесь и сейчас она не имеет права быть слабой. Ради сына она готова и сгореть.
        И пламя отступило. Опало, оставшись теплым ковриком у босых ног.
        Юля выдохнула и проговорила уже спокойным голосом:
        - Мне больно думать о том, что вы сломаете сразу две судьбы: Майры и Альгара. Они любят друг друга с детства. А после коронации он должен будет лечь в постель с другой, а любимую женщину отослать из дворца. Вам мало трагедии с матерью Альгара? Она умерла из-за него! И он до сих пор мучается чувством вины!
        - Ее смерть сделала его сильным! - самоуверенно заявило пламя, и Юля ощутила сильнейшее желание подобрать камень и настучать кому-то по тупой голове. И не смущало даже то, что это будет копия ее головы.
        - К черту такую силу, - мотнула головой, отгоняя кровожадные мысли, - с любимой матерью рядом он был бы в разы сильнее и счастливее.
        С ней согласились. Фыркнули, выплюнув сноп искр. Личное счастье стихия не брала в расчет.
        - А вам не кажется, что для наследника важны не только сила матери с отцом, но и любовь родителей?
        Огненный двойник закатил глаза. Посмотрел на Юлю пустыми, без зрачков глазами и презрительно заявил:
        - Любовь… Мешает только.
        Про гармоничное воспитание в любящей семье тут явно не слышали. И в расчет бралось лишь совпадение магической энергии мужчины с женщиной.
        Моргнул, возвращая зрачки на место.
        - То есть мои дети вам мешают? - вкрадчиво поинтересовалась Юля. - И вы не станете возражать, если мы переселимся на Землю? Королем станет Совенок, значит, мои дети вне наследования.
        То, вот что превратилась стихия, Юля не опознала. Просто в один миг человеческая фигура взорвалась снопом искр, став пирамидой, состоящей из огненных шаров, между которых вились ручьи - рукава лавы, и воздух в пещере стал обжигающе гневным.
        - Спорить решила? - вопросил верхний шар, оборачиваясь головой сероволосого мужчины в короне.
        - Со мной? - и второй ярус начал превращаться в коронованные головы.
        Юля ощутила, как мозги окончательно дуреют от происходящего. Накатило желание выпить. Ну или кольнуться чем-нибудь. Прикурить там. Короче, уровнять внутренний дурдом с внешним.
        - Угрожать? - продолжали допытываться по очереди головы в коронах. И интонация у всех такая… Бухнуться в ответ на колени с воплем: «Пощади, царь - батюшка!». Потому как за словами отчетливо проблескивал топор палача.
        Юля села по-турецки. Подперла щеку ладонью и поинтересовалась:
        - А вы пьете?
        В пещере воцарилась ошеломленная тишина. У нижней головы даже корона начала сползать, и она дернулась, возвращая ее на место. Посмотрела на Юлю. Та на головы. Мол, сообразим на… всех?
        - Пил раньше, - с сомнением - а когда это было-то? - протянула верхняя голова.
        - Огневухи бы сейчас, - с тоской подтвердила голова из второго яруса.
        - А я вот бокальчик вина перед сном любил. Иллойского, - вставила третья голова.
        И все дружно загалдели, делясь любимыми напитками. Потом перешли на кто, когда, с кем и в каких количествах. Любимая мужская тема для разговоров, даже у королей.
        - … . Я ведь только Первую любил. Н - да… Еще Третью сильно уважал. Умная была… Прям огонь. И грудь… Тоже впечатляющая.
        - … . Я вот тоже думал, что уже все. Никто сердце не тронет, но Восьмая… Прыткая такая, ласковая, милая девочка… Так и осталась жить со мной.
        - Бедные, - всхлипнула Юля, и на нее зашипели - не мешай.
        Перед головами королей появились багряно - черные сгустки, трансформировались в алые стаканы, наполненные чем-то черным.
        - За жен! - провозгласила голова.
        - Пили уже, - возразили сбоку.
        - Так шесть раз только, - поправили с другого, - а надо восемь.
        Бокалы взмыли в воздух, нырнули в открытые рты и были дружно проглочены.
        Густой выдох пронесся по пещере, и Юля ощутила себя окончательно проспиртованной. Ей и пить не надо - только дышать, чтоб напиться.
        Она поправила голову Совенка, лежащую на коленях. Сын дышал ровно и просто спал. Правда, спать будет еще долго, ибо «… нечего было влезать, куда не следует, а после огненного портала, пусть радуется, что жив остался».
        Юля вздохнула, потерла виски - в голове сильно шумело, мысли путались, а короли перед глазами множились и, казалось, их то ли пятнадцать, то ли двадцать…
        - Ты пропустила! - проворчала в ее сторону самая доставучая из голов.
        И хорошо, что Юля сидит. Вообще, нестерпимо хотелось лечь и отрубиться. И это после одного «разбавленного специально для слабаков» бокала.
        Она с содроганием посмотрела на сгусток, висевший перед ней в воздухе. Отвернулась, но тот скользнул следом, упрямо зависнув перед глазами, загораживая собой обзор.
        Понятно… отвертеться не получится. Когда стихия желает тебя напоить, возражения не принимаются.
        - Так что ты там предлагала? - миролюбиво поинтересовалась, подлетая, вторая голова.
        Юля стиснула зубы, ткнула в ледяной на ощупь сгусток огня - мозг завис, переваривая несоответствие, поймала в ладонь выпавший из сгустка стакан, наполненный ядовито - зеленым дымом. Приготовилась, выдохнула, поднесла бокал ко рту и одним вдохом втянула дым.
        В голове взорвался ком неподдающихся анализу эмоций, пронесся огненным тараном по венам и выпал горячими осадками в желудке.
        - Я вас люблю, - заверила Юля головы, - всех всех.
        Счастливо улыбнулась и попыталась отрубиться, но ей не дали.
        - Слово, ассара! - напомнили, и Юля со стоном заморгала, выныривая из сладостного бреда, где она танцует хоровод с колобками в коронах, а те толкаются и требуют не хватать их за уши. А за что еще их держать?
        - Ар - р - тефакт, - выдавила, икая, - чтоб лишний огонь у вулканов забирал. И не нужна тогда ветвь… А тэораты… Пусть дети высочеств наследуют.
        Хана греческой семейке. Не будет больше первых, вторых и третьих. Кучи дядей, дедов и остальных родственников. Да и не жалко. Не дворец, а балаган какой-то. А уж все торжественные мероприятия - спина потом болит от раскланиваний. Да и бюджет… всю ораву кормить. Никаких налогов не хватит.
        Лицо обдувал теплый, с ароматами сырой рыбой воздух. Острый камень впивался под лопатку, жесткое ложе успело намять бока, а кожу почему-то пекло, точно она перезагорала на пляже. В голове царила болезненная, звенящая тишина и казалось, что все мысли умерли до одной. Во рту пересохло и сильно хотелось пить.
        «Похоже, я все-таки вырубилась», - догадалась Юля, не находя в себе сил пошевелиться. Одна лишь мысль о том, что надо открыть глаза и сесть, вызывала приступ удушливой тошноты.
        Прошлое возвращалось проблесками мутных картинок. Вот она спорит с головами о престолонаследии - самая умная, конечно. Поднимает тост за лучших мужчин - головам надоело пить за жен, и они переключились на себя любимых. Глотает зеленый дым, ощущая себя тем самым зеленым змием.
        Интересно, она вырубилась до того, как начала задавать глупые вопросы о том, кто у них главный, не ссорятся ли головы между собой и как определяют порядок кто в верхнем ряду, а кто в нижнем?
        Хотелось верить, что да. Или ее специально вырубили, устав от назойливого любопытства?
        От нахлынувших угрызений совести сознание просветлилось и до него стали доносится голоса. Такие знакомые…
        - Как ты мог напоить личинку, дряхлый пепел! Это тебе лишь бы жрать без меры и без закуски, а двуногие слабы. Она умереть могла!
        - Напрасно хвостом искры трясешь. Я двуногих получше чешуйчатых червей знаю. Перебрала чуток. Зеленый дымок вообще детский напиток.
        - Чуток? - возмущенно взревели в Юлиной голове, вызвав волну судорожной боли. - Зеленого дымка? Ты подсунул ей эту гадость? Он даже меня с лап сшибает. Надоело сводничать, решил сам развлечься? Да я полумертвой ее из твоих объятий вытаскивал! Последние мозги прожег со смертной танцевать?
        - Ну подкоптил слегка, - смутился голос, - увлекся. Давно красивую женщину не тис… танцевал. Надо было думать, кому выпить предлагает.
        - Надо было понимать, кого сюда тащишь! - рычал Драго. - Личинка тебе не простая двуногая. Она перед тобой кланяться не станет.
        - И что ты привязался ко мне с этими поклонами? - ворчливо возмутился голос. - Не нужны они мне. Мы вообще другие вопросы обсуждали.
        - Жен своих короли, как всегда, обсуждали, - отрезал Драго, проявив глубокую осведомленность о привычках огненной стихии. - Сколько раз с тобой пили - всегда одно и тоже.
        И он передразнил:
        - Третья такая умная была, а грудь… выдающаяся.
        - Прекрати! - зашипел огонь, нагревая гневом воздух.
        - Это ты прекрати доставать личинку! - ни разу не испугался Драго. - Пропойца огненный, чтоб тебе пеплом подавиться. Обрадовался свежей компании. Чуть не уморил.
        - Она детей грозилась забрать! - припомнил огонь и Юля помертвела от страха. Было. Точно было.
        - А ты за каждый огонек трясешься? - ухмыльнулся Драго.
        - Ты просто не видишь их силу, - обиделась стихия, - а твоей драгоценной личинки я все искры готов отдать. Принца вон позволил выбрать, с Шестым помогал, поддерживал. И когда двоих, наперекор всем, родить захотела, не стал выжигать.
        - А сам на эти огоньки теперь нарадоваться не можешь, - фыркнул Драго.
        - Не могу, - не стал отрицать огонь, - уж больно хороши вышли.
        В лицо дыхнули сильнее, и приятный женский голос возвестил:
        - Ваша драгоценная личинка уже очнулась.
        Пришлось открывать глаза.
        Черная дыра перед лицом зашевелила кожаными краями, и Юля задержала дыхание, пережидая волну драконьего выдоха. Кто-то явно недавно потреблял свежую рыбу.
        Зашуршало, дыра отодвинулась, оказавшись драконьей ноздрей. На Юлю глянул вытянувшийся зрачок. Кожаный нос зашевелился, принюхиваясь. Юля икнула, торопливо прикрыла ладонью рот.
        Зрачок закрылся и вдруг исчез из вида вместе с носом, явив Юле чешуйчатую шею.
        - Прости, - повинились в голове, - я чувствительна сейчас к запахам.
        Алкогольным, - мысленно добавила Юля, ощущая себя самой проспиртованной личинкой на свете.
        Зашуршало сильнее, рядом плюхнулась драконья башка, и в голове обеспокоенно вопросили:
        - Личинка, ты как?
        От нахлынувших теплых чувств у Юли защипало в глазах, горло перехватило, сдавило грудь.
        - Плохо, да? - расстроился Драго.
        - Вот только мокрить не надо, - напряженно попросили сбоку.
        Юля всхлипнула. Решительно вытерла ладонью лицо. Села, превозмогая стукнувшую в голову боль. Огляделась.
        Эта пещера была в разы больше предыдущей, а еще здесь было тепло, влажно, в углу клубился паром горячий источник, у стены располагалось внушительное гнездо, устланное ветками с листьями, черными камнями, чьим-то пухом и шкурами, и вот на них сладко спал, подложил ладонь под голову, Совенок. Кто-то явно постаралась сделать гнездо уютным.
        - Драго, - растроганно всхлипнула Юля, - поздравляю!
        - Не мокрить, - строго напомнили ей, и она посмотрела вбок, чтобы столкнуться взглядом с его величеством.
        Король сидел в расстегнутой рубашке, демонстрируя загорелую грудь, корона была залихватски сдвинута на затылок, ноги расставлены - его величество изволил сидеть прямо на каменном полу, вот только взгляд…
        - Вы все равно на него не похожи, - не сдержала едкости Юля.
        Король ответил неодобрительным взглядом, в зрачках вспыхнули языки пламени, а на кончиках короны заплясали цветные огоньки.
        - Никакого почтения, - проворчал он, впрочем, без злобы.
        - Держи, - к ней по воздуху поплыл кубик воды.
        Юля приняла его на ладонь, осторожно ткнула пальцем, и его величество нетерпеливо закатил глаза.
        Пришлось храбро заглотить подарок. Вода живительной волной прокатилась по пищеводу, нырнула в желудок, и Юля ощутила себя заново родившейся - даже кожа перестала гореть.
        - Спасибо, - поблагодарила искренне.
        - Раз жива, - прищурился его величество, - обсудим твою идею с артефактом.
        И на пол из пустоты вынырнул горящий белым огнем кристалл.
        В споре великих и ужасных Юля участия не принимала. А смысл? У нее опыта владения огнем шестнадцать лет, из которых большинство практика, а теорию, можно сказать, по верхам прошла. Так что сидели они вдвоем с Так - Радой и внимали умным словам, не забывая удерживать маску восхищения на лице.
        - У вас необычное имя, - заметила Юля, поглаживая по длинной чешуйчатой шее. Калкалос не возражала, блаженно щуря глаза. Раздувшийся живот мерно вздымался и опадал - до родов оставался еще месяц.
        - На ваш язык оно переводится как «Любимое сердце огня», - пояснила будущая мамаша, вздохнула, вытянула затекшие лапы. Внушительные когти скребнули о камень.
        - Ты первая двуногая, которая побывала здесь, - уведомили Юлю со смешком.
        «Здесь» представляло собой сеть пещер с горячими источниками, поддерживающими постоянную температуру внутри. В нижних пещерах плескалась лава, создавая идеальные условия для появления детей огня.
        Надо ли говорить, что гнездовье было самым охраняемым местом в землях калкалосов. И если бы не огненная стихия, которой тоже нравились здешние пещеры, попасть сюда чужакам было бы невозможно.
        - … ты хоть представляешь мощь, которую надо будет запереть? А давление? И сколько кристалл, по-твоему, выдержит? Пару часов? Дней? А после все равно рванет, - распалялся Драго, нервно стуча кончиком хвоста по камням.
        - И что? - не сдавался его величество, проявив неожиданное упрямство - видно каждому из королей приходила в голову идея сменить порядок правления. - Укрепишь стенки. Закалишь в своем пламени. Все будет нормально.
        - Нор - р - рмально? - рыкнул калкалос. - Только в твоих головах такое может быть нормально. Даже с закалкой я не знаю ни одного материала, который бы выдержал подобное… Еще и длительное время. А то, что ты притащил, - он уничижительно фыркнул на кучку небрежно брошенных на полу драгоценных камней, - блохи, а не камни. Нет, я отказываюсь от этого пепла. Сам варгань и испытывай. Только личинку не привлекай к испытаниям. А то я тебя знаю… Скинешь на плечи детей и пусть расхлебывают, как хотят.
        - Скидывал, не получилось, - недовольно поморщился его величество. Он запустил огонек между пальцами, перебирая его, точно жонглер мячик.
        - «Не получилось», - передразнил Драго, - от этого «не получилось» воронка вместо дворца осталась. Не смущает? Меня - да.
        Юля в который раз поразилась отсутствию почтительности в голосе калкалоса. Похоже, у крылатых были свои отношения с человеческой ипостасью стихии. Они поклонялись чистому огню, а с головами… предпочитали пить.
        Еще подумалось, что сюда бы Первого… Он нашел бы, что сказать.
        - Смущает твое упрямство, - разозлился его величество, разъяренно отшвыривая шарик огня в стену и Юля ослепленно заморгала от взорвавшихся и разлетевшихся искр.
        Спор был жарким, в прямом смысле этого слова, потому как Драго в ответ рыкнул и выпустил струю пламени на горстку камней, лежащих перед ним.
        Юля прикрыла лицо ладонями, выставляя щит. Так - Рада, наоборот, подалась вперед, впитывая тепло, идущее от огня и Юля понимающе кивнула - она точно так же маньячила по огню во время беременности. Хотя разум до сих пор с трудом принимал тот факт, что беременным здесь не витамины прописывали, а посещение огненных источников.
        Драго тронул когтем закопченную кучку того, что осталось от камушков. Рыкнул:
        - Ер - р - рунда.
        - Сейчас, - успокоил его король.
        Над камнями пленкой задрожала сфера, на которой тут же начали скапливаться, красиво дрожа, капельки воды.
        Давление увеличивают, чтобы повысить температуру, - догадалась Юля.
        И снова струя, белое пламя, заполнившее сферу и через пару мгновений втянувшееся без следа в его величество. Мужчина засиял, точно обсыпанный золотом.
        - Твоя очередь, - проговорил Драго, отступая.
        Его, ставшее золотым, величество протянул руку, пошевелил пальцами, стряхивая пепел, из кучки начала вытягиваться блестящая нить, быстро - быстро раскручиваясь блестящим веретеном. И скоро на месте нити было лишь смазанное ускоренным вращением белое пятно.
        - Для пробного варианта размер не важен, - задумчиво проговорил его величество и пятно начало изменять форму.
        - Конечно, ты же найдешь для него ма - а - аленький вулкан, - издевательски протянул Драго. - Ты же притащил один артефакт, зачем создавать еще?
        - Затем, - огрызнулась стихия, - что этот неустойчив.
        Дальше в пещере воцарилось напряженная тишина, разбавленная гудением создаваемого артефакта и сопением двух калкалосов. Его величество такими глупостями как вдыхание и выдыхание воздуха не страдал.
        А Юля вдруг ощутила сильный зуд от пришедшего в голову вопроса. Такой сильный, что терпеть не было сил. Только как обратиться к стихии? Господин огонь? Ваше величество? Товарищ пламя?
        - Ваши, гм, величества, - начала Юля, помня о головах.
        Стихия промолчала, но взгляд на Юлю перевела.
        - А почему кристалл должен быть один?
        Король не ответил, но лицо сделалось задумчивым.
        - Передача мощности? - мгновенно уловил суть дела Драго. - Молодец, личинка! Если правильно рассчитать накопители, выстроить схему и пропускать мощность постепенно, передавая заряд от одного к другому…
        - Постепенно? - недоверчиво мотнул головой его величество. - Не получится. Ломанется сразу. Огонь тебе не ручная зверюшка, ассара.
        - Значит, нужен преобразователь, снижающий мощность заряда до нужного уровня, - возразила Юля и, напрягши мозги, выдала краткую лекцию по понижающим трансформаторам, электромагнитной индукции и катушкам. Конечно, сравнивать магию и электрический ток такое себе занятие, но почему бы не использовать принцип?
        - Хочешь заставить нас запихнуть живую силу в мертвые провода? - обманчиво спокойно уточнил его величество, только пламя в глазах предупреждающе полыхнуло, а воздух нагрелся…
        Так - Рада вкусно облизнулась и удовлетворенно вздохнула.
        Кто-то обожрется сегодня, - подумала Юля, глядя на довольную морду будущей мамаши. Кстати, надо будет подумать о том, как передать подарки, которых уже столько скопилось в академии, что ректор грозил устроить большой костер из творений курсантов и студенток.
        - А кто вам мешает создать живые проводники, живые трансформаторы? - вскипела Юля.
        Как придумать что-то новое - так не получается, а как воспользоваться опытом техногенного мира, так сразу такое лицо, точно она с мертвецами им дело иметь предлагает.
        Его величество моргнул. Вернулся к созданию кристалла. Молчание тяжелело.
        - Ладно, личинка, идею мы поняли. Надо думать, - примирительно пророкотал Драго.
        И думать они будут еще лет двести, ибо торопиться долгоживущим, а уж тем более стихии - это себя не уважать. А у нее Совенок лет через двадцать пять на престол взойдет, если, конечно, огонь не передумает.
        Она глянула на упрямо - задумчивое лицо его величества. Нет, не передумает. А если она возмущаться станет, Фильярга запасным вариантом сделает. Быстро прогонит, точно быка производителя, через семь жен и посадит Илью - еще одного своего любимчика - на трон. У огня всегда есть запасной план.
        Но что делать, если никому из высочеств, даже вредному Второму, Юля не желает такой судьбы?
        - Там это, - вдруг замялся калкалос, - блохи налетели. Твои. Ищут. А наши их уничтожить собираются.
        - Что? - подскочила Юля.
        - Так кто их сюда пустит-то? - виновато махнул хвостом, сбивая пару камней, Драго.
        Ну да. Блох в гнездовье. К будущим мамашам, да детям малым. Смешно.
        Юля выругалась, представляя, что именно сейчас орет Четвертый, пытаясь прорваться сквозь оборону калкалосов. И ведь прорвутся…
        - Ваше величество, величества, Великий, Огненный…
        - Короче, - рявкнула стихия.
        - Домой бы нам, - молитвенно сложила руки на груди.
        Или хотя бы гнездовья покинуть. Желательно поближе к поисковым группам, чтобы не обострять конфликт.
        - А если что-то надо будет решить…
        Следующего короля выбрать, поведение Совенка обсудить, педагогическими приемами обменяться - она всегда открыта к диалогу.
        - Вы только позовите.
        - Позвать? - насмешливо повторил огонь, и Юля вдруг смутилась, а память подкинула ощущение огненных ладоней, прожигающих тонкую ткань парео на спине. Н - да… никогда она не танцевала со столь горячим мужчиной.
        - Позвать, - подтвердила, смело глядя в пляшущие в глазах его величества огоньки.
        И стихия озадаченно, не дождавшись даже румянца на Юлиных щеках, мотнула головой:
        - Иди. Кристалл пришлю, как будет готов.
        Юля обрадованно подскочила:
        - Я Совенка заберу?
        Ей не ответили. Но молчание ведь знак согласия? И она бросилась тормошить сына. Тот не просыпался, так что Драго, ухватив за шиворот, потащил его к воде. Макнул с головой раз, другой, не обращая внимания на возмущение ассары.
        - Хватит! - проорал на пятый раз Аль. Замахал руками, отбиваясь, и рухнул в воду - Драго разжал зубы.
        Юля помогла сыну выбраться наружу, кратко в двух словах выдала расклад, и они поспешили на выход, только вот в спину донеслось:
        - Ничего не забыла, ассара?
        Черт. Остановилась, понимая, что со стихией нельзя без уважения, даже если вместе пили чуть не до белочки. Но что сказать на прощание, причем правду - ложь сразу поймут? Что она рада встрече? Ага, щаз. Что благодарна за беседу? Что будет с нетерпением ждать приглашения? В другой жизни.
        - Забыла, - прищурился его величество и Юля пошатнулась от накатившей дурноты, а следом вернулось то непередаваемое ощущение, когда внутри плещется пять или шесть бокалов зеленой дури.
        Юля стиснула зубы. Прокляла себя за несообразительность, его величество за дурацкие загадки и глупую месть. Вот же… вредность огненная.
        - П - п - простите пора, - извинилась, припоминая самую изощренную брань. На удивление злость помогла остаться на ногах и даже более - менее ровно идти.
        Да и некогда ей валяться. Надо вывести Совенка и остановить готовых сцепиться с калкалосами высочеств.
        Глава 9
        Обеспокоенный вопрос Совенка: «Мама, с тобой все в порядке?» заставил взять себя в руки, ногам запретить заплетаться, голове приказать думать, а не болтать ерунду, а еще дышать в сторону… Потому как мать. И даже если сын взрослый, это не повод демонстрировать пьяную себя.
        Юля подозревала, что Альгар уже не компот с друзьями на встречах потребляет и прекрасно знает, что бывает, если перебрать, но… внутри все переворачивалось при мысли предстать перед ним в столь неприглядном виде.
        - Личинка, здесь проход узкий, дальше шире. Держись. Я на спину закину.
        Юля представила себя на покачивающейся спине… Прижала ладонь ко рту. Помотала головой. Лучше она как-нибудь на своих двоих. Во избежание, так сказать.
        - Ты это… Не держи на него зла. Он дурной, но добрый.
        Дурной, но добрый. Интересно, если Юля передаст данную характеристику настоящему королю, ее казнят за неуважение к главной стихии Асмаса?
        Вот же придурь огненная!
        Юля споткнулась о камень, пошатнулась и с благодарностью приняла руку сына. Оперлась, понимая, что так надежнее - калкалосы не заморачивались с комфортом, убрав лишь крупные камни с дороги.
        И за что стихия на нее обозлилась? Причем в конце, когда она спросила разрешение забрать Совенка. Хотя если вспомнить из-за чего она, собственно, там оказалась…
        Похоже, огонь планировал сделать ее своим агентом влияния, заставить принести клятву, по которой ассара будет содействовать восшествию Шестого на трон, а она вот избежала этой чести, за что сейчас и расплачивается.
        И Юля подумала, что похмелье - перед сыном неудобно, конечно - приемлемая цена за свободу от планов огня. С другой стороны, рано или поздно он найдет, чем заставить ее согласиться.
        Солнечный свет резанул по глазам. Юля заморгала, вытирая рукавом парео выступившие слезы. Хм, если сейчас снова день, то сколько она отсутствовала? Сутки? И стало неловко перед мужем. А если вспомнить, сколько у него братьев…
        Они втроем стояли на уступе, белым языком нависшем над пропастью, внизу бархатилось море, дрожал нагретый воздух, было душно, как перед грозой. И точно - на горизонте собирались шапками воздушные сливки облаков.
        - Личинка, ты как? - вопросили с тревогой в голове.
        - Нормально, - заверила сквозь стиснутые зубы Юля, ощущая, как на свежем воздухе становится легче. Только дороги с уступа вниз не наблюдалось, а значит путь отсюда один…
        - Залазь давай, - щедро предложил Драго, попросив смущенно: - Только дыши в сторону. А то мне, трезвому, завидно становится.
        Юля скептически хмыкнула, обеспокоенно посмотрела на сына, но в глазах Совенка была лишь вина и тревога за нее.
        - Прости, - пробормотал он, - это я виноват во всем.
        В голове шумело сильнее, самоконтроль держался на последнем - собственно, только лишь на материнском инстинкте он и держался. Юля разумно отложила разборки на потом. Им главное войнушку отменить, а все остальное… переживут.
        - Я аккуратно, - заверил Драго, расправляя крылья, - а ты, малек, мать держи. Видишь, она у нас пострадавшая. За тебя, между прочим.
        Угу. «Пострадавшая», - усмехнулась Юля. Это теперь так называется напившаяся в дрызг дама.
        Совенок предупреждению внял, обнял со спины. Юля даже успела подумать, что сын-то вырос - держит за талию по-мужски крепко, а после все мысли потонули в крике. Море рвануло навстречу, ветер ударил в лицо, вбиваясь в глотку.
        И орать было нестыдно, потому как за спиной вопил Совенок. А вдвоем - это уже хором.
        - Оглушили, - проворчал Драго, выравниваясь над поверхностью.
        - Ты там пришла в себя? - спросил.
        Юля прислушалась в себя. Нет, мозгам определенно стало легче, в голове прояснилось, только вплеснувшийся в кровь адреналин заставил вдруг ощутить себя жутко счастливой. Самой счастливой личинкой на свете.
        - Йо - о - хо - хо! - разнеслось громкое над водой, и ей матом ответила шарахнувшаяся от них птица.
        Драго рванул вверх, ускорился, а потом, заложив вираж, рухнул вниз, чтобы заскользить ровно между двух конфликтующих сторон.
        Мимо промелькнула удивленная морда сине - сизого дракона. Юля, радостно улыбаясь, помахала всем: зависшим над морем рваной линией драконам, выстроившимся напротив и смотрящихся мелкими блохами, чарксам с наездниками. Перегнувшись вниз - кораблям: целую флотилию собрали и так быстро. Молодцы какие!
        Ожил, затрясшись от получаемых сообщений, браслет на запястье, но Юле было не до их чтения. Она высматривала на палубе того одного… единственного.
        - Туда! - махнул рукой более глазастый Совенок.
        - В следующий раз, девочки, - извинился Драго, подныривая под парой чарксов и облетая палубу парусника.
        Калкалос виртуозно приземлился на нос. Альгар скатился первым, Юля замешкалась - руки вдруг отказались слушаться, и она фактически скатилась по крылу. Шлепнулась на палубу, была подхвачена парой сильных рук, поставлена на ноги и прижата к телу мужа.
        - Живая! - выдохнул Фильярг, сжимая так, что Юля не могла вдохнуть.
        Рядом настойчиво кашлянули, а потом на плечи лег чей-то пиджак, в который ее тут же закутали, потом посчитали это недостаточным, и кто-то поделился еще и вторым, повязав его на талии.
        Над головой взмахнули крыльями, и Юля спохватилась:
        - Прилетай в академию, - крикнула, прикрывая глаза от порыва ветра, - обязательно прилетай, ребята подарки сделали.
        - Хорошо. Береги себя, личинка, - рокотнули в голове, - а мне пора… Своих успокаивать.
        И с хрустом обломился, не выдержав оттолкнувшихся от него лап, нос корабля. С плеском ушел под воду. Над палубой повисло напряженное молчание.
        - Дай мне посмотреть на нее, - властно попросил столь знакомый голос. Юля сама отстранилась от мужа, смело взглянула в глаза его величества и, чуть запинаясь, произнесла:
        - И снова сд - зд - равствуйте.
        Рельгар вздернул брови, мгновенно оценил диспозицию - неугомонная жена Четвертого жива, цела, но невменяема и в малопристойном виде. Махнул рукой, приказав:
        - В каюту ее.
        - Отец! - выступил вперед Шестой, и король добавил:
        - Этого тоже. Чарксов отозвать, флот ждет приказа. Пока никто никуда не уходит.
        Юля могла промолчать. Могла вообще ничего не делать, а еще лучше - вырубиться, и оставить мужчин заниматься своими прямыми обязанностями - решать проблемы. Но вместо этого бросила в спину его величества:
        - Вы их про - Во-воцируете.
        - Юля, ты что пьяна? - ошарашено прошипел на ухо Третий.
        И как-то стыдно стало… Пока они все ее спасали, рискуя нарваться на боевое столкновение с калкалосами, она надиралась… Причем в сомнительной компании с головами.
        - В каюту, - стальным голосом повторил король.
        - Вы такой же как он!
        На этот вопль среагировал даже приземлявшийся на палубу чаркс. Птица скребнула крылом по поверхности, заложила дерганный маневр, и ездок, не удержавшись в седле, кубарем покатился по палубным доскам.
        Рядом тяжело, с намеком на казематы, вздохнул Третий.
        А его величество вдруг оказался перед Юлей, притянул, впечатывая в себя и заставляя ощутить все прелести пылающего королевского гнева.
        - И кто это был? - от горячего шепота кожа покрылась мурашками, а память шустро подкинула другие объятия, жар от мужской ладони на спине, кружащиеся движения, тягучая музыка…
        - С кем ты пила, ассара? - обманчиво ласково поинтересовался его величество.
        Юля зажмурилась, нервно сглотнула, готовая поклясться, что Рельгар прекрасно знает о человеческих ипостасях стихии.
        - Головы, - язык поворачивался с трудом, горло пересохло, и слова шкрябали его точно наждачка, - это были головы в коронах.
        Ее отпустили так резко, что Юля пошатнулась, но была заботливо поддержана мужем.
        - В каюту, - понятливо повторил тот, подхватывая жену на руки. Его величество медленно, точно сомневаясь, кивнул и резким шагом двинулся к правому борту судна.
        - Такие ножки прикрыли, - сокрушенно донеслось в спину, и Фильярг отчетливо скрипнул зубами. Второй, как всегда, в своем репертуаре, несмотря на брак. Юля мстительно подумала, что вот его кандидатуру и надо было выдвигать на пост короля. Такая любвеобильность удовлетворит любую женщину. С другой стороны, ни один мужчина не пожелает в постель ту, которую выбрал не он сам. И в этом вся боль королей…
        - Каждый раз, когда думаю, что хуже быть не может, эта женщина ухитряется меня удивить.
        Лежать на диване, укрытой тонким покрывалом, пить воду со льдом и слушать ворчания Третьего было столь уютно, что Юля начала придремывать.
        - Исчезнуть на глазах семьи в огненном портале, поднять переполох, заставить нас выдвинуться в земли калкалосов и после этого огненно появиться на палубе полуобнаженной? Шестой не слушай, я уважаю твою маму. Просто не могу придумать, чем оправдать такое в глазах подданных.
        Юля застонала, представив заголовки новостных листков: «Ассара вконец опозорила корону», «Разврат в королевской семье», «Ассара, наконец, продемонстрировала свое истинное лицо».
        - Почему вы не вылечите ее? Она же мучается! - горячо возмутился Совенок, услышав ее стон.
        - Потому что, младший, это похмелье нельзя вылечить, - наставительно произнес Первый, - я дам тебе почитать дневник одного из предков. Его после такой попой… гм, встречи три дня отхаживали. Так что Юля, отлично держишься. И мне очень интересно, что такого ты ответила отцу, что он изволил выполнить твое требование? Заметь, требовать от короля позволено не каждому.
        - Далеко не каждому, - подтвердил Харт.
        - Братья, отстаньте от нее уже, - рыкнул Фильярг, - она почти спит.
        - Хорошо, пусть спит, - покладисто согласился Второй, - и не узнает, чем закончились переговоры отца с калкалосами.
        Тут пришлось экстренно просыпаться, потому как именно из-за ее исчезновения асмасцы нарушили границы гнездовий. И страшно было представить, к чему подобное может привести…
        - А мне вот интересно, по какому поводу была, гм, встреча, - проговорил, глядя поверх Юлиной головы, Третий.
        И все дружно посмотрели на Шестого. Тот густо покраснел, потом побледнел.
        - Рассказывай, - лаконично предложил Первый, - хотя кое - что мы уже знаем от твоей команды.
        - Они живы? - выдохнул, подаваясь вперед, Аль.
        - Живы, - осуждающе поморщился Третий, - и слишком болтливы, на мой взгляд. Такийцы не дураки, но тебя они не получат. Так что официально ты у нас уставший и больной до конца лета. Надорвался, выполняя их задание. Понятно?
        Аль кивнул, с тоской думая о том, что он бы с удовольствием повторил посиделки с капитаном. Но брат прав, высочество - статус на всю жизнь. И даже если Аль забудет о том, что он принц и будущий Столп Асмаса, ему быстро об этом напомнят.
        - Твоя команда сегодня отправляется домой.
        Что же… практику они могут и дома продолжить.
        - Подробности спросишь у них сам.
        Понятно, ему не собираются ничего рассказывать.
        - Мы ждем, - напомнил Третий, и Аль со вздохом начал говорить.
        Коротко о путешествии, намеком - чтобы мама не волновалась - о встрече с посланником ульхов, еще короче о встрече с капитанами и решении посетить сокровищницу. Подробно об ульхах и их присутствии в сокровищнице. Ни слова об озере - он помнил о клятве, но братья не дураки, сами догадаются, что не просто так ульхи собирались в пещерах и не просто так были заинтересованы в уничтожении артефакта.
        - Было очевидно - работал местный, - принялся рассуждать Аль, пытаясь отвлечься от клятвы, которая предупреждающе сдавила горло, - именно он провел внутрь мага огня. Почти уверен - поработал кто-то из стражей. Только у них есть необходимые навыки и полномочия. Вдвоем они похитили артефакт, устроили хаос, чтобы замести следы, а потом остались в сокровищнице. Страж дождался своих и незаметно влился в их ряды, а огневика спрятал, прикрыв щитами, в близлежащей пещере. Тот и ждал нужного момента, чтобы активировать артефакт. Камень я нашел поиском, а с ним и мага. Он месяц там пробыл, не меньше.
        - Грезы? - понимающе уточнил Первый. Аль кивнул. Содрогнулся, вспомнив восковое лицо с натянутой на скулы кожей.
        - Дальше? - поторопил Харт.
        - Мы поговорили, - пожал плечами Аль, - он любил Шестую, - быстрый взгляд на ассару, - и мстил за ее гибель. Его целью был любой из нас.
        - Поговорили… - протянул, прищуриваясь Фильярг.
        На лицах высочеств одинаково высветилось подозрение.
        Аль смутился, ощущая себя под прицелами въедливых взглядов. И ведь не отделаешься общими фразами. Родня наизнанку вывернет, но докопается до правды.
        - Он пытался меня остановить, но после месяца грез был почти мертвецом, однако артефакт активировать успел, - и Аль виновато опустил голову.
        - А что в это время делал темный защитник? - заинтересовался Первый, переглянувшись с братьями.
        Аль вздрогнул, покосился на Третьего, который смотрел на него своим фирменным взглядом человека, ненавидевшего любые тайны.
        - Я… - он кашлянул, возвращая себя голос, - попросил его не мешать и отгородить нас от ульхов.
        На лица братьев Аль в этот момент не смотрел. Итак понятно, что скрытность в отношении редкого дара семья не одобрит. Но как объяснить старшим, что темное пламя - это нечто большее, чем просто охрана. Это друг, это часть его самого, это…
        - И как давно у вас столь тесные отношения с защитником? - не скрывая иронии, поинтересовался Второй.
        - Подозреваю давно, - хмыкнул Фильярг, обещая взглядом долгий разговор, - но справиться со столь мощным артефактом ему было не под силу и потому он прикрыл тебя от атаки ульхов.
        Аль, чувствуя себя маленьким мальчиком перед лицами суровых взрослых, кивнул.
        - И даже господина Ширхлана не стал уничтожать? - покачал головой Третий. Поймал удивленный взгляд Аля, пожал плечами: - Королевы выбираются из достойнейших. Естественно, они привлекают мужчин, и не все из них готовы ждать. Так что мое ведомство знает обо всех потенциальных соперниках. А этот случай, - он тяжело вздохнул, - не был похож на остальные с самого начала.
        - Господин Ширхлан мертв? - тихо спросил Юля.
        - Да.
        Юля прикрыла глаза, вспоминая истерику стихии о принесенной жертве. И жертва должна быть добровольной, а значит…
        - Он искупил свою вину, - произнесла она твердо.
        - Искупил или нет, решать мне, - донеслось от порога и в кают - компанию шагнул его величество.
        Раздражение его величества было столь велико, что прорывалось язычками пламени в воздухе. Костюм в паре мест начал тлеть, и следовавшие за королем безмолвные спешно тушили наряд своего повелителя. Король на подобные мелочи внимания не обращал.
        - Любой, покусившийся на мою семью, ответит своей.
        Юля вздрогнула, зябко поежилась - несмотря на плавящуюся атмосферу в каюте, на стекающий по спине пот, после слов его величества внутри воцарился холод. Вендетта до сих пор в ходу на Земле, что уж говорить про Асмас? Но…
        - Сын за отца не в ответе! - выпалила она, ужасаясь собственной храбрости. Слуха коснулось едва слышное: «Вот ду - у - ура» от Харта.
        - Отец! - поднялся Фильярг, загораживая ее от короля, но его величество мотнул головой:
        - Нет, пусть выскажется наша драгоценная ассара.
        Харт неодобрительно прихлопнул начавшие было тлеть занавески, и Юля заметила, что даже пламя, несмотря на снующие вокруг искры, не торопилось устраивать пожар. Занавески деликатно тлели, косяк чуть дымился, словно боясь привлечь к себе внимание. По логике ей бы тоже деликатно заткнуться, но она внезапно осознала, что в другой раз храбрости начать разговор может и не хватить, а поставить в известность его величество о планах стихии все-таки стоит. Неудобно получится, если заготовка артефакта свалится королю в буквальном смысле на голову. Чувство юмора у огня весьма извращенное, а его отношение к асмасцам как к своим детям - взрослые ведь люди - вообще не поддается описанию.
        - Наедине, - попросила Юля тихо. И в каюте воцарилась глубокая тишина, только едва слышно потрескивая, догорал косяк двери, о который опирался король.
        «Огнетушитель подарю», - решила Юля, мстительно представляя Рельгара в белых хлопьях воздушной пены.
        - Наедине, - протянул его величество, сузив глаза.
        - Лучше на свежем воздухе, - с усмешкой внес предложение Второй, и король опомнился. Мановением руки погасил пламя на косяке. Повернулся, демонстрируя рыжую проплешину на пиджаке и вышел, оставив после себя облако серого дыма.
        Безмолвные глянули на Юлю так, словно пальцем у виска покрутили и последовали за королем.
        Юля поднялась, ощущая, как ноги подгибаются и отказываются участвовать в авантюре. Тело протестовало, тело хотело жить, мозги хотели гарантий для другого.
        - Юлечка, - ласково, точно маленькой, улыбнулся Харт, только глаза смотрели с выворачивающей душу цепкостью, - дорогая, любимая наша ассара…
        Фильярг предупреждающе хмыкнул, и Третий свернул часть с комплиментами.
        - Ты ведь понимаешь, что у нас не может быть секретов друг от друга?
        И взгляд такой… угрожающий, в котором читалось обещание скорых неприятностей. Но зеленый дым от огненной стихии - интересно, из чего она делает эту гадость - работал лучше любого мотиватора.
        - Знаешь, Харт, - задумчиво проговорила Юля, поправляя пиджак на плечах, диктовать свои условия полуодетой было несколько неудобно, - после твоих секретов я ночами спать не буду, а мои… слишком скучны для тебя. Так что давай каждый останется при своем.
        Похоже, сегодня был тот самый день, когда она испортит отношения с родней. Ничего, Харт переживет ее пьяную наглость. Ему отец потом расскажет то, что сочтет нужным.
        И вот не надо на нее так смотреть… осуждающе. В четыре пары глаз. Впрочем, она всегда знала, что ее безоговорочная поддержка - это Совенок.
        - М - м - м, мне пора, - извиняюще улыбнулась, пытаясь найти твердость в ногах, дабы не заплетаться при каждом шаге.
        - Я помогу, - решительно заявил Фильярг, подхватывая на руки.
        Его величество ждал их на верхней палубе. Они прошли мимо расступившихся безмолвных, поднялись по ступеням, и муж поставил Юлю на ноги.
        Мысль «Как я выгляжу?» Юля отогнала. Какая разница, собственно, с какой внешностью портить отношения с королем?
        Тот стоял спиной к ним, всматриваясь в горизонт, точно искал там ответа на свои вопросы.
        - Кресло ей принесите, - скомандовал он, не поворачиваясь, и за спиной послышался торопливый стук шагов - кто-то из безмолвных рванул выполнять приказ короля.
        Н - да, не так просто иметь державного родственника. С одной стороны, он отец ее мужа. Свекр. Плюс отец Совенка. Тут вообще сложная арифметика. С другой - безоговорочная, между прочим, власть в стране. Диктат. И куда она со своим либерализмом и реформами?
        Кресло принесли, еще и помогли сесть, и пиджак заботливо поправили. Фильярг поцеловал в макушку, прошептав, что он всегда на ее стороне. Трогательно.
        И оставил одну наедине с огнедышащим драко… королем.
        - Готова? - сурово вопросили от борта.
        Знать бы еще к чему, - с тоской подумала Юля.
        - Будет больно, - предупредил король, опираясь на поручни по обе стороны от застывшей испуганной мышкой Юли.
        Та хотела было спросить - почему, но вокруг полыхнуло ослепительное пламя, рвануло к ней, искрами пробираясь под кожу. Вопль боли потонул в реве огня.
        - Ну вот и все, вот и хорошо, вот и умница.
        Первое осознание - она сидит на коленях. Второе - это его величество. Он же и гладит по голове, успокаивая точно ребенка. Третье - пьянству бой, в том смысле, что она трезва как стеклышко. Возмутительно трезва. А где допинг для храбрости?
        - Кхм, - смущенно кашлянула, давая понять, что пришла в себя.
        Его величество поставил ее перед собой, встал, заглядывая в глаза и проверяя результат своего лечения.
        - А мне сказали, что снять такое невозможно и держится оно три дня, - оповестила его Юля.
        - Лечилка у говорунов не доросла, - хмыкнул Рельгар, оставаясь доволен результатом, - а вот про три дня не соврали, но ты мне трезвая нужна для разговора.
        Ну да… С пьяного какой спрос? А с пьяной женщины тем более.
        - Удалось договориться с калкалосами? - вопросы сами рождались в Юлиной голове, выстраивая баррикаду между ней и угрызениями протрезвевшей совести.
        Рельгар помрачнел, отстранился, потом, спохватившись, сунул ей в руки высокий бокал, в котором нежно розовела незнакомая жидкость.
        За время лечения на верхней палубе появились столик, две удобных кресла, на одном из которых лежал широкий плед. В него Юля и завернулась, удобно устраиваясь в кресле и отпивая что-то тонизирующее. И ничего, что рука слегка дрожала, а тело настоятельно требовало исчезнуть или потеряться, короче быть подальше отсюда. Главное: жива, трезва и готова к диалогу.
        - Гнезда с детенышами не та информация, которой принято делиться даже с ближайшими соседями, - начал разговор его величество, - от нас потребовали определенных гарантий, ну и помощи с Лифганой. Калкалосы зашли в тупик. Они пытались решить конфликт силой - наказать виновных, но как это сделать, если в той или иной степени виновато все управление страной? Да и граждане поддерживают политику магического превосходства. Кого-то калкалосы, конечно, достали, но верхушка не так глупа, чтобы подставляться. Так что я обещал заключить с ними военный союз, и наши проблемы теперь обоюдны.
        Юля виновато вздохнула. Ну вот… Подставила.
        - Не переживай, - отмахнулся Рельгар, - мы все равно бы схлестнулись с Лифганой. Нам не простили бы открытие своего факультета менталистики и переманивание студентов. Калкалосы подарили нам время. Да и не требуют они от нас прямого объявления войны. Попробуем обойтись хитростью и малой силой.
        Юля вскинула брови: Асмас и хитрость? Что-то новенькое. Времена меняются. Впрочем, против Лифганы стоит действовать ее же оружием.
        - Меня сейчас больше волнует та игра, которую затеял огонь. Я правильно понял, речь пойдет о Шестом?
        Юля удрученно кивнула, ее эта игра заставляла стискивать зубы и ругаться. Совенок имеет право на свое решение! Но кто-то считает иначе.
        - Он его выбрал, - сказала просто.
        Его величество прошипел что-то нелицеприятное. Вскочил с кресла, зашагал по палубе.
        - Ему всего лишь двадцать шесть! - рявкнул Рельгар так, словно огонь был рядом. Юля вздрогнула, вцепилась в плед, заворачиваясь плотнее.
        - Когда он выбрал меня, - выдохнул устало король, падая обратно в кресло, - до ритуала оставалось два года. И эти два года сплошных испытаний, дурацких проверок, похищений, пьянок - «Настоящий король должен уметь перепить любого подданного», идиотских заданий… Я в жизни так не радовался дню ритуала, потому что он означал, что от меня отстанут. Но я был взрослым, женатым и с опытом управления тэоратом. И то я едва выдержал!
        От таких слов Юле захотелось взвыть! Вот же… сволочь огненная. Если он так над Совенком издеваться будет, еще и спаивать… Удумал - делать из короля пьяницу.
        - От тебя он желал полного содействия?
        А что тут отвечать? Естественно, желал.
        - Никаких клятв или обещаний я ему не давала, - угрюмо заявила Юля, вдруг осознав причину гнева стихии и возвращенное ей опьянение. Точно! Она забыла дать огню клятву, что отныне и навеки целиком на его стороне и способствует воплощению плана по воцарению Совенка.
        - Ах вот почему тебя вернули в таком состоянии, - ухмыльнулся король.
        Тут она даже оправдываться не будет.
        - Уважаю, - похвалил Рельгар, - помнится, мне даже такого не удавалось.
        И Юля ощутила гордость за себя любимую.
        - Я не могу оградить тебя от общения с огнем, - тихо заметил Рельгар, - как ассара ты имеешь безусловное влияние на Альгара, потому сначала он будет пытаться действовать через тебя.
        То есть запасаемся средствами от похмелья - магия магией, а химию никто не отменял, аргументами по воспитанию лидера и морем любви. Ненавидеть часть себя - а огонь живет и внутри нее - такое себе занятие.
        - Есть еще кое - что, - проговорила Юля, содрогаясь от возможной реакции правителя, - огонь пробует создать новый артефакт. Вариант того, что сделал ваш предок и который, уничтожил дворец Второго тэората.
        Лицо его величества изумленно вытянулось, глаза округлились.
        - Проект еще сырой, - заторопилась с объяснениями Юля, боясь, что ее речь прервут приказом отправиться на рудники, - но Драго считает его вполне реализуемым.
        Рельгар посмотрел озадаченно, моргнул, переваривая, и вдруг протянул руку, отобрал у нее бокал и осушил залпом.
        - Неожиданно, - проговорил он хрипло, - обычно он не вмешивается в подобные дела. Это ты уговорила? Из-за Альгара, да? Всегда знал, что ты ненавидишь традицию восьми жен.
        - Мы торговались, - честно призналась Юля, - это было моим условием.
        - Опасная ты женщина, ассара, - задумчиво проговорил король, - и знаешь, теперь я за тебя спокоен. Ты с ним справишься.
        - Если не сопьюсь, - проворчала Юля, ощущая, как отлегло от сердца, а на душе стало легко.
        Глава 10
        - Ты знаешь кто? - кулачок Майры стукнул в плечо, и Аль поймал худенькое девичье тело в объятия, прижал крепко, ощущая внутри блаженство - держать мелкую в объятиях с каждым днем становилось все приятнее и приятнее.
        - Мы так за тебя перепугались! - Майра рассерженно сопела ему в грудь. - Я чуть не умерла, когда ты исчез из пещеры!
        - И бросилась проверять, - сдал мелкую Шиль, сурово хмуря брови. Сопение приобрело вызывающую тональность: - Ты бы видел, как она топила ульхов! Капитан Ацтаки аж дар речи потерял. Он даже не думал, что такое возможно.
        Аль был целиком согласен с капитаном, но ругать Майру не хотелось, да и язык не повернется - она же его спасала, а потому лишь крепче прижал, шепча на ухо: «Прости».
        - Ты рано прощения просишь, - недовольно поджал губы Шиль, и Аль понял - утопление еще не все. Похоже, в пещере им пришлось несладко, а Шилю, который после исчезновения Аля принял командование на себя, еще и досталось больше всех - наверняка собой прикрывал Майру от разъяренных ульхов. Вид у парня был осунувшийся, взгляд нервный, часть прядей срезана, точно рядом с ухом прошло лезвие меча.
        - Спасибо, - Аль с благодарностью посмотрел в глаза друга.
        - Чего уж там, - отмахнулся тот, отворачиваясь и пряча заблестевшие глаза, - главное, все живы, а ульхам полезно и потонуть, а то назначили себя, понимаешь, хозяевами морей! Да и парни всех вытащили на берег, откачали.
        - Как он ругался! Как он ругался! - восторженно прошептала Майра, и Шиль закатил глаза.
        - Мы весь обратный путь слушали повтор изречений Ацтаки, - пояснил он, неодобрительно глядя на девушку, - так что не удивляйся всяким там малькам, утопленникам и их производным.
        - Не буду, - пообещал Аль, но Майру предупредил: - А вот дядя Кайлес вряд ли останется доволен.
        Майра аж отшатнулась.
        - Что ты! - всплеснула руками. - Он будет в восторге!
        Аль озадаченно покачал головой - никогда ему не понять декана факультета менталистики.
        - От братьев здорово влетело? - с сочувствием спросил Франтех, который жалел всех и вся и даже шкодливую Майру.
        Аль вздохнул. Можно сказать, вообще не влетело, и, как ни странно, отец настоял, чтобы его оставили в покое. Третий, конечно, ничего не забыл и теперь ждал подходящего момента, чтобы вытрясти подробности из младшего брата.
        Аль мало что мог рассказать о произошедшем в пещере. Очнулся он от макания в воду. Мама сказала, что огонь его спас, принял жертву, и теперь им пора убираться оттуда. Вот и все подробности. Ах да, огонь перенес его в гнездовья калкалосов. Ну и дальше был полет, приземление на палубу королевского фрегата. Аль подозревал, что стихия на него зла и часть этого гнева перепало маме. Да и отец повел себя странно. Приблизил к себе, отправил проходить практику во дворце. Ну как практику… Было больше похоже на тренировку по управлению государством. Отец лично провел его по рабочей части дворца, представил удивленным подданным, дал поработать с документами, а еще они много разговаривали. Отец рассказывал о своей юности, вспоминал курьезы первых лет на троне. Так что за время, пока друзья добирались до Асмаса, Аль успел пообщаться с отцом больше, чем за все предыдущие годы.
        - Меня не ругали, - ухмыльнулся Аль и поддел девушку: - Я же ульхов не топил.
        Та обиженно насупилась.
        - Сами виноваты, - отрезала жестко, - нечего было нападать и мешать. Мы их спасаем, а они в ответ зубы скалят, отрыжка мертвеца.
        Парни дружно застонали.
        - А что огонь? - спросил Лунь. - Майра сказала, в пещере умер один человек - его поглотило пламя, а ты просто исчез, и в этот момент мы все ощутили сильный всплеск стихии. Я думал жыргхва - артефакт нас сожжет, а потом стихло все, как отрезало. Когда мы добрались до того места, то не нашли ничего: ни кристалла, ни тебя, ни следов мага. Пусто, точно выжгли одно пространство и заменили другим. Никогда такого не встречал.
        Аль подумал, что и он огненным порталом никогда не перемещался.
        - Огонь спас меня, - признался он, - перенес в гнездовья. Там я встретил Драго. Кстати, у него все хорошо, они ждут потомство, и Драго обещал прилететь в академию к началу второго полугодия, чтобы забрать подарки.
        Парни оживились, заулыбались. За время своего исцеления Драго сделался всеобщим любимчиком, так что его визит обрадует многих.
        - Вам удалось выяснить, как воры проникли в сокровищницу? - поинтересовался Аль.
        - Ах да, - протянул многозначительно Шиль и в упор посмотрел на смутившуюся Майру.
        - Я не знала, жив ты или нет, - промямлила покрасневшая девушка.
        - … а потому решила отомстить, - подхватил укоризненно Лунь.
        - Буквально прижала и так сломленных ульхов к стенке.
        - Они после утопления едва дышали, так что особо не сопротивлялись.
        - А от Майры шарахались, как от огня.
        - Еще и лодку на обратном пути толкали, чтобы мы убрались быстрее.
        - Утопленницу притащили в пять минут, причем свежую, чтобы на вопросы отвечать.
        - Ух, я как раздувшееся лицо ее вспомню, так мурашки по коже.
        - А мне до сих пор кажется, что они притопили кого-то по-быстрому, лишь бы от нас отделаться поскорее.
        - Не удивлюсь, если так. Но как они здорово того мужика описали, Ацтаки сразу его узнал.
        Аль слушал вдохновленный рассказ парней, видел блеск гордости в глазах за Майру и понимал - они бы защищали ее, даже если бы он не попросил.
        - В итоге, ты был прав и одновременно нет, - принялся рассказывать Лунь, - в сокровищницу проник не сам страж, а его сын. Использовал сложное заклинание со снятием слепка ауры отца, которое можно сделать лишь в момент смерти. Ульхи ощутили подмену, но слишком поздно, а вот защита воров пропустила. Они активировали часть артефактов, чтобы замести следы, а после ждали стражей. Вор был первым помощником капитана, так что его присутствие, когда он смешался с остальными, никого не удивило.
        - Но стражем он не был? - уточнил Аль.
        - Нет, - качнул головой Лунь, - зато его отец, нарушив запрет, научил ставить щиты, наподобие тех, чем владеют безмолвные.
        - И зачем ему было уничтожать ульхов? - спросил Аль.
        - А вот тут самое интересное, - криво усмехнулся Шиль, - его собственный и единственный сын оказался болен с рождения - закупорка магических потоков.
        Аль присвистнул. Магические потоки связывали человеческую ауру с магической энергией, позволяя ее использовать. У землян, как объяснял Кайлес, эти потоки были в зачаточном состоянии, но все же имелись, а вот на Шайрате людей без способности пользоваться магией насчитывалось единицы, и лечения этого заболевания пока не существовало.
        - Лифгана в прошлом году объявила, что они нашли способ, как это исправить.
        Аль нахмурился - он бы не стал доверять подобным заявлениям, а то окажется, что они добились лишь какого-то прогресса. И не стоило спрашивать какого именно, все равно не снизойдут до ответа.
        - Дай догадаюсь, больных с острова вывезти нельзя - ульхи не выпустят, а лифганцы ехать отказались?
        Лунь загадочно улыбнулся:
        - На самом деле вывозить можно, да и ульхи с этим запретом не связаны.
        - Как? - изумился Аль.
        Лунь насладился его изумлением и продолжил:
        - В морях вокруг Такии живут колонии водорослей. Для размножения они поднимаются к поверхности и выстреливают спорами на десятки метров вверх. Если вдохнуть споры, то в теле больного или ослабленного человека они начинают размножаться.
        - Зараженный человек, - Шиль кинул быстрый взгляд на Майру, - страдает повышенным аппетитом.
        - Насколько повышенным? - озадачился Аль.
        - Жрет все подряд и чем живее и горячее еда, тем лучше, - Майра уничижительно глянула на парней, мол, опять ее от всего ограждают, - а если кого укусит не до смерти, тот тоже одержим становится. У него внутри споры как-то изменяются.
        Аль вообразил себе такой корабль и содрогнулся. Вспомнил, что вероятно и сам дышал этими спорами. Стало нехорошо. Франтех тоже побледнел.
        - Последний раз эпидемия достигла островов, ульхи вынуждены были вмешаться и выйти на берег. Уж не знаю, как они их чуют, - Лунь развел руками, - но жрут их без вреда для себя.
        Все-таки хищники, - подтвердил свои догадки Аль. И мясо любят. Человеческое.
        - Ты говорил, кто-то покидает острова. Но как?
        - Их везут весь путь в закрытой каюте, команда круглые сутки наблюдает за морем, чтобы не прозевать всплытие водорослей.
        Аль представил себе этот путь - еда через отверстие в двери, все время взаперти и нельзя выйти на палубу, вдохнуть свежего воздуха, ибо воздух в этих морях невидимый убийца.
        - Корабль сопровождают ульхи, если заражение произошло…
        То беднягу сожрут. Аль подозревал, что еще и с удовольствием.
        - И на вывоз больного нужно одобрение ульхов, - подвел черту Лунь.
        - Дай догадаюсь, пробравшийся в сокровищницу такиец его не получил? - предположил Аль.
        - Ему отказали, - кивнул с мрачным видом Шиль, - потому что одно дело болезнь тела, а другое - полное отсутствии магии. Нам, кстати, это зараза не страшна - огонь выжигает.
        Аль сделал себе мысленную пометку провести беседу с дядей Сережей, а то допьется со Вторым до турне по боевым местам молодости Ларса. Не поймут, как сядут на корабль, в пути, естественно, тоже будут отмечать, протрезвеют только, когда станет поздно. И зная дядю Сережу, Аль сомневался, что тот так просто даст ульхам себя сожрать.
        - Ситуация, - протянул Аль, причем сложная и запутанная. С одной стороны, больного было жаль. Его отец первый помощник капитана, и через пару лет тот мог претендовать на собственный корабль - в Такии вообще все помешаны на капитанстве и нет большей чести, чем получить корабль с командой. А каково быть при таком отце слепым к магии и неспособным выйти в море, Аль малодушно предпочел бы не знать. Хотя вон дядя Сережа ни разу не переживал по поводу бездарности, наоборот, шутил, что маги скоро ходить пешком разучатся и ложку во рту держать, а у него руки и ноги будут тренированные. Но вряд ли больной парень думал так же, раз отец рискнул всем, чтобы вывезти его с острова.
        - Что будет с вором? - не удержался от вопроса Шестой. Майра помрачнела, прикусила губу, лоб изломала морщинка.
        Друзья переглянулись, Шиль пожал плечами:
        - Мы не уточняли, но я слышал, его отдадут ульхам.
        А те, естественно, не оставят такийца в живых. И парень лишится своей единственной поддержки, оставшись один на один с презирающим его светом.
        Аль не считал себя жалостливым. Он верил - наказание за попытку убить морской народ справедливо, но ему вдруг вспомнилось, как в детстве он бродил призраком по дворцу, ежился, ловя скользящие по нему взгляды и слышал удивление «Еще не сдох? Живучий».
        Мир жесток к изгоям, инаковость везде и всегда воспринимается угрозой, и лишь тот, кто побыл в этой шкуре, знает о тяжести этого бремени на плечах.
        Аль поймал умоляющий взгляд Майры. Когда-то она рискнула всем, что у нее было, чтобы научиться давать отпор деду, чтобы остаться самой собой. Когда-то он сам рискнул отправиться в техногенный мир.
        Мама говорила - это цепочка добра. Выжил сам - помоги другому.
        - Я знаю, кто любит сложные загадки, особенно те, которые связаны с Лифганой, и кто никак не может решить, где ему провести летний отпуск, - усмехнулся Аль, ощущая, как на душе становится легко от принятого решения.
        - Я уговорю господина Кайлеса, - жарко заверила Майра, широко улыбаясь, и сердце Аля забилось сильнее в груди. Он вдруг понял, насколько сильно рад ее видеть.
        Все эти дни, особенно ночи ему не давала покоя мысль, как она там, в Такии? Вдруг ее сердце отзовется на красоту какого-нибудь такийца? Вдруг ей не захочется возвращаться?
        - Ой! Я еще твою маму не видела, - спохватилась девушка и помчалась по дорожке к дворцу Четвертого тэората. Привычный к такому способу перемещения красноглаз забавно подпрыгивал в рюкзаке за спиной Майры, высунув из - под крышки пушистый нос.
        - Огонь, - с нарочитым неодобрением проговорил Шиль, провожая подопечную прищуренным взглядом.
        - Тяжело пришлось? - спросил с тревогой Аль. Они медленно двинулись по тенистой аллее.
        - Приемлемо, - усмехнулся Шиль, но не удержался, добавил: - Хотя знаешь, паре ульхов я с удовольствием морды поправил. Ацтаки просил без огня, так что мы щиты от их воплей поставили - Лунь отличную штуку придумал - и в рукопашную. Потом, правда, нас было от них не отличить… Я одежду после всю выбросил - рыбой провоняла, не отстирать. Целитель тот, которого с нами в команде отправили, тоже не робкого десятка оказался. И ругался не хуже Ацтаки.
        Аль внезапно осознал, что друзья за эти дни тоже изменились, черты лиц стали взрослее, в глазах появилась жесткость.
        - Франтех у нас, наконец, выбрал специализацию, - хитро улыбнулся Лунь, смотря на друга. Тот залился нежным румянцем, потом признался смущенно:
        - Целителем хочу стать, но не по людям, а по животным.
        - В него одна ульхиня водой плюнула, - с ухмылкой во все лицо пояснил Шиль, - когда он ее после утопления откачивал, так Ацтаки сказал - плевок водой у ульхов считается поцелуем, ну наш красавец на нее и запал.
        - Ничего не запал! - разозлился Франтех. - Хватит пепел нести!
        Он подхватил с земли шишку и разозлено кинул в веселящегося Шиля.
        - Отказываешься от невесты? - завопил тот, отбегая. - Она на море, небось, ждет, все глаза свои плоские выплакала.
        - Ах ты! - Франтех с еще одной шишкой в руке бросился вдогонку.
        - За Майру не переживай, - проговорил Лунь, провожая неодобрительным взглядом носящихся с воплями среди деревьев друзей, - мы за ней присматривали.
        - Глаз не спускали! - крикнул, проносясь мимо, Шиль.
        - Ничего не было! - пропыхтел, догоняя его, Франтех.
        Аль закаменел. Воздух смешался с ледяной водой, стылым холодом пробираясь за шиворот, мир сузился до вопроса:
        - Чего не было?
        Лунь выругался, обозвав друзей болтливыми старухами.
        - Ни - че - го, - повторил он по слогам, и Аль стиснул кулаки, ощущая, как внутри поселяется нечто мерзкое.
        - Правда, ничего, - подтвердил, резко притормаживая, Шиль, - тот придурок с букетом не считается.
        - Я предлагал только букет в канал выбросить, а его владельца не трогать, - доложил с обидой Франтех, не одобряя неоправданное насилие.
        - Он все равно выплыл, - возразил Шиль, - а раковину на голову рыжему Лунь надел, я вообще ни при чем.
        Мир плыл, он то горел, то леденел ненавистью. Аль рвано выдохнул, заставляя себя успокоиться.
        - Заткнитесь уже, - простонал Лунь, сочувственно посмотрел на командира: - Она ни на кого не взглянула. Честно.
        - Даже на того верзилу, который вечером к нам по борту залез. На лодке подплыл, жыргхвова задница, - клятвенно заверил Шиль, - мы потом везде сигналки расставили, Лунь еще ловушек наделал.
        - Хорошо, что меня там не было, - сузив глаза, произнес Аль вымораживающим голосом, - а то без жертв бы не обошлось.
        - Прохладного утра, - с порога пожелал Фильяргу Харт, с ненавистью посмотрев в окно, где утро было уже полно палящего зноя, а воздух застыл тягучим маревом жары.
        - Хотелось бы, - кивнул Четвертый старшему брату, достал из шкафа ледяной куб, активировал, и тот заклубился белым дымом - по комнате потянуло свежестью. Фильярг встал, закрыл окно, задернул шторы, отрезая кабинет от жары.
        - Случилось что-то? Плохое? - недовольно уточнил он, откладывая бумаги. В принципе, у него отпуск. Через пару дней они всем семейством собирались на Землю, так что супруга активно паковала чемоданы. Фильярг и на работу заскочил на часик кое - что подписать, чтобы службы готовились к началу учебы.
        - Да. Нет, - кратко ответствовал Харт и бросил с понимающей улыбкой: - Не злись. Я свой огонек к вам отправил, так что пару часов им будет не до тебя.
        Фильярг неодобрительно покачал головой - мастер интриг даже дома работой занимается - и откинулся на спинку кресла:
        - Выкладывай.
        Выкладывать Харт не спешил. Встал со стула, прогулялся по кабинету, переставил с места на место пару артефактов. Вернулся, сцепил ладони перед собой и спросил глухо:
        - Тебе не кажется, что отец ведет себя странно?
        Фильярг усмехнулся - он ждал этого разговора. Кто еще заметит изменения в поведении отца, как не Третий?
        - Харт, он всегда его любил больше остальных, ну еще Первого. Мы взрослые с тобой люди и понимаем, что ребенок от любимой женщины не то же самое, что от выбранной советом. Так что заканчивай ревновать.
        На него посмотрели с удивлением, прислушались к себе и аргументированно заявили:
        - Это не ревность. Это непонимание. А когда я не понимаю, я начинаю переживать.
        А переживающий Харт - это головная боль всего государства.
        - К тому же он ничего, - подчеркнул Третий, - не рассказал о разговоре с твоей женой. Кстати, ты ее не спрашивал?
        - Нет и не собираюсь.
        Харт глянул с укоризной, но настаивать не стал.
        - А Шестой повзрослел достаточно, чтобы уходить от разговора, - поделился со вздохом он, - не нравится мне его скрытность. Про Майру молчал, про темное пламя ничего не рассказывает. Не слышал, какие слухи ходят о его команде? О том мордобое, который они устроили ульхам? В последней версии их была сотня против четверых наших бойцов и одной девчонки. Кого-то потопили - я до сих пор не верю, что это возможно потопить кого-то из морского народа - кого-то растерзали, остальным надавали поучительных тумаков. Ге - р - р - рои, - рыкнул Харт.
        Наклонился над охлаждающим кубом, вдыхая прохладный воздух и продолжил:
        - Ты знаешь, на что он подбил нашего драгоценного декана? Отправиться в Такию, куда никто в здравом уме жену в отпуск потащит! Не скажешь же, что он едет спасти сына государственного преступника - корабль потопят еще на подходе. Пятый уже которое по счету письмо шлет и ведь ни разу не повторился с руганью - талантлив поганец. Второй обозвал идиотами и пожелал счастливого плавания. Я бы запер Кайлеса, так не поможет же. И лучше его сейчас отпустить, чем он сорвется потом сам, без подготовки. А все Шестой со своей дурацкой идеей…
        - Не трогай его, - проникновенно попросил Фильярг.
        Харт посмотрел на него с такой иронией, что Четвертый смутился.
        - Я не трогать хочу, а помочь. Если все так, как я думаю, ему понадобится наша поддержка.
        - О чем ты? - встревожился Фильярг, но Харт лишь загадочно усмехнулся:
        - Твоя супруга знает больше всех. Подозреваю, больше Шестого. Вот и спроси у нее сам. Или боишься нарушить запрет отца? Когда это ты стал таким послушным сыном?
        Фильярг глянул с тяжелым неодобрением:
        - Последний раз я поддавался на твои провокации, когда мне было тридцать два, - он откинулся на кресле, сложил руки на груди.
        - Как хочешь, - не стал спорить или извиняться Харт. Встал, с тоской посмотрел в окно, где солнце планомерно выжигало зелень, - но если возникнут проблемы, не забудь, что у тебя есть старший брат.
        И вышел, аккуратно прикрыв за собой дверь.
        Холод медленно, но верно вползал в сон, заставляя ежиться и шарить в поисках одеяла. Понимание - она лежит на чем-то твердом, вдобавок холодным, а сверху поддувает так, что по коже бегут мурашки, окончательно прогнали остатки сладкого сна.
        Юля открыла глаза, посмотрела на раскинувшийся над ней небосвод, на затянутое искристым одеялом из миллионов переливающихся огоньков небо и крепко зажмурилась. Не помогло. Небо осталось на месте, издевательски поблескивая звездами и дразня своей недостижимой красотой.
        Следом пришло осознание, что под лопатку больно впился мелкий камушек, вместо мягкой кровати под ней каменное ложе, вместо одеяла - свежий ночной ветер, а из одежды любимая ночнушка, от вида которой у дам из птичника случился бы инфаркт. Изделие земной промышленности было удобным, коротким, легким, ну и слегка прозрачным. Под пеньюар самое то, а вот без него… Еще и на голых камнях. Ну какая сволочь посмела похитить принцессу из ее опочивальни?
        В голове, между тем, раздался знакомый рокочущий голос, и нахлынувшая было паника отступила, уступив место удивлению.
        - И что ты искришь на ровном месте? Мало тебе мальца, зачем личинку утащил? Чем ты опять недоволен? Напомнить, как прошлый раз ворчал, что выбрать не из кого? Первый слишком стар, Второй амбициозен, Третий нерешителен, Четвертый только о бабах и думает, Пятый труслив, Шестой туп, а Седьмой с Восьмым малы для короны? До последнего определиться не мог.
        - Не мог, - согласился не менее знакомый голос, заставив Юлю стиснуть зубы. Наивная! Она решила, что все закончилось в пещере, а нет - все только начинается.
        - Думаешь, так легко отдать корону? Доверить судьбу детей? Попробовал бы сам.
        - Ни за хвост, - отрекся Драго, - я на тебя насмотрелся, когда ты решительность у Третьего развивал. Думал, угробишь, но у блохи шкура крепкой оказалась. Хотя, когда ты его мертвым притащил, думал, все - последний полет у блохи, но, повезло, источник воскресил.
        Юля лежала, холодея не столько от пробирающей до костей ночной прохлады, сколько от разговоров. Это ж сколько его величеству вынести пришлось? Даже смерть с воскрешением. Жесть.
        - Кое - что можно исправить лишь смертью, - с мрачной гордостью заявил огонь.
        У Юли прям руки зачесались встать и… высказаться с помощью грубой силы.
        Она повернула голову. На фоне встающей над морем луны около небольшого костра сидели двое. Один возвышался темной горой, положив вытянутую морду на лапы, второй в образе его величества сидел у костра, перебирая в пальцах пару мерцающих угольков. Потрясающая компания для ночных посиделок. Вот только можно ей следующий раз хотя бы одеться?
        - Я Шестого пока не трогаю, потому что мал - не выпить, не испытать нормально, ни по ба… никуда не прогуляться. А время терять не хочу, да и зачем терять, когда у него ассара есть?
        Юля ощутила, как паника сжимает горло.
        - То, чему она научится, он усвоит в разы быстрее.
        И тут уже сдержаться не было сил.
        Она села, одергивая свое короткое и прозрачное одеяниеи думая с легким раздражением о том, что стихия все же больше мужчина, чем женщина, потому как главенствующую позицию в ней занимают мертвые короли.
        Глянула на тянущуюся по бархатной поверхности моря желтую полоску лунного света, обернулась - за спиной черной громадиной вставали скалы. Они явно были где-то в Асмасе, но понять, где именно, было трудно.
        Юля со злой усмешкой представила, сколь странной компанией они собрались около костра и не стала активировать браслет с просьбой о помощи. Да и Драго рядом - в обиду не даст. А вот смолчать не получилось - мешали обида, злость и тревога за Совенка. Что за дурость выдумал огонь? Ее мальчика учить пить, да по бабам гулять? Очень «полезные» навыки для короля. Похоже, кому-то банально скучно, вот и развлекается, маскируя под заботу и обучение.
        - Простите, а по бабам, точнее по мужикам вы меня тоже таскать будете? - выдохнула Юля, стискивая в гневе кулаки и добавляя с сарказмом: - Восемь жен - не каждый мужик потянет. Тут постараться надо, еще и ребенка с каждой завести.
        Взгляд стихии она не увидела, почувствовала - кожу обожгло болью, а следом камни под ней разверзлись, и она с коротким криком провалилась вниз. Пара секунд свободного полета закончились приземлением на шелковые простыни.
        Юля вдохнула наполненный сладкими благовониями воздух, с шипением пошевелила отбитыми плечами, вытянула ноги, которые осторожно коснулись чьи-то руки. Она подскочила. Судорожно огляделась. Это был то ли гарем султана, то ли чей-то будуар - от обилия золота слепило глаза. Затянутые алым шелком стены были увешены картинами разной степени эротичности. Над огромной - на шестерых - кроватью висел шикарный с золочеными кистями балдахин красно - розового оттенка. Да и вся мебель от устланных шкурами кушеток, столиков с вином, фруктами и закусками, до ваз с цветами, воскурительниц и многочисленных подсвечников вопила о романтике, ну или разврате, однако испугало Юлю не это.
        Она попыталась отползти, но уперлась в бархатную спинку кровати. А вокруг с милейшими улыбками на лицах, воркуя что-то упоительно - ласковое на нее наступали семь особей мужского пола. Отборного такого пола… На любой вкус. Блондины, брюнеты, даже рыжий затесался. Красавчики, прям глаза разбегаются. Стройные, загорелые. И с такими взглядами, словно к ним богиню с потолка занесло.
        Юля аж растерялась. Что делать? Огнем таких лапочек? Рука не поднимется.
        А окружение, между тем не дремало, подбираясь все ближе. Кто-то уже наносил масло на ее ступню, нежно разминая каждый пальчик. Кто-то захватил в плен левую руку, и ноздрей коснулся сладко - горький аромат масла.
        Сейчас ее обмажут с ног до головы, а потом она повысит уровень своего общения с противоположным полом до откровенного разврата, - мелькнула мысль, и Юля, не стесняясь того, что о ней подумают, заорала в балдахин:
        - Простите, пожалуйста! Я все поняла и больше не буду.
        Снова падение, в разы более жесткое приземление на камни.
        - Ну как, ассара, сходила по мужикам? - ехидным тоном поинтересовались в голове.
        Рвущиеся наружу ругательства Юля проглотила - помогли длительные медитации и умение разделять мысли на потоки. Желание подойти и дать кому-то по лицу успешно подавила - да и толку, только руку обожжешь, а вот сдержать язвительность не смогла.
        - Благодарю, ваш вкус оценила, весьма разнообразный, надо сказать. Интересно, кто из них ваш любимый? Рыжий, наверное?
        Его величество аж закашлялся от возмущения, выплюнув в темное небо сноб ярких искр. Юля с опозданием подумала, что ее вполне могут вернуть обратно, дабы закончить обмазывание и что там дальше по программе. Так что вопрос, есть ли у огня скидка за постоянное членство в том заведении, она озвучивать не стала, хоть и хотелось.
        - Я мужчина! - с яростью выдохнул огонь.
        Юля не ответила, но столь выразительно вздернула брови, что его величество засветился, словно уголек, на который резко дунули.
        - В этой формации да, - выплюнул покрасневший - в прямом смысле этого слова - король.
        - Я тебе говорил, личинка абы с кем размножаться не станет, - проворчал Драго, и Юля с благодарностью посмотрела на друга, - и терпеть твои выходки тоже.
        - Хорошо, - покладисто кивнул, остывая, величество, - значит, наведаюсь к Шестому. Раньше повзрослеет, раньше поумнеет.
        - Не сметь! - рванула к костру Юля. Портить детство Совенку? Внутри всколыхнулась острой болью злость, перед глазами потемнело.
        - Только посмей… те, - рявкнула в лицо стихии.
        - Так ты согласна его заменить? - спокойно осведомился огненный величество, и Юля устало прикрыла глаза, беря себя в руки. Запоздало нахлынуло понимание, что все это испытание, но столь наглое манипулирование… Бесило до крайности.
        - Кроме мужиков, - выдвинула она условие, - и попоек. Других собутыльников себе ищите.
        - Я вообще не пью! - оскорбленно взвился снопом ало - желтых искр его величество.
        - Конечно, - согласилась с таким лицом Юля, что стихия заткнулась, подавившись очередной искрой.
        - Ас - с - сара, - прошипел король, точно это было ругательством.
        - Вы всегда можете от меня отказаться, - с милой улыбкой заверила короля Юля, - но Совенка не отдам. До совершеннолетия точно. А на Земле вы его не достанете, - поставила в известность.
        Ей в лицо пахнули недовольным жаром, а в следующий момент камень под ногами сменился чем-то мягким - и Юля повалилась уже на свою постель.
        Глава 11
        Она не сразу поняла, что в спальне кроме нее и сладко сопящего мужа есть кто-то еще. Отвлеклась на мужа, на его ровное дыхание, запоздало догадавшись, что Фильярг должен был среагировать на подпрыгнувшую кровать, на приземлившееся на нее тело, но муж продолжал сопеть, как ни в чем не бывало.
        Юля прикрыла глаза, глубоко вздохнула - ночь становилась ужасно долгой - и посмотрела на стоящее в углу кресло и на того, кто в нем сидел.
        Хотелось нахамить, высказаться в том духе, что уже виделись, а потому здороваться не обязательно, но Юля довольствовалась выразительным молчанием, заползая под одеяло и натягивая его до шеи.
        - Я беспокоился, - кротко произнес его величество, сделав вид, что прозрачность ночной рубашки невестки его ни разу не взволновала. Впрочем, взгляд он держал исключительно на уровне ее лица, и Юля немного оттаяла, прощая незапланированный визит в ее спальню.
        - Следите за мной? Маячок поставили? - осведомилась она, пребывая в дурном настроении - нижняя часть спины начала противно ныть, намекая на внушительный синяк.
        - Переживаю, что ты и его доведешь, - многозначительно вздохнул его величество, и Юля поморщилась - это кто еще кого доведет?
        Фильярг внезапно зашевелился, подполз ближе, пригребая ее к себе.
        - Надо же, - восхитился Рельгар, - даже сквозь наведенный сон все равно думает о тебе.
        Юля с гордостью посмотрела на мужа, села поудобнее в кольце его рук - пусть он спит, но в обнимку спокойнее - и начала говорить:
        - Я не смогла отказать. Он грозит взяться за Альгара, а отдать ему сына сейчас…
        Она покачала головой, сомневаясь во всем. Не было сомнений лишь в одном - Совенок будет прыгать от радости, узнав о воли огня, и вряд ли согласится прятаться на Земле. Так что она блефовала в споре с огнем…
        - Не понимаю, почему именно он! - сердито высказалась, чувствуя, как с одной стороны, материнское сердце преисполняется гордости за сына, с другой - болит о тяжелой королевской доле.
        - И что за дурацкие методы? Мог бы быть более милосердным! - раздраженно заметила, представляя в красках, как завтра, точнее уже сегодня, будет кушать стоя. Нет, она всегда за инновационные методы обучения, но не таким же варварским способом!
        - С милосердием это к Девятиликому, - спокойно заметил его величество, дав ей выговориться, - а стихия… Иногда я думаю, будь мы лучше и добрее, огонь был бы таким же. Он отражение нас самих. Сила, впитавшая миллионы образов. Уверен, он и сам осознает свои недостатки, но ему не измениться без нас. Я плохо знал своего сына, но за эти дни успел понять - Шестой самый отзывчивый из нас. В нем достаточно упорства, чтобы бороться за то, что ему дорого, он умеет любить, а еще готов жертвовать собой ради других. На троне Асмаса побывало много правителей: воинственных, сильных, уверенных в себе, но здесь я полностью одобряю выбор стихии. Альгар станет отличным королем, и ты ему в этом поможешь.
        Юля устало растерла лицо, смиряясь с неизбежным - даже король поддержал стихию. Но исчезновение по ночам? Загулы? Испытания? Как бы договориться с огнем, что декана женского факультета, мать троих детей нельзя дергать даже по столь важному поводу. Ладно, помечтать о спокойной жизни она сможет и позже.
        - Вы не хотите, чтоб ваши сыновья знали о выборе огня? - она выразительно кивнула в сторону сопящего мужа.
        Величество молчал долго, Юля успела подавить два зевка, уткнувшись лицом в одеяло. Фильярг сопел столь заманчиво, что сил бороться со сном становилось все меньше.
        - Я доверяю им, - проговорил король после длительной паузы, еще раз взвешивая все «за и против», - они не причинят вреда Шестому, но за каждым моим сыном стоит его мать и ее семья.
        Юля представила, как милая и вполне адекватная свекровь в один день превращается в монстра, узнав о том, что ее драгоценный сыночек с не менее драгоценным внуком не будут удостоены короны. Н - да… Прощай спокойная жизнь. И это станет лишь началом. Воображение нарисовало, как отреагирует птичник на такую новость, как начнут строить заговоры все семь матерей высочеств и сколько сложностей прибавится в жизни Шестого.
        - Я целиком и полностью поддерживаю ваше решение, но за Фильярга ручаюсь.
        Она не собирается выстраивать стену между собой и мужем. Рано или поздно он что-то заподозрит, и тогда недомолвки начнут разрушать их брак.
        - Хорошо, - согласился Рельгар, - твой выбор, но учти - ответственность тоже твоя.
        Воздух вздрогнул, среагировав на разрушение заклинания. Фильярг пошевелился, обнял крепче Юлю, потом осознал, что жена сидит в кровати и открыл глаза.
        - Отец, ты здесь? - спросил одними губами.
        - Не я претендую на нее, а стихия, - нарочито громко проговорил его величество, разом упреждая все недовольство сына.
        Фильярг сел, продолжая прижимать к себе жену. Юля ощутила, как напряжено его тело, как сильные пальцы впиваются в бедро.
        - Это связано с Альгаром?
        Юля кивнула, восхищаясь тем, как быстро муж просчитал ситуацию. Положила ладонь на его руку, успокаивая. Пальцы дрогнули, расслабились.
        Фильярг шумно выдохнул.
        - Третий был прав, когда намекал, что ты в опасности. Стихия заинтересовалась тобой потому, что ты ассара Шестого?
        И снова кивок.
        - Он избран? Так рано? - ошарашено уточнил Фильярг.
        Король развел руками.
        - Формально, создание ветви закончено, стихия уже может делать свой выбор.
        Фильярг выругался, крепче прижал Юлю к себе, намекая на то, что делить ее не желает ни с кем, даже с огнем.
        - Формально, он может идти в жыргхву, - продолжал ругаться муж.
        - Хотела бы я на это посмотреть, - мечтательно проговорила Юля. Впрочем, пока у них с огнем боевая ничья. Он заставил ее согласиться на обучение, она в ответ потребовала изменить порядок наследования. Можно сказать, прогнулись оба.
        Любопытно, а как было с его величеством? Он согласился на все и сразу? Гордился оказанной чести? Или боялся на огонь даже глядеть?
        - А мне вот интересно, с вами он что вытворял? - она вопросительно посмотрела на Рельгара.
        Тот внезапно принюхался, задумчиво улыбнулся и спросил:
        - В заведении «Сладких утех» госпожи Войск все такой же потрясающий сервис? В мое время оно считалось лучшим на материке. Сколько лет прошло, а я до сих пор помню аромат их особого масла.
        Юля прижала ладонь к загоревшейся румянцем щеке, запоздало осознавая, что рядом разбуженный муж, а она… Выругалась, утыкая горящее от смущения и злости лицо в одеяло.
        - Он потащил тебя в «Сладкие утехи»? - потрясенно воскликнул Фильярг.
        - Мы только до масла и дошли, - попыталась оправдаться Юля, стараясь не думать о том, откуда мужу известно это название. Но если сейчас муж спросит, кто именно встретил ее в «Утехах» и сколько их было, она не выдержит.
        - Юля, - ее нежно потянули за плечо.
        - Посмотри на меня, - потребовал Фильярг.
        Юля с трудом оторвала голову от колен.
        - Я все понимаю, - мягко произнес Фильярг, удерживая ее лицо за подбородок, - и никогда, слышишь, ни одним словом не упрекну тебя, даже если это будет не только масло, как и не стану требовать рассказывать мне о ваших встречах. Стихия есть стихия. Ты не должна переживать о моих чувствах к тебе. Клянусь, они не изменятся.
        Его губы мягко коснулись ее.
        - Прекрасно сын, - кашлянул Рельгар, нарушая интимный момент, - значит, я могу рассчитывать, что ты прикроешь внезапные исчезновения Юли. Должен предупредить, они будут случаться и днем, хотя стихия обычно осторожна.
        - Да, - сквозь зубы заверил Фильярг, будучи не в восторге от внимания огня к супруге. С одной стороны, удостоиться подобного почетно, с другой… стихия известна непредсказуемым нравом и умением добиваться своего любыми методами.
        - Должен предупредить, ассара, не все ваши встречи будут столь приятны, как визит в «Дом утех».
        Юля не сдержала стон, в который раз за ночь кляня фантазию стихии и собственное упрямство. На что она рассчитывала, шантажируя огонь? Что ей удастся переиграть многоличностную сущность, которой бесконечное число лет? Впрочем, попытаться все равно стоило, хотя бы чтобы не чувствовать себя безвольной марионеткой.
        - Еще должен предупредить, что не стоит демонстрировать огню те черты характера, которые ему не понравятся. Поверь, - его величество поморщился, вспомнив что-то неприятное из своего прошлого, - исправлять их будут крайне болезненным способом.
        Обдумывать, какие именно черты ее характера не понравятся огню, Юля решила на свежую голову, как и выстраивать стратегию по сохранению в целости любимой себя. Плясать под дудку стихии желания не было. Но его величество прав. Чем больше она станет рыпаться, тем больше будет получать «приятностей» наподобие визита в «Сладкие утехи».
        - Мы справимся, - заверил Фильярг отца, и Юля ощутила, как теплеет в груди и дышать становится легче. С такой поддержкой она готова сражаться до конца, ну или договариваться.
        - Только обещай, - муж повернулся, требовательно посмотрел ей в лицо, - что не станешь выяснять с ним отношения.
        Юля фыркнула - как раз это она и собиралась делать. Никогда ей не принять отношение местных к стихии. Для них она привычная часть жизни. Стихию уважали, ее опасались, ей поклонялись, с ней считались, но относились к ней как к старшему, давно почившему члену рода. Вроде и уважаемый человек, ставший не менее уважаемым духом, но при этом характер такой, что лучше держаться от него подальше.
        Фильярг страдальчески закатил глаза.
        И в этот момент воздух в спальне закрутился жарким вихрем, мужчины одновременно создали защитные щиты, но сквозь них, точно издеваясь, на кровать посыпались, запрыгав по одеялу, кристаллы. Последним упал в защитной оплетке из металла артефакт.
        Камень Юля узнала сразу и забыла, как дышать. Протянула руку.
        - Не сметь! - рявкнул напряжено его величество, и Юля не удержалась от смешка.
        - Не переживайте, это лишь заготовка. Та самая.
        Она подхватила камень, подняла к вспыхнувшему световику, посмотрела сквозь него на свет. Артефакт не впечатлял ни внешним видом, ни размером. Обычный прозрачный кристалл, разве что оплетка была странной - толстая скрученная проволока трех цветов.
        - Не так уж огонь и плох, - проговорила она, взвешивая артефакт на ладони, - будем считать это извинением.
        - Заготовка? - не понимающе переспросил Фильярг.
        - Дай мне, - его величество без церемоний присел на край кровати, перехватил у Юли артефакт, завертел в руках, не скрывая возбуждения.
        - Без инструкций не разобрать, - выдохнул он с огорчением. Подхватил один из кристаллов, активировал запись.
        - Столько сил на тебя угрохал! - взвыл кристалл трагическим тоном. - Столько времени потратил! А как был бестолочью, так им и остался. Кто же третью запись хватает, не проверив остальные?
        Его величество густо покраснел, поспешно прервал воспроизведение. Пробормотал:
        - Бестолочь это еще ласково.
        Юля посмотрела на него с сочувствием, ощущая приступ солидарности. Они точно в одном клубе жертв издевательств стихии оказались.
        Рельгар провел рукой над кристаллами, выбрал тот, что отозвался тусклым светом, но активировать не стал, убрал в карман. Юля его понимала - кому приятно, когда при собственных детях бестолочью обзывают.
        - Так что это такое? - повторил свой вопрос Фильярг.
        Юля вздохнула - в двух словах не объяснишь. Его величество глянул с едкой насмешкой, мол, готова взять на себя ответственность? Пришлось решаться на откровенность:
        - Прости, я снова лезу не в свое дело, иду против ваших вековых традиций и нарушаю то, к чему вы привыкли.
        Напрягшийся было Фильярг расслабился, пожал плечами:
        - Ты это ты. Мы все, даже Первый, смирились с тем, что ты вечно что-то придумываешь. Третий только рад. Ему теперь не надо оправдываться за очередную реформу перед подданными, достаточно намекнуть, что к авторству приложила руку ассара.
        - Да? - выдохнула, неприятно поразившись такому открытию, Юля. Ну Третий… Ну каков! Все на благо государства, да? А сам проворачивает дела за счет репутации ассары. Прохиндей!
        - А давайте Третьему не будем ничего рассказывать, - мстительно предложила она, - пусть мучается догадками, раз у него такая прекрасная фантазия.
        Мужчины переглянулись и возражать не стали. Фильярг еще и поддержал, у них со старшим братом давнее соревнование - кто кого опередит со сбором информации.
        - Так что ты хочешь изменить на этот раз, свет моего сердца? - мягко поинтересовался Четвертый.
        Его величество сделал вид, что целиком и полностью сосредоточился на изучении артефакта, и они сейчас не в спальне на кровати, а в кабинете расположились.
        - Этот камень может теоретически, - подчеркнула Юля, - вобрать в себя накапливающуюся энергию от вулканов. Идея в том, чтобы сделать цепь из таких камней. Тогда излишки можно будет оперативно передать по цепи, не подвергая риску перегрева артефакты.
        Потрясенный Фильярг молчал так долго, что Юля забеспокоилась. А вдруг он будет против? Все-таки восьмибратство уходит традицией в глубокое прошлое, как и восьмиженство. А тут она… со своим упрощением.
        - Это ради Шестого, да? - спросил муж тихо.
        - Ради всех нас, - подтвердил его величество, - твоя жена упряма. Если она задалась целью, ее не остановит даже то, что придется заключить сделку со стихией и калкалосом. В свое время мне не хватило такой настойчивости.
        - Если ты против… - прошептала Юля.
        - Глупая! - Фильярг обхватил ее ладони, прижал к груди. - Если бы мы были против, мой предок не стал бы рисковать собой, чтобы создать нечто подобное.
        - Я скажу больше, ассара, каждый король начинает правление с того, что ищет способ избежать семи свадеб, - подтвердил Рельгар, и столько всего было в его голосе, что Юля поверила сразу - восемь жен не радуют королей. Первую они выбирают сами, повинуясь чувствам, а остальных - по рекомендации совета. А сколько пришлось совершить его величеству, чтобы настоять на своем выборе и жениться на Шестой? За ту слабость долгие годы расплачивался Альгар. Так что Юля была уверена - после смерти «неодобренной» жены, Рельгар и думать забыл идти против воли совета.
        - Если тебе, нет, если вам удастся это изменить, Асмас будет в долгу перед тобой.
        - Я делаю это ради Шестого, - мотнула головой Юля. Долг Асмаса ей не нужен, а вот счастливый Совенок на троне - очень даже да.
        - Мы сделаем это вместе, - мягко поправил ее король, - но я вынужден буду обратиться к Первому. Без него нам не отработать артефакт.
        Юля и сама думала об этом, а потому согласно кивнула.
        - Не могу поверить, что ты убедила стихию участвовать в таком, - Фильярг взъерошил волосы, посмотрел на нее с восторгом, - еще и калкалос… Драго, да? Так и знал. С такой командой, уверен, у нас все получится, дай только слово, что к Первому ты и близко не подойдешь, пока он будет возиться с камнем.
        Юля и не собиралась, разве что чуть - чуть, одним глазком.
        - Ей придется, сын, огонь не станет взаимодействовать ни с кем, кроме нее, и это будет первым заданием ассары.
        Фильярг глянул так, что стало понятно - Юлю он от себя не отпустит и плевать ему на стихию и ее правила. Его жена, ему ее и защищать.

