Целитель чудовищ - 6 Владислав Андреевич Бобков
        Целитель чудовищ #6
        Старые воители не зря косились на радующихся наступающей войне молодых. Они уже видели, какой ужас может скрываться за столь притягательным для воинов ярлыком.
        Что же, теперь эту чашу вкусят и остальные. Что? Ты уже напился? Пей, боец, пей, ведь конца начатого тобой кошмара ты уже не увидишь.
        Один старый оммёдо как-то сказал, что льющаяся кровь разумных для мира подобна его собственным слезам. Герою лишь предстоит осознать скрывающуюся за этими словами жуткую правду.
        ВЛАДИСЛАВ БОБКОВ
        ЦЕЛИТЕЛЬ ЧУДОВИЩ - 6
        Глава 1
        Яростная буря немного пошла на спад. Чуть ли не рассекающие кожу струи дождя стали успокаиваться, превращаясь в обычный, пускай и очень сильный ливень.
        Небеса посерели, сменив угольно черные тучи на плывущие куда-то облака.
        Вот только оставшимся защитникам Рашта было не до веселья. После двух последних штурмов от их численности, в лучшем случае, осталось половина, а скорее всего, их было еще меньше.
        Конечно, самые страшные потери понесли обычные люди. Там, где слабый воитель мог хотя бы попытаться увернуться, заметив летящую в него технику, асигару мог лишь умереть и больше ничего. Но даже так потери среди воителей тоже были внушительными.
        Тем не менее, их ожесточенное сопротивление тоже принесло плоды.
        Захваченная Хигацудо первая линия стен представляла собой печальное зрелище.
        После того, как много по ней прошлось земляных и водяных техник, в паре мест ее практически стесало до основания. К этому стоит добавить и те проломы, которые были созданы с помощью рунной взрывчатки самураев.
        Каждый такой взрыв оставил уродливую воронку, стремительно заполняющуюся водой и… Кровью. На данный момент рядом с ними суетились фуражиры, сооружая «мосты», по которым могли бы пройти свежие бойцы.
        Погибших асигару было так много, а «лопались» они так легко, что все поле боя было равномерно покрыто розовой грязью с примесью кусочков мяса и костей. Кое-где из воды торчали «коряги», в которых можно было разглядеть чьи-то пальцы рук или ноги.
        И несмотря на то, что дождь шел не переставая, даже так он еще не успел смыть следы штурма.
        Из-за того, что земля перед стенами была много раз перемешана техниками, это привело к образованию грязевых топей.
        Не один и не два замешкавшихся асигару под собственные крики и плач уходили с головой в булькающую трясину. Крепость Гайбацу продолжила собирать кровавую дань уже и без помощи своих хозяев.
        Ордынцев повел плечами, словно от подувшего в спину прохладного ветерка. Он был невероятно далек от уровня знаний полноценных оммёдо, но даже так его познаний хватало, чтобы понимать, что смерть такого числа разумных существ не может обойтись без последствий.
        Из всего вышеперечисленного становилось понятно, что Мизуно и самураи Хигацудо тоже понесли существенные потери, смешав порядки. На стенах виднелись не только коричневые накидки Сумада, но и голубые Мизуно.
        Все это позволило защитникам немного перевести дух и прийти в себя. Немедленное наступление пока откладывалось и можно было хотя бы попытаться увеличить свои шансы.
        Тяжело вздохнув, Стас поднял руку. Как бы он не устал, но никто кроме него сейчас не сделает эту работу.
        - Если неподалеку есть серьезно раненные средние воители, то несите их сюда! Я целитель и у меня осталась прана для лечения! - при этом Станислав безразлично игнорировал темные взгляды низших.
        По их рядам прошелся недовольный гул, но хватило всего лишь одного пристального взгляда змеиных зрачков, чтобы несогласные поспешно опускали глаза к заляпанным грязью ногам.
        В словах землянина была суровая и беспощадная правда.
        На этой войне настоящей ценностью обладали именно средние воители. Низшие были не более чем смазкой для катан более сильных бойцов.
        К тому же, Каэда и Мари синхронным движением подхватили оружие и последние сомнения покинули головы особо горячих парней.
        Стасу не пришлось долго ждать.
        - Господин. Господин! - Ордынцев развернулся, чтобы приметить спешащих к нему усталых низших. У них на руках безвольно покачивалось чье-то то тело. - Пожалуйста, вылечите нашего командира!
        Ордынцев хлопнул ладонями о землю, и рванувшая вверх тонкая каменная стена стремительно сместилась вбок, образовав козырек, который теперь успешно защищал целителя от дождя.
        Следом выросла каменная тумба.
        Стас не делал «эрзац-операционную» особо крепкой, так как в случае боя ее пришлось бы убрать, чтобы она не мешала.
        Раненного со всей аккуратностью переложили на стол, после чего троица носильщиков дружно рухнула в грязь, склонившись в глубоком поклоне. Их лбы уткнулись в воду.
        - Пожалуйста, спасите нашу наставницу. Мы никогда не забудем вашу доброту!
        - Эй, уберите их, мешают, - отвернулся Стас, склоняясь над пациенткой, пока позади были слышны звуки волочения не сопротивляющихся учеников прочь.
        Увиденное заставило Ордынцева на секунду замереть, столь притягательно-отвратительным было зрелище.
        Не хватало слов, чтобы описать насколько красивой была эта женщина раньше. Теперь же война с уродливой насмешкой позволила сравнить, так сказать, «до» и «после».
        Если правая сторона лица могла посоперничать с лучшими моделями Земли, то вот левая, скорее, ассоциировалась с одним печально известным злодеем комиксов. Но даже там все было не так плохо.
        Рыжие, как пламя волосы, точеные, острые скулы и приятный изгиб губ справа, соседствовали с, фактически, голым черепом на левой стороне.
        Водяная техника Мизуно начисто сорвала кожу и большую часть мышц, раскрошила часть челюсти, заодно прихватив с собой и зубы. Глаз тоже постигла страшная участь. Теперь на его месте была лишь кроваво красная дыра, в которой болтались обрывки мышц.
        Ордынцев в который раз поразился живучести сильных воителей, ведь бессознательное состояние женщины было вызвано даже не ранением, а усталостью и опустошением праны.
        Проще говоря, даже лишившись половины лица она продолжала сражаться и рухнула без сил лишь спустя время.
        К тому же, после детального осмотра стало понятно, что на этом ее раны не заканчивались.
        Покачав головой, Станислав принялся за дело. Вначале он срастил порванные сосуды и покрыл их хоть какой-то соединительной тканью. От этого лицо девушки не стало выглядеть лучше, но она больше не рисковала истечь кровью, если от давления воздуха у нее окончательно оторвется и так поврежденная сонная артерия.
        Следом пришел черед остальных ранений. Привычная работа по удалению мусора и сращиванию мышц и сосудов, отвлекала от усталости и опустошенности, навалившейся после боя.
        Когда Стас уже заканчивал, женщина пришла в себя, после чего ее единственный глаз вытаращился от дикой боли.
        Ордынцеву пришлось экстренно отменять целительскую длань и напитывать руки праной, чтобы удержать воительницу на жалобно захрустевшей каменной столешнице.
        - Госпожа Аями, вы очнулись! - заголосили стоявшие в стороне ученики, порываясь броситься вперед. Но подчиненные Стаса встали грудью, не давая им пройти.
        Взгляд женщины обрел осмысленность, и она быстро оценила обстановку.
        - Гы-м-м-гы, - она попыталась что-то сказать, но вместо связной речи вышло лишь совершенно нечленораздельное мычание.
        - Прошу меня простить, но ваш язык спасти не удалось, - с каменным лицом пояснил Ста на молчаливый вопрос. - Там просто нечего было спасать.
        Конечно, будь Стас в полной силе и не потрать он большую часть духовной силы, из которой и получался эфир, он мог бы попробовать что-то сделать. Но прямо сейчас ему нужны были все силы.
        В глазе Аями появилось шокирующее осознание. Стас же продолжил бесстрастно вводить ее в курс дела.
        - Техника Мизуно уничтожила значительную часть вашего лица, и если на поле битвы вы не чувствовали боли из-за адреналина, то сейчас, если бы я не отключил большую часть ваших нервов, вы бы выли от боли. Тем не менее, даже так я не мог отключить их все, иначе вы бы не смогли сражаться. Поэтому эта боль будет с вами до конца боя. Кивните, если вы меня поняли.
        - По уцелевшей щеке женщины робко скатилась одинокая слеза, но это все, что та себе позволила. Аями жестко кивнула. Стас не знал, что было причиной - осознание, что ее красота утрачена навсегда, ведь нынешние целители не могли восстановить что-то столь тонкое, или мучавшая ее постоянная боль.
        Напрягшись женщина села, после чего рывком спрыгнула со стола. С каждым шагом она приходила в себя все больше. Пока она шла к своим ученикам, стоявшие по бокам воители стыдливо отворачивались и отводили глаза.
        Стас не видел, но с каменного лица воительницы больше не упало ни одной слезы. И хоть по ее оголенным мышцам продолжал барабанить дождь, она продолжала неумолимо идти вперед.
        «Проклятье, мне прям не по себе от такой выдержки. Видят боги, если они есть, некоторые люди продолжают меня напрягать, даже не смотря на все то, что я видел в этой жизни».
        - Кто следующий? - одновременно вверх было поднято сразу несколько рук. Пока он занимался воительницей, рядом собралась небольшая очередь.
        Далеко не все из пришедших средних воителей были без сознания, но некоторых все равно несли на руках.
        Взгляд целителя встретился с взглядами, жаждущих исцеления.
        - Кладите его сюда, - кивнул он ближайшим носильщикам.
        - Эй, парень, а ведь я тебя знаю, - лихорадочный голос нового пациента разрезал вязкую тишину. Ордынцев пригляделся, но не нашел ничего знакомого в лежащем тридцатипятилетнем мужчине с немного женственными чертами лица. - Да не смотри ты так, мы не встречались.
        Раненный затрясся от булькающего смеха. Из-под ладони правой руки, которой он зажимал рану на груди, пошла кровавая пена.
        «Понятно, задето легкое».
        Левой же рукой раненный не давал кишкам окончательно покинуть его живот. И получалось у него так себе.
        - А круто ты подлатал Красотку Аями, - и не думал затыкаться мужчина. - И нет, это я не издеваюсь, у нее просто прозвище такое. Наверное, было. Вот она, ирония во всей красе, а парень, да?
        - Пациент, прошу вас не шевелиться и не болтать. - нахмурил брови Ордынцев. Любовь этого воителя поболтать мешала землянину закрывать рану в его легких.
        - Меня зовут Иошито. Если я выживу, то, клянусь Ками, отплачу, - усмехнулся пациент.
        - Сейчас усыплю, - глаза Ордынцева вспыхнули недобрым светом.
        - Молчу-молчу. - воитель все же принял угрозу всерьез.
        За вторым пациентом последовал третий, а затем и четвертый.
        Серьезных раненных было не так уж и много, ведь в прошлом бою ты или уворачиваешься и отделываешься легкой раной или умираешь.
        Стас старался тратить как можно меньше праны, поэтому представлял то, что он делает в мельчайших подробностях. Это требовало времени, но, судя по всему, оно у них было.
        Потери Мизуно и Хигацудо оказались куда серьезнее, чем можно было ожидать, что заставило последних тратить время на переформирование.
        Однако на пятом пациенте появились непредвиденные сложности.
        - Что значит ты не будешь меня лечить, сопляк?! - орал лежащий на руках своих людей воитель. - У него на лбу выскочила огромная пульсирующая вена. А носильщики чуть ли не падали от сотрясающей реальность жажды крови.
        - Я повторяю, - Ордынцев произнес сквозь зубы. - Я не могу вылечить ваши ноги.
        - Что за хрень, клянусь жопой твоей распутной мамаши, ты несешь?! - мужчина уставился на Стаса налитыми кровью глазами. - Я видел, как целители спокойно присоединяли отрубленные конечности обратно на место. Поэтому вот я, а вот мои ноги!
        Раненный в бешенстве начал размахивать перед Ордынцевым своими ногами. Вот только проблема была в том, что он держал их в своих собственных руках и они были отдельно от остального тела.
        Водяное лезвие срубило их четко на уровне коленей.
        Чтобы еще лучше выразить свою мысль воитель начал хлопать ступнями своих ног, словно в ладошки, еще сильнее усиливая кошмарный сюрреализм.
        - Я бы мог это сделать, - рявкнул доведенн6ый до ручки Стас. Видят боги, творившийся последние часы кошмар доконал даже его. - Вот только где твои колени, а?! Та техника не просто их тебе отрубила, она начисто уничтожила колени! Мне не к чему их крепить!
        Стас был полностью прав, сантиметров десять ног воителя просто перестали существовать.
        - Так создай! - обезумевший воитель уже окончательно потерял связь с реальностью и, уронив свои отрубленные ноги, резко протянул к шее Стаса покрытые кровью руки. Учитывая же его силу, угроза была нешуточной.
        Бах!
        Инвалид, вылетев из рук его же людей, покатился, теряя зубы, и по каменному полу.
        - А я смотрю ты все веселишься! - Станислав с благодарностью взглянул возникшего в последний момент Джуна. - Эй, ты ноги забыл! - с хриплым смехом высший двумя пинками отправил обрубки к неподвижному калеке.
        - Сенсей! - обрадованно воскликнула Мэй, повиснув на шее учителя и уткнувшись лицом в его грудь. - Сенсей, - она всхлипнула, а потом и вовсе разревелась. - Там было так страшно. Хнык. Я столько раз чуть не умерла!
        - Ну что ты, что ты, - под удивленным взглядом Стаса Джун мягко похлопал ученицу по спине. - Ты же Сумада, принцесса. Нас таким дерьмом не проймешь. Вытри слезы. Ты сильнее всего этого. - ожидать чего-то столь заботливого от вечно саркастичного и жесткого мужчины было странно. Тем не менее, спустя пару десятков секунд он ее все же отстранил.
        Мэй, вытирая слезы, ссутулилась, пустым взглядом смотря на камни стен. Стоявший рядом Эиджи отвернулся, сглотнув тяжелый ком в горле.
        «Как бы они не хорохорились, но им не так много лет, чтобы макать их в этот ад. Еще одна причина, почему план Джишина и Кейташи заслуживает любых жертв».
        Ордынцев внимательно оглядел сенсея и было видно, что тот, несмотря на то, что не участвовал в бою, выглядел паршиво.
        Черные мешки под глазами, бледный цвет лица, прерывистое дыхание и общая сутулость прямо говорили о том, что он не раз оказывался за границей опустошения праны.
        О чем говорить, если он даже немного физически усох.
        Противостоять в три раза большему числу высших воителей не так-то просто, как на это не посмотри.
        - Ладно, - взгляд Джуна остановился на Широ. - Завязывай с этим дерьмом. Хватит тратить свою прану на тех, кто и так почти труп. А вообще, давай, шуруй за мной. Тут у нас что-то типа совета планируется, как раз поприсутствуешь, потом остальным передашь, что услышишь.
        Учитывая их общую скорость, путь предстоял не очень большим. Громадина донжона мгновенно выросла во всей своей красе.
        Пройдя пустыми, запутанными коридорами они прибыли на место.
        Встретил их зал, в котором собрались мрачные командиры высшего звена. Перед ними же застыл командующий войсками крепости, Керо Джоноро, и, стоявший рядом, командующий всеми Сумада, высший Коджи Сумада.
        Последний выглядел, как мужчина с обширной залысиной на лбу и лицом, чем-то напоминающим лошадиную морду из-за выпирающих вперед зубов. Тоненькие усики лишь дополняли картину.
        Кроме него были и другие высшие.
        И если насчет воителей и самураев не было ничего странного, то вот присутствующий здесь невероятно древний старикашка в расшитом рунами балахоне выглядел очень уж чуждо.
        На момент прихода Джуна все тихо друг с дружкой общались.
        - Ну что? Проведал свою команду, Джун? - саркастично хмыкнул один из высших с приплюснутым носом и морщинистым лбом. - Это что, твой последний? Я же тебе говорил, что сенсей из тебя не очень. Передохнут они с тобой, как есть, передохнут.
        - Завались, Мичи, - дружелюбно ответил Джун. - Твои ученички не чета моим. А Широ я взял, чтобы мне не бегать второй раз.
        - А ну замолчали все! - приказ командующего от самураев, продублировал высший воитель Коджи. Шепотки стихли. - Мастер Тэкехиро Сатоши поделится планом наших дальнейших действий.
        Взгляды всех собравшихся немедленно уставились на сухонького старичка.
        - Хе-хе, - старик засмеялся частым и прерывистым смехом, оглядев собравшихся горящим подозрительным огнем взглядом. - Как уже сказали, меня зовут Тэкехиро Сатоши, и я мастер и создатель этого произведения нынешнего рунного искусства. Все что вы видите вокруг было создано именно мной. Это мой величайший шедевр! Вершина рунного мастерства. Уникальное достижение науки и торжество человеческого разума…
        - Мастер. - нахмурился рядом стоявший рядом командующий.
        - Да знаю, знаю, - старик закатил глаза. - Как вы уже успели убедиться, Гайбацу могла бы защитить своих защитников от чего угодно, но не перед лицом столь большого численного перевеса. И поэтому напоследок я решил провести большой эксперимент! Да-да, эксперимент!
        Стас наконец понял, что скрывается внутри этой ветхой черепушки. Землянин тихо сглотнул - рунный мастер был полностью и беспросветно безумен.
        А теперь стоило вспомнить, что они все находились в «шедевре» сумасшедшего мастера печатей.
        У Стаса появилось очень нехорошее предчувствие.
        Глава 2
        - Именно поэтому я решил сделать так, чтобы мой шедевр напоследок послужил общему делу, - речь старика становилась все более сбивчивой и эмоциональной, а тон повышался. - Для чего я и придумал, как перегрузить источник энергии крепости!
        - Мастер, - вновь вернул старика с небес на землю страдальческий голос Керо Джоноро.
        - Прошу меня простить, заговорился, - опомнился Сатоши. - В основании Гайбацу имеется источник энергии, который питает все те щиты, что вы видели. Раньше никто не знал, как сделать взрыв подобных рунных конструкций. Обычно энергия просто безвредно рассеивается, но Гайбацу может и не такое!
        - Благодарю вас, мастер. Дальше я сам, - прервал его Джоноро. Он оглядел собравшихся суровым взглядом. - Как вы уже поняли, благодаря мастеру Тэкехиро мы планируем взорвать крепость. Сила предполагаемого взрыва неизвестна…
        - Это будет нечто немыслимое! - начал размахивать руками Сатоши, махая полами своего балахона во все стороны. - Моё имя войдет в историю рунного искусства!
        - Как вы понимаете, мы все не успеем и не сможем покинуть зону поражения взрыва, - командующий проигнорировал бред мастера. - Именно поэтому часть из вас останется, чтобы заманить врага в ловушку, пока остальные спасутся, спрятавшись под землю.
        В зале повисла мертвая тишина.
        И если первые секунды никто не мог поверить услышанному, то затем взгляды воителей невольно сошлись друг на друге, а руки легли на клинки. Не отставали и самураи, пускай и не в столь большом количестве.
        - Отставить! - Коджи Сумада повысил голос, обрушив жажду крови. - Те, кто поддадутся панике будут немедленно убиты! - подтверждая слова командующего Сумада, вперед шагнули все высшие.
        Стас прикрыл глаза. Ситуация начала вырисовываться. Никто ведь не пошлет высших умирать? Зато высшие, не раздумывая ни секунды, поступят так со всеми остальными, если это спасет их собственные жизни.
        Теперь же вопрос стоял лишь в том, была ли причина того, что один лишь Стас стоял здесь с Джуном, а двое других учеников нет?
        - Подождите! - закричал один из командиров средних воителей, нервно озираясь. - Но если взрыв будет такой силы, то заденет всех, как бы глубоко не закапываться!
        - Хорошее замечание, молодой человек, - довольно закивал Сатоши, сложив руки за спиной, словно читая лекцию. - Именно поэтому мой гений придумал, как направить основную энергию взрыва в стороны, а не вниз или вверх. Конечно, часть энергии все равно утечет, но, вероятно, сил, выживших хватит, чтобы нас защитить.
        «Вероятно?!»
        Стас, стараясь не привлекать внимания, огляделся. Если выбор, кто останется, падет на него - он не будет сомневаться ни секунды.
        Пусть кто-то другой умирает ради высших идеалов и столь же высших воителей. Единственная проблема, как незаметно умыкнуть Мари и Каэду…
        - Хватит дергаться, мой хитрожопый ученик, - хмуро бросил Джун, заставив Стаса окаменеть. - Что бы ты там не задумал, выбрось эту глупость из головы.
        Взгляд сенсея приковал Ордынцева к земле. Прямо сейчас они стояли на краю собрания, поэтому на них обращали не так много внимания.
        - Нам была поручена великая честь пожертвовать своими жизнями, чтобы сдержать и обречь врагов на смерть, - вдохновленно продолжил Джун, словно не замечая, как глаза землянина становятся все больше с каждым словом. - Это неувядающая слава и героизм, который только может получить воитель! Поэтому, мой тебе совет, прими свою судьбу с честью.
        Стас открыл было рот, чтобы хоть как-то возразить, но лишь бессильно хватал воздух, не в силах ничего выдавить. Любые слова и сомнения разбивались о глупость убежденности его сенсея.
        «Надо срочно что-то придумать!»
        По светящемуся от внутреннего огня лицу Джуна пробежала одинокая судорога, после чего он начал стремительно краснеть.
        - Бваха-ха-ха, ты опять повелся! В который раз! - полузадушено прохрипел Джун, не в силах выдавить больше ни слова, от сотрясающих его пароксизмов смеха.
        Станислав невольно сложил руки на груди, и в который раз пожалел, что ему достался именно такой учитель.
        Видят боги иногда он мог довести до белого каления даже мало эмоционального Широ Змея.