* * *
        Академия встретила душной жарой. Первый месяц осени, казалось, забыл о том, что он должен чем-то отличаться от лета. Парило так, что даже птицы предпочитали держаться тени.
        Аль дернул лопатками, ощущая, как мокрая рубашка противно липнет к коже. Внутри шевельнулось раздражение на сдуревшую погоду, на парты, за которые снова придется сесть, на обязаловку в парадной форме быть на построении.
        После бурного лета он впервые ощутил вкус взрослой жизни на губах, и тот ему настолько понравился, что возвращение в академию воспринимался возвратом в детство. Алю же хотелось настоящего… Работы, пользы, ответственности. Серьезных бесед с отцом по вечерам. Жарких дискуссий об истинном одиночестве того, кто на троне, о необходимости манипулировать даже друзьями и неизбежной потери этих самых друзей, о грузе ответственности, о тяжести королевского бремени.
        Столь пристальному вниманию отца к себе Аль не слишком удивился.
        - Ты достиг нужного возраста, - пояснил свое решение его величество, - правда твои братья проходили практику во дворце годом позже, но твое умение регулярно попадать в неприятности не оставляет мне выбора, как начать обучение раньше.
        На такие слова Аль не знал злиться или гордиться. Плотность его подготовки, как возможного правителя Асмаса, к тридцати годам лишь возрастет. Потом, после ритуала, ему дадут пару лет попутешествовать и развеяться. «Найти жену» как шутливо обзывали сей вояж братья. Кому-то, правда, и семи лет маловато было.
        - Крепись, брат, - сочувственно хлопнул Аля по плечу Четвертый, когда тот на один день заскочил домой перед началом учебы в академии, - даже эти сложные годы ты будешь вспоминать с ностальгией.
        Мама ничего не сказала, только обняла так крепко, словно хотела поделиться силой, а следом облепила малышня. Иль с восторженным воплем прыгнул на спину. Оля обхватила за талию. Славка теребил штаны, засыпая односложными вопросами:
        - Был? Привез? Останешься?
        - За морем он был, подарки таким попрошайкам не положены, и завтра у него учеба начинается, так что остаться играть он не сможет, - строго ответила брату Оля.
        Аль ощутил, как губы сами растягиваются в счастливую улыбку. Крутанул Иля со спины вперед, подбросил в воздухе, поймал радостно вопящего, опустил на пол. Присел, привлекая Славу к себе:
        - Подарки привез всем, даже попрошайкам. Завтра мне действительно на учебу, но сегодня я целый день играю с вами, а вечером Шиль расскажет, как они сражались с морскими чудовищами.
        Глаза детей восторженно загорелись, Шиль потрепал каждого по голове и страшным голосом захрипел:
        - Нас укусили, и теперь мы сами чудовища - пожираем маленьких непослушных детей.
        Детвора с визгом бросилась врассыпную от бросившихся их ловить курсантов.
        - Ты такой еще ребенок, - проговорила Юля, любуясь, старшим сыном. Тот захватил сестренку в плен и применил пытку щекоткой под радостный смех отбивающейся Оли.
        - Я не позволю ему отобрать у тебя детство, - еле слышно проговорила она.
        А вечером был праздник прощания с каникулами. Они провожали этот день на берегу моря, жаря наловленных мелких осьминогов на огне и поедая вымоченные в вине фрукты.

* * *
        - Курсант Альгар, прохладного утра! - догнал Аля чей-то возглас. Он остановился, обернулся - тринадцатый курс. Знакомое лицо, а вот имя никак не всплывало в памяти.
        Аль ответил на приветствие, замедлил шаг, и курсант поравнялся с ним.
        - Только приехал? Видел, как ты заводил своего вальшгаса в стойло.
        Лишь первая ступень курсантов, гости и женщины пользовались кабинками для подъема в академию. Студенты постарше, а с ними и преподаватели предпочитали по старинке ездить на вальшгасах.
        Команда Аля сорвалась сегодня ни свет ни заря без завтрака, самого Аля без завтрака не отпустили, а потому сейчас он спешно догонял своих.
        - Наслышан о ваших подвигах, - его одобрительно хлопнули по плечу, - готовься, ректор планирует что-то особенное.
        - Альгар! - еще один оклик, еще одно приветствие.
        К себе Аль добрался окруженный толпой курсантов, точно светская дама толпой поклонников. Его осторожно расспрашивали, но больше выражали одобрения и восхищения.
        Сигнал на построение гулким звоном прокатился по зданию, когда он входил в комнату, а потому получилось лишь бросить вещи и, обливаясь потом, торопливо помчаться на плац.
        На этот раз построение было общим для всех: ярким облачком выделялись менталистки, их оттеняли строгими форменными платьями студентки в окружении военных мундиров курсантов.
        Аль поискал взглядом Майру - та уехала в академию еще вчера на приветственный ужин у декана. Нашел и окаменел.
        - Это кто? - спросил он глухим голосом у Шиля, ощущая, как сердце сжимают тревожные предчувствия.
        - Наша награда за Такию, - ответил тот с таким мрачным лицом, что Аль сразу понял - «награда» станет его личной головной болью.
        - Почему их так много? - одними губами поинтересовался Аль, кисло ответив на приветственное махание Цыбаки, заметившего его взгляд.
        - Не просто много, - поправил его Лунь, - а все. Все менталисты Такии, не достигшие полного совершеннолетия, приехали на обучение. Испросили высочайшее разрешение начать со второго семестра, корона возражать не стала.
        - Детки думают, их здесь научат топить ульхов, - Шиль неодобрительно поморщился, явно считая, что повторить подвиг Майры не сможет никто на свете.
        - Ацтаки же обещал пресечь слухи у себя в стране, - изумился Аль.
        Шиль в ответ пренебрежительно фыркнул:
        - И ты веришь такийцу? Они же болтливы как вода.
        Аль, стиснув кулаки, наблюдал за шумной, разноцветной толпой такийцев, буквально окруживших цветник факультета менталистики. Остальные гости на их фоне терялись. От разноцветных рубашек, ожерелий, браслетов, бус в заплетенных косах несло морем, свободой и разгильдяйством.
        Но это было не единственной проблемой.
        - Вот тот высокий, видишь? Рыжий? - зашептал испуганно Франтех.
        - Мало ему раковины на голове было, - мрачно прошептал Лунь, - последние мозги отшибло, раз сюда приехал.
        - А может, наоборот, просветлело, за ум взялся, - не согласился Шиль.
        - Нет, - мотнул головой Аль, стискивая зубы, - они здесь не за учебой, точнее не только из-за нее.
        И все дружно посмотрели на тоненькую фигурку, стоявшую рядом с деканом Кайлесом.
        - Вот же плесень морская, - выругался Шиль, с сочувствием глянул на друга и пообещал:
        - Не бойся, вся академия за тебя. Мы этих водных с пеплом смешаем, пусть только попробуют сунуться.
        - Курсанты, студентки и гости королевской академии Пламени, - голос ректора, усиленный магией, разнесся по плацу, и шепотки разом смолкли, а курсанты вытянулись по стойке смирно, - мы рады приветствовать вас в гостеприимных стенах академии Пламени. В этом году у нас несколько новых преподавателей, в основном на факультете менталистики и на женском факультете. С ними вы познакомитесь по ходу учебы. Первому курсу я желаю успешно проявить свой дар и покорить пламя. Менталистам - поменьше головной боли, - по толпе прокатились смешки, - нашим уважаемым студенткам - успехов в освоении дисциплин. Всем - успешной сдачи экзаменов. И напоминаю - следующим летом мы снова проводим игры Огня. Для отбора кандидатов будут учитываться результаты годовых экзаменов, а также показатели дисциплины.
        Аль с каким-то ожесточением подумал, что с учетом всех вводных, именно по дисциплине у него и будут проблемы.
        - Еще хочу отметить результаты летних практик. С безусловным отрывом лидирует команда одиннадцатого курса командира Альгара, прошедшая практику в Такии. Решением профессорского состава мы ввели особую награду за практику.
        Аль и не подозревал автора этого нововведения - академия всегда была скупа на награды, но тут свое слово высказал Четвертый. Именно практики стояли на втором месте по случаям гибели курсантов после ритуалов. «Вот за риск и сохраненные жизни мы и будем награждать», - сказал он, и ректор ко всеобщему удивлению идею поддержал.
        - Курсант Альгар выйти из строя.
        Аль принял в руки теплую фигуру вальшгаса. Тот мигнул алыми глазками, обвил хвостом запястье, и Шестой настороженно посмотрел на награду. Награда ли это?
        - У нас есть и худший результат. За нарушение техник безопасности, устава академии и моих распоряжений команде курсанта Альгара объявляется дисциплинарное взыскание с отработкой двадцати дежурств.
        Кажется, с сочувствием на Аля посмотрели все, даже сам ректор, но на наказании настоял опять же Четвертый, не забывший ничего: ни побега Майры с Франтехом, ни их разборок с ульхами, ни принесенную чужому государству клятву о неразглашении.
        - У меня все. Да пребудет с вами огонь!
        Строй курсантов отозвался дружным приветствием, смявшимся о толпу промолчавших гостей. «А вот с этим Четвертому надо будет что-то делать», - подумал Аль. Пора учиться уважать другие стихии и уважать Асмас. У Лифганы же получилось, чем они хуже? Хватит быть страшилкой для остальных стран.
        После окончания речи ректора плац наполнился оживленным гулом. Гвардия Шестого высочества отреагировала возмущенным: как можно было и наградить, и наказать одновременно?
        «Тонкости держания масс в подчинении», - сказал бы Третий.
        Но большинство волновало другое.
        - Альгар, мы на тебя рассчитываем. Ты же их сделаешь на следующий год? Победа должна быть за нами!
        Аль и рад был бы победить или хотя бы поучаствовать, но брошенный в сторону Майры взгляд убедил в реальности худших своих подозрений.
        - По воле огня, - пообещал он, стиснув зубы, курсантам. Внутренности пекло от раздражения и хотелось срочно кого-нибудь сжечь. Например, того рыжего, который сейчас смешил Майру.
        Глава 12
        - Как отпуск? - поинтересовался Фильярг у кузена. Тот молча поделился чашкой кофе, делая себе еще одну.
        - Так все плохо? - с сочувствием уточнил Четвертый. Кофе всегда был личной «прелестью» декана и угоститься им было великой честью. Даже ректору не всегда перепадало.
        - А как еще может быть в этой долбанной Такии? - высказался с такой яростью в голосе Кайлес, что Четвертый удивленно взглянул на кузена. Обычно тот был более сдержан в эмоциях, пряча любые проблемы за маской весельчака.
        - Не расстраивайся, - попытался он неуклюже подбодрить кузена, - дело изначально было безнадежным. Помочь парню мог разве что Девятиликий.
        - При чем тут он? - озадаченно покрутил головой Кайлес. - Не уверен, насчет помощи Девятиликого, но я уже достиг определенного прогресса и не собираюсь останавливаться. Кстати, можешь передать Третьему - пусть спит спокойно. У меня будет не просто исследовательская работа, а настоящий взрыв в области менталистики. Считай, академическая степень в кармане. Как только залечу потрепанные нервы, так сразу и приступлю к полноценным исследованиям. А то ведь докатился… Собственную жену к беременности склонял, причем самым обманным способом, по всем правилам менталистской работы.
        Фильярг моргнул один раз, потом еще, пытаясь нащупать в словах кузена то, что вызвало холодок, поползший по спине. Беременность? Нет, это не страшно, а скорее даже хорошо. Нервы? Кузен вечно жалуется на то, что его достали своей тупостью и бюрократией. Он единственный из деканов, кому разрешено сдавать отчеты с опозданием - лишь бы сдал. Каждый его визит в канцелярию с заполненными бумагами - настоящий праздник для работников службы учета. А причина в том, что Кайлес категорически отказывается нанимать другого секретаря. Дальяра же из-за плотного графика занятий не успевает с документами. С прошлого года девочки взяли шефство над деканом и часть отчетов теперь идет в канцелярию, заполненная ровным детским почерком. Ректор только глаза закатывает на это безобразие и зубами скрипит, но идти против факультета менталистики не решается, потому как набор в этом году… Стоп!
        - На чем ты не собираешься останавливаться? - осипшим от внезапной догадки голосом поинтересовался Фильярг.
        - На исследованиях, - пожал плечами Кайлес, делая глоток кофе и жмурясь от удовольствия: - Свежак. Молодец заместитель. Хорошие зерна достал, а то в прошлый раз накупил жженой робусты, паразит. Пришлось провести разъяснительную работу и отправить на экскурсию в Эфиопию, где производят отличную арабику. Правда, там его пытались три раза похитить и два раза убить - поганец утверждает с гастрономической целью. Я посоветовал не налегать на мучное, дабы не вызывать нездоровый аппетит у местных своим телом. Так эту бестолочь еще ухитрилась цапнуть какая-то особая змея и теперь второй укус этой твари будет для него гарантировано смертелен. Удивительно невезучая личность, - Кайлес скорбно покачал головой, - сначала со страху пульнул огнем в носорога, а потом удирал по саванне от разъяренного животного. Отсиживался на каком-то дереве, пока его проводник не нашел и не снял.
        Фильярга приключения хранителя на Земли интересовали слабо. Жив - и ладно. А вот то, что кузен творил здесь и сейчас, интересовало сильно, ибо для исследований нужен объект.
        - Ты что притащил парня сюда? - выдохнул он, все еще не веря в слабоумие родственника. Несносность, головная боль, а также самая большая гордость короны за последние годы флегматично пожал плечами.
        - А что оставалось делать? Ненавижу, когда на меня давят обстоятельства, особенно такие. Я категорически отказываюсь работать, когда вокруг эти… вьются со своими улыбками. Не думай, я полностью уверен в Дальяре, но от удушливого гостеприимства такийцев мне постоянно хотелось кого-нибудь прибить. Они же ей шагу не давали ступить! А эти «ни к чему не обязывающие» цветы под дверью каждое утро? Пирожные к обеду. Бутылочка вина на ужин. Как будто я слепой идиот и не понимаю, подо что они копают? Стервятники!
        Кайлес уже не говорил - шипел, терзая ни в чем неповинную чашку. Глотнул, сморщился - остыло. Молча прошел из секретарской в кабинет, достал из потайного шкафа плоскую бутыль, плеснул в кофе, выпил залпом.
        Фильярг только головой покачал… Теперь понятно, к чему был маневр с беременностью. Мужчина, который желает удержать женщину, считает ребенка идеальным поводом для этого.
        - Она ведь вернулась с тобой, - заметил он мягко, решив, что душевным терзаниям кузена стоит уделить внимание. Разнос подождет.
        - Чего мне это стоило! - сквозь зубы проговорил Кайлес. Прикрыл глаза и признался: - Ненавижу Такию, но природа там потрясающая, а рыбалка… Не знаю, из чего они делают вино, но я с собой три ящика привез.
        - Вот видишь, не все так плохо.
        - Плохо, - скривился Кайлес, - когда с женой попадаешь в подобное место. Теперь понимаю, почему Второй больше там не появляется. Одну жену не оставишь и отдых превращается в охрану, - он огорченно махнул рукой.
        Фильярг окончательно вычеркнул Такию из мест, куда бы он хотел отправиться на отдых с супругой. Никогда и ни за что.
        - Так ты действительно притащил парня сюда? - вернулся он к сути разговора. Как мужчина Фильярг кузена вполне понимал и сам бы не хотел оказаться на его месте в Такии, но декан в который раз своим самоуправством создавал проблему для короны.
        - Не мог же я оставить свой шанс на академическую работу?
        Фильярг выдохнул, разжал кулаки, заставляя себя успокоиться - кузена хотелось взять за шкирку и хорошенько тряхнуть.
        - Ты идиот? - не выдержал он, срываясь. - Парень мог заразить весь корабль.
        На него глянули с такой снисходительностью, что Фильярг осекся.
        - Конечно, я предусмотрел тот момент, что мне не удастся помочь ему сразу. Если бы подобную проблему можно было решить с наскока, Лифгана давно бы уже заявила об успехе. А насчет угрозы заражения… Видишь ли, обезопасить дыхание человека можно и другими, не магическими способами. В мире существует такая вещь, как респиратор. Просто, эффективно и работает против любого загрязнения воздуха. Там всего-то сутки надо было продержаться - я зафрахтовал самое быстрое судно из всех возможных, еще и работу водника оплатил. Так что никакого риска.
        - Никакого риска, - эхом подхватил Фильярг, глядя уничижительно на кузена: - А ты, конечно, лично проверил, что твои респираторы задерживают ядовитые споры?
        Надо ли говорить, что смутить Кайлеса данным обвинением не удалось. И как только Дальяра позволила ему эту авантюру? Лично он выкинул бы обоих с борта корабля. Одного из-за угрозы заражения, второго - за глупость.
        - И где ты его прячешь?
        - Снял домик в городе. Знаешь, берег моря, свежий воздух, продукты из таверны, а главное - безлюдно вокруг.
        Фильярг жалостью к бездарному калеке не проникся.
        - Ты ведь понимаешь, я должен буду проверить? - устало спросил он, ощущая растущее недовольство. Итак, проблем навалом, еще и с бездарным возиться. Вряд ли Такия обрадуется тому, что сына государственного преступника тайком вывезли из страны. Третий будет «в восторге», а уж Пятый как «обрадуется». Пожалуй, Фильярг пока придержит эту информацию при себе. Пусть светило менталистики заработает академическую степень. Для престижа страны это действительно полезно.

* * *
        До одиноко стоящего домика на пляже Фильярг добрался на закате. Было начало осени, погода радовала теплом, и на пляже радостно плескалась в воде ребятня. Легкий ветерок морщил поверхность моря, солнце рассыпало по ней свои блестки, и Фильярг застыл около калитки, любуясь чудным пейзажем - смотреть на море ему никогда не надоедало.
        - Вы ко мне? - тихий голос за спиной заставил Четвертого круто развернуться.
        Парень был высок, строен, довольно бледен с длинными, висящими до плеч, светлыми волосами. Голубые глаза смотрели настороженно, но не враждебно, и главное - он не выглядел забитым зверьком, как представлял себе Четвертый. Стоял расслабленно, с интересом оглядывая гостя. Вдобавок такиец говорил по-асмасски, и это стало вторым удивлением Фильярга. На вид парню было двадцать семь, но Кайлес утверждал, что ему тридцать один.
        - Такстер? - уточнил принц на всякий случай, вслушиваясь в свои впечатления. Он чувствовал магический фон нескольких амулетов и… больше ничего. Такиец действительно не был магом. Впрочем, после общения с родственниками жены Фильярга трудно было таким шокировать.
        Может, предложить ему перебраться на Землю? - мелькнула здравая мысль, и Фильярг решил ее обязательно озвучить, если метод Кайлеса не даст результат.
        - Проходите, ваше высочество, - посторонился парень, пропуская его в крошечный двор, где меж высоких кустов притаилась уютная скамейка.
        Неплохо держится для того, кто недавно потерял отца и был вынужден бежать в чужую страну, - подумал Фильяргу, глядя, как прямо держит спину такиец.
        Домик состоял из двух комнат: кухни - гостиной и спальни - сквозь приоткрытую дверь виднелась тщательно заправленная кровать. Впрочем, скромность убранства искупал шикарный вид на бирюзовую гладь, который открывался из окон.
        - Прошу прощения, что не могу угостить вас ужином - его принесут только через час, но я приготовил специально для вас лайсу. Рецепт моей родины, - криво усмехнулся Такстер, разливая бледно - розовый напиток в два стакана. Свой он пригубил первым.
        Фильярг не торопился отведать угощение. Он стоял, усиленно размышляя и пытаясь поймать то, что напрягало его здесь. Идеальный порядок в доме? Вымытая посуда? Но парень остался без матери после рождения, отец пропадал в плаваниях, не мудрено, что тот привык заботиться о себе.
        Знание асмасского? Похвально, конечно, но не удивительно. Вряд ли у бездаря был широкий выбор развлечений. В игры его, конечно, не брали - детвора особо жестока с такими. Что остается? Книги, да уроки. Странно только, что именно асмасский.
        А вот приготовленный напиток не находил объяснения.
        - Лорд Кайлес предупредил о моем приходе? - спросил он, вперяя в такийца внимательный взгляд.
        Тот спокойно сделал глоток, поставил стакан на застеленный потертой скатертью стол - вся обстановка в доме была хоть и чистенькой, но бедной - и подтвердил:
        - Конечно, он говорил, что вы зайдете.
        Фильярг победно усмехнулся.
        - Только не сказал, когда именно. Я принял решение прийти пару часов назад. О моем визите не знал никто.
        - Это ничего не доказывает, - нервно дернул плечом парень, отводя взгляд, и Четвертый ощутил накатывающий азарт.
        - Ты понимаешь, что выдал себя? - спросил он, уже точно зная, что Такстеру есть что скрывать.
        - Рассказывай, - приказал, усаживаясь на стул. Показательно проверил напиток на яды и пригубил. Одобрительно хмыкнул - неплохо. В напитке чувствовались фрукты, а еще овощ гурр. Необычно, но освежающе.
        - И лучше тебе рассказать мне, потому как Кайлес церемониться не станет. Выпотрошит мозги наизнанку, но докопается до истины, - надавил Фильярг на парня.
        Такиец побледнел, его и так светлая кожа приобрела оттенок синевы. Кайлеса он явно опасался, так что Фильярг подбадривающе улыбнулся, давая понять, что сам он добрый, понимающий и заботливый. Не чета некоторым злобным менталистам.
        Такстер с сомнением осмотрел гостя. Фильярг знал, что по сравнению с Кайлесом выглядит угрожающе, но Юля не раз говорила, какая у него замечательная улыбка, так что Фильярг старательно растянул губы. Физически давить на того, кто не мог даже защитный контур увидеть, не что поставить, ему не хотелось. Это как с младенцем воевать.
        - Даю слово, парень, если твоя тайна не угрожает короне, я оставлю ее при тебе.
        Рискованно, конечно, но под угрозу можно подвести все, что угодно.
        Такстер поверил - все же не каждый день целое высочество сидит на кухне и раздает обещания.
        Он заглянул в свой стакан, вздохнул, принимая нелегкое решение. Фильярг ощутил, как от долгой улыбки немеют губы. И как только Третий решает подобные задачи? Не одним же запугиванием?
        - Сны, - выдохнул Такстер после долгой паузы.
        Фильярг непонимающе поднял брови. Сны?
        - И что в этих снах? - спросил он настороженно, уже начиная жалеть, что вообще полез в это дело. Ерунда какая-то выходит.
        - Ваш визит, - Такстер поднял на него взгляд, голубые глаза выглядели больными, да и от всей позы: зажатых между колен ладоней, опущенным плечам веяло безысходностью.
        - Занятно, - протянул Четвертый. Вещие сны упоминались часто и в литературе, и в истории, но лично он не помнил ни одного доказанного случая. А тут… бездарь видит пророческие сны… Это примерно, как из лойса делать боевого вальшгаса.
        - Не верите, - огорченно поджал губы парень, добавляя с застарелой болью: - Никто не верит.
        - Такие вещи легко проверить, - прищурился Фильярг. - Почему на родине никому не рассказал?
        Такстер потупился, сжал, разжал кулаки и с ненавистью бросил, глядя мимо Фильярга:
        - Я вижу только плохое. А кому понравится, когда ему говорят, что он сломает ногу?
        И что-то такое было в словах такийца, что заставило Фильярга занервничать.
        - То есть ты предсказываешь смерть или увечья?
        Полезный, хоть и страшный дар. Если у Кайлеса ничего не получится, пусть Третий возьмет парня к себе. Впрочем, сначала надо убедиться, что тот не врет или что предсказанное им можно изменить.
        - Я и отцу говорил, что ничего не выйдет или мы вместе умрем, или он один.
        Такиец повесил голову, в голосе задрожали едва сдерживаемые слезы.
        Значит, варианты возможны, - сделал вывод Фильярг. Уже легче. А то у них и своя пророчица смерти есть. Правда, Майра чует ее приход, может определить приблизительно время и место, но для этого ей самой надо быть поблизости. Да и добиться четких подробностей об этом удивительном даре не удалось даже Кайлесу. Майра честно пыталась описать, чем «пахнет» смерть, но не смогла. Так что девчонку пришлось оставить в покое. А тут более понятное - сны.
        - Хорошо, я понял, - Фильярг залпом допил напиток, - и готов тебе поверить, но мне нужно время. А тебе пока лучше ни с кем не делиться подробностями. Если увидишь еще что-то интересное, - Фильярг достал пирамидку из прозрачного кристалла, поставил на стол, - крепко сожми ее в ладони, я получу сигнал. Она работает без внешнего воздействия магии. Если что-то понадобится - передай записку через хозяина таверны. Мне доставят. Кстати, где выучил асмасский?
        - Дома, - разочарованно пожал плечами Такстер - видимо он ожидал большего результата от своего признания.
        - Вот и продолжай заниматься, - подбодрил его Фильярг, - начни с упражнений, а то не руки, а веточки, на настоящего мужика не похож. У тебя пляж под носом. Набрал мешок песка и бегай с ним.
        В глазах такийца росли непонимание и обида.
        - У нас ценят силу, если забыл, - усмехнулся Фильярг и вышел, не прощаясь.
        Закат набирал силу розоВо-алых красок, и его высочество решил прогуляться по улице, уложить в голове подробности встречи.
        Резкий оклик нагнал его, когда он, задумавшись, начал переходить улицу. Оклик перерос в вопль ужаса. Фильярг успел заметить взмыленную морду, ощеренные кривые зубы, бешенные глаза понесшего животного, раскрытый рот возничего и отпрыгнул в сторону.
        Уже в прыжке, активируя щит, увидел, что приземляется на замершую истуканом девочку лет десяти.
        Тело застонало, изворачиваясь. Заныли, вытягиваясь, связки. Следом последовало жесткое приземление, и правая нога подломилась с противным хрустом.
        Когда он лежал на каменных плитах, морщась от боли и от закладывающего уши пронзительного визга - девчонка от испуга вопила во всю силу своих легких - в памяти всплыли слова такийца: «А кому понравится, когда ему говорят, что он сломает ногу?», и Фильярг понял, что в домик на берегу моря ему придется вернуться.

* * *
        - Значит делим территорию на сектора. Каждый курс берет на себя свою часть. Дежурство распределите сами. Безмолвных я лично поставлю в известность. Мы прикрываем территорию и общежитие, менталисты держат под контролем здание факультета. И помните - у них вода и ветер, у нас огонь, но главное - нас больше.
        Шиль свернул план академии, внимательно оглядел старост курсов. Здесь были все от четвертого до четырнадцатого. Выпускной традиционно к внутренним делам академии не привлекали, а малыши только все испортят.
        - Мы не хотим посвятить в план Шестого? - удивился один из парней.
        Шиль одарил его снисходительным взглядом.
        - Его высочество, - подчеркнул он статус друга, - ничего не должен знать о наших планах.
        - Это вообще возможно? - усомнился кто-то.
        Шиль пожал плечами, намекая, что это меньшее, что должно их волновать.
        - В случае огласки мы отделаемся нарядами и взысканием, а его корона не пощадит. Одно участие Шестого в этом деле вызовет международный скандал. Так что не вздумайте проговориться.
        Парни понимающе переглянулись.
        - Не переживай, Шильярд, мы пепел.
        И они по одному, оглядываясь по сторонам, потянулись из комнаты. Такийцы были обречены.

* * *
        В домик на берегу моря Фильярг вернулся через пару дней. Нога срасталась неплохо, «радуя» регулярными фантомными болями, и потому настроение было далеким от идеального. Вдобавок, он никак не мог отделаться от чувства досады на провидца. Умом понимал, что тот не виноват, но раздражение на подопечного Кайлеса никуда не девалось. Зато было понятно, почему парень предпочитал держать язык за зубами… Любить за сломанные ноги его точно никто не будет.
        В этот раз Четвертый решил не рисковать с прогулками, да и целитель не рекомендовал нагружать ногу, так что Фильярг вышел из портала почти у самого дома. Привычно просканировал окрестности. Сильно удивился, обнаружив двух замаскированных курсантов, изображавших разросшиеся кусты у дороги.
        Одобрил маскировку, мысленно поставив себе пометку: кусты на обратном пути допросить. Как показывал опыт, незапланированная активность курсантов могла нанести серьезный вред академии и нарушить отлаженный процесс учебы.
        Фильярг открыл калитку, шагнул в сад, каждый момент ожидая, что его встретят, но провидец не показывался, зато на крыльце Фильярг, к своему удивлению, столкнулся с Майрой.
        - Здравствуйте, дядя Фильярг, - бодро затараторила девчонка, прошмыгнув мимо. - Вы тоже его навестить пришли? Как здорово! Ой, я побежала, а то уже опаздываю.
        - И тебе всего хорошего, - проговорил ошарашенно Фильярг в спину поскакавшей по дорожке девчонки. Удержаться от неодобрительного покачивания головой было сложно. Интересно, брат в курсе, кого навещает его невеста? А то ведь от жалости к убогому и до других чувств недалеко.
        Ладно, не маленькие. Разберутся сами. Тем более, что «кусты» двинулись следом за девчонкой…
        С этими мыслями он толкнул дверь.
        - Ваше высочество? Не ждал вас так рано, - смутился Такстер, торопливо пряча за спину яркую коробку.
        Фильярг стиснул зубы - намек был более чем явный. Хотелось ответить, что кости у принцев крепкие и срастаются быстро, но коробка отвлекла. Он выразительно вскинул брови - похоже, кое-то очарован их звездой менталистики. Нехорошо…
        Поймав ехидный взгляд гостя, Такстер густо покраснел, с явной неохотой вернул коробку на стол и бросил раздраженно:
        - Угощайтесь.
        После такого приглашения кусок точно в горле застрянет, - решил Фильярг, но в подарок показательно заглянул. Оценил конфеты и скучающе заметил:
        - Благодарю, не люблю сладкое.
        Такиец посмотрел возмущенно, точно ему Фильярг в душу плюнул, однако конфеты поспешно убрал со стола.
        Его высочество подошел к окну, глянул на перекатывающуюся пенными волнами поверхность моря, спиной ощущая выжидательный взгляд Такстера.
        - Почему не сказал прямо? - спросил он, сдерживаясь, чтобы не подойти и не встряхнуть хорошенько провидца. Останавливала самому себе навязанная роль добряка.
        - А вы бы поверили? - бросили ему в спину с вызовом.
        - Нет, - честно признался Фильярг, - но попробовал бы изменить. Кстати, ты хоть раз сам пытался изменить будущее?
        Он обернулся, чтобы увидеть, как такиец напряженно кусает губы. Ясно. Пытался. Интересно, с каким результатом? И он подбадривающе улыбнулся.
        - У меня была ручная вайра, - проговорил Такстер после долгой паузы, - отец принес домой, чтобы мне скучно не было. Мне приснился ее побег и гибель под колесами повозки. Спас. Только она все равно сбежала через пару месяцев и в тот раз я ее смерть не увидел. Точно ослеп.
        В комнате повисла глубокая тишина.
        Такстер заново переживал гибель любимицы, а Фильярг думал о том, насколько этот случай применим к людям. И будет ли правило: все равно умрешь, но позже, работать для живых?
        - Я, хм, тренироваться начал, - внезапно похвастался Такстер, - бегать по пляжу пока без мешков.
        Фильярг одобрительно кивнул - одним задохликом на свете меньше.
        - Кайлес чему тебя учит? - поинтересовался он, размышляя, куда бы применить столь неожиданно свалившийся на страну талант.
        - Вот, - парень поставил светящуюся, с вращающимися гранями пирамидку на стол, - я должен смотреть на нее, не отрываясь, и пытаться открыть взглядом.
        Его высочество удивился:
        - И все?
        - И все, - подтвердил Такстер.
        Фильярг не собирался критиковать методы многоуважаемого декана, но устраивать одни лишь ментальные тренировки - медитации считал делом безнадежным. Всем ведь известно: сначала стихия, потом управление магическими потоками и завершающей, если Девятиликий дарует, просыпается ментальная магия. Но стихия у парня вряд ли проснется с такой-то ущербностью. Неужели Кайлес надеется перепрыгнуть через ступеньку и пробудить в такийце ментальную магию? Чушь и пепел. Впрочем, если хочет - пусть развлекается.
        Оставался последний вопрос, на который Фильярг хотел получить ответ.
        - Почему ты начал учить именно асмасский?
        Такстер не умел врать. Фильярг терпеливо выслушал маловразумительное объяснение и припер бездаря в буквальном смысле к стенке. Тот поболтал ногами в воздухе, посмотрел с детской обидой на выжидательно застывшее высочество - тот держал одной рукой, не напрягаясь, и просипел:
        - Отпустите, я скажу.
        Фильярг отпустил. Заботливо поправил рубашку. Отряхнул невидимый мусор с плеча.
        - Я знал, что попаду в Асмас и Шестой… - Такстер запнулся, мотнул головой, закидывая назад прядь волос - по моде Такии он носил длинные волосы.
        - Что Шестой? - подтолкнул его к ответу Фильярг.
        Парень густо покраснел, бросил со злым упрямством:
        - Это мое с ним дело. Личное.
        - Знаешь что, парень, - Фильярг окончательно потерял терпение, - все дела, связанные с членами королевской семьи перестают быть личными. Потому ты сейчас выкладываешь все с подробностями, иначе я не посмотрю на заинтересованность в тебе Кайлеса и отправлю на настоящий допрос.