        Некоторые из рядом стоявших средних воителей недовольно оборачивался на хрюкающего от смеха Джуна, но осознав, кто он, быстро отворачивались обратно.
        Связываться с «Болью-в-дырка-чья-то-задница-Джуном» никто не хотел.
        - Да не ссы ты так, - наконец немного успокоился сенсей, прожигаемый испепеляющим взглядом своего ученика. - Вспомни, кто я такой! Я, если что, великий и великолепный Джун. Который, на минутку, высший воитель. А это значит, что я могу взять с собой всех своих учеников. Поэтому умирать за нас придется опять каким-то безродным слабакам. - в спокойном голосе сенсея не было даже намека на жалость, от чего Ордынцев невольно пришел в себя.
        Стас в который раз напомнил себе, что хоть его учитель и мог вести себя с ними дружелюбно и весело, но не стоило забывать кем он был. А именно, безжалостной и почти неуничтожимой машиной по истреблению людей.
        Своего рода, крысобоем, вскормленным телами своего же вида, чтобы нести ему лишь смерть.
        Однако был еще один вопрос, который был Стасу интересен.
        - Нет, конечно, придется сдохнуть и кому-то из них, - правильно растолковал взгляд Стаса Джун, кивнув на стоявших средних командиров. - В конце концов кому-то придется вести низших на смерть. Сейчас как раз выберут тех, кому не повезет.
        Под взглядами Стаса и Джуна как раз и начался этот процесс.
        - А почему они вообще согласятся? - тихо уточнил Змей у учителя. - Разве не больше шансов попытаться все же как-то прорваться или ускользнуть. Да, это почти верная смерть, но все же хоть какой-то шанс на жизнь?
        - За это я тебя и люблю мой скользкий ученик, - ухмыльнулся Джун. - В тебе нет ни капли этой возвышенной чепухи, которой славятся самураи и, чего скрывать, воители тоже. Если ты мертв, то зачем тебе слава или деньги? Уважение хорошо для живых, для мертвых же оно бесполезно. А насчет их верности, то вспомни, что у большинства из них есть семьи, родственники и дети. Если они замарают себя трусостью, то позор ляжет уже на их родных. Да и они понимают, что высшие им не позволят сбежать, убив беглецов раньше, чем те отдалятся от стены.
        - Понимаю. - кивнул Стас, глядя на то, как один за другим в сторону отходят те, кому предстоит пожертвовать своими жизнями.
        Как-то плавно те, кто планировал выжить, отошли в сторону от обреченных, словно они заразны какой-то неизлечимой и очень заразной болезнью.
        «Хотя болезнь-то как раз известна», - с омерзением подумал Ордынцев: «И имя ей «неудачливость». С древнейших времен люди шли за теми, кому благоволила удача. А что собой эта удача представляет, ум или умение неосознанно выбирать правильный маршрут, не важно. Главное, оно работает. Как это было у викингов, если люди посчитают, что ярла покинула удача, то на его корабль просто никто не придет».
        - Ладно, вали, давай, на стену, - приказал Джун, переглянувшись с каким-то высшим. - Когда будет сигнал, бегом отправляйся с Мэй и Эиджи к донжону.
        - Хай.
        Возвращение прошло столь же быстро.
        Вот только было оно не в пример неприятнее.
        Как-то незаметно Стас стал чувствовать все те взгляды полные надежды, которые на него кидали окружающие люди. В нем они видели шанс на спасение. Кого-то, кто способен вытащить их из смертельной западни.
        А на самом деле он был всего лишь одним из мажоров, которых вытащат и спасут просто за счет удачного знакомства.
        Это было почти невыносимо.
        Скоро геенна огненная поглотит весь окружающий мир, обрушив ад на землю и вкусив свою жуткую дань.
        Услышавшие о спасении Мэй и Эиджи буквально засветились от радости. Моральная сторона вопроса их ничуть не трогала. Вероятно, Мэй считала, что, как принцесса, она достойна большего, чем сдохнуть здесь. Эиджи же было просто все равно.
        Не желая видеть все эти взгляды Ордынцев подошел к краю стены и взглянул на завершение подготовки будущего штурма. Все те люди, там, внизу, даже не подозревали, что их ждет.
        Непонятно откуда взялось желание крикнуть, предупредить. Не важно кого, своих или чужих, чтобы они бежали прочь и навсегда бросили идеи о войне, но даже ребенку было понятно, что это невозможно.
        Станислав стоял у края катастрофы и абсолютно ничего не мог сделать.
        А одной из вещей, которые в этой жизни он ненавидел, это собственное бессилие.
        Зачем нужна вся эта нечеловеческая сила, если единственное, на что он способен - это убивать? Не спасать и помогать, а нести смерть и опустошение.
        Ордынцев вздрогнул, когда почувствовал, когда его руки что-то коснулось. Опустив глаза, он столкнулся с понимающим взглядом Левиафан.
        По их неразрывной связи Леви отлично почувствовала эмоции Станислава, поэтому попыталась хоть как-то его утешить.
        Стас благодарно погладил змейку по носу, отправляя той волну нежности и решимости.
        Силой воли он отбросил неприятные мысли. Как бы его не раздражала творящаяся вокруг несправедливость, но ни он ее создал.
        Творившийся кошмар случился из-за самих воителей. Так пусть они пожинают то, что посеяли. Сам Стас в этой драме не более чем случайный зритель.
        Ордынцев ободряюще кивнул обеспокоенно смотрящей на него Каэде. Та тоже заметила неладное с Широ. Возможно, из-за психической подоплеки ее сил.
        Мари открыла было рот, чтобы что-то сказать, но не успела.
        - Внимание! Лучники! - вновь привычная команда огласила окрестности, так как Хигацудо и Мизуно закончили подготовку.
        Севшие и прислонившиеся к парапету стены бойцы поспешно вставали, проверяя оружие и снаряжение. Глаза воителей на мгновения становились отрешенными, когда они оценивали собственные запасы праны и высчитывали сколько техник они смогут применить до полного обнуления.
        В данный момент большая часть армии врага скрывалась за первой линией стен, но это не продлилось долго.
        В который раз за день воздух сотряс мерзкие сигналы о начале штурма.
        И вновь, как и до этого атакующие бросились вперед, изо всех сил, спеша преодолеть открытое пространство. Они валили сквозь проломы в стене и бежали по созданным водяным ступенькам на стены, а потом вниз.
        Наваленные в заполненные водой воронки фашины громко хлюпали и хрустели под десятками и сотнями ног. Если изначально на склоне между стенами росла трава, то теперь там были лишь скользкая, коричневая грязь.
        Вот только в отличие от первого раза, теперь от Сумада летело куда меньше техник. Хоть за прошедшее время они и восстановили часть праны, но далеко не всю.
        Стрел тоже было не так много, так как многие из асигару погибли еще в первых штурмах.
        Стас сосредоточился. Он посчитал, что данный момент самый удачный для попытки отработать одну из своих экспериментальных техник.
        Показанный и опробованный Стасом луч уничтожения, техника мертвителей высшего уровня, был в данной ситуации отличным решением.
        Ордынцев внес бы им настоящее опустошение в ряды противника.
        Вот только проблема была в том, что Стас так и не смог ничего поделать с черным цветом техники.
        Если он использует ее на враге, то назад к Сумада можно будет не возвращаться. Ничего хорошего его, как пособника мертвителей, там не ждет.
        Тем не менее ищущий ум Ордынцева не мог смириться с тем, что столь могущественная техника будет за пределами его боевого арсенала.
        Именно поэтому он кое-что придумал. Над чем в последнее время упорно работал.
        И теперь наступило время это опробовать.
        Создание эфира проходило уже столь привычно, что почти не отмечалось сознанием. Куда больше усилий требовал шарик природо-эфира, но и здесь Стас уже давно приноровился.
        Ордынцев поднял руки над головой и между ладонями стал формироваться вытянутый вперед овал.
        На завершение техники потребовалось целых десять секунд, но в данный момент Змей мог себе позволить такие траты.
        Мгновенно окинув поле боя, Стас приметил самое большое скопление Мизуно.
        Сверкнув, фиолетовый шар беззвучно сорвался с рук создателя, чтобы скоростным болидом понестись вниз.
        Станислав отметил увеличившуюся с прошлых испытаний скорость. Мысль придать ему именно такую форму себя оправдала.
        Противник тоже не зевал. Навстречу подозрительному яйцу метнулось сразу несколько водяных техник.
        Стас поднял бровь. Отличие земляных техник от водных было в более легкой возможности у воды объединяться.
        Из-за этого встретившиеся в воздухе водяные хлысты и пара квадратный волн не уничтожили друг друга, а, как бы, слились, продолжив движение вперед.
        Вот только концентрированный до упора эфир было не так-то просто остановить.
        Словно тяжеленая гиря снаряд Стаса пробивал одну технику за другой, оставляя в них неаккуратные, рваные «раны», продолжая лететь вперед.
        Однако в какой-то момент непробиваемая оболочка техники была нарушена и произошло срабатывание «гостинца».
        Ордынцев с жадностью уставился вперед, затаив дыхание.
        Суть новой техники строилась на том, чтобы использовать другую сторону эфира. Как известно, последний способен не только поглощать прану, но и при должной концентрации расщеплять материю.
        Конечно, расщепить других воителей можно было и не мечтать, ведь их тела были до верху наполнены праной, которая испарит эфир при встрече, не дав тому углубиться и на пол сантиметра в кожу.
        Но что если ударить не по коже, а чему-то куда более нежному? Не убить, а очень серьезно ранить?
        Эфирное яйцо, пробив очередную водную технику, наконец лопнуло четко посередине, раскрываясь пополам и обрушивая вниз, на смотрящих на него Мизуно, направленный и очень интенсивный поток рассеянного эфира.
        Вдохновением для землянина послужила техника Черного солнца, когда-то показанная одним из мертвителей.
        Минору не знала, как ее создавать, но сам Стас в какой-то момент нащупал принцип действия. Да, он не смог повторить ее дословно, но ему это и не потребовалось.
        Стоило сфере раскрыться, как в ту же секунду мир для смотрящих вверх Мизуно погас, так как короткая волна эфира обожгла их кожу, попутно разрушив верхний слой глазных яблок, лишив зрения.
        Да, будь у них целители, поправить эти раны можно было за считанные секунды. Вот только у них никого не было.
        По войскам нападающих пронесся страшный крик. Воители и самураи падали на колени, беспорядочно размахивали руками и пытались протереть кровоточащие, воспаленные глаза. Уцелевшая кожа висела лохмотьями, обнажая кое-где мясо.
        Но если способных пользоваться праной техника Стаса лишь лишила зрения, то вот судьба обычных людей была куда печальней.
        Жесткий фиолетовый свет не просто выжег им глаза, он пошел дальше, кое-где прожигая их до самых костей, оставляя на земле корчащиеся, обожжённые и лишенные кожи тела.
        Попавшие под действие техники оружие и броня теряли свой цвет, становясь неприятного черного цвета. Это можно было сравнить с пламенем, но температура ничуть не изменилась и не было дыма.
        И за всем этим нескончаемым ужасом наблюдал Широ Змей, попутно размышляя как еще сильнее улучшить форму техники и где, и как расположить будущий разрез, чтобы поток эфирного света был еще более сокрушительным.
        Конечно, армия врага быстро скрыла потери новыми силами, но Сумада от души воспользовались возможностью, обработав по ослепленным врагам, сократив их численность.
        За одну свою атаку Стас по своим расчетам помог уничтожить порядка трех десятков низших и штук пять-шесть средних воителей. А уж обычных людей не стоило и считать.
        Второй раз использовать новую технику никто не дал, так как Мизуно и самураи добрались до верха стены.
        И вновь клинки встречаются в сокрушительных ударах. И противники брызгают слюнями друг на дружку из оскаленных ртов.
        Вытаращенные глаза, безумные кличи и предсмертные стоны - все закрутилось в печальной круговерти апофеоза человеческой глупости.
        Ученики Джуна, зная план, отнюдь не стремились лезть в самую гущу, выполняя роль поддержки и второго эшелона. В этом им помогали Каэда, Мари и Левиафан четкими ударами отстреливая особо ретивых противников.
        Над их же головами барьер мигал всеми красками, из-за совместных ударов воителей Мизуно.
        Так как высшие готовили бункер, то они сильно ослабили противодействие вражеским высшим, что привело к тому, что единственное, что защищало Сумада и войска Рашта, был барьер Гайбацу.
        Подпрыгнув, Стас пропустил энергетические разрезы под собой, чтобы выстрелить из руки змеей, которая вцепилась в подставленный меч самурая.
        Вот только к удивлению воина меча, змея резко сократилась, подбросив Ордынцева прямо к попытавшемуся неудачно поменять позицию самураю.
        Кулак Змея приблизился к доспеху воина, чтобы в последнюю секунду раскрыться, показывая небольшой острый колышек.
        «Земляной толчок!»
        Почти нежно пальцы мужчины направили прочнейший снаряд прямо между толстыми металлическими пластинами, точно туда, где трепетало живое сердце.
        Самурай споткнулся и так и свалился на землю. Из крохотной дыры в броне толчками выплескивалась горячая кровь.
        «Где долбанный сигнал?!» - в который раз возмутился Стас, лениво пропуская мимо себя очередной удар, на этот раз, для разнообразия обычного человека. Удар ногой в спину сложил того пополам так, как природа уж точно не задумывала.
        Как бы они не старались, но с каждой минутой их теснили все сильнее.
        В душе же Ордынцев с холодком подумал о том, что высшие воители могли попросту решить пожертвовать ими всеми.
        И прямо сейчас они уже активируют бомбу, скрывшись в бункере.
        Неизвестно до чего бы он так додумался, но именно это время выбрал командующий Джоноро, чтобы подать сигнал.
        Глава 3
        «Сигнал!» - пронзительный звук заставил табун мурашек со скоростью света промаршировать по всему телу Ордынцева.
        - Мари, Каэда, уходим! - рявкнул Стас, разворачиваясь и на полной скорости бросаясь в сторону возвышающегося черной громадиной донжона.
        Сказал он это не зря. Царившие вокруг смерть и негативные эмоции оказывали на Каэду самое прямое влияние, делая ее намного ожесточённой и яростней, попутно заставляя ее немного терять голову.
        Услышав слова Стаса и облизнувшись, она отбросила полумертвое тело, из которого чуть ранее вытягивала духовную энергию.
        Мари же дисциплинированно окружила себя тенями, запутав своих врагов, после чего скакнула к своему господину.
        Леви получила приказ прямо по их связи, поэтому двинулась чуть ли не раньше самого Ордынцева.
        В это же время множество других бойцов тоже разворачивались, чтобы понукаемые напряженными криками своих командиров побежать прочь от стен.
        Стас кинул взгляд за спину.
        Как он и ожидал, на стенах осталось много низших. Тем не менее многие из них все же бежали к спасению, правда обгоняемые средними воителями.
        Оставшиеся бойцы непонимающе и возмущенно провожали своих уходящих товарищей. Но даже так паники не было. Сражающиеся верили, что у «начальства» был план.
        Землянин нахмурился, так как он не понимал, каким образом оставшиеся войска должны сдержать ничуть не ослабевшее давление.
        Более того, штурмующие, увидев странное поведение защитников, усилили давление, стремясь ударить отступающим в спины.
        Видимо, командиры Мизуно посчитали важным не дать Сумада и самураям Рашта и шанса претворить в жизнь тот план, какой бы они не задумали.
        Однако в следующую секунду стало понятно, на что рассчитывали защитники.
        Защитный барьер, мигнув, резко пропал, чтобы в следующую секунду возникнуть уже над первой, почти уничтоженной линией стен.
        И прежде, чем Стас успел задать очевидный вопрос, барьер за считанные секунды налился зеленым светом, чтобы резко схлопнуться.
        А потом уцелевшие участки стен просто взорвались, разбрасывая вокруг куски камня и балюстрады.
        Взрыв нельзя было назвать очень сильным, тем не менее его вполне хватило, чтобы притормозить атакующих, дав обреченным защитникам немного передохнуть.
        Запоздавший удар высших влетел уже во вновь заработавший барьер над второй линией стен.
        «А мастер Сатоши не зря ест свой хлеб. Сомневаюсь, что так виртуозно за считанные секунды переключать такие массивы печатей кроме него вообще кто-то способен».
        Но даже с такой помощью удержать удар низшие и немногие оставшиеся средние физически не могли.
        Один за другим фронт защитников оказывался прорван и следом за убегающими войсками понеслись атакующие.
        «Мы не успеваем». - страшное осознание пришло резко. Чувства Левиафан сообщали о гигантских массивах праны земли под крепостью - высшие заканчивали формировать защитные плиты.
        И когда они закончат, «двери» захлопнутся».
        Их же проблема была в том, что Мари и Левиафан израсходовали слишком много сил в бою, от чего с каждой секундой отставали все сильнее.
        Надо было что-то предпринять. И срочно.
        Взгляд Стаса уперся в выбившуюся из сил Мари. Она не смотрела на Змея, поэтому не могла видеть расчетливое выражение его глаз.
        «Если решу ей помогать, рискую не успеть спастись. Она этого не стоит». - безжалостное осознание этой мысли было логичным и полностью выверенным решением.
        Ордынцев сконцентрировал все остатки праны в ногах, заставив мышцы буквально загудеть от нагрузки. Словно этого мало, он изо всех сил разогнал струившуюся по каналам прану, от чего последние взорвались обжигающей болью.
        «Техника Бесчувственного демона!»
        Рвущиеся от напряжения мышцы мгновенно перестали болеть, но Стас не обманывался. Прямо в эту секунду его тело переходило безопасный предел.
        - Каэда! Хватай Левиафан и беги изо всех сил! - на едином вдохе выдохнув приказ, Стас резко развернулся и бросился к пискнувшей Мари, которую он небрежно подхватил подмышку.
        От скорости лицо девушки вдавило в его порванный доспех с такой силой, что разбило нос, но прямо сейчас было не самое лучшее время, чтобы заботиться о чьем-либо удобстве. Маску, видимо, она потеряла во время битвы.
        Горящий над ними барьер с оглушительным хлопком исчез. В ту же секунду одна из стен буквально взорвалась смесью воды и камня.
        Сила удара была такова, что те, кто стоял на стене или за ней, даже не успели понять, что уже мертвы. Тяжелые волны обманчиво неторопливо выплескивались во внутренний двор.
        И даже на таком расстоянии можно было увидеть сложившуюся руки на груди фигуру, которая словно сёрфингист, пафосно ехала прямо на гребне небольшого цунами.
        Высшие воители Мизуно были уже здесь.
        Словно этого мало, гигантский синий разрез разбил сразу нескольких бегущих воителей Сумада и парочку самураев Рашта. Мастера клинка Хигацуде тоже прибыли.
        Пока Стас бежал назад мимо пронеслись Мэй и Эиджи. Они даже не обратили на Ордынцева внимание. Своя шкура, как говорится, ближе к телу.
        «Вперед!»
        Земля расплескалась во все стороны, когда ноги землянина ударили по ней с чудовищной и невозможной для обычного живого существа силой.
        Сопротивление воздуха мгновенно возросло да таких суровых величин, что мужчине пришлось покрывать тело праной, чтобы быть способны прорываться через окружающий его кисель.
        Бесчувственный демон отсчитывал последние секунды своего действия, а позади ревела прибывающая вода. Брошенные на произвол слабые Сумада, ненужные самураи и все обычные люди стремительно умирали, давая считанные секунды на побег тем, кто был быстрее.
        Почему он вообще бросился за Мари? Ведь он не мог не понимать, что рискует своей же жизнью.
        Мир не изменится от смерти одной Ринако. Небеса не упадут, а земля не расколется.
        Другое дело он сам. Талантливый медик и ученый. Его идеи способны навсегда изменить подход к пониманию праны и ее использования.
        О чем говорить, если он уже почти нащупал принцип бессмертия, который он так долго искал. Оставалось так немного и всем этим пожертвовать ради какой-то дикарки?
        Смешно, но настоящая причина для действий Станислава оказалась на диво детской. Он просто подумал о том, что если бросит Мари умирать, то этот проклятый мир победит, окончательно превратив его в нечто уродливое и страшное. Наподобие него самого.
        И вопреки логике и «правильности» теперь он рвал жил, пытаясь успеть в беге наперегонки со смертью.
        Но действия Стаса все же принесли результат, когда бесчувственный демон подошел к концу он был уже в дверях донжона.
        Обрушившаяся на разум агония заставила его споткнуться, но он силой воли взял ее под контроль и продолжил бег с болтающейся в руках Мари.
        Тесные коридоры не могли вместить всех бегущих, образовав столпотворения, поэтому в какой-то момент пришлось пойти на крайние меры.
        Возникший прямо перед ним затор в виде толкающихся воителей Стас разметал, ничуть не заботясь о сломанных костях или проломленных головах.
        В любом случае, сейчас всем было не до того, чтобы обращать внимание на столь незначительную деталь.
        Когда же он выбежал во внушительный зал, где и остановились высшие, то он окончательно понял, что шанс спасти хоть какую-то часть низших почти потерпел полный крах.
        Из-за того, что те были намного медленнее, они попросту не успевали. Даже средние воители, выжимая из себя все силы, уже не успевали.
        У них же на хвосте сидели злющие Мизуно и самураи Хигацудо, которые скорее всего считали, что здесь скрыт какой-нибудь секретный подземный туннель.
        Зал был весь покрыт светящимися зелеными письменами, чьи линии тянулись и уходили, как под землю, так и куда-то вверх. Каждую пару секунд по знакам проходила волна, похожая на биение огромного сердца. И можно было заметить, что с каждой минутой биение происходит все чаще.
        Сама же защитная техника Сумада напоминала огромный слоистый панцирь черепахи, в котором плиты постоянно перемещались, складываясь друг с другом для лучшей защиты.
        В панцире было оставлено несколько отверстий, которые в реальном времени закрывались, уменьшаясь.
        Один за другим средние воители вбегали внутрь, врезаясь в стоящих плотно других воителей.
        Первой вбежала Каэда с Леви. Значительная часть хвоста здоровенной змеи волочилась по земле, но это не сильно беспокоило, ни первую, ни вторую.
        И лишь спустя пару секунд прибыл Стас с Мари, успев чуть ли не в последнюю секунду.
        Внутри царило дикое напряжение, нестерпимо воняло потом, кровью и даже дерьмом. Когда живое существо взрывается от попадающей в него техники, оно разбрасывается вокруг самой разной жидкостью. И тем, кто в этот момент будет стоять рядом, очень не повезет.
        Кто-то тяжело дышал, с хрипом втягивая вязкий воздух, другие изо всех вслушивались в творившийся снаружи ужас. Можно было даже расслышать чьи-то тихие всхлипывания.
        Ордынцев повернул голову и встретился взглядом с чуть ранее подлеченной им женщины, с половиной лица.
        «Кажется, ее звали Аями?»
        Прямо сейчас она крепко держала за плечо одного из своих учеников. Проблема была в том, что двух других рядом не было.
        Хватило всего лишь одного взгляда в ее наполненный невыразимой мукой глаз, чтобы понять, что случилось. Осознавая, что она не сможет спасти всех, Аями выбрала того, кого все еще смогла спасти. Как и Стас, она подхватила ученика и бросила остальных на верную смерть.
        С каким-то извращенным удовлетворением Стас нашел подтверждение своей теории, отметив, что этот ученик обладал самым маленьким телосложением.
        Ордынцев отвел глаза. Он не хотел, чтобы женщина поняла, о чем он думал. Землянин сомневался, что она отреагирует хоть как-то адекватно.
        В центре под куполом стояли сосредоточенные высшие. Вокруг них несмотря на тесноту имелось пустое пространство, внутри которого бегал взъерошенный рунный мастер. Рядом с ним склонились над сложными рисунками еще несколько мастеров.
        Каждое из их действий сопровождалось усилением свечения.
        - Еще пол минуты и источник будет перегружен. После этого до взрыва останется пара секунд. - на мгновение отвлекся Сатоши, бросив самураям пару слов.
        - Все, закрывайте, - отдал приказ Керо Джоноро, хмуро посмотрев куда-то вверх. Видимо, он обладал очень хорошим навыком чувствовать прану.
        Возможно именно поэтому он и стал командующим.
        Высшие воители немедленно принялись исполнять приказ. И так небольшие входы стали закрываться надвигающимися плитами.
        К тому времени лишь немногие из низших успели добраться до спасительного купола. Большая их часть лишь спускалась вниз.
        - Нет, стойте! - отчаявшиеся люди протягивали руки сквозь сужающиеся отверстия и отчаянно кричали, когда безжалостная стихия крушила их кости и плоть, напрочь отрубая и отрывая конечности.
        Не одна и не две руки упали внутри купола, больше не имея привязки с основными телами.
        Но куда сильнее запомнился тот несчастный молодой паренек, что оказался столь худым, что успел пролезть наполовину. Сомкнувшиеся створки вначале раздробили его бедра, а затем и вовсе отсекли оставшееся месиво, заставив обрубок человека рухнуть внутрь купола под всеобщими взглядами.
        Мерцающие зеленым письмена на полу создавали поистине инфернальную ауру для всего увиденного.
        Он так и продолжал смотреть большими, влажными и пустыми от шока глазами, как подошедший, и склонившийся к нему какой-то воитель оборвал его страдания точным ударом кинжала.
        - Те, кто умеет передавать прану в общие техники, передавайте ее куполу! - пришла команда от Коджи Сумада.
        Так как Ордынцев этого не умел, он, подозвав Мари, Каэду и Левиафан, принялся возводить вокруг них свой маленький купол. Хотя он больше походил на маленькую башенку, так как на большее просто не хватало места.
        В лицо Стаса уткнулся хвост Левиафан, а в живот уперлось нечто мягкое от Мари. На спину же оперлась всей своей впечатляющей грудью Каэда.
        Вокруг воители тоже принялись проводить последнюю подготовку. Самураи просто сосредоточивались, окружая себя толстой пленкой праны.
        В какой-то момент крики низших снаружи оборвались, но не из-за того, что они уже были мертвы. Просто толщина и качество возводимой защиты стали столь велики, что звук просто не проходил внутрь.
        Стас еще успел подумать о том, что где брать воздух, если они тут пробудут слишком долго, а потом его мысли оборвались.
        *****
        - Не понимаю, что они планируют, - Сора Мизуно, одна из немногих высших воительниц, раздраженно посмотрела на крепость, покачиваясь на нескольких гигантских водяных щупальцах. Прана, плюс постоянная физическая активность дали сорокалетней женщине неувядающую красоту. И если на ее теле было несколько уродливых шрамов, то вот лицо и волосы она сумела сберечь в идеальном состоянии.
        Воителей женщин в обществе воителей все же недооценивают, хоть в официальном плане у них нет никаких ограничений. Во всяком случае, у Мизуно.
        Именно поэтому Соре пришлось обзавестись столь резким и стальным характером, чтобы ее враги дважды подумали перед тем, чтобы что-то сказать.
        - Они бросили своих низших ради того, чтобы скрыться в этой крепости? - женщина немного наклонила голову, оценивающе смерив черный донжон.
        - Командование считает, что у них там имеется подкоп. - Пожал плечами второй высший, стоя на своей собственной воде и глядя, как в крепость стекаются войска Хигацудо. Выглядел он, как высокий, одетый в необычные черно-голубые одеяние, мужчина сорока лет. Виски у него серьезно посеребрила седина. И виноваты в этом были отнюдь не годы.
        - Но это же бессмысленно! - рявкнула женщина. - Мы сотню раз проверили, там нет никакого тайного хода.
        - Ты не хуже меня знаешь, что Сумада способны и не такое вытворять с землей, - безразлично ответил Шиго. - Могли что-то и скрыть.
        - Да уж, эти земляные крысы настоящая головная боль в своих подземельях, - сплюнула женщина, попав прямиком в пустую глазницу выскобленного водой черепа, валяющего далеко внизу. - Но все же, как по мне…
        С каждым словом, что она произносила, ее тон понемногу менялся. А все дело было в том, что ее вода прямо сейчас исследовала крепость изнутри. А так как она обладала некоторыми познаниями в рунном искусстве, то она сразу заметила неладное.
        Внезапно Сора смертельно побледнела, в страхе распахнув глаза.
        - Бежим, - прохрипела она, в панике взглянув на своего друга.
        - Что… - нахмурился Шиго.
        - Заткнись, это все ловушка, крепость сейчас взорвется! - закричала она. Пока она это говорила, вода вокруг нее пришла в движение, формируя исполинскую трубку, направленную в противоположную от крепости сторону.
        Правда Шиго этого уже не видел. Несмотря на отвратительный характер, они с Сорой прошли через многое, поэтому он знал, что, когда она говорит таким тоном, вопросы можно задать и потом.
        Приняв к сведению слова подруги, Шиго пошел другим путем. Вода под ним разделилась на два потока, которые начали очень быстро дрожать, синхронизируя свое качание.
        И стоило волнам прийти к некоему резонансу, как воитель мгновенно поместил себя между ними, использовав высвободившуюся энергию резонанса для придания себе чудовищного ускорения.
        Чуть раньше водяная пушка выстрелила женщиной, отправляя ту куда далеко в небо.
        Эти двое даже не пытались никого предупредить, так как шансов изменить что-то уже не было.
        Другие высшие Мизуно и сильные самураи заметили стремительный уход пары высших, но предпринять хоть что-то среди них смогли только единицы.
        А затем стало уже поздно.
        Небеса, земля, вода и даже огонь словно замерли, предчувствуя то, что должно было вскоре случиться.
        Первым пришел свет. Вначале он лился сквозь окна и бойницы, но постепенно его сила нарастала, с легкостью пробивая камни и черепицу крепости через стыки камней и малейшие щели.
        Для человеческого сознания это был единый миг, от победы до того, как мир вспыхнул.
        Яркость и интенсивность зеленого света была такова, что все в пределах нескольких сотен метров мгновенно загорелось и начало съеживаться, опускаясь к горящей ярким пламенем земле.
        Грязь и вода разом высохли, поднимая вверх тучи пара, которые тут же унеслись прочь.
        Словно внутри крепости произошло рождение маленькой звездочки, которая выпустила наружу свои ласковые лучи.
        Сила света продолжала нарастать и камень крепости не выдержал, начиная разрушаться и сгорая в рунном огне. Этаж за этажом, вплоть до самого низа и самого верха - все пылало в этой изумрудной бездне.
        Внутренние перекрытия пали первыми. Но так как скорость происходящего была слишком велика, то все тонны камня так и продолжали висеть в воздухе, постепенно истаивая, словно сахар в горячей кружке с зеленым чаем.
        А потом, после переборок, комната с источником энергии, а теперь просто раскаленным шаром праны и природной энергии, наконец лопнула, выпуская наружу всю накопленную в ней энергию.
        Последняя же коснувшись окружающего воздуха, ударно изменила его параметры до совершенно невообразимых значений. Давление, температура, плотность теплового потока и скорость движения - все увеличилось за считанные доли секунды, начиная расширяться, распространяя свое влияние и дальше.
        Единственные, кто были способны здесь среагировать были высшие воители. Их разогнанные праной до нечеловеческих скоростей разумы, хоть и не могли соревноваться с зеленым светом, но вот ударную волну они уже заметили.
        Расширяющаяся волна уперлась во внешние стены крепости и не замечая сопротивления двинулась дальше, расшвыривая горящие и плавящиеся камни во все стороны.
        Обычные человеческие тела и вовсе расплескивались мгновенно высыхающим на зеленом воздухе пеплом. Воителям повезло чуть больше. Их горящие и высушенные мумии подхватывало и дробила ударная волна.
        Перемешанный с пеплом и огнем разрушительный фронт, стремительно покатился во все стороны, размазывая и перемешивая с землёй все, что попадалось ему на пути.
        У стоявших за пределами крепости высших была секунда чтобы хоть что-то сделать. Их вода взметнулась непреступными щитами, но была немедленно сметена страшным взрывом.
        Другие пытались вкопаться в землю, но их вместе с верхним слоем просто выбрасывало прочь.
        Обожжённые тела высших катились прочь, даже в такой ситуации продолжая формировать защитные техники.
        Их напитанные праной тела крутились среди катящихся скал. Благо они были намного прочнее окружающих их камней.
        При этом, хоть та часть армии, что вошла в крепость, была уничтожена, а так же те, кто были близки к стенам, но стоявшие еще дальше отряды, хоть и получили некоторый урон, но они все же смогли пережить рукотворный апокалипсис.
        Тем не менее теперь выжившие думали о чем угодно, но не о продолжении борьбы.
        Поднимая обоженные, перепачканные пеплом лица, они с трепетом смотрели на исполинский пылающий костер на месте крепости и монструозное черное облако, поднимающееся в плачущие дождем небеса.
        Глава 4
        Прямо сейчас у Стаса было очень противоречивое отношение ко всему происходящему.
        Хорошая новость - он все же выжил. Более того, выжили все, кто успел спрятаться под куполом высших Сумада.
        Несмотря на то, что сверху бушевал сущий апокалипсис, они не погибли.
        Однако если есть хорошая новость, то неподалеку всегда притаилась и плохая.
        Заключалась же она в том, чтобы не намешал рунный мастер самураев, но взорвавшись, оно ударило не только светом и ударной волной.
        Было что-то еще. Что-то, что нельзя было потрогать. Нечто неуловимое.
        Как бы Стас не пытался определить, чем их облучило, но сквозь неприступные земляные плиты пронеслось нечто, что самым отрицательным образом сказалось на живых людях.
        Точнее, чем слабее был человек, тем сильнее был удар.
        Попавшие под излучение чувствовали слабость, после чего, закатывая глаза, падали на землю. Мари оказалась слабым звеном и теперь валялась на полу без сознания.
        Сам Стас не имел в себе сил удержать ее на руках.
        Он всеми силами пытался понять, что это было, но терпел поражение раз за разом.
        - Мир плачет, - задумчивые слова стоявшей за спиной Каэды привлекли внимание Ордынцева. Она выглядела так, будто волна ее совершенно не тронула.
        - Что ты имеешь ввиду?
        - Я… Я не знаю. - она непонимающе огляделась, будто видела мир вокруг заново.
        Стас не стал на нее давить. Сейчас были сложности и посерьезней.
        Спустя пару минут, когда грохот наверху закончился, а выжившие немного пришли в себя, то наметилось робкое шевеление.
        - У меня получилось! Получилось! - лихорадочный возглас Тэкехиро Сатоши заставил Стаса поморщиться, а загоревшиеся у них под ногами уцелевшие рунные линии вынудили настороженно переступить ногами.
        «Интересно, как этот старикан сумел остаться в сознании? Неужели у него было какое-то экранирование?» - Ордынцев серьезно задумался.
        Несмотря на то, что купол высших серьезно мешал его чувствительности, он все же сумел смутно ощутить нотки природной энергии наверху.
        И это было логично. Для питания такой огромной крепости могли использоваться лишь бесконечные запасы природной энергии, но никак не праны.
        - Внимание! - голос Джоноро влез в мысли землянина. - Берите бессознательных бойцов на руки и готовьтесь. Будьте бдительны и закройте дыхательные пути мокрой тканью. Снаружи, по словам высших воителей настоящее пекло. Двигаемся вместе, единой группой!
        Без вопросов Стас принялся отрывать и так порванные куски своего одеяния, формируя из них плотные повязки. Следом, распечатав из миниатюрного свитка бутылку с водой, он смочил получившиеся повязки. Одна из них досталась Каэде, вторая Мари.
        И если с бессознательной Ринако особых проблем не было, «респиратор» сел, как влитой, то вот с тем, чтобы сделать маску для огромной морды Левиафан, пришлось знатно помучиться.
        Стас был даже вынужден протолкнуться к половинке дохлого воителя, чтобы использовать ткань его одежды со спины.
        Судя по мыслям змеи, она была не в восторге, но не стала возмущалась.
        Конечно, по идее, логичным было бы попытаться уйти под землей. Но проблема была в том, что почти ни у кого из здесь присутствующих не осталось праны. Фундамент же крепости был специально укреплен.
        Даже высшие воители щеголяли сущими крохами, так как вся их сила ушла на удержание купола. О чем говорить, если один из них даже умудрился потерять сознание от перенапряжения, что было вообще немыслимо.
        Закончившаяся прана у высшего воителя, это скорее каламбур, чем что-то реально возможное.
        С неприятным треском купол начал в паре мест расходиться. Происходило это медленно и печально из-за того, что у его создателей почти не было сил.
        Стоило же последнему наконец открыться хоть сколько-нибудь широко, как внутрь закрытого помещения ударил ослепительно горячий порыв воздуха.
        Стас, прищурившись, смотрел как дверь в убежище медленно открывается, впуская внутрь слишком яркие лучи света.
        Мимо протолкнулись мрачные высшие. Среди них Стас заметил и хмурого Джуна. Было видно, что творившееся вокруг сенсею явно не нравилось.
        Учитель любил яростные и яркие битвы, но никак не побег, поджав хвост.
        - Вперед! - новый приказ и высшие решительно шагнули наружу, попутно формируя у себя под ногами каменную дорожку. И чуть погодя даже стало понятно почему.
        Выходящие наружу воители дружно ахали, после чего начинали натужно кашлять от обжегшего их легкие раскаленного воздуха.
        Взрыв энергетической комнаты не просто уничтожил Гайбацу. Он стер его с лица земли, оставив на месте замка гигантский оплавленный до стекловидной массы кратер, в самом низу которого застыл черный купол высших.
        Страшно представить, но сила взрыва была такова, что купол остался стоять на своеобразной ножке, так как земля вокруг него тоже была уничтожена, превратившись в плазму.
        Теперь же от этого светящегося багровым светом кратера вверх поднимались струйки горячего пара. Дыма не было, так как все, что могло сгореть, уже сгорело.
        Однако температура была так высока, что дышать можно, было лишь усиливая свои тела праной, попутно защищая свои легкие от ожогов.
        А стоило помнить, что далеко не все из присутствующих сохранили хоть что-то для такого подвига.
        Созданный высшими путь представлял собой, своего рода, надземный переход. От плоскости основания то и дело отходили ножки-столбы, которые с хрустом вонзались в светящееся внизу стекло, упрочняя конструкцию.
        Конечно, жар их постепенно разрушал, но этого должно было хватить, чтобы они успели пройти.
        Сам же переход вел строго наверх кратера.
        Вот только основание было не очень широким. По нему, максимум, параллельно могли пройти два человека.
        А теперь вспомним о невозможности некоторых напитывать свое тело праной.
        Прикрыв глаза от очередного порыва обжигающего ветра и надеясь, что не радиационного, Ордынцев мрачно проследил, как один из самураев, оступившись и потеряв сознание, сначала рухнул на камень, а потом и вовсе скатился, улетев в пышущую жаром бездну.
        Его крик испуганной птицей рванулся вверх и тут же оборвался на пронзительной ноте.
        Когда они удалились от «гриба» купола на несколько десятков метров, внутри раздался небольшой взрыв, заставивший комнату полететь на самое дно. Рунные мастера Рашта решили хранить свои секреты до конца.
        Так они и шли, обливаясь от пота, содрогаясь от жгучей боли в лёгких и теряя своих же людей чуть ли не на каждом шагу.
        Идя впереди, Стас невольно задумался о том, что все, что он видит вокруг, может быть отнюдь не попаданием в другой мир.
        Может быть, умерев на Земле, он попал прямиком в ад? А отсутствие мучений поначалу было лишь прелюдией перед настоящими пытками?
        Словно в насмешку, он заметил старика Сатоши. Его горящие зеленым огнем одеяния вполне себе защищали хрупкое тело владельца от опасной окружающей среды не хуже какого-нибудь скафандра.
        А вот у половины его учеников такой защиты не было, от чего их смерть была мучительной, хоть и быстрой. Но судя по жизнерадостному лицу Тэкехиро не было похоже, что ему не все равно.
        Тем не менее, чем выше они поднимались, тем легче становилось. Больше не надо было смачивать маску каждый десяток секунд и бояться сделать очередной вдох.
        Жара понемногу спадала и дышать можно было посвободнее.
        Когда же они перевалили через край, то перед ними предстал вид на почти ровное море огня.
        Если первые несколько сотен метров земли, построек и всего, что может гореть, были просто сдуты ударной волной, то далее вся эта всячина весело горела, поднимая в небеса множество толстых столбов дыма.
        Сквозь эту тянувшуюся на километры разруху было очень трудно найти армию Хигацудо. Тем не менее, спустя минуту у Стаса все же получилось.
        На краю видимости выжившие воители и самураи занимались раскопками, отбрасывая куски стен и прочий мусор, чтобы достать раненных. Возникающие столбы воды тушили пожары, но последних было слишком много.
        Возможно, они могли бы попытаться напасть на обессиленных Сумада, но они не стали.
        Прямо сейчас все они были слишком усталыми от той бойни, что сами же учинили.
        Чуть передохнув, остатки защитников Гайбацу двинулись в сторону стены огня. Поднимающиеся из земли черные стены, открывали перед ними проход по направлению к землям Рашта.
        Видят Ками отдых им был нужен, как никому другому.
        *****
        Их потрепанные и практически разбитые войска откатились на несколько городов в глубины Рашта.
        Принял их клан Айну, расквартированный в городке с гордым название «Ро». Это был подчиненный Сумада клан, который сосредоточился на торговле.
        Предоставленные ими покои и обслуживание было на высшем уровне, но Стасу на него было как-то плевать.
        Из шести сотен воителей, что отправились на эту битву, выжила лишь сотня. И то, большая часть из них были средним воителями. Низших и обычных людей в этом бою ждала лишь смерть.
        Немыслимые потери.
        Единственное, что хоть как-то радовало, потерь самих Сумада было не так чтобы и много. Большая часть отправленных на защиту Гайбацу войск состояли из бойцов союзных кланов. Да, высшие были Сумада, но среди них и не было убитых.
        Еще одна причина сказать «спасибо» братцу Джишина.
        У младшего принца, к слову, дела шли куда лучше. Его армия, столкнувшись с армией Хигацудо возле бывших земель Санса, а ныне Хогоро, вышла победителем, оттеснив тех назад и овеяв себя славой.
        Вся битва произошла на, так называемых, ничейных землях. Территории между Рашта и Хигацудо, где расположились десятки мелких стран.
        Каждая из этих стран сквозь зубы улыбалась гигантам, пока те резались друг с дружкой возле их городов.
        На бумаге, ни Сумада, ни Мизуно не хотели жертв у непричастных стран. Вот только чем больше Стас об этом думал, тем сильнее он понимал, что это только начало.
        Развитие воителей, стран, самураев и рунных мастеров таково, что они уже сильно обошли уровень средневековых войн. Теперь они в упор приближались к разрушительным войнам «Нового времени», а размеры потерь в таком случае уже совершенно другие.
        Чуть позже пришли сведения и о старшем принце. У него успехи были не столь впечатляющими. Его армия оказалась равной силами Мизуно, от чего им пришлось расширить фронт, зацепив парочку чужих городов.
        Но вернемся к бойцам Гайбацу.
        Командующий Джоноро получил приказ ждать пополнения армии и дальнейших указаний.
        Войска Хигацудо и Мизуно тоже медлили, сконцентрировавшись на других направлениях и не решаясь двигаться по направлению уничтоженной Гайбацу.
        И хоть командир Коджи Сумада быстро организовал караульную службу и старался занять свободных бойцов тренировками и отработками манёвров, они все равно по большей части были предоставлены сами себе.
        Надо было все-таки понимать, что воители очень редко имели дело с совместными тренировками и маневрами. От чего, даже назначенные командиры слабо представляли, как можно улучшить взаимодействие войск.