* * *
        Третий обнаружился у себя в кабинете за совершенно нетипичным занятием - упаковкой игрушек.
        - Занят? - поинтересовался Фильярг, чувствуя неловкость - точно он в личную жизнь брата внезапно заглянул.
        - Заходи, не помешаешь, - приглашающе махнул рукой Харт и поднял со стола две ленты: - Как думаешь, синяя или красная?
        - Красная, - уверенно указал Фильярг, свято веря в то, что цвет огня лучший выбор.
        Харт глянул с сомнением на красную ленту, потом спохватился:
        - Что у тебя? Срочное?
        - Скорее непонятное, - признался Четвертый, - Кайлес провидца из Такии притащил. Сны видит. Только толку с него… Нет уверенности в том, что его пророчества можно изменить.
        - Так зачем менять? - пожал плечами Харт. - Достаточно подготовиться к ним. Даже этого бывает много. Подожди, - Третий прищурился, - это он тебе сломанную ногу предсказал?
        Фильярг кивнул, не в силах отделаться от ощущения, что если бы не пошел к такийцу, ничего бы не было: ни предсказания, ни перелома. Что если сны парня сбываются лишь тогда, когда он их озвучивает? Нет, не сходится. Такстер не кричит о снах на каждом углу, предпочитая держать язык за зубами.
        - Ты мне лучше скажи, не докладывали ли твои люди о подозрительной суете вокруг Шестого? Ритуал совершеннолетия все ближе, может, кто-то считает, что он его не пройдет или не должен пройти?
        - Хм.
        Харт отложил подарки детям. Встал, прошелся по кабинету, взглянул на брата и спросил прямо:
        - Что он увидел?
        - Огонь набросился на Шестого со всех сторон, Альгар упал на колени и больше не поднялся.
        - Жыргхва, - выругался Харт, потер лоб и проговорил, не скрывая озабоченности: - Мне удалось раскопать, что путешествие Шестого в Такию было подстроено. Кто-то просчитал, что мы отправим именно его, если запросить помощь. Ниточка ведет сюда, но обрывается.
        - Для него развели пламя? Хотят убить? - встревожился Фильярг, помня об избранности младшего брата.
        - Вряд ли его хотят убить, скорее ослабить или опорочить. Мне кажется, кто-то испугался растущей популярности Шестого. Ты же понимаешь, многие не хотят видеть его на троне. Они столько лет унижали и ненавидели Шестую, а тут ее сын…
        - Значит, мы сделаем так, чтобы ему не мешали, - уверенно и твердо проговорил Фильярг.
        Глава 13
        - Брат Цыбаки, - с детской обидой пробасил Чалай, - это ни в один док не лезет! Обложили со всех сторон! Шагу без присмотра ступить нельзя!
        Цыбаки вздохнул - ожидаемо: и приход братьев, и их жалобы, и то, что академия фактически перешла на военное положение - неофициально, конечно. Главное - все всё понимают, но обе стороны старательно делают вид, что ничего не происходит - политика, утопленника им в постель!
        - Мы бы на их месте вели себя так же, - пожал плечами Цыбаки, - если не хуже.
        Впрочем, на месте асмасцев он женщин вообще бы в академию не допускал, а Майру все время держал под присмотром.
        Для девочек в Такии существовали семейные школы, и этого было достаточно, чтобы получить начальное образование.
        Такийцы жили большими семьями. А как иначе, если сын, муж или внук регулярно уходили в море? Вот и строили просторные дома, в которых жило несколько поколений. Девочек учили там же. Единственное требование, выдвигаемое капитанами - использовать созданные Советом учебники и приводить детей на сдачу ежегодного экзамена. Кроме чтения, письма, математики, истории, знания домоводства и этикета на экзамене оценивался и уровень владения магией. Тут уже никаких учебников не было. Каждая семья тщательно оберегала свои секреты договора с водой.
        - Мы бы не действовали столь грязно! - горячо возмутился Чалай, и братья за его спиной поддерживающе загудели. - Ты послушай, что они провернули. Три дня назад я зашел поужинать в таверну в городе. Просто поужинать!
        Голос у парня зазвенел от праведного гнева.
        - Так на следующий день мне букетом в лицо запустили, сказав, чтобы к подавальщицам возвращался, раз они мне милей!
        Цыбаки криво усмехнулся - «просто поужинать» как же! - и достал из-за пазухи свернутые листы бумаги. По такому листу он находил каждое утро на столе около своей кровати. Не помогала ни наложенная защита, ни купленные в панике у капитанов артефакты, словно невидимый посыльный чихать хотел на все ухищрения и это злило больше, чем слежка. Однако злость не мешала Цыбаки тщательно изучать деяния братьев.
        - Посещал таверну «Морской закат», - зачитал он нужный фрагмент, - приставал к девушкам. Трем. Одну пытался зажать в коридоре. Активно склонял к совместной прогулке по пляжу. Признавался в чувствах. Всем трем.
        - Я мужчина, - выпалил оскорбленно Чалай, - и ценю женскую красоту! А эти… рыбьи потроха все на кристаллы пишут и девчонкам показывают, как будто сами без изъяна. Преподаватели-то в курсе?
        Цыбаки посмотрел снисходительно - в некоторых вопросах братья были сама наивность.
        - И даже одобряют.
        Не официально, конечно. Еще бы - такой богатый для отработки практики материал. До Цыбаки доходил уровень оценок для сдачи зачета: три выведенных из игры такийца - зачет ставился автоматом.
        Братья обиженно засопели.
        А что он мог им сказать? Чужбина никогда не бывает сладкой, но переживший шторм сильнее того, кто прятался на берегу.
        - А женский факультет, там же чудовища в юбках сидят, - возмутился Чалай, все еще пытаясь добиться справедливости, - смотри, до чего они довели Арьера, - он ткнул пальцем в бледного брюнета, который время от времени взмахивал рукой, точно приветствуя кого-то невидимого. - Он всего лишь зашел предложить свою помощь и всю ночь колесо в воде крутил, непонятную энергию вырабатывал.
        Цыбаки стиснул зубы, с ностальгией вспоминая свой первый год обучения в академии. Сейчас у него было такое чувство, что Асмас прожевал их, выплюнул и наслаждается результатом.
        - Понимаешь, брат, - Цыбаки с сочувствием посмотрел на Чалая, ибо знал чуточку больше товарищей, - огонь всегда постоянен. Если ему дать дрова, он не пойдет искать что-то другое. Но ветер и вода… Нас невозможно удержать на месте. Для местных дам это, гм, неприемлемо.
        Парни негодующе зафыркали.
        Цыбаки, отвлекшись, оглядел комнату, в которую плотно набились братья, проверил полог и со злостью обнаружил сразу три пробравшихся внутрь подслушивающих заклинания. Одно повисло рядом с ним в воздухе, и он, не выдержав, прибил наглое облачко. Остальные два тут же среагировали, затерявшись на фоне стены. Чтоб их ульхи сожрали! Совершенно невозможно работать!
        - Хочу всех предупредить - Совет капитанов не одобрит скандала с Шестым, - перешел Цыбаки к сути сходки.
        Ему ответили кристально честными взглядами, в которых читалась уверенность, что победителей не судят, особенно если этот победитель заявится домой с такой женой.
        Цыбаки скорбно зашелестел бумагами:
        - Вручен один букет с запиской оскорбительного содержания. Записка изъята до прочтения. Перехвачены конфеты с непонятным заклинанием. Уничтожены.
        Цыбаки оторвал взгляд от листа, посмотрел мрачно на братьев:
        - И какому идиоту пришло в голову использовать скрепляющую сердца воду на менталисте? Да еще и на невесте Шестого? Вот честно - если он решит вам что-нибудь оторвать, я вмешиваться не стану. Пусть отрывает. Может, поумнеет кто.
        Братья расстроено опустили головы - на их глазах рушились вековые традиции родины.
        - Майру не трогать, - еще раз предупредил Цыбаки, - да и к остальным вас не подпустят. Пора бы понять - для асмасцев это дело чести. Так что советую начать учиться. В целом академия неплохое место, если перестать гоняться за девчонками. Да и декан здесь отличный. Кстати, о нем.
        Цыбаки активировал присланный ему братом артефакт от прослушки. Хватит его ненадолго, но ему много времени и не надо.
        - У нас есть задание от капитанов. Наш декан выкрал сына убийцы ульхов и смог вывезти его из страны.
        - Что?
        - Как?
        Возбужденно загалдели парни.
        Цыбаки не стал пересказывать, в каких выражениях брат описывал гнев капитанов - удивительно, как бумага не задымилась от таких слов. Впрочем, негодование Ацтаки он понимал. Во-первых, лорд Кайлес вывез парня, не получив на это разрешение, а всем известно то, что принадлежит Такии, не должно покидать ее берегов без воли капитанов. Во-вторых, он смог уйти от погони, больно щелкнув по честолюбии такийцев - три посланных вдогонку корабля вернулись не с чем.
        - Не важно как, главное - бездарь сейчас где-то здесь, под крылышком декана.
        - Нам его вернуть?
        - Нет, - мотнул головой Цыбаки, - бездарь, конечно, заслужил наказание, ибо знал о замысле отца, но не сдал его, однако божий суд ему не по силам - стихия от него отказалась, а суд должен быть справедлив. Но если декан сможет это исправить… - и Цыбаки хищно прищурился, - тогда мы вернем его домой. Пусть получит свое.
        Вот и посмотрим, - азартно подумал Цыбаки, - удастся ли перехитрить асмасцев, да и парням полезно отвлечься от бегания за юбками. Но все же интересно, кто в академии стоит за нашей блокадой? Неужели сам Шестой?
        Глава 13ч2
        Шильярд отвлекся на вошедшего в комнату старосту тринадцатого курса. Отложил в сторону учебник, посмотрел выжидательно. Последнее время такийцы не баловали новостями, сменив тактику. Они резко перестали интересоваться девчонками - отдельные инциденты не в счет, таверны Тальграда грустно стояли полупустыми по вечерам, а охрана отчаялась найти припрятанный алкоголь по причине его отсутствия. Последняя пьянка вышла неприлично куцей - участники в детское время разбрелись по комнатам, едва пригубив напитки.
        Шиль не верил в то, что такийцы решили стать примерными студентами факультета менталистики, как и в то, что они вдруг перестали пить, кутить и бегать за девчонками. Проще достать звезду с неба, чем исправить такийца. Шиль не сомневался - все эти «праведности» призваны ослабить бдительность или скрыть за собой что-то другое.
        - Шильярд, они с ума сошли! - после приветствий гневно выдал староста. - Это не огонь, а пепел какой-то. Записались на все дополнительные занятия - даже к водникам, хотя стихией владеют лучше наших преподавателей. Набрали кучу проектов. Ходят за лордом Кайлесом, точно привязанные. Они даже в библиотеке теперь сидят! Ты когда-нибудь видел такийца с книгами, пишущего доклад?
        Шиль ошарашено покачал головой. Соседи всегда предпочитали практику, не особо уважая академические знания - наука их не привлекала, а тут такое подозрительное рвение… Еще и эта пропавшая на несколько минут связь с последней сходки гостей не давала ему покоя. То ли сбой, то ли хитрый артефакт применили.
        - Наблюдение частично снимаем, - принял решение Шиль, все равно парням скоро к экзаменам готовиться, - отслеживаем лишь перемещение в городе. Операцию «Голодовка» считать завершенной. Операцию «Прятки» продолжаем.
        - Слушай Шильярд, - протянул с восхищением староста, - откуда ты все эти идеи берешь? Даже безмолвные таким не занимаются.
        Шиль усмехнулся. Безмолвные нет, зато на Земле много разных фильмов снято о работе спецслужб. Шиль что-то смотрел сам, что-то пересказывал Шестой. Он и не думал, что ему когда-нибудь пригодится детское развлечение, однако играть с такийцами оказалось удобно по правилам чужого мира.
        - Меньше вопросов, больше дел, - ушел от ответа Шильярд, - лучше подумай о следующем годе и кто из ваших сможет войти в команду.
        - А ты с Шестым? - озадачился парень.
        Шиль покачал головой. Последнее время на друга столько навалили учебы, что и поспать толком не удавалось, а участвовать в играх без Альгара Шиль не собирался.
        - Сравнил тоже, - фыркнул он, - ты старше меня на два курса.
        - Ну как знаешь, - старшекурсник одарил его огорченным взглядом, пробурчав: - Два курса ничего не значат в таком деле.
        Аль думал точно так же, глядя на задачу из учебника. Похоже, никого из преподавателей не смущало то, что ему выдают задания старших курсов, а фразу «Мы это не проходили» можно было забыть за ненадобностью.
        Он запустил анимацию в пятый раз, глядя на оживающие условия задачи: отряд из тридцати южских дикарей - полуголые мужчины агрессивно потрясали луками - напал на посольство Асмаса, состоящее из пяти магов - маги пятились от дикарей и смотрели на Аля с надеждой - двое уже истекали кровью. Исходя из приведенных ниже характеристик стихий и, учитывая, что в первую минуту нападения были ранены два участника посольства, требовалось представить план отражения атаки.
        Аль растер ладонями лицо, стряхивая усталость и с тоской думая о том, какой легкой, оказывается, была учеба в прошлом году. И ведь не отделаешься вариантом: «Бежать!!!». Дети пламени не бегают от драк.
        Аль со вздохом покосился на окно - до спаррингов оставался еще час - и начал выстраивать последовательность действий каждого из магов.
        Пару недель назад Аль заснул в столовой за обедом. Он и сам не помнил, как отрубился. Очнулся, когда его ласково трясла за плечо мама, а вокруг не было ни души, кроме на цыпочках передвигавшихся по залу дежурных.
        «Вот поганцы, - приговаривала с гордостью ассара, - дали тебе поспать. Даже посуду убрали без звука. Но это не дело, так тебя изводить. Я во дворец, а ты к себе - спать до утра».
        Спать Аль, конечно, не пошел, а поплелся на занятия.
        После того дня часть уроков были убраны из расписания, и ему выделили отдельную комнату для занятий с небольшим кухонным блоком и кушеткой.
        «Если они вздумали над тобой издеваться, - ворчала мама, ставя вазу с фруктами и сок в графине на стол, - то пусть обеспечат хотя бы нормальные условия».
        Аль считал, что ничего страшного не происходит. Наоборот, при мысли, что за него взялись всерьез, сердце наполнялось законной радостью, ведь это значит, что отец полностью признал - Шестой наследник достоин доверия, достоин стать Столпом и возглавить тэорат. О троне Аль не думал. Он столько времени провел в мире с уверенностью, что его могут в любой момент выслать из страны, со страхом, что однажды ассара исчезнет из его жизни, что времени на размышления о троне не осталось.
        Задача, наконец, поддалась, и спасенные маги отвешивали благодарные поклоны.
        Аль захлопнул учебник, потянулся - пора на спарринги, а потом домой, к команде.
        Старшие курсанты жили в просторных комнатах, центр которых представлял собой гостиную, одна сторона была занята столами для занятий, вторая - кухонным блоком, а углы были отгорожены под четыре спальни: кровать, тумбочка, полка, шкаф. Ничего лишнего, скромно и функционально. И жилище принца ничем не отличалось от других. Его единственная привилегия, как Шестое высочество, это получать в разы больше занятий.
        На улице было свежо - середина осени, и деревья уже начали менять зеленый наряд на желтый и красный. Скоро начнет срываться снег, резко похолодает и в воздухе запахнет предвкушением зимних праздников.
        Аль привычно создал вестника - большую разноцветную бабочку - и отправил ее адресату. Улыбнулся, представив, как восторженно заохает класс, как будет ворчать Кайлес за срыв занятия, как обрадуется Майра. Пусть сейчас у них есть время только на иллюзорные вестники, они наверстают свое после окончания академии.
        - Твое высочество, занят, брат?
        Аль остановился. Так затейливо, на грани издевательства его звал лишь один человек - Цыбаки.
        Последнее время такийцы вели себя тихо, всерьез взялись за учебу, перестали задирать парней и доставать девчонок. Резко возросшие за драки дисциплинарные баллы у курсантов замедлили свой рост. Четвертый рассказывал за обедом в выходные, что ректор решился даже отменить усиленные патрули.
        - Со спаррингов, брат, - улыбнулся такийцу Аль, - если ненадолго, то свободен.
        Такийцы ему нравились, в памяти жил коснувшийся его сердца дух свободы на островах, и он мечтал вернуться туда один, без Майры.
        - Прогуляемся вниз?
        Шестой, к собственному удивлению, согласился.
        Вагончик шустро сползал по канату, под горой уже виднелись огни Тальграда, в море тонул алый - к морозу - закат. Отсюда, с вершины, все казалось игрушечным, и Аль знал, что к этому зрелищу никогда не привыкнет - слишком нереалистично.
        Город еще не ощутил стылое дыхание глубокой осени, здесь было тепло, влажно и даже душно.
        - Нам недалеко, - проговорил Цыбаки, не раскрывая цели прогулки. Аль заинтересованно промолчал. Вопросы задавать не хотелось.
        Они вышли к берегу моря, двинулись вдоль набережной, подошли к рыбацким домам. Ситуация интриговала все больше - уже четыре таверны остались позади, а Цыбаки ни одну даже взглядом не удостоил.
        Около небольшого домика, стоящего на высоком морском берегу, они остановились.
        Цыбаки замер и шепотом попросил:
        - Ты можешь активировать щит безмолвного? Не нужно, чтобы нас заметили раньше времени.
        Аль просканировал домик - ничего подозрительного, внутри двое.
        - Хорошо, - кивнул он, накидывая полог на себя и Цыбаки.
        Сад был крошечным с единственной скамейкой, притаившейся под навесом и раскидистым кустом около забора.
        Они встали сбоку от крыльца. Ждать долго не пришлось.
        - Майра, подожди!
        Аля бросило в холодный пот, тело застыло, мозг оцепенел. Майра?
        - Дай мне договорить!
        Выскочившего на крыльцо парня Аль не знал, зато Майра, похоже, знала очень хорошо.
        - Такстер, я уже сказала, что ценю только твою дружбу.
        - Но мое сердце говорит иначе, - в голосе парня сквозило упрямое отчаяние, - каждый твой взгляд, звук голоса, приходы сюда… Ты просто не хочешь признать того, что я тебе небезразличен. Боишься своих чувств, а я вот не боюсь! И готов это доказать!
        Аль не ощущал боли в стиснутых ладонях, не чувствовал, как бешено колотится сердце, он точно ослеп, оглох и онемел, лишь в груди разливалось что-то ядовито-темное.
        - Ты дурак, Такстер! И мне жаль, что я не поняла этого раньше.
        Звук шагов по дорожке. Стук хлопнувшей калитки. И сдавленное:
        - Ничего, ничего, ты еще вернешься. Я умею ждать. Ты все равно станешь моей, хочешь ты этого или нет.
        Аль пришел в себя, сжимая парня за грудки и приподняв его над землей.
        - Кто? Ты? Такой? - выплюнул он, вынося им дверь.
        Парень влетел в комнату, проехал по полу, ударившись спиной о стол. Болезненно поморщился, ухватился за горло, но взглянул на вошедшего Аля с ненавистью, явно узнав.
        - Лучше убей, - прохрипел он, - ты не заставишь меня отступить.
        Огонь сам прыгнул в руку Алю, требуя сжечь поганца, но тот даже слабенького щита не выставил.
        Неужели правда решил умереть? - удивился Шестой. Бросил сканирующее заклинание и недоуменно вскинул брови - магии в парне не было. Совсем.
        - С чего ты взял, что я позволю тебе досаждать ей? - Аль присел на корточки, разглядывая соперника. Что-то в нем было неправильное, да и сам он… Тощий, дохлый, странный какой-то.
        - Ты все равно ее из дворца выкинешь. Мне нужно лишь подождать, когда ты сам от нее откажешься.
        За дверью послышалась сдавленная возня, чьи-то голоса, но Алю было не до того.
        - Ты на всю голову стукнутый бездарь, если веришь в такое, - бросил он, а в следующий момент парень кинулся на него.
        Они, сцепившись, покатились по полу, награждая друг друга тумаками. На стороне Аля была сила и опыт спаррингов, на стороне парня - злое отчаяние. Он пытался достать с такой решимостью, что Аль от неожиданности даже пропустил удар - губу защипало, но и сам парень уже шмыгал расквашенным носом.
        - Угомонись, придурок! - Аль сел сверху, заблокировав руки Такстера и удерживая плечи. - Ты уже проиграл.
        - Сейчас да, - крикнул тот, извиваясь под ним, - но в будущем проиграешь ты.
        - Говоришь так, как будто тебе оно известно, - скривился Аль. Он решительно не понимал, как Майра вообще могла связаться с таким уродом.
        - Понял, да? - перекошенное от злости лицо парня отдавало безумием. - Лучше отпусти, ты причинишь ей боль, а я смогу сделать ее счастливой.
        - Ты на себя в зеркало давно смотрел? Тебя пожалеть разве что можно.
        Аль встал с парня. Отряхнул руки, ощущая брезгливость - точно в грязи извозился.
        - Даже уйдя от меня, она тебя не выберет. Огонь не любит слабых, слышал о таком?
        - Нет! Ты врешь! - парень все же сорвался. Сел, обводя комнату безумным взглядом.
        - Я докажу, что сильный. Я всем докажу, - забормотал он, брызгая слюной. Вращающиеся в сильнейшем возбуждении глаза, казалось, вот-вот вылезут из орбит.
        Аль ощутил, как что-то изменилось за мгновение до того, как воздух вокруг покрылся невидимыми трещинами. Он успел выставить лишь один щит, как его швырнуло сильнейшей ментальной волной об стену. Один за другим осыпались защитные артефакты. Он успел заметить, как взлетела со стола пирамидка, рассыпалась на составляющие, и те устремились к стоявшему на четвереньках парню, облепили его голову, на манер венка, и давление разом прекратилось. Такстер обмяк, заваливаясь на пол, одновременно с ним потерял сознание и Аль.
        Глава 13ч3
        - За - ме - ча - тель - но! - голос дяди Кайлеса с трудом пробивался сквозь пелену сна. - Какой прогресс! Какой результат! Просто поразительная реакция, вызванная сочетанием сильнейшего стресса, болевого эффекта и желания уничтожить соперника. Великолепно!
        - Харт, держи меня, пока я его не прибил.
        - Нет, братишка, я первый в очереди. Только пиджак сниму, чтобы потом от крови не очищать.
        - А рубашку пачкать не жаль? - с унылым сарказмом уточнил кузен, стратегически отступая к двери.
        - Ради драгоценного родственника, - Харт уже скинул пиджак и теперь закатывал рукава, - мне вообще ничего не жаль. Вот как знал, что камера рано или поздно пригодится. Вчера только интерьер обновили. Ты же не против красного с черным?
        - Предпочитаю светлые тона, - нервно ответил Кайлес и попытался широкой улыбкой разрядить обстановку: - К чему такие серьезные меры? Все же обошлось и обошлось, как нельзя лучше! Мы первые в мире, только задумайтесь об этом, смогли добиться успеха в излечении бездарности. Как только я представлю свою научную работу, коллегам из Лифганы ничего не останется, как облысеть от зависти. И кстати, я предвидел проблемы с даром у парня, а потому оставил блокиратор. Гениальная разработка. Между прочим, моя.
        И он, присев на корточки, коснулся венка из камней, образовавшего сверкающий круг на голове у такийца.
        - Ты погордись еще и вот этим, - уничижительно фыркнул Фильярг, подходя и поднимая с пола спящего Шестого.
        На сигнал тревоги они прибыли одновременно с Хартом. Юлю удалось уговорить остаться дома, и Фильярг первым делом отбил на браслете жене сообщение, что с Альгаром все в порядке.
        Он положил младшего брата на диван, еще раз проверил, что тот просто спит - замотался, бедняга, вот организм и решил взять свое, пока хозяин был без сознания.
        - Время срабатывания твоей гениальной разработки сильно позже удара ментальной волны. Если бы не защитные артефакты и блок самого Альгара, от твоего изобретения сейчас был бы только пепел - темное пламя, знаешь ли, мало что после себя оставляет, - проговорил Фильярг, не сдерживая едкость.
        - Надо будет серьезно поговорить с младшим, - хмуро высказался Харт, - не дело это, что Альгар сдерживает защитника до последнего, боясь навредить посторонним.
        - Не знал, что у него такой контроль над даром, - нарочито удивился Кайлес, и оба брата глянули с подозрением на декана. Каждому пришла в голову одна и та же мысль: а что еще «не знает» декан?
        - Ты хоть в курсе, кого именно притащил в Асмас? - устало поинтересовался Фильярг. Взывать к совести и раскаянию Кайлеса было делом безнадежным. Все же жаль, что нельзя его услать куда-нибудь из страны, а желательно из этого мира.
        - Твой подопечный - провидец, вдобавок, не контролирующий дар.
        Кайлес не впечатлился. Точнее он попытался охнуть, округлить глаза, но Харт столь выразительно покачал головой, что кузен сник.
        - Мальчик видит сны, - проворчал он, - это не преступление.
        - Преступление делать из него менталиста, не зная, к чему это приведет, - рявкнул, теряя терпение Харт. - Ты хоть иногда мозги включаешь? Или планируешь брать ответственность за свои поступки? Начнем с того, что парень находится здесь незаконно.
        - И что? - оскорбленно вскинулся Кайлес. - Он под моей защитой. Я, между прочим, славу для страны добываю.
        - Ты зачем к нему Майру отправил? - спросил внезапно Фильярг, не желая тратить время на оправдания кузена.
        - Майру? - удивился Харт, задумался о чем-то и вдруг попросил, выходя наружу: - Секундочку.
        Фильярг успел заметить стоявших во дворе навытяжку курсантов с такийцами под присмотром боевых магов. Быстро же парни Третьего навели там порядок. Когда Фильярг очутился перед домом, потасовка еще продолжалась.
        - Майра сама заинтересовалась, - проговорил нехотя Кайлес, - подсмотрела в записях, что я веду эксперимент, решила навестить Такстера. Ей было его жаль. В детстве она пережила не меньше горя, потому хотела помочь. Носила ему конфеты. Подбадривала. Рассказывала, как правильно тренироваться. Я не знал, что это приведет к конфликту между ним и Шестым.
        - А он знал, - Фильярг кивнул на лежащего на полу такийца, - я вообще уверен, он видит больше, чем рассказывает. Ты хоть представляешь, насколько он может быть опасен?
        Кайлес вскинулся, ожесточенно помотал головой:
        - Он всего лишь искалеченный судьбой мальчишка.
        - Который получил силу отомстить своим обидчикам, - закончил за него Фильярг, добавив: - Не представляешь.
        - Зато я понимаю, что здесь делали остальные, - хлопнул дверью вернувшийся Харт. Потер ладони, согреваясь - ночь выдалась на редкость промозглой, а он в одной рубашке.
        - Как и ожидалось, Такии здорово не понравилось, когда кто-то выкрал у них сына государственного преступника. Они уверены - парень был в курсе планов отца. Зная его талант, я тоже в этом уверен. Такстера должны были отдать на суд стихии, но его бездарность не позволила ей вынести решение. Наши гости из Такии не сказали об этом прямо, но думаю у них приказ - доставить парня обратно, если твой эксперимент, многоуважаемый декан, увенчается успехом. И Шестого они сюда привели, чтобы проверить - не пора ли. Новоиспеченный маг обычно несдержан в эмоциях. В чем-то они были правы.
        - Дикари, - дернул плечом Кайлес, - просто дикари.
        - А ты, конечно, цивилизованный человек, раз незаконно выкрал парня, - едко усмехнулся Фильярг.
        - По закону его надо вернуть, - протянул Харт.
        - Они его убьют! - взвился Кайлес.
        - Тогда остается один вариант - спрятать. Здесь они его точно достанут.
        - Но моя работа… - страдальчески поморщился Кайлес. - Как я ее закончу без демонстрации успешного образца?
        - В теории, кузен, исключительно в теории, - похлопал его по плечу Харт, снял полог тишины и крикнул в дверь: - Забирайте.
        Фильярг проследил, как ребята Третьего подняли Такстера с пола, опутали заклинаниями.
        - Не переживай, - твердо пообещал брат, - мы с него глаз не спустим. Еще и перевоспитаем. А ты своими займись, - и он кивнул на две шеренги потрепанных бойцов, - Шестого я сам домой доставлю.
        Через пару секунд за калиткой сработал портал, унося с собой Харта с магами, Такстера и Альгара.
        В наступившей тишине было слышно, как яростно шипят волны, набрасываясь на берег. Осенний шторм был в самом разгаре, и погода как нельзя кстати соответствовала моменту.
        Фильярг придал своему лицу суровое выражение, прошелся перед парнями. Оценил степень ущерба - с душой поработали.
        Гвардия Шестого во главе с Шилем. Ожидаемо.
        Воинство такийцев под предводительством Цыбаки.
        Рано или поздно они должны были сцепиться. Такое всегда чувствуется, когда бойцы не переносят друг друга. Главное, обошлись без магии. Знали, что магический бой сразу привлечет внимания, да и влетит им за него в разы больше, чем за разбитые брови и скулы, а так… отделаются трудовым воспитанием.
        Фильярг в который раз пожалел о том, что академия находится на территории Четвертого тэората. Все же воспитание - не его стезя.
        Спрашивать о том, что не поделили, он не станет - и так ясно. Одни хотели спровоцировать конфликт Альгара и Такстера, вторым это не понравилось… С Шилем он позже поговорит. Тот своей заботой переходит границы. Альгар должен учиться действовать сам, без поддержки. Верховная власть - это власть одиночества. А вот Цыбаки придется сделать выбор, чьи правила он здесь соблюдает.
        - Так, бойцы, за мной, шагом марш, - скомандовал Фильярг.
        Глава 14
        Из дома Аль сбежал на следующий день, оставив маме записку. Нарушил выписанный ему на три дня постельный режим, обошел следилки, поставленные Четвертым, успокоительно махнул встревожившимся безмолвным, погрозил заметившей его Оле, чтобы не думала бежать докладывать маме и открыл портал, как только покинул территорию дворца.
        В академию он попал, когда занятия были уже завершены и народ разошелся по библиотекам, спортивным тренировкам и всевозможным отработкам.
        Первая странность встретила Аля у полей силы. Пара парней, в которых он с удивлением опознал Шиля с Цыбаки, несла, самозабвенно ругаясь, длинное бревно. Аль остановился, пропуская их. Увлекшись обсуждением анатомических и умственных способностей друг друга, парни его не заметили, зато Шестой заметил датчики магической активности на предплечьях у обоих.
        Интересно, чем провинился друг, что его заставили работать, да еще на пару с такийцем? И чем таким они заняты? Аль заподозрил, что он пропустил нечто важное, пока валялся без сознания, но сейчас его волновало другое. Именно оно погнало из дворца, заставило нарушить распоряжение целителя и запрет мамы возвращаться к учебе. Он извинится перед ассарой, но позже.
        Перед факультетом менталистики было тихо - большая часть мужского состава, как подозревал Аль, работала на благо академии. Все же интересно зачем им бревна.
        - Чистого пламени, ваше высочество!
        Выпорхнувшая из дверей стайка девушек взяла Шестого под прицел. Аль ощутил, как тело сковывает неловкость. Разозлено подумал: вот зачем так улыбаться и хихикать, словно он перед ними голый стоит? Еще и это дурацкое хлопание ресницами! Раздражает.
        - И вам, - нашел в себе силы ответить.
        Жыргхва, лучше уж с сотней ульхов сразиться, чем с этими разговаривать.
        - Вы к нам? Простите, ваше высочество, вы, наверное, к лорду Кайлесу? Но занятия уже закончились.
        - Может, мы можем вам чем-нибудь помочь?
        Вопросы выстреливали со всех сторон, запах духов обволакивал сладким облаком, томные взгляды щекотали кожу, заставляя Аля сильнее стискивать зубы.
        - Я к Майре, - буркнул он, совершенно не переживая о том, что его ответ прозвучит грубо. Не станет он вести себя так, как требовал этикет: три предложения о погоде, четыре общих комплимента. Пусть отец будет недоволен, но этикет с этими… К жыргхве.
        - Майра у господина декана. Вас проводить?
        - Благодарю, найду сам, - поспешно отказался Аль, влетая в здание факультета, точно за ним и правда ульхи гнались.
        Майру он забрал, похитив под понимающий смешок Кайлеса и пожелание приятного вечера.
        - Что-то случилось? - осторожно поинтересовалась девушка, когда они шли по узкой тропинке, направляясь за пределы академии в горы.
        Много чего случилось, - хотел было ответить Аль, но сдержался. Он не мог рассказать о том, что дурацкое предсказание отравляющей занозой засело в сердце.
        «Ты сам выкинешь ее из дворца».
        Страх не давал покоя, выжигая внутренности. Перед ним меркло даже осознание того, что Майра ходила навещать придурка, тем более что она и сама поняла, с кем связалась. Так что Аль не злился на девушку, но он боялся…
        Нет-нет и нет. Огонь не выберет его. Он был слаб с рождения, потерял мать, отец вообще хотел выслать его из страны.
        «Но теперь у меня есть ассара. Я стал лучшим на курсе и обзавелся темным защитником», - напоминал себе Аль.
        От всех этих мыслей голова раскалывалась, а душа рвалась на части. Скажи ему лет десять назад, что огонь может выбрать его - не было бы человека счастливее на свете, но потом он встретил Майру…
        - Что-то все-таки случилось? Ты странный сегодня.
        Аль остановился, выпустил ладонь девушки, та, морщась, потерла ее.
        - Прости, - повинился Аль. Задумавшись, он сдавил пальцы слишком сильно, - просто я подумал, мы редко видимся последнее время.
        Майра понимающе кивнула - ей тоже прибавили занятий, особое внимание уделив ненавистному этикету, танцам, истории Асмаса и отдельным курсом - это-то зачем? - добавили историю королевской семьи. Майра уже успела возненавидеть ветви с принцами. И как только Аль такое учит? Это же с ума сойти можно!
        Сейчас они виделись раз в неделю в единственный выходной, но во дворце всегда было людно: детвора, соскучившись, требовала игр и рассказов об учебе.
        Аль потянул девушку на плоский камень, стоявший на краю тропинке - под ним простиралось заросшее кустарником и деревьями ущелье, в котором уже собирались вечерние сумерки. Скинул китель, закутал им девушку и притянул к себе на колени. Обнял, сжимая. Прижался губами к волосам, вдохнул родной запах и замер, ощущая, как расслабляется внутри комок страха, как отпускает напряжение, как легче становится дышать.
        Нет, он никогда ее не отпустит и никому не отдаст. А стихия… Вряд ли огонь выберет его. Есть куда более достойные кандидаты. Четвертый - первый меч Асмаса. Третий днем и ночью на страже безопасности страны. Пятого вон уже называют лучшим дипломатом в истории. Первый, правда, ни за что не поменяет свою науку на власть, а Второй слишком любит свободу, чтобы обременять себя троном, но остальные лучше и опытнее него.
        Но если… Аль ощутил, как сжимается сердце перед осознанием долга, как обрастает уверенностью в принятом решении. Он примет волю огня, какой бы горькой она ни была и разделит ее с Майрой. Еще не знает как, но обязательно справится.
        Главное, чтобы она была рядом и поддерживала его.
        - Смотри! - вдруг вскинулась Майра, указывая рукой на наливающийся сизо-розовым цветом горизонт. Там, подсвеченная солнцем, к ним стремительно приближалась черная точка. Уже стали видны крылья, шипастая голова.
        - Драго! - выдохнули с восторгом оба.
        Вниз, по тропинке, к территории академии они мчались наперегонки друг с другом. На поляне, которую прозвали Драговой, после того как на ней несколько месяцев лечился калкалос, уже собирался народ. Новость о визите быстро облетела академию, и на поляну потянулись дарители. Несли здоровенные мячи, вязанные шары, мягкие, набитые, чем попало, игрушки, деревянные кольца - чтобы грызть, даже игрушечных рыб сделали.
        - Думаете возьмет? - с сомнением спросил Четвертый у ректора. Они отвлеклись от обсуждения подготовки к играм и привлечению провинившихся к строительству тренировочного полигона. Надо сказать, вчерашняя потасовка случилась как нельзя кстати. Так что Фильярг совместил приятное с полезным: и наказание придумал, и стройку начал - бревен парни уже натаскали прилично. Условие, правда, не всем пришлось по душе: работа только в парах такиец-асмасец.
        Как докладывали наблюдатели, стройка двигалась медленно, но постепенно парни втянулись и дело пошло веселее. Дальше Фильярг планировал поручить им особое задание - создание двустихийный препятствий. Курсантам полезно будет поработать с водой и воздухом, а не только с огнем.
        - Вы только посмотрите сколько тащат? - возмутился ректор, махнув рукой в сторону вереницы нагруженных курсантов. - На целый выводок калкалосов хватит.
        - А это идея, - оживился Фильярг, помня о недавней попытке прорваться к гнездам. Точнее, тогда они не знали, что там гнезда - шли выручать пропавшую ассару.
        - Давайте соорудим переноску из сети, пусть заберет подарки в дар всем родившимся малышам.
        Пятый точно оценит такой дипломатический ход. Надоел уже напоминать о том, что ссориться с теми, кто поставляет стратегическое сырье - безумие. Третий уже предлагал ему династический брак с полезной во всех отношениях нацией. Пятый шутки не оценил. Обиделся и целую неделю не посылал писем из очередной своей миссии. Потом оттаял и обещал подумать над кандидатурой чешуйчатой невесты, если Третий пообещает подготовить свадебное платье нужных размеров.
        Платья среди подарков Фильярг не заметил, зато игрушки были на любой зуб и коготь.
        - Вы хотите лично этим заняться? - сварливо поинтересовался ректор, намекая, что костер не по владельцу.
        - Я буду этим лично руководить, - усмехнулся Фильярг, а то Пятый не переживет, если сеть прорвется над морем и дипломатическая инициатива пойдет ко дну. - Давайте продолжим обсуждение нашего дела завтра, - предложил он, откланялся и поспешил приступить к поиску исполнителей ответственнейшего - честь Асмаса - поручения.
        Глава 14
        Ч2

* * *
        Юля стояла около окна, глядя на то, как ветер буйствует в парке, срывая листву с деревьев, обдирая цветную красоту и оставляя голые ветки. Осень время хандры. Время печали по теплу, яркому солнцу, по пляжной неге и теплому морю. И хорошо, когда дома есть кто-то, кто подсунет нарисованное на бумаге солнышко или притащит кружку с горячим чаем. Семья - лучшее средство от хандры, но также источник постоянных тревог и забот.
        Юля со вздохом сжала ладонь. Записка сына в руке жгла, терзая материнскими страхами. Сердце чуяло беду.
        Удрать из дома? Допустим. Возраст бунта еще не прошел. Но какой подросток откажется от возможности пропустить учебу, поваляться в постели, почитать книжку и побаловаться вкусным? Только тот, у кого в академии внезапно возникли неотложные дела. И эти дела не давали Юле покоя.
        Дорогой муж, принеся чай, попытался было улизнуть в кабинет работать, но Юля попытку пресекла. Говорить о случившемся Фильярг не хотел, отделывался общими фразами, явно не желая ее волновать, но Юля давно научилась находить ответы между скупых слов мужа. И сейчас она стояла около окна, обдумывая услышанное.
        По стеклу брызгами разошелся дождь, усилился, потек ручьями. Осень решила, что пришло время безумства танцующих листьев под проливным дождем.
        Чем большее думала Юля о произошедшем, тем сильнее ей это не нравилось. Нет, ее не шокировало то, что Совенок подрался, но Альгар никогда бы не опустился до избиения слабого. Что же там такое произошло, из-за чего ее мальчик нарушил свои принципы?
        Если допустить, что такиец действительно увидел будущее, - размышляла Юля, плотнее запахивая традиционный асмасский жилет, - то что он мог сказать Совенку? Что такое мог сказать парень сопернику, если им обоим нравится одна и та же девушка? Что-то неприятное, касающееся Майры.
        Юля активировала браслет, отбила сообщение в академию, чтобы сегодня на факультете ее не ждали. Заглянула в классную комнату, подбодрила занимающихся двойняшек, погрустила с младшим о плохой погоде и пообещала интересную сказку на ночь, а после, в сопровождении безмолвных, вышла на улицу в шторм.
        Первый тэорат встретил ярким солнцем и пронизывающим ветром. Шторм еще только подбирался к ним и, судя по порывам ветра и кучкующимся на горизонте облакам, ждать его осталось недолго.
        Учтя все ошибки предков, Лиестр выстроил свою лабораторию вдали от дворца, под прикрытием заброшенного здания, принадлежащего Проклятой ветви. От Фильярга Юля знала, что основные помещения обустроили под землей, дополнительно обезопасив территорию.
        Прием пациенток на установление стабилизатора давно уже перенесли в столицу Первого тэората, да и промышленные исследования проходили не здесь, как и испытания созданных артефактов. Личную лабораторию Первый использовал для создания того, к чему общество было еще не готово. Туда Юля и направилась. Без приглашения. Спонтанно. Не в силах сидеть на месте и ничего не делать.
        На первом уровне ожидаемо никого не было - только пыль, и она спустилась вниз.
        - К его высочеству нельзя! - бросился к ней наперерез щуплый паренек, едва ли старше самого Альгара. Он храбро перегородил собой коридор, с возмущенным вызовом уставившись на незваную гостью.
        Юля сделала знак безмолвным не вмешиваться.
        - Мне можно, - заявила она, обходя застывшего от ее наглости парня.
        - Мастер! - взвыл тот внезапно истошной сиреной. - Здесь та страшная женщина, о которой вы предупреждали!
        Юля споткнулась. Обернулась удивленно - не послышалось ли? Нет, на нее смотрели со священным ужасом. Занятно. И чем она не угодила Первому?
        - Ассара, - неодобрительно вздохнули у открывшийся двери, и Юля поджала губы. Она, конечно, не рассчитывала на радушный прием, но не настолько же? - Заходи, раз пришла, - и Первый посторонился, пропуская внутрь лаборатории. Захлопнул дверь, отрезая безмолвных от объекта охраны.
        Юля огляделась. На первый взгляд магическая лаборатория выглядела спонтанным взрывом с вкраплениями инородно смотрящего порядка. Письменный стол без единой завалявшейся бумажки и рядом полная корзина с вываливающимся на пол мусором. Заставленный грязными пробирками, кристаллами, какими-то образцами шкаф - пара полок опасно просела под тяжестью материалов - и идеальный ряд сверкающих чистотой пробирок на рабочем столе. Лотки с перемешанными в них драгоценными камнями. Мотки проволоки в углу. Листы с расчетами, повисшие в воздухе. Там же, в воздухе, кружка с недопитым чем-то, надкушенный бутерброд - уже и плесенью покрылся. И прикрытый куполом силы столик со знакомым кристаллом.
        - Ты зря пришла, - Первый так и остался подпирать собой дверь, точно боялся, что к нему начнут ломиться, - я вообще не уверен, получится ли у меня хоть что-нибудь.
        Юля незаметно вздохнула - этого она и боялась. Нет у нее времени ждать. Если Совенок начал что-то подозревать, ему понадобится совсем немного, чтобы убедиться в правоте своих подозрений, а убедившись, он начнет совершать одну ошибку за другой, потому как не для юных плеч эта ноша.
        - Скажи, а что чувствовала твоя мать, когда отец был избран огнем? - спросила Юля тихо.
        От его высочество повеяло стылым холодом.
        - Гордость, конечно, - голос Первого был злым и колючим, - это честь стать королевой.
        И покинуть дворец сразу после коронации…
        - Пойми, - он все-таки подошел, встал рядом, - я даже пообещать ему сейчас ничего не могу или надежду дать, потому что у самого ее нет!
        Теперь это было отчаяние.
        А надежда Совенку нужна как воздух, иначе он сломается еще до коронации, и огню придется искать новую кандидатуру на трон.
        - Ты хоть представляешь риск? Если что-то пойдет не так и энергия хлынет обратно в вулкан, мы получим взрыв такой мощи, что просто не сможем его удержать даже ценой существования целой ветви.
        Риск она понимала, как и то, что Совенок пожертвует своей первой любовью ради страны, точнее он откажется от нее, чтобы не мучить Майру. Достойная цена за трон? Возможно. Но Юля хотела для сына одного - счастья. Пусть это и невозможно, но попытаться стоило.
        - Предлагаю мозговой штурм, - проговорила она, и Первый нервно дернулся:
        - Чей мозг ты хочешь штурмовать?
        Шутить настроения не было, так что Юля без объяснений призвала огонь. Стихия не проявляла себя с той самой ночи, как она побывала в «Сладких утехах». Видимо, давала прийти в себя и принять ситуацию.
        - Мы заключили сделку, - сурово напомнила Юля, глядя в алое нутро пламени, - вы обещали решение.
        Воздух резко нагрелся, скакнув от прохлады до раскаленного пекла. Лиестр сдавленно выругался, рванул к повисшим в воздухе листам - спасать. Не успел. Это было даже красиво: вспышка, стекающее на пол пламя и парящие клочки пепла.
        Его высочество, отчаянно ругаясь, активировал какие-то системы защиты и охлаждения, а в воздухе уже пылал покрытый плесенью бутерброд.
        - И какого пепла тебе от меня понадобилось? - спросили над ухом у Юли. Та моргнула, отрывая взгляд от уголька, оставшегося после бутерброда. Повернула голову. Его огненное величество был не в духе, и это ощущалось в каждом темном языке пламени, пляшущем вокруг его короны.
        - А этот что тут делает? - недовольная гримаса, сноп искр. Юля прикрыла глаза. Черт, как со сварщиком во время работы разговаривать.
        - Воплощает вашу идею в жизнь, - ответила, осторожно вдыхая раскаленный воздух. Ладно, на этот раз она хотя бы прилично одета. Уже прогресс.
        - Я договаривался с тобой, а не с ним, - капризно заявил огненный король, раздражаясь еще больше.
        - Вы со мной, а я с ним, - парировала Юля, думая о том, что все короли одинаково не любят, когда что-то решают за них.
        Огненный величество недовольно хмыкнул, прошелся к накрытому силовым куполом кристаллу. Лиестр настороженно наблюдал за гостем, не делая попыток вмешаться.
        - Тогда передай этому идиоту - нет, ну какая бестолочь! - что он искривил контур эквивалентных преобразований перманентной силовой линии и к жыргхве запорол трансфигурацию.
        Глава 14
        Ч3
        Юля послушно открыла рот, чтобы передать - слова-то были знакомыми, но смысл не улавливался, - и осеклась. Парочка напоминала собой поссорившихся супругов, а она между ними совершенно ненужный посредник. Дурацкая ситуация.
        - Сами ему скажите, - буркнула, не желая идти на поводу у стихии. Глянула на Первого. Показалось или нет, что у его высочества дернулся правый глаз?
        - Передай этому… - нет, не показалось, вон уже и левый задергался, - что контур выстроен верно. Если ему что-то кажется, пусть докажет, - процедил Лиестр.
        Сразу видно - родственники. Один другого стоит.
        Ответом стал взметнувшийся рой гневно жужжащих искр, и Юля торопливо захлопала по лифу платья. Любимого, между прочим. Ей изумрудно-зеленый к лицу - все говорят.
        Чтобы она еще раз на встречу р-р-родственничков без огнетушителя пришла!
        - Многоуважаемые величества, - сдержать язвительность было непросто, но Юля постаралась обойтись без оскорблений, - не соблаговолите ли снизойти до нужд ваших детей и пояснить, в чем именно ошибся его высочество.
        - Я не ошибся, - оскорбленно прошипел сквозь зубы Лиестр.
        Юля поняла, что еще немного и команды у нее не будет. Ибо снобизм одного мог поспорить с высокомерием другого (шутка ли столько поколений королей смешались в одном огне?), а работать в итоге будет некому. Гадство.
        - А если я изменю контур так, как предлагают их величества? - и Юля провокационно шагнула к установке.
        - Нет! - дружно грянуло в лаборатории.
        - Ты ни к чему не притронешься! - рычал с одной стороны Первый.
        - Ты в контурах ни пепла не понимаешь, куда лезешь? - вторила ему стихия, и так дружно у них это выходило…
        - Вот и прекрасно! - широко улыбнулась Юля. - Вот и договорились! Лучше самим все сделать, пока я ничего не испортила.
        Мужчины - один огненный, второй из плоти - разъяренно переглянулись. Шантаж был откровенный, но каждый знал, насколько непредсказуема жена Четвертого. И правда ведь полезет, а потом разбирай завалы на месте лаборатории…
        - Ассара, - выплюнул рой золотых искр величество. Юля была наготове, а потому увернулась.
        - Ассара, - обреченно подтвердил его высочество.
        - Работаем? - улыбнулась обоим Юля.
        Лиестр закатил глаза, но к установке подошел. Оглядел критически, точно увидел впервые. Ткнул пальцем куда-то в сплетение магических линий.
        - Если корректируем направление вот здесь, то куда потечет откатное сопротивление? И не вызовет это дополнительного напряжения по цепи?
        - Поставим еще один накопитель на пересечении, - предложила стихия. Она на глазах меняла черты лица. Голос движения, даже манера общения стали другими, а научные термины жонглировались с потрясающей легкостью и быстротой. Первый аж жмурился, когда оппонент доказывал несостоятельность его теории установки накопителя в защитный контур и перераспределения энергии вовне.
        Юля тряхнула головой, прогоняя ощущение сюрра. Ей все равно, что у стихии миллион и одна слепков личностей, но от мысли, что после смерти она вот также будет являться кому-то из будущих поколений, язвить, хамить - избавиться не удалось. Прям вариант огненного бессмертия. Ограниченного конечно, но все же…
        - Вы в порядке? - озабоченно уточнил старший из тройки безмолвных, когда она тихонько - в пылу спора никто и не заметил - покинула лабораторию. - Мы зафиксировали мощные возмущения стихии, но ваш муж приказал не вмешиваться.
        - Я в порядке, - кивнула Юля. Хорошо, что Фильярг в курсе ее особых отношений с огнем и не стал паниковать.
        Она устало потерла виски… Общение с огнем всегда выматывало, а уж сколько нервов тратило…
        - Уважаемый, - Юля нашла взглядом паренька, оставшегося сторожить гостей и подпиравшего стену в коридоре - похоже, он всерьез боялся, что «страшная женщина» навредит его мастеру, - попросите, пожалуйста, принести в лабораторию ужин. Его высочество будет сегодня занят, так что вряд ли вспомнит о еде.
        Лицо паренька смягчилось, и он проворчал:
        - Как будто только сегодня, - однако от стены отлип и активировал браслет связи.
        Что же… Она сделала все, что могла. Теперь надежда на Первого и стихию.
        На улице ветер ударил в лицо россыпью холодных крупных капель. Безмолвные раскрыли щит, и поднятые штормом листья бессильно забились о невидимую преграду. Было уже темно, сквозь водяные струи смазано проглядывали огни дворца Первого тэората.
        Надо бы зайти, поприветствовать родственников, - подумала Юля. Невежливо будет уйти просто так, тем более что о ее визите наверняка уже доложили.
        Пять минут, - решила Юля, делая шаг в сторону дворца.
        Мир замер. Вода протестующе зашипела. Безмолвные застыли каменными статуями. Ветер и тот стих, точно его выключили.
        - Я тут подумал, не прогуляться ли нам?
        От горячего дыхания, коснувшегося шеи - прическу Юля сегодня сделала, забрав волосы вверх - кожа покрылась мурашками.
        - Тут недалеко есть одно занятное место.
        - А разве вы не…? - выдохнула Юля, начиная бояться, что у нее самой раздвоение личности.
        - Ассара, - хохотнул его огненное величество, - ты меня оскорбляешь своими подозрениями в ограниченности.
        Ну да. Огонь же. Стихия. Почему он должен иметь лишь одно воплощение? Интересно, насколько разумных частей может разделиться огонь? Прям сообщество личностей с общим разумом. Рой, ага.
        Нет-нет, не думать об этом, - тряхнула головой Юля, - а то и с ума сойти можно.
        - Прошу, - ей подставили локоть.
        Отказ даже не рассматривался. У них сделка. Свою часть стихия начала выполнять, очередь за Юлей.
        Дождь ожесточено набросился на них, стоило отойти от охраны, и Юля поспешно создала полог. Покосилась на короля. Тот пологом не озаботился - капли просто испарялись, не долетая до него, и его величество шел в облаке пара, точно вынырнувший из парилки банщик. Сквозь пар проблескивали танцующие вокруг короны языки пламени.
        Около черного провала в каменной стене король даже останавливаться не стал, шагнул в дернувшуюся от света темноту. Перемежающиеся с золотыми всполохами тени потянулись по стенам. Юля крепче вцепилась в горячий локоть. Присутствие огня в мужском воплощении вызывало у нее сложные эмоции. Наверное, подобное она бы испытывала, если бы ей довелось пройти по улице с Томом Крузом. Восторг, понимание, что до нее снизошли и куча опасений от такого знакомства, потому как стихия не звезда Голливуда. У нее свои цели, и она использует детей огня так, как ей нужно. Но восторг перед величием все равно оставался.
        Проход резко закрутился вниз, а следующий шаг оборвался коротким полетом - они рухнули в портал…
        - Люблю это место, - с гордостью объявил король, обводя рукой гигантское пространство пещеры, - оно навевает столько воспоминаний.
        Юля боязливо попятилась от края, где крутилась, буйствовала, плевалась искрами, темнела водоворотами лава. Кажется, сейчас она была в разы ближе, чем на свидании с Третьим. И воздух здесь был опасно горяч, а сам карниз, идущий по краю каньона, казался ужасно узким.
        От концентрации силы в воздухе перехватывало дыхание, магия щекотала кожу, пробираясь искрящим весельем внутрь, точно шампанское с пузырьками.
        - Это Нижние пещеры? - спросила Юля, обмирая от догадки. Ее ведь не заставят купаться в этом? Или поворачивать лавовый поток вспять? Она просто не справится с таким количеством энергии.
        - Возможно, - пожал плечами его величество, - не разделяю их.
        Юля уперлась спиной в теплый камень, посмотрела жалобно на стихию.
        - Ты такая упрямая, ассара, - ей улыбнулись с хищной ласковостью, - такая настойчивая, что я решил тебя наградить.
        Ой, все! Кажется, она доигралась. Сейчас ее кинут в поток и заставят выплывать со всей ее настойчивостью и упрямством.
        Глава 15
        - Ничего сложного в этом нет. Ты справишься.
        Юля ожесточенно потрясла головой, ощущая, как горло сдавливает неприятное чувство страха. Еще и платье это… Она, словно заброшенная на полигон десантников барышня, которой предстоит в длинном платье прогуляться по бревну, а потом взять стену. Про безнадежно испорченную ткань можно уже и не думать.
        - Ты разве не хочешь повысить свой уровень? - вкрадчиво уговаривала стихия. - Освоить, наконец, водную стихию? Стать самой сильной женщиной королевства?
        Разговоры из ряда мужских заманушек. Вот если бы ей предложили стать самой красивой… Впрочем, даже тогда бы не согласилась.
        - Вы сами сказали, я не умею работать с контуром, - огрызнулась Юля, отводя взгляд от маячившей перед ней огненной ленты, напоминавшей своим видом вставшую в атакующую позу кобру. Сморгнула красное пятно на зрачке. Выползла эта тварь из потока, повинуясь жесту стихии - ну просто домашняя кошка по зову хозяина на кухню прибежала. Потрясающий уровень контроля самого себя.
        - Так нам контур и не нужен, - интимно мурлыкнул его величество. Все-таки восемь жен накладывали свой отпечаток, - мы с тобой создадим артефакт вызова. Твой голос, ассара, унизительно слаб. Это даже хуже, чем шепот.
        «Кобра» укоризненно помотала головой.
        Так ей собирались отмстить за вызов вне графика? Вот же…
        - Но вы же услышали, - возразила Юля. - Или следили за мной? - спросила с подозрением.
        Ей ответили раздраженным фырканьем. Тяжело иметь дело со стихией, в которой слишком много человеческого. Врет и не краснеет, точнее не пламенеет.
        В качестве «подарка» ей предлагали создать артефакт для связи. Собственноручно. Без подготовки. Из обсидиана. Стихию не смущала ни температура лавы - тысяча градусов, ни сложность охлаждения без взрыва от прямого контакта с водой, ни избыточный первичный материал - зачем ей целая «змея»?
        - Сделаешь артефакт, обещаю, выдергивать порталом лишь в крайнем случае, - продолжал уговаривать огненное величество.
        Заманчиво, конечно, получить цивилизованную возможность связи с огнем, но сложность его создания перевешивала плюсы.
        За годы пребывания в Асмасе Юля много чему научилась, однако глубоко освоить такой материал как создание артефактов банально было некогда. Большая семья, хронические проблемы на факультете, обязанности при дворе в качестве жены Четвертого. Какая, к чертям, артефакторика?
        - А можно взять работу на дом? - спросила Юля. Репетиторов там нанять, у нее, считай, целая академия под боком.
        - Ас-с-сара!
        И вот не надо так шипеть и темнеть от злости. Она всего лишь спросила.
        - Мне Шестого пригласить?
        И пугать Совенком тоже.
        Вариант «А давайте вы сами его сделаете, а я потом лет через пять повторю?» тоже не сработал.
        Юля все больше начинала понимать Рельгара и его отношение к стихии. С таким подходом к обучению проще застрелиться.
        - Хорошо, - засучила рукава, подвязала подол - отвлекаться на вспыхнувшую ткань не хотелось, - сразу предупреждаю: я косорукая, так что без помощи не получится.
        Король в ответ лишь хмыкнул. В памяти всплыл незабвенный лозунг «Огонь для сильных» и стало окончательно ясно, что с урока придется уползать.
        - Медленно, еще медленнее, - гневно шипели над ухом. Юля стиснула зубы - кожу пекло так, что в голове мутилось от боли и с трудом получалось держать барьер от Совенка. Нечего ее мальчику знать, чем она сейчас занимается.
        - Не могу! - выдохнула, роняя трясущиеся руки. Тянущая к ней голову «змея» разочарованно отстранилась.
        - Что может быть проще? - величество в гневе по цвету напоминал собой лаву. - Зачерпнула поток, пропустила через себя, задержала нужное количество, остальное выплеснула наружу.
        Что может быть проще, чем поглотить кусочек лавы температурой свыше тысячи градусов, охладить его до приемлемой температуры - магией, не собой - дотащить в себе до источника и превратить в нужный кусочек обсидиана. Да она стоять рядом с потоком может только благодаря щитам, а то давно бы уже в пепел превратилась.
        - Давай, ассара, не заставляй меня думать о других вариантах, - «подбодрил» король.
        Юля смахнула прилипшие ко лбу волосы. Пить хотелось ужасно, но до воды ее допустят только после выполнения первой части задания. Она уже начала жалеть, что столь поверхностно относилась к занятиям с наставниками… Знала бы, что так будет - зубами бы грызла.
        А ведь стихия не откажется от задумки, точнее возможные варианты отказа Юле явно не понравятся.
        Размяла плечи, покрутила запястьем, подбодрила себя: зато у нее единственной в Асмасе будет прямая связь со стихией. Сложно будет удержаться от дружеского «звонка» вечером: «Привет, дорогой, чем занят? Не помешаю?». Или все же дорогая?
        Глянула на багряное, в темных пятнах лицо… Зверское выражение. Ни намека на мягкость. Похоже, поболтать по-дружески будет плохой затеей. Она лучше в стиле: «Первый, первый, прием» с ним общаться станет.
        - Так, милая, - это уже «змее», - давай попробуем еще раз. Ты не дергайся, - безглазая морда ухитрилась изобразить удивление, - просто замри.
        Нет, здесь точно Юлю идиоткой считают. И это лава. Обидно.
        Так все. Работаем.
        Протянула руку. На таком расстоянии щиты не выдерживали, и боль начала грызть кожу.
        Не думать о боли, да и не та эта боль. Вот когда в ней кусочек лавы, образно говоря, бултыхаться будет, тогда и будет весело.
        Потянула энергию на себя. Ощущение было, словно она коснулась бушующего, сбивающего с ног потока, а ей его в маленькую дырочку направить надо. Жесть.
        Его величество напряженно молчал, и Юля была благодарна за это молчание.
        От напряжения сводило тело, пот заливал лицо, тек по спине. Юля прикрыла глаза, сосредотачиваясь на тоненькой ниточке, идущей к ней от бурлящего потока. Удерживать силу становилось все труднее, но если она потеряет контроль - сила захлестнет ее с головой.
        Еще немного, еще чуть-чуть, - уговаривала себя.
        Жар, вбираемого огня, распространялся по телу. Такое чувство, что внутри нее зажигали один костер за другим.
        - Достаточно! - остановил король, и Юля резко отпустила силу. С громким хлопком разорвалась нить, расшвыривая их в стороны: «змея» булькнулась в поток, Юлю впечатало в стену.
        - Ас-с-сара, тебя вообще ничему не учили? - разозлено возмутился его величество.
        Юля сползла на пол, перевернулась на четвереньки, встала, потрясла головой, посмотрела с ненавистью на короля: «У вас несчастные случаи на стройке были? Будут».
        - К воде туда? - просипела, с трудом ворочая языком.
        Во взгляде его величества промелькнуло что-то отдаленно напоминающее уважение.
        - Я тебе даже путь подсвечу, - снизошел до ее состояния огонь, - а то с переломанной ногой ты вечность ползти будешь.
        Она все равно еле шла, покачиваясь, держась рукой за стенки. К середине прохода те стали покрываться капельками влаги и Юля с трудом удержалась от того, чтобы не слизнуть их с камня. Тело горело. Поглощенная энергия рвалась наружу, обещая в случае промедления сжечь хозяйку.
        Проход распахнулся неожиданно, обмахнув разгоряченное лицо свежей прохладой. Перед ними черным зеркалом застыло подземное озеро, в котором алыми каплями отразились созданные его величеством световики. С потолка к воде спускались сталактиты. Блестели спинами камни, выступая из воды.
        Внезапно темнота перестала быть ало-черной. Со дна взметнулся голубой росчерк, потом еще один. Синими кристаллами замерцали стены. Голубые нити дотянулись до сталактитов, поползли вверх.
        - И с чем пожаловал? - прошелестела вода.
        Сверкающие нити ткали в воздухе образ. Голубой силуэт мерцал в темноте неоновым светом, уплотняясь и обрастая деталями. Сначала это был мужчина средних лет, с бородкой, потом юноша и в итоге вода остановилась на женском образе с длинными, до пят, волосами. Эдакая голубоволосая Рапунцель с насмешливо вздернутым носом, оголенными плечами и… оголенным остальным тоже. Одеждой, в отличие от огня, водная стихия себя не обременяла.
        - Дорогой? - добавила к вопросу вода, приняв провокационную позу и увеличив грудь.
        Юля поперхнулась воздухом, детализация была, конечно, с голубым отливом, но вполне себе на уровень восемнадцать плюс. И плюс этот с каждым мгновением все возрастал.
        - Смертная? - отвлеклась стихия от создания соблазнительных поз, и Юля внезапно обнаружила себя нос к носу с голубовато-прозрачным лицом, в котором самым завораживающим были глаза. Она не могла оторвать взгляд от бездонных омутов, которые начали вращаться, затягивая с собой в водоворот.
        - Ай! - что-то больно ужалило пониже спины, заставив Юлю подскочить и, шипя, потереть пострадавшее место.
        - Не огневи, - предупредил стихию его величество, и вода обиженно поджала губы, отодвинулась от Юли, потом задумчиво оглядела ее, выдав:
        - А я ведь тебя знаю. Как там моя дочь подрастает?
        Юля замерла, отняла руку от обожженного места, посмотрела на голубую деву с испугом и предупредила:
        - Это моя дочь!
        - Твоя, твоя, - отмахнулась веером брызг вода, - но и моя тоже. Сама мне ее обещала. Сколько ей сейчас? Десять? Малек совсем. Но года через три я бы с ней познакомилась поближе.
        Юля даже дышать забыла от такой наглости. Да, они обсуждали вариант отправить близнецов в академию пораньше, но Юля хотела бы этого избежать. Быть самыми младшими на курсе такое себе испытание.
        - Не торопись, мокрость, к моему ребенку своими потоками лезть, пусть сначала нормальную стихию обретет, - от его величества побежали огненные ручейки по камням, и голубой свет в пещере сцепился с алым, пугая собой темноту.
        - Это ты-то нормальный? - взвилась голубая дева, принимая боевую форму великанши с блестящими чешуйками доспехов, иглами вместо волос и острыми плавниками на плечах и спине. Во рту блеснул тройной ряд хищных зубов.
        Сбоку от ассары полыхнуло, там тоже поднималось что-то большее, гневное и очень горячее. Берега озера начали клубиться паром, и Юля ощутила себя крошечной мошкой, попавшей между молотом и наковальней.
        Нет, она знала, что рано или поздно встанет вопрос с даром Оли, но не думала, что так скоро, еще и в пещере при личном контакте и до того, как дочери исполнится пятнадцать. Что удивительно, обе стихии спорили об очередности проявления дара, словно не было никаких склонностей, законов магии и возможностей организма. Наглость!
        - А давайте вы не будете делить мою дочь точно конфету? - орать пришлось во всю мощь легких, и Юля закашлялась в конце, но ее услышали. И даже обратили внимание. Черт! Какие они здоровые в своих боевых формах!
        - Смертная! - хором гневно высказались стихии, однако градус противостояния упал, и боевые формы сменились менее пугающими ипостасями.
        - Чтобы вы не ссорились, пусть моя смертная дочь, - язвить оказалось легко, особенно когда перед ней снова стояла голубая дева в формате «восемнадцать плюс», - сделает свой выбор сама.
        В пещере повисла озадаченная тишина. Вряд ли кто-то из смертных до этого имел наглость диктовать свои условия стихиям, но они первыми затеяли этот дурацкий спор.
        - Конечно, она выберет меня, - водная красавица эротично повела плечиком, накрутила на палец локон, томно вздохнула, продемонстрировав развитость грудных мышц.
        - Ты со своими спаривающимися толпами рыбами совсем из воды выжила! - тоном оскорбленного папаши рявкнул его величество. - Она же ребенок!
        Юля была с ним согласна. В таком возрасте даже мальчиками не интересуешься. К тому же Оля была не совсем типичной девочкой. Не зря на королевском испытании вместо куклы выбрала хлыст.
        - Ну тебя, грубияна, она точно не выберет! - плеснула дева в сердцах волной.
        До его величество долетел лишь пар, зато Юлю окатило с ног до головы - щит выставить она не успела.
        - И мои рыбки плавают не толпами, а стаями, невежда! - разнеслось по пещере.
        Юля отжала подол, тряхнула мокрыми волосами и предложила, с трудом сдерживая рвущиеся наружу непечатные слова:
        - А давайте мы это обсудим позже? Чего сейчас делить-то?
        Про себя же подумав, что если ее дочь станет разменной монетой в противостоянии стихий, они переедут на Землю. И пусть эти огненные и водные сами между собой разбираются.
        - Земля не спасет, - задумчиво проговорила голубая дева, и Юля похолодела, - там вода тоже есть, пусть и дикая.
        - Не только вода, - заметил огонь. И оба нехорошо так посмотрели на ассару.
        - Тебе туда, - вдруг ткнула пальцем в дальний угол пещеры водная дева, - котел найдешь, он один такой.
        - Иди-иди, - поторопил огонь, и Юля поймала стойкое ощущение, что ее выпроваживают. Ладно. Лесом. Все равно одна, без поддержки, она только ругаться может.
        Оскальзываясь на мокрых камнях в мокрых же туфлях, она побрела в указанном направлении. Миссия должна быть завершена, иначе домой ее не вернут.
        Котлом оказалась впадина с настолько синей водой, что, казалось, в ней ведро синьки растворили. Поднимающийся парок подсказывал, что температура выше, чем в озере.
        Юля коснулась поверхности - горячо. Что за обучение? Никакого комфорта!
        Стиснула зубы и опустила руку по запястье под воду, стараясь не обращать внимание на дискомфорт. Теперь самое сложное. Выпустить силу. Причем ухитрится сделать это медленно, по капле. По застывающей черным камнем капле.
        Огонь сначала рванул золотым цветком в воду, распался на сотню сверкающих точек, завис облаком искр, но потом все же начал собираться в точку, наливаясь блестящей чернотой на глазах. К одной капле присоединилась другая, они соединялись, закручиваясь в спираль.
        Выходило громоздко, грубо, но Юле было плевать. От напряжения дрожала рука, ныло плечо, болели колени от стояния на камнях, однако она терпеливо продолжала наращивать артефакт.
        Когда вернулась, парочка удивительно мирно сидела друг рядом с другом, о чем-то болтая, точно старые друзья или точнее старые враги.
        - Это все, на что ты способна? - скривилась голубая дева, увидев обсидиановую спирать в руках у Юли. - Дай сюда, - потребовала. Его величество согласно кивнул, и Юля протянула водной стихии свое творение.
        Та повертела обсидиан, подула на него, отчего твердый камень стал уменьшаться в размерах, словно был сделан из пластилина, голубой свет проник между черных спиралей, заполняя собой свободное пространство. Мигнуло.
        - Держи, - ей вернули фактически кулон, в котором тесно переплелись черное стекло с голубым. - Девочки должны носить красивые вещи, - подмигнула вода, колыхнула внушительной грудью и без прощания осыпалась брызгами в воду.
        - Не злись на нее, - проговорил вдруг огонь, не отрывая взгляд от места, где еще недавно стояла голубая дева, - у нее сплошное беспокойство, а не дети, вдобавок, все эти спаривания… - он неодобрительно покачал головой.
        - Готова? - спросил, и Юля кивнула. Разрывая мрак, огненным кругом вспыхнул портал, и она шагнула в него, выйдя в ночь.
        Вокруг царил кромешный мрак - ни малейших признаков человеческого жилья. Лило, как из ведра, крупные капли ледяной воды хлестали по плечам и спине, над головой завывало, со всех сторон накатывал рев бури, оглушая треском ломаемых деревьев.
        Тело било крупной дрожью. Активируя браслет, Юля попадала в нужные кристаллы через раз. Нечего было и думать о том, чтобы сейчас использовать магию. Сил не было даже купол создать и отгородиться от буйства природы. Юля села прямо на расквашенную ливнем землю, скукожилась, обняла колени, положив на них голову. Браслет сработает указателем - Фильярг ее обязательно найдет, надо лишь подождать.
        Холод сделался лютым, дождь стегал, точно наказывал и в какой-то момент Юля разозлилась. Как на ее дочь претендовать, так в первых рядах, а как позаботиться о том, чтобы она не заболела и переместить ближе к дому - так не дождешься. Зачем возиться со смертной?
        Она подняла голову к небу, прикрыла глаза, ощущая, как злость распространяется по венам, показалось - даже дождь потеплел. Нет, не показалось. Осенний ливень внезапно превратился в теплый, согревая. Струи больше не били, а нежно оглаживали кожу. Юля откинулась на локтях, расслабляя сведенное судорогой тело и подставляя лицо под ласку. В голове крутились слова о спаривающихся толпами рыбах, перед глазами стояла голубокожая красавица. Н-да… это был долгий день и лучше не думать о том, сколько времени она проторчала в Нижних пещерах.
        - Так-так, - произнесли ошарашено сверху.
        - И почему я не удивлен? - вопросили оттуда же.
        Юля мысленно застонала, выругалась, представляя, как она выглядит, лежа в грязном платье на мокрой земле - прям свинка в луже - и выругалась еще раз. Ну почему именно Харт?
        - Исчезни, - попросила искренне, не открывая глаз.
        - И это благодарность за спасение, ассара? - уязвленно поинтересовался Третье высочество, присаживаясь на корточки. - Я прерываю ужин, несусь сломя голову в дождь, чтобы вытащить нашу драгоценность из очередной передряги и что получаю в ответ?
        Юля села, посмотрела на высочество - увы, не показалось: Третий во всей своей гневной красе - глянула на браслет, протерла кусочком подола и выругалась уже вслух. Вместо того, чтобы отправить сообщение лишь Фильяргу, она послала сигнал тревоги всей ветви. Вот же… Сообщение получили не только Пятый, который сейчас был в Асмасе, но и братья его величества с Шестого по Восьмой Столпы. Огласка, которая ей совершенно ни к чему. На репутацию плевать - нельзя исправить то, чего нет, но Столпы начнут задавать ненужные вопросы. И вот это было совсем некстати.
        - Так понимаю, ты ошиблась с адресатом? - Харт всегда соображал быстро.
        Юля уныло кивнула.
        - Это Третий тэорат, - просветил он ее с насмешкой, - мне было ближе. Остальные подтянутся через пару мгновений.
        - Нет, - Юля вцепилась в белоснежный рукав мужской рубашки, - прошу, отвлеки их, сделай все, что угодно, они не должны видеть меня такой.
        Харт нахмурился, оглядел задумчиво, тряхнул мокрой головой, убрал прядь со лба, подставил ладонь под дождь и с искренним удивлением констатировал:
        - Теплая. У тебя вырос уровень владения водой? Даже мой щит не действует. Странно. И это еще одно «странно», ответ на которое я потребую за помощь.
        Юля отняла руку, оставив на ткани рубашки грязный отпечаток. Кто бы сомневался, что Харт не постыдится пытать женщину вопросами, даже если она в мокром платье. Да у нее на лбу написано: «Личные трудности». Но Харт свято уверен в то, что личные трудности ассары напрямую связаны с репутацией короны. И это здорово осложняло Юлину жизнь.
        - Не двигайся с места, - предупредил Харт, исчезая в темноте ночи.
        Юля обессиленно рухнула в грязь. Надо встать - неуважительно валяться в луже перед коронованной особой - его величество не преминет пожаловать, но из спины словно стержень вытащили.
        - От имени Юлии, я приношу извинения за вызов, - за пеленой шумящего дождя голос Харта звучал приглушенно, - госпожа ассара не хотела доставлять вам беспокойство.
        - Что опять случилось у этой женщины?
        - Ее похитили?
        - Или кто-то пытался убить?
        Судя по голосам, там собрались все высочества.
        - Юля, - Фильярг очутился рядом, рухнул на колени.
        - Прости, - прошептала она, поднимая голову, - со мной все в порядке. Почти. Но у меня нет сил даже встать.
        Взгляд мужа заметался по ее телу, подмечая ссадины, синяки, ожоги, и медовые глаза потемнели от гнева. Фильярг сжал губы, сдерживая рвущиеся наружу проклятия.
        - Все гораздо прозаичнее, - Харт продолжал удерживать внимание высочеств, - мы не хотели говорить об этом, но, уверен, вы понимаете, как сложно жить в чужом мире, как трудно принять магию тому, кто не был с ней рожден. Словом, у госпожи ассары нервный срыв.
        - Срыв?
        - Нервный?
        «Срыв?» - удивилась вместе с высочествами Юля. Впрочем, у нее точно будет срыв, если она в ближайшее время не договорится со стихиями.
        - Срыв, - спокойно подтвердил Харт, - который она пытается лечить, гм, сами понимаете чем.
        - Я убью его, - пообещал Фильярг, просовывая руку ей под спину и поднимая.
        - Нет, - попросила Юля, - пусть так. Мне все равно.
        Неприятно, конечно, что ее посчитают пьющей женщиной, но лучше это, чем расспросы о том, что она делает ночью под дождем в Третьем тэорате при полном магическом истощении. Да и не станут принцы распускать слухи - кому интересны дурные пристрастия ассары. Другое дело, если речь зайдет о будущем короле.
        - Да ладно вам, мы все бывали в таких ситуациях, - Второй был сам солидарность - вот уж кто знал о пьянках и похмелье все, - Пятый, братишка, я тебя пару раз вытаскивал из таверн, помнишь?
        - Одно дело мы, - проворчал Седьмой Столп, - и другое - женщина, мать семейства, ассара.
        - Так на нее и нагрузка больше, - возразил Первый, добавляя: - Я согласен, дело не стоит нашего внимания. Фильярг разберется сам. Извинений не требуется.
        - Корона поддерживает, - а вот и его величество нарисовался, - для вашего успокоения, я отправлю к ней личного целителя. Нервные стрессы опасны, если их вовремя не лечить, а на ассаре многое держится. Так что прошу всех разойтись и сохранять молчание. Сами понимаете, чья репутация пострадает, если произойдет огласка.
        - И, пользуясь случаем, напоминаю - пятно на репутации короны становится таким, только если оно оглашено публично. Наши семейные секреты не стоит знать другим, - поставил точку в разговоре Харт.
        «Не стоит знать другим», - было воспринято слишком близко к сердцу, исключив из круг посвященных даже слуг.
        - Я греть ванну. Хотя нет, сначала сухую одежду. Фильярг, где ее шкаф? - крикнул Харт из гардеробной. - К жыргхве, я твою пижаму нашел. Сойдет.
        - Дай ей мой накопитель, у нее резерв на нуле, - Лиестр стащил с пальца перстень. - Если сейчас не восстановим, будем лечить воспаление легких.
        - Смешаю-ка я один напиток. Из рецептов предков, - задумчиво проговорил король.
        - Отец?
        - Не принимай близко к сердцу слова Третьего, Фильярг. Он импровизировал.
        - Мог бы придумать что-то другое, - рыкнул Четвертый, помогая Юле стащить платье. Его величество деликатно отвернулся к окну. Лиестр удалился в ванну - помогать с водой.
        - Дурак, - крикнул, перекрывая шум воды, Харт, - в женских делах правдоподобно работают три вещи: ошибки детей, любовник и алкоголь. Первые две, поверь, были хуже.
        Фильярг стиснул зубы, не соглашаясь ни с одной.
        - У нее обожжена рука по локоть, ссадины по всему телу, ушибы, ожоги, полное истощение…
        Мужчины расположились в гостиной у камина, оставив дверь в спальню приоткрытой.
        - Ненавижу себя, - простонал Фильярг, залпом опрокидывая полбокала огневухи.
        - Не ты один, - мудро заметил его величество, - она и моя родственница, но я так же бессилен ее защитить.
        - Может, я все же услышу, с чего такие напасти на ассару? - поинтересовался Харт, наполняя свой бокал.
        - Не говори, что ты еще не догадался, - усмехнулся Лиестр.
        - Сложно было не догадаться, хотя я до сих пор не понимаю, зачем огню ассара, если ему нужен Шестой.
        - Затем, что она ассара, - его величество заглянул в свой бокал, отставил его в сторону, - и он использует ее так же, как в свое время использовали мы.
        - Не могу поверить, что он учит ее высшему владению стихией, - то ли восхитился, то ли выругался Харт. - Тогда понятно, почему она очутилась в Третьем тэорате. Священные пещеры.
        Глава 16
        - Люблю тебя, - Фильярг обнял ее со спины, прижался, оставляя нежный поцелуй на плече. - Как же я за тебя вчера испугался!
        Юля вздохнула. Она вчера сама испугалась. Однако был и положительный момент в случившемся: она начала привыкать к общению с огнем. Вот уже до манипуляций дошла. Стихия в персональном виде имела дело в основном с королями, да их наследниками. До остальных детей ей особо дела нет. Так что у Юли есть небольшое преимущество в женской логике.
        - Я тоже тебя люблю, - она сжала руку мужу, лежащую у нее на груди. Сейчас в теплоте кровати, в сладких объятиях Фильярга было легко и спокойно, а вчерашнее казалось дурным сном. Хотелось нежиться, наслаждаться ласками и быть просто женщиной, которую любят.
        - Ты не злишься на меня? - осторожно спросил Фильярг, скользя пальцами от груди к животу, спускаясь еще ниже и подцепляя край ночной рубашки.
        - Почему я должна злиться? - удивилась Юля. Она прогнулась, плотнее прижимаясь к горячему телу.
        - Потому что ты пострадала, а я не смог тебя защитить. Я бы все отдал, чтобы разделить эту ношу с тобой.
        - Больше пострадала моя гордость, - фыркнула Юля, трезво оценивая нанесенный ей ущерб. - Третий сильно злился? - спросила, с содроганием вспоминая лицо Харта, когда он нашел ее лежащей на мокрой земле - непередаваемый спектр эмоций.
        - Он смирил себя, - заверил Фильярг, утыкая лицо ей в затылок и целуя волосы. Его руки уже вовсю гуляли по телу, распространяя волны наслаждения, и Юля выкинула лишние мысли из головы, отдаваясь ласке мужа.
        Быть сильной гораздо проще, если знаешь, что за спиной есть опора и есть место, где тебя всегда выслушают, поймут и поддержат, и куда можно вернуться после любой неудачи.