        Среди выживших ходили подозрительные разговоры. Никто не знал, как командование отреагирует на их отступление. С одной стороны, они сумели остановить наступление, уничтожив значительные силы противника. С другой, они бежали с поля боя.
        В это смутное время бесполезного простоя Стас решил сконцентрироваться на природной энергии. Именно в ней он видел постоянно ускользающее от него решение большей части нынешних проблем. Точнее, в смеси поглощающего и трансформирующегося эфира и бесконечной природной силы.
        И причиной этому был тот рвущий внутренности страх, что зародился, после всего увиденного в той проклятой осаде.
        Да и странно было бы, будь иначе.
        Сложно оставаться прежним, когда ты видишь так много чьих-то смертей, даже если чуть ранее над тобой поработал древний дух.
        Более пяти лет Стас работал над тем, чтобы его было сложно убить. Это были тяжелые, выматывающие каждодневные усилия, делающие его чуточку, но сильнее.
        И то, что он выжил в случившейся мясорубке, подтверждало его успехи…
        Точнее, Стас хотел бы искренне верить в вышесказанное. Но он не мог себя обманывать.
        Доберись до него высшие, он бы просто умер, толком ничего не успев сделать.
        Его выживание, по большей части, стало возможным благодаря его удаче, а не силе.
        Если он хотел жить, то был обязан любой ценой подняться над тем уровнем сил, который отделял обычных смертных от «богов» этого мира.
        Именно поэтому он безвылазно сидел в выращенной им подземной лаборатории. Если наступала его очередь караулить, то его звала Мари или Каэда. Они же приносили ему еды.
        Странная одержимость господина обеспокоила их, но после того, как они были посланы несколько раз прочь, им пришлось смириться.
        Точнее, так думал Стас.
        *****
        - Господин Джун, - Каэда глубоко поклонилась развалившемуся на подушках мастеру Широ. Кроме самого Сумада здесь было аж три раздетых женских тела, которые так упились прошлым вечером саке, что совершенно не реагировали на какие-либо раздражители.
        Невольно она отметила, что две женщины были воительницами.
        - О! Маленькая ёкай! - учитель добродушно поднял руку, приветствуя Каэду.
        Сам он тоже был раздет, но ни ёкай, ни Джуна не волновали такие мелочи.
        Христианский стыд собственных тел не коснулся этого мира, поэтому отношение к наготе здесь было куда проще.
        - Я хотела с вами встретиться, когда вы освободитесь, но вот уже как две недели у меня это не получается. Извините, что отвлекаю вас от отдыха. Поверьте, если бы не ситуация, я бы…
        - Да говори прямо, - фыркнул мужчина. - Что случилось? Понятно, что ты бы не стала ко мне приближаться без важного повода.
        От этих слов Каэда смутилась. Она все никак не могла побороть подсознательный страх от силы учителя Широ.
        Этому предшествовало еще и то, что у Джуна имелся аномально высокий запас духовной энергии, больше бы подошедший какому-то оммёдо.
        Ёкай не знала о прошлом этого страшного человека, но могла кое-что подозревать. Точнее, предполагать, кем была его мать.
        - Дело ведь в твоем ненаглядном змееныше? - проницательно спросил Джун, заставив Каэду удивленно распахнуть глаза. - Значит, угадал. - кивнул своим мыслям Джун. - Если есть глаза, то без труда можно увидеть, как ты на него каждый раз смотришь.
        - Вы очень догадливы, - опустила взгляд Каэда.
        - Этого дерьма у меня завались, - безразлично кивнул Джун. - Так, что там с этим беспокойным? Я краем глаза за вами следил, и он очень хорошо себя показал. Эти его техники родословной, хоть и слабоваты, но против всякой мелюзги самое то.
        - Меня беспокоит, как он себя сейчас ведет, - без обиняков призналась девушка. - Он мало ест, совершенно не отдыхает и ни с кем не хочет разговаривать. Прошло уже две недели с того сражения, но он дергается так, будто ждет технику от любого, кто к нему подходит. И смотрит на нас… Будто мы ему враги. Но ведь это не так!
        - Мда, тяжелый случай, - крякнул Джун, вставая и начиная ходить нагишом по комнате, выискивая собственную одежду. А сделать это было не так-то просто. - Я думал уж он-то будет покрепче, чем остальные два хлюпика. Видать, ошибся.
        - Широ сильный… - попыталась заспорить Каэда, но сдулась под насмешливым взглядом высшего.
        Облачившись в одежду и починенные доспехи, Джун подхватил здоровенную булаву.
        - Ладно, пойду, потолкую с ним. А то так и сдохнет у себя под землей, даже закапывать не придется.
        *****
        Стас с великой осторожностью позволил капле эфира проникнуть в лежащую перед ним мертвую руку.
        Даже не смотря на творившийся при штурме ужас, Ордынцев все же успел запечатать в парочку свитков несколько наиболее целых тел Мизуно.
        Теперь же он временно оживлял с помощью целительской длани их клетки или целые участки прано сети, чтобы обработать их особенной природной энергией.
        Ее же особенность была в том, что у него наконец-то получилось передавать природной энергии некоторые из свойств праны.
        Проще говоря, прана очень подвержена влиянию эмоций и неких ментальных посылов, благодаря чему вообще возможно создавать и использовать техники.
        У природной же энергии такой способности нет.
        Поэтому уже долгое время Стас работал над соединением праны и природной силы.
        Последний успех в этом направлении у него был, когда эфир стал способен вытягивать из измененной природной энергии жизненную силу для лечения владельца. Это позволило совершенно не заботиться об энергии при лечении.
        Теперь же измененная праной природная энергия получила некую форму запоминания.
        Однако, когда Ордынцев уже праздновал успех, глядя, как природная энергия без его контроля меняет мертвые ткани именно так, как ему было нужно, все полетело в тартарары.
        По непонятной причине настройка просто спала и кусок мяса вновь начал разбухать под влиянием бесконтрольных мутаций.
        - Проклятье! - удар наотмашь по образцу размазал тот по всей противоположной стене.
        - А я смотрю ты тоже развлекаешься. - голос сенсея заставил Стаса вздрогнуть и обернуться.
        - Сенс-с-сей, - прошипел он, успокаиваясь, и вытирая покрытые кровью руки о лежащее неподалеку белое полотенце. - Что привело вас в мою обитель?
        - Жалуются на тебя, понимаешь, - ухмыльнулся Джун, разворачиваясь обратно к двери. - А теперь иди за мной.
        - Но у меня тут важный эксперимент… - нахмурился Стас.
        - В моих словах не было вопроса, мой глупый ученик. - Джун даже не замедлился и мысленно ругающемуся Ордынцеву пришлось быстрее шевелить ногами, чтобы поспеть следом. С сенсеем были шутки плохи.
        Солнечный день ударил по глазам со всей силы, заставив Станислава болезненно прищурить змеиные глаза.
        - Куда вы меня ведете? - наконец не выдержал Ордынцев после нескольких минут неторопливой ходьбы.
        - А сам как думаешь? - вопросом на вопрос ответил Джун.
        - Бухать?
        - И это тоже, - одобрил сенсей. - Но пока с данным делом погодим. Сначала поговорим.
        Землянин тяжело вздохнул, но можно было без труда услышать, что его вздох был по большей части притворным.
        Он и сам понимал, что последние дни он просто топчется на месте и зря тратит ценное время.
        Может непонятно с чего желающий пообщаться сенсей поможет ему преодолеть это узкое место?
        Глава 5
        Стас с удивлением огляделся.
        Он ожидал от Джуна разных мест, начиная с борделей, заканчивая разнообразными трактирами.
        Однако сенсей привел его на холм, с которого открывался вид на работающих крестьян. Все они, склонившись до земли, аккуратно садили рис. А так как для посадки требовалось много воды, то они стояли по щиколотку в жидкой грязи.
        Из-за царившей жары мужчины разделись вплоть до набедренных повязок. Женщинам было намного тяжелее - им ничего нельзя было снимать, работа же была такой же.
        - Что ты видишь. - Джун кивнул вниз, расслабленно развалившись на зеленой траве. Подул освежающий ветерок, заставив поле прийти в движение, а крестьян издать пару радостных восклицаний.
        Не желая стоять в одиночестве, Стас тоже присел. В сторонке на солнышке грелась развалившаяся Левиафан. Ее толстые кольца заняли приличную площадь.
        - Крестьяне работают. - Ордынцев уже давно плюнул на попытки понять логику сенсея, поэтому просто плыл по течению.
        - Точно, - кивнул высший, сорвав длинную травинку и положив ее в угол рта. - Тупая, бесконечная работа, которую они будут делать всю свою жизнь. Их господин скажет, что такова уж их судьба. Раз они родились крестьянами, то это их долг, работать на полях. Вот только я считаю, что все это дерьмо.
        Стас поднял бровь. Слышать подобные речи от кого-то родившегося в насквозь кастовом обществе было необычно.
        - По большому счету, не важно, долг ли их вынудил работать или катана самурая. Их действия и жизнь в любом случае бессмысленна, если они не получают от жизни удовольствия. Понимаешь, к чему я веду?
        - Нет.
        Удивительно, но Джун не рассердился. Наоборот, он выглядел чрезвычайно расслабленным.
        - Знаешь, всю свою жизнь я не знал, чего я хочу, - признался сенсей спустя пару минут тишины и шелеста гуляющего ветра. - Думаю, ты уже узнал, что я был ублюдком, поэтому первые мои годы я старался доказать всем этим заносчивым клановым уродам, что я лучше них. Во всем.
        Джун тихо засмеялся.
        - Я тратил на это все силы. Всего себя. От начала и до конца. Унижал их, бил, участвовал в дуэлях и… Много что делал. Я был словно бешеный волк, который бежит, толком даже не зная куда и зачем. А самое смешное в этом то, что я ведь добился того, что хотел. И тогда я понял, что мне больше нечего желать. Гребанная пустота. Ничего.
        Стас тихо слушал. Размеренная история Джуна заставила его немного расслабиться и отвлечься от своих проблем, сконцентрировавшись на чужих.
        - Тогда мне очень помог мой брательник, Ио. Да и старикан Хидэо тоже не забыл. Они дали мне цель, спустив меня на врагов клана. О-о-о, как я тогда отрывался. Как и прежде, пустил всего себя на войну, будто она могла заполнить пустоту во мне. Но знаешь? Сколько бы я не убивал, сколько бы не жег, мне все равно чего-то не хватало.
        Джун махнул рукой и похлопал себя по груди напротив сердца.
        - Это грызло меня днями напролет. Я не мог ни есть, ни спать. Самый сильный алкоголь казался обычной водой. И тогда я пошел на невероятное. Я пришел за советом к монахам.
        У Стаса дернулся глаз. Уж чего-чего, но такого конца истории он не ждал.
        - Ха-ха-ха, - заржал Джун. - Не ожидал? Дальше будет еще круче. Я, как и ты, ничего не ждал от этой встречи. Думал эти лысые ублюдки начнут затирать мне про молитвы богам, всепрощение, карму и всю ту хрень, что они любят рассказывать крестьянам. Но меня так все достало, что я уже надеялся просто на чудо.
        - А они не стали?
        - Ты слушай и не перебивай, - «по-доброму» посоветовал Джун, но быстро сменил гнев на милость. - Короче, приперся я в их этот монастырь. Они, когда на меня глянули, то сразу просекли кто я. Ну и начали задираться и угрожать гневом даймэ. Что, дескать, кровавому воителю, вроде меня, нечего делать в их обосанном Ками месте. Я тоже не смолчал и принялись мы друг друга по-всякому оскорблять.
        Вспоминая эту часть, сенсей с ностальгией улыбнулся.
        - А потом бац, прибегает мелкий пацан и, кланяясь, тянет меня прямо к настоятелю. Монахи в шоке, но молчат. Мне тоже стало интересно, что это он до меня решил спуститься. Пока шел, думал, увижу какого-нибудь деда, старше моего прадеда, но меня встретил мужчина лет сорока. Мне тогда самому было лет тридцать.
        Джун прикинул на пальцах свой возраст.
        - Да, где-то столько. И знаешь, смотрит он, так, ну, по-доброму, что ли, что я напрочь забыл все те злые слова, что хотел ему бросить. А потом он спрашивает: «Что тяготит тебя, дитя?». А я ему возьми и расскажи.
        Ордынцев с все возрастающим вниманием продолжал слушать.
        - Так, этот настоятель внимательно меня выслушал, а потом и говорит: «Ты, дитя, всю свою жизнь жил для кого-то. Убивал для кого-то, тренировался для кого-то и даже страдал для кого-то».
        Джун перекинул травинку в другой уголок рта.
        - Ну я его тогда и спрашиваю, ради чего мне тогда жить? Должен ли я жить для себя? А сам попутно думаю, не стать ли мне отступником? Чтобы никому больше не служить.
        - Так, настоятель огорченно покачал головой и сказал вот что: «Служение себе тоже не должно стать для тебя обузой. Живи и получай от жизни удовольствие. Вот и весь мой тебе совет».
        Не надо было быть провидцем, чтобы увидеть разочарование на лице Стаса.
        - Вижу, что ты не впечатлен, - удовлетворенно кивнул Джун. - Я тоже был раздражен, но потом я все же понял, что он хотел мне сказать. Возьмем, к примеру, тебя, Широ.
        Стас насторожился.
        - Как только я тебя увидел, то сразу понял, что ты не воин. Ты не чувствуешь упоения схватки, соревнования силы и мастерства. В любом бою для тебя важна победа и только она. Процесс тебе не интересен. И это не плохо. Но не чувствуя радости битвы, в любом бою ты видишь для себя лишь угрозу. А это заставляет тебя тренироваться и расти. Опять же, в этом нет ничего плохого.
        Джун внимательно посмотрел на Ордынцева.
        - Вот только ты уже давно прошел тот предел, когда ты был слишком уязвим. Но ты все равно продолжаешь считать себя таким же слабым, как и вначале пути.
        - Вам легко говорить, - злые слова вырвались из Ордынцева раньше, чем он успел их остановить, поэтому он решил закончить. - Вы - высший воитель. Если вы встретитесь с высшим, вы не умрете, в отличие от меня.
        - О чем я и говорю, - кивнул сенсей. - Посмотри на себя. Сколько тебе лет? Двадцать три? Двадцать пять? Ты уже сильнее большинства обычных средних воителей, которым может быть тридцать лет! И ты достиг этого уровня за считанные годы. И ты все равно продолжаешь рвать жилы, не ценя того, чего ты уже достиг.
        Джун тихо засмеялся.
        - Об этом и говорил тот настоятель. В своей жажде чего угодно, мы рвемся вперед, надеясь ее утолить. Но проблема в том, что некоторые колодцы невозможно наполнить, как бы ты не старался. Если ты даже станешь высшим, то просто осознаешь, что тебя могут убить сразу несколько других высших. Стань на уровень главы великого клана? Так останутся другие главы. Понимаешь, это путь в никуда.
        Стас хранил мрачное молчание.
        - Все эти годы ты изо всех сил бежал вперед, а когда увидел, что так и стоишь на месте, то ты почувствовал бесполезность усилий. Но это не так. Ты не стоял на месте, просто каждый раз ты ставишь цели еще выше, не ценя достигнутого. Живи здесь и сейчас, глупый Широ. Оцени собственные достижения, а не отмахивайся от них, будто они ничего не стоят. Заставь себя жить не ради чего-то, а просто жить.
        Сенсей замолчал, сказав все, что хотел.
        Стасу тоже нечего было сказать. Ему было что обдумать.
        Вдруг высший резко хлопнул в ладоши.
        - Ну а теперь, коль мы разобрались с «обязаловкой», почему ты тратишь свою жизнь зазря, я предлагаю все-таки пойти и хорошенько отметить то, что мы выжили! Ведь зачем еще жить, если не для того, чтобы радоваться своим победам и успехам?
        Двигаясь следом за сенсеем, Стас неохотно признал, что в словах учителя есть небольшое зерно истины.
        Это не значило, что принцип «наслаждайся жизнью» стал для него так близок, но то, что не надо зацикливаться и сходить с ума, он мог понять.
        Также все это дело невольно заставило его кое-о-чем вспомнить.
        Зачем заново изобретать колесо, если можно позаимствовать чертежи у кого-то еще?
        *****
        - Господин Сатоши очень занят! - напрочь отказывался идти навстречу Стасу один из выживших помощников рунного мастера Гайбацу. - Он занят гениальными размышлениями и ваше появление ему помешает.
        - Вот как, - Стас растянул губы в ухмылке, которая заставила молодого мужчину насторожиться. - Понимаю. Но в таком случае мне не остается ничего иного, кроме как обратиться к господину Джоноро о замеченной мной незаконной деятельности одного из рунных мастеров.
        Ордынцев уже развернулся, как в спину ему прилетел напряженный вопрос.
        - Что вы имеете ввиду?
        - А, сущая мелочь, - не поворачиваясь, ухмыльнулся Змей. - Просто один из помощников многоуважаемого мастера Тэкехиро в тайне от своего учителя незаконно делал и продавал печати. Уверен, это разобьет доброму мастеру сердце, когда он узнает виновника. А ведь он непременно его узнает…
        - Подождите, - выдавил из себя Рю, избегая смотреть в глаза насмехавшегося над ним Стаса.
        На то, чтобы этот небольшой спектакль сработал Ордынцев потратил неделю. Хватило всего лишь небольшого наблюдения за поместьем старика, чтобы понять, что проникнуть к нему не могли даже высшие. Все они уходили, обрушивая на голову упертого старика проклятия и оскорбления.
        Сатоши плевать хотел на угрозы и деньги. А его ученики и горящий над домом барьер защищали его даже от силового варианта.
        Вот только если барьеры и печати неприступны, то вот люди подобным похвастаться не могут.
        Мари и Каэда очень обрадовались выходу Стаса из его депрессии, поэтому с радостью кинулись выполнять поставленную задачу.
        Из четырех выживших учеников попался на горячем лишь один из них.
        В итоге, всего-то и оставалось, что подобрать время его дежурства на воротах.
        - Что вы от меня хотите? - наконец сдался он.
        - Я хочу поговорить с мастером Сатоши. - мягко пояснил Стас. Сейчас надо было дать человеку немного места, чтобы он смог почувствовать себя чуть увереннее. Сильно давить не стоило, чтобы он окончательно не закрылся.
        - Поймите, это нельзя, - принялся оправдываться помощник, оглядываясь, словно за ними кто-то наблюдал. - Мастер очень злится, когда его отвлекают… - и в голосе довольно крупного для местных мужчины был серьезный страх.
        - Пойми, Рю, - Стас наклонился вперед, глядя ему прямо в глаза. - У меня очень выгодное предложение к мастеру. И это не всякие деньги или заказы, - об этом Ордынцев сказал, словно о какой-то мелочи. - Нет, я хочу поговорить с мастером о… Знаниях, если ты понимаешь, о чем я. Секреты.
        Рю вздрогнул и с опаской посмотрел на возвышающегося над ним бледнолицего мужчину.
        - Х-хорошо, проходите. Мастер на втором этаже - с мукой прошептал он.
        - Благодарю, Рю.
        - А…
        - Будь спокоен, я уже забыл. - тихо засмеялся Змей, проходя через на мгновение вспыхнувший барьер. Чуть ранее Рю приложил к нему странного вида печать.
        Дом ничем не впечатлял, зато рабочий кабинет старика был полностью завален чуть ли не тоннами разбросанной тут и там бумаги и свитками.
        И в центре всего этого кавардака стоял Тэкехиро, широкими масками толстой кисти рисуя какую-то сложную печать на большом ватмане.
        - Я думал, что вы будете быстрее, - процедил старик, отбрасывая кисть и комкая свою же работу. Спустя секунду большой бумажный шар улетел в угол в кучу такого же мусора. - А Рю еще получит свое. Бесполезный кусок мусора! Лучше бы это он сдох, а не другие мои помощники. Вот, скажи мне, воитель, почему выживают всегда самые бесполезные и тупые?
        - Не всегда, - пожал плечами Стас. - Ведь вы и я выжили тоже.
        Пара секунд молчания, после чего старик мелко захихикал, вытирая глаза.
        - Ой, насмешил. Ладно, шут, кто тебя послал и что твоему начальству надо? Давай быстрее, у меня нет настроения тратить отведенное мне природной время на кого-то вроде тебя.
        - Меня никто не посылал. Я сам пришел, - парировал Стас, ожидая ответа от нахмурившегося собеседника. - У меня есть к вам взаимовыгодное дело.
        Сам же Тэкехиро вытащил из одного из своих многочисленных карманов круглую металлическую пластину с парой дырочек, расположенных в форме треугольника.
        - Запас праны неплохой, но ничего впечатляющего. Неужто воители забыли насколько я могу быть страшен в гневе и совсем обнаглели? - и хоть Сатоши не повышал голос, сам Стас видел, что вторая рука старика была скрыта под полой.
        - Нет, мастер, - Ордынцев бесстрашно взглянул прямо в глаза безумному старику. - Дело в том, что у меня есть товар, которым можете заинтересоваться даже вы.
        - Ха! Глупость! Бездарность! Я Тэкехиро Сатоши, а не кто-то там! Ты думаешь, что меня можно купить?!
        Оскорбления ничуть не тронули Ордынцева. Он знал к кому идет. И раз старик все еще его слушал, значит он был пока что заинтересован.
        - Речь идет не о материальных ценностях, а о знаниях, мастер.
        - Неужели? И чему, креветка, вроде тебя, может научить кита? - презрительно ухмыльнулся Тэкехиро. Вот только Ордынцев видел, как хитрый старикашка внимательно смотрит на него из-под прикрытых век.
        Дальше тянуть смысла не было, но всегда стоит показать товар лицом, а не рассказывать о нем.
        - Природная энергия, - эти два слова стерли улыбку с лица старика. - Позвольте меня показать вам, чего я добился.
        - Ты экспериментировал? - в голосе Сатоши мелькнуло нечто похожее на опасение. Полноценно бояться древний старик разучился уже давно. - Как долго?
        Задав вопрос, рунный мастер быстро достал очередную печать, которую бросил себе под ноги. Вокруг него появился полупрозрачный щит. Видимо, он должен был защитить его от природной энергии.
        - Несколько лет. - сказал, как забил гвоздь Стас
        - Невозможно. Ты уже был бы давно мертв! Твое тело убило бы само себя!
        - Так вы позволите мне вам показать? - настаивая, повторил Ордынцев, не отступая ни на шаг.
        - Проклятье, хорошо!
        - Мне нужен тот столик.
        - Бери! Стой, там важные заметки… Ай, плевать, скидывай все на пол.
        Кивнув, Ордынцев подхватил на руки резной стол и поставил его в центре комнаты. За всем этим, не мигая, следил Тэкехиро.
        Стас полез за пазуху и достал запечатывающий свиток. Подав в него прану, он вытащил наружу бледную человеческую кисть, после чего положил ее в центр стола. Из среза вылилась тоненькая струйка крови.
        Закончив с приготовлениями, мужчина сел на колени перед столиком и сосредоточился.
        Призыв природной энергии, ее контроль и придание нужных свойств с помощью праны - было сложным и медленным процессом. Благо, ему никто не мешал.
        Спустя пять минут, Стас выверенным движением поднял руку и коснулся кончиками пальцев мертвой ладони.
        Под взглядами зрителей кожа образца начала постепенно меняться.
        И чем больше нарастали изменения, тем сильнее открывались глаза старика.
        Прямо на их глазах, ладонь взрослого, примерно тридцатилетнего мужчины, начала уменьшаться, приобретая куда более тонкие черты.
        Нет, природная энергия ее не пожирала. Точнее, не просто поглощала.
        - Невозможно… - прохрипел Сатоши, в неверии смотря на лежащий в лужице переработанной плоти детскую ладошку.
        - Это именно оно, - торжественный голос Змея лишь усилил серьезность сцены. - Я открыл способ, как использовать природную энергию для возвращения молодости.
        Выдержав паузу, Стас убрал ликующее выражение лица.
        - Вот только мои исследования пока не закончены.
        Лежащая без движения детская ладошка вдруг вздрогнула и начала чернеть, краснеть и покрываться уродливыми наростами. Не прошло и пол минуты, как она превратилась в ужасающей шар склизкой и нестерпимо воняющей плоти.
        Стас быстро запечатал эксперимент, чтобы он перестал вонять.
        - И что ты за это хочешь? - жадный взгляд Тэкехиро уткнулся в Ордынцева.
        - Я хочу ваши знания о природной энергии, Сатоши-сан. Уверен, вместе мы сумеем завершить мою мечту. С моей же стороны будет обещание использовать итоговую технологию на вас, откатив возраст до той отметки, которая вас удовлетворит. И да,
        Ордынцев понимающе оскалился.
        - Прежде чем вы подумаете о каких-либо других способах нашего сотрудничества, хочу вас предупредить, что мой учитель, высший воитель, и я нахожусь в дружеских отношениях с младшим принцем великого клана Сумада. Учитывайте это, перед… Своими действиями.
        - Какой умный молодой человек, - губы старика расплылись в широчайшей улыбке, а глаза стали такими узкими, что их нельзя было даже увидеть. Тон же беззастенчиво трансформировался в тот, в котором дедушка говорит с любимым и давно не виденном внуком.
        - А я ведь знал, что сегодня удачный день. Стоило же мне тебя увидеть, как я это сразу понял. Ну, не стой в дверях, как не родной. Видят Ками, сегодня у тебя получится договориться с дядушкой Сатоши! Эй, Рю, бесполезный помощник, сделай мне и моему дорогому гостю чаю! Нам предстоит многое обсудить!
        Глава 6
        - Думаю, походы к вам раз в два дня не будут выглядеть подозрительно, - кивнул Стас, после двух утомительнейших часов обсуждений и споров.
        Проблема была в том, что с хитрым стариком приходилось следить чуть ли не за каждым словом, ведь тот совершенно не стеснялся подводить своего молодого собеседника к словесным ловушкам.
        А уж его хватку Стас в полной мере прочувствовал на своей шкуре.
        - Этого времени хватит, чтобы поддерживать легенду о вашем лечении, а также, позволит мне в свободный день отработать то, что вы мне дадите.
        - Я все-таки склонен настаивать, Широ-кун, чтобы ты поделился со мной секретом твоей методики омоложения, - мягко пожурил Стаса Сатоши. - Ведь сам подумай, если два таких гения, как мы, начнем работу одновременно, мы закончим в два раза быстрее! Это ли не очевиднейшее и вернейшее решение?
        - Я преклоняюсь перед вашей мудростью, Тэкехиро-сан, - не менее благостно покивал Ордынцев, наливая себе очередную чашку чая. - Вот только, что помешает вам, достигнув успеха, решить не делиться с вашим скромным слугой своими изысканиями? В конце концов, вы почетный и уважаемый мастер, которого знают во всем мире, а я всего лишь скромный путник, желающий напиться у водопада вашей мудрости.
        - Твое недоверие ранит меня в самое сердце, - Стас на полном серьезе уставился в глаза старика. Ему на секунду показалось, что тот умудрился пустить всамделишные слезы. - Мы же заключили с тобой договор, Широ-кун. И кем бы я был, если бы его нарушил? Поверь, мое старое сердце не выдержало бы такого позора.
        Сатоши сделал паузу, Ордынцев же подавил тяжелый вздох. Довольно скоро стало понятно, что рунный мастер обожал спорить и плести словесные кружева и хоть сам Стас мог считать себя умелым бойцом подобного фронта, но ему пришлось с неохотой признать, что старику он все же уступает.
        Бесстыдство и циничность этой древней окаменелости по праву могла соперничать с худшими представителями политической элиты Земли. А это, что не говори, показатель.
        Надо ли говорить, что в голове мужчины уже десять раз возникли сомнения о необходимости сотрудничества?
        Идя на эту встречу, Стас собрал кое-какую информацию о Сатоши, но теперь эти факты заиграли новыми гранями.
        Тэкехиро Сатоши был гребанной проблемой, с которой местным приходилось мириться вот уже больше восьмидесяти лет.
        Обладая подлым и лживым характером, Сатоши был гениальным ученым и изобретателем. И хоть он ненавидел делиться своими разработками, но тем не менее стабильно это делал.
        Стас подозревал, что таким образом он откупается от всех, кто хотел насадить его седую башку на кол и выставить на всеобщее обозрение.
        Страсти немного поутихли, когда десять лет назад Сатоши решил отойти от дел. Но сообщество рунных мастеров рано радовалось. Тэкехиро продолжил колесить по странам, портя многим кровь и вытягивая нервы.
        Страшно было даже представить, что произойдет, когда этот поганый старикашка обретет вторую молодость. И совсем ужасно, если он сможет жить вечно.
        Вот только, как бы Стас не чувствовал, что сотрудничество с ним ошибка, он не мог отрицать, что в плане нужных ему знаний Тэкехиро это ценнейший источник информации.
        - К тому же, - продолжил старик, сведя редкие брови. - Мне больно выражать тебе такое недоверие, но где гарантия, что подобным образом не поступишь уже ты, Широ-кун? Вдруг за радостью от вечной молодости ты забудешь этого слабого и больного старика?
        - Мы же уже обсуждали, - по лицу Стаса прошла легкая судорога, а лицо Сатоши от этого стало его довольнее. - Мы оба являемся единственными хранителями знания вечной жизни. Любая передача методики кому-либо кроме нас двоих строго запрещена. Если кто-то из нас пожелает пересмотреть соглашение, то лишь после согласия всех владельцев методики, то есть вас и меня.
        Ордынцев откинулся назад.
        - Это и является лучшей защитой нашего соглашения. Мы же не хотим, чтобы обычные, смертные люди узнали о нашей тайне? Это породит зависть и гнев. Они будут охотиться на владельца тайны. И, чего доброго, знания и впрямь распространяться. Зачем нам вокруг множество бессмертных посредственностей?
        - Полностью согласен, - засмеялся старик. - Но я вижу, что тебя не переубедить. Хорошо. Мне нравится, как это звучит. Союз Бессмертных, как тебе?
        - Не думаю, что стоит давать название. Ведь если не будет названия, то не будет и того, что искать?
        - Хорошо, Широ-кун, будь по-твоему. Приходи завтра, я как раз подниму свои старые записи о природной энергии.
        Старик даже проводил Стаса во двор до дверей и улыбался вслед, когда Ордынцев шел прочь.
        И хоть вокруг было множество снующих по улице людей, а рядом были расквартированы воители Сумада, Стас испытал почти непреодолимое желание, активировать ускорение праны.
        В ту секунду оба потенциальных бессмертных дали себе обещание хорошенько подумать, как убить второго. Да, они не могли это сделать прямо, ведь тогда секрет мог раскрыться, но они обязательно подумают о не столь очевидных способах.
        *****
        Очень скоро Ордынцев сумел убедиться в том, что Тэкехиро Сатоши достоин того, чтобы Стас перестал относиться к нему, как слишком умному туземцу.
        За свою слишком долгую жизнь старик, казалось, коснулся всего, что может предоставить этот мир. Его познания о каждом из типов энергий были столь широки, что землянин подозревал, что тот вполне себе владеет и эфиром.
        А уж его знания о природной энергии не подвергались и сомнению. Особенно впечатляли его способы исследования.
        Как оказалось, Сатоши силой, уговорами, угрозами и шантажом многие поколения заставлял молодых воителей притрагиваться к природной энергии, выступая в роли «манипуляторов».
        «Манипуляторы» время от времени отмирали, но Тэкехиро умел находить новые.
        Частенько он даже действовал официально. Некоторые из небольших кланов готовы были продавать собственных детей ради тех артефактов, что выходили из-под «пера» гениального мастера.
        Его ученики как раз и были такими детьми, которых Сатоши вырастил с младых лет, попутно вбивая в них страх и верность к своей персоне.
        И те, ученики, что были сейчас здесь, были далеко не единственными. Многие из поколений прошлых студентов уже давно отделились и были признанными мастерами. И хоть они ненавидели учителя лютой ненавистью, но их страх к нему был куда сильнее.
        Но вернемся к знаниям старика. Все они были щедро политы чужой кровью и слезами.
        И судя по всему, Тэкехиро считал, что Широ Змей достиг своих успехов похожим образом.
        Это парадоксальным образом заставило его относиться к Ордынцеву куда серьезнее и устраивать куда меньше своих шуточек.
        Тем не менее, Стас не мог заниматься лишь изучением новых знаний.
        - Господин, к вам гости. - спустившаяся вниз Мари, глубоко поклонилась.
        - Они вместе?
        - Нет, по отдельности.
        - Тогда пускай их в общий зал по одному через десять минут. Я как раз туда поднимусь. И да, приготовь чаю.
        - Я все сделаю. - поклонилась Мари, стремительно уходя. Сам же Стас, очистившись от природной энергии, принялся отмывать руки от крови, после чего переоделся в чистую одежду.
        Первым гостем оказался Иошито Сумада. Средний воитель, которому Стас вылечил легкие и другие ранения по мелочи.
        - Широ-сан! - веселая улыбка на лице мужчины соответствовала внушительному свертку в его руках. - Я так рад, что вы тоже выжили. Во многих переделках я побывал, но такую, как в Гайбацу, я видел впервые.
        - Я тоже рад вас видеть, Иошито-сан, - вежливо кивнул Стас, указав на стол с двумя дымящими чашками чая. - Присаживайтесь. Что привело вас ко мне?
        - Вы меня прям обижаете, - Иошито чуть ли не прыгнул на подушку и ничуть не стесняясь, принялся громко сёрбать чай. У многих чего-то добившихся воителей было своеобразное отношение к этикету. Они его знали, но частенько по тем или иным причинам могли игнорировать.
        Иошито находился на верхней планке среднего ранга, поэтому Стас не повел и глазом.
        - Я же сказал, что отплачу вам? А все скажут, что Иошито всегда держит свое слово. Это вам, - он хлопнул рукой по свертку. - Ой, подождите, сейчас.
        Суетясь, мужчина принялся развязывать многочисленные веревочные узелки, иногда делая это даже зубами.
        Спустя пару минут на стол приземлилась красная пластинчатая кираса. Каждая пластина радовала глаз цепочкой искусно выкованных иероглифов. И это были отнюдь не простые знаки, а качественная работа рунных мастеров.
        Пластины крепились друг к другу прочными разноцветными шнурами. А окантовка пластин кирасы имела особо толстую вышивку.
        В прошлом бою Стас не раз сумел оценить полезность подобных доспехов. Так как пластины были разделены друг с другом, то уничтожение части доспеха почти никак не влияло на его общую работоспособность.
        Следом Иошито достал из свертка здоровенный усатый шлем. Маска крепилась отдельно, поэтому Ордынцев сумел заглянуть внутрь и найти знакомые знаки.
        Хоть Сатоши и не хотел, но у Стаса все же получилось выбить из него верхушку знаний о рунных печатях. Даже не так. Старик всего лишь объяснил землянину, как определять для чего нужны самые распространенные печати рунных мастеров.
        Тем не менее, это были тоже полезные знания.
        И если память Станислава не подводила, то при подаче праны в шлем, последний начинал выполнять роль скафандра закрытого типа. То есть, проще говоря, одна печать выпускала свежий воздух, а другая поглощала отработанный углекислый газ.
        Ордынцев покачал головой. Сложно даже представить, как этот шлем пригодился бы ему во время войны с Санса.
        Не надо было и говорить, насколько дорогими и элитными считались подобные комплекты брони.
        А Иошито, высунув язык, продолжал курочить сверток, доставая уже наплечники, крепящиеся снизу полы, защиту для ног и рук.
        - Иошито-сан, - привлек внимание Стас. - Моих знаний вполне хватает, чтобы понять, что эти доспехи были сделаны для самурая. Рунные мастера почти не продают их воителям. Я не могу не спросить, как они к вам попали?
        - А-а-а, тут можете не беспокоиться, - отмахнулся от опасений Стаса Иошито. - Да, недавно они и впрямь принадлежали одному самураю, но я честно выиграл у него доспехи в кости. И этому множество свидетелей. Слишком азартный он был.
        - Это не вызовет проблем с самураями или владельцем доспехов? - нахмурился Стас.
        - Не беспокойтесь, - Иошито легкомысленно усмехнулся. - Хозяин доспехов, как отдал мне их, так сразу же совершил сеппуку, вспоров себе живот. Дурак не выдержал позора, не сумев отыграться.
        Ордынцев уже другими глазами посмотрел на лежащий перед ним доспех. В свете новых фактов он выглядел совсем иначе.
        - А насчет других самураев можете не думать. Их претензии, если и будут, то относятся лишь ко мне. А вы всего лишь поменяйте цвет и уберите клановые знаки. Этого будет достаточно.
        - Благодарю вас за столь дорогой подарок, - Ордынцев серьезно кивнул, символически протянув комплект к себе.
        Терзали ли его сомнения или моральная сторона вопроса?
        Абсолютно нет. Ради такого комплекта доспехов Стас готов был убивать и хорошо, что эту работу за него сделал кто-то другой.
        - Не за что, - Иошито хлопнул по коленям, поднимаясь. - Ну, хорошо. Если у вас будет ко мне какое-то дело, смело обращайтесь. Я буду рад его с вами обсудить. А теперь я пойду.
        - Непременно. - Стас вежливо проводил Иошито до дверей.
        Следующим гостем оказалась уже знакомая воительница, которая потеряла свою красоту. Теперь на ее лице была глухая темная маска, непонятно изображающего какого-то животного, а голову прикрывал капюшон.
        Стас мысленно поморщился. Прошло уже немало времени. Да и лечить столь сложные и тонкие повреждения не так-то и просто. Он не был уверен, что те усилия, которые он на нее может потратить, когда-либо окупятся.
        Однако он ее в любом случае выслушает.
        - Широ-сама, - женщина глубоко поклонилась. Она говорила немного невнятно, но чувствовалось, что целители смогли в некоторой мере исцелить ее язык. - Уделите мне, пожалуйста, немного вашего времени. Я постараюсь не сильно вас отвлекать.
        - Конечно-конечно, проходите, Аями-сан. Мари… - Стас сам себя оборвал. Он сомневался, что его гостья захочет снимать маску ради чашки чая. - Нет-нет, ничего. - вернул он Мари обратно за дверь.
        - И так, что привело вас ко мне? - наконец спросил он после недолгого молчания, когда стало понятно, что женщина не решается начать.
        - Я хотела бы выразить вам свою искреннюю благодарность за свое спасение, - наконец заговорила она, низко наклонив голову. - Если бы не вы, то моя жизнь и жизнь моего ученика закончилась бы еще при штурме Гайбацу.
        Она собралась с мыслями, нервно поправив уцелевшую с левой стороны прядь волос.
        - Я хочу, чтобы вы знали, что если у вас есть какая-то просьба или поручение, то я его выполню. Я у вас в неоплатном долгу. Это все, что я хотела сказать. - она начала поспешно вставать.
        - Подождите, - Стас тоже встал, приняв решение. - Понимаю, для вас это тяжелая тема. Но с вашим лицом все же можно кое-что сделать. Конечно, процесс будет длительным, а до прежних значений вернуться, скорее всего, не получится, но…
        - Не надо, Широ-сама, - тон Аями заставил Ордынцева замолчать. - Моё… Уродство - это моя память о моих погибших учениках, которых я не смогла спасти. Мои слова насчет вашей помощи остаются в силе. Лицо же… - женщина прерывисто вздохнула, после чего рассмеялась хриплым смехом. - Есть и хорошая новость. Теперь я могу куда меньше опасаться попасть в плен. Перед нами, воительницами, всегда висит этот злой рок.
        Больше не говоря ни слова, она покинула комнату, оставив Стаса думать над случившимся.
        Он так и не решил, то ли это особенность местного менталитета, то ли особо яркая женская придурь. В любом случае, свою потенциальную услугу он получил. А работать психоаналитиком у сходящих с ума воителей он не нанимался.
        *****
        - Радуйся, - Джун передал Стасу свиток. - Твой вклад в защиту Гайбацу оценили на самом верху.
        Стас внимательно вчитался в переданный за обеденным столом лист. Рядом прошла служанка трактира, но он не обратил на нее внимания.
        В заверенном официальной печатью Сумада свитке было сказано, что за успешные действия по защите крепости и уничтожению противника в особо крупном размере Стасу повысили ежемесячную ставку и выплатили внушительную премию. Последняя равнялась тем выплатам, что уходили ветеранам средних воителей.
        А это, в свою очередь, являлось сигналом для всех заинтересованных лиц, кем именно теперь считать Стаса. В некотором роде, полуофициальное признание его нового статуса.
        Так как большая часть воителей перестала выполнять миссии и у них исчез источник дохода, то Сумада взяли на себя их зарплату, награды и премии.
        «Вот я уже и ветеран. Всего-то и надо было выжить там, где невозможно выжить. Страшно представить, через что надо пройти, чтобы считаться высшим».
        - Как я тобой горжусь! - Джун буквально фонтанировал хорошими эмоциями. По его грубому лицу гуляла широкая улыбка. - Эй, трактирщик, твоего самого дорогого пойла. Мы тут будем праздновать рождение нового ветерана!
        - Сию минуту, господин - угодливо поклонился хозяин, куда-то убежав.
        - Эх, а ведь, казалось бы, только недавно я учил вас всех, как правильно держать меч. В твоем случае, копье. А теперь один из вас уже почти стал высшим воителем. Чур, как станешь высшим, с тебя спарринг. А может и сейчас разомнем косточки?
        - Что вы, сенсей, - быстро сориентировался Стас. - Какой высший, право слово? Я обычный средний уровень и вам невместно будет соревноваться с кем-то вроде меня. Что подумают люди?
        - Это уже мне решать, невместно или нет, - ухмыльнулся Джун. - А на мнение людей мне всегда было наплевать. Но можешь расслабить жопу, я подожду пока ты еще подрастешь, чтобы выбить из тебя все дерьмо.
        - Благодарю, сенсей. - с чувством высказал Стас.
        - Не за что, - щедро ответил Джун. - Но тут появилась еще одна важная деталь. Учитывая твою силу и твоих спутниц, я не вижу смысла двигаться вместе.
        Стас непонимающе посмотрел на учителя.
        - Ай, забыл сказать. Короче, ни мы, ни Хигацудо не решаемся дать большой бой. Армии самураев шароебятся по ничейной земле и изредка пробуют друг друга на зуб. Большинство же схваток воителей происходят между небольшими отрядами, которые свободно гуляют тут и там, портя жизнь самураям. Меня и вас отправили туда же.
        - Но вы предлагаете разделиться. - понимающе кивнул Стас.
        «Обычная тактика воителей. Из нас ужасные командные игроки, но как ликвидаторы и диверсанты воители идеальны. Невероятная мобильность, чудовищная огневая мощь, множественные и разнообразные умения и высокая индивидуальная подготовка. Использовать воителей как-то иначе, настоящее военное предступление».
        - Точно. Но мне интересно твое мнение. По силе ваша троица вполне способна действовать и в одиночку. А Мэй и Эиджи пойдут со мной, иначе сдохнут ни за что.
        - Хм, мне нравится эта идея, - согласился Стас.
        - Тогда я отправлю заявку на выдачу тебе командирского звания. Первые подчиненные у тебя уже есть. А дальше разберешься. Может еще кого наберешь. Эй, долго мы еще будем ждать твоего пойла, трактирщик? У меня все горло уже высохло!
        - Несу-несу. - выскочившая служанка аккуратно поставила поднос с бутылками и чашками.
        - Ну что, за то, чтобы наслаждаться жизнью, какой бы она ни была! - Джун поднял чашку с саке.
        - Кампай!
        Глава 7
        С момента, как их разбитые войска добрались до города Ро и встали в нем на постой, прошло чуть больше двух месяцев.