* * *
        - Нет! - отрезал Харт, комкая лист бумаги. - Жыргхва, как они надоели со своими кляузами. Хоть бы писать их интересно научились! - проворчал он, подкидывая скомканную бумагу к потолку, где она полыхнула, опустившись на пол серым пеплом.
        Аль с усилием отвел взгляд от сгоревшего листа и заставил себя посмотреть на старшего брата, стараясь не показать разочарования отказом.
        - Харт, - попросил он. Помолчал, сглатывая.
        - Запомни, мелкий, если тебе что-то действительно нужно, заставь собеседника поверить, что это дело большого для тебя огня. Пауза - место сомнениям. Из чего я делаю вывод, что твоя просьба сомнительна даже для тебя самого.
        - Ты не понимаешь, - запротестовал Аль, - я должен с ним поговорить. Всего пять минут.
        - И что тебе дадут эти пять минут? - с насмешкой уточнил Харт.
        Он встал из-за стола, прошелся по кабинету, выдвинул ящик шкафа, достал оттуда большую конфету в блестящей обертке.
        - Держи, - протянул ее Альгару, - сладкое, говорят, требуется для работы мозга.
        Аль ощутил, как внутри колется отчаяние.
        - Я не маленький, - буркнул он, отворачиваясь от подарка.
        - Ты не прав, Шестой, - Харт так и остался стоять с протянутой рукой, - взрослым порой сладкое требуется не меньше детей.
        - Я не просил бы за себя, - крикнул Аль. Отчаяние сдавило горло, сухими слезами обожгло глаза, и он стиснул кулаки, не давая ему прорваться, - но речь идет о Майре!
        Харт вздохнул, шагнул ближе, засунул конфету ему в карман, похлопал по плечу и проговорил на ухо:
        - Этот парень видит лишь собственный костер, а ты знаешь, как обманчивы наши глаза и как часто они нас подводят. Ты уверен, что его глаза тебя не обманут и все будет так, как он расскажет? Будущее в руках Девятиликого. Остальное - пепел.
        Аль упрямо мотнул головой и, не прощаясь, выскочил из кабинета Третьего.
        Дворец погрузился в суету праздника Сердца зимы. Повсюду весело перемигивались огоньки, летали, вереща, снежинки. Ухали, приветственно размахивая рукавицами созданные из магического снега человечки. Кружились в танцах призрачные елки, потряхивая бусами и покачивая стеклянными шарами - комитет по межмирным отношениям разрешил использовать земные елки только в таком виде. Ползали по стенам и потолкам с посланиями и подарками иллюзорные вальшгасы. По коридорам и залам носились, внося хаос, толпы детей. Дворец был переполнен гостями, смехом и предвкушением праздника.
        Очутившись в этой круговерти, Аль ощутил себя чудовищно одиноким. Его не радовал праздник. Не хотелось идти кататься на прудах или брать штурмом снежную крепость. Не хотелось сладкого. Даже друзей видеть не хотелось. Черное отчаяние разъедало душу и внутри царил холод.
        На время учебы он запретил себе думать о словах такийца, но не забыл о них, просто отложил выяснение правды до того момента, как появится время.
        - Ну и пусть, - проговорил упрямо Аль, шагая по коридору и на ходу накидывая щит безмолвного, - я сам разберусь. Не маленький.
        На двери в тронный зал был наложен простенький щит - от сорванцов. Аль воровато оглянулся - никого. Сегодня днем отсюда всех старательно гоняли - зал готовили к завтрашнему балу, так что сейчас никого не было видно, даже безмолвных. Удача.
        Щит Аль аккуратно снял, не потревожив сигналку, открыл дверь и вернул щит на место.
        Зал встретил сумраком и гулкой тишиной. Сквозь высокие окна полосами тянулся свет от праздничного освещения в парке. Оттуда же слышались детские крики и смех - катания были в самом разгаре.
        Аль вздохнул, но тут же встряхнулся - нет у него времени на забавы.
        Шаги в пустом зале звучали оглушающе, хотя Алю казалось, что сердце у него в груди стучит громче. Он начал красться, но потом представил, как выглядит - пришел, называется, ограбить собственного отца - и зашагал ровнее. Он не воровать пришел, а всего лишь спросить, даже если для этого придется кое-что без спроса взять.
        Дверца за троном была на месте. Впрочем, странно было, если бы ее убрали.
        Аль приложил ладонь к кристаллу, тот мигнул, дверь открылась, обдав его затхлым воздухом - коридором пользовались не часто. Его величество не любил надевать регалии, говоря, что корона слишком тяжела для его старой головы.
        И вовсе отец не стар, - думал Аль, подзывая к себе световик, - он еще ого-го какой.
        Прошлым летом отец показал ему дворец. Аль и не подозревал, сколь многое было от него скрыто. Например, это небольшое помещение за тронным залом. Предки были чудовищно практичны, а потому хранили королевские регалии поближе к трону, чтобы не бегать за ними через весь дворец.
        Фиолетовыми волнами прокатывались по коридору защитные заклинания, натыкались на Аля, ощупывали - и тогда на коже ощущалась смешная щекотка - и откатывались обратно. Отец дал ему сюда доступ, но Аль все равно ощущал себя вором. Он стискивал зубы, убеждая, что его затея провалится и он лишь убедится, что такиец ему наврал.
        «Ничего не будет», - прошептал.
        Корона тяжестью легла в руки, завораживая блеском крупных драгоценных камней.
        «Я никогда не выгоню Майру», - на запястье защелкнулся браслет, потом второй.
        Корону он надел, когда сел на трон.
        Некоторое время посидел в тишине, привыкая к непривычной тяжести на голове, а потом крикнул в пустоту.
        - Доволен? Ты этого хотел?
        Пустота ответила насмешливой тишиной, только тишина это была обманчивой. Аль чувствовал, как нагрелся воздух, как заволновался его собственный огонь.
        - Выходи! Я знаю, что ты здесь!
        Приказывать с короной на голове оказалось легко. Он даже удивился.
        - Нет, ну какие наглые дети нынче пошли, - сокрушенно посетовали рядом. Воздух дрогнул, пошел волнами, прорисовывая фигуру, стоящую перед троном. Аль жадно всмотрелся в стихию. Он еще не верил, еще на что-то надеялся, но внутри прорастало убеждение, что такиец не врал.
        - Как будто у них есть право что-то требовать, - огонь усмехнулся такой знакомой усмешкой - Аль смотрел на самого себя.
        - Так это правда? - неверяще качнул головой Шестой, в ужасе глядя на собственное лицо. Корона начала сползать, но Аль этого даже не заметил. - Ты меня выбрал?
        - Всего лишь рассматриваю варианты, - пожал плечами огонь, и огненная бабочка слетела с его плеча, закружившись перед лицом Шестого, - но ты на первом месте. Гордись.
        - Гордись?
        Аль соскочил с трона, сбив в прыжке бабочку, и та, судорожно махая крыльями, отлетела в сторону.
        - Этим?
        Он стащил с головы корону, потряс ее перед лицом ошалевшего от такого приема и попятившегося огня.
        - Ищи себе другого короля, понял?
        Брошенная корона, звеня и подпрыгивая, покатилась по каменным плитам тронного зала, рассыпая звонкое эхо по углам. Аль несся прочь, сдирая с рук королевские браслеты и глотая текущие по щекам слезы.
        - Что это было? - ошарашенно уточнил у себя огонь. - Как это понимать? Он что? Отказался?
        До обидного громко хлопнула дверь, и стихия осталась одна.
        - Он?
        Фигура взметнулась до потолка, разом превращая воздух в зале в раскаленную печь.
        - Отказался?
        Факелами полыхнули занавески. Засветилась защита на троне. Пузырями пошла роспись на потолке.
        - Сжечь! Наказать!
        Стихия разъяренной молнией металась по залу, в ее облике мелькали сотни лиц. А воздух все раскалялся и стекла уже трещали от жара.
        Оглушительно завыли сирены. К тронному залу устремились безмолвные и дежурные маги.
        Выругался Четвертый, поднимаясь из-за стола, где он ужинал с семьей.
        - Не волнуйся, я разберусь, - проговорил он, целуя жену в щеку.
        - И почему именно на праздник? - с тоской высказался Харт, выскакивая в коридор и активируя на ходу браслет. - Поймаю идиота, придушу лично.
        А тронный зал уже полыхал.

* * *
        В кабинете стоял едкий, густой запах гари. Его величество успел переодеться в чистое после ночного пожара, но вонь отмываться не пожелала.
        Открывалась дверь, впуская принцев. Они приглаживали мокрые волосы, торопливо застегивали рубашки. Эта ночь выдалась тяжелой у всех. Стихию удалось угомонить ближе к середине ночи усилиями половины ветви. Напоследок им гулко хлопнули окнами зала, выбив стекла и грозно пообещав вернуться.
        Тронный зал остался стоять, точно после налета калкалосов - черная копоть на стенах, пустые глазницы окон, крошево стекла на полу. Мощная защита, наложенная еще предками на корону, браслеты и трон, помогли регалиям остаться целыми, но сам зал сильно пострадал.
        - Так это точно был Шестой? - уточнил Харт, недовольно разглядывая черную копоть, забившуюся под ногти.
        Его величество растер усталым жестом лицо. Они вчера прилично выложились, успокаивая разбушевавшиеся потоки огня.
        - Он последний, кто заходил в хранилище и брал корону в руки, - нехотя проговорил Рельгар.
        Фильярг выругался. С раздражением заметил не отмывшееся пятно копоти на ладони и начал его оттирать.
        - Может, кто-то пояснит, что здесь происходит? - прихлебывая обжигающую агру, раздраженно поинтересовался Второй.
        Фильярг страдальчески вздохнул.
        - О как! - встрепенулся Ларс. - У нас появились секреты друг от друга?
        - Секрета нет, - его величество тяжело поднялся из кресла, прошелся перед камином, остановился, глядя на танцующее в нем пламя. Ночью огня было слишком много и после работы со стихией тело ощущалось ватным, вдобавок нестерпимо тянуло в сон. И это в день Зимнего бала! Рельгар никогда не бил детей, но сейчас руки чесались провести воспитательную беседу через нижнюю часть туловища сына.
        - Мы подозреваем, у Шестого конфликт с огнем, но подробностей нет. Альгара пока не нашли, так что спросить не у кого, - ответил за отца Третий.
        - Его хотя бы искали? - удивился Пятый. - Что значит «не нашли»?
        - То и значит, - разозлился Харт, - я отправил всех на поиски. После полуночи подключились безмолвные. Результат нулевой.
        - Ассара? - мгновенно уточнил Лиестр.
        - Говорит, с ним все в порядке, но не знает, где он.
        - Врет! - убежденно выдохнул Второй. - А я предупреждал, что она встанет на его сторону, даже если это будет вредить короне.
        - Не будем трогать ассару, - его величество повернулся от огня, обвел сыновей тяжелым взглядом красных от дыма глаз, - я вынужден вас просить принести клятву. Клятву малого огня. Шестому.
        - Что? - Ларс подскочил с кресла, вывернул на себя кружку с агрой, выругался, отряхивая капли с жилета.
        - С чего такая необходимость, отец? - Пятый подошел, встал рядом. - Разве Альгару угрожает опасность?
        - После сегодняшней ночи я бы не стал в этом сомневаться, - проворчал Харт, - так и хочется надавать паразиту затрещин. Устроить такое!
        - Посмотрел бы я на тебя в двадцать шесть, если бы ты узнал о таком, - встал на защиту младшего брата Фильярг.
        - Еще и Майра эта… Зачем он так рано связался с этой девицей? - Первый неодобрительно покачал головой.
        - А кто-то, помнится, ею восхищался, - насмешливо напомнил Харт, - говорил о гениальности, называл гордостью менталистики.
        - Восхищался, - не стал отрицать Лиестр, - но сейчас из-за нее Шестой сходит с ума.
        - У тебя есть средство заставить его разлюбить?
        - Нет, но я могу этим заняться.
        - Хватит! - резко оборвал спор братьев Рельгар. - Я жду клятвы, а после мы продолжим рассуждать о том, кто и кого должен любить. Дело не в том, что я не доверяю кому-то из вас, но вы должны понимать - речь о будущем нашей страны. Я не желаю рисковать короной.
        - Неужели это правда? - потрясенно уточнил Пятый. - Он избран? Так рано?
        - И как ты понимаешь, Шестой не в восторге от оказанной ему чести, в первую очередь из-за Майры, вот и довел, как мы полагаем, стихию своим отказом до безумного огня, - криво усмехнулся Фильярг.
        - Впервые на моей памяти огонь так буйствовал из-за смертных, - тихо добавил Харт.
        - И если в ближайшее время мы не помирим этих двоих, - Рельгар обвел сыновей испытующим взглядом, - место будущего короля окажется свободным. Есть желающие его занять?
        Принцы озадачено переглянулись. Огонь, конечно, делал выбор сам, но для выбора требовалось добровольное согласие избранного.
        - Шестой потенциально сильнее любого из нас, - тихо проговорил Лиестр, - да и темный защитник есть лишь у него. Что касается молодости… до трона у него будет время набраться опыта.
        - Довести стихию из-за любимой женщины… - с завистью выдохнул Второй, покрутил головой, размял плечи, с раздражением принюхался к себе. - Так-то дурость, конечно, но уважаю.
        Его величество неодобрительно кашлянул, однако говорить ничего не стал.
        - Мозгов ему не хватает, как и терпения, но способен, поганец, что и говорить. От слежки ушел - мои парни в восторге. Да и в академии настолько популярен, что о нас уже и не вспоминают. Гвардию вон свою завел, - добавил с усмешкой Харт.
        - Я за него особо не переживаю, - объявил Фильярг, поджимая губы, - у него ассара есть, а вот за ассару… - и Четвертый страдальчески вздохнул, Второй понимающе похлопал по его плечу:
        - Не поверишь, мы все за нее переживаем. Огонь, а не женщина.
        - Если вы думаете, что я поддерживаю идеи своей матушки, - Пятый запнулся, отвернул исказившееся от боли лицо к окну, - то я давно научился жечь собственный костер. Да и путешествия мне больше по душе, чем каменный трон под задом.
        - Вижу похвальное единомыслие, - одобрительно усмехнулся Рельгар, - хоть наши предки и не одобрили бы его. Тогда клятва, а потом думаем, что делать с нашей малолетней проблемой, раз правда вышла наружу.

* * *
        Бал из тронного зала перенесли в зал Почтения. Подданные не слишком радостно восприняли инициативу короны, им хотелось разгульного праздника, а отплясывать под суровыми взглядами предков - это постоянно помнить о почтении к ушедшим в огонь. Зато в этот зал прекрасно вписывался чуть подкопченный трон, ну а к легкому запаху гари и так все привыкли - им знатно провонял весь дворец. Не помогли ни поднятые магами ветра, ни распыленные в воздухе ароматы. Гарь мгновенно въелась в обшивку мебели, гардины, одежду, прилипла к стенам. Даже призрачные вальшгасы, казалось, воняли ею.
        Его величество поправил корону, подавил навязчивое желание снять и проверить оттерли ли копоть с регалии. Кашлянул. Этот Зимний праздник он не забудет. Такое устроить… Н-да… Однозначно, придется включать в хронику, но не сейчас, а после коронации Шестого.
        - Дорогие наши подданные, мы рады приветствовать вас на Зимнем балу.
        Благодаря многолетнему опыту, проблем с праздничной речью у его величества не возникло - слова сами рождались в голове. Он скосил взгляд на награды. Как хорошо, что их не оставили в тронном зале, унеся в хранилище. Нашел глазами ассару. Многозначительно кивнул. Пусть знает, что он недоволен. Рельгар, конечно, не ждал помощи от Юли - ассара, она и есть ассара - но хоть намекнуть могла бы, где сейчас ее подопечный.
        Легкое шевеление в застывшей почтительно толпе. Едва уловимый условный жест от Харта - Шестой здесь.
        Не утерпел-таки мальчишка, - подумал с удовлетворением Рельгар, - или что-то задумал. Что-то такое, для чего ему нужен бал. Пусть. Мешать ему не станут. Надо дать парню выпустить огонь. Пусть поймет, что не все так страшно, а завтра можно будет и поговорить.
        Рассеянность подданных - награждаемых приходилось озвучивать по два раза - Рельгар списал на пожар. Стихия впервые оставляла тронный зал в столь плачевном состоянии, так что дворец гудел, дворец исходил нервным шепотом, дворец не знал, что и думать.
        - Говорят, огонь отвернулся от ветви.
        - Слышал, стихия буйствовала из-за самого. Ага.
        - Что-то тут не чисто.
        - Так ясно, что пепел. Сколько можно трон одной династии занимать!
        - Тише, не орите.
        - Я всего лишь вспоминаю исторический факт их долгого правления.
        Третий выключил записывающий кристалл. Сунул в карман. С этими все понятно. Ничего интересно. Но ситуация складывалась занятная. Рабочая. Будет чем парням заняться. Однако наказание Шестому он выпишет щедрое. Так корону очернить…

* * *
        Альгар одернул парадный жилет, кинул быстрый взгляд в высокое зеркало - нет, он такой же, как всегда, разве что лицо после ночного бдения выглядело бледным, да в глазах наблюдался подозрительный блеск.
        Аль нахмурился, поджал губы, и парень в зеркале сделался взрослее. Да, так лучше.
        Шестой заметил идущих по коридору дядю Восьмого Столпа с тетей. Дернулся было исчезнуть, но заставил себя остаться на месте и поздороваться. Ему небрежно кивнули в ответ.
        Странно и с каждым моментом все страннее.
        Меньше часа назад он с замиранием сердца подходил к главному входу, поминутно ожидая оклика в спину, но дождался лишь замечания от распорядителя праздника: «Ваше высочество, как так можно? Полчаса до начала, а вы в таком виде! Бегом к себе переодеваться и в зал. Напоминаю, вам следует быть в зале Почтения до прибытия его величества».
        И все. Ни единого вопроса или упрека. Даже безмолвные его не замечали, патрулируя коридоры дворца.
        Аль ощутил, как внутри поднимается разочарование. Он столько всего передумал за эту ночь, он скрывался, ожидал погони, поисков, а они… Неужели им на него плевать?
        Ладно. Пусть. На свете есть как минимум один человек, который всегда на его стороне - мама, но он сам боялся ее вмешивать в противостояние с огнем.
        К началу бала Шестой все-таки опоздал - отец уже начал речь. Пробираться на свое место Аль не стал, оставшись точно нелюбимое дитя в задних рядах. Через какое-то время поймал себя на том, что жадно вслушивается в слова его величества. Что именно он ожидал там услышать, Аль и сам не знал. Отказ от непутевого сына? Высылку из страны? Публичное разочарование в том, кто отказался от воли огня?
        Аль привстал на цыпочки, нашел глазами маму. Она стояла рядом с Четвертым, а вокруг разодетой мелкотой чинно застыли дети.
        «Я мог быть там», - мелькнула полная горечи мысль.
        Нет, - Аль упрямо мотнул головой, - не мог.
        Он сглупил вчера. Наговорил лишнего. Отказался от того, от чего отказаться нельзя и теперь раскаивался в своих словах. Перед стихией он извинится позже, когда решит вопрос с Майрой. Так что пусть отец спит спокойно - он выполнит свой долг перед страной, станет следующим королем. Надо лишь привыкнуть к этой мысли.
        В этот раз награждение тянулось мучительно долго. На Аля косились с неодобрением - узнали и теперь недоумевали, что именно Шестое высочество делает среди простых подданных. Неужели разнюхивает что-то для Третьего? А принц-то подрос. Ишь взгляд какой… Так и зыркает по сторонам.
        Наконец, зазвучала музыка, яркое освещение рухнуло в полумрак и его величество объявил бал открытым. Сквозь открывшиеся двери под веселый мотив потекли иллюзии: щедро украшенные светящимися бусами елки приплясывали под ручку со снежными человечками, в воздухе водили хороводы радостно пищавшие снежинки. По полу потекли морозные узоры, а на потолке ярко вспыхнули звезды. Толпа оживилась, забыв обо всех странностях этого праздника. Музыка звала за собой, елки, игриво поддергивая лапами, приглашали всех танцевать. И вот уже первые пары закружились на каменном полу.
        Аль некоторое время выжидал, скрытый в полумраке колонны. Во рту пересохло, собственный план казался чудовищным, но другого не было, и он шагнул вперед.
        - Разрешите вас пригласить?
        На него посмотрели с недоверием. Беспомощно оглянулись по сторонам. Альгар терпеливо ждал. Леди Рована Ольгарская была довольно симпатичной. Высокая, стройная, с роскошными густыми волосами и довольно выдающейся для своих двадцати шести лет верхней частью туловища. Туда Аль старался не смотреть, хотя платье леди и выставляло прелести напоказ, игнорируя правила приличия. Даже положенный жилет не был надет.
        И пусть, - упрямо стиснул зубы Аль.
        - А где… - начала была Рована, но осеклась. Поклонилась, вложила свою ладонь в его руку.
        Вопрос: почему Шестой не со своей невестой, она озвучивать не стала. Значит, какие-то мозги имеются, - с черным удовлетворением подумал Аль.
        Если бы Третий его сейчас видел, то гордился бы столь безупречным поведением Шестого высочества. Он всегда ворчал, что Аль на балах ведет себя точно прогорелое бревно: или болтает с друзьями, или танцует с Майрой. Сейчас Аль вел партнершу под озадаченные взгляды подданных, улыбался ей, терпеливо отвечал на самые глупые вопросы, лично принес освежающий напиток и пригласил на следующий танец.
        Рована не верила собственному счастью, и пусть его высочество несколько пугал холодным взглядом, зато он обращал внимание лишь на ее одну и это пьянило лучше любого вина.
        - Что творит, что творит поганец! - с чувством высказался Фильярг.
        - Он ее защищает от самого себя, - не согласилась Юля, с тревогой наблюдая за Совенком.
        - Скорее провоцирует, - нахмурился Харт, добавив: - Пойду-ка я проверю, как там мои парни ее под контролем держат, а то у нас любовная драма может закончиться драмой кровавой. Майре ведь никто не объяснил, что это «защита» такая, а не предательство.
        Альгар себя мертвым ощущал. Внутри стыл лед. Кожу царапали взгляды. Особенно один - непонимающий, обиженный, а потом он пропал, и Аль ощутил, как внутри что-то оборвалось. Он с отвращением посмотрел на Ровану, и та осеклась, замолчала, почувствовав его настроение.
        - Что-то не так? - прощебетала, прижимаясь так, что он покраснел.
        Аль прикрыл глаза, уговаривая себя потерпеть.
        Хотя… кого он обманывает? Если ему сейчас так противно, что будет дальше? Впрочем, дальше терпеть и не потребуется. Надо заставить Майру отказаться от него, а потом… пусть Совет подходящих невест выбирает. Ту же Ровану. Она в списках королев. Сама ему об этом сказала.
        - Прости, мне надо отлучиться.
        Выскочил из зала. Рванул ворот рубашки. Воздух казался тяжелым и липким и никак не хотел проходить в легкие.
        - Ты что творишь?
        Шиль толкнул его в плечо, буквально зашвыривая в нишу.
        - Мозги сжег? О чем думаешь? Ты ее публично унижаешь!
        Чем сильнее обида, тем проще Майре будет его забыть. Пусть возненавидит. Он переживет.
        - А что это ты за нее так переживаешь? - Он точно сошел с ума бросать такое в лицо другу, но боль едкой гадиной сидела внутри, заставляя говорить мерзости. - Нравится?
        - Придурок! Она же сорваться может! Не думал об этом? Из-за тебя на рудники с блоком пойти!
        Не допустят срыва, - успокоил себя Аль, - удержат.
        Он видел рядом с Майрой дядю Кайлеса. Значит, ситуация под контролем.
        - Мне все равно! - вытолкнул из себя кровоточащую ложь. - Пусти, мне надо вернуться.
        Обошел застывшего друга, с каждым шагом все сильнее ненавидя себя.
        Глава 17
        - Ваше высочество или мне тебя звать величество?
        Вопрос заставил Аля споткнуться и замереть. Спину словно ледяной водой обожгло. Он медленно повернулся. Третий смотрел насмешливо, сложив руки на груди и широко расставив ноги - Аль нервно сглотнул: прям само олицетворение возмездия.
        - Прогуляемся? - предложил миролюбиво брат. - И не бледней так, эту галерею нам специально освободили для приватного разговора. Чужих ушей не будет.
        - А-а-а, - по-глупому протянул Аль, потом опомнился, стиснул кулаки, набычился и спросил с вызовом: - Все уже знают?
        - Не все, а те, кому положено, - наставительно произнес Харт, подошел и, не останавливаясь, зашагал дальше. Альгару ничего не оставалось, как его догонять, - но если ты и дальше планируешь разборки с огнем во дворце устраивать, то скоро догадаются и остальные. По-хорошему, тебе надо было бы трепку устроить, может, мозги на место встали. Хотя… - тут Харт задумался, тряхнул головой, - в свое время мне это не помогло.
        Аль недоверчиво посмотрел на старшего брата.
        - И не смотри так удивленно, - весело хмыкнул Третий. - Неужели ты думаешь, что никто из нас не глупил в двадцать шесть? Самый возраст. Еще и эта избранность… Знаешь, о чем я жалею больше всего?
        Аль помотал головой.
        - Что в свое время не отправил Кайлеса на рудники. Сейчас бы не расхлебывал очередную созданную им проблему. А то притащил провидца и оставил без контроля. Еще и Майру впутал, а потом и тебя. Уверен, он даже не раскаивается. Думает лишь о своем исследовании.
        - Дядя Кайлес не такой, - горячо запротестовал Аль, - и такийцу просил помочь его именно я.
        - Хватит уже кузена дядей звать, - поморщился Харт, - не маленький, должен понимать разницу. Меня тоже по десять раз на дню о чем-то просят, но это не значит, что я каждую просьбу бегу исполнять. И тебе не советую. Думать, младший, вообще полезно, как и развивать интуицию. Сейчас ты пытаешься решить проблему сам. Хорошо. Уважаю. Но так получается, что проблема касается не только тебя. Или ты думаешь, мы тебя свяжем и на трон посадим?
        Аль вспыхнул, с досадой прикусил губу. Собственный, тщательно выверенный план теперь казался полнейшей глупостью.
        - Сам на трон сяду, если потребуется, - проворчал он, - но Майру королевой сделать не дам!
        - Ох ты! - восхитился Харт. - Сколько чувств! Эх, где моя молодость, когда горишь, точно живешь один день? Не хочешь жениться на Майре - не женись, хотя, конечно, девчонка перспективная, да и тебе идеально подходит. Королева-менталист. Где еще такую найдешь?
        Аль не ответил, стиснул зубы так, что те заныли от боли. Неужели Харт не понимает, что он лучше умрет, чем заставит Майру пройти через унижение…
        - А мама ради тебя так старается, - вздохнул старший брат, и Аль непонимающе спросил:
        - Что?
        - Вот именно «Что?» - передразнил Третий. - Погряз в собственных страданиях и не видишь дальше собственного носа. Неужели не замечал ничего странного за ассарой или за собой последнее время? Что тебе легче дается работа со стихией, что уверенно тянешь такие потоки, за которые раньше и браться не мог?
        Аль неуверенно кивнул. Действительно работать с огнем после лета стало проще.
        - Твой прогресс - заслуга мамы. Это ее сейчас обучает стихия, чтобы ты смог быстрее все усвоить, когда придет время. Это она вместо тебя зарабатывает синяки и ожоги, получает истощение, проводит ночи в Священных пещерах и терпит выходки огня. А ты от первой же трудности слился в пепел!
        - Я… не… - язык не слушался, горло пересохло, в голове лихорадочно метались мысли, и Аль никак не мог сосредоточиться. Маму тренирует огонь? Конечно, все началось после Такии, когда огонь переместил его из сокровищницы. Видимо, тогда они обо всем договорились, а он, дурак, не заметил.
        - Почему? - спросил глухо.
        - Потому что она твоя ассара, - сочувственно посмотрел на него Харт, - и защищает тебя. Об остальном спросишь сам, когда будешь просить прощение. И перед Майрой тоже. Девочка как минимум заслуживает честности - она столько раз тебя выручала, а ты отказываешь ей в доверии. Поверь, не стоит решать за женщину. Дай Майре шанс, но сначала поговори с мамой. У нее есть, что тебе сказать по этому поводу.
        - А если, - Аль сглотнул, вытер вспотевшие ладони о штаны, откашлялся - голос слушался с трудом, - он передумал? Если я больше не его выбор?
        Харт склонил голову, насмешливо осмотрел младшего брата.
        - Я дам тебе почитать пару засекреченных дневников. Думаешь, ты один такой противник короны? Правда, на моей памяти, ты первый, кто ухитрился в споре с огнем сжечь тронный зал. Если бы огонь всерьез воспринимал слова всяких юнцов, династия давно бы уже прервалась. Так что не переживай. Огонь прекрасно знает, что тебе нужно время. Поговоришь с ним… через пару лет.
        - А мама? Он не станет на ней отыгрываться?
        - А вот об этом, Шестой, - жестко ответил Харт, - стоило подумать раньше. Но у меня есть идея, как заслужить одобрение огня, заодно и опалу свою отменишь.
        Альгар непонимающе посмотрел на брата.
        - Официальная версия, - тот ответил снисходительным взглядом, заложил руки за спину, двинулся дальше по галереи. Остановился около картины «Коронация Люцарция», покачал головой: - Сколько огня, экспрессии, эмоции - потрясающе. Сколько возможностей воплотить свои идеи и сделать людей счастливыми! Шестой, ты хоть думал о том, скольким людям ты можешь помочь? Скольких спасти? Корона, это не только восемь жен, мелкий, хотя в твоем возрасте думать о женщинах нормально.
        Аль густо покраснел.
        - Так о чем это я? - спохватился Харт.
        - Об опале, - буркнул смущенный Аль, Третий кивнул и перешел к следующему полотну:
        - Вчера вечером Шестой наследник решил показать свою удаль и заигрался с опасным артефактом. Вызвал стихию. Не справился. Кстати, с утра ты очищаешь зал от копоти. Будешь работать под началом мастера Тиуша. Простым рабочим. Возражения?
        - Никак нет! - пробормотал Аль, коснулся пальцами кончиков ушей - те нестерпимо горели. Уж лучше бы его выпороли, чем так мучиться мыслями о маме!
        - Похвально, - одобрил Харт. - Опала будет настоящей, не сомневайся. Никаких визитов во дворец и подарков на день рождения. Отгулов ты лишаешься - из академии ни ногой. Гвардию распустить - отдохнешь немного от славы, полезно. Ну а летом ты участвуешь в играх Пламени. Победишь - вернешь расположение короны, да и огонь умилостивишь.
        Аль нахмурился - участвовать в играх он не хотел, но сейчас, похоже, другого выхода не было. Харт прав. Мама не должна страдать из-за его глупости.
        - Но сначала прощение, - напомнил Харт, - с Ольгарской, так и быть, помогу. Что так удивленно смотришь? Неужели думаешь, твоя выходка на балу останется без последствий? Ты же принц. Любое тесное общение с девицей брачного возраста поднимает такую волну интереса, как ни один закон, изданный нашим отцом. Уверен, Ольгарская уже алое платье выбирает на свадьбу.
        Аль досадливо мотнул головой, прикусил губу.
        - Я разберусь, - пообещал он.
        - У тебя и без нее проблем достаточно, - не согласился Харт. - Целый зал. Приличной, между прочим, площади. Труд, опять же, помогает думать. А с девицей тебе лучше не встречаться. Майра, конечно, разумная девушка, но терпение у нее не бесконечно.
        С ассарой Аль встретился только следующим вечером. Сначала его показательно взяли под караул гвардейцы и проводили в личные покои. Сопровождали с таким сочувствием, что Аль себя маленьким ребенком ощутил, которого наказали за шалость. Выражение лиц придворных было более разнообразным. Кто-то удивленно хмурил брови, кто-то гадливо улыбался. Аль словно на пятнадцать лет назад вернулся, когда двор делал ставки о его скорой высылке из дворца. Неприятное чувство здорово било по самолюбию. Но Третий прав. Заслужил.
        Утром он пытался прорваться к Майре, однако, ему вежливо напомнили о долге перед короной - наказание на первом месте, все личное потом. Усложнять свое положение побегом Аль не стал - опала, так опала. Стиснув зубы, отправился в тронный зал.
        Мастер встретил его тяжелым вздохом. Выдал щетку и молча отправил отскребать копоть со стены.
        В воздухе витал едкий запах пепла, он забивался в горло, оседал горечью на языке. Вокруг суетились маги-оформители. Выплеск стихии был таким мощным, что кожу до сих пор щипало от разлитой вокруг силы, а температура, несмотря на выбитые стекла, была выше, чем в остальных помещениях дворца. Залетавший внутрь снег мгновенно превращался в лужи на полу. Кто-то первым снял жилет, расстегнул рубашку и скоро маги щеголяли в одних штанах.
        Аль тоже закатал рукава, подошел к своему участку работы. Оглядел. Провел щеткой по стене. На пол осыпалась черная пыль. Н-да… возни тут надолго.
        - Не вздумай магичить, - предупредил мастер, возникая за его спиной, - мало того, что опыта работы с насыщенным пространством у тебя нет, так еще и силы много, а вот…
        - … ума маловато, - мысленно закончил за мастером Аль.
        Кивнул:
        - Хорошо, не буду.
        - Не переживай так, - внезапно хлопнул его по плечу мужчина, - отойдет его величество, простит.
        Аль сжал кулаки, сдерживая всколыхнувшуюся на себя злость. Еще два дня назад он был лучшим курсантом в академии, отец выделял его среди сыновей, огонь подчинялся с завидной легкостью, друзья признавали лидером, Майра… его личный огонек, всегда была готова поддержать и помочь.
        Сегодня он опальный принц: подвел отца, рассорился с друзьями, оскорбил Майру и нахамил огню.
        Мама права - с высоты падать больнее.
        Аль с силой скребнул щеткой по стене, потом еще раз и сам не заметил, как увлекся. Вокруг густым облаком взметнулась черная пыль. Аль снял рубашку, обмотал ее вокруг лица и заработал с удвоенной силой. По мере очищения стены мысли удивительным образом очищались, приходя в порядок.
        - Ну ты и развел…
        Кто-то закашлялся за спиной, Аль повернулся. На него с насмешливым вызовом смотрели трое, держа в руках ведра с тряпками.
        - Всегда мечтал побывать в тронном зале, когда в нем нет его величества, - Шиль невозмутимо принялся расстегивать рубашку. - Вдруг удастся на троне посидеть?
        - Мечтай! - фыркнул Лунь, закатывая рукава. - Скорее трон на тебе посидит, чем ты на нем.
        - Надеюсь, эта пыль смывается, - озабоченно заметил Франтех.
        Шестой моргнул - мир предательски расплывался перед глазами - сглотнул образовавшийся в горле ком.
        - Жыргхва, попало что-то, - просипел он - голос не слушался - и потер глаза. Копоть только этого и ждала, и Аль зашипел от боли.
        - Не дергайся, - Франтех ухватил его за локоть, - сейчас помогу.
        - Нет! - Лунь грубо оттолкнул друга в сторону. - Ты сейчас так поможешь, что он без глаз останется. С ума сошел в таком интенсиве исцелять? Еще и с твоим опытом, - набросился он безжалостно на Франтеха.
        - Держи, - Шиль сунул Шестому платок. Тот принял с благодарностью. Провел по лицу - белая ткань мгновенно стала серой. Вот он сейчас, наверное, чучело. Впрочем, остальные мастера выглядели не чище.
        - Не злишься на меня? - тихо спросил Аль у друга, пока Франтех вяло оправдывался перед наседающим на него Луньярдом.
        - Злюсь, - подтвердил Шиль, - но потом подумал - а с чего ты прицепился к той дуре. Сам говорил, тебя от них воротит. Да и лицо у тебя такое было… Будто в огонь без защиты шагнуть собрался. Так что я подумал и решил - сам расскажешь, когда придет время, зачем сцепился с огнем - ой, только не надо про артефакт врать. Эти сказочки Третьего оставь остальным. И мне плевать - в опале ты или нет. Ведь мы команда, брат.
        Аль фыркнул - обращение такийцев заразой распространялось по академии, несмотря на противодействие преподавателей. Но Шиль прав - они больше, чем команда. Они семья.
        - Спасибо, - выдохнул, ощущая, как внутри щекочется радость и дышать становится легче.
        - Эй, помощь заказывали? - к ним подошли пятеро - все с разных курсов, но лица знакомые.
        Шиль закатил глаза.
        - Зря вы так, - выдал он опешившим помощникам, добавляя многозначительно: - В белом.
        Те оглядели свои пока еще белоснежные рубашки.
        - Жыргхва с ней, - отмахнулся один из парней, - в черном не лучше, все равно провоняет.
        - Тогда держи, - и Аль швырнул в него щетку. Тот поймал ее вместе с долетевшим до него облаком гари.
        - Красавчик, - заржали парни, оценивая результат. Парень, ухмыляясь, попытался отряхнуться, но понял, что бесполезно и принялся расстегивать рубашку.
        Зал постепенно наполнялся курсантами - даже младшие курсы подтянулись. Кажется, один из пунктов Харта Аль выполнить не сможет. Его личная гвардия чихать хотела на опалу.
        Он оглядел работавших парней, ощущая непривычное чувство ответственности. Курсанты не побоялись оказать поддержку опальному лидеру, так вправе ли он их подводить? Когда придет время, они спросят с него за отказ от короны.
        Прав был Третий говоря о том, скольким он сможет помочь, оказавшись на троне.
        - После каникул начинаем тренировки, - тихо проговорил Аль, наклонившись к Шилю. Тот остановился, критически оглядел черную тряпку, потом угольно-черную воду. Тяжело вздохнул:
        - Водника бы сюда. Хорошего.
        Аль прищурился и тихонько потянулся силой к ведру. Вода сопротивлялась недолго, вытолкнув скопившуюся сажу плотным комком на поверхность.
        - Ух ты! - восхитился Шиль. - Когда научился?
        Аль пожал плечами. Сегодня вечером он задаст все вопросы, если ему позволят встретиться с ассарой.
        - Ты только уточни, к чему именно мы будем готовиться, - заговорщицким шепотом спросил Шиль.
        Аль посмотрел на него в недоумении. Покачал головой.
        - Не придумывай. К играм мы готовимся. Ты и я. Команду подберем вместе с ректором. И главное - нам нельзя проигрывать.
        - Ну это и так понятно. Не переживай, - Шиль опустил в очищенную воду тряпку, и та мгновенно потемнела, - победим. Ты главное в одиночку больше ничего не делай, вместе оно проще как-то.
        Юля смотрела на мнущегося на пороге гостиной сына и костерила про себя Третьего. Интересно, что главный паук королевской семьи рассказал Совенку такого, что на нем лица нет и взгляд полон горькой вины.
        Слова, которые она заготовила для разговора, вдруг показались глупыми и ненужными. Оправдываться не хотелось. Альгар должен понять - она не могла поступить иначе и его вины в этом нет.
        Юля подошла, обняла Совенка, искренне недоумевая, когда сын успел так вырасти. По росту он уже догнал Четвертого, разве что в плечах ему проигрывал.
        - Прости за то, что не рассказала сразу, - прошептала.
        Доверие. Вот, что она боялась потерять. Поймет ли сын, что она его оберегала? Защищала, как могла. Да и не было нужды в той правде. Он все равно узнал бы о выборе огня, но правда отняла у него последние годы детства.
        Альгар молчал и это молчание говорило о том, что ему пришлось пережить. Юля тяжело вздохнула - не так ей виделось взросление сына. Не за пару ночей.
        - Не кори себя. Он пришел бы ко мне рано или поздно. Ведь я твоя ассара.
        - Нет! - яростно выдохнул Аль, отстраняясь. Стиснул ее за плечи, требовательно заглянул в глаза: - Ты не должна страдать за меня!
        Его боль ударила по ней. Юля отшатнулась, прикрывая глаза и прикусывая губу. Господи, как давно они не общались вот так - без щитов, не скрывая эмоции друг от друга. И как много им, оказывается, нужно друг другу сказать. Ее Совенок все еще боялся за свою ассару, не желая смириться с тем, что она за него жизнь отдаст, если понадобится.
        - Глупый, - она улыбнулся ласково, видя перед собой встрепанного, испуганного малыша, - Я страдаю за себя. Ты же знаешь, как мне нравится учиться и учить.
        Аль недоверчиво всмотрелся в ее лицо, но она опустила щиты, позволяя убедиться, что говорит правду. Много лет она устраивала семинары, разрабатывала методики, читала лекции и лично присутствовала на защитах студенток. Совенок прекрасно знал об этом и потому расслабился, его лицо перестало напоминать маску, а в глазах притух тревожный огонек.
        - Тебя называют главным женским профессором, - фыркнул он.
        Было такое. Какой-то новостной листок выдумал, остальные подхватили. Однако центр разработок методик преподавания действительно находился на ее факультете. Там же на каникулах проводились семинары, устраивались круглые столы для учителей. Некоторые удостаивал посещения сам ректор, не стесняясь потом использовать новшества на курсантах.
        - Так неужели ты думаешь, я откажусь от обучения у самой стихии? - пылко воскликнула Юля.
        Альгар несмело улыбнулся, и Юля поздравила себя с первой победой.
        - Да, признаю, поначалу было непросто. Характер у огненного высочества не сахар, зато учит качественно.
        Но ее мальчик не желал отказываться от своей идеи.
        - Все равно, ты не должна рисковать собой, - упрямо поджал он губы, вздернул подбородок, в глазах блеснула решимость, - передай огню, что с этого момента пусть учит меня, а тебя оставит в покое.
        Что же… ожидаемо, - подумала Юля. Именно так он и должен был сказать.
        - И не подумаю, - Юля отступила, сложила руки на груди и тоже вздернула подбородок. Ее упрямство против его. Забавно… Совенок даже в детстве практически никогда с ней не спорил, а тут… И главное, голос такой командирский выработал, еще и ментально давить начинает. Неосознанно пока, но задатки лидера на лицо.
        Юля отошла на шаг. Прищурилась. Оглядела сына.
        - Что? - занервничал тот.
        - Думаю, огонь не ошибся. Если ты в двадцать шесть приказываешь матери, то что будет в сорок?
        Аль смутился, покраснел, однако решимости не растерял.
        - Я серьезно, - выдохнул он с обидой.
        - Я тоже, - согласилась Юля. - Ты считаешь меня слабой?
        Альгар гневно мотнул головой. Он ею восхищался, считал лучшей, но слабой…
        - Огню есть причины причинить мне вред? - продолжала убеждать Юля. - Нет. Любая серьезная травма отразится на тебе. Так что хватит придумывать страшилки. Ничего со мной не случится. Ты меня обидишь, если и дальше будешь отказывать в праве стать сильной.
        «Стать достойной ассарой правителя Асмаса», - добавила про себя Юля, но об этом рано. Ее мальчику много чего предстоит, в том числе и испытание властью. Не будем забегать вперед.
        Альгар смотрел на нее озадаченно. Кажется, о таком он не задумывался, - усмехнулась Юля. Н-да… мама еще умеет удивлять.
        - Что касается Майры, у меня есть соглашение с огнем.
        Совенок напрягся, подался вперед, и Юля подавила порыв подойти, обнять, закрыть, защитить. Упрекать за поведение на зимнем балу она не будет. Совенок не дурак, для него это было такой мукой, что останется только пожалеть. Главное, чтобы у Майры хватило мудрости его простить.
        - Мы хотим повторить эксперимент с вулканом и кристаллом, на этот раз это будет не один артефакт, а цепь. Нечто вроде электростанции, позволяющей использовать вырабатывающуюся энергию в полезных целях. Если получится, артефакт будет поддерживать вулканы в спящем состоянии. Кристаллы одинаково работают на воздухе и в воде, так что никаких сложностей с этой стороны нет. Самая большая проблема в понижении напряжения в цепи. Над этим они сейчас и работают.
        - Кто? - Альгар нервно облизал губы. На его лице застыло глубочайшее изумление.
        - Первый и стихия, еще Драго наведывается - он занимается закалкой артефактов. Заглядывает и его величество. На самом деле все братья заинтересованы, но Первый их гоняет из лаборатории, чтобы не мешали.
        - Понятно, - протянул Альгар, пытаясь осознать то, что ему рассказали.
        - Обещаю позвать на первые испытания, - улыбнулась сыну Юля, - и не радуйся раньше времени. Мы сделаем все, чтобы проект сработал, но…
        - Я понимаю, - лицо Альгара сделалось отчужденным, он попытался спрятать обуревавшие его эмоции, и Юля отступила - Альгару нужно время, чтобы принять правду и себя.
        - Не отказывай Майре в праве сделать выбор, - тихо попросила она.
        Аль нехотя кивнул и проникновенно поблагодарил:
        - Спасибо за все.
        - Беги, - улыбнулась Юля, чувствуя, как ненужные слезы подступают к глазам.