        Мастер Сатоши честно рассказывал Стасу о том, как управлять и видоизменять природную энергию.
        Из его рассказов становилось понятно, что значительная часть рунной магии строится на оперировании именно природной силой. Благодаря же использованию печатей и внешних материалов, риск интоксикации намного меньше, чем при прямой работе.
        Также Стас сдал новый доспех на доработку к кузнецам. Все же, как землянин, мужчина обладал куда более крупным телосложением, поэтому броню надо было подогнать под новые мерки.
        Благо, это было сделать довольно просто из-за конструкции доспехов, состоящей из разнообразной системы веревочек, кожаных частей и шнурков.
        И как говорилось выше отдых начал постепенно подходить к концу.
        И первой ласточкой стал «звонок» Минору.
        - Минору-сан? - Стас спокойно взглянул на соткавшуюся из дыма фигуру ламии. - Что случилось? К чему такая спешка?
        - Добрый день, наставница! - рядом стоявшая Каэда весело помахала рукой.
        - И тебе привет, ученица, - голос древнего духа был сухим и недовольным. - А причина для звонка у меня очевидная. Как далеко ты продвинулся в лечении или уничтожении хаоса, человек?
        - С этим пока сложности. - ответил Стас, уже догадываясь, что услышит дальше.
        - Сложности? - ёкай издевательски подняла точеную бровь и встряхнула длинными волосами. - Теперь люди это так называют? Как для меня, если кто-то напрочь игнорирует и ничего не делает с порученным ему заданием, то это называется преступной халатностью!
        - Минору-сан, при всем к вам моем уважении, вы не правы, - Ордынцев сложил руки на груди, сузив глаза. - Я отправлял не раз запросы различным коллекционерам и торговцам на покупку хоть каких-то артефактов тех далеких лет. Но пока что не было ответов.
        - Значит надо было лучше искать. - скривилась ламия.
        - Если вы не заметили, то у нас тут, как бы, мировая война в самом разгаре, - огрызнулся Станислав, который не собирался молча сносить такой тон. - Это вам, духам, хорошо. Сидите себе в тишине и спокойствии, пока людишки режут друг друга и умирают. А я рискую сдохнуть в любой момент!
        - Спокойствии?! - слова землянина словно прорвали некую плотину, и дымчатая фигура придвинулась вплотную к недрогнувшему Ордынцеву. Если бы она была в реальности, то в человека полетели бы брызги слюны.
        - Человечишка, а ты давно выходил наружу? Слепец! Вы, люди, убиваете и думаете, что это касается лишь вас самих? А мне напомнить, как именно появляемся мы, ёкаи?
        Стоявшая в сторонке Каэда обхватила себя за плечи, разрываясь на части. Два дорогих ей человека ругались, а она не знала, что сказать, чтобы они перестали.
        - Мир вокруг нас все чувствует и реагирует, - продолжила Минору. - Все эти смерти, вся эта боль и страдания. Они распространяются вокруг словно чума и болезни. Они оседают в низинах старых и новых полей битв, пробираются в пожарища деревень и докапываются до братских могил, шевеля тех, кто уже ушел.
        Стас бросил быстрый взгляд на Каэду и та молча кивнула. Ее наставница ничуть не преувеличивала.
        - Я всей душой ненавижу проклятых оммёдо, но прямо сейчас они единственные кто может справиться с той волной безумных, отравленных злобой и ненавистью ёкаев, что захлестнет нас всех уже скоро.
        В комнате повисла тяжелая тишина.
        «Если предсказания Минору сбудутся, то война станет не единственной нашей проблемой».
        - Но я зашла не только, чтобы сказать о твоей бесполезности, - фыркнула ламия, приходя в себя. - Радуйся, человек, ведь подчиненные мне духи нашли столь нужную нам вещицу. Она пропитана хаосом. И ее видели в стране Миджо между Рашта и Хигацудо, в городке под названием Гушто.
        Ламия раздражённо хлестнула кончиком хвоста по земле.
        - И коль уж, если я сделала за тебя всю работу, то надеюсь, что хоть достать эту вещь ты сможешь сам. - больше не говоря ни слова, она истаяла.
        Ордынцеву захотелось выругаться. Искать неизвестную вещь в целом городе в стране, в которой идет война, что может быть проще?
        - Широ-кун, не злись на наставницу. - тихо прошептала Каэда, осторожно беря Ордынцева за руку.
        - А что заставляет тебя думать, что я злюсь? - он повернул голову и взглянул на ёкай.
        - Ты, когда злишься, то у тебя глаза становятся… Ну… Очень злыми. - попыталась выразить свои чувства девушка. - А потом обязательно кто-то умирает или сильно мучается. Я не хочу, чтобы вы с наставницей дрались.
        - Насчет этого можешь не беспокоиться, - растянул губы в улыбке Стас и погладил Каэду по волосам. - Силовое противостояние в нашем случае не несет никаких преференций.
        - Тогда я очень рада! - ответила на улыбку Каэда. - Так что, мы теперь идем в этот, как его…
        - Город Гушто в Миджо. И нет, пока мы никуда не идем. Скоро должно прийти командирское звание и задания от Ио. Вот, выполняя их мы и заскочим в нужное нам место. Благо отследить наши действия будет практически невозможно.
        - Поняла, тогда я продолжу тренироваться. После последнего сражения я стала еще сильнее! - похвасталась ёкай. - Скоро я буду такой сильной, что эта Ринако станет совсем не нужна…
        - Кхм, - кашель из темного угла, заставил Каэду практически подпрыгнуть, после чего начать прожигать возникшую из тени Мари подозрительным взглядом.
        Стас не удивился появлению второй девушки, так как Леви внимательно сканировала окрестности.
        - Простите господин, за мое внезапное появление, но я краем уха услышала, что у нас скоро появится новая цель?
        - Ты права, Мари. У тебя есть какие-то важные новости?
        - Да, - девушка неуверенно кивнула, чем разом насторожила Стаса. - День назад я… Встретилась со своим отцом.
        Получившая приказ Левиафан мгновенно пришла в боевую готовность, сканируя окружающую территорию на наличие характерной праны. Но кроме Мари рядом никого не было.
        Или отец девушки был слишком хорош, что для высшего воителя с родословной тени не было чем-то невозможным.
        - Я бы хотел услышать от тебя полный рассказ. Не торопись, меня интересует любая мелочь. - медленно протянул Стас.
        Мари вздохнула.
        - Началось все с того, что мой отец выразил желание поговорить с вами, Широ-сама…
        *****
        На встречу Стас пришел в полном боевом облачении, включающем новый доспех, помощниц и сидящую в засаде глубоко под землей Левиафан.
        Ордынцев не собирался недооценивать человека, который годами умудрялся выживать в роли воителя отступника, и за которым охотится клан воителей-убийц и клан шиноби Айкацу.
        Не понятно было и желание встретиться.
        Кента, а именно так звали высшего, так ничего и не сказал дочери.
        Благо, встреча проходила внутри города, и Стас рассчитывал продержаться достаточно долго, чтобы в случае нападения ему подсобили «соклановцы».
        Местом для разговора оказался один из богатых чайных домиков при квартале гейш. Кента сам его снял, выгнав всю прислугу, чтобы соблюсти тайну. В этом не было ничего странного, поэтому слуги спокойно подчинились.
        Окинув взглядом одноэтажный домик с черепичной высокой крышей, Стас прошел по ступенькам и единым движением открыл дверь.
        Внутри, как и ожидалось, сидела одна единственная человеческая фигура. Вот только непривычен был ее вид.
        Одетый полностью в черное оммёдо с высокой шапкой и тканевой маской - это не то, чего Стас ожидал увидеть.
        Невольно мысли скакнули к Минору и тому, что все это грандиозная ловушка.
        - Проходите, Широ-сан, - кивнул оммёдо. - Не обращайте внимания на мою маскировку. Я именно тот, кто вас сюда позвал. Отец Мари, Кента Ринако, - мужчина издал смешок. - Правда права на эту фамилию у меня давно уже нет.
        Стас молча вошел внутрь, а следом шагнула и сама Мари. Каэда осталась снаружи, готовая по сигналу немедленно атаковать.
        Гости уселись с другой стороны тихо дымящегося очага и принялись друг друга рассматривать. Кента медленно поднял руки к лицу и снял маску, обнажив лицо.
        Выглядел он, как мужчина лет тридцати восьми с начавшей седеть щетиной и темными кругами под глазами.
        Постепенно ситуация из напряженной превратилась в неловкую.
        Стас молчал, не собираясь ставить себя в подчиненное положение. Мари прожигала отца недружелюбными взглядами, а последний смотрел на что угодно, только не на дочь.
        - Приветствую тебя… Отец, - Первой заговорила Мари. В голосе девушки можно было без труда услышать иронию. - Как твои дела?
        Кента нахмурился и в упор посмотрел на Мари.
        - Хорошо, дочь. Но я не понимаю, чем обязан такому тону?
        - А ты как будто и впрямь не понимаешь! - хмыкнула воительница. - Тебе напомнить? Не ты ли оставил меня гнить в той дурацкой деревне? Бросил там совсем одну?
        - Не говори глупостей. Ты сама знаешь, что это было для твоей же безопасности.
        - Неужели? - гнев окончательно прорвался через маску спокойствия дочери Кенты. - Вот только в твоей «безопасности» меня чуть было не изнасиловали и убили! И даже если это бы и сработало, как скоро ты собирался меня оттуда забрать? Скажи, отец.
        Кента открыл было рот, но на мгновение замялся.
        - Хотя нет, - Мари прерывисто вздохнула. - Скажи честно, как давно ты узнал, что деревня, в которой я жила, уничтожена?
        Не выдержав испытующего взгляда, мужчина отвел взгляд.
        - Так я и знала, - горечь окутала слова Мари. - Я была тебе просто не нужна. Мешающая вещь, от который ты просто избавился.
        - Мари, поверь, это не так, - Кента с болью посмотрел на отвернувшуюся дочь. - Я не мог взять тебя с собой, и ты это знаешь. Но я не мог и вернуться, так как ты все равно попала бы под удар. Лучшим выбором было бы держаться от тебя подальше, чтобы не навлечь беду.
        - Тогда почему ты появился теперь? - резко спросила Мари, оборачиваясь. - Разве не было бы лучше «держаться от меня подальше»?
        - Я хотел убедиться, что у тебя все хорошо. Знала бы ты, что я чувствовал, когда узнал, что та деревня была уничтожена. К счастью, я сумел найти выживших, и они рассказали о том, что ты выжила и куда-то ушла.
        - Ну вот, ты узнал, что со мной все хорошо, - Мари презрительно фыркнула. Вся ее поза буквально говорила: «А теперь пошел прочь».
        - Дочь… Мари, - Кента горько усмехнулся. - Я смертельно болен. - это заставило собирающуюся что-то сказать Мари резко замолчать. - Мне осталось не так долго. И я хотел напоследок сделать для тебя хоть что-то…
        - Это нечестно, - Мари до хруста стиснула кулачки. - Почему ты приходишь лишь для того, чтобы сказать, что умираешь?! Если бы я об этом не знала, мне было бы намного лучше. Лучше бы ты вообще не приходил!
        - Жизнь, вообще, нечестная штука, теневичок. - грустно улыбнулся мужчина.
        - Мне от тебя ничего не нужно, - спустя пару секунд размышлений отрезала девушка. - Если ты хочешь сделать для меня хоть что-то, то сделай то, что скажет мой господин. - Мари поклонилась в сторону Стаса.
        Взгляд Кенты сосредоточился на молчавшем все это время землянине.
        - Благодарю вас за то, что вы позаботились о моей дочери в мое отсутствие, - Кента, сидя, вежливо поклонился.
        - Ну что вы, - Стас быстро вернул поклон под внимательным взглядом высшего. Было не важно, что с собой Кента позволял так разговаривать дочери, Змей был для него чужим человеком. - так поступил бы любой порядочный человек на моем месте.
        - Как жаль, что в наше время порядочных людей так мало. - коротко хохотнул Кента, но быстро себя оборвал. - Вы слышали желание моей дочери. Я не знаю, сколько мне осталось, но не думаю, что больше пары лет. Мой клинок и мои навыки в вашем распоряжении Широ-сама.
        Станислав соврал бы, если сказал, что прозвучавшая приставка «-сама» по отношению к нему самому от высшего воителя, не заставила его испытать восторг.
        Как жаль, что сказавший это высший был умирающим от болезни. Но Стас мог с этим работать.
        - Подождите себя хоронить, Кенто-сан, - Ордынцев изобразил свою лучшую обнадеживающую улыбку. - Уверен, вы знаете, но я кое-что смыслю в медицине. Позвольте мне осмотреть вас. Тогда мы уже будем куда точнее говорить о будущем.
        - Как скажете, - Кента вопросительно взглянул на Стаса. - Мне требуется раздеваться?
        - Пока нет, - Стас встал и сел рядом с высшим. - Так что вы говорите, у вас за болезнь?
        - Угнетение прано-каналов, - коротко обрисовал проблему Кента. - Те целители, у которых я был, сказали, что эту болезнь невозможно вылечить. Прано-каналы по какой-то причине исчерпывают свой ресурс раньше времени и отмирают. А так как организм не способен жить без праны, то он умирает следом.
        - Да, вижу, - Ордынцев нахмурился, взяв высшего за руку и проводя по ней, светящейся зеленым, целительской дланью. - Это и впрямь серьезная проблема.
        Перед взглядом Ордынцева предстали невероятно развитые и мощные прано-каналы. Не было и сомнений, что они способны прогонять через себя чудовищные объемы праны.
        Вот только все портили покрывающие их бесчисленные язвочки, разъедающие каналы на всем их протяжении.
        - Правильно ли я понимаю, что чем больше вы используете прану, тем быстрее нарастает деградация? - уточнил Стас. К своему стыду о такой болезни он лишь слышал. Она была слишком редкой, чтобы всерьез ее изучать.
        - Вы правы. - безразлично кивнул высший. Он явно уже смирился со своей судьбой. Или умело не показывал своих настоящих чувств.
        «Первыми перестанут работать самые тонкие прано-каналы», - подвел для себя итог наблюдений Стас: «Это не критично, но затем у него перестанут получаться техники, так как разложение доберется до рук и ног. Потом основное тело и наконец смерть».
        - Хорошо, я позволю вам с нами работать, - принял решение Ордынцев. - Я посмотрю, что можно сделать с вашей болезнью. Хоть многое не обещаю, процесс зашел уже слишком далеко. А пока займитесь тренировками и обучением Мари. Через неделю нам, скорее всего, выходить, поэтому продолжите обучение по ходу.
        - Господин! - возмущенно вскинулась Мари, но осеклась под пристальным взглядом Ордынцева.
        - Мари, меня не интересуют ваши с отцом трения и сложности. В данный момент я вижу перед собой ценнейший источник знаний о техниках Ринако. И я не вижу причин, почему ты можешь его игнорировать. Ты меня понимаешь?
        - Да, я понимаю. - опустила голову девушку, скрыв лицо волосами.
        - Превосходно. А теперь, думаю, можно и расходиться. Время позднее. Детали обсудим завтра.
        - Благодарю вас, Широ-сама. - Признательно поклонился высший. - Я рад, что моя дочь стала вашей подчиненной. - от мари в ту же секунду раздался презрительный хмык.
        Мари сразу же поспешила следом за Стасом, даже ни разу не обернувшись на оставшегося сидеть в одиночестве отца.
        *****
        Минору была зла. Можно даже сказать, она была в бешенстве.
        Очевидно, Великий Король Змей ошибся, доверив свою жизнь в руки этого человечишки.
        Конечно, Минору была уверена, что будь господин полностью в сознании и не мучаясь от терзающей его боли, то он бы ни за что этого не сделал.
        А эти его вечные отговорки. Чего они в реальности стоят? Всего-то и надо было приложить немного усилий, как нужные артефакты немедленно нашлись.
        Ламия с сомнением посмотрела на лежащую перед ней металлическую звезду. Металл, из которого та была изготовлена, маслянисто блестел и вызывал дикое желание его протереть, чтобы убрать блеск.
        Конечно, она позаботилась о безопасности, поместив хаотический предмет в несколько защитных кругов оммёдо.
        Кому, как не ей знать, как они работают?
        Тем не менее даже так она чувствовала исходящую от звезды опасность.
        Однако выбора не было. Раз она не может полагаться на человека, то придется разбираться самой, как вылечить Короля Змей.
        В конце концов, за свою долгую жизнь она сталкивалась со множеством самых разных опасностей.
        Артефакт хаоса станет всего лишь очередной трудностью, которую она преодолеет. Даже не самой сложной.
        Вот и все.
        Глава 8
        «Вот так оно и бывает», - мысленно пожал плечами Стас: «Как там говорилось? Мелкие страны в войне не участвуют? Может они-то и впрямь нейтральны, но вот ядерны… То есть случайным магическим ударам все равно, участвуешь ты или нет».
        В данный момент Стас смотрел на разрушенный и перепаханный площадными техниками город или, точнее, то, что от него осталось.
        Немногочисленные выжившие, теперь больше похожие на бомжей, испуганно семенили прочь, пытаясь скрыться среди развалин. Многие щеголяли загноившимися ранами и окровавленными повязками
        Вокруг воняло гарью и чем-то нечистым. В паре мест можно было разглядеть обглоданные человеческие скелеты. Трупы явно никто и не думал убирать. У людей и без этого было много проблем.
        С этим небольшим городком случилось то, что неминуемо в свете столь масштабных конфликтов.
        Армии Хигацудо и Рашта в своих маневрах оказались неподалеку. Схватившись, их бойцы растянулись широким фронтом и краем зацепили этот несчастный городок. На их беду, сражались не только самураи, но и воители, от техник которых были разрушены окружающие дома и улицы.
        Где-то вспыхнул пожар, который не было возможности сразу потушить и все вокруг потонуло в адской бездне.
        Когда же огонь спал, а армии великих стран ушли прочь, перед выжившими погорельцами предстал конец их мирной и счастливой жизни.
        Картина, столь привычная, что от этого уже хотелось блевать.
        Однако всегда было что-то, что отличало подобные истории от остальных.
        - Внимание, - Ордынцев посмотрел на стоящих за его спиной подчиненных. - Повторю задание. В этом городе обосновалась группа отступников, все они из одного из подчиненных Сумада кланов. Родословных нет, никаких особых техник тоже. Имя их кланов нам тоже не интересно. Мы пришли сюда лишь за их головами.
        Четыре серьезных кивка были ему ответом.
        - Кента-сан, так как вам нежелательно лишний раз использовать прану, то на вас, как и на Левиафан, дальний бой. Выгадывайте удачные моменты и неожиданно атакуйте. Каэда твоя задача смешать их ряды и запутать иллюзиями. Мари, ты атакуешь с тыла. Я возьму на себя атаку с фронта. Всем все понятно?
        - Хай!
        - Тогда вперед!
        Три человеческих и одна змеиная фигура стремительно брызнули в разные стороны, оставив землянина одного на разрушенной улице. Впереди виднелся здоровенный обвал и трещина, разделяющая улицу на две части.
        Не став медлить, он неторопливо двинулся вперед. Обвал он и вовсе перепрыгнул точечным напряжением мышцы и праны. Непреодолимое для обычного человека препятствие, для воителя было не более, чем шуткой.
        И всюду, где шел, он чувствовал провожающие его внимательные взгляды. В них могли быть самые разные эмоции, начиная от страха и заканчивая голодом, но сильнее всего была именно надежда.
        Несчастные люди вокруг, у которых сначала уничтожили их дом, а потом забрали и те остатки, что они чудом успели сохранить, теперь могли надеяться лишь на чудо.
        Впереди раздался смутный шум и на улицу, пятясь спиной вперед, шагнул растрёпанный асигару. Точнее, уже дезертир, так как знак Рашта у него был старательно заляпан какой-то грязью.
        Этот человек тащил за волосы какую-то чумазую толстую женщину, которая почти даже не кричала. Она просто бессильно обвисла в руках бандита, от чего тот буквально надрывался, пытаясь ее сдвинуть.
        Стас невольно подавил желание усмехнуться. Несмотря на весь ужас сцены, в ней была и юмористическая сторона.
        Ну или Ордынцев уже так очерствел сердцем, что мог посмеяться и над куда более страшными вещами.
        Совершив очередной рывок, дезертир остановился, чтобы немного отдышаться и прийти в себя, как увидел идущего к нему Стаса.
        Глаза асигару вытаращились и у него из рук мало того, что выпала сама женщина, так и непонятно откуда взявшуюся у такого, как он, катану, он тоже уронил, после чего, истошно вопя, побежал в сторону начальства.
        И его, бандита, можно было понять. Прямо сейчас Ордынцев выглядел настоящим кошмаром для любого жителя этого мира. Дорогие, зеленые самурайские доспехи, жуткая демоническая маска и тяжелое копье в руке.
        Обычные люди поколениями запоминали, что ждет простолюдина, посмевшего выйти против служивого сословия.
        Но на этом злоключения асигару не закончились. Видимо, чуть ранее он плохо подвязал штаны, поэтому они в самый неподходящий момент предали своего хозяина, опустившись до колен, от чего дезертир смачно поцеловал землю носом.
        Собирающийся его убить Ордынцев, невольно фыркнул и опустил уже почти поднятую руку, отменяя технику змей.
        За невольное напоминание Стасу о Земле, Ордынцев был готов дать ублюдку еще немного пожить. Ведь, как можно забыть знаменитые «ганста-рэп» штаны, которые поспособствовали аресту далеко не одного представителя криминального мира Америки.
        Встал бандит не сразу, видимо, удар головой оказался куда серьезнее. За это время Стас прошел до него почти половину расстояния.
        Благо, асигару все же сумел подняться и, поддерживая штаны и прихрамывая, побежал «предупреждать».
        Это было опять же в интересах Стаса. Пусть интересующие его личности соберутся вместе. Тогда не придется их всех выискивать вокруг.
        Невольно Ордынцев задумался над тем, чтобы он делал, если бы оказался в этом мире в похожей ситуации. И единственное, что ему пришло на ум, что после появления в этом мире он правильно поступил с ходу вступив в армию.
        Да, шансы выжить в армии тоже не очень большие. Но солдат хотя бы кормят и хоть немного ценят в отличие от крестьян.
        Другое дело, зачем идти в бандиты?
        Да, из-за того, что подобный ужас сейчас повсеместно и дальше будет только хуже, они, при должной удаче, смогут несколько лет жить как короли.
        Но конец всегда один.
        Если только главари не сумеют скрыть свои личности, став законопослушными людьми.
        Проблема в том, что обычных исполнителей ждет лишь смерть, так как они слишком тупы, чтобы провернуть подобную схему.
        За этими размышлениями Стас как-то и дошел до ожидающих его во дворе отступников и немаленькой толпы обычных асигару дезертиров.
        По пути заморосил мелких дождик. Он слабо мочил одежду, скорее просто раздражая неприятными, холодными каплями.
        Воителей было ровно десять человек, но, судя по их напряженному виду, им это не сильно помогало.
        Начавшие было угрожающе кричать дезертиры постепенно замолчали, бросая неуверенные взгляды на мнущееся начальство.
        А те все не решались действовать.
        Наконец вперед шагнул один из самых сильных по сведениям Леви воитель. И Стас его даже сумел смутно вспомнить.
        Кажется, раньше он служил под командованием Джишина?
        - Приветствую вас, Широ Змей, - уважительно наклонил голову отступник. - Меня зовут Кай… Теперь уже просто Кай. Помните, мы сражались с вами вместе против старейшины Санса и высших Авасаки? Это был великий бой.
        Ордынцев никак не выразил своего интереса, продолжая зловеще молчать, чем заставлял отступника нервничать все сильнее.
        - Господин, Змей, - попытался вновь Кай. - Я знаю зачем вы здесь. И я знаю о вашей силе. Все мы слышали ходящие о вас слухи, - судя по лицам его подчиненных, он был прав. В глазах отступников скрывался страх. Некоторые испуганно оглядывались, выискивая прячущуюся где-то змею, любящую питаться людьми.
        - Позвольте нам уйти. Мы больше никогда не появимся в этих землях и не станем создавать проблем! - выкрикнул доведенный до предела Кай. - Мы же вместе сражались! К тому же, господин.
        Голос отступника окреп.
        - Вы же были в Гайбацу? Все мы слышали, как высшие поступили с нами, обычными воителями. Они принесли всех вас в жертву своим подлым амбициям! С нами поступили точно так же, мы просто не хотели больше умирать! Поэтому мы и ушли. Мы не сделали ничего плохого.
        В глазах Кая то зло, что он совершил для жителей этого города, злом даже не считалось. Ведь они не были воителями, что априори ставило их на уровень ниже.
        - Это все, конечно, хорошо, - Стас наконец заговорил, разом оборвав пытающегося что-то еще сказать Кая. - Но кто сказал, что мне не все равно?
        Обучение у Сатоши дало Ордынцеву много полезных идей и новых направлений для размышлений. Но Станислав не был бы собой, если не пустил некоторые из них на улучшение старых трюков.
        «Что такое лазер? Это узконаправленный поток излучения. Причем, для лазера не важно, каким именно является источник энергии. Так почему бы им не оказаться тому же эфиру? Благо, теперь у меня нет проблем с энергией».
        - Не-е… - ровно это успел закричать отступник, прежде чем вырвавшийся из опущенной руки Стаса фиолетовый луч эфира не прожег в его сердце аккуратненькую дырочку и не вошел в дом позади, породив небольшой взрыв, разметавшийся чердак.
        Конечно, ни о какой боевой мощи «уничтожающего луча» не приходилось и говорить, но зато он был фиолетовым и очень быстро создавался.
        Правда скорость полета, конечно, подводила. Но против среднего воителя, которым являлся Кай, это было в самый раз.
        А потом на запаниковавших дезертиров опустилась сама смерть.
        Стас даже не стал пытаться больше атаковать. В этом попросту не было необходимости.
        Увидев столь бесславную кончину предводителя, половина отступников попыталась бежать, сразу угодив в облако теней Мари, вторая же часть потеряла голову в иллюзиях Каэды.
        В ту же секунду от соседней улицы друг за дружкой пронеслось порядка пяти тяжелых, стальных дротиков, пробивших в телах воителей огромные дыры.
        Телекинез Левиафан продолжал развиваться, увеличивая скорость и силу ее снарядов.
        Не стал стоять в сторонке и отец Мари. И хоть он не мог выпускать прану наружу, не рискуя травмировать каналы, еще сильнее, зато он все еще мог накачивать свое собственное тело праной, увеличивая силу и скорость.
        А что будет, если высший воитель возьмет, предположим, железный шар и резко метнет его изо всех сил?
        Правильный ответ - этот металлический шарик сработает ничуть не хуже, чем пушечное ядро.
        Трое убитых его заслуга.
        Оставшуюся же двойку прикончили Мари и Каэда, взяв по одному.
        Вероятно, стоит упомянуть и те несколько десятков дезертиров асигару, но их судьба была печальной.
        Сводящие с ума иллюзии Каэды заставили их собственноручно прикончить друг друга. Последние трясущиеся от видений бандиты перерезали друг другу глотки, пока подчиненные Стаса выходили из укрытий.
        - Как-то все… Быстро что ли? - возмущенно огляделась Каэда. - Где сражения? Где обмен опасными техниками и противостояние на грани сил. Почему они просто взяли и все умерли? Может кто-то прикидывается?
        - Может дело в том, что в отличие от тебя, я и Левиафан способны раскидывать этот мусор с закрытыми глазами? - бросила прошедшая мимо Мари, заставив Каэду нахмуриться.
        - Ты там что-то вякнула или мне послышалось…
        Но под пристальным взглядом Ордынцева конфликт не успел разгореться. В нем он смешал раздражение, осуждение и разочарование.
        Мыслимое ли дело, бой формально еще не был завершен, а они уже «собачатся»!
        - Все так быстро закончилось потому что мы уже на другом уровне, - пояснил он удивленной ёкай, перестав давить взглядом на мнущихся девушек. - Из-за того, что нам в последнее время поручали столь опасные задания, у тебя смазалась грань пределов обычных воителей.
        Стас обвел глазами учиненную ими очередную бойню.
        - В этом и весь ужас сражения с кем-то, кто так сильно тебя превосходит. Если бы против нас выступил даже один высший, то мы так легко не отделались. Поэтому не расслабляйтесь и бегом проверять их трупы. Головы запечатайте в казенный свиток. Нам их еще надо будет передать в архив к Ио.
        Раньше Стас особо не занимался охотой на отступников из Сумада или близким к ним кланам. Как оказалось, в этом деле тоже были свои тонкости. Так, информация о том, кто берет такие миссии была строго засекречена для защиты личности исполнителей от мести родственников.
        Кроме этого администрация клана выдавала свитки и даже снаряжение для облегчения поимки и уничтожения искомых целей.
        Ордынцев невольно нашел забавным, что на устранение своих бывших товарищей Сумада тратят даже больше сил и средств, чем на убийство врагов.
        А вот предложение Ио в письме перевести группу Стаса лишь на подобные задания, Ордынцев воспринял без юмора. И хоть Ио предлагал невероятно высокую цену за каждую голову в зависимости от ранга цели, плюс премиальные и прочие выплаты, Стас решительно отказался.
        Становиться профильным государственным убийцей он не собирался.
        Он догадывался, что войти в подобный бизнес намного проще, чем выйти из него. Ведь малейший слив о личности убийцы и вот, за его спиной уже маячат десятки, если не сотни мстителей.
        - Широ-сама, - как всегда незаметно подошел Кента. К счастью Левиафан имела обязанность всегда следить за высшим, никогда не выпуская того из виду.
        Родственные связи родственными, но Ордынцев не дожил бы до своих лет, если бы так просто доверял людям.
        - Что такое Кента-сан? И да, можете использовать приставку «-сан». В конце концов, мне просто неудобно, что кто-то с вашими заслугами обращается ко мне столь официально.
        - Благодарю. Я насчет ваших слов о нападении на высшего воителя. Не хочу вас критиковать, но вы же понимаете, что подобную атаку из засады, с использованием иллюзий, дротиков вашей питомицы, теней дочери, моих ножей и вашего луча смогли бы пережить далеко не все высшие воители?
        - Конечно, я это понимаю, - немедленное согласие Широ чуть успокоили раздосадованного мужчину. По мнению Кенты, недооценивать противника было смертельно опасно, но и переоценивать тоже не стоило.
        К тому же, высшего интересовала реакция командира его дочери на критику. Бывший Ринако имел слишком много начальников, чтобы не понимать важность этой черты характера.
        И пока что увиденное его радовало, хоть и настораживало.
        Вернемся немного в прошлое.
        Кента, услышав слухи о появлении теневых техник в осаде Гайбацу немедленно бросился искать оставшиеся следы. Он знал, что Ринако там не было. И если нашел он, то найдут и его соклановцы.
        Чуть позже, напав на след, он узнал, что его дочь связалась с неким Широ Сумада, по прозвищу Змей. Личность даже на первый взгляд противоречивой.
        И чем больше Кента узнавал о Змее от своих информаторов, тем сильнее настораживался.
        Бесклановый воитель сумевший дорасти до вступления в главную семью Великого клана - это было серьезно.
        Ученик печально известного даже в своем клане Джуна Сумада. Большего смутьяна, бунтаря и грубияна было сложно найти. Кента затруднился сказать, как его вообще терпят, но подозревал, что из-за силы или родственных связей.
        Продолжим.
        Что можно сказать о человеке, чье подтверждение среднего ранга проводится в схватке с самым настоящим драконом. Причем, что примечательно, Широ вышел из той битвы без единой серьезной раны.
        Конечно, Кенте было известно, что он хороший целитель, но не настолько же?!
        Дальше, больше.
        Уже в среднем ранге отметился в битве и уничтожении главы клана Санса, высшего воителя Джиробу Санса. Конечно, он бы не один, но даже просто участвовать в подобной драке и не умереть могло считаться чем-то запредельным.
        Следом стоило упомянуть поглощающую прану родословную. Это не было чем-то невозможным, но все же было редкостью.
        А уж его уже ставшая знаменитой техника «пожирающих каменных змей»? Кто в свои двадцать с чем-то лет создает новые техники? Тем более столь эффективные и впечатляющие?
        Дружба с одним принцем и вражда с другим, как не странно, не удивили Кенту. Он уже ждал чего-то подобного от такого человека, как Широ.
        Змей просто не мог быть всего лишь одним из многих. Если уже драться, то с высшим, а если дружить, то сразу с принцем великого клана, не так ли?
        Подозрительная связь с еще одним печально известным рунным мастером Тэкехиро Сатоши смотрелась на общем фоне, как вполне естественная вещь. И плевать, что Сатоши отказывался общаться с кем-либо, кто был ниже высшего ранга у воителей или мастера клинка у самураев.
        Тем не менее вся найденная информация не раскрывала главный вопрос - каким человеком был Широ Змей?
        Единственное, что можно было сказать, так это его не слишком большую общительность за пределами узкого круга близких ему людей. Не самая плохая черта для воителей, но мешающая таким людям, как Кента.
        Желая убедиться, что его дочь в надежных руках, Кента принял судьбоносное решение пойти под руку этого молодого человека.
        Конечно, гордость высшего воителя жалило то, что он пошел в подчинение к, пускай и перспективному, но все же среднему рангу, но Кента заставил себя смириться.
        Ему ли, живому трупу, возмущаться возможности напоследок хоть немного побыть с дочерью? Тем более, Змей сразу оправдал лучшие ожидания Кенты, поставив его учителем для своей дочери.
        Тем не менее, за прошедшее время Кента мог пока что признать свой провал. Он понятия не имел, что за планы и желания могли скрываться за этими ледяными змеиными глазами.
        Впрочем, была и хорошая новость. С каждым днем он все сильнее убеждался, что, если есть человек, с которым его дочь может пережить наступающие темные времена, так это Широ Змей.
        Сам же Широ решил пояснить свою мысль.
        - Дело в том, что я не хочу позволять вашей дочери и Каэде потерять голову из-за их возросшей силы. Что скрывать, ваша дочь очень талантлива. Она смогла в кратчайшие сроки вырасти до сильной воительницы. Да, ее навыки ближнего боя недостаточно хороши, но умение управлять праной с лихвой это компенсирует. И я не хотел бы, чтобы она полезла сломя голову на высшего воителя, считая себя бессмертной. - Стас не стал говорить, что его собственные навыки владения оружием проигрывали даже Мари.
        - Полностью вас понимаю и поддерживаю, прошу вас простить меня за недоверие. - Кента наклонил голову. - Сами понимаете, она моя дочь.
        - Ну что вы, - Ордынцев приветливо улыбнулся, легонько похлопав высшего сбоку по плечу. - Меня очень интересуют ваши мысли на те или иные вещи. Вот, например, что вы думаете о высших воителях? Не буду скрывать, у меня есть некоторые амбиции желать достичь этого ранга. Меня интересует, по большому счету, все, что вы можете рассказать.
        - Ну… - Кента немного смешался. Дружелюбие собеседника его немного смутило. Отец Мари давно уже ни с кем не общался столь свободно. - Наверное, стоит начать с того, что как бы мы не старались, но даже у высших имеются слабости. Нет, скорее те направления и искусства, которые мы развивали куда меньше остальных. И если знать, куда и как смотреть, то можно эти «слабости» найти.
        - Как интересно, - Ордынцев придвинулся поближе. - Продолжайте, Кента-сан. Поверьте, в данный момент я ваш с-с-самый верный слушатель. Можно с-сказать, ученик.
        - Эм, хорошо…
        Глава 9
        - Господин, Харияма, - Стас присел на корточки перед связанным мужчиной, которого придерживал замаскированный Кента.
        Вообще, в данный момент все они были одеты в обычные, ничем не примечательные плащи и темные маски.
        Ордынцев не хотел, чтобы его приметный доспех привлек чье-то внимание и новость о подозрительных действиях Широ добралась до Ио.
        Достигнув до указанных Минору координат, а именно, до города Гушто, перед Стасом встал закономерный вопрос - где, собственно, искать нужную им вещицу?
        И здесь всех очень выручила Каэда, которую наставница как раз и учила искать и чувствовать хаос. Ордынцев уже слышал, что ёкаи намного лучше, чем кто-либо еще чувствуют наличие этой губительной для всего живого энергии.
        Теперь он мог в этом убедиться на практике.
        Девушка словно бы прислушивалась и одновременно принюхивалась к одному ей слышимому зову или запаху.
        Когда удивленный происходящим Кента задал вопрос и узнал, кем именно является Каэда, он пробормотал что-то вроде: «Почему я не удивлен» и надолго затих. Стас не стал ему мешать.
        На то, чтобы напасть на след у Каэды ушло три дня.
        Но в конце концов ее чутье привело их к расположенному возле дома поместью одного из богатых аристократов.
        Аккуратные расспросы у жителей выявили любопытную информацию.
        Живущий там господин Харияма оказался заядлым любителем коллекционировать различные диковинки.
        Более очевидной цели было сложно и придумать.
        Захват тоже прошел без всяких проблем.
        Хоть в охране аристократа и были умеющие управлять праной самураи, но мастеров клинка или сенсоров среди них не было. А так как дело происходило ночью и против связки из иллюзий и теней им нечего было предоставить, то они дружно улеглись поспать до утра.
        Пробравшись же в полуоткрытое окно, Харияма был скручен и доставлен в главный зал своего поместья, где его и ждал Ордынцев.
        И начало разговора сразу же пошло не по плану.
        - Господа, я всего лишь скромный аристократ. Я старался никому не переходить дорогу. Если вам что-то от меня надо, скажите, я все сделаю, только не убивайте, - Стас удивился. Он ожидал совсем другого поведения. Обычно местные власть имущие даже в безвыходном положении продолжались цепляться за свою честь.
        Этот же сломался как-то слишком быстро. Подозрительно быстро. Тем не менее подобное поведение стоило поощрить.
        - Спокойно, господин Харияма, - Стас успокаивающе кивнул испуганному мужчине лет тридцати с тонкими, зализанными усиками и абсолютно гладким подбородком. - От вас нам нужна лишь одна единственная вещь. Вы же коллекционер, должны понимать, как некоторые люди хотят обладать труднодоступными вещами. И на что они ради этого готовы пойти?
        - Вы, конечно же, не скажете, кто именно вас нанял? - раздраженно уточнил аристократ. Новость, что за вломившимися в его дом воителями стоит другой коллекционер не прибавила ему радости.
        - Тогда нам пришлось бы вас убить. - Пожал плечами Ордынцев, говоря об этом так, словно о самой обычной в мире вещи.
        - Хорошо-хорошо, я все отдам. Только не убивайте, прошу вас. Помогите мне встать. Нам туда, д-да, - коллекционер кивнул головой в сторону бокового коридора.
        Ордынцев кивнул Кенте и тот резко вздернул аристократа на ноги, заставив поморщиться от боли.
        Еще пара поворотов и коридоров, и они дошли до ничем не примечательного тупичка со столиком и стоявшим на нем полным самурайским доспехом.
        За доспехом на стене имелось деревянное резное полотно изображающего что-то похожее на льва.
        - Вы должны нажать на его второй клык, - дал очередное указание Харияма. Каэда шагнула было вперед, но Стас остановил ее движением руки.
        Ордынцев смотрел фильмы и знал, чем подобные истории могут заканчиваться.
        - Господин Харияма, - Стас с намеком посмотрел на забеспокоившегося аристократа. - Вы же понимаете, что мы так или иначе получим то, что хотим. И я очень надеюсь, что вы не решили сделать какую-то глупость, решив героически пожертвовать собой?
        - Н-нет.
        - Тогда нажмите сами на эту кнопку.
        Мужчине была развязана одна рука, но его все равно крепко держали. Замявшись, Харияма с силой нажал на клык, правда не на тот, который указывал в самом начале, а соседний.
        Стена справа вздрогнула и, войдя немного вглубь, поползла в сторону, открывая лестницу вниз.
        - Рад, что мы друг друга поняли, - из печати были вытащены несколько фонарей и вскоре темнота была развеяна дрожащим светом огня.
        Группа воителей вместе с аристократом принялась медленно спускаться по деревянной лестнице, внимательно оглядываясь вокруг.
        Вскоре их путь завершился, когда они встали уже на каменный пол. Когда-то здесь явно поработали воитель. Слишком ровной была поверхность.
        Аристократ протянул руку и нажал на неприметную кнопку на стене. В ту же секунду печати на потолке начали медленно разгораться.
        Кента оперативно вновь связал недовольного Харияму.
        Стас огляделся.
        Длинный коридор разделялся на десятки отнорков, в которых стояли ящики или просто висели различные предметы.
        Большинство из экспонатов выглядели старыми и испорченными. Время их совсем не пощадило. К примеру, имелась целая секция разломанных мечей, копий и топоров. И судя по виду их явно откуда-то выкопали
        Скорее всего, из чьей-то могилы. Не самый спокойный и безопасный бизнес в этом мире.
        - Я люблю собирать различные древности, - заметив не впечатленные взгляды окружающих воителей, зачем-то принялся оправдываться Харияма. - Но вы говорили о каком-то предмете. Что именно вы имели ввиду?
        Ордынцев серьезно взглянул на потеющего коллекционера.
        - Недавно, с полгода назад тебе доставили древний артефакт, которому, больше нескольких веков. Артефакт магический и очень опасный. Хуже того, он связан с хаосом. - если бы Стас не ждал именно такой реакции, он ее бы и не заметил.
        На мгновение взгляд аристократа дрогнул, чем он себя мгновенно и выдал.
        - Простите, но я не… Кхм. - сжавший его горло воротник от руки Кенты не дал ему договорить.
        - А теперь правду. - посоветовал Ордынцев
        - Вы делаете большую ошибку, - буркнул Харияма, смерив воителей взглядом исподлобья.
        - Веди.
        Как оказалось, в конце коридора имелось несколько закрытых дверей. К одной из которых Харияма и подошел.
        Почему-то в этот момент нервы Ордынцева натянулись до предела, а от Леви пришло ощущение страха.
        Да и Каэды в странном замешательстве смотрела на, казалось бы, обычную деревянную дверь.
        На секунду показалось, что окружающий свет стал на пару тонов темнее, когда аристократ повернул к воителям подозрительно бледное лицо.
        - Прошу вас, отступите. Дальше вас не ждет ничего из того, что вы хотите.
        - Открывай! - Рявкнул Стас. Державший коллекционера Кента напрягся, готовый к чему угодно, но они все равно чуть было не опоздали.
        Харияма взорвался кусками плоти, кожи и гнили, чуть было не забрызгав стоявших рядом Ордынцева и высшего.
        Обвивающие его веревки еще падали на землю вместе с кожей, которую они ранее обхватывали, а чудовищная тварь, в которую превратился, казалось бы, обычный человек, уже прыгнула в сторону замешкавшейся Мари.
        Рядом хватала ртом воздух Каэда, которую мутило от разливающегося вокруг хаоса.
        Но отец Мари не зря имел свое звание. Буквально возникнув справа от летящего коллекционера, он мощным ударом ноги впечатал его в каменную стену, оставив в ней здоровенный кратер.
        Все здание вокруг заходило ходуном от удара, но выдержало.
        Плохая новость была в том, что сокрушившая своим телом стену тварь тоже осталась цела.
        Ордынцев успел краем глаза заметить на лежащей окровавленной куче веревок и плоти подозрительные символы, вытатуированные с обратной стороны кожи. Теперь становилось понятно, как хаосит сумел замаскировать испускаемые им эманации от ёкай.
        Кем надо быть, чтобы исписать свою кожу с внутренней стороны рунами, лучше было не думать.