* * *
        Майру он нашел в парке в беседке. Несмотря на мороз, девушка сидела, нахохлившись, на скамейке, рядом укоризненно повис световик, явно недоумевая, что можно делать в такой холод в парке.
        - Ты же замерзла! - охнул Аль, заметив белые щеки и посиневший нос. Рванул с себя пальто, накинул на плечи. Девушка вздрогнула, словно только сейчас его заметила, поежилась, закутываясь.
        - Глупая! - Аль присел на корточки, забрал ее ладони в свои, согрел дыханием. - Так же и заболеть можно.
        - Мне холод помогает сдерживать дар, - тихо проговорила Майра, пожаловалась: - Не думала, что будет так сложно - удержаться и ничего не сделать.
        - Прости, это я во всем виноват, - повинился Аль.
        - Ты! - не стала отрицать Майра, выдернула ладонь, яростно ударила кулачком в его плечо: - Дурак! Если у тебя проблемы, думаешь, она поможет лучше меня?
        Аль удивленно моргнул. Вот о чем думала Майра на балу! Нет, девчачья логика ему неподвластна.
        - Дело не в помощи, - он перехватил ее ладонь, прижал к себе, - я не хотел, чтобы ты пострадала.
        - Дурак! - гораздо тише сказала Майра и на ресницах затрепетали злые слезы. - Если бы не идиотские уроки этикета, я бы тебе сейчас врезала.
        - Знаю, - заулыбался Аль, вспомнив их первую встречу. Схватил Майру в охапку, оторвал от земли, закружил.
        - Я тебя так люблю! - крикнул он в усыпанное звездами небо. С дерева с громким хлопанием сорвались ночевавшие на ветках птицы, черным тенями понеслись подальше от дурной парочки.
        Майра охнула, замотала ногами.
        - Отпусти! - потребовала. Он послушался, но из объятий не выпустил.
        - Замерзнешь, - упрекнула Майра, обнимая. Аль, дурашливо улыбаясь, покачал головой.
        - Ты будешь со мной? - спросил он, внезапно став серьезным. - Даже если огонь выберет меня?
        - Я уже с тобой, - усмехнулась девушка. - После того, как ты снял с меня белье и обнаружил обман, у меня не было другого выбора, кроме как влюбиться в жуткого и страшного Шестого, которым пугали детей в академии. А выбор… Он еще будет нескоро. Так что эти годы я хочу провести с тобой. И не вздумай от меня отказываться - не прощу, - она прищурилась: - Ты же не хочешь узнать, насколько страшна месть менталиста.
        Аль в ответ улыбнулся, потянулся к ее губам, гася последние остатки гнева нежным поцелуем.
        Глава 18
        - Ты ее сейчас оторвешь, - усмехнулся Аль, глядя на то, как Шиль в десятый раз поправляет парадную перевязь на кителе. Впрочем, нервничал не он один. Лизара нервно кусала губы, Тафья бормотала молитву Девятиликому, парни старались вести себя более невозмутимо, но Аль знал их слишком хорошо, чтобы не замечать следы тревоги на лице у каждого. Только Майра была само спокойствие.
        Аль прислушался к звукам представления, доносящимся с поля. Скоро зазвучит их мелодия и команды выйдут приветственным маршем, а пока…
        - Академия сила! - он шагнул к ребятам, обнимая ближайших двух за плечи.
        - Курсанты - мощь! - слаженно отозвалась команда, образуя сплоченный круг.
        - Пламя - лучшее, что обретешь! - грохнуло в комнате.
        Совсем другое дело - Аль с удовлетворением обвел взглядом просветлевшие лица.
        Последние полгода пронеслись как один день. Казалось, еще вчера он ругался со стихией, чистил тронный зал, мирился с Майрой, а на дворе внезапно оказалось лето. Оно опутало жарким зноем академию, маня плюнуть на все и отправиться к морю. Позади остались сданные впопыхах экзамены и тренировки, тренировки… Его в жизни так не гоняли, как перед играми. Аль успел десяток раз пожалеть, что согласился на условие Третьего, но отступать было некуда.
        «Знаете, ваше высочество, я теперь спокоен за игры, - заявил ему ректор, когда он внес свою кандидатуру в список участников, добавляя с предвкушением: - Надо будет место в шкафу выделить под кубок или, может, на полку, чтоб виднее было?»
        Ректор в своей уверенности - победа за нами - был не одинок. После того, как академию облетел слух об участии Шестого в играх, число желающих попасть в команду возросло в разы. Аль сам отобрал участников, сломался лишь на Майре. Тогда они первый раз поссорились всерьез.
        - Это не шутка, на играх можно покалечиться, а ты будешь младше всех в команде! - орал Аль, выйдя из себя. Все, что было связано с Майрой, поднимало внутри бурю чувств.
        - Если младше, то слабее? - со слезами в голосе спорила Майра. - Не думал о том, что в команде соперников может оказаться менталист? Что тогда станешь делать?
        - Раздам всем защитные артефакты!
        Аль остался бы тверд в своем решении, но в дело вмешался случай и… Кайлес. Шестой припомнил то знаменательное заседание, о котором ему после рассказывал Фильярг.
        - Все это прекрасно, - декан факультета менталистики экспрессивно тряс в воздухе описанием турниров, - двойные стихии станут изюминкой, такого еще никто не делал, но мы с вами упускаем важную вещь, - и Кайлес обвел возмущенным взглядом коллег, споткнулся лишь на Фильярге, нервно сглотнул и торопливо заговорил, словно боясь, что его вышвырнут вон: - Где хоть одно состязание с использованием менталистов? Мы столько сил вложили в факультет, укра… гм, привлекли новых студентов из других стран, расширили состав преподавателей, приготовили новые кадры, но где результат всего этого? Что мы можем продемонстрировать шпионам Лифганы?
        Четвертый вздернул бровь, сдерживаясь, чтобы не подойти и не потрясти кузена за шкирку. Опять! Только разгребли последствия с предсказанием такийца. Третий будет в восторге от очередной инициативы «любимого» декана. Само по себе состязание менталистов неплохая идея, но вопрос - кого выставлять? У Кайлеса не факультет, а цветник.
        - Зачем нам вообще беспокоиться о лифганцах? - лениво осведомился Фильярг, и ректор согласно кивнул - ему лишние волнения тоже были ни к чему.
        - Вы в курсе, какие слухи они распространяют? - взвился с оскорбленным видом Кайлес. - Что мы специально натравили на них калкалосов, дабы уничтожить конкурентов. Что сами ничего не можем. Что обучение у нас фикция, а все разговоры о специальных методиках ложь. Они призвали бойкотировать мою статью о революционной методике пробуждения дара!
        Фильярг поморщился - ясно. Кому-то прищемили хвост славы.
        - Но турнир с менталистами, - озадаченно покачал головой ректор. Фильярг его понимал - хороший менталист штучный товар, даже если он еще учится. И смогут ли страны участницы найти достойных кандидатов для игр?
        - У нас учатся представители трех стран, я могу смело их рекомендовать на турнир, сам же и подготовлю, - Фильярг не удержался от насмешливого фырканья - кому-то пламя под зад попало. - Устроим индивидуальные состязания. Ничего сложного. По менталисту в команде осилят все.
        - И кого, уважаемый коллега, рекомендует к участию от Асмаса? - скептически - цветник ведь - поинтересовался декан боевого факультета.
        - Майру, - пожал плечами Кайлес, игнорируя воцарившуюся после этого тишину.
        С Кайлесом Альгар тоже поссорился. Сейчас ему было стыдно вспоминать те слова, которые он в пылу гнева наговорил родственнику. Кузен терпеливо снес все, заметив лишь:
        - Майра вызвалась сама.
        Аль стиснул кулаки, заиграл желваками.
        - Неужели не понимаешь, она хочет быть достойной тебя, а не просто тенью-невестой? - спросил Кайлес. - А насчет опасности… За само состязание менталистов можешь не волноваться, равных ей не будет, а на остальных турнирах… Ты-то на что? Будет повод ее защитить. Девушки такое любят.
        Аль рыкнул и ушел, громко хлопнув дверью, боясь наговорить такого, что рассорит их с Кайлесом окончательно.
        Эти игры вообще были странными. Начать с того, что он - опальный принц - был лидером команды.
        За полгода его опалы академия разделилась на три лагеря. Одни делали вид, что ничего не было - корона попутала, бывает, вторые открыто его поддержали, ну а третьи разве что не плевали вслед, не стесняясь громко обсуждать проштрафившееся высочество. Третий довольно щурился, лично озвучивая самые удачные перлы Шестому.
        Корона опалу выдерживала строго. Аль не покидал пределов академии даже на выходных, зато к нему регулярно наведывались братья, якобы для проверки непутевого принца. Проверки были богаты на сладости и вкусности, а также рассказы о сложностях взрослой жизни и полные откровенной зависти вздохи: «Когда я был курсантом»… Аль понимающе кивал.
        Но чаще всего его навещала Юля с семейством. Двойняшки с любопытством шныряли по академии, присматриваясь - им предстояло здесь учиться через три года. Даже отец находил время для визитов. Чаще всего они случались на выходных поздно вечером. Они устраивались где-нибудь в заброшенной башне или на крыше, жгли костер, жарили мясо и разговаривали.
        Стихия больше не объявлялась, хотя Аль пытался попросить прощение. Он даже ходил к источнику. Там, сидя на теплых камнях в пещере, он, сам не понимая зачем, стал рассказывать о том, как у него прошла неделя, что делал, о чем думал. Сначала огонь оставался равнодушен к его монологам, а потом из лавы, на край камня, стали выбираться мелкие огненные духи, усаживаться рядком и внимать, комментируя острые моменты забавным попискиванием.
        О коронации Аль предпочитал не думать. Будет и будет. Тогда и посмотрим, насколько тяжела корона. Пока у него проблем хватало и без нее.
        Аль нашел взглядом Майру, одетую в парадную форму академии, стиснул зубы, до сих пор не понимая, как он мог согласиться на ее участие в играх?
        За эти полгода девушка вытянулась, лицо осунулось, движения потеряли детскую мягкость. На тренировках по требованию Аля наставники гоняли всех одинаково, делая женской части команды лишь небольшие поблажки: два круга вместо четырех. Шестой в тайне надеялся, что Майра сдастся, но девушка молча переносила нагрузки и только от ее сестры, которая осталась работать в лазарете академии, Аль узнавал о состоянии Майры. Слушал скорбные отчеты, темнел лицом и уходил. Он не мог смягчить тренировки - слабость на играх могла стать причиной смерти, но глубоко внутри за злостью, раздражением и непониманием пряталось восхищение. Да, он искренне восхищался Майрой.
        - Не переживай, лично присмотрю, - поймав его взгляд, в который раз заверил Шиль.
        - Мы присмотрим, - поддержал его Паллар.
        Самого младшего члена команды оберегали все, включая девушек.
        - Нам не присматривать, а побеждать надо, - раздраженно возразил Аль. Впрочем, зря он наговаривал на Майру. По результатам последних тренировок она точно не будет обузой. Но ему за раздражением проще скрывать страх.
        - Пора! - в комнату влетел семикурсник.
        Ребята подобрались, выстроились цепочкой по двое и зашагали туда, где надрывали глотки сотни курсантов академии - на церемонию открытия вторых игр Огня.
        Накануне. Академия.
        - Игры надо отменять!
        Рука Фильярга дрогнула и вместо слова «требуется» вышла невнятная кракозябра.
        - Что опять? - он отложил в сторону ручку, скомкал испорченный доклад, подкинул в воздух, превращая его в пепел и с раздражением посмотрел на Третьего. - Калкалос? Был. Провокация Лифганы? Они не станут повторятся.
        - Расслабься, я пошутил, - Харт прошелся от двери, плюхнулся в кресло, вытянул ноги, с надеждой обвел взглядом поверхность стола, но не обнаружил на нем даже стакана с водой. - Нет, это не Лифгана и не безумный калкалос. Тот остров мы уничтожили, если помнишь.
        - Я много чего помню, - предупреждающе протянул Фильярг. День до открытия игр. Он только вернулся с поля, где проверял последние приготовления, а вечером его ждут финальные испытания полигона. Времени на шутки не было совсем.
        - Тогда ты должен помнить, откуда вышли наши предки, - насмешливо заметил Харт, поднялся, сам дошел до шкафа, налил воды, с наслаждением выпил.
        - Империя Шакри-нару! - скривился Фильярг.
        - Именно, наша обожаемая Первозданная империя, - с сарказмом подтвердил Харт, - оттуда сбежал Листраг Великий, когда решил, что с него хватит любимой родины.
        - Я его понимаю, - пожал плечами Фильярг, поднялся и налил себе тоже воды, - все, что я слышал о них, не внушает мне любви к прародине.
        - Ты не справедлив к великой империи, - рассмеялся Харт, - они считают себя главными на континенте, отдав Лифгане первенство только в менталистике. Ни одна война не обходится без их участия, ни один значимый союз не проходит без их одобрения. Они не трогали нас лишь потому, что мы далеко и неудобны.
        - Не трогали? - вздернул брови Фильярг.
        - Наша деятельность рано или поздно привлекла бы их внимание, - махнул пустым стаканом Харт. - Ты знаешь, что Пятый открывает очередное представительство на материке, ставящее женщинам стабилизирующий контур? Все представительства находятся пока на территории наших посольств, но это лишь начало. Мы готовы продать лицензии и поставлять камни. Кстати, в представительства приходят не только женщины.
        Лицо Фильярга вытянулось:
        - Неужели?
        - Да-да, контроль над стихией требуется и слабым магам. Это у нас слабость старательно скрывают - огонь любит сильных. Наши лучше умрут, чем сделают татуировку, а на материке к слабости более терпимы. Спрос на камни постоянно растет. Скоро контуры начнут ставить все подряд, потому как они действительно помогают усилить контроль над потоками силы. Вот тогда слезы драконов станут по-настоящему ценным товаром.
        - Но при чем тут мы? Месторождение у калкалосов, у нас его нет, - возмутился Фильярг и осекся, поймав выражение лица брата. - Только не говори мне…
        - Не говорю, - согласился Третий, - я сам узнал лет десять назад. Месторождение открыли в конце правления прошлой ветви. Информация о нем каким-то образом ушла в империю. Оттуда сразу прислали предложение о сотрудничестве и совместных разработках. Но тут смена власти, отцу было не до того. Он распорядился месторождение закрыть, а в империю отписать, что ошибка вышла, нечего разрабатывать.
        - Так почему сейчас не стали разрабатывать? Нам же нужны камни? - удивился Фильярг.
        Харт вздохнул. Его плечи поднялись, опустились.
        - Боюсь я, - признался внезапно Третий, - боюсь того, что слишком привлекательным может оказаться месторождение, а то и вообще не одно оно там. Не хочу взваливать эту ношу на отца или заставлять Альгара идти с коронации сразу на войну. Неудачное время для таких открытий. Империя Асмас так и не признала, считая нас кучкой сбежавших заговорщиков, обманом захвативших власть в стране. И это дает им право утверждать, что именно их граждане управляют Асмасом.
        - Удобная позиция, - криво усмехнулся Фильярг.
        - Еще какая, - согласился Харт, - главное, можно трактовать в любую сторону. Хочешь - спасаешь аборигенов от власти узурпаторов, хочешь - поддерживаешь своих граждан, в обмен на привилегии, конечно. Отец сказал, имперцы всегда активизировались перед сменой власти. Король под защитой стихии, но если вычислить среди принцев того, кто им станет… Можно попытаться создать марионетку. Мы удобная точка для империи, чтобы распространить свое влияние на восточный регион.
        - Нам только шакрийцев здесь не хватает, - нахмурился Фильярг.
        - Нам их вообще нигде не надо, - поддержал его Харт, - да и огонь не потерпит чужую марионетку на троне. Их идея обречена на провал, но вот месторождение… Может усилить их интерес и тогда нас будут пытаться ослабить или опорочить, а скорее всего и ослабить, и опорочить одновременно. И начнут они с ветви.
        - Мы с тобой сильные противники, как и Первый со Вторым, - Фильярг прошелся по кабинету, рассуждая вслух, - Пятого надо предупредить, пусть осторожнее с новыми знакомствами будет, а то возлюбленная внезапно окажется изнасилованной и беременной.
        - Пятый уже предупрежден, - подтвердил Харт, - Седьмой и Восьмой еще не представляют интереса, да и охрану дворца сложно пройти. У нас остается только один брат, который сейчас на виду из-за участия в играх.
        - Шестой, - выдохнул Фильярг, темнея лицом.
        - И он еще слишком молод, чтобы распознать угрозу. В текущих обстоятельствах, - Харт тяжело вздохнул, - мы не можем позволить и тени на его репутации. Ты знаешь, какая хорошая память у наших подданых. Они ему все припомнят, вот увидишь.
        - Снять его с игр было бы правильно, но нельзя. Предупредить? - спросил Фильярг у брата. Тот покачал головой:
        - Альгару и так непросто. Если мы к нему придем еще и с подозрениями… Справимся сами. Я подготовил список возможных провокаций, а также тех гостей, кого бы я использовал сам. Есть тут, например, один любитель острого слова. Я не хотел его пускать на игры, но отец решил проявить открытость.
        - Хорошо, я проинструктирую безмолвных, - согласился с доводами брата Фильярг.
        Харт скривился:
        - Ты забыл, что по правилам им доступ на игры запрещен?
        Четвертый застонал - совсем вылетело из головы.
        - И что остается? - беспомощно посмотрел он на брата.
        - Не что, а кто, - наставительно произнес Харт. - Мы с тобой как кураторы. Ты от лица академии, я от короны. Вспомним молодость, тряхнем стариной, а то пеплом покрылись в кабинетах.
        Лицо Фильярга просветлело, но сомнения все еще остались:
        - Не нравятся мне эти менталисты на играх… - поджал он губы. - Как же хочется прибить Кайлеса за его идеи!
        - Ты несправедлив к кузену, - хмыкнул Харт. - Как бы ни были безумны его идеи, они работают. Пятый прислал недавно интересный отчет, кстати, толковым дипломатом вышел братец. Мне парни регулярно докладывают: дипломатическая служба разве что не молится на него - столько сложных переговоров вытянул… Да ты и сам знаешь насколько выросло число заявок от огневиков из других стран, желающих у нас учиться. Молчу о факультете менталистики. Так вот Пятый утверждает, что на материке нас ставят на второе место после Лифганы. Сильно помогли созданные Юлей и Кайлесом презентации. Эти кролики… Жыргхва, конечно, а не звери, но молодежи нравится. Кстати, к нам поступают запросы на учебу и от девушек.
        - Неужели? - удивился Фильярг.
        - Ты будешь удивлен, насколько женское образование шагнуло вперед на материке и путешествия для женщин стало привычным делом, как и учеба в других странах. Мы, конечно, не совсем в отстающих, но пока еще догоняем.
        - Нельзя нам сильно разгоняться, - проворчал Четвертый, - свои же сожрут. Им пламя не гори - дай только власть и реформы покритиковать. Слышал я об успехе Кайлеса, как и том, что его методы вовсю обсуждают в тамошних научных кругах, а это сама по себе победа, но то как он поступил с Шестым, заставив Майру принять в команду… - Фильярг осуждающе покачал головой.
        - Альгару придется принимать решения, которые ему не нравятся, как и использовать родных и друзей во благо страны. С этим ничего не поделаешь, - Харт развел руками, - такова цена власти. А вот нам с тобой нужно сделать так, чтобы братишка нашел общий язык с огнем, потому как если они не договорятся, следующего кандидата стихия будет выбирать из нас двоих.
        - Юля меня убьет, - побледнел Фильярг, - да я и сам не рвусь. Лучше на войну пойду, чем на троне с подданными стану воевать.
        - Мой огонек тоже не в восторге, - согласился Харт, - да я и сам не хочу менять работу. Нравится быть в тени, а на троне особо не развернешься - каждый шаг под присмотром заботливых подданных.
        Братья обменялись понимающими взглядами. Шестого надо было оградить от опасности так, чтобы никто не догадался об истинных причинах заботы короны о принце.
        - Как там дела у нашей ассары? Давно не слышал об ее отношениях со стихией. Как проходят уроки? - поинтересовался Харт, меняя тему.
        Фильярг разражено мотнул головой:
        - Лучше не спрашивай. Эти двое… - он закатил глаза, поджимая губы, - создали артефакт связи и теперь отправляют друг другу звуковые послания.
        - Так это хорошо, - недоуменно вскинул брови Харт, - заранее знать, когда тебя вытащат на тренировку.
        - Ты бы слышал, в каких выражениях они это делают, - Четвертый со злостью впечатал кулак в стену и процитировал: - Огонь моего сердца, свет в твоих глазах заставляет меня считать мгновенья до нашей встречи. Сегодня, когда последний луч солнца исчезнет за горизонтом, я сожму тебя в своих обжигающих объятиях.
        - Юлиус Сладкоречивый. «Третье письмо к обожаемой супруге», - откликнулся Харт, никогда не жаловавшийся на память.
        Фильярг застыл, медленно повернулся, посмотрел потрясенно на брата:
        - Он же умер лет триста назад!
        - Вот именно, - усмехнулся Харт, - он умер, а память его живет. Не злись на стихию, - посоветовал Третий, - она пытается найти подход к твоей жене, уже и мастеров слова привлекла для составления посланий.
        - Мне от такой заботы что делать? - возмутился Фильярг.
        Харт посмотрел на него сочувствием:
        - Смириться. Ты же понимаешь, что никогда не сможешь конкурировать с тем, кто владеет огнем тысяч мастеров слова, да и не надо тебе конкурировать. Все, что он может - это слова.
        - Я понимаю, вот здесь понимаю, - Фильярг стукнул себя по лбу, - а тут, - он ткнул себя в сердце, - все равно болит.
        - Ревность, мой брат, одна из составляющих любви, - Харт утешающе похлопал его по плечу, - мы все платим эту цену и лекарство одно: доверие. Верь своей жене, она у тебя умная женщина. Да и за кем еще в Асмасе огонь ухлестывает? Есть повод гордиться.
        - Я бы этот повод… - стиснул кулаки Фильярг.

* * *
        Десять фигур слаженно шагнули на поле. Алю очень хотелось крикнуть: «Собрались!», но он понимал, что команда и так на взводе. Чуть отстал, пробежался взглядом по спинам, в последний раз проверяя наличие щитов и физической защиты.
        Асмас играл в первом раунде огнемяча.
        Правила игры были просты: поймать мотающийся в метре над полем, временами вспыхивающий голубыми искрами, световик и не дать соперникам выбить себя, попав под заклинание и получив условную «смерть».
        «Усложненные пятнашки с ловлей кролика», - так прокомментировала игру мама. Аль не видел сходства между световиком и кроликом, разве что вертлявостью тот напоминал собственного кроля.
        Кроме нужного световика на поле летали - за компанию - еще пара десятков обычных и спутать одного с другим было крайне легко. Вдобавок соперники не дремали, норовя нанести подлый удар… Словом, игра не была простой.
        Рузандцы вышли на поле слаженным строем. Аль шагнул вперед, обменялся поклоном с капитаном соперников - еще одна традиция, которую внесла мама.
        Зрители затаили дыхание. А вот и сигнал - густой звук прокатился по трибунам, пробирая до дрожи.
        - Начали!
        Асмасцы бросились врассыпную, создавая на первый взгляд хаос, на самом деле действуя каждый в соответствии со своей ролью. Рузандцы ожидаемо разбились на пары: охотник и защитник. Аль выбрал тактику троек, в которой роли менялись, в зависимости от обстановки. Сам он действовал один. «Мне так проще будет, - пояснил Аль недовольному Шилю, - и да, у меня нет глаз на затылке, но после тренировок безмолвных я чую людей лучше любого из вас».
        - Со световиками что-то не так! - проорал на бегу Шиль на десятой минуте игры.
        Аль стиснул зубы - родные наставники не могут без сюрпризов - вильнул, уходя из-под атаки водяной плетью - по нему били особенно активно, стараясь выбить в начале игры. Шагнул к ближайшему световику, чтобы едва успеть уклониться от рванувшего в его сторону ставшего ярко-алым световика. Басовитое гудение напоминало жужжание разозленного насекомого. Аль поспешно усилил щит - алый шар демонстративно заходил на второй круг, выбрав себе высокопоставленную цель - целого принца. Световик, а точнее огневик вломился в его защиту и взорвался, осыпав поле золотыми, больно жалящимися искрами.
        Аль выругался - сюрприз удался, еще и резерв упал так, словно его жыргхва пожрала.
        - Всем держаться от световиков подальше! - крикнул он Майре. Та, кивнув, транслировала сообщение остальным членам команды. Рузандцы тоже быстро сообразили, что правила игры поменялись и они превратились из охотников в дичь. Теперь команды вяло пытались атаковать друг друга, больше занятые уворачиванием от носящихся по полю ни разу не безопасных световиков. Кто-то пытался их уничтожать, но пара неудач охладила пыл остальных.
        На поле осталось человек шестнадцать - Асмас в большинстве, и оставшиеся не то, что искали нужный световик с голубыми искорками, а шарахались от всех, без исключения шаров.
        - Не перемудрили ли мы? - осведомился его величество, наблюдая за хаосом на поле.
        - На мой взгляд, прекрасная тренировка, - возразил ректор.
        - Объединяемся, - крикнул Аль, пробегая мимо капитана рузандцев. Тот ответил грязным ругательством.
        - Надо уничтожить их, пока они нас не выбили, - успел проорать Аль, заходя на второй по счету петляющий круг.
        С поле унесли еще двоих.
        Аль бы осилил парочку озверевших световиков, но не больше. Даже его щит был не бесконечен, а добрые преподаватели вбухали что-то такое хитрое в световики, что те не просто взрывались, а еще и выжирали энергию поставившего щит мага.
        - Работаем вместе! - в отчаянии выдохнул Аль - дыхание сбивалось, когда мимо снова мелькнуло красное от пота лицо капитана соперников.
        - Согласен! - быстро крикнул ему в спину рузандец.
        Аль догнал Майру. Короткая инструкция, и народ начал собираться вместе.
        - Неплохо, - признал его величество, лицезрея вставших кругом игроков, - но выдержат ли они общую атаку?
        Видимо та же мысль пришла в голову и Алю, а потому он и Шиль выскочили из круга, уводя часть световиков за собой.
        - Смотри! - вдруг крикнул Шиль, указывающий на один, мелькнувший голубым.
        - Нет! - Аль остановил его за рукав. - Это будет нечестная победа. Уничтожаем все, а потом ловим его.
        Но капитан Рузанды тоже заметил световик и рванул из круга.
        - Стой! - крикнул Шиль, видя, как ему наперерез рванул один из световиков, за доли секунда раскаляясь и превращаясь в сгусток пламени.
        - Идиот! - простонал Шиль, устремляясь вслед за бросившемся к нему навстречу Алю.
        - Я поймал! - завопил рузандец, касаясь пальцами шара. Его толкнул в плечо Аль, принимая удар световика на свой щит. Зрители ахнули. Половина поля засветила мощная вспышка пламени, мешая разглядеть, что происходит.
        - Игра окончена, - разнесся над трибунами голос декана боевого факультета Асмаса, - целителям прошу пройти на поле.
        Зрители заволновались, вставая с мест и вытягивая шеи. И только когда Шестой сам встал и помахал курсантам, трибуны разразились приветственным возгласами.
        - Склонен считать, что наша помощь ему не понадобится, - тихо заметил Четвертый, склоняясь к Харту.
        - Как будто ты не знаешь временность славы. Сегодня он герой, завтра проклинаем толпой, - фыркнул тот в ответ.
        - Н-да, коллеги, случай сложный, - проговорил ректор, разглядывая изображение кристалла, где с одной стороны световик касались пальцы рузандца, а с другой в него влетало с распахнутым ртом лицо Альгара.
        - В правилах не сказано: коснуться именно рукой. Нет, просто коснуться в момент, когда световик активен. Так что предлагаю объявить ничью.
        - Не согласен, - Фильярг мотнул головой, - по очкам лидирует Асмас. Они оба коснулись световика, но технически победа за Асмасом.
        И над символом академии Асмаса вспыхнул первый огонек победы.
        Когда зрительские трибуны взорвались оглушительным ревом, а Шиль принялся вытанцовывать от восторга, Аль нашел взглядом тяжело дышащую Майру, подошел, стягивая шлем и перчатки, и обнял на глазах у всех.
        - Спасибо! - прошептал он, прижимая девушку к себе. Рядом что-то одобрительное завопили.
        - Это не я, - смущенно возразила Майра, не делая однако попыток вырваться, - это все артефакты Кайлеса.
        Связь с командой через менталиста оказалась истинной находкой. Ее пытались запретить, но Кайлес передал технологию изготовления остальным, тем самым уровняв шансы, мол, менталисты есть у всех - пользуйтесь. Он утаил одно - технику применения во время игры. Команда Аля потратила не одну тренировку, чтобы быстро и четко улавливать передаваемые Майрой команды.
        «Связистка Майра», - называл ее в шутку декан, и Аль был согласен, если бы не девушка, пришлось бы по старинке орать. Жаль, что артефакты работали лишь в пределах видимости и на короткие расстояния.
        - Кайлеса я тоже обниму, - пообещал Аль, ощущая, как тело отпускает напряжение, а всеобщее ликование захлестывает, опьяняя радостью.
        - Ты не пострадала? - спросил он с тревогой.
        - Ерунда, пара синяков, - отмахнулась Майра.
        - Чистая победа, - к ним подошел капитан рузандцев, протянул руку, Аль пожал, потом поклонился по традиции Асмаса.
        - Ты сражался до конца, - оценил он, и они обменялись уважительными взглядами, признавая друг в друге достойных соперников.
        - Всех ждут целители на осмотр, - к ним подлетел страшно гордый данный ему поручением мелкий пятикурсник, и команды под вопли сходящих с ума трибун отправились в раздевалки.
        По итогам осмотра на лечение отправились почти все, кроме Шиля, хотя Аль и не понимал, каким образом другу удалось избежать лазарета.
        На поле объявили часовой перерыв до следующей игры.
        Глава 19
        - И зачем такая срочность? - раздраженно поинтересовался Фильярг, шагнув в темную галерею. Сигнал Харта вытащил его с праздничного ужина и во рту все еще ощущался вкус недоеденного жаркого, которое сейчас остывало в одиночестве на тарелке. - И почему так темно? - спросил он, поднимая руку, чтобы призвать световик.
        - Не стоит, - остановил его брат, - иди на голос, дальше будет светлее.
        И что-то такое прозвучало в его тоне, что Фильярг отбросил мысли о недоеденном жаркое и зашагал в нужном направлении.
        - Тут ступенька, - вежливо предупредила его темнота, поддержала руками безмолвных, когда он все-таки споткнулся.
        Густо опутанная плющом галерея сделала резкий поворот и оборвалась небольшой полянкой. Отсюда шла плотно утоптанная дорожка - часть маршрута бега курсантов, но сегодня тропу преграждало тело. Фильярг вдохнул запах смерти - пахло кровью и выругался сквозь зубы - только этого не хватало. Академия полна гостей, а у них тут…
        О том, что тело окончательно мертво говорило отсутствие вокруг суетящихся целителей, да оцепление безмолвных.
        Харт стоял рядом, задумчиво глядя на поднимающийся над лесом величественный диск луны.
        - Кто? - спросил Четвертый, присаживаясь на корточки рядом с трупом.
        - Убийца или убитый? - с нездоровым сарказмом поинтересовался Третий.
        - А что, есть оба варианта? - напрягся Фильярг.
        Лунный луч достиг лица убитого, прогоняя с него тень и давая ответ на вопрос. Фильярг выругался еще раз. Этого тапуна он знал хорошо, впрочем, как и вся королевская семья.
        Яарфир-там был не просто слугой, он был другом его величества, нянькой принцев. Все высочества побывали на его коленях, слушая завораживающие сказки коренного народа Асмаса. Яарфир-там был великолепных рассказчиком, в его плавной неторопливой речи оживали для танца деревья, водные потоки дрались друг с другом за прекрасных дев, земля и море менялись местами. Можно сказать, он был душой дворца!
        Четвертый прикрыл смотрящие в вечность глаза, заметил колотую рану на шее и темную лужу крови на земле и стиснул зубы, заиграв желваками.
        - У какого выродка рука поднялась на такое? - спросил он зло, поднимаясь с колен.
        - А вот тут начинается самое интересное, - не менее зло ответил Харт, в его руке мелькнуло что-то блестящее, серебристой рыбкой скользнув между пальцев.
        - Это парадный значок курсанта, - сходу опознал Фильярг вещь в руках брата, - именной значок, - добавил он, подаваясь вперед.
        Харт тянуть не стал, протянул ему орудие убийства, предупредив:
        - Я наложил защиту.
        Серебристый значок: сфера с вырастающими из нее языками пламени, выбитым номером курса и полным именем курсанта была заляпана пятнами крови. И ее действительно обволакивал невидимый щит.
        Фильярг прищурился, повернул значок к луне, высматривая надпись. Прочитал. Посмотрел беспомощно на брата и растеряно спросил:
        - Как же так?
        - А вот так! - тот скривился, точно от заболевших разом зубов. - Мы снова в опоздавших. Поздно Пятый доклад прислал, они уже начали действовать.
        - Это ведь не мог быть Шестой. Яарфир-там любил его больше всех, - медленно проговорил Фильярг.
        - Да? - удивился Харт. - Мне казалось, он больше любил тебя.
        Фильярг задумался на мгновение, потом тряхнул головой:
        - Какое это имеет сейчас значение? Надо срочно доказывать непричастность Шестого, хотя нет - спрячем труп, никто ничего не узнает, тогда и доказывать не придется. Альгар сейчас у целителей, но охраны там нет. Отлучиться незаметно из палаты ничего не стоит. Здесь всего минут десять хода. Ты же не веришь, что он мог?
        - Думается мне, - Харт почесал подбородок, - что убийство было затеяно, чтобы о нем узнали. Красиво выстроили, - он поморщился, признавая удачность плана врага, - неуравновешенный наследник в приступе гнева убивает слугу. Почему? Просто под руку подвернулся или стар стал, не расторопен. Может, принц даже не хотел его убивать, просто не рассчитал. Прекрасная иллюстрация к тому, что мы тапунов держим за людей второго сорта. И если скрыли убийство, значит, сотнями убиваем, а трупы сжигаем.
        - Ужас какой! - содрогнулся Фильярг. - Это же бред!
        - Самые популярные сказки всегда страшные, - философски пожал плечами Харт, - такова человеческая природа. Мы легко верим в плохое… Так что не знаю, что и предпринять. Огласка сейчас - стопроцентный проигрыш для Альгара и тень на репутации. Если промолчим - огласку сделают за нас.
        - Погоди, - нахмурился Фильярг. - Труп кто нашел? Безмолвные? - Третий кивнул. - Получается, единственный свидетель преступления убийца. Давай подождем с признанием, проверим невиновность Шестого и посмотрим, кто выступит с разоблачением.
        - Рискованно, - не согласился Харт, - но другого выхода я не вижу.
        В комнате четверки был только Шиль. Он подскочил на стуле, удивленно уставился на вошедших, потом спохватился, вставая по стойке смирно. Стойка не слишком удалась, потому как курсант одной рукой спешно запихивал лист бумаги в карман штанов.
        - Так-так, - проговорил своим излюбленным тоном Харт.
        Шиль смертельно побледнел, сглотнул и громко пожелал всем хорошего вечера.
        - Стойкий, - одобрительно - так хищник оценивает ужин - высказался Третий, приближаясь.
        - Сам отдашь? - протянул он руку, и Шиль со вздохом отдал скомканный лист.
        - Что тут у нас? - высочество углубился в чтение, морщась от плохого почерка.
        - Парадный значок Альгара знаешь где? - спросил Фильярг - чужие тайны его мало интересовали. Шиль с трудом отвел взгляд от листа бумаги, кивнул и метнулся к шкафу. Достал форму друга, продемонстрировал:
        - Вот. На открытие надевали, все на месте.
        Фильярг перевел дух - значок действительно был на кителе, гордо блеснул цифрой двенадцать.
        - Он его терял? - продолжал допытываться принц.
        - Нет, - удивился Шиль, - не слышал о таком, да и потерять его невозможно. - Он потянул за значок, тот даже не шелохнулся. - У него сзади сплошная полоса, чтобы младшие не сорвали случайно.
        - Занятно, - проговорил Харт, складывая лист и убирая в нагрудный карман пиджака, Шиль страдальчески вздохнул, но возражать не посмел. - Что ты скажешь на это?
        Он протянул ему значок с пятнами крови.
        Шиль, не дрогнув, взял его в руки, повертел.
        - Это прошлогодний, - заявил он уверенно, поднося его к свету, - видите, тут единичку аккуратно заменили на двойку, еще и грани заточили зачем-то. Им кого-то убили?
        - Умный, - неодобрительно покрутил головой Харт, отобрал улику. - Что у вас делают с прошлогодними значками?
        - Сдают на переплавку, - пожал плечами курсант.
        - Ясно, - погрустнел Харт, и Фильярг подтвердил взглядом: никакой секретности, доступ у многих.
        - Ты у целителей был? - внезапно спросил Третий, и Шиль замотал головой:
        - Мне не надо, я в порядке, - и смутился под ехидным взглядом высочества.
        - Сам дойдешь или донести?
        - Сам, - обреченно выдохнул тот.
        - Курсанты, - подозвал к себе Фильярг парочку двенадцатикурсников из коридора, - проводите товарища в целительскую и проследите, чтобы он прошел полное обследование, ясно?
        Стоявшие по стойке смирно курсанты кивнули, поедая обожающими взглядами Четвертого. Шиль обреченно сопел рядом. Избежать целителей ему теперь не удастся даже с тремя царапинами и пятью синяками.
        - Сильный не тот, кто терпит боль, а тот, кто не подведет завтра товарищей на игре, - проговорил ему утешающе Харт и наклонился к самому уху: - О нашем визите, курсант Шильярд, никому не слова, тем более Шестому.
        - Нем, как пепел, - поспешно заверил тот.
        - И что у нас получается? - спросил Четвертый у брата, когда они вышли наружу. - Операцию, похоже, начали планировать полгода назад…
        - Раньше, - перебил его Харт, - прошлым летом, когда мы объявили о следующих играх. Кто-то был уверен, что Шестой примет в них участие. Подкупили обслугу, выкрали значок. На открытии должен был присутствовать отец, а с ним изрядная часть двора. Многие захотели посмотреть на игру Альгара. Жертву было выбрать несложно.
        - Хорошо, орудие понятно. Хотя подтверждением вины оно служить не может. Мы бы мгновенно доказали подделку.
        - А им и не надо ничего подтверждать, - зло проговорил Харт, пиная камень по дорожке, - это работает иначе. Есть труп, есть орудие убийства, принадлежащее высочеству. Все остальное будет попытками короны сокрыть убийство и обелить убийцу. Они берут правду, густо обмазывают ложью и дальше никого не волнует, что правда превращается в ложь.
        - Гнусность какая, - выдохнул Фильярг.
        - Это репутация, брат, - горько усмехнулся Харт, - единственная вещь на свете, которую можно разрушить парой слов, а тут целый труп. Нам нельзя допустить, чтобы и правда, и ложь увидели свет.
        На браслетах обоих мигнуло сообщение.
        - У нас гость, - объявил Харт, и они быстрым шагом направились к галерее.
        Около входа им встретился неспешно прогуливающийся по дорожке мужчина.
        - Господин Тальерский, - расплылся вдруг в широкой улыбке Харт, поспешно рванув к нему, - какая встреча! Я столько слышал о вашем творчестве, для меня огромная честь познакомиться с вами лично, - Третий со светящимся от любви лицом шагнул к опешившему мужчине, отвесил глубокий почтительный поклон, потом схватил его за плечо, сжал. - Безмерно, бесконечно, огненно рад вас видеть.
        Фильярг опешил. Обычно сдержанный Харт даже к супруге столько чувств на публике не проявлял.
        - Разрешите представиться…
        - Я знаю, кто вы, - перебил Харта господин Тальерский, пытаясь вырваться из цепких объятий высочества.
        И тут в мозгу Фильярга, наконец, наступило просветление.
        - Мастер Тальерский, - завопил он, чувствуя себя совершенно по-дурацки, - огонь свидетель, сегодня воистину счастливейший день в моей жизни. Неужели я могу узреть вас здесь, в Асмасе?
        Харт незаметно показал кулак, мол, перебарщиваешь, Фильярг дернул плечом - играю, как могу.
        Мужчина вздрогнул и обреченно вздохнул, когда со второй стороны в него вцепился еще один высочество. Мастер был невысокого роста, чуть полноват, ранняя седина указывала на непростую жизнь.
        - Господа, - начал было он, но тут же исправился: - Ваши высочества, не знал, что мое скромное творчество столь популярно в Асмасе, но право слово, я не заслуживаю ваших восторгов.
        - Вы не правы, - горячо возразил Харт, придвигаясь ближе, - ваше владение словом, мастер, гениально. Как вы прошлись по торговому министерству в последней статье. Разнесли их в пух и прах!
        - Вы читали? - искренне изумился мастер, безуспешно пытаясь отстраниться.
        - Конечно, - столь же искренне подтвердил Харт. Фильярг восхитился братом - и когда успел? Сам он мельком глянул досье на мастера, да просмотрел заголовки его статей. В последние годы империя решила поиграть в свободу, дав возможность мастерам пера свободнее выражать свое мнение. Тема была спорной. Фильярг до конца не был уверен, что позволение писать всем, что им вздумается, правильное решение для государства. Но храбрость Тальерского - выступать с обнажением пороков общества - вызывала уважение.
        - Что же… - нервно проговорил мастер, - ваша приверженность идеям свободного слова похвальна. Давайте поговорим откровенно.
        - Прошу, - Харт отпустил, наконец, плечо мастера и указал на беседку, стоящую чуть в стороне. Оцепление безмолвных мигом взяло ее в плотное кольцо.
        - Мы были несколько удивлены, когда наше скромное и небольшое государство привлекло ваше внимание, - начал разговор Фильярг. Харт одобрительно кивнул - неплохо.
        - Не скромничайте, в последние годы вы регулярно привлекаете внимание публики, - отмахнулся Тальерский, - сначала ваши стабилизирующие контуры, потом развитие менталистики, игры Огня, еще и Лифгану по носу ловко щелкнули. Как вам удалось привлечь калкалосов на свою сторону?
        Харт ответил извиняющей улыбкой.
        - Ладно, - ни разу не расстроился его отказом мастер, - это не так важно, но мне любопытно, что случилось в Такии прошлым летом? Оттуда доходили крайне нелепые слухи.
        - Не стоит уважаемому мастеру пера верить слухам, - со значением покачал головой Фильярг.
        Мастер раздраженно побарабанил пальцами по поверхности стола.
        - Допустим, - согласился он. - но что тогда произошло на прошлых играх? Не верю, что калкалосы согласились шуточно напасть на академию. Это же бред, а не объяснение! Как ваши мастера слова могут писать подобную чушь?
        Харт оскалился, но Фильярг успел пнуть его под столом, и маска почитателя таланта вновь вернулась на его лицо. Их мастера многое могут писать, но если короне требуется чушь, значит, они пишут именно ее.
        - Союз наших стран подразумевает и такую помощь, - Фильярг многозначительно посмотрел на встрепенувшегося Тальерского. Никакого секрета принц, по сути, не выдал. Все, кому нужно, и так знали о союзе с калкалосами.
        - Н-да-а-а, - протянул Тальерский, - вас явно недооценивают на материке.
        Высочества скромно потупились.
        - Но признайтесь честно, непросто владеть столь сильным даром огня? Неуравновешенность, приступы агрессии, желание кого-нибудь убить?
        Харт с Фильяргом переглянулись - так вот каков будет вывод. Династия кровожадных психов на троне.
        Фильярг задумался о том, что предпринять. Допросить Тальерского - тот явно не убийца, но допрос его точно не обрадует. Допустим, Тальерский знает, что они знают о преступлении и подозревает их в желании его сокрыть.
        - Знаете, мастер, у нас говорят - огонь может выжечь любую тьму, - произнес внезапно Харт, - я предлагаю нам с вами отдаться на волю огню. Скажите, что вы так поздно делали один в парке? Гостевые покои в другой стороне.
        Тальерский думал не долго, все же он был знатоком своего дела.
        - Хорошо, обменяемся сведениями. Я знаю, что за галереей был убит один из слуг его величества. Убит Шестым высочеством. Думается, сейчас вы пытаетесь защитить брата.
        - Вы правы лишь отчасти, - Харт положил на стол значок, и мастер впился в него взглядом. - Это орудие убийства, но значок подделан. Видите, цифра исправлена. Вдобавок, его высочество пострадал на игре. Вряд ли у него нашлось бы время и силы на убийство, а чтобы попасть значком точно в сонную артерию нужен навык профессионала. Смею вас заверить, подобного в программе обучения Шестого нет.
        - И что получается? - спросил, нахмурившись, Тальерский. Он еще не верил, но уже сомневался.
        - Если бы не ваша репутация, мастер, мы бы вам не доверились, - проникновенно заметил Фильярг.
        - Вывод, господин Тальерский, можете сделать и сами, но я вряд ли ошибусь, предположив, что тот, кто поведал вам об убийце, сам является убийцей.
        Мастер взглянул на Харта, тряхнул головой:
        - Нет, не может быть. Вы сказали, это должен был быть профессионал? Так вот леди Шальская никак на его роль не годится.

* * *
        Они устроились в кабинете Фильярга. Тело тапуна убрали в морг академии. Место убийства зачистили, и все равно на душе Четвертого было не спокойно.
        - Леди Шальская является тетей студента из Рива-Атор. Второй год обучения. Парень участвует в команде родной страны в качестве менталиста, - Харт зачитывал самое важное из досье, - тетя приехала поддержать племянника.
        - Почему не родители? - встрепенулся Фильярг.
        Харт пролистнул.
        - Тут сказано - сирота.
        - Жыргхва, - выругался Четвертый, - я ее помню - у одного из слуг были не в порядке документы, парни попросили посмотреть. Леди в возрасте, неплохой маг воздуха, но ничего не обычного. Она точно не убийца.
        - Жаль, - протянул Харт, - красивая вышла бы комбинация и короткая. И что теперь? Как к ней подступиться? Еще и попросить не болтать?
        - Тальерский обещал помочь.
        Харт покачал головой.
        - Даже если он скажет: я проверил, трупа нет, вас обманули, она решит, что мы успели спрятать тело и продолжит распускать слухи. Но мы все равно молодцы. Без Тальерского у них не выйдет придать дело широкой огласке, а слова одной леди не имеют большого веса. Слухи же нам не страшны. Одной гадостью больше, одной меньше…
        - И что? Не ищем убийцу? - нахмурился Фильярг.
        - Вот убийцу мы с тобой как раз и ищем. Потому как если не вышло один раз, он вполне может убить и второй, а потом притащить труп в комнату Шестого.
        - Еще скажи, в кровать к нему уложить, - фыркнул Фильярг.
        - Зря смеешься, - покачал головой Харт, - убитая девушка и Шестой над ней… Это классика, младший. Надеюсь, у нашего убийцы фантазия работает не столь хорошо.

* * *
        Академия замерла в ожидании второго дня игр. Накануне вечером был сорван не один голос в попытках доказать, чья команда лучше. Безмолвные сбились с ног, успокаивая, вразумляя и гася вспыхивающие то там, то тут мелкие конфликты. Азарт витал в воздухе. Азартом были пропитаны споры. Азартом были полны сердца.
        Толпы курсировали вокруг целительской, в попытке выяснить состояние пострадавших игроков, нарываясь на ругань лекарей. Гости мешались с хозяевами, жаркое слово, одно, второе и вот кто-то уже шел врукопашную. Магию не применяли - за нарушение собственная команда получила бы штрафные очки, но добавить к аргументам удар слева были не прочь многие. Безмолвные, проявив солидарность, раздавали спорщикам из пустоты тумаки и затрещины.
        - Опять расшумелись! - Шиль захлопнул окно палаты, повернулся к ребятам. - Что делать будем? - спросил.
        - А что тут делать? - Аль сел на койке, обвел сонным взглядом команду - после наложения исцеляющих заклинаний неумолимо тянуло спать. - Решение принято, изменить ничего нельзя. Менталисты будут сражаться без зрителей, а мы будем вести финальный матч без Майры.
        - Это несправедливо! - воскликнула Тафья. - Мы команда и должны быть вместе. Они даже красноглаза не позволили ей взять!
        - Но менталисты изначально должны были сражаться сами по себе, - возразил Паллар.
        - Мы бы ее поддержали, - тяжело вздохнул Шиль, - да и в финале она нам нужна.
        Аль сам был не в восторге от изменений правил, но лорды закидали величество прошениями, расписывая риски присутствия зрителей на состязаниях. Отец пошел им навстречу, выбив в ответ согласие добровольно отдавать дочерей на обучение в академию. Аль, правда, был уверен - семьи найдут лазейку, чтобы этого избежать.
        Теперь же Майра будет сражаться без поддержки команды, а главное, без его поддержки.
        - Хватит сидеть с похоронными лицами, - фыркнула Майра, - не думайте обо мне, думайте о себе. Только попробуйте без меня проиграть!
        - Будь осторожна, - попросил Майру Аль перед расставанием у факультета менталистики, - не важно, что ты проиграешь, главное, чтобы ты не пострадала.
        - Скажу тебе также, только ты не послушаешь, - упрямо мотнула головой девушка, - ты все равно завтра остерегайся. Смерть сегодня уже приходила, но я уверена, она еще вернется.
        Утро второго дня выдалось облачным. Задул легкий ветерок, прогоняя жару и команды вздохнули с облегчением - погода была самой подходящей для игр.
        Трибуны недовольно гудели. Мало того, что состязания менталистов проводились параллельно с играми, так еще и зрителей на них не пустили.
        - А этим разрешили, видать их огонь лучше, - язвительно прокомментировали в толпе показавшуюся группу лордов. Те степенно проследовали в зал Силы.
        - Видел, сам Тигрельский прибыл.
        - Никак на внучку решил посмотреть.
        - И как только его величество дозволил?
        - Майра, - тихий шепот отвлек девушку от шнурования ботинка. Форму разрабатывал сам декан, а потому она была удобной, яркой и чуточку неприличной.
        Девушка прошла в дальний угол раздевалки, заглянула в шкаф и встретила взгляд двух пар блестящих глаз.
        - Вы? - изумилась. - Откуда?
        - Брат сказал, ты одна сражаться будешь, - Оля боком протиснулась мимо Иля, забралась на скамейку и повисла на шее у девушки.
        - Одной сражаться плохо, - рассудительно добавил Иль. Вешаться на шею он постеснялся, а потому вылез из шкафа и остался стоять рядом, - так что мы будем за тебя болеть.
        - Сильно-сильно, - закивала Оля, крепко сжимая шею Майры, - ты ничего не бойся.
        - Если что - мы рядом, - заверил Иль.
        - А мама знает? - осторожно поинтересовалась Майра.
        - Мы сказали, что хотим посмотреть игру поближе. Нам разрешили, - Оля спрыгнула на пол.
        - Только мы не сказали, что будет смотреть твой бой, - добавил честно Иль.
        Майра закатила глаза… Ох уж эти дети…
        Потянулась достать убранный браслет и отбить маме Юле сообщение, как послышались шаги, дверь распахнулась.
        - Прячьтесь, - шикнула девушка, и детвора послушно нырнула в шкаф.
        - Майра, ты здесь?
        Этот голос она помнила, хоть и хотела забыть. Он приходил к ней в кошмарах, но она видела его и в обычных снах. Ей словно снились два разных деда. Один был ласков, дарил конфеты, игрушки, а второй… Майра сглотнула, прогоняя липкое чувство страха. Нет, она не будет бояться. То, что было, прошло. Она выросла, стала сильной. Она сможет дать отпор.
        Майра шагнула в центр комнаты. Остановилась перед дедом. Поймала его брезгливый, изучающий ее костюм, взгляд.
        - До чего докатилась! - ладонь, лежащая на трости, сжалась, голос задрожал от гнева. - Одета, словно дешевая актриска. Еще и талант свой будешь на потеху публики показывать!
        Взгляд деда давил, от него хотелось сгорбиться, опустить голову.
        - Не вы меня учили, не вам меня осуждать, - усмехнулась Майра, глядя в выцветшие от старости глаза лорда. В голове звучал голос декана: «Девочка, тебя столько раз будут осуждать, устанешь выслушивать. Первым быть всегда тяжело. Гордись этим и не вздумай унижаться».
        - Осмелела? - лицо лорда потемнело. - Забыла, кто тебя растил, пока ты своим побегом не опозорила семью! Думаешь, все хорошо? Знаешь, что о тебе болтают в свете? Лучше и не знать. Устроила беспорядок, еще и меня выставила на посмешище. Сестра вон работать должна, замуж выйти не может. А ты? Невеста его высочества! Не будь дурой! Никто добро на этот брак не даст. Его заставят от тебя отказаться. Но… - тут лорд сделал паузу, - если вернешься в семью и станешь хорошей девочкой, я смогу все исправить. Доучивайся, если тебе так хочется, но мужа я тебе подберу сам.
        Майра сжала кулаки так, что заболели пальцы. И почему слова тех, кто был дорог, ранят больнее всего? Был бы рядом Альгар, он бы нашел, что ответить. А она… перед глазами помутилось, голову сдавило, дышать стало тяжело.
        Только не сорваться, только не сорваться, - взмолилась про себя Майра.
        Менталист - это эмоции. Для мага важно преодолеть свой страх, и стихия ему подчинится, а менталист всю жизнь обязан держать эмоции под контролем и при этом не превратиться в черствое полено.
        Ты не убийца, - перед глазами встал Шестой. От его улыбки напряжение отпустило, Майра выдохнула, подняла голову.
        - Хорошая попытка, - усмехнулась, - но вам не удастся меня вывести из себя. Даже если я и чудовище, то хорошо обученное чудовище, - и она вышла из раздевалки, не отказав себе в удовольствии громко хлопнуть дверью.
        Глава 20
        - Как он посмел? - Харт в ярости швырнул лист со списком имен - и на пол опустились хлопья пепла. - Старое полено! Давно не сидел за нарушение королевского указа?
        - Остынь, - посоветовал Фильярг, - этот костер уже не потушить. Они воспользовались разрешением отца посетить состязания всем, заинтересованным в этом лордам, но не стали уточнять, кого именно позовут. Умный ход. Уверен, Тигрельскому пришлось раскошелиться за шанс поговорить с внучкой.
        - Или это не его идея, - задумчиво проговорил Харт, - Майра у нас лидер на победу, а кто может лучше всего испортить нервы, как не «любимый» родственник. Если так, то старика использовали.
        - Ты не прав, проигрыш внучки ему также выгоден. Если она сорвется, он подаст прошение о том, что академия не смогла научить ее контролю. Поднимется волна - сам знаешь, насколько трусливы наши подданные перед лицом менталистики - мы вынуждены будем уступить, и лорд сможет забрать Майру домой под свой огонь. А там, уверен, у него уже список женихов приготовлен. Восстановит свое имя, устроит аукцион на внучку, а родившегося правнука сделает наследником. Вот его цель.
        - Никогда не понимал подобной «любви», - проворчал Харт, добавляя озабоченно: - Надо помешать ему встретиться с Майрой.
        - Нет! - в комнату без стука вошел Кайлес, следом внеслось густое облако земного парфюма - от некоторых привычек декан так и не отказался, хотя Харт и грозил ему расследованием за контрабанду. С милой улыбкой, от которой братьев перекосило, он поправил галстук - еще одна земная привычка, удивительно хорошо сочетающаяся с местными жилетами - и занял без разрешения кресло. Окинул застывших с недобрыми лицами кузенов и высказался:
        - Пусть встретятся. Некоторым нарывам давно пора вскрыться. Майра уже достаточно взрослая, чтобы справиться со страхом перед дедом.
        Харт думал быстро.
        - Так ты поэтому затеял соревнования? И протащил девчонку в команду?
        - Отчасти поэтому, - согласился Кайлес, - менталист должен быть уравновешен, а любые психологические травмы, особенно детские, станут серьезным препятствием в развитии дара. Это как зажимы в мышцах, только в мозгу. От них надо избавиться, иначе и не стоит пробовать работать менталистом.
        - Интриган, - с ноткой уважения протянул Харт.
        Кайлес пожал плечами, мол, не отрицаю.
        - Еще скажи, что идею пробраться в академию лично лорду подкинул, - прищурился Фильярг.
        - Нет, всего лишь бросил пару фраз о том, что соревнования могут быть опасны для зрителей. Ведь если менталист сорвется, не все смогут прикрыться щитами. Накрыть же трибуны единым щитом вообще невозможно.
        - А я тебя недооценил, - хмыкнул Харт, и Кайлес скромно потупился, - надеюсь, ты достаточно хорошо подготовил девчонку, чтобы она сняла свои зажимы, не угробив при этом себя или кого-то другого.
        - За Майру я спокоен, а вот за ее противника…
        Высочества переглянулись - день обещал быть насыщенным.
        - Хорошо, под твою ответственность, - решил Фильярг, - но труп лорда сам будешь закапывать.
        - Кроликам отдам, - отмахнулся декан, и братьев перекосило.
        Фильярг хотел было спросить - неужели правдивы слухи о пожирающих по ночам нерадивых курсантов красноглазов, но сдержался. С Кайлес станется соврать, не моргнув глазом, а ему с этими красноглазами еще по ночам сталкиваться…
        Браслет мигнул сообщением.
        - Жыргхва, - выругался Фильярг, прочитав. - Ну я этим двоим устрою… - пообещал он таким тоном, что мужчины сразу поняли о ком речь.
        - Что на этот раз? - живо поинтересовался Харт. Фильярг подозревал, что брат коллекционирует происшествия с двойняшками, дабы включить их в свои мемуары, как пример тяжелой работы безмолвных.
        - Они пробрались в зал Силы, направляются в раздевалку девочек, - и Четвертый выругался еще раз.
        - Решили поддержать Майру, хорошие дети, отзыв… - начал было Кайлес, но заткнулся под убийственным взглядом кузена.
        - Майра вошла в здание, - Харт оперативно связался с охраной, - лорды тоже там. Безмолвным дальше нельзя, они не контролируют ситуацию.
        Фильярг застонал.
        - Лорд Тигрельский им не причинит вреда, даже если обнаружит. Он еще не выжил из ума, - попытался успокоить брата Харт, - волноваться не о чем, но, если хочешь, я могу отправить туда своего человека их забрать.
        - Не стоит, - вдруг принял решение Фильярг. - Разделимся. Кто-то должен следить за Шестым, но мне еще не нравится суета вокруг девчонки. Удар по ней отразится и на Альгаре.
        - А с ним что не так? - нахмурился Кайлес. - Двойняшек я возьму на себя. Заберу их в деканскую ложу. Так что там с Шестым?
        Братья и не думали отвечать.
        - Я отправлюсь в зал Силы, давно не общался с нашими драгоценными лордами, - Харт предвкушающе улыбнулся, повернулся к Четвертому: - На тебе Шестой. Не спускай с него глаз.
        За двойняшками и Майрой я лично пригляжу, - прочитал во взгляде брата Фильярг.
        - Милашечки мои, вы тут? - голос Кайлеса разнесся по раздевалке, и Оля встрепенулась, повернулась к брату:
        - Это точно он? - спросила шепотом.
        - Похож, - согласился Иль. - Выходим?
        - Ага, - кивнула девочка. - Дядя Кайлес добрый, он нас не сдаст.
        - А вот и вы, - улыбнулся, присаживаясь на корточки, декан и раскрывая объятия. - Мои любопышечки и куда вас понесло?
        - Мы за Майру волновались, - сопела ему в плечо Оля.
        - А тут дед такой… злой… на нее кричал, - шептал горячо в ухо Иль.
        Кайлес улыбался. Его драгоценность должна была подарить ему сына к осени, а потому он отправил ее в поместье к матушке, запретив напрягаться, работать и беспокоиться. Вот закончатся игры, отбушуют страсти, и он отправится, наконец, в заслуженный отпуск домой. Долго они собирались с продолжением рода, матушка всю плешь проела, но он не мог найти замену своей драгоценности на факультете. Да и сейчас не нашел - его супруга была уникальна, но как временный вариант новая преподавательница годилась.
        - Деда мы накажем, - пообещал малышам Кайлес, - а вы со мной. Хотели же болеть за Майру?
        Двойняшки усиленно закивали.
        - Чур несколько правил, - лицо Кайлеса сделалось серьезным. - В бой не вмешиваться, магию не применять, Майре не помогать. Она должна все сделать сама, иначе это будет не ее победа. Понятно?
        - Дядя Кайлес, мы не маленькие, все понимаем, - надулась Оля.
        - Ладно, взрослые мои, - потрепал их по голове Кайлес, - пошли тогда. Конфеты будете?
        Он полез в карман, доставая и кладя в протянутые ладошки по шоколадной конфете из той самой земной контрабанды.
        Первый поединок Майра практически не заметила. Все прошло как в тумане и большую часть сил она потратила на то, чтобы успокоиться после разговора с дедом. Тот многое всколыхнул в душе, слишком многое, чтобы остаться равнодушной, вдобавок она чувствовала присутствие деда на трибунах - его взгляд колючкой царапал кожу.
        С первым поединком Майре повезло - по жеребьевке ей достался студент из Такии. Этого белобрысого весельчака с ясными голубыми глазами она хорошо знала, он ее тоже, а потому парень пару раз из вежливости попытался пробить ее защиту, не став особо сопротивляться, когда она нанесла удар. Ей засчитали чистую победу. Нисколько не расстроенный такиец поздравлял ее громче остальных, еще и поцеловать пытался на радостях - еле уклонилась.
        На второй бой она вышла с молчаливыми фарсийцем, студентом из Лифганы. Вышла полностью готовой - азарт соревнования захлестнул, смыв тревоги и неуверенность, оставив ясную цель - победу. Она должна победить и доказать право не просто учиться в академии, а стать менталистом. Не сидеть дома, а работать. Стать кем-то большим, чем женщиной для продолжения рода. Стать достойной Шестого.
        Дед ошибался. Альгар от нее никогда не откажется.
        Фарсиец ударил первым. Майра побледнела - удар вышел мощным. Защита выдержала, хоть и с трудом. Теперь ее очередь. Майра пригляделась к защите парня. Хм, а не такая уж та и сложная. Вполне можно попытаться пробить и лучше ударить веером. Это парни бьют тараном, она предпочитает многочисленные проколы.
        - Поздравляю, - бледный фарсиец нашел в себе силы криво улыбнуться и кивнуть. Майра подала ему платок, вытереть кровь, потекшую из носа. Похоже, парень все свои силы вложил в тот первый удар, повторной атаки от него так и не последовало.
        А потом она ждала финал. В перерыве к ней пробрались двойняшки, захлебываясь восторгом, рассказали, какая она крутая - всех-всех победила - и притащили конфет тех самых, любимых с Земли.
        - Неплохо сражаешься, - около нее остановился, облокотившись о поручень ограды рузандец. Ее соперник в финале. Она припомнила, как с поля выносили без сознания его противника и содрогнулась. Рузандец действовал жестко. - Я позволю тебе ударить первой, а потом ты сдашься, не хочу такую красоту калечить.
        Еще и самоуверенный. Она усмехнулась. Не провела бы год мальчишкой в академии, повелась бы на этот блеф, а так…
        - Лучше сдаться тебе, я тоже умею калечить, - усмехнулась, поворачиваясь к сопернику. Их бой начался. Это маги бьют силой, менталисты работают с эмоциями. Выиграет тот, кто заставит другого сомневаться. «Уверенность - плюс сто к победе», - любил говаривать Кайлес.
        - Ты знаешь, что твой дед тебя всем предлагает? - парень наклонился к ней, понизил голос. - И даже не супругой, так… постель согреть, да наследника ему подарить. Слышал, ты упрямая, но я люблю таких укрощать. Будешь хорошей девочкой, заберу к себе. Если понравишься, могу даже жениться.
        Гнев и боль захлестнули, заставив Майру стиснуть судорожно пальцы на поручнях. Если бы здесь был Шестой… Нет, нельзя всю жизнь прятаться за спиной Альгара или бояться того, что сделает дед. Этот бой она должна выиграть сама.
        - Тебя обманули, - она ухитрилась спрятать боль за широкой улыбкой, - лорд Тигрельский от меня отказался, и мой дед… гм, его величество уже нашел мне мужа. Да и… - она показательно обвела фигуру рузандца внимательным взглядом, - ты не в моем вкусе. Я люблю парней, гм, в хорошей физической форме. У нас, знаешь ли, огонь любит сильных, женщины тоже.
        Парень побагровел. А не слишком-то он владеет собой, - усмехнулась Майра. Ему бы к Кайлесу на пару уроков, после регулярного и весьма остроумного смешивания с грязью, он не был бы таким чувствительным к оскорблениям.
        - Тебе все равно меня не победить, недоучка! - выплюнул менталист с ненавистью. - Чему тебя могли научить? Паре приемов? Лифгана все равно лучшая!
        - Вот и посмотрим, - пожала плечами Майра, добавляя: - Некоторые истины со временем превращаются в лозунги, - и шагнула за ограждение под раздавшийся сигнал о готовности к бою.
        Глава 20
        Ч2
        Трибуны замерли в напряжении. Зрительские ряды специально построили для зала Силы, сократив полезную площадь, но менталистам много пространства и не требовалось. Для стороннего наблюдателя поединки проходили скучно. Противники стояли друг напротив друга, а потом один из них либо падал, либо отшатывался, вытирая, идущую носом кровь, и только специалисты могли видеть ментальные удары, вскрытие защиты и выстраиваемую стратегию обороны.
        Майра шла, не замечая редких зрителей: в зал допустили лишь преподавателей со студентами факультета менталистики, да лордов с родственниками участников, имеющих достаточный уровень дара. Шла, спиной ощущая идущего за ней соперника. Они схлестнутся в центре, и она должна победить. Обязана. Столько народу верит в нее, начиная от Кайлеса, мамы, Шестого и заканчивая его величеством, который принял ее в семью. Проигрыш недопустим, пусть Альгар и считает иначе, но есть вещи, которые понимаешь интуитивно. Здесь и сейчас она должна показать не просто свои навыки, а продемонстрировать, что обучение в Асмасе ничего не хуже, чем в Лифгане.
        Волнение дрожало внутри и это было плохо. Девушка задышала так, как учил наставник: медленно, размерено, прогоняя из мыслей деда, с которым продолжала внутренний спор, Шестого и свои переживания за него, дурного рузандца с его пошлыми предложениями. Она сама уверенность и сосредоточие силы.
        Заняв свое место, Майра повернулась, приветствуя противника скупой улыбкой.
        - Как там дела у Майры? - его величество отвел взгляд от поля, где команды пытались вырвать победу друг у друга, идя на равных огонь к огню. Зрители охрипли, наблюдатели взмокли, игроки творили чудеса, равняя счет. Игра держала всех в таком напряжении, что зрители уже стояли, дабы не пропустить ни одного момента, торговля прекратилась - продавцы тоже не могли отвлечься. Воду в стеклянных бутылках передавали бесплатно по рядам и ее либо выливали на голову, либо жадно, обливаясь, выпивали залпом.
        Напряжение копилось в тишине, чтобы потом взорваться оглушительным ревом при удачном моменте в игре. Самые отчаянные от избытка чувств пускали огненные шары в небо, и дежурные спешно гасили носящееся в воздухе пламя, выводя нарушителей с игры.
        Фильярг и сам вскакивал несколько раз, орал, хлопая, стоящего рядом Пятого по плечам - брат успел в самый последний момент, попав сразу на финал. Второй сначала стеснялся, косился на отца, потом плюнул и подскакивал, вопя, в два раза чаще остальных: в финале Асмас бился против Такии.
        «Хоть разорвись», - высказался Ларс, и Фильярг его понимал - такийцы всегда были слабостью старшего брата, а вот Харт, неодобрительно покрутив головой, заметил, что игра - эта политика, а значит, выбор за кого болеть очевиден. «Ты все равно потом будешь с ними пить», - добавил он многозначительно.
        Фильярг глянул на браслет.
        - Харт пишет, что все хорошо. Девочка отлично держится, вынесла двух противников, сейчас готовится к финалу.
        - Хоть у кого-то все идет по плану, - мрачно заметил король, возвращаясь к созерцанию игры.
        Фильярг согласно кивнул. Кто мог предположить, что в финал прорвутся такийцы, продемонстрировав высокий уровень слаженности, а еще интересный подход к борьбе с огнем. Прямо сейчас один из парней выбросил водяной сгусток, и тот, уплотнившись до облака, облепил световик. Раздался хлопок, вверх поднялся черный дымок и на табло увеличилось число очков Такии.
        - Не верю, что с таким уровнем силы этот парень еще учится, - оскорбленно проворчал Фильярг, - в световики столько энергии вбухано, еще и духи огня сидят в некоторых.
        - Ты просто не хочешь признать, что они лучше, - небрежно бросил Ларс.
        - Иногда я думаю, что ты подданный Такии, все время на их стороне, - разозлился Четвертый.
        - Поддерживать друзей неплохо, - вступился за брата Пятый, - не злись, Второй болеет и за наших, так?
        - Конечно, - небрежно согласился Ларс, - я все равно буду пить за победителя сегодня!
        Концовка потонула в реве толпы.
        - Есть! Молодчина Шестой! Красиво зашел! - заорал Четвертый, ощущая, как от переполняющих эмоций наружу рвется собственный огонь. И как они раньше жили без игр?
        - Давай, младший! Покажи им! - вопил рядом Второй.
        - Огонь с тобой, Альгар!!! - приплясывал Пятый.
        Его величество сдержанно улыбался, стискивая подлокотники кресла.
        Игра продолжалась.
        Аль остановился на мгновенье, перевести дух. Пересчитал взглядом игроков. У них минус один, у такийцев два. Парни играли так, словно были вечными, а его ребята выглядели измотанными. Надо срочно менять стратегию, иначе им не выстоять.
        Падение Лизры он заметил только, когда девушка уже катилась по полю. Шиль успел первый. Рванул туда, сшиб с ног рослого такийца, насел сверху, засадив кулаком в лицо.
        - Жыргхва! - выругался Аль, не зная, что ему делать - то ли спешить к Лизре - та лежала, не шевелясь, то ли разнимать сцепившегося друга с такийцем.
        Аль убедился, что целители уже вышли на поле, над трибунами разнесся сигнал остановки игры и поспешил к катающейся по полю парочке. Здесь его помощь была нужнее и эффективнее. Шиля он вздернул за шкирку, такийцу, чтоб не рыпнулся вскочить сразу, наступил на живот. Случайно, конечно. Он потом извинится, а то ишь ртом воздух хватает, размазывая кровь по лицу.
        - Отпусти, он ее специально толкнул, я сам видел!
        Аль едва успел уклониться от просвистевшего рядом кулака - Шиль разошелся, пылая праведным гневом.
        - Остынь! - тряхнул. Сбоку уже подскочил Паллар, помогая скрутить Шиля. Рядом, глядя недобро, такийцы поднимали своего.
        - Они что там? Огонь потеряли? - хладнокровие его величества дало сбой. - Устроить драку во время игры?
        - За девчонку вступился, уважаю, - Второй свесился с перил, всматриваясь в скопление людей на поле.
        - Понабрали здоровяков в команду, - неодобрительно высказался Фильярг, искренне переживая за своих, - а у нас девчонки. Вот они их и выбивают, сволочи, чтоб наших разозлить и заставить ошибаться.
        - И хорошо, что разозлят, - не согласился Пятый, - злее играть будут.
        - Объявляй перерыв, - приказал его величество, - пусть остынут, а то поубивают друг друга. Наблюдателей ко мне. Если подтвердится вина такийца, снимем очки обоим командам. Если это случайность, - король тяжело вздохнул, - оштрафуем только команду Асмаса.
        - С Лизрой все в порядке, - Тафья первой принесла новости, - перелом ключицы, сотрясение мозга. Ничего страшного.
        Команда уныло переглянулась. Минус второй игрок.
        - Уроды они, пепел им в глотку, - процедил сквозь зубы Шиль, глядя на всех заплывающим глазом - такиец успел его достать.
        - Они используют нашу слабость, - возразил Аль, повернулся к Тафье: - Прости, - извинился, - я не имел в виду твою слабость. Ты отличный игрок, но мы все равно относимся к тебе иначе. И парни всегда рядом - прикрыть. Это в нашем огне, вот такийцы и пользуются.
        - Своих они дома взаперти держат, - проворчал Шиль, принимая из рук Тафьи кусочек льда и прикладывая к скуле. Тратить силы на исцеляющие заклинания никто не стал, а идти к целителям Шиль гордо отказался.
        - Нам нужна новая стратегия, - задумчиво сказал Аль. - Вы заметили, что кроме водяных заклинаний они почти ничего не используют?
        - Так и незачем, те сами по себе эффективны, - хмыкнула Тафья.
        - Зато примитивны, - усмехнулся Аль. - Мы можем сбивать их с траектории простым ударом огня, и тогда они будут улетать в никуда.
        - Получится? - усомнился Шиль.
        - Увидим. Тафья, тебя сейчас будут пытаться убрать с поля, чтобы мы отвлекались на твою защиту.
        - Пусть попробуют, - кровожадно усмехнулась девушка.
        - Тогда на игру не обращай внимания, главное, чтобы тебя не зацепили. Шиль, я понимаю твои чувства, но наши красавицы знали на что шли, когда проходили отбор в команду. Так что держи себя в руках. Сейчас обоим командам сняли очки, а могли лишь нам.
        - Я понял, - хмуро отозвался Шиль.
        - Значит на вас сдерживание такийцев, я ухожу в свободный поиск. Пора заканчивать игру. Шиль, ты за главного.
        Друг кивнул.
        Раздался сигнал готовности, и команда заторопилась на выход.
        Очки снова были равны, как и количество игроков - минус два с каждой стороны.
        Трибуны были взъерошены парой вспыхнувших потасовок, пахло дымом и догорал кусок скамьи - кто-то не сдержал свой дар. Болельщики такийцев храбро выдерживали шквал оскорблений, и в ту часть трибун подтягивались старшие курсы, дежурившие на поле.
        - Не игра, а пепел какой-то, - высказался недовольно его величество, - но наши держатся неплохо.
        - Наши держатся отлично, - возразил Фильярг. Он поймал взгляд Шестого и одобрительно помахал ему рукой. Вид у младшего брата был сосредоточенным, значит, что-то придумал.
        Раздался сигнал к началу. Загудели, разом вспыхивая, световики, и свет в них изменился, став черно-алым. Кто-то испуганно охнул. Команды замерли, понимая, что игра усложнилась.
        - Пусть лучше от духов бегают, чем за девчонками, - Четвертый злорадно потер ладони, - духов водой не погасить, разве что притормозить получится.
        Дальше пяток духов активно гонял по полю парней и одну девчонку, виртуозно уходя от контрактующих заклинаний и проявляя интеллект с сообразительностью. Такийцы отчаянно отстреливались водными струями. Аль увидел, как Шиль бросил в одну из них сгусток огня - сбить с движения. Огонь и вода столкнулись с шипением и вверх понеслось облачко пара, огонь замигал, затухая, зато вода пролетела мимо цели, врезавшись в пробегавшего рядом такийца. Ругань разнеслась на поле, Аль злорадно усмехнулся - работает и ушел прыжком-сальто назад. Над ним с гудением пронесся дух. Поиск обещал быть непростым. Кто-то из световиков был его целью, но как понять, какой именно?
        Мелькнувшие искры они заметили вместе с такийцем. Бросились разом, стараясь не потерять нужный шар. Противник заметнул водяное лассо, и Аль сделал то, что не делал никогда - позвал водяную стихию. Контроль перехватить удалось легко, вода словно сама прыгнула ему в руки, и он набросил лассо на шар, притягивая его к себе.
        Звук окончания игры заглушил поднявшийся рев вскочивших разом трибун. Аль оглох. Рядом, застыл, трепеща и пуская по поверхности голубые искры световик победы. А через мгновение его облепили, обнимая и хлопая по плечам парни из команды. Шиль орал что-то восторженное. Трибуны сходили с ума. В воздух ушли с гудением огненные шары, разорвавшись над полем снопами искр. Дежурные предпочли сделать вид, что ничего не заметили.
        - Ну вот, совсем другое дело, - довольно проговорил его величество.
        - Зато какая была игра! - с восторгом закатил глаза Второй.
        - Завтра последнее испытание, - озабоченно нахмурился Фильярг.
        - Справятся, - отмахнулся, счастливо улыбаясь, его величество, - Шестой не подведет.
        Глава 20
        Ч3
        Полетевшую в нее черную лохматую сеть Майра заметила не сразу. Изматывающий бой, казалось, тянулся вечность, и она устала. Ее противник не торопился, прощупывая оборону. Он явно знал уровень ее силы, да она его и не скрывала. Они оба наблюдали бои друг друга. Рузандец предпочитал таранные удары, которые не просто пробивали оборону, а еще повреждали мозг. Бить так, чтобы победить с одного удара - вот был его лозунг. Майра сама слышала, как он хвастался. А еще она была уверена - рузандец пойдет на все, чтобы победить, но Кайлес готовил ее и к такому.
        «Девочка моя, то, что я покажу тебе сейчас, запрещено в приличном обществе, но ты можешь оказаться там, где приличия тебя не защитят, а потому будь готова к настоящей подлости».
        Сеть облепила лицо, дезориентируя, заставляя испуганно глотнуть воздух. С трибун донесся протестующий крик, но Майра не стала просить останавливать бой. Пора признать - они сражаются без правил каждый за свою страну, за свою систему.
        Она выдохнула, позволяя боли проникнуть внутрь, лицо рузандца осветила торжествующая ухмылка - он уже поздравлял себя с победой. Рано. И Майра, используя его торжество, активировала то, что плела весь бой.
        В памяти вспышкой промелькнул давний разговор с дядей Сережей.
        - Как работает это устройство?
        - Ноутбук? Представь сетку из множества ячеек, в каждой что-то хранится, а между ними с огромной скоростью носятся паучки. Достают из одной ячейки, кладут в другую, сортируют, удаляют, вносят новое. И все это одновременно. Кстати, ты знала, что наш мозг устроен ничуть не проще, только мы не умеем им пользоваться? У нас ограничители стоят, а то у каждого был бы свой супермозг.
        Тогда Майру заворожила возможность одновременной работы «паучков». Со стихией нечего было пробовать и повторить такое - мгновенно потеряешь контроль. Другое дело менталистика. И она начала в тайне от всех тренироваться. Дело шло медленно. Параллельное заклинание ускользало из-под контроля, разрушаясь по обидному быстро. Майра злилась, ругалась, одно время даже забросила тренировки, но после того, как ее включили в команду, продолжила работу. Пробовала сочетать разные пары и выяснила, что построение простого, эффективного, но занимающего длительное время, а потому редко применяемого на практике взлома прекрасно сочетается с атаками или активной защитой.
        Вот на нем Майра и сосредоточилась. Она строила сеть из ментальных крючков, обедая в столовой, посещая танцевальные классы или бегая кросс. В конце концов ей удалось добиться такого автоматизма, что мозг работал сам, в параллели с основной деятельностью.
        Рузандец смотрел неверяще. Он чувствовал, как в него впиваются сотни крючков, как начинают раздирать его защиту, но все еще не верил, что такое возможно. Он ведь следил за ней, видел ее действия, но не оглядывался, не проверял окружение, а она за его спиной готовила основной удар.
        - Как? - выдохнул он, во взгляде мешались потрясение и ненависть.
        Майра не ответила, закашлялась, рот наполнился кровью, и она сплюнула ее на пол, а потом ударила ментально, собрав все силы в кулак и запретив обращать внимание на боль.
        Рузандца выгнуло дугой, он еще пытался сопротивляться, выставив пару блоков, но она снесла их, даже не заметив. Парень засипел, заскреб пальцами по горлу.
        «Милосердие, моя дорогая, хорошо для тех, кто его оценит, а для тех, кто посчитает его твоей слабостью, оно станет оскорблением. Так что не стоит оскорблять врагов своих, лучше их уничтожать». Удивительно, но она была благодарна деду за подобные откровения. Сам того не знаю, лорд дал ей силу сражаться.
        Боль, казалось, прожигала кожу, она уже проникла внутрь и сейчас стремилась добраться до мозга, но Майра выставила защиту, и теперь боль билась об нее, точно мотылек об стекло.
        Рузандец медленно стек на колени, но не задержался там, рухнув на пол. Его глаза закатились, тело затряслось.
        Мама не одобрит, - мелькнула испуганная мысль.
        Звук окончания игры ударил по нервам, заставив подпрыгнуть, а следом долетели голоса:
        - Протестую, она под черной смертью. Это нельзя считать победой.
        - Но данное заклинание запрещено.
        - В таком случае предлагаю аннулировать результаты боя.
        Майра дышала рвано - каждый вдох через силу. Гулкие удары сердца в ушах, стук капель крови об пол, голова тяжела настолько - не поднять, волосы падают на глаза, закрывая ее от зрителей.
        - Уважаемые, она все еще на ногах, тогда как ее соперник валяется без чувств.
        - Пусть докажет, что справилась.
        Мир жесток. Она знала это с детства. Мир уродлив. В нем полно отвратительных вещей. Но если не обращать внимания на его мерзости, можно найти много чего или кого хорошего.
        Майра пошатнулась. Стиснула ладони. Она чувствовала, скользящие по ней изучающие взгляды. Они знали, что ей больно и им было интересно, сколько она выдержит. Лорды… Самоуверенные уроды, привыкшие к власти.
        - Пепел с вами, она всего лишь девочка! - возмутился Кайлес.
        - Она ваша ученица, - отрезал кто-то из лордов, - и вы хотите честной победы, не так ли?
        Кажется, это называется ловушкой. Без помощи целителей ее мозг начнет разрушаться. Ее наставнику предстоит сложный выбор, и он медлил, давая ей время, самой принять решение. Если она сейчас опустится на колени - все закончится быстро. Целители погрузят в спасительный сон, уберут последствия черной смерти, но Майра стояла.
        «Черная смерть, - в голосе Кайлеса слышалась брезгливость, - не дай Девятиликий тебе столкнуться с ней. Прилипнет, не отодрать. Блоки могут затормозить ее проникновение, но убрать - нет. Единственный способ, о котором я слышал - это позволить заклинанию пройти сквозь тебя. Выключить сознание настолько, что оно сочтет его мертвым».
        Майра замедлила дыхание. Доли секунды. Все будет быстро. Просто позволить себе чуточку умереть. И она расслабилась, снимая защиту. Боль ворвалась, сметая все на своем пути, но не нашла ничего. Прошла сквозь погруженный в глубочайший сон мозг и исчезла, не поймав ни единой мысли.
        - Майра, - ее потрясли за плечо. - Милая! - крепко прижали к груди, и девушка, всхлипнув от избытка чувств, обмякла в крепких объятиях наставника от разом накатившей слабости. - Кто же такое творит без подготовки? Надо было закончить бой. И плевать на победу, ты же могла умереть! Подумаешь, вы бы разделили первое место. Поверь, это многих бы устроило.
        - Но не меня и не вас, - проговорила, давясь слезами, Майра. Сейчас, после боя, ей стало по-настоящему страшно.
        - Вот же глупышка! - ее ласково потрепали по волосам.
        - Поздравляю, лорд Кайлес, с победой, - в голосе подошедшего слышалось что угодно, кроме радости, - не ожидал, что ваша воспитанница составит достойную конкуренцию студенту Лифганской академии.
        - Надо больше верить родной академии, лорд Чальс, - с намеком произнес Кайлес, - а теперь прошу нас извинить, Майре требуется помощь. И я планирую подать жалобу в академию Лифганы, - ответом ему были кривые ухмылки ее выпускников, - и в международный совет менталистов! - ухмылки померкли. - Идем, - Кайлес осторожно потянул девочку за собой.
        Глава 21
        Ради этого гостя безмолвные взяли целительское крыло под полный контроль. Ради него целители разбудили пациентку, строго настрого запретив применять какую-либо ментальную магию под угрозой выгорания.
        Его величество долго стоял около окна, собираясь с мыслями. Майра не торопила, ощущая неловкость в присутствии этого мужчины. Давящая аура того, кто сам стал властью, ощущалась даже, когда он на нее не смотрел.
        - Ты рисковала, - проговорил Рельгар глухо, и Майра виновато засопела. Король всегда вызывал в ней сложные эмоции, она его обожала и одновременно опасалась. Каждое его слово проникало глубоко в сердце, застревая там навсегда. Наверное, так происходило потому, что разговоров с ним было в ее жизни крайне мало и впервые они беседовали наедине без Шестого.
        - Я ценю то, что ты сделала для страны, - король повернулся от окна, подошел, достал из кармана жилета подвеску с каплей горного хрусталя, положил на тумбочку. - Это защитный артефакт. Моя бабка была любимицей у воды, та позволила ей создать его на дне моря.
        Майра с благоговением согрела в ладонях круглый, в свириллумой оплетке камень. Если он сделан там, где в его создание не вмешивались чужие мысли и чувства, он бесценен.
        - Я не могу это принять, - она решительно положила камень обратно, - он нужен вам, нужен вашим детям.
        Его величество одобрительно хмыкнул.
        - Неужели ты считаешь, что за столько лет правления мы смогли создать единственную ценность? - его тон был суров, однако глаза смеялись. - Вдобавок, ты забываешь, я твой опекун, а значит, ты и мой ребенок тоже. И пока ты не можешь использовать дар, прошу носить его, не снимая. Слишком много чужого огня вокруг, мы должны быть настороже.
        Майра вздрогнула, вспомнив слова деда. Его величество заметил, присел на кровать, взял ее ладони в свои.
        - У меня пепел в душе стынет, как думаю о том, что тебе довелось пережить и сколько еще битв впереди. Сегодня ты доказала всем, кто так гордился учебой в Лифгане, что не только их академия может вырастить сильного менталиста. Заставила их задуматься о том, зачем платить дороже и отправлять ребенка на материк, если можно его обучить дома? Но знаешь, за кого я рад больше всего?
        - За кого? - тихо спросила Майра, чувствуя себя неловко - не привыкла она быть знаменем победы.
        - За Шестого. Мой сын ухитрился найти себе лучшую жену, - и его величество одобрительно похлопал ее по ладони, - жду не дождусь вашей свадьбы. Тогда я смогу вздохнуть спокойно. Обещай, чтобы не случилось, всегда быть рядом с ним, - и Рельгар требовательно посмотрел на девочку.
        - Обещаю, - серьезно пообещала Майра.
        Его величество ушел, а она еще долго лежала без сна, полная дразнящих душу мыслей.
        - Мы должны отменить участие всех менталистов на завтра, - решительно заявил Харт, входя без стука в кабинет Четвертого.
        Фильярг вскинул брови, удивленно посмотрел на брата. Из менталистов серьезно пострадали лишь двое: Майра и рузандец, остальные готовы были присоединиться к командам.
        - Неужели, она покорила и твое сердце? - спросил Фильярг с насмешкой, разглядывая взъерошенного Харта.
        Третий пригладил волосы, занял посетительский стул и уставился сквозь Фильярга на стену.
        - Ты просто не видел сегодняшний бой, - заявил он, честно признавшись: - Едва сдержался, чтобы не устроить парочку несчастных случаев драгоценным лордам. Но девочка справилась сама. Мои люди настолько впечатлились, что требуют ее в наш департамент, как подрастет. Я обещал, но на практику. Сам понимаешь, для будущей королевы не слишком подходящее место работы.
        - Ого! - Фильярг по-новому взглянул на брата. - Ты уже ее в качестве королевы одобрил?
        - Просто понял, что если она займет трон, у меня будет в разы меньше работы, - и Харт мечтательно улыбнулся. - Я бы только чистильщиков оставил, тела там закапывать, кровь замывать.
        - Ты из нее монстра-то не делай, - одернул его Фильярг, - она еще ребенок!
        - Но этот ребенок вырастет, - все с той же мечтательной улыбкой напомнил Харт, - главное, чтобы ее огонь был на нашей стороне. Не слышал, как там дела у Первого? Эта боевая прелесть должна взойти на трон единственной королевой. Учти, я собираюсь ее тренировать лично и не желаю тратить усилия впустую.
        Фильярг хмуро покачал головой, не одобряя подобного отношения.
        - Насчет завтрашних соревнований, - высказался он, - пусть решение принимает Альгар. Я не вижу особых препятствий, менталистика им завтра не поможет, а физически Майра не пострадала. Не лишай девочку участия в игре.
        Харт несогласно дернул уголком губ. На стол, прерывая их спор, опустился магический вестник. Он встряхнулся, осыпался блестками, и по комнате поплыл сладкий аромат цветов.
        Фильярг с недоумением посмотрел на брачное предложение. Цвет был… золотой. Значит, сватать собрались девицу. Но Оля была еще слишком мала для такого, вдобавок на кристалле был высечен герб королевского дома Ривы-Атор, что еще больше сбивало с толку.
        - Давай, активируй, - азартно подался вперед Третий, - не думал я, что они быстро среагируют, хотя после сегодняшнего этого следовало ждать.
        Четвертый проклял свою тугодумность - у него не было ни единой идеи - и активировал кристалл.
        - Ваше многоуважаемое высочество, да пребудет с вами милость Девятиликого, - помпезно начал кристалл голосом посла Ривы-Атор.
        - Он перепил там, что ли? - воскликнул Фильярг, со злостью отшвыривая продолжавший заверять в своем почтении кристалл, тот покатился по полу и обиженно затих на полуслове. - Какая к жыргхве женитьба? Она еще несовершеннолетняя! Вдобавок у нее жених есть. И почему он обращается ко мне, а не к отцу?
        - Допустим, совершеннолетней она станет в следующем году, - Харт, лучась довольной улыбкой, поднял кристалл с пола, опустил в карман, - помолвки нет в нашей традиции, так что официально она свободна. Королю писать посол постеснялся, решил сначала прощупать почву. Твоя жена опекун, значит, в глазах общества ты ее отец. Ничего, папаша, - и Харт с деланным сочувствием похлопал опешившего брата по плечу, - потренируешься на Майре, проще будет женихов Ольги гонять.
        - К-к-каких к жыргхве женихов, пепел им в глотку? - подскочил испуганно Фильярг.
        - Не бледней так, - Харт заботливо налил стакан с водой, подал, - все отцы дочерей проходят через такое. Можешь Первого попросить поделиться опытом. А с этим, - Харт хлопнул по карману жилета, - Пятый поможет. Будет возмущаться, скажи, что общение с иностранными подданными его ответственность. И надо будет что-то придумать с помолвкой. Боюсь, такийцы спрашивать не станут, украдут и все.
        Фильярг поперхнулся водой.
        - Поженим их в следующем году, - предложил он, откашлявшись.
        - Тебе жена такого «поженим» устроит, - скривился Харт, - да и моя тоже. Хоть покровительство заново вводи ради нашей звезды менталистики. Ладно, поставлю парням задачу, пусть думают. А ты пока сочиняй ответ послу и чтоб ни единого нецензурного слова, а то я тебя знаю.
        - Гм, «пепел вместо мозгов» нормально вроде звучит, - задумчиво выдал Фильярг, и карандаш в его руке кровожадно сломался.
        Харт закатил глаза.
        - Забудь, Пятый сам ответит, а то ты испортишь отношения со всеми странами или надеешься, это будет единственным предложением? Я ставлю минимум на пятнадцать. Альгару не проговорись, расскажем в нужный момент, чтобы ускорить свадьбу. Насчет завтрашних соревнований, хорошо, пусть участвует. Но будь готов вытащить ее с полигона в любой момент. Она не должна серьезно пострадать.
        - Майра, - донесшийся от окна шепот заставил девушку вздрогнуть и проснуться, - ты спишь?
        - Уже нет, - зевнула Майра, после исцеляющих заклинаний спать хотелось зверски.
        - Ты как? - голос шептавшего ей был незнаком, видимо, это понял и сам гость, а потому зачастил: - Меня Шестой послал. Его самого к тебе не пускают - держат под наблюдением, я вызвался к тебе пробраться, - с гордостью добавил посыльный.
        В коридоре раздался звук шагов.
        - Альгар просил передать, ты можешь отказаться от игры, - заторопился с посланием курсант.
        Раздался звук свалившего тела, какая-то борьба.
        Майра вскочила с кровати, высунулась в открытое по случаю теплой ночи окно.
        - Передай, я в порядке и завтра в игре, - крикнула она в темноту. Тени под окном застыли.
        - Идите в кровать, госпожа Майра, - недовольно сказали с земли, и она с ужасом узнала декана факультета боевиков.
        - Я передам, - задушено просипел скрученный дежурными курсант.
        - Ты сейчас приветы карцеру передавать будешь, - осадил его декан, потом все же смягчился: - Однако нам все равно по пути, можем заглянуть на двенадцатый курс.
        - Госпожа Майра! - в ужасе охнули за ее спиной. - Быстро в постель! А если бы голова закружилась? Вы бы вывалились со второго этажа!
        И девушка послушно поплелась обратно.
        - Долго же тебя ждать! - недовольно проговорил лорд Чальс, стоя в уединенной беседке и продолжая смотреть на затухающий в горах закат. - Тебя не засекли? Все прошло гладко? Защиту поставил?
        За его спиной пустота все так же хранила молчание, только воздух чуть подернулся рябью.
        - Судя по твоему молчанию, все хорошо, - поморщился лорд. - Ты провалил заданием с типуном, но я тебя не виню, мастер слова оказался слишком честен для своей профессии, а наши высочества смогли его убедить в невиновности Шестого. Жаль.
        И он помолчал, вдыхая пахнущий свежестью горный воздух. Снизу белой шапкой поднимался туман. Напитывались темнотой горы.
        - Досадно, что нельзя подобраться к остальным, да и охрану Шестого после твоего провала усилили. А ведь я уверен, король будет выбран из троих. Пятый пока себя слабо проявил, Второй и Первый не подходят, малышей не будем брать в расчет, остаются трое. Харт все время в тени, даже для меня он неизвестная фигура. Так что я склоняюсь к мысли, что претендента на корону все же два: Четвертый и Шестой. У Четвертого сильная жена, сильный первенец, а это говорит о том, что его огонь может делать правильный выбор. Но после сегодняшнего боя, я думаю, Шестой тоже достойный кандидат. И если я прав, то более удачного момента дотянуться до его девчонки у нас не будет.
        - Убить? - прошептала пустота за его спиной.
        - Жыргхва с тобой, конечно, нет! - рассердился лорд. - Не вздумай ее калечить! Нам нужно взять ее под контроль, а не уничтожать. Слушай внимательно и не перепутай ничего! Помни, тебя отправили ко мне в качестве исполнителя, вот и исполняй то, что я скажу.
        Пустота иронично хмыкнула, но лорд сделал вид, что ничего не заметил.
        - Завтра после победы на игре они обязательно закатят вечеринку, ты сделаешь вот что…
        Глава 21ч2
        Фильярг обвел гордым взглядом свое детище - полигон. Один против всех и все против одного - значилось в задании. Побеждает та команда, чей игрок придет первым. Сложность заключалась в том, что на каждом этапе игрокам придется кого-то терять.
        - Кому-то удалось узнать, что нас ждет? - мрачно поинтересовался Паллар, разглядывая туманные стены, закрывавшие вход на полигон. Ребята с надеждой посмотрели на Шестого.
        - Брат меня убил бы, если бы я спросил, - честно ответил Аль, - но готов поспорить, легко не будет.
        - Такое чувство, что они не хотят нашей победы, могли бы хоть намекнуть, - вздохнула Лизра.
        - Намекаю, - Харт появился за их спинами, заставив ребят вздрогнуть и побледнеть, - мы желаем вашей честной, - подчеркнул он, - победы. Но корона решила учредить особый приз. В случае победы вам и вашим семьям будет дарована неделя отдыха в парке развлечений «Огни радости», - и улыбнулся при виде запрыгавших от восторга ребят. Вот теперь у них был правильный настрой.
        Этот проект Юля долго выбивала у короны, объясняя, что детям требуется нормальное детство, что нельзя постоянно требовать: «огонь любит сильных». Да и взрослым нужно иногда расслабиться. Второй неожиданно поддержал, взяв проект под личную ответственность. Постепенно его расширили, добавив тройку отелей, улицу баров и водный курорт. В последний месяц лета ожидалось торжественное открытие. Для королевской семьи забронировали отдельный этаж. В списке гостей значились родственники и самые близкие к трону лорды. Таковых набралось как раз на три гостиницы.
        «Баловство», - ворчал его величество, подписывая счета.
        «Выгодные инвестиции», - возражал Второй.
        Лорды заняли позицию короля, зато молодежь активно поддержала новый проект.
        Звук начала игры наполнил полигон, трибуны замерли, затаив дыхание. Воздушная линза растеклась над полем, заблестела зеркалом, отражая и увеличивая то, что происходило на полигоне. Трибуны под дружный «ах» взмыли вверх.
        - Начали, - потер ладони Четвертый.
        В спины игроков ударил порыв ветра, оглушая, дезориентируя и засыпая песком. Расшвыряв в разные стороны, он внес их на полигон.
        Аль огляделся. В пределах видимости остались трое. Выругался - вот и первая подстава. Их разделили.
        - Не будем тратить время на сбор команды, - сказал Аль и поднявшийся с земли Шиль одобрительно ему кивнул, - двигаем вперед.
        Брат все же намекнул, что в конце «выжить» должен будет один.
        Аль, для которого команда за эти полгода стала семьей, предпочел бы никого не терять, но взрослые любили все усложнять.
        - Ты как? - он стряхнул песок с плеча Майры.
        - Нормально, только сейчас я слепая и глухая, - девушка страдальчески поморщилась. Запретом на ментальную магию ей все уши прожужжали. Кайлес предлагал блокираторы, но Майра отказалась. Она справится без них.
        Участникам разрешили пользоваться любой магией, правда, без помощи артефактов, но запретили атаковать других игроков.
        «Вам хватит противников на полигоне», - заверил, лучась довольством, Фильярг.
        Аль поверил сразу и обновил знания команды о местной флоре и фауне, а заодно и неместной.
        - Верхом не пройти, - Шиль оценил туманность стоящих вокруг стен.
        - Это не стены, а пустоты, - проговорила задумчиво Лизра.
        - Значит, ждем гостей в любой момент, - помрачнел Аль.
        - Ты можешь пройти, - предложил Шиль, намекая на его щиты безмолвного.
        - Я видел наших, работавших на полигоне, - покачал головой Шестой, - уверен, часть ловушек сделана специально для меня. Пойдем вместе. У нас два варианта: быстрый и шумный или тихий и незаметный.
        - Можем попробовать оба, - предложила Лизра и вдруг разделилась на две. - Я дипломную по иллюзиям пишу, - смутившись, пояснила она. - Но мой предел - трое.
        - Отлично, - Аль повеселел, - тогда пускаем вперед двойников и смотрим, кто на них среагирует, а я пойду под щитом, еще вас попробую прикрыть хоть часть пути. И постарайся подольше не раскрывать обман.
        Иллюзии вышли отличные, полноценные, живые. Они качественно крались, испуганно озираясь по сторонам. За ними, шагах в пятнадцати, двигались ребята.
        Провал, рухнувший под ногами, иллюзии избежали красивым прыжком. Где-то взревели трибуны.
        - Просто яма, - доложил Шиль, присев на корточки и заглянув вниз.
        - Понятно, низом тоже не пройти, - погрустнел Аль. Идти по ловушкам не хотелось, хотелось их обойти, но наставники не дураки. Учли таланты курсантов.
        Иллюзорная тройка впереди забарахталась в рухнувшей на них сети.
        - Жыргхва, глупо попались, - огорчился Шиль, переживая за двойников.
        - Это лигерская сеть, - прошептала испугано Майра. - Неужели они сюда лигеров пустили?
        - Не, это перебор, - уверенно заявил Шиль, и тут сверху вымораживающе застрекотало.
        - Бежим! - Аль первым понесся вперед.
        Лигеры разочаровано ткнулись в пустую сеть - иллюзии исчезли и рванули по стенам за беглецами, выбивая когтистыми лапами туманные фонтанчики и торжествующе стрекоча, уверенные в своей победе.
        - На счет три, делаешь иллюзию и отправляешь направо, - скомандовал Аль на бегу Лизре.
        - … три!
        Группы разделились. Пара лигеров задумчиво притормозила у развилки и… тоже разделилась.
        - Они боятся огня! - крикнул Аль, видя, как лигер уверенно догоняет их на своих восьми лапах. - С меня правая часть, Шиль, с тебя левая. Давай!
        Пламя вознеслось, обхватывая периметр прохода, туман приобрел нежно-розовый оттенок, обиженно завизжал лигер, а впереди, шагах в десяти, снова мчалась тройка двойников. Аль одобрительно выдохнул - Лизра молодец.
        Со детенышами личров иллюзии устроили игру в догонялки, ребятам осталось им не мешать, а потом незаметно свернуть в боковой проход.
        - Мне не нравится, что до сих пор нас ни разу не испытали стихией, - проговорил Шиль, и естественно, оказался прав.
        Пол под ногами вдруг подернулся рябью, и они дружно провалились по колено в воду. Иллюзии ушли в нее с головой, и на их месте медленно раскручивалась воронка, жадно открыв пустой рот.
        - Держитесь, - Аль попробовал уцепиться рукой за стену и подтянуться - густая, клейкая вода вцепилась в ноги, отказываясь их отпускать. Пальцы погрузились в туман, царапнули по упругой поверхности - зацепиться было не за что.
        Аль растеряно оглянулся.
        - Шиль, ты можешь дотянуться до края ловушки? - спросила Майра.
        - Если только плашмя, - пошутил парень и замер, озаренной идеей. - Аль, ты до меня дотянешься, проползешь сверху, Лизра, ты следом, только Майру перенесешь. Давайте, - и он, плашмя, не задумываясь, рухнул на воду. - Быстрее, - крикнул замешкавшим ребятам, - я погружаюсь.
        - Прости, - извинилась Майра, коленками упираясь Шилю в живот.
        - Мы тебя вытащим, - пообещал Аль, проползая по другу.
        - Брось, - тот с усилием держал голову над поверхностью, - здесь отлично, вода прохладная, я как раз отдохну.
        Аль шагнул на твердую поверхность, обернулся, чтобы увидеть, как голова друга ушла под воду.
        - Они ведь не дадут ему утонуть? - с тревогой уточнила Лизра.
        - Не должны, - проговорил Аль и проследил за тем, как вода рухнула вниз, а через секунду перед ними был ровный пол.
        - Ужас, - Лизра передернула плечами.
        И снова иллюзии крались по проходу, а следом двигались ребята.
        Лизру они потеряли, когда им навстречу выскочил огненный дух. На обманки тот не повелся, рванув сразу к игрокам.
        - Я его задержу! - крикнула Лизра, устремляясь навстречу. - Потанцуем? - она бесстрашно протянула руки опешившему духу.
        Аль оглянулся - эта сумасшедшая действительно отплясывала на пару с духом.
        - Я читала о таком, - мрачно проговорила Майра, - духи на самом деле любят танцевать, только вот затанцевать они тебя могут до смерти.
        - Мне кажется, мы переборщили со сложностью, - проговорил Харт, оглядывая полигон и подсчитывая оставшихся участников. - Шестой пока ближе всех, но я не уверен, что он сможет оставить Майру, а последнее испытание пройдет лишь один.
        - А, по-моему, отлично получилось, - не согласился Кайлес, - зрелищно, хотя обидно будет, если никто не дойдет до финала. Как тогда победителя определять будем?
        - По последнему выжившему, - недобро пошутил Фильярг.
        Удар стихий Аль ощутил до того, как потекли стены, врываясь в коридор шумным, пенистым потоком. За спиной дохнуло жаром, и оттуда на них словно глянул сам огонь.
        Шестой выругался. Кто бы сомневался, что главная подстава их ждала впереди.
        - Я беру на себя огонь, - перекрикивая гул стихий, предложила Майра, вставая к нему спиной.
        Аль стиснул зубы - ощетинившаяся бурными потоками вода его пугала. Он хотел было поставить щит: отгородиться, спрятаться, но вместо этого мысленно «нырнул» в водную стихию, позволил поиграть собой волнам, протащить по дну, обтечь и только потом надавил, заставляя подчиниться. Хлынувшая к ним вода дошла до колен и остановилась, застыв напротив огненной стены, едва касаясь ее края.
        За спиной юноши раздался тихий стон, и Аль ощутил, как дрожит в напряжении прижавшееся к нему тело девушки. А ведь она после вчерашнего еще не оправилась! - разозлился он.
        «Помоги!» - взмолился Аль мысленно к огню, продолжая удерживать контроль над водой.
        «Паршивец, думал, меня разжалобили твои рассказы?» - грозно взревело пламя, в огне заметались лица.
        «Месяц носа уже не покажешь! - укоризненно рыкнул огонь. - Или нечего рассказывать стало?»
        «Так тренировки были, экзамены, не успевал», - искренне повинился Аль.
        «Подчинись!» - загудело, танцуя языками, пламя.
        «Склонись!» - зашумела, пенясь волнами, вода.
        «Я вам, а вы мне», - выдохнул Аль.
        - Записывающие кристаллы на Майру, - распорядился вдруг его величество, всех из сектора убрать, у нас инициация.
        Побледневший Фильярг принялся спешно надиктовывать сообщение дежурным, изображение на нужном участке призмы слегка размыли, Харт связался со своими, давая допуск безмолвным на полигон - вытащить Альгара. Пятый подался вперед, всматриваясь в происходящее. Второй, ругаясь, рванул к целителям - предупредить об особом протоколе.
        Чувствовать две стихии было странно. Это словно разом есть и горячее, и холодное. Сидеть лицом к костру, а спину подставлять трескучему морозу.
        Он стоял, не в силах разорвать эту связь. Вода уже послушно плескалась около ног, огонь стелился по стенам и земле.
        - Надо идти, - Майра тронула его за плечо.
        - Иди, - проговорил Аль, облизывая запекшиеся губы, - я останусь.
        - Дурак! - маленький кулачок зло ткнул в плечо. - Это твоя победа.
        Аль не увидел, почувствовал, что девушки рядом нет. Обернулся в панике, чтобы поймать разрывающий сердце момент, как тоненькая фигурка падает в объятия пламени.
        - Ненавижу шумиху, - донеслось до него.
        - Нет! - Аль дернулся ухватить, задержать, но девушка провалилась сквозь пол. Мгновение - и проход опустел.
        - Жыргхва! - выругался Аль, падая на колено и в ярости ударяя кулаком об землю. Поднялся, постоял, словно раздумывая, куда двинуться. Небрежно сунул руки в карманы и пошел, насвистывая, походкой никуда не торопящегося человека. Впереди, на черном постаменте, помпезно алел кубок.
        - Майра? - Харт нетерпеливо повернулся к Фильяргу.
        - Сейчас, - отозвался тот, ожидая сообщения от безмолвных. - Есть! - подтвердил он через мгновение. - Скоро будет у целителей.
        Харт отпустил ручки кресла, выдохнул.
        - Его лицо крупно, - жарко зашептал Кайлес, и кристаллы послушно вывели изображение Шестого высочества. Трибуны взорвались, вскочив в порыве единого восторга.
        - Что делает, что делает, поганец! - восхитился Харт, перекрикивая рев трибун, когда Шестой со скучающим лицом остановился, разглядывая награду.
        - Еще немного и я его удавлю, - проникновенно пообещал Фильярг.
        - Мальчик обиделся, - проницательно заметил король, поморщился и выставил звуковую преграду - трибуны неистовали, сходя с ума.
        - Это же игра! - горячо возразил Фильярг.
        - Для него Майра никогда не будет игрой, - покачал головой его величество.
        - Думается, пора ее включить в третий уровень охраны, - предложил Харт.
        - Слишком очевидно, - отказал король, - будем действовать аккуратнее.
        - Ну же, давай! - Фильярг, стиснул кулаки, подаваясь вперед. - Возьми этот проклятый кубок!
        Аль протянул руку, сдернул кубок с постамента и небрежно зажал его подмышкой.
        Вздох облегчения наполнил королевскую ложу.
        - Я сегодня точно поседел, - пожаловался Фильярг, оглаживая волосы.
        - Не ты один, - заметил Харт, прикрывая глаза и потирая виски.
        - Думается, мы все-таки переборщили, трое «выживших» - маловато, - его величество подсчитал оставшиеся на поле фигуры после исчезновения туманных стен.
        - Зато не надо ломать голову над вторым и третьим место, - Фильярг указал на такийца, застрявшего в последней ловушке. - Мои поздравления, брат, Такия в этот раз отлично сыграла.
        - У них будет шанс на следующих играх, когда мы окажемся без Шестого, - многозначительно заметил Второй.
        - Огонь покажет, - прищурился Фильярг, искренне веря в родную академию.
        - Объявляем перерыв, - проговорил его величество, думая о том, что им всем не помешает прийти в себя. - Передайте целителям, чтоб к середине закрытия игр все участники были на ногах, а то нас объявят убийцами детей, - и он передернул плечами, вспомнив, падение Майры в огонь. Они явно переборщили со спецэффектами. «Спасибо» Кайлесу, показавшему пару земных примеров, зато зрелищно вышло, н-да… - И всех с победой, - поздравил он сыновей. Осталась мелочь - убедить Шестого, что Майре никто не желал зла.
        Глава 22
        После эйфории победы академия погрузилась в подготовку к вечеринке. Оказать помощь решили поголовно все курсанты. Даже малыши прислали делегацию к ректору. Первокурсники, запинаясь и краснее, потребовали дать им какое-нибудь - самое важное - поручение.
        «Если бы они такое рвение к учебе проявляли», - ворчал ректор, отправляя нежданных помощников ко второй ступени. Пусть те сами разбираются с малышами.
        Около целительского корпуса, где отдыхали после излечения игроки, все передвигались на цыпочках. Важные от порученной им миссии шестикурсники бесшумно подметали дорожки, развешивали гирлянды на деревьях, шикая на нарушителей тишины.
        Как и требовал его величество, команды вышли на поле во время закрытия игр, устало промаршировали до центра, где были удостоены наград и ценных призов, а после так же дружно, поддерживая друг друга, отправились спать.
        - Нам осталось пережить одну ночь, - произнес Фильярг, ожесточенно массируя виски, - завтра утром на территории не останется чужих.
        - Тогда предлагаю взбодриться кофе.
        Его величество благосклонно кивнул на предложение Кайлеса.
        В отсутствии супруги процесс варки кофе декан не доверял никому, а потому лично отправился готовить бодрящий - без всякой магии - напиток для королевской семьи.
        - Мне с молоком, - крикнул ему вслед Фильярг.
        - Помню, помню, - донеслось из-за двери.
        - Ну что, сыновья, сейчас допью кофе, и мы со двором отбудем. Не хочу своим присутствием мешать молодежи. Никого с собой не зову, отдыхайте, - и его величество обвел принцев многозначительным взглядом. - Указ о снятии опалы с Шестого я уже подписал, завтра огласят. Целители подтвердили, ранняя инициация не вызвала серьезных последствий, но рекомендовали отдых до конца лета. Предлагаю отправить его на Землю, во избежание так сказать. Харт, проследи, чтобы ни один слух не просочился. Сам знаешь, к каким выводам придут подданные, если узнают, что Шестой прошел инициацию до тридцати лет. Арвэл, на тебе послы. Они вряд ли упустят возможность побывать на празднике. Ларс, не забывай о том, что ты пример для младших.
        - Да, мы в город отправимся, - отчитался о планах Второй, - тесновато нам здесь, не зажечь толком.
        - Ну-ну, - только и сказал Харт, уже представляя утренние сводки.
        - Фильярг, Харт, вы и сами знаете, что делать, - его величество остановил взгляд на Третьем и Четвертом высочествах.
        Братья кивнули. Сегодня вечером отца ждали на погребальной церемонии любимого тапуна, а сам он ждал отчета об убийце. И вот с этим у братьев были проблемы. Кроме подозрений толком предъявить нечего. И времени осталось всего ничего… до утра.
        Вечеринка была в самом разгаре. На центральном здании, как на большом экране, крутили самые впечатляющие моменты игр. Столики вынесли и установили прямо на траву. Подносы с едой, мигая огоньками, медленно курсировали по воздуху, дабы желающие могли подхватить пару вкусностей с них. Запрет на алкоголь был снят для всех, кому исполнилось двадцать шесть и на постаментах клубились холодом фонтаны с фруктовым вином. По воздуху носились всевозможные иллюзии, взрывались, опадая алыми искрами, огненные цветы. Подсвеченный, чем только можно и нельзя, парк сиял, сверкал и задорно подмигивал.
        Отовсюду неслась музыка. Где-то азартно отплясывали такийские танцы, в противоположной стороне неспешно двигались пары под фарсийскую музыку. Фильярг решил, что стоит почтить гостей вниманием к национальным танцам. Команды дурачились, обнимались, братались, обсуждали игру и костерили наставников. Преподаватели наблюдали за этим с понимающими усмешками. Им тоже было что обсудить с коллегами.
        - Нам обязательно быть в парадной форме? - ворчливо осведомился Шиль, поправляя сползшую в очередной раз перевязь.
        - Терпи, - усмехнулся Аль, - во время приемов, бывало, хуже.
        - У меня идея, - Майра поймала за руку пробегавшую мимо варайку из команды соперников, содрала с себя надоевшую перевязь и со словами: - На память, - надела ее на опешившую от неожиданности девушку.
        - Ректор нас убьет, - закатил глаза Паллар.
        - Пусть сначала докажет, что мы нарушили закон гостеприимства, - возразил Шиль, устремляясь к такийцам. Обмен пошел, и скоро команды щеголяли знаками отличия друг друга.
        Аль внезапно увлек Майру за беседку. Прижал к себе, обнимая.
        - Я еще не простил тебя, - сказал он, с нежностью пропуская прядь волос между пальцев.
        - А так? - девушка приподнялась на цыпочки, коснулась губами щеки.
        - Так уже лучше, но недостаточно, - и Аль выразительно посмотрел на губы Майры. Та покраснела, послушно обвила шею руками и поцеловала.
        Потом они танцевали - на всех площадках по очереди. Устав, сели обсуждать ловушки последней игры - каждому нашлось, что рассказать. Дружно сошлись на том, что со сложностью переборщили.
        Такийцы активно зазывали к себе отдохнуть, делая упор на женскую часть команд. В ответ Аль пригласил всех на следующие игры - болеть за свою команду. На вспыхнувшем тут же споре: у кого какие шансы на победу, Майра начала зевать.
        - Ты совсем спишь, - заметил Аль, и девушка положила голову на его плечо.
        - Ничего продержусь, - сонно заверила она.
        - Лучше отведем ее спать, - предложил Луньярд, - ей сейчас нельзя перенапрягаться. Слышал, целители рекомендовали спать по пятнадцать часов для восстановления.
        Майру они вчетвером довели до комнаты, уложили в кровать, убедились, что девушка заснула, едва коснувшись головой подушки, потрепали по ушам красноглаза и вышли, прикрыв дверь. В коридоре было тихо. Здание факультета стояло пустым - все веселились снаружи.
        - Ничего, что мы оставим ее тут? - с сомнением спросил Аль.
        - Тут столько народу и охраны, - отмахнулся Шиль и потащил друга к выходу.
        Неладное Аль почувствовал, стоило им удалиться от здания факультета на сотню шагов. Шестой обернулся - точно подсказал кто - и похолодел: в окне, на втором этаже, блеснул огонь.
        Без слов он сорвался с места. Секундой позже раздался топот - друзья бросились вдогонку, а огонь, то разделяясь на два, то сходясь вместе, плясал там, где находилась спальня Майры. А еще там мелькали тени: одна тонкая, гибкая, две поменьше.
        - Поднимай тревогу, - крикнул на бегу Франтеху Шиль.
        - Не надо, мы уже. Подняты, - отозвалась пустота справа от Шильярда, тот споткнулся, чудом не распахал носом дорожку, но был подхвачен невидимыми руками.
        - Спасибо, - поблагодарил нервно, устремляясь за другом.
        - Перехватите Шестого, не дайте ему войти в здание, - раздался приказ рядом с Шилем, и тот, среагировав на звук, выставил ногу. Судя по грохоту за спиной, безмолвный ушел перекатом, гася падение, но Шиль выиграл пару секунд.
        Помешать они ему хотят, - стиснул курсант зубы. Пока мешать будут, кто Майре поможет?
        На входе возникла небольшая пробка из спасателей и спасаемых. Аль ловко ушел от захвата, зарядил кому-то локтем в живот, вырвался, оставив в руках безмолвного китель.
        - Давай, мы их задержим, - сзади на ругающуюся пустоту кинулись друзья.
        Аль взлетел по лестнице, пронесся по коридору - дверь блеснула наложенным на нее щитом.
        - Отойдите, ваше высочество, - очень вежливо попросили его.
        - Давай вместе, - предложил Аль, активируя пламя.
        Они ударили, снеся щит, и огонь с радостью начинал поглощать дерево. Аль выругался, рванул к двери, но его оттеснили. И все же он попал в комнату один из первых.
        Внутри было дымно - тлели занавески, жарко - огонь ярко пылал в руках двойняшек. Они сидели на корточках на кровати Майры и перекидывались огненным сгустком, то укрупняя его, то разделяя. Рядом с подушкой белым столбиком на страже хозяйки застыл красноглаз.
        Безмолвные тут же схлестнулись с кем-то невидимым, рванувшим к окну и со смачным хрустом влетевшим в стекло, которое внезапно проявило твердость и не разбилось - снаружи подсуетились, поставив мощный щит.
        - Вон он! - азартно крикнула Оля, запулив огонь куда-то в стену. По комнате рассыпались, ослепляя, золото-желтые искры. Метнулась прочь мелкая черная тень.
        Аль кинулся к детям. Безмолвные сами справятся, они уже вытеснили чужака в коридор, и драка выплеснулась туда, развернувшись в полную силу: стены с потолком дрожали так, словно там дралась стая вальшгасов.
        - Кто там? - Аль встал рядом с двойняшками.
        - Гад! - с чувством сказал Иль, добавляя то самое слово, которое детям знать не положено.
        Аль огляделся, всматриваясь в тени по углам и заметил-таки движение. Что-то мелкое, черное и блестящее поползло по ножке стола.
        - Не двигайтесь, - приказал Аль, хорошенько прицеливаясь, дети рядом затаили дыхание. Тварь была быстрой, вся в хозяина, как бы не промахнуться.
        Золотое облако искр рвануло в сторону живой тени, накрывая сразу большую площадь. Тварь зашлась в истошном визге, взвилась в воздух, причем Аль мог поклясться, что даже в самоубийственном прыжке она пыталась добраться до головы девушки. Задымился стул, почернел пол, охваченное пламенем существо рухнуло вниз.
        - Фу, - сказала Оля, зажимая себе нос, - воняет.
        Аль наклонился над черным тельцем, ткнул его носком ботинка - тварь не шевелилась.
        - Сдохла, - с облегчением констатировал Иль.
        Шестой призвал воду, стихия прошлась по комнате, гася очаги пожара.
        В коридоре стихло, и Аль понадеялся, что хозяин твари не ушел от безмолвных. Он подошел к окну, махнул рукой - наружная охрана сняла щит. Сквозь распахнутые створки внутрь ворвался свежий воздух.
        - Он эту тварь на Майру науськал, - Оля слезла с кровати, подошла, обняла ноги Аля, вцепляясь в них. Он ощутил, как тело девочки бьет крупная дрожь. Мелькнула мысль, что мама их всех убьет и больше никуда не отпустит.
        - Сначала он ее усыпил, - возразил Иль, - потом что-то на виски намазал и только потом тварь выпустил.
        - А вы что здесь делали? - Аль присел на корточки, обнял обоих, успокаивающе гладя по спине.
        - Нас на праздник не пустили, - принялся жаловаться Иль.
        - А мы хотели спросить у Майры больно ли было в огонь падать и про танец тоже, и воду, - принялась перечислять Оля.
        Аль покачал головой: подождать эти вопросы до утра, естественно, не могли.
        - И вы пробрались в комнату, - констатировал он.
        - Мы ждали ее здесь, - кивнула Оля.
        Спрашивать, кто позволил бесполезно. Двойняшек прикрывали все, начиная от слуг и заканчивая некоторыми безмолвными. Но после сегодняшнего Аль надеялся, детская вольница будет прекращена.
        Глава 22
        Ч2
        - Не думал, что увижу это воочию, - Кайлес присел на корточки, склонился над обуглившимся тельцем. - Маловато, конечно, осталось, для изучения, - посетовал он.
        Аль не сдержался и фыркнул - он готов был уничтожить и то малое, что осталось.
        - Хватит страдать, исследователь, - Фильярг глянул неодобрительно, - лучше скажи, что это за дрянь.
        В комнате, кроме спящей Майры, находились трое: декан факультета менталистики, Четвертый и Шестой. Альгара пытались выпроводить вон, но он уперся. Фильярг глянул на упрямо поджатые губы, на стиснутые кулаки и махнул рукой, позволяя остаться. Детей ректор увел к себе в кабинет, дожидаться прихода уже вызванной туда ассары. Остальных курсантов вежливо выпроводили вон, взяв слово не распространяться ни о чем.
        Безмолвные даже оцепление ставить не стали, стараясь не привлекать внимание, да и какое оцепление, когда вся академия гудит на празднике.
        - Это не просто дрянь, - с наслаждением протянул, поднимаясь, Кайлес, - это единственный в мире паразит, который живет в мозгу человека. Чудовищно редкая и дорогая вещь. Для заселения надо намазать виски запахом самки, и тогда самец аккуратно проникнет в нужного человека. Поселится там…
        Аля передернуло.
        - … и будет реагировать на голос хозяина, воспринимая его слова как команду и транслируя их симбионту. Чем дольше паразит живет в мозгу, тем более человек становится податлив влиянию хозяина паразита. Ну и прозвали эту редкость «Петля менталиста», потому как лучше всего он работает именно на них, то есть на нас. Жуткая вещь. Возни с ним, правда, много. Пока он растет, должен слышать лишь голос хозяина, да и стоит столько, что на мой взгляд дешевле прибить, чем так мучиться.
        - И кто же у нас в королевстве такой наглый, да богатый, что решил невесту Шестого контролировать? - спросил Харт, входя в комнату, и Аль понял, что в коридоре безмолвные закончили.
        - Еще и умный, - проворчал Фильярг, но наткнулся на предупреждающий взгляд Харта.
        - Что с нападавшим? - поинтересовался Аль. Про тварь и Майру ему и так было все ясно. Хотели контролировать его самого через Майру. Противно? Не то слово. И Алю захотелось пойти в душ, постоять там подольше, смывая с себя грязь.
        - Там не менее интересно, - Харт присел на краешек кровати, глянул на мирно спящую Майру, потрепал дремавшего на груди девушки красноглаза и пробормотал: - Надо все-таки включить ее в защиту семьи хотя бы, когда она вне академии. Что касается нападавшего, - Харт поморщился, - впервые вижу засранца, который предпочел смерть аресту.
        - Я знал, что безмолвные страшные люди, но не знал, что настолько, - хмыкнул Кайлес, наткнулся на тяжелый взгляд Харта и поднял обе руки вверх: - Согласен, шутка неудачная. Так он сам?
        - Мы проверим его личность, посмотрим, что это даст, - Харт обвел взглядом разгромленную комнату, нахмурился: - Защищеннее академии лишь дворцы, но с этими играми жыргхва, что творится.
        - Всегда приходится чем-то жертвовать, - угрюмо согласился Фильярг, - да и мы расслабились. Со времени нападения воздушников безмолвные не встречали коллег. А этот еще и подготовлен, гм, специфически. Как бы к нам в гости клан Невидимой смерти не пожаловал. Ладно, заканчиваем. Майру надо определить в другую комнату, а здесь прибрать.
        - Я останусь с ней, - внезапно заявил Аль. Мужчины замерли.
        - Теоретически, она спит, - почесал затылок Кайлес, - и будет спать до утра, так что…
        - Оставайся, - кивнул Харт и вышел из комнаты. Его ждало много работы.
        - Так-так, - ректор оглядел жмущихся друг к дружке двойняшек. Поджал губы. Обошел их по кругу.
        - И давно огнем владеете? - поинтересовался он, присаживаясь на корточки.
        - Мама велела не говорить, - мотнула головой Оля.
        - Ах мама, - с непонятной интонацией протянул ректор, - ну раз мама, - поднялся, нервным жестом поправил китель, - тогда, конечно. Вы знаете, кто я? - спросил он, внезапно наклоняясь к детям. Иль побледнел, закрыл собой сестру.
        - Вы упрямый, вредный и заносчивый, а еще любите наказывать, - выпалил Иль и покраснел.
        - Занятно, - выговорил Сэльс, выпрямляясь, - Какая правдивость! - восхитился фальшиво. - Мне вот интересно, только ты такой одаренный или сестра тоже?
        Дети молчали, напряженно сопя. Страха в их глазах не было.
        - Господин Сэльс! - в кабинет быстрым шагом ворвалась ассара, и ректор с неохотой отошел от детей.
        - Мама! - двойняшки кинулись обнимать с такой силой, что Юля едва устояла.
        - Целы? Не пострадали? Испугались? - дети кивали и мотали головами, не в силах вымолвить ни слова. - Дома поговорим, а сейчас скажите дяде «До свидания».
        - Я бы хотел напомнить о правилах, единых для всех, - подал голос Сэльс, - даже вы не можете игнорировать то, что обязаны отправить сына в академию, когда у него проснется дар огня.
        - Смею напомнить, ему всего лишь одиннадцать, - нахмурилась Юля.
        - Илья, - голос ректора сделался сладким, - тебе понравился сегодняшний праздник? А хочешь здесь учиться?
        Лицо Иля вдруг исказила гримаса боли, и он зарыдал в полный голос:
        - Не хочу без сестры-ы-ы! Никуда без нее не пойду-у-у!
        Оля тут же начала всхлипывать.
        - Вы с ума сошли! - разозлилась Юля. - Они такое пережили, а вы со своей учебой, да и не дар огня это, а их личная магия. - Ректоре недоверчиво заморгал. - К тому же, сами видите - разделяться они не хотят. Разделим насильно, либо Иль убежит, либо у вас появится неучтенный курсант, как Майра. Давайте поговорим об этом, когда им исполнится хотя бы тринадцать, а пока мы идем спать.
        Хлопнула дверь, и он остался стоять, погруженный в глубокие раздумья. Личная магия? До стихии? Впрочем, чему удивляться - какая мать, такие и дети. Но принимать из-за этого девчонку на первый курс?
        - Вижу, вы в затруднительном положении, - занавеска шелохнулась, и в пятно света шагнул Третий. - Я к вам по другому вопросу, но случайно застал ваш разговор. Ассара права, это еще не дар огня, но его предвестник. Так что не удивлюсь, если стихия проснется в них гораздо раньше пятнадцати лет. У вас примерно год, чтобы принять решение о смешанных классах. Корона предлагает сделать их повсеместными. Ассара в чем-то права, мы слишком рано вырываем детей из семьи, это влияет на раскрытие дара. Но у нас будет время обсудить данный вопрос, сейчас я по другому поводу.
        Харт достал скомканный лист бумаги, махнул им в воздухе и спросил с благожелательной улыбкой, лишь самую малость отдающей сарказмом:
        - Вам не кажется, что вы делаете мою работу?
        Ректор дернул кадыком, сглотнул.
        - Не понимаю, о чем вы.
        - О докладах, которыми курсант Шильярд вас регулярно снабжает. Идея неплоха, но вы не доработали. Большая часть того, что он написал, придумано им самим. Похвальная преданность командиру. Так что снимете с курсанта этот груз несостоявшегося предательства, он все равно бесполезен. А в будущем, прошу позволить моим людям делать свою работу.
        Ректор пунцово покраснел.
        - Прошу прощения, не подумал, это было, гм, не совсем серьезно.
        - Вот именно, - кивнул Третий, - а парень мучился угрызениями совести. Завтра же сообщите ему об окончании миссии и не забудьте поблагодарить, а теперь я откланяюсь.
        И он удалился, ухитрившись бесшумно закрыть за собой дверь.
        Глава 22ч3
        Майра пошевелилась, вздохнула, просыпаясь и в изумлении распахнула глаза.
        - С добрым утром, - поприветствовал ее, лежавший рядом Аль. Кровать была узкой, так что парень лежал совсем близко, заставляя вжиматься в стену. Он был одет и спал поверх одеяла, но Майра все равно ощутила, как предательски запылали щеки.
        Стоило ей пошевелиться, как на грудь, гневно хрюкая и фырча, вспрыгнул Крош, высказывая свое недовольство бессонной ночью и от избытка чувств принявшись тарабанить лапкой.
        - Что? - воскликнула девушка - сон, как рукой сняло. Она села, прижимая любимца к груди. - Ты сражался с чудовищем, которое хотело сожрать мой мозг? Ты его победил? Нет, лишь пугнул? А-а-а, его сожгли? Альгар, - она повернулась к Шестому, - ему приснился кошмар или это правда?
        - Правда, - подтвердил сосед по кровати. Он открыл глаза, повернулся на бок, подложил ладонь под щеку, разглядывая девушку, - но твой зверек бился как герой. Думаю, он справился бы и сам, без двойняшек. Сгрыз бы эту дрянь к жыргхве.
        - Это все дурацкий запрет на менталистику, я без него как голая, - девушка в расстройстве прикусила губу. - Я должна знать подробности.
        - Ты должна знать самое главное, - счастливо улыбнулся вдруг Аль, потягиваясь, - нас на все лето отправляют к бабушке на Землю. Только представь: никакой практики, никаких занятий, отдых и ничего больше.
        - Подозрительно, - нахмурилась Майра, не доверяя щедрости наставников.
        - Хотят убрать из-под ног, чтобы мы им пепел не создавали, пока они с проблемами разбираться будут, - пожал плечами Аль.
        - Тогда я крашусь в синий, - Майра рухнула на подушку, - или в рыжий, нет, лучше в черный с малиновыми прядями. Не хочу быть серой, меня в деревне из-за этого мышью дразнят.
        - Кто посмел? - грозно нахмурился Аль, ощущая, как внутри щекотится то самое безграничное чувство радости, какое бывает после завершения тяжелого и сложного дела.
        - Не понимаю, почему тебя эльфом прозвали, а меня мышью, - посетовала Майра, смотря в полоток и счастливо улыбаясь. - А давай, мы тебя тоже покрасим? В черный?
        - Девчонки, вам лишь бы красить! - насмешливо фыркнул Аль и пообещал: - Я своих приглашу, будет им высадка боевых мышей в деревне. Пусть только попробуют вякнуть, мы их… - и он обещающе сжал кулак.
        Через несколько дней после игр на территории академии не осталось и следа от бушевавшего здесь праздника. Стояли пустыми корпуса старшекурсников, гуляло эхо по аудиториям, пылились книги в библиотеке и только первый курс разбавлял тишину лужаек, постигая основы работы со стихией, да заглядывал последний курс - оставить отчеты.
        Впервые пустовал и факультет менталистики. Корона сочла законченной работу с родней девочек и позволила им провести каникулы с семьями. Вернулись на родину иностранные студенты. Сам декан тоже наслаждался отдыхом с семьей, привыкая к мысли о скором отцовстве.
        - Ты своих уже отправил? - поинтересовался Харт, наблюдая за тем, как Фильярг кормит красноглазов листьями салата. Личных зверьков студенты забрали с собой, но оставались те, кого держали на расплод. Зимой ожидалось рекордное количество поступающих на факультет менталистики и к нему следовало подготовиться.
        Фильярг поднялся, отряхнул руки, оглядел внимательным взглядом крольчатник - все ли в порядке. Кайлес, уезжая, взял с него слово лично проверять красноглазов, мол, он переживать за них будет, а ему волноваться противопоказано. Говорил так, будто сам беременным ходил.
        - Вчера отбыли на Землю всем составом. Сергей закончил второй гостевой дом, так что места хватит, еще и участок расширил, поставив целый городок для детей. Переживает, что после дворца нам неудобно будет.
        - Знаю, о чем он переживает, - усмехнулся Харт и потянулся взять лист салата - покормить крольчонка, - переживает, что выпивки всем хватит, а не места. Но дом это хорошо, потому как я своих тоже собираюсь к вам отправить, если ты не против.
        Фильярг понимающе кивнул. Все высочества сделали выводы из происшествия с Майрой, ведь на месте девочки могла оказаться любая из принцесс. Первый начал превращать свой дворец в настоящую крепость, Второй увеличил количество охраны, отец намекнул, что если не Восьмую, то хотя бы Седьмую мать им стоит взять с собой на Землю. Получить пропуск в тот мир стороннему человеку с некоторых пор стало невозможно - корона оценила возможность безопасного, пусть и без магии мира.
        - Что по нашим делам? - поинтересовался Харт, наблюдая за тем, как мелкий красноглаз с удовольствием уписывает угощение.
        - Исполнителем оказался слуга леди Шальской. Да, тот самый, кому я помогал с допуском в академию, - Фильярг страдальчески поморщился, переживая, что не смог распознать убийцу с первого взгляда.
        - Ты не мог знать, - старший брат прекрасно понимал его чувства, но Фильярг несогласно тряхнул головой и продолжил:
        - Леди Шальская наняла парня за месяц до поездки по рекомендации хорошего знакомого. Один из ее слуг внезапно пропал, и она искала ему замену.
        - Классическое внедрение, - кивнул Харт. - Я смог раскопать кое-что интереснее. Мне не давали покоя навыки этого вертлявого, да и яд, который он принял… Довольно редок. Выйти на клан убийц помог правитель Ривы-Атор. Ты помнишь, у него должок перед нами за спасенного наследника. Клан подтвердил, что у них был заказ на нашу страну. Подробностей, естественно, не дали. Тело не попросили, сказав, что огонь прекрасный способ закончить жизненный путь, но намекнули, что задаток платили имперскими монетами, а встречать здесь убийцу должен был кто-то из наших. Ну и последняя «Петля менталиста» была выращена ими лет пятнадцать назад. Так что паразита предоставлял заказчик. Оно и логично. Чтобы контролировать, надо иметь доступ. Значит, кто-то из нашей аристократии пытался сыграть на смене ветви.
        - Ничего нового, - скривился Фильярг, - нас нельзя свергнуть, но нас хотят видеть на троне, лишь как инструмент укрощения вулканов, а править желают сами. Мне любопытно, как он догадался о Шестом.
        - Скорее всего, не знал наверняка. Ты в курсе, что кто-то начал принимать ставки на следующего короля?
        - Пепел мне в рот, - выругался Фильярг. - Откуда эта зараза со ставками у нас?
        - Я догадываюсь, точнее почти уверен, - задумчиво проговорил Харт, глядя на красноглазов, - но пресекать не стану. Благодаря этой дурости мы точно знаем ожидания наших подданных. Удобно, знаешь ли. В лидерах до недавнего времени был ты, я на втором месте, на третьем шел Альгар, однако после победы на играх он занял первое место. Я хочу, чтобы отец официально пожаловал титул принцессы Майре. Это позволит мне включить ее в список охраны безмолвными. Ну и неплохо было бы подтвердить то, что корона ожидает брачный союз молодых людей, как только позволит их учеба в академии. Это пресечет слухи и избавит Пятого от надобности писать отказы на брачные предложения. Не знал, что младший умеет так виртуозно ныть, - и Харт передернул плечами. - К тому же Пятый сейчас занят составлением ноты протеста в Шакри-нару. Пусть имперские знают о том, что мы в курсе, кто поддерживает наших любимых подданных в их самоубийственном желании предать королевскую власть. Знаем и не одобряем. Ну и с возможными кандидатами на роль самого преданного предателя я побеседую в ближайшее время, есть тут один… в лидерах.
        - Ты это, - Фильярг снял с ботинка крольчонка, который самозабвенно жевал шнурки, - про отдых не забывай. Твоих мы разместим, не переживай, Юля будет рада, но и сам заглядывай. Я же с этим детско-женским табором в одиночку с ума сойду! Особенно с двойняшками. Не знаю, что их там ведет: огонь или дурость, но если они продолжат столь удачно стоять на пути недоброжелателей…
        - Я их возьму к себе на работу, - предложил Харт.
        - Только попробуй! - рявкнул Фильярг, и красноглазы испуганно бросились в рассыпную.
        - Они ко мне сами придут, - пожал плечами Харт, - я уже сейчас вижу потенциал. Не стены же им раскрашивать или целительством заниматься?
        - Пусть подрастут, тогда и посмотрим, какие стены им красить, - проворчал Фильярг.
        - Ну-ну, - проговорил Харт, не решаясь напомнить младшему брату о выборе кнута и меча. Дети, все-таки.
        - Лорд Чальс, прохладного вам утра.
        В ложу вошел Харт, и лорд с недовольством обернулся, нахмурился, нехотя отрываясь от кристалла, на котором его любимец - вальшгас Черный шел первым. Скоро наездники и вальшгасы появятся на белой скале - финальном этапе гонок, жаль будет пропустить триумфальный финиш.
        - И вам, ваше высочество, - однако вежливость следовало проявить, так что лорд поднялся, поклонился, приложив ладонь к сердцу и спросил, старательно скрывая раздражение: - Чем обязан?
        - Решил полюбопытствовать, - Третий кивнул на кристалл, - никогда не понимал, что может быть увлекательного в гонках. Одно дело, когда ты сам в седле, а вот болеть за кого-то…
        Лорд нервно дернул щекой и промолчал - свое увлечение он обсуждать был не намерен.
        - Ваше высочество, мы с вами взрослые, ценящие время люди. Давайте, не будет просто так жечь огонь, - предложил он после паузы.
        - Хорошо, - кивнул принц, посмотрел на присутствовавшую в ложе супругу лорда и спросил: - Мы можем поговорить наедине?
        Какое-то время они сидели молча, наблюдая за прыжками вальшгаса по скалам.
        - Хорошо идет, - одобрил Харт, - вы его отлично натренировали. Скажите, лорд Чальс, чтобы вы сказали, если бы я попробовал сейчас убить вашего вальшгаса?
        Лорд вздрогнул, настолько резок был переход от благожелательного тона до вымораживающего внутренности.
        - Просто так, ради удовольствия? - продолжал давить принц.
        - Я бы, - лорд облизал пересохшие внезапно губы, мысли внутри заметались и его самообладание дало трещину, - попытался вам помешать.
        - А знаете, чем больше всего дорожит корона? - повернулся к нему Харт, и лорд был вынужден тоже развернуться, хотя смотреть в глаза этому страшному человеку ему совсем не хотелось. - Огнем родных, - ответил принц. - А вы решили, что можете на него покуситься. Очень недальновидно с вашей стороны.
        - Но когда? Как? - забеспокоился Чальс, поймал насмешку в глазах Третьего и сник. - У вас есть доказательства? - спросил глухо.
        - Иногда достаточно и намека, - улыбнулся ему Третий, и от этой улыбки лорд ощутил, как внутри кровь стынет в жилах. - На Зимнем балу Майре будет дарован титул принцессы и объявлено, что корона целиком и полностью одобряет ее брак с Шестым.
        - Она же ребенок! - не сдержался Чальс. - Вы не даете ей шанс передумать?
        - Я бы советовал многим поучиться верности у Майры, - многозначительно заметил Харт, и лорд понял, что этот выпад в его сторону.
        - Быстро же вы начали меня подозревать, - проворчал он, пытаясь понять, где именно прокололся. Неужели убийца вывел на него? Но говорили, что он мертв.
        - А мы вас никогда и не переставали подозревать, - радостно улыбнулся ему Третий, вызвав у лорда приступ головной боли, - еще когда выяснили, что именно ваши земля граничат с обнаруженным месторождением слез калкалоса и это ваш отец обратился к имперской компании «Аштегльс» с предложением проверить участок на наличие жил. Тогда короне удалось наложить запрет, но кто сказал, что вы не забыли о данном источнике дохода? При условии плачевных финансовых дел у вашей семьи?
        - Что вы хотите? - глухо спросил лорд, едва сдерживая бушевавшую внутри досаду.
        - Ваш старший сын сейчас путешествует по материку, а младшего вы перед играми отправили на учебу в Шакри-нару. Должен сказать, этим вы меня и заинтересовали, так что я попросил кое-кого из Такии перехватить корабль и задержать вашего сына.
        - Что? - лорд рванул воротник рубашки, расстегивая пуговицы.
        - Не волнуйтесь, пока вы сотрудничаете, он в безопасности, - заверил благожелательно Третий. - Кстати, молодой человек высказал пожелание закончить учебный год в родной академии, а на следующий пройти практику в Такии. Вы же знаете, у них довольно сильный воздушный факультет. Корона, конечно, поддержит его желание. Мы вообще за свободу выбора места учебы.
        Лорда перекосило, он хватанул ртом воздух.
        - Как вы смеете? - вскочил.
        - Как вы смеете, - Третий тоже поднялся, - выращивать «Петлю менталиста» и использовать ее на ребенке? Думаете, после такого мы пожалеем вашего?
        Лорд рухнул обратно, прикрыл ладонью глаза и простонал:
        - Что вам нужно?
        - Вот это уже разговор, - Харт тоже вернулся на стул. - Поверьте, нам есть, что обсудить.
        Глава 23
        Дворец гудел, сверкая, словно обсыпанная блестками елка. Коридоры завьюжило хохочущими снежинками, призрачные вальшгасы носились по потолку в красных колпаках, оглашая воздух густым: «Хо-хо-хо». Сотканные из светящихся узоров елки брали гостей в плен, не отпуская без стишка или песни. После пары неудачных экспромтов - министр иномирной торговли обладал на редкость дурным, вдобавок еще и громким голосом и кроме неприличной песни про сгоревшую одежду на красотке не смог ничего вспомнить - кто-то придумал откупаться от обнаглевших елок конфетами. Дети были счастливы.
        Летали под потолком призрачные птицы с янтарно-желтыми глазами, обсыпая «счастливчиков» ворохом серебристых блесток и соревнуясь с вальшгасами по доставке посланий. Световики щеголяли в разноцветных колпаках, зеркала же отражали гостей, коварно меняя лица на морды животных.
        - Мне кажется, - Харт выплюнул попавшую в рот блестку, не удержался, погрозил пальцем удалявшейся по коридору белоснежной птице, - зря мы их на Землю отправили. Это же зараза, а не мир! Я не против веселья на Зимних праздниках, сам в детстве любил снежинки дамам под подол пускать, но всему есть предел! - и Харт поймал свое отражение в зеркале. Отражение похабно подмигнуло мордой лизра. Иллюзия была столь талантлива, что Харт едва удержался проверить, не выросло ли у него пары лишних глаз с мохнатыми ресницами.
        Найти бы шутника, - подумалось ему с раздражением, да привлечь к более стоящим делам - тут же проснулось злорадство. Но искать было затруднительно. После того, как команда Аля побывала всем составом на Земле, зараза в виде рассказов, снимков и книжек с картинками со скоростью пожара расползлась по академии. Запрет на посещение мира без магии лишь добавил интерес, да и возросшая популярность Шестого сыграла свою роль. Одна надежда, что к следующему году дурное увлечение молодежи сойдет на нет, а то некоторые подданные уже проявляли недовольство миром ассары. Ну а кому нравится наблюдать в зеркале вместо себя красивого вечно унылую морду лойса?
        Фильярг отряхнул с плеча блестки, вытащил пару застрявших в волосах и заметил с ностальгической улыбкой:
        - Пусть развлекаются, не в старости же им зеркала магичить? А помнишь, как в отпуске ты влетел головой в сугроб, катаясь на лыжах, и мы дружно тебя откапывали? Или как детвора оживила снеговика и отправила его бродить по деревне?
        Харта передернуло. Тот снежный, холодный, богатый на алкоголь и сумасшествие летний отпуск он еще долго вспоминать будет.
        Елки для детей. Смешные, ряженные в бороды и слегка поддатые дядьки. Дети от них были в восторге, даже его собственный.
        Катание на всем, что ездило или скользило с активным валянием в сугробах. Столько снега он видел впервые в жизни.
        Поездка в лютый холод на какое-то северное сияние, которое он потом - слишком активно грелись по дороге - не мог вспомнить.
        Лохматые бестии с голубыми глазами - местные называли их хаски. Жуткие твари, у которых было две цели в жизни: уронить и облизать. Не понятно, с чего они выбрали его своей жертвой. Он никогда не пользовался любовью животных, а тут отбился с трудом, но ни один хвост подпален не был. Сдержался.
        Зато сгорела елка. Илью ругать никто не стал. Бывает. Потушили и все. Приехавшим пожарникам - соседи оперативно вызвали - Сергей выдал компенсацию. Правда потом в каждой комнате поставил по огнетушителю - на всякий случай. Харт тогда уязвленно промолчал. Огнетушители при двух боевых магах огня в доме?
        Изумительно вкусные пироги Татьяны Федоровны.
        Салют, который Сергей с гордостью демонстрировал гостям. Лично Харт не впечатлился, но детям понравилось. Впрочем, если учесть, что запускали его без магии…
        Рыбалка, на которой он отморозил себе все, что можно, вдобавок ничего не поймал. Отец ассары пытался втолковать ему особую философию сидения над дырочкой во льду, но Харт не понял.
        Однако стоило признать, что в отпуске ему удалось главное - отдохнуть. Останься он в Асмасе - все равно бы дергали. А так… шефа нет. Недоступен.
        Мимо высочеств, оставляя широкий мокрый след на каменных, оттертых до блеска по случаю праздниках плитах, шустро прокатился снежный шар. Следом катились еще два поменьше. Сзади, не отставая, но опаздывая, с руганью неслись безмолвные - перехватить нарушителей, а то закатятся куда-нибудь в угол и растают… Шары были мелкими - снега в Асмасе никогда не выпадало много - зато проворные. Они ловко выворачивались из рук кинувшихся их ловить помощников, а потом веером разошлись по коридорам, сбивая погоню.
        - А теперь этот снеговик носится по дворцу, - проворчал Харт, прислушиваясь - судя по звукам кутерьма удалялась в сторону тронного зала, - но за исполнение я бы поставил отлично. Смотри, какую скорость набрал.
        - Уже двое сбитых по дороге гостей, - доложил со смешком Пятый, подходя к ним и сверяясь с браслетом. На этот праздник именно ему «повезло» отвечать за безопасность, но Арвэл не переживал, относясь ко всему с завидным спокойствием. Ну елки, бывает. Снежные шары? Растают.
        - Боюсь, твоя репутация под угрозой, - с деланным видом вздохнул Харт.
        - Ничего, переживу, - отмахнулся Арвэл, - а вот тебя жалобами достанут. На меня.
        - Отвечу, пусть радуются, что главный здесь ты, а не Шестой, - пожал плечами Харт. - Это ведь его гвардия разносит дворец. Но меня начинает беспокоить их незаконное формирование, - и он прищелкнул пальцами.
        - Не трогай их, - попросил Фильярг, - лет через двадцать они станут вполне законным формированием его величества, - добавил он, понизив голос и ставя защиту от прослушивания.
        - О чем сплетничаем? - на загорелом лице Второго играла широкая улыбка, он тряхнул головой, приветствуя братьев, и на косичках задорно звякнули вплетенные в них монеты. - Я вот привез Шестому подарок, год учебы в Такии, - и Ларс продемонстрировал свиток в металлической защите.
        - Какой же это подарок? - возмутился Харт, который изначально был против идеи отправлять Шестого куда-либо, тем более в Такию. - Там вообще чему-то стоящему учат, кроме как пить?
        Второй оскорбленно насупился, открыл было рот, но его перебил Фильярг.
        - Мы все равно не можем пренебрегать традициями и держать его под замком. Стоит огню объявить свою волю, как жизнь Шестого по кусочкам разберут и каждый изучат. Вторая стихия вода присутствует? А где положенное обучение? Ну а Такия в этом плане самый безопасный вариант.
        - Мы это знаем, - согласился Пятый, - но безопасна ли она для Альгара?
        - Трясетесь над ним, точно бабы, - скривился Ларс, закинул свиток себе на плечо, обвел братьев презрительным взглядом. - Я ему «мой стакан» уже нашел, можете не переживать.
        - Что? - округлил глаза Арвэл.
        - Традиция такая, - смутился Ларс, - если здоровье не позволяет пить или слаб к алкоголю, можешь выставить вместо себя кого-то другого. Его и зовут «мой стакан».
        Харт закатил глаза. «Стакан!» Удивительно, как они до сих пор не спились там поголовно с такими нравами! Впрочем, это же водники. Им любая жидкость вреда не причинит.
        - Если вы сейчас о какой-то учебе в соседней стране так переживаете, - усмехнулся Ларс, - что будете делать, когда он в путешествие отправится? Еще и не один, а с Майрой и своей командой?
        Братья понимающе переглянулись. И ведь отправится. Нельзя не отпустить. Всем принцам позволялось пару лет попутешествовать, посмотреть мир, испытать себя.
        - Только через мой пепел, - рыкнул Харт, внутренне холодея от подобной перспективы. Это же какой присмотр придется обеспечить, еще и не привлекая внимание!
        К началу бала безмолвные отловили всех неприглашенных во дворец созданий. Даже зеркалам удалось вернуть приличный вид. Подданные перевели дух, продолжая коситься на семейство ассары. Ведь не секрет кто был источником этих порочащих репутацию шуток. Правда, косыми взглядами все и ограничивалось. Уж больно сурово смотрел Четвертый высочество, опекая свою женщину.
        - Ты прекрасно выглядишь, - в третий раз подтвердил Аль, и Майра перестала замедлять шаг у каждого зеркала.
        - Волнуешься? - спросил он, ощущая, как и у него сердце сильнее бьется в груди. Год назад он примерил в зале корону, тогда от зала осталась одна копоть. Год назад ему пришлось смириться с тем, что его жизнь не будет ни свободной, ни простой. И повзрослеть. А потом были игры в академии, Земля и торжественно открытый парк развлечений на Асмасе. И стало понятно, что жизнь может приносить удовольствие и радость, а не только обязанности.
        - Боюсь, - честно призналась девушка, вкладывая в его руку ледяную ладошку, - знаю, что все будет хорошо, но переживаю.
        - Ты будешь самой красивой принцессой на свете, - улыбнулся он.
        - После ассары, - строго поправила его Майра.
        - Конечно, после мамы, - легко согласился он, входя в тронный зал. С каждым шагом стихали разговоры, а взгляды: недоверчивые, внимательные, злобные и благожелательные скрещивались на их паре. Сегодня он объявит всему миру, что готов взять стоящую рядом девушку в жены, а корона это подтвердит. И можно будет не переживать о годе разлуки, о том, что им еще надо подрасти. Главное, чтобы не мешали и не пытались разлучить.
        И они замерли напротив трона.
        Глава 23
        Ч2
        Огонь ярко пылал в камине, наполняя комнату уютным теплом и треском дров, с венков, висящих на стене, была заботливо стерта пыль, начищенный пол блестел, обновленные портьеры дышали свежестью. Вкусно пахло запеченным мясом, сладостями и нарезанными фруктами. В высоких бокалах красиво алело вино, в кубиках льда остывала огневуха для тех, кто любил покрепче. Обстановка в комнате царила самая расслабленная. Братья шутили, смеялись, и его величество улыбался, смотря на сыновей.
        Аль пригубил свой бокал. Впервые ему здесь налили алкоголь. Сегодняшний бал, объявленная помолвка и этот бокал вина помогли ему ощутить себя совсем взрослым, а еще равным братьям. Почти.
        - Ну что же, - его величество обвел взглядом сыновей, делая знак, чтобы те заняли места, - позади еще один год. Итоги вы знаете и без меня, поговорим о планах. Кто начнет?
        - По старшинству? - откликнулся Арвэл.
        Лиестр поднялся с места. Встал в центр. Откашлялся.
        - Хочу поблагодарить всех за поддержку. Отдельно за рыбу, но больше присылать не надо. Первый тэорат в состоянии прокормить десяток калкалосов. Да и кому убирать за этой ско… гм. В лаборатории лишь я, да подмастерье. Пока сжигаем, н-да, но запах… - и Лиестр поморщился. - Касательно материала, нам удалось подобрать нужный, но увы, цепь из этих камней встанет Асмасу в половину бюджета. Такие вот дела, - и он развел руками, избегая смотреть в сторону Шестого.
        - Что за камни такие? - поинтересовался Второй.
        Лиестр качнулся с пятки на носок, заложил руки за спину и менторским тоном произнес:
        - Наибольшую устойчивость к воздействию высоких температур и удержанию напряжения магического поля после закалки проявили слезы калкалоса. Для цепи пробуем оплетку из свириллума, но потом можем перейти на более дешевые материалы. С проводниками проблем нет, а вот с накопителями…
        Ларс присвистнул. Аль побледнел, стискивая бокал. Половина бюджета? Нет, он никогда не решится требовать такое.
        - Ну что же, раз на то воля Девятиликого, - произнес внезапно Харт, посмотрел на короля. - Отец, думаю, пора.
        - Согласен, - кивнул его величество, - тем более, что камни нужны для дела, а не на игрушки. Как начать хочешь?
        - Только не говорите мне… - Ларс потрясенно посмотрел на Харта, - что у вас… То есть у нас.
        - Месторождение. Да. - кивнул Харт, явно наслаждаясь вытянувшимися лицами братьев.
        - Неисследованное толком, - хмыкнул Фильярг, - но для испытаний должно хватить.
        Харт неопределенно так пожал плечами, что Фильяргу никто не поверил.
        - Для испытаний, как же, - пробормотал Ларс. - Поэтому вы небольшую кучку камней не стали доставать - пусть еще полежат, дозреют?
        - Достаточно! - остановил Второго Рельгар. - Вот станешь королем, тогда и будешь распоряжаться недрами страны.
        - Упаси Девятиликий, - пробормотал Ларс, покосившись на Шестого.
        - Не все так просто с этим месторождением, - Харт заглянул в свой бокал, долил вина, - одно дело, когда мы маленькая, никому не нужная страна и другое, когда у этой маленькой страны появляется что-то по-настоящему ценное и уникальное.
        - Слезы калкалоса набирают популярность, - Пятый слепо смотрел на огонь, - у нас растет число заказов. Мы сейчас уже поставляем на материк больше, чем оставляем себе. Калкалосы решительно отказываются увеличивать объем поставок, как и вести переговоры с кем-то из материковых стран. Мы единственные, кто поставляет камни и нас не трогают лишь потому, что мы посредники, без которых не обойтись, но если мы станет еще и…
        - Подавятся, - заявил Фильярг. - Пусть мы маленькие, зато зубастые. Да и есть у нас те, кто придет на помощь. Отобьемся.
        - Я против, - Шестой вскочил с места, сам опешив от собственной храбрости. - Если это все ради меня, то не стоит. Мы с Майрой разберемся сами. В конце концов это лишь восемь жен. От такого не умирают.
        - Мелкий, - Второй тоже вскочил, угрожающе навис, - пепел мне в глотку, ты слишком много о себе возомнил. Стухни, никто ради тебя войну развязывать не станет. Просто до жыргхвы достали эти шуточки про многоженство.
        И принцев прорвало.
        - Задрали гаремом тыкать!
        - И размером кровати на девятерых интересоваться!
        - Я даже с девушками встречаться не могу! Как узнают, что принц с Асмаса, так сразу заявляют: «Я одной из восьми не буду, даже королевой».
        - Если мы станем последней ветвью, нам памятник отольют из свириллума, - заявил Ларс, нашел взглядом Шестого: - Ты же и отольешь. Моя, кстати, грозилась в случае чего супругам глотки перерезать.
        Братья понимающе переглянулись - о ревнивом характере жены Ларса ходили легенды.
        - Я бы на твоем месте об этом сильно не переживал, - усмехнулся Харт, - даже по тотализатору тебе далеко до лидера.
        - Я хоть не последний, - и Ларс посмотрел на Первого. Тот пожал плечами - последнее, по мнению граждан Асмаса, место в рейтинге претендента на престол, его не смущало.
        - Мы ничего не хотим сделать с этим, гм, тотализатором? - поинтересовался его величество. - А то неудобно как-то. Ставить на будущего короля.
        - Если даже посадим автора, что обезглавит факультет менталистики, - Харт мученически возвел глаза к потолку, - только добавим интереса к ставкам. Предлагаю ввести высокий налог на выигрыш. Это стряхнет пепел.
        - Хорошо, - кивнул король, - я согласую налог с министерством. Так что с месторождением делать будем? - спросил он у Харта. - Нельзя затягивать испытание камней.
        - Есть у меня мысли, как дать нам время на разработку. На роль ширмы у меня припасен лорд Чальс: раскаявшийся и желающий служить на благо отечества. Он свяжется со своими, гм, партнерами на материке, запросит разведку - естественно, тайно. Мы подготовим дубляж месторождения, камней туда подкинем. Специалисты, обещают, не отличить от настоящего будет. Пусть наши друзья из империи займутся разработкой и охраной пустышки, а мы пока наладим добычу. Ну и поймем, сработают ли камни так, как надо.
        - А он надежен? Не хотелось бы делать ставку на предателя и убийцу, - поморщился его величество.
        - Надежен, пока его сын учится в Такии под нашим присмотром. Кстати, вот тебе задание, Шестой, - Харт посмотрел на Альгара, - заручиться поддержкой сына лорда. Сам Чальс безнадежен - его не исправить, только надавить и держать в подчинении, а вот его сын вполне может быть верным тебе.
        - Хорошо, так и поступим, - кивнул его величество, - но мы должны быть готовы к ответному шагу, когда вскроется обман. Ларс, ты принимаешь академию. Фильярг, сосредоточишься на армии.
        - Что? Нет! Я планировал открытие второго курорта. С первым же отлично получилось, - горячо запротестовал Ларс.
        - Неплохо вышло, да, - согласился его величество, - но нам сейчас не до курорта. Впрочем, план строительства покажешь. Подумаем, что можно сделать.
        - Его не курорт волнует, а пабы, которые он там понастроит, - проворчал в полголоса Харт.
        - И потащит по ним Сергея хвастать, - согласился Фильярг.
        - Они еще не сравнялись в счете? - поинтересовался Харт.
        Фильярг задумался, мотнул головой.
        - У Сергея на два больше.
        - И послал Девятиликий родственников! - страдальчески поморщился Харт.
        - Я все слышу! - обиженно заявил Ларс. - Бары, между прочим, тоже культура. И сколько мне мучиться с детишками?
        - Минимум год, это если обойдусь проверками и двумя крупными учениями: летними и зимними. А если понадобится что-нибудь реформировать…
        Ларс застонал, обхватил себя за голову.
        - А через год двойняшки поступают в академию, - словно невзначай заметил Харт.
        Второй не выдержал, выругался, яростно взъерошив волосы.
        - Вы смерти моей хотите? Это же не дети, а испытание огнем!
        - Вот и гордись оказанной тебе честью, - Харт с усмешкой похлопал старшего брата по плечу. - Молись, чтобы их отец через год тебя сменил, а то можешь войти в историю, как принц, который проморгал академию. До пепелища.
        И Фильярг подтвердил угрозу мрачным кивком.
        Глава 23ч3
        Лиестр вышел из лаборатории, остановился, вглядываясь в исчезающие на светлевшем небосводе звезды. Его огненное величество предпочитал работать по ночам. Первый не возражал, более того уже привык встречать рассвет после рабочей ночи. Семья давно свыклась с тем, что отца нет дома. Дети выросли, супруга занималась делами тэората, взяв на себя решение хозяйственных вопросов. Так что никто не мешал ему заниматься любимым делом. И это дело - Лиестр растер лицо, прищурившись, посмотрел на розовую полоску восхода над морем - должно было стать главным в жизни.
        Теплый ветер принес запах моря, мокрой листвы и подступающей весны. Время не летело - неслось. Выходя из лаборатории, Лиестр замечал, как теплеет ветер, трава пробивается, покрывая зеленью холм, звонче кричат птицы, носясь над взморьем.
        Ощущение уходящего сквозь пальцы времени заставляло его ускорять работу. Даже стихия не выдерживала взятого темпа, ругалась, что он сжигает себя. Устав от их перепалок, сбежал Драго, заявив, что после общения с двумя упрямыми мокрицами у него чешуя выпадать начинает, а лысеющий калкалос - это перебор. Через неделю, правда, вернулся - передохнуть от воспитания малышей. Лиестр подозревал, что Драго к нему в лабораторию потому и прилетает - перевести дух от семейной идиллии.
        - И за столько лет тебе не надоел этот пейзаж?
        Третий ухитрился подобраться незаметно, словно порталом перенесся, хотя Лиестр был уверен - на этот участок суши ни один портал открыть невозможно. Он лично блокировку ставил. Тут вообще чужих быть не должно. Допуск имел столь ограниченный круг лиц - даже у жены его не было, что их по пальцам пересчитать можно было.
        - Он помогает мне думать, - Лиестр прикрыл глаза, подставляя лицо утреннему ветерку. Ему всегда нравился этот горьковато-соленый запах моря, успокаивающий шум бьющихся о песок волн. - Я пытался представить, что будет, если у нас получится.
        - Тогда, - Харт подцепил носком ботинка серую гальку, пнул и та покатилась по песку, - мы станем обычным, как все, государством. Ветвь потеряет свою неприкосновенность. Короля можно будет заменить, убить, сместить. Чувствую, некоторые подданные от счастья аж спать не смогут. Только представь, за столько лет ни одного полноценного заговора.
        - Мы же не дадим им шанса, да? - усмехнулся Лиестр. - А с наследованием… Кто мешает выбирать сильнейшего, как раньше?
        - Не-не, никаких выборов, - стихия соткалась из воздуха, скопировав внешность и позу Харта, - к пеплу выбор. Мечешься искрой между восьмью. То один покажется лучше, то другой. Пока решишь - затухнуть можно. Мне проще одного воспитать, чем бега устраивать. Вы, люди, ужасно сложные создания, вдобавок, непредсказуемые и переменчивые. Каждый день - разное пламя. Когда этого упрямца на трон посажу, объявлю свою волю: корона переходит к его первенцу. Пусть ритуал первенца так же проводят, я хоть на невесту посмотрю.
        - А если невеста не понравится, у нас полный дворец родственников, всегда можно другого наследника подобрать, - не без ехидства заметил Харт.
        - Н-да, - протянул Лиестр, - раньше мы считали большую семью за благо - было из кого дублирующую ветвь сформировать, а теперь, когда я начинаю думать, что все эти люди могут претендовать на трон…
        - Не сейчас, - мотнул головой Харт, - нынешнее поколение еще будет жить прежними ценностями, а вот их внуки станут относится к короне, как к навязанной повинности. И тогда Асмас снова начнет меняться. Держи, - он протянул Лиестру увесистый мешочек, - свежедобытые, так сказать.
        Первый потянул за завязки, заглянул в черное нутро, достал один камень, покрутил в пальцах.
        - Крупный, - оценил с уважением, - и чистый. Много там таких?
        - Тебе хватит, - подтвердил Харт.
        - А если серьезно?
        - Если серьезно, - Харт проследил за планирующим полетом черной птицы, та нырнула в воду - за рыбой, разочарованно вынырнула и понеслась дальше, - я бы рекомендовал увеличить армию вдвое. Северную границу нам Такия прикроет, ну или предупредит хоть, на западе калкалосы - к ним лишь безумец сунется, остаются юг и восток. Справимся как-нибудь.
        - Надо будет блокираторы на внешние побережья поставить, чтобы перекрыть массовое перемещение с кораблей, - задумчиво заметил Лиестр.
        Харт кивнул, оценил объем работы - нахмурился.
        - Поручу Седьмому дяде, пусть поработает на благо отечества. Понятно, что он уже мыслями на отдыхе, но время такое - любая помощь нужна. Выбрал подопытного? - поинтересовался у Лиестра Третий.
        - Тихоня. После последнего извержения он не успел накопить ничего значительного. До лета, - Первый подкинул глухо стукнувший мешочек на ладони, - должны успеть с испытаниями.
        - Хочешь провести их, пока Шестой не вернулся из Такии? - проницательно догадался Харт.
        - Не хочу, чтобы малец ныл под руку или, что еще хуже, рвался все сделать сам, чтобы другие из-за него не рисковали.
        - Тогда я побуду за него, - странным тоном произнес Харт. Лиестр удивленно вскинул брови, посмотрел на него непонимающе. - Отец запретил тебе проводить запуск установки, - пожал плечами Третий, - не смотри так. Это его решение, но я поддерживаю. Если с тобой что случится, ветвь отдаст все силы, но если мы не вытянем…
        - Этого не произойдет, - сердито воскликнул Лиестр, начиная с досадой понимать, что до испытаний его ждет посещение всех братьев по очереди, кроме маленьких. И каждый будет ныть о недопустимом риске. В каком-то смысле большая семья - это большая головная боль. Особенно такая - заботливая.
        - Готовь помощника, - посоветовал Харт, - отец не уступит. Он не захочет тебя терять. Тем более тебя.
        - Нам вообще сейчас важен лишь Шестой, - проворчал Лиестр.
        - Хорошо, что ты так уверен в успехе, - вздохнул Харт, стихия рядом поддерживающе взметнула в воздух искры, - но Шестой - это будущее, а мы - настоящее. Для наших подданных, поверь, настоящее важнее.
        - Установку я запущу сам, - вмешался в спор огонь.
        - Давайте еще Драго попросим! - не сдержался Лиестр.
        - Неплохая идея, - оживился Харт, - кому-то же надо доставить установку к вулкану.
        Лиестр только головой покачал - советнички! Никаких Драго или огненного Харта. Если он хочет, чтобы все получилось - надо делать самому.
        - Что с добычей? - перевел он тему разговора.
        - Наши, гм, коллеги прислали из империи человек десять. Копаются, шлют отчеты. Мы ненавязчиво наблюдаем, но работать не мешаем. Пятый сегодня отбывает на материк.
        - Будем все же заключать договора? - с неодобрением - не нравилось ему это военное сотрудничество - спросил Лиестр. Асмас никогда ни под кого не прогибался, а тут вдруг взаимопомощь. Еще и с материком. Непривычно.
        - Мы не выстоим в одиночку. А за беспошлинную торговлю камнями, - Харт не сдержал усмешки, - нам обещают поддержку. Вдобавок в этом году в академию поступила сотня рузандев, ну и остальных тоже прилично. Так что защищать они будут и своих. Кстати, надо думать о выделении факультета в отдельное учебное заведение. Выросли. Пора.
        - А ведь когда-то и десятку курсантов были рады, - припомнил Лиестр.
        - Корона решила занять подданных, так что место для новой академии вынесено на всеобщее обсуждение, - поделился очередным проектом Харт.
        - Это правильно, - одобрил Лиестр, - чем больше они будут заняты, тем меньше станут интересоваться, чем таким заняты мы.
        - И когда срок испытаний?
        Лиестр задумчиво пожевал губу, мысленно прикидывая варианты, окинул взглядом розовеющий горизонт.
        - Через месяц.
        Глава 24
        - Вот здесь, на макете, видно расположение узлов, - помощник Лиестра нервничал, торопился, глотая окончания слов - не каждый день ему доводилось с докладом выступать перед королевской семьей, - при активации поток энергии хлынет в первый, самый крупный узел у подножия, далее камни разделят его на более мелкие потоки, а линзы фокусно перенаправят на вторичные узлы.
        Указка сдвинулась чуть дальше от вулкана, обрисовав полукруг.
        - Затем еще более мелкие потоки уйдут на узлы третьего порядка. Всего мы установили пять уровней трансформации. Должно хватить, чтобы понизить напряжение до нужного. В конечных точках стоят накопители, а вот здесь, - указка ткнулась в скопление домиков на макете, - мы с согласия жителей подключили выход к световикам. В качестве эксперимента, так сказать. Жителей, естественно, удалили. Во избежание, так сказать.
        Второй нагнулся над макетом, изучая группу домиков, поднял голову вверх, обвел взглядом окрестности, сравнил макет с виднеющейся на горизонте темной махиной вулкана.
        - То есть мы здесь, в деревне, где будет одна из точек выхода вашей цепи? - ошалело поинтересовался он и потряс головой. - Вы жителей отсюда удалили, а нас, значит, притащили?
        - Это безопасно, - горячо запротестовал помощник. Его величество взмахом руки остановил начавшегося было возмущаться Ларса.
        - Как будете передавать потоки? - поинтересовался он.
        Молодой человек нервно почесал кончик носа, откашлялся:
        - Направленно-волновым методом. Если что-то живое попадет в луч, оно, конечно, погибнет, но мы подняли узлы на два метра и установили отпугиватели для птиц. К сожалению, испытания с проводниками не дали стабильного результата, да и непонятно, какой проводник выдержит напряжение первого уровня. Скорее всего такого просто не существует в природе. Но для следующих уровней, мы вполне можем использовать проводники, как только проведем замеры и установим уровень напряжение энергии в них по первичному, максимальному потоку.
        - Они еще и этого не знают! - раздраженно фыркнул Второй. Он оглядел деревню, в которой сейчас вместо жителей пребывала королевская семья с охраной. Бросил взгляд на закатное небо, на густившиеся сумерки в зарослях кустов. Неодобрительно покачал головой - не доверял он каким-то там установкам, не ожидая от них ничего хорошего.
        - Простите, мы задержались, - из портала появился Харт с супругой.
        - Мы же договорились, семьи оставить дома! - досадливо нахмурился Ларс.
        - Она здесь по делу, - Фильярг тепло улыбнулся Софране, шагнул ей навстречу. - Рад тебя видеть.
        - И я рада всех вас видеть, - улыбнулась в ответ женщина. - Что будем делать? Взрывать вулкан? Гасить? Усыплять? Мой муж, как обычно, не разговорчив, когда дела касается работы.
        - Увы, мы не можем погасить вулкан, - вздохнул его величество, - это вызовет ослабление стихии огня в Асмасе. Ничего не поделаешь, вулканы наша плата за силу. А вот усыпить Тихоню мы вполне можем попробовать.
        - Если что-то пойдет не так, тебе придется поработать, огонек, - Харт прижал жену к себе, обнял, - но, обещай, никакого риска. Близко я тебя туда не подпущу.
        Женщина в ответ тихо засмеялась, легонько стукнула мужа в бок.
        - Себе это скажи, когда по прииску в одиночку лазишь. Один раз вон уже завалило.
        Его величество нахмурился, предупреждающе протянул:
        - Ха-а-арт.
        - Один раз только и было, - смутился Третий, - да и пустяки - едва зацепило. Вдобавок, мы повысили уровень поддержки стен, так что сейчас там безопасно.
        - И когда вы повзрослеете? - устало спросил его величество, глядя в наливающееся розовым небо. - Порой я жалею, что у меня восемь сыновей, а не дочерей. Кто знает, где Лиестр? Уже достаточно стемнело. Пора бы приступать к испытаниям.
        - Я здесь, - Лиестр шагнул из-под навеса дома, однако подходить ближе не стал. - Сейчас начнем, не волнуйтесь.
        - Да мы и не волнуемся, - ухмыльнулся Ларс, - твое же изобретение. Главное, чтобы нас здесь не поджарило.
        - Отсюда вы сможете увидеть начало работы установки. Первый узел расположен вон там, под скалой, что похожа на длинный нос.
        Все, кроме Харта, вгляделись в скрытый в вечерних сумерках склон вулкана.
        - Ты какой-то странный, - пробормотал Третий, подходя ближе к брату. Тот отступил, но Харт был быстрее - протянул руку, коснулся плеча Лиестра и с воплем отдернул - на пальцах тут же вздулись пузыри ожога.
        - Ты! - выдохнул он сквозь стиснутые зубы. Фигура Лиестра поплыла маревом жара, и на Харта глянули алые глаза стихии.
        - Он был убедителен, - пожала она плечами, от волнения выстреливая высоко вверх сноп золотых искр. Безмолвные с проклятиями кинулись тушить задымившуюся крышу.
        - То есть сейчас он там, - присвистнул Ларс, и все посмотрели на вулкан.
        - Эвакуационная команда уже выдвигается, - Фильярг лихорадочно набирал сообщение на браслете.
        - Я с ними, - Софрана принялась собирать волосы в пучок. - Чем раньше его перехвачу, тем лучше будет.
        - Отправишься туда, когда мы поймем, что установка безопасна, - отрезал Харт, потом смягчился и пояснил: - Все равно потребуется время, чтобы его вытащить наружу. Ты успеешь.
        - Я подготовлю вторую команду, - кивнул Фильярг, принявшись раздавать указания безмолвным.
        - Если он пострадает, - тяжело дыша, вымолвил Харт, с ненавистью глядя на меняющую лица стихию.
        - Обвиняешь меня? - взвился огонь, вымахнув в трехметрового верзилу и нависнув над Хартом.
        - А что ты можешь? Вулканы и те не контролируешь! - Харта понесло. Он стоял, не обращая внимания на пышущий в лицо жар, на дымящуюся одежду, на предупреждающие слова отца за спиной. - Мы за тебя всю работу делаем!
        - А ты много всего контролируешь? У тебя семь братьев! И что? Все под контролем? - проорал, выплевывая алые сгустки, огонь.
        - Он прав, - его величество встал рядом, положил ладонь на плечо Харта, сжал. - Прости его, он испугался, - обратился он к стихии.
        - Я тоже испугался, - тихо проворчал Ларс, - вернется, лично в морду дам, не посмотрю, что старше. Нашел время рисковать. Пятый на материке, Шестой в Такии. Если что-то пойдет не так, нас лишь четверо.
        - Паникеры, - выдохнул, успокаиваясь и принимая человеческий размер, огонь, - лучше туда гляньте.
        И все обернулись на вулкан, у подножия которого зажглась ярким белым светом полузвезда. Через пару томительных мгновений белые черточки стали вспыхивали, беря вулкан в веер огней и стремительно приближаясь к деревне.
        - Вторая цепь, третья, - считал вслух помощник, - четвертая и пятая. Сейчас начнется! - торжествующе воскликнул.
        Басовито загудели, наливаясь светом висевшие в воздухе шары. На улицах, выдавив темноту, стало светло, словно днем. Люди, щурясь, прикрывали глаза.
        - Работает! - подпрыгнул от восторга помощника.
        - Мне одному кажется, что они как-то странно гудят, - задумчиво произнес Ларс.
        - Ложись, - разнесся предупреждающий вопль по улице.
        Гудение световиков сделалось угрожающим, потом ушло в какой-то душераздирающий рев, и с громкими хлопками, осыпаясь ворохом искр, шары стали лопаться один за другим.
        - Так и знал, - крикнул Ларс, подползая к Харт, - горе изобретатели.
        - Не торопись, - крикнул тот в ответ, - надо проверить, что на остальных точках выхода. Но в любом случае, цепь работает. Просто мощность оказалась выше расчетной.
        Последний хлопок, и на деревню опустилась тишина. Люди принялись осторожно подниматься с земли.
        - Работает! - завопил помощник, приплясывая. - Смотрите, остальные цепи горят, только наша отключилась.
        - А это не страшно, что наша линия не сработала? - осторожно поинтересовался его величество, вглядываясь в веер белых линий.
        - Мастер строил с запасом. Тут половина могла заблокироваться, остальные бы все равно работали, - важно ответил молодой человек.
        - Я ушла, - Софрана шагнула в портал, следом, прикрывая, отправился десяток безмолвных.
        - Ты его придуши там от меня, - крикнул ей в спину Ларс.
        Ждать возвращения эвакуационной команды пришлось недолго.
        - А вот и мы! - радостно объявила Софрана, покачнулась, выправилась, хихикнула. Ее осторожно, стараясь не спровоцировать, огибали с серьезными лицами безмолвные, неся на носилках его высочество.
        - Судя по ее состоянию, с Первым все в порядке, - не скрывая облегчения, проговорил Фильярг.
        - Слушай, Ларс, а вам в академии ничего поправить не надо? - спросил вдруг Харт, не отрывая напряженного взгляда от веселящейся супруги. - Ты жаловался, что седьмой курс от рук отбился, да и восьмой тоже.
        - Было дело, жаловался, - осторожно начал было Ларс.
        - Могу одолжить на день восстановителя справедливости, грозу нарушителей и кару хулиганов.
        Ларс задумался, потом широко распахнул глаза и испуганно замотал головой:
        - Прости, брат, я, конечно, женщин люблю, но что делать с той, у которой сил, как у отряда боевых магов, а в мозгах слишком мало смысла. Ты уж как-нибудь сам. Твоя жена-то.
        - Моя, - со вздохом согласился Харт.
        - Говорят, в Седьмом тэорате гнездо личров видели, - вспомнил его величество, - крупное.
        - Правда? - обрадовался Харт и шагнул, раскрыв объятия к жене: - Дорогая, я приглашаю тебя на свидание. Личров погоняем, контрабандистов попугаем, развалины какие-нибудь сожжем. Это будет отличная ночь.
        - Девятиликого ему в помощь, - сочувственно проговорил в спину Харта Ларс, делая охраняющий знак. Безмолвные торопливо поддержали.
        Глава 24
        Ч2
        Тревожные сообщения стали поступать, когда королевская семья собралась по приятному поводу: обсудить строительство второго курорта. Его все же решено было начать в этом году. Уж больно по душе пришелся асмасцам первый вариант. Пришелся настолько, что семьи аристократов захотели вложить деньги в новый проект. Ко Второму высочеству потянулись ходоки, демонстрируя тугие кошельки, и Ларс разрывался между любимым делом и долгом, но откладывать старт строительства не хотел.
        Его величество придирчиво разглядывал проект, вспоминая то, что ему не понравилось в первом варианте. Здесь эти недостатки должны были исправить.
        - Покушение на лорда Чальса, - мрачно отчитался Харт, считывая сообщение с браслета.
        - Мертв? - с надеждой уточнил Фильярг.
        - Выжил, - покачал головой Харт, - рана неопасна. Лорда сейчас переправляют в столицу. Имперцам, которые разрабатывали лже-прииск, дали уйти. Убийца уничтожен при задержании.
        - И почему такие люди всегда выживают? - спросил, ни к кому не обращаясь, Фильярг.
        - Что с нашим месторождением? - встревожился Рельгар.
        - Обман раскрыт, думаю, на материке в ярости, но пока раздумывают, что предпринять, - Харт задумчиво переставил на макете одно из зданий гостиниц, отошел, проверяя перспективу. - Охрану мы усилили, район плотно патрулируется. Накопленного запаса камней хватит, чтобы охватить весь Асмас. Лиестр готов к новым испытаниям, у него там очередные усовершенствования.
        - Надеюсь, он остановится на одном из вариантов, а то мы до смены ветви экспериментировать будем, - не удержался от ворчливого комментария Ларс.
        Харт посмотрел холодно - он не переносил, когда его перебивали, но одергивать брата не стал, продолжив доклад:
        - Как и ожидалось, столь масштабную вещь сложно скрыть - поползли слухи. Мы готовим разъяснение о новом артефакте, который позволит получить массу энергии не бесплатно, конечно. Должно же нам окупиться использование столь дорогого сырья. Пока мы никак не связываем планирующийся ко вводу артефакт и смену форму власти. Будем действовать поэтапно. Желательно, чтобы подданные сами подали эту идею. Снизу, так сказать. От благородных семейств подобного ждать не приходится - их устраивает возможность пристраивать дочерей на трон. А вот с простыми подданными будем работать. И да, мы готовы начать поставки камней на материк.
        - После того, как приведем в готовность армию? - с насмешкой поинтересовался Фильярг.
        - Не без этого, - кивнул Харт, - но я сомневаюсь, что империя решится на войну в ближайшем будущем. Слезы калкалоса только начинают активно использовать на материке, но в перспективе, н-да, - и он помолчал, давая собравшимся возможность оценить те самые перспективы владельцев уникального месторождения. - И надо будет сменить название камней, а то странно звучит, - закончил неожиданно Харт.
        - Слезы Асмаса? - хохотнул Второй.
        Король поморщился.
        - Сердце Асмаса? Кровь Асмаса? - сыпал идеями Ларс.
        - И что тебя все на внутренности тянет? - с укором поинтересовался Фильярг.
        - Кристаллиты, - озвучил Харт давно придуманное им название.
        - Неплохо, - одобрил король, - меняйте. И можем начать поставки на материк. Надо выполнять взятые на себя обязательства, а то наши партнеры решат, что мы не достойны их поддержки.
        - Уверен, эти партнеры и сдали нас шакринарцам, - не сдержал неодобрения Ларс. Как и Лиестр он настороженно относился к договорам о взаимной поддержке. Одно дело - соседи. Тут, как говорится, сама природа распорядилась дружить и совсем другое - материк. Пока партнеры до Асмаса со своей помощью доберутся, страну раскатают по камушкам.
        - Даже если и так, - усмехнулся его величество, - один только факт, что нас кто-то поддерживает, остановит империю от активных действий. Это политика, сын. Пятый сделал немало для того, чтобы показать империи крепость нашей обороны. Не последнюю роль в этом сыграли и игры Огня.
        - Представь, даже наши оформители интерьеров прошли военную подготовку, - с гордостью усмехнулся Фильярг. - Если понадобится, мы с легкостью увеличим армию в десять раз, и это будет не пепел, а обученные воины. Так что я предлагаю сохранить за академией военную направленность, оставив на территории третью и четвертую ступени. Малышей распределим по местным школам, оставив пару классов для детей королевской семьи и для тех, чей дар требует особого присмотра. Пятая ступень, как и раньше, остается специалитетом, но для водников и воздушников основным местом обучения станет Такия - нечего нашим пока на материке делать, ну и менталисты переедут в новую академию.
        - Есть результаты голосования, - Харт полез в принесенную с собой папку, - большинство высказалось за соседний с нынешней академией участок. На втором месте - уединенный остров в Седьмом тэорате.
        - Понятно, - протянул его величество, - подальше от всех.
        - Менталисты, - пожал плечами Харт, - их боялись и будут бояться.
        - Проект здания курирует Кайлес и вам определенно стоит это увидеть, - предупредил Ларс с таким выражением лица, что скривились и остальные.
        - Следующий раз, - принял решение его величество, добавив: - Мое единственное условие: чтобы это творение не калечило ни психику, ни самих студентов.
        - Я должен быть там! - Аль в раздражении пнул табурет и тот с грохотом рухнул на дощатый пол.
        Цыбаки с сочувствием посмотрел на друга и с тоской глянул в открытое окно - туда, через распахнутые по случаю жары створки, долетал шум из порта. Там спешно грузились и отплывали корабли - в Асмас. Туда маршем шли отряды боевых магов. Там срывали голоса боцманы, ругались капитаны и надрывались грузчики. Туда сейчас устремлялись мысли такийцев. И Цыбаки тоже должен быть там, на корабле старшего брата, проверять оружие перед боем с сухопутными имперскими грызами, а он - парень скривился от отвращения к себе и ко всей ситуации в целом - застрял здесь, с асмасцем, которого семья решила спрятать в нору поглубже, точно он девка какая-то. И Цыбаки с ним то ли в качестве охранника, то ли разделителя судьбы.
        Тьфу!
        Плевок вышел смачным, полным негодования.
        А так все хорошо было… Альгар, даром, что высочество, оказался отличным парнем. Не отказывался драить палубу или чистить рыбу, когда выбирались на рыбалку. Ульхи его обожали, позволяя заглядывать в такие потаенные пещеры, куда даже капитанам ход был воспрещен. Они же гнали в их сети столько рыбы, что парни устали ругаться на щедрость хозяев моря. А какие вечеринки устраивали капитаны! Песни ветра, а не вечеринки - каждый из Совета счел долгом поприветствовать Шестого на своем корабле. Цыбаки аж языком прищелкнул, вспомнив горы еды и дорогую выпивку.
        Для принца Асмаса капитаны отобрали лучших учителей, но на Такии даже рыбалка считалась общением со стихией, так что их с легкостью отпускали на лодке в море.
        На лето с согласия королевской семьи Альгар остался в Такии. Оттачивание навыков работы со второй стихией требовало много времени, так что учебу решено было не прерывать на каникулы. Но лето полное приключений, походов на кораблях, вечеринок на пляже под луной, купаний в теплых водах и сидений у костра заканчивалось погано. Духота последнего месяца уже сменялась по ночам на прохладные ветра осени, когда в соседнюю страну пришла беда.
        - Может, ты зря дергаешься, - не отрывая взгляд от окна, мрачно заметил Цыбаки, - наши говорят - это демонстрация. Нападения не будет. Попугают и все.
        - Пять десятков кораблей? - взвился, тяжело дыша, Альгар. - Попугают? А ты слышал их требования? Они считают моего отца уродом только потому, что тот женился восемь раз!
        - Они вас уродами и без этого считают, - пожал плечами Цыбаки, который слышал, правда в пересказе, бред имперцев. Чего там только не было. И что огненные маги звери, что они бьют жен, детей, что главные звери сидят на троне, а чтобы их оттуда никто не свергнул, придумали ритуал с вулканами. Мол, остальные страны без этого как-то обходятся, хотя вулканы есть не только на Асмаса. А бедные аборигены? В услужении без прав и свободы.
        - Мне плевать на их россказни, они меня не волнуют, - Аль стоял с бледным лицом, но в глазах - Цыбаки аж похолодел, поймав его взгляд - горел нешуточный огонь, - но там моя семья, мои братья. Я не могу остаться в стороне.
        - Ты прав, странно это, - заметил Цыбаки, осторожно отодвигаясь от друга - воздух в комнате ощутимо нагрелся, над плечами асмасца дрожало марево жара, - ваши обычно первыми в драку лезут, мол, огонь любит сильных, и высочества не исключения. Не понимаю, почему тебе не разрешили.
        Альгар глянул так, что стало понятно - он знает, но сказать не может.
        Какая королевская семья без секретов, - хмыкнул про себя Цыбаки, тяжело вздохнул, уже понимая, во что лезет. И ведь спросят с него, как со старшего.
        - Ты несовершеннолетний, - счел долгом напомнить Цыбаки, самому ему в этом году исполнилось тридцать, так что он имел право на снисходительный взгляд.
        Альгар зло мотнул головой, отчаянным жестом взъерошил волосы, упрямо сжал губы.
        - Если я останусь, то перестану уважать себя, а если я перестану уважать себя, то окажусь слабаком и слизняком. Ну и какой после этого я огненный маг? Я предам свою стихию, если струшу.
        Цыбаки издал еще один тяжелый вздох. Проблема в том, что он чувствовал то же самое и якорем в глотке сидел приказ Ацтаки, заставляя сжимать - его взрослого оставили присматривать за мелким асмасцем! - от возмущения кулаки.
        - Ну если тебя ведет огонь, - Цыбаки не сдержал полной азарта и предвкушения драки улыбки, - кто я, чтобы спорить с ним!
        Глава 24ч3
        - Я согласен с министрами, отец, ты не должен участвовать в боевых действиях, - Пятый говорил горячо, напористо, и Рельгар качал в такт своим мыслям головой: вот и выросли его мальчики. Знают лучше него, что ему нужно. Уже решаются диктовать.
        - Никогда короли Асмаса не бегали от драки, не буду и я.
        Рядом не сдержал жалобного вздоха королевский секретарь.
        - Отец, мы с тобой, - и Ларс, позируя, достал из ножен клинок, воздел его в воздух - тот хищно блеснул на солнце.
        - Короли не бегали от драки, но сами ее не устраивали, - еле слышно проворчал Харт, не одобряя браваду брата. Он поправил доспехи, подтянул ремень, проверил пояс с артефактами. Щит щитом, но когда резерв близится к нулю, нет ничего лучше доброй стали и артефактов, конечно.
        - Мы готовы, - к ним подошел Фильярг. На его бледном от усталости лице нашли отраженье последние бессонные ночи, - встретим их у Зеленых островов. Такийцы обещали лоцманов, которые знают рифы и течения. У нас будет преимущество.
        Арвэл страдальчески вздохнул, считая войну самым последним для политики делом.
        - Не переживай, - Харт поддерживающе хлопнул младшего брата по плечу, - возможно это демонстрация силы. Посмотрим друг на друга, покрасуемся, подмигнем и разойдемся.
        - Не смешно, - Арвэл обиженно сбросил с плеча руку брата, - ты сам понимаешь, во что может вылиться такое противостояние.
        Они стояли на балконе портовой таверны, а внизу без суеты грузились корабли, прибывали новые отряды боевых магов и только вокруг таверны наблюдалась обманчивая пустота - безмолвные обеспечивали защиту периметра.
        - Всем прохладного утра, - Юля появилась в смелом для Асмасе наряде: легкие брюки до колен были прикрыты длинным тонким жакетом.
        - Я думал ты их отправил на Землю, - удивленно почесал кончик носа Харт.
        - Я тоже так думал, но Юля взялась координировать разведку калькалосов. Ты же знаешь, ей лучше всего удается общаться с нашими хвостатыми соседями, - и Фильярг привлек жену к себе, обнял.
        - Дети во дворце, - пояснила ассара, - вместе с Четвертой, Седьмой и Восьмой матерями. В случае угрозы безмолвные переправят их на Землю.
        - Тогда я и своих к вам отправлю, - Харт активировал браслет.
        - Моя не поедет, она дворец на дух не переносит, - извиняюще развел руками Ларс.
        - Моя тоже тэорат не покинет, - на балконе появился Лиестр, чем заработал искреннее удивление Ларса:
        - Я думал, ты не придешь.
        - Работа почти завершена, - пожал плечами Первый, окинул равнодушным взглядом царящую в порту суету, - осталось только смонтировать цепи, а с этим справятся и бригады мастеров, мы подготовили восемь, по одной на каждый тэорат. Так что мое присутствие не требуется, а вот испытать кое-какие штучки на поле боя… Такого шанса может и не выпасть больше.
        Братья понимающе переглянулись. Первый, как всегда, был верен науке.
        - Как поживают наши хвостатые братья? - спросил у Юли его величество.
        - Докладывают, что корабли идут прежним курсом, но есть странность: только десять сияют силой присутствующих на них магов, а на остальных… сброд блох, - Рельгар непонимающе вздернул брови, Юля смутилась: - Так они называют, эм, слабых людей, - пояснила она.
        - Если калкалосы правы, то на десяти кораблях у нас регулярные войска имперцев, а на остальных - наемники. И тогда это действительно проверка наших сил, акция устрашения, а не объявление полноценной войны, - сделал вывод Харт.
        - И тем опаснее ситуация, - вздохнул Арвэл, - огонь может разгореться от любого неверного слова.
        Фильярг глянул на браслет.
        - Нас приглашают на борт, - объявил он, и братья заторопились вниз.
        - Ты точно уверен, что моя помощь не нужна? - Юля заглянула в глаза мужа.
        - Огонек мой любимый, мне спокойнее будет, знай я, что ты в безопасности на берегу. Ты и так делаешь много, но когда мы встретимся с имперским флотом, надобности в дальней разведке уже не будет, а с ближней и чарксы справятся. Лучше присмотри за детьми. Хочу быть уверенным, что эти двое не проберутся тайком на борт.
        - Я прослежу, - пообещала Юля, - но и ты обещай вернуться.
        - Обещаю, - Фильярг крепко, до боли в губах, поцеловал жену, отстранился и ушел, едва сдерживаясь, чтобы не вернуться и не обнять снова.
        - Мы уже сутки здесь торчим, - пожаловался Ларс, с помощью воздушной линзы разглядывая суда противника, - а эти ведут себя так, словно на увеселительную прогулку вышли. Вчера пикник на палубе устроили. Сегодня суету какую-то развели: носятся, точно зады подпалены. Да они издеваются над нами!
        - Это детская провокация, - заметил стоящий рядом Арвэл. Он облокотился о перила, глянул вниз, на воду, потом перевел озабоченный взгляд на горизонт. - Вот буря нам сейчас точно помешает. Я слабо представляю себе переговоры, когда участников кидает от одной стенки к другой.
        - Да запросто! - Ларс взмахом руки растворил линзу. - Мне буря даже пить не мешает. Кстати, хочешь совет, как провести самые сложные переговоры?
        - Профессионалы на таких переговорах обычно пьют только воду, причем ту, что принесли с собой, - отрезал Арвэл.
        Ларс озадаченно заморгал - под таким углом он встречи не рассматривал, открыл было рот, чтобы возразить, но не успел - над палубой разнесся крик наблюдателя:
        - Внимание! Сигнал с вражеского флагмана! Они приглашают переговорщиков.
        - О! - потер руки Ларс. - Не знаю, как насчет воды, но я приготовил пару бутылок. По слухам, имперцы нашу огневуху сильно уважают. Не с пустыми же руками к ним идти?
        Арвэл проводил старшего брата страдальческим взглядом. Если этого допустить до переговоров… Результат вообще нельзя будет предсказать.
        Около трапа возникла заминка из желающих отправиться на флагман.
        - Мы их не завоевывать идем, а говорить! - осадил пыл асмасцев король. - Я остаюсь, не по рангу мне присутствовать. Отправятся: Харт, Арвэл и… - Фильярг подался вперед, но его величество остановил взгляд на Втором: - Ларс. Остальные нужны здесь. Фильярг, на тебе командование, если забыл.
        Второй радостно звякнул запихнутыми в широкие карманы куртки бутылками, подмигнул Четвертому:
        - Я передам горячий привет от тебя имперцам. Если хочешь, могу вызвать парочку на поединок от твоего имени, а то ты совсем пеплом покрылся без драки.
        - Затухни, - раздраженно дернул плечом Фильярг, развернулся и зашагал на капитанский мостик - координировать поддержку.
        - Не понимаю, с чего вдруг такое желание, - Харт нервно одернул парадный жилет, оглядел сидевших в лодке товарищей, поморщился. Арвэл догадался надеть парадный китель выпускника академии, который имел право носить десять лет после выпуска, зато Ларс щеголял простой курткой матроса. И все они выглядели случайно собравшимися на попойку друзьями. Почему на попойку, потому что горлышки бутылок вызывающе торчали из карманов куртки Ларса.
        И с чего отец вообще его отправил? - с тоской подумал Харт. Арвэл, похоже, думал так же, старательно отворачивая взгляд от старшего брата.
        - Мне говорили, что на судах шакринарцев сухой закон, - произнес внезапно Пятый.
        - Да? - не поверил Ларс. С сомнением посмотрел на вырастающий по курсу лодки темный борт флагмана.
        - Если мы сейчас что-то выкинем в воду, это может быть воспринято неправильно, - покачал головой Харт. Их наверняка держат под наблюдением, так что лучше не рисковать. - Просто не предлагай каждому, - попросил он брата.
        - Понял, выпью сам, - клятвенно заверил Ларс. Арвэл закатил глаза.
        Лодка стукнулась о борт. Сверху спустили трап. Безмолвные перешли в режим видимости, демонстрируя открытость намерений гостей. Хозяева держались напряженно, но без агрессии.
        Как только все поднялись, вперед шагнул высокий, немолодой мужчина в черной, вышитой золотом форме.
        - Добрый день, господа, я адмирал западного флота его императорского величества лорд Рохас Ниерский. Добро пожаловать на борт, прошу, нас ждут, поговорим внутри, - и он махнул рукой в сторону кают.
        Высочества удивленно переглянулись. От них не потребовали ни представления, ни предъявления полномочий. Что, к жыргхве, тут происходит?
        Харт первым шагнул внутрь кают-компании и замер, словно споткнулся. Ларс выругался, уткнувшись в его спину, подтолкнул в сторону, открывая себе обзор и выругался повторно. Последним внутрь шагнул Арвэл и тоже застыл.
        - Какого? - выдохнул он ошарашено.
        Стоявший у стены по стойке смирно Шестой виновато опустил голову, но тут же вздернул ее, уставившись в невидимую точку на противоположной стене.
        - Собственно, господа, вот эту проблему я и хотел с вами обсудить, - адмирал нервно обвел рукой трех, застывших около стены парней.
        Глава 25
        Парой часов ранее
        - Ты рехнулся? - разъяренно шипел Цыбаки, с ненавистью разглядывая припертого к стенке паренька. В тайном отсеке, где такийцы перевозили контрабанду и двоим было тесно, а троим и подавно.
        Когда дурень буквально свалился им на голову, они изрядно перепугались. Гость тоже не ожидал столкнуться здесь нос к носу с двумя парнями и забарахтался отчаянно, довольно профессионально засадил Цыбаки в нос, но потом нарвался на жесткий захват Альгара и затих, обиженно сопя.
        - Какого ты в одиночку к нам полез, шакринарский грызун?
        Устраивать допрос шепотом было неудобно, но Цыбаки старался быть грозным, суровым и неотвратимым в своем гневе. Да и лазутчик выглядел несерьезно: явно младше Шестого, тоньше в кости, с почти девичьим лицом, черными, забранными в высокий хвост волосами и ярко-синими, точно вода в Ульхском заливе глазами. Принадлежность к империи выдавал сложный узор из камней, идущий по лбу до частично выбритого виска. И камней этих было подозрительно много.
        - А что нельзя? - парень дернулся в отчаянной попытке освободиться, и возмущенно задохнулся, когда Альгар показательно усилил давление на шею.
        Цыбаки, морщась, потрогал нос - вроде не сломан, вытер текущую кровь, шмыгнул.
        - Сейчас выволочем тебя на палубу, там и узнаешь, что можно, а что нельзя, - выдал он, грозно хмуря брови и копируя голос старшего брата.
        Шестой несогласно покачал головой. Два дня они дурели в тайнике, выходя на палубу лишь под прикрытием щита Альгара. Оба понимали - если их обнаружат, отправят обратно. Капитаны даже корабля не пожалеют, чтобы уберечь высочество от опасности. Потому парни готовы были объявиться на палубе лишь в случае боевых действий, чтобы помочь своим надрать задницу имперцам. Ну а если драки не случится, незаметно покинуть корабль на обратном пути ближе к берегу - ульхи помогли бы добраться до суши.
        И вот сейчас этот замечательный во всех смыслах план покрывался пеплом.
        - Не выволочете, - сипло возразил шакринарец. - Стали бы вы сидеть здесь, если бы могли подняться?
        Цыбаки выругался - его всегда раздражали умники.
        - Я тебя сейчас отпущу, - вдруг предложил Альгар, - а ты не делаешь глупости, так, твое высочество?
        В тишине, рухнувший после слов Шестого, стало слышно, как посвистывает ветер в досках борта, как топают матросы наверху, а в соседнем отсеке скребется грызун.
        Парень тяжело вздохнул и молча кивнул.
        - Как догадался? - спросил он, поворачиваясь к Шестому. Потрогал шею, размял, потом сел на пол, ухитряясь даже в такой обстановке выглядеть величественно.
        Цыбаки проклял собственную слепоту. Купился на простую одежду, на навык кулачного боя, не заметив главного - наглости, с которой парень себя вел. А Шестой, молодец, сразу раскусил. Как говорится, рыбак рыбака видит издалека…
        Альгар постучал пальцем себя по лбу.
        - А… это, - скривился парень, - опять маскировка слетела, да? Это от неожиданности, когда вы на меня набросились.
        - Кто на кого еще набросился, - фыркнул Цыбаки, поднял голову, посмотрел на люк, скрывающий вход в тайник, откуда рухнул имперец. На палубе было спокойно, значит, гостя никто не заметил, и это было более чем странно. Похоже, чужак владел такими же навыками, как и Шестой.
        Цыбаки глянул на парня в раздражении - развели тут безмолвных, честным людям не пройти.
        - Так зачем ты к нам пробрался? - Альгар протянул руку, подцепил баклажку с водой, передал имперцу и тот с жадностью присосался.
        - Хотел убедиться, что такийцы красивы, как девки, а у ракханов по три головы и все цвета пепла, - нагло усмехнулся шакринарец, вытирая рот.
        Цыбаки разъяренно зарычал, стискивая кулаки. Он даже не сильно бить будет, так слегка, чтобы щуплый имперец ощутил свою неправоту.
        - Убедился? - спокойно уточнил Альгар, забирая баклажку у парня и тоже делая глоток. - А ракханами мы были, когда жили в империи. Теперь мы асмасцы. Запомни, если не хочешь, чтобы тебя часто били по морде. Имя сам скажешь или мне сказать?
        Парень аж зажмурился от удовольствия.
        - Нас точно свел Девятиликий, - заверил он Шестого со счастливой улыбкой, - и ты точно не простой, гм, асмасец.
        Цыбаки ощутил себя на игровой доске, когда друг напротив друга замерли в противостоянии короли. Он моргнул, но отделаться от ощущения не мог. Да и стихия вела себя странно, настороженно притихнув.
        - В правящей семье сейчас лишь три принца, и все из побочных ветвей. У вас всегда рождалось больше девочек, чем мальчиков, так что на троне часто оказывались императрицы. И… - тут Альгар замер потрясенно, посмотрел на шакринарца, тряхнул головой, словно отказываясь верить в подобное и дрогнувшим голосом спросил: - Ты девчонка?
        Жужжа, пролетела муха, стукнулась о стену. Воздух в отсеке нагрелся, усиливая запах водорослей, морской воды, смолы и пеньки, а потом так же резко похолодел, заставив кожу покрыться мурашками.
        - Рот закрой, - бросила в раздражении девчонка на Цыбаки, и тот щелкнул зубами, чуть не прикусив себе язык. Теперь и он видел слишком тонкую для пацана шею, гладкие щеки, изящные запястья. Якорь ему в глотку, так запутать мозг сетями могла лишь шакринарка.
        Цыбаки хотел было выругаться, открыл даже рот, но закрыл под острым взглядом девчонки, а потом смутился - рука сама потянулась застегнуть рубашку и прикрыть обнаженные грудь с животом.
        - Цветтара Алфея Ин… - девчонка осеклась и поправилась: - Можно просто Цветта.
        - Аль, - коротко представился Шестой, чем заработал удивленный взгляд друга.
        - Цыбаки, - кивнул такиец.
        Они помолчали. Девчонка ковыряла соломинкой пол, Аль усиленно о чем-то размышлял, а Цыбаки не сводил взгляда с принцессы. Нет, он, конечно, слышал, что в империи вольные нравы, что женщинам там позволяется многое: учиться, путешествовать, работать, править, но чтобы вот так… вламываться на корабль противника ради собственного любопытства! Нет, у нее точно не все в порядке с головой.
        - Ты сбежала, - сделал вывод Шестой, девчонка не ответила, только поза стала напряженной, - сомневаюсь, что тебя пустили на корабль, значит, пробралась тайком. И тебя наверняка ищут, хотя, сомневаюсь, что здесь, на кораблях флота империи, иначе давно обнаружили бы. Но сейчас тебе придется вернуться и сдаться.
        В ответ раздалось вызывающее фырканье, мол, видели мы всяких там указующих в одном месте.
        - Если Асмас обвинят в твоем похищение, будет война, - Шестой зло посмотрел на принцессу.
        Девчонка промолчала, упрямо прикусив губу и склонив голову.
        - Погибнут тысячи. Ты готова взять на себя ответственность за их смерть? - повысил голос Альгар.
        Если она сейчас скажет, что ей все равно, - подумал Цыбаки, - придушу. Лично. Невзирая на последствия.
        - Я вернусь, - синие глаза метали молнии, - успокойся. Перепугался, точно глупый ерьк.
        - Вернешься, - Альгар сделал вид, что не заметил сравнения с мелкой рыбешкой, - а мы проследим.
        Лицо девчонки сделалось заинтересованным.
        - Решил проверить, насколько у нас удобные тюрьмы? Не советую, асмасец.
        - Решил убедиться, что ты точно взойдешь на борт, - и Шестой исчез. Так по крайней мере показалось Цыбаки. Глаза у девчонки тут же полыхнули синим, сила навалилась, сдавливая голову, словно он нырнул метров на десять. Голубая струйка потянулась сверху, обвила невидимого Альгара, и девчонка удовлетворенно кивнула:
        - Неплохо. Даже очень. Если не знать, где искать, не найдешь, - и щит исчез, а вода рухнула вниз, словно выплеснутая из ведра.
        Цыбаки встряхнулся - на него попало часть капель, покосился с подозрением на принцессу. Сильна. Впрочем, императорская семья всегда отличалась сильным даром воды. Противостояние клана сероволосых с императором в истории так и называли: война огня и воды. Поговаривали, что несовместимость стихий стала одной из причин восстания ракханов и их бегства из империи Шакри-нару или Первозданной империи, как ее горделиво называли сами шакринарцы.
        Альгар невозмутимо стянул рубашку, отжал, не обращая внимания на засмущавшуюся девчонку.
        - Выходим, - скомандовал он.
        - Этот тоже с нами? - скривила губки принцесса и Цыбаки ощутил, как гнев жаром опалил лицо. Вот же зараза мелкая.
        - Этот тебе голову открутит, если рыпнешься, - пообещал Альгар и Цыбаки подтвердил кровожадным взглядом, засучив для наглядности рукава рубашки, чтобы в случае чего их кровью не запачкать.
        Девчонка насмешливо фыркнула, но послушно полезла в люк.
        На палубе было тихо, как бывает в полуденный зной, когда жара плющит, разгоняя всех по тенистым углам.
        - Я прикрою, - прошептал одними губами Альгар, а Цыбаки демонстративно положил руку на худенькое плечо, сжал.
        Пока они шли к борту, сбрасывали веревочную лестницу вниз и ползли по ней до воды, Цыбаки пытался понять, что он чувствует к девчонке. Попытался представить ее в бальном платье. Попытался понять, зачем она вообще все это устроила.
        - Прыгай, - прошипели сверху, выдернув его из размышлений о загадочности женской натуры.
        Цыбаки глянул вниз - там, в метре от края лестницы, на волнах, лежало что-то вроде зеркала. Принцесса явно знала толк в магии воды.
        Он осторожно спрыгнул, потом обернулся, подхватил сиганувшее с лестницы тельце, сжал до негодующего писка, чувствуя, как ускорилось в груди сердце. Отпустил нехотя, уже понимая, что в памяти навсегда останется полный гнева взгляд изумительно синих глаз.
        - Погнали, - сверху спрыгнул Альгар, и зеркало, подпрыгивая, рвануло по волнам к мысу острова, за которым стояли суда имперцев.
        Глава 25ч2
        Три, стоящие у стены «проблемы», пытались делать вид, что их здесь нет.
        - Мы благодарны за возвращение его высочества, - судя по взгляду, брошенному на парней, адмирал был совершенно не рад данному возвращению и предпочел бы его высочество удавить, - и просим вас держать, гм, данный инцидент в тайне.
        Ларс, естественно, все испортил, выразительно присвистнув. Лицо адмирала начало наливаться румянцем.
        - Мы не менее вашего поражены столь неожиданным появлением Шестого высочества у вас на борту, пусть и с благой целью, - торопливо заверил оскорбленного шакринарца Пятый.
        Мужчина удивленно вскинул брови.
        - Шестого? Высочества? - и адмирал по-новому взглянул на парней.
        Харт недовольно поморщился, похоже, шакринарцы были не в курсе, кто исполнил роль доставщика, а они сами выдали себя. Провал, однако. С другой стороны, к такому невозможно подготовиться. Но Шестой! Отжег. Понятно, что мальчишка не пожелал остаться в стороне, но куда смотрели капитаны? Не страна, а сплошная вольница.
        - Левый явно такиец, их косички ни с чем не спутаешь, - Ларс оскорбленно звякнул своими, но Арвэл предупреждающе наступил ему на ботинок, и Второй зашипел, отвлекаясь от непрозвучавших слов, - значит, тот, кто в центре. Ну, конечно. Вы до сих пор ухитряетесь каким-то чудом поддерживать чистоту крови. Эти серые волосы и желтые глаза… Я был слеп.
        - Слепы были и мы, - горячо заверил его Харт, подарив вздрогнувшему Альгару многообещающий взгляд. - Нам искренне жаль, что мой младший брат доставил вам беспокойство.
        Адмирал был мудр, а потому, покивав головой, с сочувствием поинтересовался:
        - Думается, он доставил вам не меньше хлопот. Судя по вашим лицам, это был побег. Не удивительно - мальчишки всегда сбегают на войну. Я сам только вчера узнал о… - короткий выразительный взгляд в сторону стоявшего у стены шакринарца, - но и подумать не мог, что он здесь, на одном из кораблей. Еще и к такийцам решил пробраться… - Рохас явно хотел добавить что-нибудь нелицеприятное о принце, однако сдержался.
        - Мне жаль, что мы встретились в подобных обстоятельствах, - вздохнул адмирал. Ситуация складывалась щекотливая: с одной стороны, героев следовало наградить за возвращение принцессы, с другой - император все еще колеблется и, судя по слухам, склоняется к объявлению войны. Подобные выверты судьбы больше для дипломатов, он же простой вояка и предпочитает воевать делами, а не словами. - Лично я ничего не имею против вашей страны, однако у меня приказ, которому я обязан подчиниться. Пусть остатки вашего клана рассеяны по территории, но у нас с вами общие корни, единая вера и традиции. Император все еще считает вас своими детьми, пусть вы и покинули страну несколько веков назад. И пока вы продолжаете порочить Девятиликого богомерзким браком на троне, император не успокоится.
        Харт постарался, чтобы его лицо осталось беспристрастным. Конечно, Асмас очень удобно считать своим ребенком, особенно если не было приложено никаких усилий к его воспитанию, не считая проклятий, отправленных вслед беглецам. Но теперь, когда «ребенок» вдруг добился успеха, когда о нем заговорили на материке, стало полезно вспомнить, кто родитель сего чуда, ну и заявить свое недовольство, прицепившись к внутренней традиции. Они ведь никого не призывали жениться по восемь раз. И все подданные знали, браки короля - тяжелое бремя правителя, но император видел лишь то, что было выгодно ему.
        Впрочем, адмирал молодец, сказал больше, чем мог. Придется готовиться к полномасштабной войне. Не вовремя, конечно. Ну а когда война была вовремя?
        - Я могу дать вам слово, что, когда стану королем, у меня будет единственная жена, - Шестой с отчаянным выражением на лице шагнул из строя. Харт знал это выражение. С ним младший брал заявлял, что женится на Майре в кабинете ректора… С ним спорил со стихией и защищал ассару. Упрямец!
        Свист Ларса прозвучал в абсолютной тишине. Альгар стоял, с вызовом встречая скрестившиеся на нем взгляды: от удивленных до взбешенных.
        - Ты? Король? - справившись с удивлением, засмеялся адмирал.
        Харт, уже мысленно пообещавший младшему лично накостылять шею, расслабился, готовясь перевести все в шутку, мол, дурачок он у нас, выдумщик, никто же волю огня наперед не знает.
        - Огонь свидетель, - мрачно заявил Альгар, и над его головой, ослепив всех присутствующих до зайчиков в глазах, засияла, брызгая искрами пламени, желто-алая корона.
        Харт застонал про себя, едва сдерживаясь, чтобы не подскочить, встряхнуть мальчишку и привести в чувство! Что делает, паршивец, что делает? Это ведь шакринарцы! Адмирал молчать не станет. О том, кто взойдет на трон Асмаса, в империи узнают раньше, чем в самом Асмасе. Подданные такого не простят. Да и не скрыть теперь… Поганец сам не понимает, на какую жизнь себя обрекает. Охрана принца и кронпринца - совершенно разные вещи.
        - Ваше высочество, - первым на колени опустился, под раздраженные взгляды взрослых, Цыбаки.
        - Прибью, - рыкнул за спиной Харта Ларс, - обоих. И этого, который задохлик. Не принц, а немощь. Его тоже прибью.
        - Если бы это помогло, - вздохнул Арвэл и тоже опустился на колени. В Асмасе традиция коленопреклонения существовала лишь на коронацию, но кому сейчас до деталей?
        Адмирал явно не желал преклонять колени перед мальчишкой, которого буквально недавно охрана гоняла по палубе, заботливо, правда, без членовредительства, ибо, ее высочество была категорична в требовании не трогать гостей. Но будущий правитель пусть и чужой страны по рангу был выше адмирала, так что опустился на колени и он.
        В кают-компании остались стоять лишь Альгар, да щуплый шакринарец.
        - Мои соболезнования, - пропел он, одним движением коснулся коленями пола и тут же вскочил обратно.
        - Мои поздравления, - буркнул адмирал, с трудом поднимаясь и недоверчиво косясь на затухающую корону над головой Шестого, - ваши устремления похвальны, но ничего не значат. Вы не можете усмирить вулканы без ветви, - проявил он свои познания по Асмасу.
        - Как вы понимаете, смогли, - с широкой улыбкой совершенно уверенного в своих словах человека заявил Арвэл, выходя на середину комнаты.
        У Харта аж в горле заскребло от такой наглой лжи. Они же только испытания проводят!
        - Девятиликий не зря даровал нам кристаллиты. С их помощью мы выстроили сеть артефактов, забирающих накапливаемую вулканами энергию, - продолжал распинаться Арвэл, пристально, точно первый раз увидев, разглядывая стоящего перед ним Шестого. Тот под тяжелым взглядом брата смущенно шагнул назад, к стене.
        Ларс не сдержался и восхищенно, мол, смотри, как врет-то, ткнул Харта кулаком в бок. Сам Харт в этот момент чувствовал себя стоящим на спине сошедшего с ума и скачущего по скалам вальшгаса - и вроде как он наездник, но все силы уходят на то, чтобы не слететь вниз и не разбить голову о скалы.
        Третий до боли в челюстях стиснул зубы - терять контроль над ситуацией он ненавидел больше всего на свете.
        Адмирал выглядел озадаченным.
        - И много вам требуется камней для подобных артефактов? - спросил он осторожно.
        «Вальшгас» совершил очередной прыжок над пропастью, и Харт решил - хватит, пора вступать в игру. Он уже понял, к чему клонит Пятый.
        - Практически все, что добываем, - с тяжелым вздохом, вспомнив, как непросто было выбираться из-под завала, заверил он Рохаса, - небольшие излишки можем, конечно, отправлять на материк.
        - Если его величество заинтересуется в поставках, мы готовы обсудить условия. Вы правы, нельзя забывать о том, что родина у нас одна, - добавил Арвэл.
        Адмирал польщенно склонил голову. Харт мог поклясться на огне о том, какие мысли сейчас бродят в его голове. Небольшие излишки не обрушат рынки, не будут угрожать положению империи на материки, а главное - Асмас не возвысится, переплюнув по богатству свою пра-родину.
        - Я доложу обо всем императору, - заверил адмирал, и Харт не сомневался - доложит и даже не переврет, шакринарец выглядел честным человеком. - Но что мы будем делать с ними? - и он обвел рукой стоящую около стены троицу.
        - Самое лучшее наказание на борту корабля мытье палубы, - авторитетно заявил Ларс.
        - Н-да? - с сомнением спросил адмирал, покосившись на шакринарского принца, точно не был уверен в его способности справиться с ведром и шваброй. - С другой стороны, это лучше, чем гальюны чистить. Согласен.
        - Тогда предлагаю три корабля по очереди. Начнут с вашего, потом перейдут на такийский, ну и закончат нашим «Огненным вихрем». Мечта, а не корабль, - вдохновленно принялся развивать идею с наказанием Ларс. Харт его понимал - накипело. Была бы его воля, он эту троицу и на сотню кораблей отправил бы.
        Шакринарский принц издал мученический стон и это решило исход дела.
        - Согласен, - адмирал шагнул вперед, протягивая руку Ларсу. Тот ее пожал с таким взаимо-понимающим выражением лица, что Харт ощутил зависть. Все же морской всегда лучше поймет морского, чем сухопутного.
        - Тогда мы оставляем их на ваше попечительство, - подвел итог встречи Арвэл. - Не возражаете, если наши парни тоже за ними присмотрят?
        - Конечно, - проявил понимание адмирал, - мы не против. Завтра ждите эту троицу с моими людьми на борту «Быстрого». Швабры и тряпки можем взять свои.
        - Ну что вы, - расплылся в кровожадной улыбке Ларс, - не стоит. Для них - найдем самое лучшее…
        И парни заметно побледнели.
        Глава 25
        Ч3
        - Какого! - ее высочество, не сдерживаясь, пинала по пути все, что попадалось под ноги. - Ты! Устроил! Я! Теперь! Палубы мыть должна?
        - Тебя все равно бы наказали, - пожал плечами Цыбаки, косясь на притихшего друга, - лучше уж здесь и сейчас, чем у себя. Не так обидно, поверь.
        Принцесса замерла на полушаге, повернулась к нему, тяжело дыша и глядя с ненавистью:
        - Да что ты вообще понимаешь?
        Цыбаки завис, глядя в потемневшие от гнева глаза. Во рту пересохло, сердце забилось как сумасшедшее, а в голове крутилась одна единственная мысль: «Украсть бы!». Сжать в объятиях, прижать к стене и…
        Лицо полыхнуло жаром от нарисовавшейся в голове картинки, а Цветта, не дождавшись ответа, фыркнула презрительно, развернулась так резко, чуть не хлестнув его волосами по лицу и ушла.
        - Я мыть не буду! - пнутое ведро, звякая и бренча, покатилось по палубе. - Твои родственники придумали, сам и убирай.
        Принцесса с вызовом сложила руки на груди, глядя на Альгара. Вокруг потихоньку собирались зрители, они рассаживались по палубе, где-то прямо на доски. Угощали друг друга солеными орешками и перекидывались тихими смешками, явно наслаждаясь редким зрелищем: ее высочество за уборкой.
        - Что такое? - Шестой вскинул брови. - Не умеешь?
        - Любимая внучка императора не станет пачкать руки грязной работой! - выпалила девчонка, горделиво задирая подбородок.
        - Ого! - только и сказал Альгар, уважительно качнув головой.
        - Что такое? - забеспокоился Цыбаки, продолжая в голове прикидывать варианты кражи голубоглазого сокровища. Украсть - самое простое, удержать бы!
        - Это значит, что перед нами будущая императрица, - тихо, ему на ухо, пояснил Альгар.
        Цыбаки застыл, стиснув черенок швабры. Императрица? Якорь ему в глотку, это как же такую похитить? Да и в комнате не запрешь. У нее же силы немеряно. Она ему весь дом разнесет и не заметит, а его самого притопит в ближайшей луже, если что-то пойдет не так.
        - Знаешь, мне плевать, кто ты там в будущем, - Цыбаки пинком отправил ведро обратно под ноги девчонки, - Альгар вон король и что? Мы с ним, помнится, го… гм, нечистоты таскали. И до сих пор живы.
        - В Асмасе от наказания лишь трусы бегают, теряя при этом честь, - ни к кому не обращаясь, заметил Альгар.
        - Да, чтоб вас всех разорвало! - девчонка взмахом руки отправила ведро за борт.
        - Ваше высочество, смею напомнить, использовать силу на наказаниях запрещено, - бесцветным голосом сообщил помощник капитана, присланный в качестве наблюдателя.
        Цветта, гневно рыкнув, вернула ведро на палубу, показательно вылила под ноги мужчины и, ухватив за дужку, отправилась к борту.
        - Она действительно любимая внучка императора? - едва слышным шепотом осведомилась пустота за спиной у Шестого.
        - О таких вещах вряд ли можно врать.
        - Хм, а так и не скажешь, что девчонка, - удивился безмолвный.
        - Прикрывается, менталист, - вздохнул Альгар. Забавная принцесса характером до боли напоминала Майру и оттого сердце сжималось в тоске - он уже полгода не видел невесту и отчаянно скучал.
        Пустота за спиной глубокомысленно хмыкнула и занялась отправкой отчета начальству - пусть тоже «порадуется».
        - Дай помогу, - Цыбаки попытался перехватить веревку, на конце которой болталось ведро с водой. Девчонка, пыхтя и кусая губы, как раз тащила его наверх, но упрямое ведро не поддавалось, билось о борт, назло расплескивая воду.
        - Я сама, - принцесса сдула волосы с потного лба, перехватила удобнее, но веревка заскользила в мокрых руках и ведро шлепнулось обратно в воду - Цыбаки едва успел ухватить убегавший за борт конец веревки.
        - Ты сейчас нас без ведер оставишь, - указал он на очевидное. - И чего взъелась? Командой работать проще, тебя этому должны были учить.
        Цветта обожгла его гневным взглядом, но больше за ведром не тянулась.
        - Лучше бы я в Лифгану отправилась, - девчонка, ворча, неумела возила тряпкой по доскам.
        - Угу и слушала бесконечное: «Мы самые сильные, элита магов, на нас все держится», - усмехнулся Альгар. - Вдобавок, у тебя слабый дар. Не смотри так, у меня такой же. Но я бы не хотел слушать каждое утро: «Ваше высочество, вы должны стараться лучше. Вы своим даром позорите семью. Менталистика - вершина магии, ваша задача достичь ее, а не топтаться у подножия».
        Цветта ничего не ответила, выместив свое раздражение на тряпке и отжимая ее с такой силой, что та затрещала.
        - А правда, что ваш ректор Фардея вылечил? Я встречала его высочество на приеме, по нему и не скажешь, что у него были проблемы с даром, - спросила она.
        - Правда, - кивнул Альгар, - мой кузен талантлив. Это он придумал кроликов использовать для обучения.
        - Кроликов? - непонимающе переспросила девушка.
        - Красноглазы, ужасные твари, - поделился Цыбаки, - грызут все, до чего дотянутся.
        - Ты Майре это только не скажи, она тебе за «ужасную тварь» голову открутит, - предупредил друга Альгар. - Моя невеста, - пояснил он принцессе.
        - А-а-а, - понимающе протянула та, - ты тоже помолвлен? Мне еще в детстве жениха нашли, только не говорят, кто он. Чтобы заранее не пугать, - и Цветта выразительно поморщилась. Плеснула из ведра на доски, яростно завозила тряпкой.
        - Нет, мы с Майрой сами решили пожениться, а познакомились давно, она тогда пробралась в академию под личиной мальчика.
        - Расскажи, - выдохнула принцесса с загоревшимися от интереса глазами.
        Альгар начал рассказывать: о факультете менталистики, о Майре, о своих братьях, команде, играх, об учебе в академии, о новом здании, которое должны были начать строить в этом году, об ассаре - бессменном декане женского факультета и своей маме.
        - Я вот жену сам себе выберу и украду, - многозначительно произнес, глядя на принцессу, Цыбаки. Он расправил плечи, грудь выпятил и даже мускулами поиграл. Головой тряхнул, чтоб косички призывно звякнули. Но Цветта смотрела словно сквозь него.
        - Красивые часто дуры, - бросила небрежно, и такийцу обидой обожгло лицо.
        - Зато дети будут красивыми, - пробурчал он, отворачиваясь, чтобы скрыть обиду, но его уже не слышали.
        - Ты ее так любишь, - с завистью вздохнула Цветта, положив подбородок на ручку швабры и погрузив задумчивый взгляд в синий горизонт. - К плесени Лифгану, - она решительно мотнула головой. - У вас хочу учиться.
        Цыбаки выразительно присвистнул. Какой характер! Буря, а не женщина.
        - Не переживай, проблем не будет, - стоя на коленях, принцесса яростно оттирала несуществующее пятно с досок, рядом - голова к голове - тем же самым занимался Альгар. Цыбаки осуществлял шумовое прикрытие, затянув веселую песню моряка, который без гроша в кармане, зато с сердцем полным любви. Он скинул ботинки, принявшись отплясывать босяком, зрители активно прихлопывали и притоптывали в такт. - Мой отец ненавидит Лифгану и много раз говорил, что лучше бы я ехала учиться в Асмас, но дед… Его я уговорю. Особенно теперь. У него не будет причин отказать. Адмирал Рохас осторожный. Он ничего не станет делать без приказа, а пока они сообщениями будут обмениваться, я уже поступлю в вашу академию и сообщу… Неважно кому, но это нельзя будет скрыть. Деду ничего не останется, как признать, что сам меня отправил в Асмас, а флот был направлен в качестве прикрытия. Только придумай, как вытащить нас из-под надзора.
        Альгар задумчиво сел прямо на мокрый пол. Задача, в принципе, была решаема. Ульхи никуда не ушли, крутились поблизости. Но что скажут отец и братья?
        - Вы же не выдадите меня? - с тревогой спросила Цветта. - Обещаю, никогда не нападу на тебя без предупреждения и сделаю все, чтобы избежать войны между нашими странами.
        - У тебя все равно будут проблемы, - мрачно предупредил Альгар, стараясь не думать о своих.
        - Ты еще не знаешь, что дед откалывал в молодости, я вся в него, - с гордостью заверила его девочка.
        - Тогда, надеюсь, ты не боишься морских чудовищ, - усмехнулся Аль, принимая решение. Ему вдруг захотелось помочь этой смешной девчонке, которая внутри - он чувствовал это - ужасно одинока. А еще…. Дядя Сережа называл это вербовкой, Альгар же верил, что это начало дружбы, которая, возможно, в будущем спасет Асмас.
        - Пусть они меня боятся, - с императорской самоуверенностью заверила его принцесса.
        Глава 26
        Первое сообщение Харт получил, когда поднимался по веревочной лестнице на борт «Огненного вихря».
        - Осторожнее! - завопил Второй, когда он, сорвавшись, наступил ему на пальцы.
        - Прости, - извинился Харт.
        - Что там? - поинтересовался, обернувшись вниз, Арвэл.
        - Интересная деталь, - расплывчато отозвался Харт. Нет, а с чего он перепугался? Подумаешь, парень оказался девчонкой. Бывает. Из таких получаются отличные императрицы. Инициативные, ничего не боящиеся. Мучало одно: - Они же там ничего не придумают? - пробормотал он себе под нос, сосредоточившись на непростом подъеме.
        Второе сообщение застало его, когда они входили в кают-компанию на доклад отцу и вот тут эмоции сдержать не удалось.
        - Какого жыргхвы они творят? - на этот вопль обернули все. - Пепла обожрались?
        - Только не говори, что эти недоумки подрались из-за ведра? - недовольно осведомился Ларс, наливая себе стакан ледяной воды и выпивая залпом. Выдохнул, налил второй - вылил на голову, встряхнулся. Арвэл требовательно протянул руку, получил свой стакан и осушил в один большой глоток.
        - Лучше бы подрались, - Харт рухнул в кресло, прикрыл глаза, поднял руку, призывая дать ему время прийти в себя и обдумать ситуацию.
        - Что случился? Кто подрался? Какое ведро? Вы же на переговоры ездили, - занервничал Фильярг, впервые видя впавшего в прострацию старшего брата.
        Ларс только отмахнулся, налил себе еще один стакан, принявшись цедить его мелкими глотками:
        - Это не переговоры были. Шестой у них. Удрал из Такии.
        - Вот поганец! - со злостью стукнул кулаком по столу Фильярг.
        Первый закатил глаза:
        - А я предупреждал, вольница ничего хорошего в воспитании не принесет
        Его величество побледнел, задышал часто.
        - С ним все в порядке, - поспешил успокоить отца Пятый, - он со своим другом такийцем принца шакринарского на борт вернул. Тот еще одним бегуном на войну оказался.
        - Такиец, который «стакан»? - уточнил Лиестр, едко хмыкнув: - Два уголька с одного костра.
        - Не принца, - не открывая глаз, поведал трагическим тоном Харт, - принцессу.
        - Что? - раненным зверем взревел Ларс, захлебнулся водой и возмущенно прокашлял: - О чем ты? Что я парня от девки не отличу?
        - Девку-менталиста нет, - весомо указал на разницу Арвэл. - Значит, принцесса. И какая из четырех? Впрочем, вариант только один. Цветтара. Любимая внучка императора. Слышал, она характером в деда пошла, а тот в молодости чего только не творил.
        - Допустим. Шестой вернул шакринарцам принцессу, но сам он где? - спросил Фильярг, переживая за то, как ему рассказать обо всем жене.
        - Моет палубу в компании «стакана» и принцессы, - пожал плечами Арвэл, - Второй решил - отличное наказание.
        - Это будет наказанием для всех, потому как троица обдумывает побег, - мрачно уведомил братьев Харт.
        - Нет, это уже ни в какой огонь, - рассвирепел Ларс. - Вернемся и вправим мальчишкам мозги? А с принцессой пусть сами разбираются.
        - Нет, - Харт открыл глаза, встал, оглядел братьев, улыбнулся криво и произнес: - Всегда мечтал переиграть императора.
        Прозвучало зловеще. Отец нахмурился, но Харт уже сыпал указаниями, забыв обо всем, кроме плана, который сложился в голове:
        - Ларс, ты можешь обеспечить конфиденциальный прием гостей на борту «Быстрого»? Самый конфиденциальный?
        - Договорюсь, - растеряно кивнул Ларс.
        - Арвэл, ты говорил, у тебя в команде толковый парнишка. Может взломать чужой браслет и отправить с него сообщение?
        - Есть такой. Здесь, на борту.
        - Пусть готовится ночью перебраться к такийцам.
        - Фильярг, кто у нас крайний топчется во флотилии? Скинь капитану код доступа к браслету Шестого. Пусть завтра утром будет готов подобрать их в паре часов хода от нас.
        - Я не понял, они собрались бежать в Асмас? - продолжая хмуриться, спросил его величество, явно не обрадованный незапланированным визитом принцессы.
        - Ее высочество решила вместо Лифганы учиться у нашего драгоценного декана, - и Харт развернул на столе карту, выставляя на ней корабли трех флотов.
        - Кто ей позволит? - возмутился Ларс.
        - А кто запретит? - усмехнулся Арвэл. - Ты? Обидишь будущую императрицу? Женщины злопамятны. Когда она сядет на трон, мы получим врага. Очень сильного врага, который будет ненавидеть нас из-за детской обиды. Я поддерживаю решение Шестого и готов лично отправиться в империю, чтобы донести выбор его внучки до императора.
        Харт одобрительно кивнул на речь младшего - он сам думал так же.
        - Давайте пока без самоубийственных решений, - попросил его величество. Растер лицо. Подошел, встал рядом с Хартом.
        - Рассказывай, что придумал.
        Третий выставил последнюю фигурку корабля, задумчиво оглядел макет.
        - Я только что в полной мере осознал, насколько сложно быть старшим. Вечно за младшими подчищать приходится, - вздохнул он и начал говорить.
        Рассвет вступил в полную силу, окрасив небо в розовый цвет и превратив сбившиеся на горизонте облачка в пышную гору крема, набросив романтический флер на перекатывающиеся волны.
        Корабль не спал. Носились матросы, выполняя утренние поручения. Орудовал на кухне кок. Разминались на палубе солдаты.
        - Ишь, как слаженно работают, - не сдержал завистливого вздоха Цыбаки.
        - Императорская армия считается одной из лучших в мире, - подтвердил Аль. Самому ему было не до чужих тренировок. Сердце от волнения билось где-то в районе горла. А если он ошибется? Если не справится? Но огонь учил не отступать.
        - Слушай, если у тебя не получится, может, я ее того… сам похищу, - шепотом предложил вдруг Цыбаки.
        Аль отпустил поручень, повернулся к другу.
        - Ты что? - вскинул брови.
        - Так это, - смутился Цыбаки и пробормотал, залившись румянцем: - Красивая же.
        - Кра-си-ва-я, - по слогам повторил Аль, ощущая, как от злости на глупость друга - а если и правда похитит дурак? - сдавило грудь. - Ты мозги в море потерял? Она не просто красивая, она будущая императрица! Ей принц-консорт нужен, а не симпатичный мужик рядом! Ты, уж прости, на принца не тянешь. Даже если притащишь ее домой, капитаны вернут. Лично. Еще и ленточкой перевяжут. Тебя. Чтоб шакринарцы в обиде не остались. Пойми ты, дурья башка, - смягчился Аль, - что ты можешь дать той, у которой есть все? Корабль? У нее целый флот. Дом? У нее дворец. Ей, как минимум, половину света в дар преподнести придется. Тебе оно надо, а?
        Цыбаки задумчиво почесал башку, вздохнул - вот так и заканчивается первая любовь.
        - Я ее все равно любить буду, - заявил он упрямо.
        - Люби, - разрешил Аль, - только на расстоянии, иначе я тебе сам морду начищу, понял?
        Обернулся - к ним шла принцесса. Пора.
        Глава 26ч2
        Адмирал наблюдал за погрузкой в шлюпку. На душе было неспокойно, что и не удивительно - там, где появлялась Цветтара о спокойствие можно было забыть. Буря, а не девчонка.
        «И что ждет страну с такой правительницей?» - спросил у себя адмирал. Хотелось верить, что принцесса повзрослеет, возьмется за ум, перестанет дурить, но когда это еще будет… А пока он поздравил себя с тем, что внес определенный вклад в воспитание будущей императрицы.
        - Господин адмирал, шлюпка с гостями отбыла, - доложил помощник.
        - Прекрасно, - повеселел Рохас, на два дня заботы о принцессе можно было переложить на чужие плечи.
        - Мы зафиксировали ночью повышенную активность между флотами противника, - несколько нервно доложил помощник.
        - Они узнали о принцессе и решили принять меры. Логично. Такийцы не слишком подходящая компания для девушки.
        - Но тогда почему вы ее отпустили? - изумился мужчина.
        Адмирал посмотрел снисходительно - молод еще, многого не понимает.
        - Ее высочество нарушила правила и заслужила наказание. Отказ от предложения асмасского принца означал, что Цветтара слабее Шестого и не выдержит наказания. А это, сам, понимаешь, недопустимо. Вдобавок, Шестой показался мне славным малым. Надежным. Он точно не даст ее в обиду. Асмасу повезло с будущим королем. Еще бы нам так повезло с принцем-консортом, и я был бы спокоен за будущее страны.
        - Девятиликий, - побледнел вдруг помощник, - артефакты принцессы остались выключены, мы не можем ее отследить. Вернуть шлюпку?
        Адмирал задумался, потом мотнул головой.
        - Нет, не стоит. Все равно активировать артефакты может лишь член императорской семьи, а ее высочество в свете произошедшего вряд ли сделает это добровольно. Подготовь команду к тому, что обратное плавание не будет простым. Девчонка точно попробует сделать нашу жизнь невыносимой. Скорее бы доставить ее в Лифгану и сдать на руки тамошним мозгоправам.
        - Вы настолько уверен, что войны не будет?
        - Да, - кивнул адмирал, - его императорское величество не станет торопиться, предпочтет выждать время, проверить, правда ли Асмас взял под контроль вулканы. Опять же смена ветви… С молодым королем проще договориться. Может оказаться, что дружить нам выгоднее, чем воевать.
        - Что там у них? - внезапно встревожился помощник. - Шлюпка остановилась. А нет. Снова пошла.
        Мужчины понимающе переглянулись - принцесса.
        - Идем и мы готовить отчет его величеству, - одернул китель адмирал, бросил последний взгляд на удаляющуюся в сторону стоянки такийского флота шлюпку. Он решил пока повременить с докладом о наказании принцессы. Новостей и так много. Достаточно того, что ее высочество нашлась, об остальном он лично расскажет правителю, когда вернется домой.
        Аль сидел на корме, ощущая, как от волнения холодеют руки, во рту становится сухо, а живот предательски сводит. Ульхи невидимыми тенями скользили в глубине - уровня его ментального дара хватало, чтобы общаться с ними. Хранители Такии обещали не подвести и сделать все, как он просил.
        Аль старался выглядеть спокойным. Достаточно было того, что Цыбаки поминутно чесал нос, дергал за косички, колупал пальцем борт шлюпки. Зато Цветтара сидела, словно на приеме - на лице ни единого следа волнения, руки расслабленно лежат на коленях, а взгляд строго вперед.
        Сидящая в шлюпке охрана бросала на молодых людей внимательные взгляды, и Аль чувствовал легкое чувство вины. Нет, они предусмотрели все, чтобы никто не пострадал. Записка для адмирала ждала своего часа в кабинете, скрытая в водный кокон - принцесса обещала деактивировать его сразу, как они удалятся от флотилии. Кроме того, ночью ее высочество связалась с родственником из семьи отца и тот обещал отправить ему сообщение.
        Адмирал, конечно, будет в бешенстве, но ему понадобится пара дней, чтобы согласовать дальнейшие действия с начальством. А потом будет уже поздно - в императорский дворец уйдет официальная бумага о зачислении ее высочества в академию Асмаса. В этом плане было лишь одно слабое звено - Кайлес. Но Аль надеялся, что кузен примет его сторону и не откажется от новой ученицы.
        Пора, - кивнул Аль товарищам. Ее высочество изящным жестом поправила волосы, вставив при этом специальные затычки в уши. Цыбаки изобразил ковыряние и чесание ушных раковин - Цветтара брезгливо наморщила нос. Аль глубоко вздохнул, открыл рот и отдал команду ульхам начинать.
        Даже сквозь затычки звуковая волна чувствительно ударила по вискам - ульхи атаковали с двух бортов. Аль качнулся, перевел дыхание, стараясь не обращать внимание на боль в ушах и спиной ушел в воду. Пронзительный девичий визг поймал его в падении - ее высочество соврала: настоящих морских чудовищ она видела лишь на картинках. Дальше Аля приняла прохладная глубина, окружила, оплела щупальцами и потянула за собой - прочь от шлюпки. Он достал из кармана маску, активировал артефакт и сделал глубокий вдох. Воздуха хватит на пару часов. Достаточно, чтобы оказаться подальше от трех флотов и возможной погони.
        Пара безмолвных, талантливо изображая оглушенных, проследила, как троица беглецов скрылась в воде. Мужчины вытащили из ушей затычки. Один тут же активировал артефакт хода шлюпки, второй, аккуратно перешагивая через валяющихся без сознания товарищей, сел за рулевое. Потряс головой, болезненно поморщился. Проворчал:
        - Думал, у меня мозги через уши вытекут.
        - Не жалуйся, - хмыкнул второй, - лучше доложи начальству, что все по плану. Птички выпорхнули из гнезда. Пусть такийцы готовят теплый прием. Мы с гостинцами.
        Адмирал получил сообщение от охраны, что принцесса прибыла на борт такийского флагмана. Удовлетворенно кивнул - все по плану. Чуток, правда, задержались с уведомлением, но ее высочество изволила закатить скандал по поводу убранства каюты.
        Вот же вредная девчонка! - с недовольством подумал адмирал. Как весь путь прятаться в грузовом отсеке, так убранство ее не смущало. И наказание - подумаешь, палубы помыть - вдруг показалось ему неоправданно малым. Жаль, что у него нет полномочий его удвоить, ну или отправить принцессу мыть гальюн. Было бы что в старости вспомнить.
        Плыть под водой Алю быстро наскучило, вдобавок холод начал проникать внутрь, а призвать огонь он не решался, потому постарался прикрыть глаза и хоть чуть-чуть подремать. Внезапно движение резко остановилось - он словно головой о доску ударился. Открыл глаза - они всплывали, причем не по своей воли. Несший его ульх бился и недовольно пищал, но его неотвратимо тащило к поверхности. Аль похолодел. В голове мелькнули картины позорного шакринарского плена. Он стиснул кулаки, призывая огонь. Вода вокруг недовольно зашипела. Свет ударил по глазам, а сверху насмешливо попросили знакомым голосом:
        - Ну-ну, младший, без вредительства, пожалуйста. Если сожжешь корабль, нам пешком идти придется, а по воде это несколько затруднительно.
        Аль сморгнул слезы, торопливо отодрал от лица маску - на воздухе она не работала, начиная костенеть. Его подхватили чьи-то руки и за шкирку втащили в шлюпку из воды.
        - Т-т-ты? От-т-ткуда? - от холода язык не слушался, зубы выбивали дрожь.
        - Глупый мальчишка, - покачал головой Пятый, накидывая на него собственную куртку. - Смотри, до чего ее высочество довел! На ней лица от холода нет. А если заболеет?
        Арвэл достал откуда-то одеяло, закутал в него посиневшую девушку, усадил рядом с собой, обнял.
        - Как вы до берега плыть собрались, идиоты, ума не приложу.
        Шлюпка дернулась, набирая ход. Рядом с Алем стучал зубами Цыбаки.
        - Сообщение адмиралу оставили? - спросил Арвэл у принцессы на шакринарском, активировав мыслевик.
        Та кивнула.
        - Когда развеется защита?
        Девушка показала два пальца.
        - Через два дня, если вы не отправите сигнал, - догадался Пятый. - Отлично. Значит, два дня у нас есть. Не сообщайте, пока, уважаемому адмиралу о том, что вы у нас, - попросил он.
        Аль от удивления даже трястись перестал.
        - Вы знали? - выдохнул он потрясенно.
        - Долг такой у старших - знать о проделках младших, - криво улыбнулся Пятый, взгляд при этом ни капли не потеплел. Он показал глазами на принцессу, мол, не при ней. После обсудим.
        Корабль начал движение, как только они оказались на борту.
        - Ваше высочество, женской одежды у нас нет, я подобрал то, что может подойти, - Пятый лично проводил Цветтару до выделенной ей каюты. - Если нужен целитель, скажите, я пришлю. Травяной отвар сейчас принесут. Выпейте, пожалуйста. Я загляну к вам позже. А вы, - взгляд Арвэла перешел на молодых людей и резко потяжелел, - переодеться и ко мне на разговор. Живо.
        - Мне бы тоже отварчика, можно с чем-нибудь покрепче, - с мольбой начал было Цыбаки, но под суровым взглядом умолк.
        - Отвар для девочек, на что-то покрепче надо заработать, а пока от вас только проблемы, так что переоделись - и ко мне, - Пятый отвернулся и зашагал по палубе.
        - Нет, ты видел? - возмутился Цыбаки. - Он к ней лучше относится, чем к родному брату!
        - Идем, - Аль потянул друга в каюту. Сейчас его интересовало лишь одно - какое решение примет корона.
        Глава 26ч3
        - И как ты их терпишь? - проворчал Цыбаки, таща за собой швабру с тряпкой. - Столько братьев, тем более старших! С ума сойти можно. А этот… Пятый. По-моему, он тебя ненавидит. Мы ему принцессу принесли. На блюдечке. Только представь, насколько она повысит статус вашей академии. Да к вам половина континента рванет, желая убедиться, что это правда, ну и на Цветтару посмотреть.
        - А что ты хотел? Именной перстень в награду? - с усмешкой спросил Аль, швыряя тряпку в ведро. Поправил платок - солнце жарило так, словно стояла середина лета. Было время послеобеденного пекла. На палубе ни души, только они, да ведра со швабрами. Даже ветер и тот стих, и судно шло, тратя энергию накопителей.
        Пятый так и сказал: «Смена корабля ничего не меняет. Палуба есть и здесь». Сутки до Асмаса они должны были провести как простые матросы - им даже каюты не выделили, поселив в общий кубрик и указав на два свободных гамака в углу.
        - Несправедливо же, - Цыбаки выплеснул из ведра на нагретые доски, - получается, зря старались. Здесь наказали, в Такии тоже прилетит. А принцессу даже не позвали. Получается, нам одним отдуваться.
        Аль не ответил. На почве неразделенных чувств у друга резко портился характер, но тут Аль ему ничем помочь не мог - над сердцем ее высочества он был не властен.
        Аль посмотрел на горизонт, на безоблачное небо, вдохнул запах мокрой древесины и снова, в который раз, вспомнил их разговор с Пятым.
        - Я не стану тебе читать нотации, ты уже взрослый, сам должен понимать, к чему могла привести твоя авантюра, если бы вас поймали шакринарцы. Будущий король в заложниках. Как тебе? Не нравится? Вижу, что не нравится. Сам виноват. Знаешь, чем хороший руководитель отличается от плохого? Если бы наш отец все делал сам, он давно бы развалился на сотню угольков. Каждый должен заниматься своим делом. От тебя, Шестой, требуется руководство, а не личное участие во всех заварушках. Вот этому тебя и будут учить на следующий год - аналитике и управлению. Харт обещал понатаскать на планирование, а то перед империей стыдно - даже принцессу похитить нормально не смог. Девочкам, чтоб ты знал, застужаться вредно. А в этом году, как только шакринарцы уберутся к себе, ты возвращаешься в Такию. Что ты так удивился? Во-первых, капитаны жаждут с тобой пообщаться, как и с твоим другом. Во-вторых, ты не закончил обучение. Нельзя наплевательски относиться ко второй стихии. Дальше, после зимних праздников, тебя ждет ритуал совершеннолетия. Нет, я не забыл, что тебе исполнится двадцать девять, придется взрослеть раньше
времени. Повезло еще, что императору сейчас не до тебя - ему с внучкой разобраться надо, но скоро он о тебе вспомнит, и вот к этому времени ты у нас должен быть кронпринцем с защитой огня. Так что Священные пещеры ждут тебя уже этой зимой.
        Аль вздрогнул, поежился - на него словно холодом дохнуло, хотя откуда взяться холоду в такой жаре. Его даже практика у Харта так не пугала, как ритуал. Несколько дней в полной темноте. Наедине с самим собой, своими страхами. Старшие никогда не рассказывали о том, как они проходили ритуал. И от этого становилось еще страшнее.
        - Что-то вы медленно работаете, помощь не нужна? - весело спросили за спиной у парней.
        Цыбаки, краснея, принялся торопливо застегиваться. Из-за жары они разулись, подвернули штаны до колен, расстегнули рубашки. Аль приводить себя в порядок не стал - ее высочества не из тех, кого легко смутить. С улыбкой он повернулся к принцессе:
        - Конечно, нужна. Мы всегда рады хорошей компании.
        Девушка была одета в простые широкие штаны, легкую, голубого цвета рубашку, которая удивительно подходила к ее глазам. Волосы она забрала в высокий хвост. Обуви ей не нашлось, так что ее высочество щеголяла босиком.
        - Думали, я вас брошу отдуваться за меня? - Цветтара бросила насмешливый взгляд на Цыбаки, который мучительно решал - принять еще более приличный вид или остаться так - с закатанными штанами. - У нас своих тоже не бросают. Я вас в это втянула, мне и палубу мыть.
        И она принялась подворачивать длинные для нее штаны. Цыбаки судорожно сглотнул и отвернулся, когда показались тонкие щиколотки.
        - Не… ну… это… - он запутался в словах, с трудом выдавливая из себя по одному, - одной тяжело… так-то… да и швабр у нас только две, - и он спрятал свою за спину, мол, не отдам.
        - Держи, - ее высочество вдруг подхватила ведро, подкинула в воздух и бросила опешившему такийцу. Тот поймал, получив порцию грязной воды на грудь, выругался, а девчонка ловко скользнула ему за спину, выхватила швабру и понеслась по палубе, потеряв по дороге тряпку.
        - Ах ты! - Цыбаки завис, пытаясь придумать, как правильнее обозвать принцессу, потом плюнул, махнул рукой и рванул следом, по дороге подцепив мокрую тряпку и запулив ее в Цветтару. Принцесса с легкостью уклонилась, проявив не дюжий опыт проживания с тремя сестрами.
        Аль, посмеиваясь, отправился за еще одной шваброй, пока эти двое не разнесли весь корабль. И ведь не уступят друг другу. Одна - потому что с детства не привыкла уступать, второй - потому что искренне верил мужчины всегда главнее. Вот она разница устоев общества.
        Пятый чуть отодвинулся в тень пристройки, чтобы его не было заметно. Взгляд мужчины скользил за гибкой фигуркой, на губах застыла задумчивая улыбка. Он и сам не понимал, почему не уходит с палубы, продолжая наблюдать за принцессой. Уходить не хотелось, и он остался, искренне завидуя Цыбаки, который с воинственными воплями сражался с ее высочеством на швабрах.
        - Господин адмирал, шлюпка с принцессой приближается, мы готовы к подъему. Вы будете присутствовать?
        - Надо бы, - вздохнул Рохас. Два дня прошли в ожидании решения императора и вот, наконец, сегодня поступил ответ: «Возвращайтесь». Столь короткое послание настораживало, но по крайней мере им не приказали атаковать Асмас. Адмирал, безусловно, не сомневался в силе своего флота, но Асмас с поддержкой калкалосов, такийцев и подавляющим числом магов огня не обещал быть легким противником.
        Он вышел на палубу в тот момент, когда поднятая шлюпка стукнулась о борт. И еще по напряженным спинам подчиненных и царящей зловещей тишине догадался - что-то не так. Толпа перед ним расступилась, и Рохас увидел, как асмасцы аккуратно выгружают из шлюпки его людей. Парни были живыми, сонными и слабо шевелились. И то, с какой нежностью парней укладывали на доски, остановило адмирала от немедленных действий. Только вот принцессы в шлюпке не наблюдалось.
        - Довела-таки, укокошили ее асмасцы, - с надеждой предположил кто-то. Адмирал хмуро глянул в ту сторону, но встретил лишь верноподданические взгляды.
        - Что здесь происходит? - тихо спросил Рохас. Замерли все. Асмасцы застыли, перенося очередного шакринарца из шлюпки. Тот протестующе замычал, задергался и едва был не уронен обратно.
        - Они что? Пьяны? - изумился адмирал.
        Один из магов наклонился над парнями, повел носом и мрачно кивнул. Рохас тихо выругался. Шагнул к тому, кого он определил старшим и потребовал:
        - Надеюсь, у вас будут объяснения.
        - Да, лорд Ниерский, - кивнул мужчина и представился с поклоном: - Принц Фильярг. Четвертый.
        Адмирал застонал про себя. Очередной. Да, сколько их там? Ах да, восемь. И трое еще несовершеннолетние. Такое чувство, что он окружен асмасскими принцами. Изо всех щелей лезут!
        - Идемте, - мотнул головой - не устраивать же разборки на виду у команды. - Этих, - задумался, - искупать, отрезвить и под замок. Пусть отчет пишут.
        - Значит, академия, - задумчиво протянул адмирал, изучив предоставленный ему приказ его величества. Неожиданно, конечно, но если вспомнить высказывания отца принцессы о Лифгане… Понятно, откуда вода течет. А его флот, поганка, использовала в качестве попутного транспорта. Ошиблась лишь в одном - приняв флот Такии за асмасский. Вот же… Зла не хватает. Лифганцы тоже идиоты до последнего молчали о том, что принцесса не прибыла на учебу. Рассчитывали своими силами найти, боясь скандала. Только правда все равно всплыла, ибо даже Лифгана не могла предположить, куда рванула наследница императорской короны. Неофициальная пока наследница. Но адмирал и не сомневался, что император объявит свою волю в день совершеннолетия Цветтары. И даже эта выходка ничего не изменит. Принцесса сумеет вывернуть все в свою пользу.
        - Она оставила сообщение вам в каюте, - сообщил Четвертый.
        Рохас кивнул - проверит позже. Сейчас его волновало другое:
        - Ее высочество уже связалась с отцом? - и помрачнел, получив подтверждение. Значит, император скоро узнает об изменении планов в учебе внучки, а ему лично придется оправдываться о своем неведении. Н-да, это плавание однозначно приведет к немилости. Хорошо, если после всего он сохранит должность. Но что делать? Позориться и забирать девчонку силой? Подобного унижения она не простит. Отомстит всем, кто встал у нее на пути.
        Нет уж, - решил адмирал. Пусть кто-то другой разбирается с самовольной принцессой, у него есть приказ возвращаться, вот он и ляжет на обратный путь. А сообщение… оно же и затеряться может, правда?
        - В какой срок мы должны произвести оплату за обучение? - спросил Рохас, стараясь, чтобы его голос звучал как можно нейтральнее. Даже если принцессу решат вернуть, приказ о зачислении издан - асмасцы, надо отдать должное, быстро подсуетились и по факту Цветтара студентка академии Огня. Так что платить надо. А дальше - пусть у кого другого голова болит.
        - Не волнуйтесь о деньгах, Асмас готов предоставить рассрочку, - последовало ответное предложение. Рохаса аж передернуло. Империи? Рассрочку? Да, он издевается!
        - Надеюсь, вы примете оплату имперскими монетами? - надменно, чувствуя себя уязвленным до глубины души, уточнил Рохас. - И я бы попросил вас передать часть денег ее высочеству.
        Не годится, если Асмас станет покупать платья и белье наследнице империи. Его величество подобного унижения не простит.
        - Конечно, - склонил голову Четвертый.
        Казначей, трясущимися руками выгребал монеты. Пришлось отдать почти весь запас. Ничего, гуляки до дома потерпят. Прохлопали принцессу, причем дважды: когда она к ним на корабль пробралась и потом, когда с него сбежала. Теперь пусть расплачиваются. Все вместе.
        - С вами приятно иметь дело, - искренне поблагодарил принц, пока его люди загружали мешочки с монетами в шлюпку. - Если что-то понадобится - обращайтесь. Мы всегда готовы помочь.
        Адмирал стиснул зубы, стараясь не сорваться. За помощью? Никогда. Ему хотелось одного - забыть Асмас как страшный сон.
        Эпилог 1
        Праздник Зимы, дворец Третьего тэората
        - Тихо! - Цыбаки внезапно резко изменил курс, втолкнул Аля в нишу за статую и застыл, прилипнув к стене, еще и рожу скорчил страшную, мол, только попробуй выдать. Аль осторожно выглянул. Округлил глаза. Покосился на друга. Не выдержал и сделал вид, что чихает. Цыбаки гневно зашипел, обхватил Шестого за шею. От мертвой хватки друга Аль передумал и чихать, и шутить.
        - Пепел тебе в рот, чуть не задушил! - он недовольно потер шею, глянул вслед удаляющейся паре. Н-да… Ее высочество умеет удивлять. Он вспомнил босоногую девчонку на палубе, сравнил с тем, что увидел и покачал головой - два разных человека, разве что глаза те же: ярко-синие, точно морская глубина. Принцесса превратилась… в принцессу: в нежно-голубом платье с идеально-белой кожей, сложной прической и застывшими капельками воды на коже. Она даже двигалась иначе, не шла - плыла, внимательно прислушиваясь к тому, что ей говорил Пятый. А еще ее высочество вполне искренне улыбалась. Аль уловил эту улыбку на губах, как и провожавший девушку флер восхищенных взглядов, на которые та совершенно не обращала внимание.
        - Почему! - с отчаяньем воскликнул Цыбаки, впечатав кулак в стену. Проползавший мимо призрачный вальшгас укоризненно покачал головой, махнул хвостом и пополз дальше, держа в пасти коробку конфет.
        Зря Аль надеялся, что за полгода чувства друга пройдут и он увлечется кем-то другим - Цыбаки оказался по-глупому упрям. Он заказал портрет Цветтары, повесил его над кроватью и любовался им каждый день.
        Предвидя проблемы, Шестой уговаривал такийца остаться дома и не ехать с ним на зимние праздники в Асмас, однако Цыбаки уперся - они даже поссорились. В конце Аль плюнул, хочет страдать - пусть потом не жалуется.
        - Чем он лучше меня? - Цыбаки выскочил из ниши, разозлено посмотрел вслед Пятому, свирепо дернул себя за косички. - На поединок вызову. На волне прокачу.
        Аль закатил глаза. Начинается. Все, как он боялся. Цыбаки сорвется и наговорит сгоряча гадостей, Пятый ответит. Они сцепятся, ибо взбешенный такиец жаждет крови. В итоге виноват окажется Аль. Третий точно не упустит случая выговорить за друга: был рядом, не остановил, не нашел нужных слов.
        После лета Аль себя выставленным на всеобщее обозрение ощущал. Каждый поступок под прицелом, каждое слово с оценкой. А после - детальный разбор с указанием промашек. Причем, братья сменялись на чтениях нотаций, а ему отдыха никто не давал. Цыбаки в чем-то был прав - в вопросах воспитания братьев у него слишком много.
        Еще и капитаны восприняли их побег личным оскорблением. Аль передернул плечами, запретив себе вспоминать о возвращении в Такию. Три недели на рыбацком судне! Самая грязная работа. Без выходных. Шторм - не повод не работать. Кто свалился за борт - догоняет судно самостоятельно. Порезался - сам дурак. Он тогда так провонял рыбой - до сих пор ее видеть не может, не то что есть.
        - Почему он? - тоже разозлился Аль, стукнул Цыбаки в плечо - тот отлетел к стене, впечатался. Пространство рядом заволновалось, но Шестой сделал знак безмолвным - не вмешиваться. Поблагодарил кивком, когда те развернули на входе шумную компанию гостей, и коридор опустел. - Может потому, что это он, рискуя жизнью, поехал в империю и простоял целый день на коленях в тронном зале, добиваясь аудиенции с разгневанным императором? Или потому, что ему удалось убедить императора оставить Цветтару учиться там, где она хочет? Он даже яд выпил, который ему налили, демонстрируя стойкость. И не стал просить противоядие. Вот ты бы выпил за нее яд, а?
        - Яд? Я? - взгляд Цыбаки заметался.
        - Ты даже сейчас решить не можешь, так с чего ей смотреть в твою сторону? - Аль устало взглянул на друга и попросил: - Заканчивай жечь костер на пустом месте. Даже Пятый не станет ничего требовать от Цветтары, ибо она не властна выбирать себе мужа. Подумай о том, что ему сейчас хуже, чем тебе. Ты хотя бы знаешь, что ей не нравишься.
        Цыбаки задумчиво нахмурился, вздохнул и признался:
        - Ты прав. Я не думал о том, что даже у твоего брата мало шансов лечь с ней на один курс. Но ведь это несправедливо!
        - Жизнь мало справедлива, если ты еще не понял, - усмехнулся Аль. Он не стал говорить другу то, что они обсуждали с Третьим - пригласить родителей принцессы в Асмас. Если отец Цветтары одобрит кандидатуру Пятого, у них появится крохотный шанс устроить счастье брата. Харт сомневался, надо ли Арвэлу взваливать на свои плечи управление империей, но Аль был уверен - осилит. Брат лучший дипломат из всех, кого Шестой знал. К тому же это отличный шанс заручиться на пару сотен лет дружбы с Первозданной империей. Не стоит его упускать.
        Аль с усмешкой подумал, что начинает думать не только о себе, друзьях, маме и малышах, а о чем-то большем, например, о стране. О том, какой она будет через сотню лет под его правлением. Что он сможет сделать, в чем ошибется и чего достигнет.
        - Вот вы где! - его ухватили за руку, развернули и он задохнулся, словно получил удар под дых - Майра была прекрасна: в блестящем золото-пепельном бальном платье, с взрослой высокой прической и легкой косметикой на лице. Глядя в такие родные карие глаза, он ощутил, как губы сами расплываются в улыбке. - Поссорились? - нахмурилась девушка, бросив взгляд на такийца.
        - Мужчины не ссорятся, - разулыбался Цыбаки, - мужчины решают проблемы, красавица.
        Он сдернул с косички блестящую бусинку, протянул девушке:
        - С праздником.
        Аль стиснул зубы, остро глянул на друга, ощущая сильное желание решить те самые мужские «проблемы», причем прямо сейчас.
        - Не вздумай брать, - предупредил он Майру, - не отвяжется потом, пока все ноги на танцах не оттопчет.
        - Я прекрасно танцую, - оскорбился Цыбаки, - и это от чистого сердца. Без умысла. Я же знаю - она твоя.
        - А я знаю, в каких случаях вы дарите бусины, - многозначительно ответил Аль, обхватил Майру за плечи: - Пошли, дядя Сережа обещал сюрприз в Белой гостиной устроить.
        - А я? - обиженно завопили за спиной.
        Аль остановился. Три недели на рыбацком судне практически породнили их, а шторм заставил в полной мере осознать, что такое поддержка друга и насколько его рука, протянутая в нужный момент, может спасти жизнь.
        - А ты, если только вечером на твоей голове останется ровно сорок три бусины и ни одной меньше.
        - Ты становишься занудлив в этих стенах, - проворчал Цыбаки, обнимая его за плечи с другой стороны, - но я люблю тебя и таким.
        Майра фыркнула:
        - Балабол.
        Белая гостиная встретила их запахом настоящей елки. Аль остановился, неверяще принюхался.
        - Как? - спросил пораженно.
        - Видишь ли, племяш, особые люди требуют особого подхода, - подмигнул ему Сергей. - Мы поговорили с вашим контролером, обсудили проблему и договорились, что от одного живого дерева проблемы не будет. А после праздников я его так же в кадке заберу домой. Высажу у ограды в саду и надпись поставлю: «Главная королевская елка Асмаса».
        - С чего это она главная? - поинтересовался Цыбаки, с недоверием разглядывая колючую красавицу. Скорчил рожу своему кривому отражению в стеклянном шаре, тронул нитку бус.
        - С того, что единственная, - усмехнулся Аль. Вдохнул запах смолы, иголок и улыбнулся. Пусть этот праздник станет прощанием с детством, он ни о чем не жалеет. Взрослая жизнь его больше не пугала, ведь рядом друзья, братья, Майра, отец и мама. С их поддержкой он готов даже в Священные пещеры отправиться и принять свою судьбу - стать королем Асмаса. Прям, как эта елка. Единственным.
        Эпилог 2
        - Ну ма-а-ам, - протянул Аль, глянул на Четвертого, ища поддержки у брата, но тот сделал вид, что не замечает умоляющих взглядов, - какие шерстяные носки на испытаниях? Смеешься?
        - Ничего, никто тебе в ботинки заглядывать не станет, а в пещерах ужасно холодно, уж поверь мне, - твердо стояла на своем Юля, протягивая сыну связанные заботливой бабушкой шерстяные носки, - и ошпаренных меньше, чем обмороженных, поэтому надевай. Станет жарко - снимешь и выкинешь. Я разрешаю.
        - И будут мои носки валяться где-нибудь в углу, пока их не найдет следующий испытуемый, - горестно констатировал Аль. Он, можно сказать, корону уже примеряет, а его носки заставляют надевать. Вот как палубы драить, рыбу чистить - так взрослый и самостоятельный, а как без носков в пещеры на испытания - так сразу маленький?
        - И чего так переживать? - проворчал он, садясь на банкетку. - Сама в этих пещерах регулярно бываешь.
        - Бываю, но на пару часов, - указала Юля, - а ты можешь там и пару дней проторчать. Все, разговор закончен.
        Аль со вздохом подчинился. Понятно, что мама переживает, вот и уцепилась за малейшую возможность облегчить испытание. Связь с Алем она вынуждена будет заблокировать. Если что случится - помочь не сможет, оттого и волнуется. И не она одна…
        Он хлопнул себя по карману, где лежал рисунок от двойняшек - на удачу. Дернул за вплетенную в волосы бусину - подарок побратима. Покрутил браслет, сплетенный из каких-то особых волокон - ребята постарались. Артефакты были запрещены, но амулеты дозволялись. Майра ограничилась поцелуем, сказав, что никакие амулеты ему не нужны - справится сам.
        - Если ты не готов, - начал было Четвертый, смотря с тревогой на младшего брата, но Аль мотнул головой:
        - Не надо, я справлюсь.
        - Хорошо, - кивнул Фильярг, принимая решение Шестого: - Тогда идем, все собрались, - и он накинул на плечи серый плащ. Аль одернул алую тунику - сегодня он единственный будет в алом - традиция. Обнял маму. Чмокнул малыша в пухлую щеку и ушел за братом.
        В Привратном зале всегда было вымораживающе тихо и мрачно. Аль поежился, оглядывая черные стены, такой же матово-черный пол и уходящий в темень потолок. Световики тоже чувствовали себя здесь неуютно и жались ближе к людям. Их тусклый свет подрагивал, словно живой и, казалось, он впитывается, поглощаясь, окружающей тьмой. По крайней мере на стенах не появлялось ни отблеска, даже если световик пролетал близко к ним, а еще здесь не было теней.
        Аль обернулся проверить, но с прошлого раза ничего не изменилось - вокруг него шел ровный, без единой тени, круг тусклого света от висевшего рядом световика, отчего силуэты собравшихся в зале людей казались вырезанными из бумаги. Голоса здесь звучали едва различимым шепотом - громко говорить дозволялось лишь о стихии.
        - Вставший на путь огня, готов ли ты принять свою судьбу? - грохотом разнеслось по залу. Световики затрепетали, и света стало еще меньше. Аль ощутил, как внутри морозом колется волнение. Страха не было. Слишком много всего он пережил за последнее время, чтобы бояться остаться один на один с самим собой или встретиться с огнем.
        - Готов! - крикнул в ответ Аль. Эха не было, и ему показалось, что окружающая тьма жадно впитала его слова. На мгновенье он испугался, что его не услышали, но бумажные силуэты задвигались. Аль точно знал - где-то здесь его братья, дяди и отец. Женщины в зал не допускались, да и сам ритуал совершеннолетия проходили лишь мужчины.
        К нему приблизились двое в серых плащах.
        - Протяни руку, - проговорил первый, и Аль по голосу узнал Харта.
        В ладонь пушистым дождем посыпался пепел.
        - Помни, твоя жизнь может превратиться в ничто, если отступишь.
        - Или потерять свет, если ее поглотит страх, - сверху, приминая пепел, легли черные угли.
        - Пусть твои помыслы будут чисты, как эта вода, - на ладонь, смывая пепел и угли, полилась вода из кувшина.
        - А твои намерения стойки, как это железо, - в руку лег старый, в простых потертых кожаных ножнах нож.
        Аль сжал пальцы. С ума сойти. Тот самый. «Последний шанс». Это нож держали в руках многие поколения королевской семьи. Если стихия решит, что он недостоин, будет испытывать, держать дни в темноте без еды и воды, он должен будет разрезать ладонь, выпустить огонь из крови, чтобы показать свою решимость.
        - Иди, - стоявшая впереди фигура отошла, открывая проход.
        - Огонь с тобой, - поклонилась вторая, и по залу, вторя, понеслось дружное:
        - Огонь с тобой.
        Аль тоже поклонился, прицепил нож к поясу и зашагал по залу ко входу в Священные пещеры. Его подмывало оглянуться, но он сдержался, лишь чуть помедлил, прежде чем шагнуть в черное нутро прохода - световик остался позади, печально мигнув напоследок.
        Через пару шагов Аль остановился, давая глазам привыкнуть к темноте. Кожу, как это всегда бывало в пещерах, обожгло близким присутствием стихии. Он стиснул зубы, заставляя себя отвлечься. Ему нужно вниз, в центр, к источнику. Если он сорвется и начнет брать энергию здесь, внизу его просто разорвет.
        Аль выдохнул, задышал так, как учили, вбирая в себя царящую вокруг стылую тишину и сделал осторожный шаг вперед. Отполированный тысячами прошедших здесь асмасцев пол шел вниз под уклон и идти было легко. Где-то там, на верхних уровнях, остался мост Доверия, но сегодня ему надо попасть в самое сердце пещер. Туда, где он еще ни разу не был.
        Говорили, что досконально пещеры не знает никто - такими разветвленными они были, а еще говорили, что каждому пещеры показывают что-то свое. Аль надеялся, что его путь не будет слишком долог. Тут действительно было жутко холодно, и он зябко передернул плечами - церемониальная туника была тонкой, а вот ногам было тепло.
        - Наконец-то, - сбоку дохнуло жаром, темнота скралась, наполнилась серо-желтыми, побежавшими вперед, тенями. - Долго же тебя пришлось ждать.
        Аль запнулся от неожиданности, а еще от столь несправедливого обвинения. Он и так на целый год раньше ритуал проходит.
        - Ассара достала своим нытьем, - и стихия очень похоже передразнила: - Дай мальчику вырасти, успеешь еще замучить его своими уроками.
        - Она права, - мягко зашелестело сбоку и по стенам поскакали голубые искорки, пахнуло прохладой, - ты кого угодно замучаешь.
        - Не начинай, - попросил огонь. - И оделась бы, бесстыдница.
        Аль ощутил, как у него краснеет лицо, а кончики ушей начинают пылать. Шею аж свело от усилий смотреть только вперед.
        - Зануда, - звенящий смех рассыпался по проходу, - мальчик уже вырос. У него и невеста есть, да, дорогой?
        «Дорогой» согласно кивнул, кончики ушей уже не просто горели, но еще и дико чесались.
        - Слушайте, мне ритуал надо пройти, можете не мешать? - взмолился Аль, ощущая, как один бок у него поджаривается, а второй леденеет и не получается поймать то самое единение с собой, которое требуется достичь во время ритуала.
        От разразившегося хохота по стенам запрыгали золотые искры, следом со звенящим смехом неслись голубые. Алю казалось, что они устроили догонялки друг с другом. Он моргнул, пытаясь прогнать мельтешащую впереди ало-желто-голубую круговерть.
        - Ну насмешил. «Не мешать», ха-ха.
        - Милый мальчик.
        - И не говори. Милый. Когда короной не швыряется.
        - Я много раз извинился, - возмутился Аль. Остановился, огляделся. Его огненное величество смотрел на него с насмешкой - это лицо Аль каждый день в зеркале видел, а вода… Нет, она изобразила накидку, но сделала ее полупрозрачной. Так что Аль постарался быстрее отвести взгляд от светящегося голубым светом тела, дабы не потерять мысль.
        - Что там с ритуалом? - спросил он, уже понимая, что наставления старших можно забыть.
        - Да кому он нужен? - небрежно отмахнулся огненный Аль. - Ползать в темноте, разговаривать сам с собой, шарахаться от видений и пугаться своих же кошмаров. Скукота.
        - Мы и без твоих истязаний договоримся, - и вода кокетливо повела обнаженным плечиком.
        - Ты же твердо решил стать королем и начать обучение? - лицо огненной стихии вдруг поплыло и на Аля глянул отец.
        Юноша сглотнул, в горле пересохло, а голова начала кружиться.
        - Готов, - он постарался, чтобы голос звучал твердо.
        - Ну вот и все, считай, ты взрослый, - хлопнул его по плечу огненный Аль, - ритуал прошел. Начинаем учебу.
        - Взрослым он станет не от твоих уроков, - томно протянула вода, потянулась, изгибаясь телом, - если хочешь, я могу показать…
        - Только посмей! - огонь рванул во все стороны, Аля впечатало в стену, он едва успел выставить щит, наплевав на правила: никакой магии во время ритуала. С этими двумя правила все равно не работают. Вода зашипела, окуталась паром, опала с плеском на пол, поползла водяными струйками, огибая огонь и закручиваясь в лассо.
        - Хватит! - заорал Аль, с ужасом представляя, что будет, если эти двое сцепятся в узком коридоре. - Вы оба во мне. Хватит ссориться. Я сам буду решать, чему учиться, а чему нет!
        Огонь вырос, собравшись в человеческую фигуру, глянул одобрительно, рядом поднималась, скручиваясь из ручейков, вода.
        - Молодец, малец, характер имеется. Сработаемся.
        - Но если нужна будет помощь с девушками, - вода глянула так, что Аль смущенно отвел глаза, - обращайся.
        И она рухнула вниз потоком воды, мгновенно исчезнув из коридора.
        - Это тоже часть проверки? - мрачно спросил Аль, вытирая мокрое лицо и ощущая, как от смущения оно до сих пор горит.
        - Нет, это она всерьез, - подмигнул вдруг огненный Аль, ухмыльнулся: - Важный же вопрос, особенно для королевства. О продолжении рода слышал?
        - Хватит, - простонал Аль, закрывая лицо руками.
        - Как скажешь. Тогда к источнику, дабы не нарушать традиции, а потом я тебе пару мест покажу. Любимых. Будешь сам туда перемещаться, когда позову.
        - Да! - выдохнул Харт, когда на небе полыхнула гигантская огненная корона - знак избранного короля.
        - Он все-таки сделал это! - натянуто улыбнулся Фильярг.
        - А грозился ждать до совершеннолетия Восьмого, - с облегчением выдохнул его величество.
        - Я же говорил, огонь к Шестому неравнодушен. Он с ним возится, как ни с одним из нас, - проговорил Второй, не скрывая зависти.
        - Потому и выбрал его, - согласился Первый.
        - Что же… Все по плану, - оглядел братьев и отца Харт.
        - Объявляй указ, Шестой теперь у нас кронпринц, - план был знаком присутствующим, но его величество решил проговорить все еще раз, - будем исполнять волю огня. Для сомневающихся, соблюдем традицию - вы соберетесь вместе на ритуале совершеннолетия Восьмого, чтобы огонь подтвердил свой выбор. Последней же волей перед моим отречением станет отмена брака с восьмью женами.
        Рельгар давно решил, что груз этого решения ляжет на его плечи, а не на плечи сына.
        - Все-таки он сделал это, - император в раздражении отбросил в сторону доклад. Этот мальчишка сломал такой отличный план. Он уже и людей подобрал, чтобы вошли в доверие к принцу, а тут… защита огня. Стихию невозможно обмануть. У нее тысячелетний опыт интриг. Она не допустит, чтобы ее избранником манипулировали.
        - Какие будут указания? - осведомился секретарь.
        - Как обычно - присматривать, - вздохнул император. А там… Может, Цветтара и права. Асмас вырос до того, чтобы стать, если не равным империи, то близким к тому. А с равным можно уже и дружить.
        Юля смотрела на полыхающую в небе корону и чувствовала, как слезы текут по щекам. Ее мальчик. Ее Совенок. Еще не король, но уже кронпринц. В глазах окружающих это почти одно и тоже. А ведь когда-то он был тем, кого собирались выгнать из страны, вычеркнуть из списков принцев. Тогда ей удалось не дать сломать ему судьбу, и она улыбнулась, ощущая, как сердце переполняет гордость за сына.
        Пусть Девятиликий будет милостив к нему, огонь не даст в обиду, ну а она всегда будет рядом.
        Конец.
        Февраль 2024 года.
        Дорогие мои, я беру перерыв на редактуру и отдых, а потом начну следующую книгу уже о малышах. Надеюсь, все сложится.