        Пришедший в себя монстр, выглядящий, как истекающий зеленой сукровицей бескожий зомби, попытался выбраться из дыры, но его руки и ноги резко втянулись в стены, тут же застыв намертво.
        Прищурившийся Стас закончил технику. Ему бы пригодился живой экземпляр твари хаоса.
        - Широ! - панический крик Каэды, заставил его обернуться и выругаться.
        Из нескольких ранее закрытых дверей, выломав преграды, сплошной стеной повалили гниющие, раздутые тела, в которых уже никак нельзя было разобрать людей.
        Многие из них щеголяли ужасными мутациями и дополнительными, отвратительными конечностями. Воспаления и опухоли самых разных мастей подпрыгивали в такт их хаотическим шагам.
        Некоторые под воздействием хаоса успели срастись вместе, образовав корчащуюся и стонущую кучу тел, перебирающую десятком ног.
        «Смутные слухи о пропаже людей, к сожалению, оказались правдой. Будь проклято мое везение! Вот почему из всех землян именно я должен был оказаться в такой жопе?»
        Нервы Ордынцева изрядно трещали по швам от вида всего этого ужаса. Невольно вспоминались те картины, которые он так старательно пытался забыть.
        Гниль, покрывающая Великого Змея, имела подозрительное сходство с окружающей мерзостью.
        Лишь выпущенный Леви дротик помешал коллекционеру сомкнуть свои вытянувшиеся клыки на шее отвлекшегося Стаса.
        Осознав, что державший его руки и ноги камень не разрушить, тварь хаоса попросту отказалась от конечностей, вырастив у себя из живота несколько насекомоподобных отростков, с помощью которых она и прыгнула на землянина.
        Получив в жопу стальной дротик, она яростно зашипела, но подавилась, когда ей в голову прилетел луч чистого эфира. Его сила была послабее того, что использовался против отступников, но его хватило, чтобы разворотить голову монстру.
        Вот только порождение хаоса явно отказывалось умирать. Его плоть стремительно менялась, обрастая какой-то броней из лопающихся гноем волдырей, а сквозь дыры на месте конечностей начал извергаться фонтаны твердеющих на воздухе нечистот.
        Стас с каменным лицом угостил мутирующую перед ним мерзость несколькими ударами эфира, после чего заковал в каменный саркофаг. И лишь затем он проверил, как идут дела у его подчиненных.
        А дела были плохи.
        Измененных хаосом оказалось куда больше, чем можно было ожидать. Коллекционер сумел их обмануть, скрыв засаду даже от взгляда Левиафан.
        Хуже всего было то, что иллюзии Каэды работали на хаоситов очень плохо, тени тоже слабо их замедляли, так как в ограниченном коридоре особо не спрячешься.
        Самым продуктивным был сеющий смерть Кента и Левиафан, оставляющая целые просеки своими телекинетическими ударами.
        Но дальше так продолжаться не могло. Стас чувствовал, как на саркофаг изнутри оказывается все большее давление, да и с валяющимися повсюду трупами хаоситов явно происходило нечто плохое.
        - Готовьтесь пробиваться отсюда! - выкрикнул приказ Стас, посылая каменный взрыв в стену напротив нужной им двери.
        И сделал он это не зря.
        Шрапнель из каменных обломков порвала на куски потянувшиеся из комнаты десятки зеленых щупалец.
        Заглянув в помещение, Стас еле подавил желание проблеваться.
        Его нельзя было удивить видом чьих-то внутренностей или частям чьего-то «внутреннего мира», но пульсирующее вокруг нечего явно уже не относилось к чему-то, на что человек может смотреть без последствий для своей психики.
        И в центре всего этого дрожащего ужаса застыл горящий мистическим светом кусок металл, в котором, после пристального разглядывания, можно было бы опознать часть здоровенного наплечника.
        Всего лишь часть некогда целого доспеха архидемона чуть ли не вырывалась, пытаясь убежать, пока Ордынцев не смахнул ее в заранее распечатанный рунный контейнер, который он купил у Тэкехиро Сатоши.
        Подлый старикашка даже не стал спрашивать Стаса зачем ему нужна подобная вещь, лишь хитро усмехнулся, стребовав свою цену в знаниях.
        Кусок наплечника возмущенно звякнул о стенку, но все же поместился внутри. Крышка контейнера щелкнула, а рунные цепочки в свою очередь засветились зеленым, показывая, что защита от хаоса работает.
        В ту же секунду окружающие монстры взвыли и, потеряв управляющую ими волю, бросились друг на друга, начиная рвать все вокруг на куски.
        - Бегом наружу! - усталая и измученная увиденными ужасами группа словно пробка из бутылки выбежала на поверхность и понеслась прочь.
        Вокруг бегали проснувшиеся и ничего не понимающие слуги поместья и охрана. Подземные толчки от сражения заставили их подумать о землетрясении, а носящиеся в небесах кричащие в панике птицы лишь подогревали неразбериху.
        Сам же Стас в этот момент был предельно занят.
        Он совсем не забыл о гнили, в которую превратился Харияма. Прямо сейчас прорвавшийся через артефакт демон пытается разрушить сковывающую его каменную тюрьму, чтобы добраться до своих обидчиков.
        Как жаль, что Стас не собирался давать ему и шанса.
        Остановились они лишь спустя несколько сотен метров бега от поместья. С этой точки открывался прекрасный вид на строения, в которых суетились люди.
        Еще минута и Ордынцев завершил приготовления.
        Стас знал, что, скорее всего, большая часть слуг и воинов чиста и не осквернена влиянием хаоса, но риск был слишком велик. Если эта дрянь начнет распространяться, то мало не покажется никому.
        Второй раз луч уничтожения сформировался так, словно ласковый пес, который только ждал приказа хозяина.
        Гудящий черный лазер унесся в сторону поместья, пробил деревянные перекрытия, пронзил камень и ударил прямо в вылезшего из саркофага хаосита.
        Где-то с секунду горка гниющей плоти сопротивлялась бурлящему эфиру, но потом все-таки сдалась перед лицом количественно превосходящей ее энергии.
        Поместье и все ближайшие территории потонули в оглушительном взрыве и черном облаке разъедающего эфира.
        Даже стоявших в отдалении воителей сильно задело ударной волной. Благо, Стаса успела прикрыть вставшая перед ним Каэда.
        Спустя несколько минут эфира начал рассеиваться, обнажая черный кратер и валяющиеся по округе обломки.
        И хоть Ордынцеву очень не хотелось лезть в это пепелище, но делать было нечего. Они были обязаны удостовериться, что все погибло.
        К счастью, так оно и оказалось. Луча уничтожения с гарантией хватило на небольшое поместье и его куда более объемную подземную часть.
        Закончив, Ордынцев и его подчиненные быстро бросились прочь.
        У них не было желания отвечать местному даймэ на множество неудобных вопросов.
        В это же время серый, мигающий зеленым контейнер продолжал зловеще покачиваться на поясе у Ордынцева.
        Запертое в нем зло уже пыталось подточить защиту новой темницы.
        Ведь хаос развращает и ничто не может его остановить
        *****
        Стас с сомнением посмотрел на запертый контейнер, помещённый в сложный многоступенчатый рунный круг. Последний нарисовала Каэда, используя знания оммёдо. Она намного лучше Стаса разбиралась в этой теме. Ордынцев собирался как-нибудь исправить это дело, но пока возможности просто не было.
        Правда девушка предупредила Широ, что ее знания отнюдь не панацея. Ёкаи убивали демонов, а не изучали их. Поэтому защита отнюдь не монолитна.
        Это была плохая новость, но она ничего не меняла.
        С момента уничтожения поместья прошло полтора месяца и лишь сейчас Стас решил заняться хаотическим артефактом.
        Причина промедления проста - не так-то просто выкроить время, когда задания сыплются не переставая.
        Тем не менее после очередной миссии Стас сумел урвать неделю, которую собирался провести в спешно созданных подземных помещениях.
        Ордынцев сразу предупредил всех об опасности его будущих изысканий, поэтому его подчиненные были настороже.
        Уже протянув руку к контейнеру, Стас застыл, засомневавшись.
        Чем больше он видел того, на что способен хаоса, тем меньше он хотел иметь с ним общего.
        Но выбора не было.
        Если он хотел разрешить его вопросы с Великим змеем, то он должен был научиться бороться с этой проклятой энергией.
        Однако тянуть дальше не было никакой возможности.
        Медленно и аккуратно Ордынцев подцепил крышку и откинул ее в сторону, после чего быстро отдернул руку и прислушался к своим ощущениям.
        Тишина.
        Стас не чувствовал ничего.
        Убедившись, что рунная защита действует он наконец заглянул внутрь.
        Сейчас кусок наплечника разочаровывал. Никакого свечения или другой иллюминации. Зато теперь было куда лучше видны затейливые руны и изображенный череп какого-то зубастого животного.
        Если примерно сопоставить размер куска и соотнести его с целым наплечником, то выходило, что владелец этого элемента гардероба был больше обычного человека раза в два, минимум.
        Стас раздраженно покачал головой.
        Разве это честно?
        Когда рождается ёкай, то уже с самого рождения в их суть заложено множество знаний и умений. Они бессмертны и способны становиться нематериальными.
        Или взять драконов, которые с рождения имеют все, чтобы стать великими.
        Судя по всему, демоны тоже рождаются великанами.
        И лишь человек в этой цепочке обделен всем, чем только можно.
        Вот почему человечество всегда искала способ исправить свои недостатки.
        Стас знал не так много о хаосе, хотя бы потому, что Минору тоже не обладала большим объемом информации по этой теме, но кое-что он все же помнил.
        Последний вторгшийся архидемон был из плана гнили. Его последователи всегда славились отсутствием страха к смерти, невероятной живучестью и… Бессмертием.
        Конечно, ради него его последователям приходилось чем-то жертвовать.
        Но ведь такова жизнь? Невозможно чего-то достигнуть, не пожертвовав ради этого временем или силами?
        Стас уже прошел по этой дороге, потеряв часть человеческого облика, так ему ли бояться тех даров, что представляет хаос? Ведь от тех же змеиных глаз была и польза. Так может и хаос не так-то плох?
        В конце концов он тот, кто всегда искал бессмертия, и ему ли отвергать дорогу, которая ведет именно к вечной жизни, лишь из-за каких-то там суеверий туземцев и ничего не понимающих духов?
        Мощный удар в голову отбросил оглушенного Ордынцева прочь от контейнера.
        «Кто посмел?!» - мелькнула гневная мысль, но встать Стас не успел, так как его руки и ноги оказались в чьем-то захвате, а его самого распростерли на земле.
        - Широ! Широ! Да приди ты наконец в себя, Ками тебя побери!
        - Ч-что? - Стас моргнул и в замешательстве посмотрел на склонившихся над ним Каэду, Мари и Кенту. Повернув голову, он понял, что прямо сейчас его держат не только змеиные кольца, но и телекинез Левиафан.
        - Он очнулся! Леви, можешь отпускать. - обрадовалась Каэда, но ее остановила Мари.
        - Подожди, господин вы пришли в себя? Вас больше не тянет говорить на неизвестном языке? Что вы сейчас хотите?
        - Поспать, - честно признался землянин переглянувшимся подчиненным. - А еще выбросить этот мерзкий артефакт прямиком в ближайший вулкан!
        Глава 10
        Этот разговор произошел до начала экспериментов Стаса с полученным артефактом хаоса.
        Использованная Ордынцевым техника уничтожающего луча была слишком приметной из-за своего характерного черного цвета. Да и возникшее над взрывом разъедающее все и вся чёрное облако опять же было подозрительным.
        Конечно, Кента мог не знать и даже не слышать, что у мертвителей были такие техники.
        Все же использовать техники такого уровня было равносильно добровольному обращению в ванпайи, так сильно эфир загрязнил бы тело пользователя.
        Тем не менее Стас не был тем, кто мог бы пустить ситуацию на самотек.
        - Широ-сан, - Кента поприветствовал Стаса, заканчивая ловко чистить картошку для их будущего ужина. Запас готового продовольствия в свитках все же имел конечное значение.
        Нож размытой тенью мелькал в пальцах воителя, за считанные секунды срезая ненужную кожуру с целого плода. Как оказалось, навыки по вскрытию чьих-то глоток вполне можно приспособить и при чистке корнеплодов.
        Рядом на костре тихонько булькал котелок, а неподалеку на ткани лежали чистенькие картошины.
        В сторонке чуть ли не прикусившая язык от концентрации Левиафан телекинезом снимала шкуру и удаляла внутренности у пойманных кроликов. Подготовленные кусочки мяса один за другим пролетали по воздуху и булькали в котелок.
        От вида этого конвейера Стас чуть было не облизнулся, но подавил смутное желание поесть. Сейчас надо было быть серьезным.
        - Кента-сан, - Стас легким движением пальца вырастил под собой земляной стул. При этом трава так и продолжала на нем расти, добавляя мягкости и удобства. - Я бы хотел с вами обсудить случившееся.
        - Конечно, что вы хотите узнать? - еще одна картошина отправилась в растущую кучку.
        - Скажите, каково ваше мнение об увиденном?
        - Пакость, - уголки губ высшего дернулись в неприятии. Его вечно меланхолическое выражение лица на мгновение уступило чистому отвращению. - Я не могу даже подобрать слов, чтобы описать ту грязь, что мы встретили в том подвале. По пути я даже купил новые ботинки и штаны. Старую одежду я сжег.
        - Прекрасно вас понимаю, - кивнул Стас. - А что вы думаете насчет жертв среди жителей поместья?
        - Полностью оправданы, - в голос Кенты вернулась твердость. Он бросил на Стаса серьезный взгляд. - Эта мерзость должны была быть уничтоженной. Несмотря ни на что.
        - Рад, что вы так считаете, - Стас покивал своим мыслям. - А теперь я был бы рад услышать ваше мнение об использованной мной в конце боя технике. Что вы о ней думаете?
        Нож в руках Кенты и чистящая мясо Левиафан замерли.
        Как-то неожиданно высший оказался почти между Змеем и его верной питомицей. Каэда же и Мари удивительно вовремя были отосланы на разведку.
        Звук зашумевших под ветром веток деревьев показался оглушительным в сложившейся тишине.
        - Вот, значит, что вас интересует, - Кента медленно положил нож рядом с картофелинами и принялся помешивать варево длинной ложкой. Его взгляд внимательно следил за образующейся пенкой. - Это ведь была не ваша родословная, не так ли, Широ-сан?
        За каждым его действием Стас и Леви смотрели с огромным напряжением. Да, Кента был смертельно болен, но он десятки лет провел на непрекращающейся войне и обладал таким количеством смертоносных навыков, что становилось страшно.
        - А если я скажу, что вы правы? - Ордынцев никак не показал, что вопрос его как-то тронул, но атмосфера сгустилась еще сильнее.
        - Тогда я… - Кента сделал паузу и отхлебнул варева, хорошенько покатав жидкость на языке. - Тогда я скажу, что это ничего не меняет. В этой ситуации от меня ничего уже не зависит.
        - Неужели? - нахмурился Стас, не понимая, что имел ввиду Ринако. - Не могли бы вы пояснить свою мысль?
        - Конечно, - Кента вновь взял в руки нож. - После того, как мы покинули земли Миджо, я в тайне поговорил со своей дочерью. Я спросил ее, осознает ли она, кем является ее господин? Использование запретных техник - сильное преступление. Я думал, что сумею ее переубедить.
        Кента тяжело вздохнул.
        - Я ошибался. Моя собственная дочь сказала мне, ее отцу, что если я только подумаю о том, чтобы причинить вам, Широ-сан, хоть какой-то вред, то она лично сделает все возможное, чтобы убить меня.
        Мужчина грустно хмыкнул.
        - Она сказала, что ей все равно, чем вы владеете или нет. И раз Мари не важно кто вы и что вы делаете, то мне тоже это не важно. Если таков выбор моей дочери, то я готов его принять.
        - Я могу понять ваше решение. - признал Стас, на что что Кента молча кивнул. - В свою очередь я хотел бы вам сообщить, что нашел новый путь, совершенно отличающийся от пути Мертвителей. Мне нет смысла убивать и выпивать других людей, чтобы поддерживать свою молодость и силу.
        - Я вам верю, - усмехнулся высший удивленному Стасу. - Все просто. Я никогда не слышал, чтобы мертвители могли создавать что-то подобное, - он махнул рукой, намекая на луч уничтожения. - И вы после столь мощной техники ничуть не изменились, хоть я и следил за вами.
        - Я смотрю, вы тоже разбираетесь в техниках мертвителей? - в шутку уточнил Стас, но Кента лишь покачал головой.
        - К своему стыду я пытался с ними связать, чтобы вылечить свою болезнь, - в голосе Кенты появился намек на раскаяние. - И я даже сумел их найти. Они намного охотнее идут на контакт с разными знаменитыми отступниками. Ходят даже слухи, что они принимают в свои ряды особо сильных из нас.
        - И что случилось?
        - Они сказали, что ничем не могут помочь. - Кента чуть сильнее, чем следовало бросил картошину вниз. - Дескать, их «жажда» считает, что эта, иссушающие мои каналы дрянь, является частью моего тела, поэтому жажда не может ее убрать.
        - Как интересно, - задумчиво кивнул Стас, заработав раздраженный взгляд Кенты. Мало кто захочет услышать «как интересно» об убивающей их смертельной болезни. - Но я как раз хотел поговорить с вами о ней.
        Кента внимательно посмотрел на Стаса.
        - Я много думал о том, как вылечить вашу болезнь. Все же это очень интересный и необычный случай на моей практике. И после некоторых размышлений и опытов я сумел подобрать лечение.
        - Подождите, - Кента помрачнел. - Если вы это говорите лишь из-за моей верности, то не надо. Как я уже сказал…
        - Кента-сан, - оборвал его Ордынцев. - Не надо меня оскорблять. Я целитель и… - Стас замолчал, не зная, что сказать. В этом мире мало того, что не знали ничего о клятве Гиппократа, так и сам Стас относился последние годы к ней очень вольно.
        Слова высшего, как бы сам Стас не хотел этого принимать, все же задели его за живое.
        - Нет, как я сказал, я придумал действенное лечение вашей проблемы. Помните, пару недель назад я брал вашу руку и водил целительской дланью? Тогда я применил кое-какой новый подход к парочке из ваших пораженных праноканалов. И знаете, что? Часть из них вылечилась.
        Стас замялся под напряженным взглядом собеседника.
        - Вот только есть проблема. Болезнь затронула ваши праноканалы неравномерно. Те, что находятся внутри вашего тела подвержены болезни куда меньше, чем те, что расположены возле кожи.
        - И что это значит?
        - Это значит, - Стас не знал, как смягчить следующие слова. - Что, если я смогу вас вылечить, вы больше никогда не сможете создавать техники. Останутся лишь те праноканалы, которые позволят вам укреплять и ускорять тело. Но о техниках придется забыть, так как все внешние каналы будут уничтожены.
        Кента хранил молчание. Стас тоже, так как не знал, как отреагирует высший, для которого стремление развивать свой магический арсенал было всем. Может, подобное предложение он и вовсе воспримет, как оскорбление?
        В это время высший начал тихо смеяться, пока его смешки не переросли в откровенный смех.
        - Широ-сан, я уж думал вы скажете, что-то реально серьезное!
        - Но ваши техники…
        - Ну и плевать на них, - фыркнул высший, смахнув слезу. - Я уже несколько лет медленно подыхаю. За шанс выжить я готов и не на такие жертвы.
        - Хорошо, но должен вас предупредить, что хоть у меня есть концепт вашего лечения, но требуется отработать мелочи. Советую вам все так же ограничить использование праны по максимуму, дабы ваши глубинные праноканалы получили как можно меньше повреждений.
        - Как скажете, Широ-сан. - Кента бодро начал закидывать картошечку в котел. Следом пошли жгучие специи. - Большое вам спасибо за ваши работу.
        - Пока рано благодарить, - доброжелательно улыбнулся Стас. - Вот когда вылечитесь, то и вернете должок.
        *****
        «Подход номер два. Будь проклята моя удача. Я опять сую свою голову в пасть льву или даже чему-то похуже». - Ордынцев с ноткой фатализма разглядывал лежащий в рунном круге артефакт.
        Рядом стояли все остальные, готовые в случае необходимости вновь его оглушить.
        Невольно у Стаса возникла мысль попробовать связаться с Минору, но он ее раздраженно отбросил.
        Мало того, что последний разговор его взбесил, так еще и Каэда клялась, что ее наставница передала той все известные ёкай способы защиты от хаоса.
        А это значило, что звонить ламии бесполезно, так как она сама толком ничего не знает.
        Да и Стас не сомневался, что позвони он ей, она снова начнет вещать нечто из разряда «Я тебе помогла, а теперь ты и это сделать не можешь».
        Ордынцев тряхнул головой и подозрительно посмотрел на сундучок.
        «Неужели эта дрянь научилась шибать по мозгам и через ящик? Да нет, это просто мои мысли».
        Землянин глубоко вздохнул, шагнув и протянув руку к крышке. После чего с руганью шагнул обратно.
        - Будь я проклят, если я еще сунусь к этой дряни в одиночку! - то, что он собирался сделать Стасу очень не нравилось. Но он попросту не видел выбора.
        Он знал, что впоследствии очень пожалеет.
        Это было низкое и ужасное решение, о котором он может сожалеть всю оставшуюся жизнь, но без которого нельзя было обойтись.
        Он должен был сунуть голову в настоящую бездну.
        *****
        - О-о-о, прибыл мой любимый Широ-кун! Не стой же на пороге, проходи-проходи! - Тэкехиро Сатоши гостеприимно распростер руки, словно предлагая его обнять.
        Но Стас предпочел бы обняться с гремучей змеей, чем с этим человеком.
        - Эй, Рю, паршивец! Принеси мне с моим дорогим гостем купленные имагаваяки. Тут недалеко готовят, пальчики оближешь.
        Стас на это лишь молча кивнул.
        Спустя пару минут дверь открылась и внутрь зашел Рю.
        Стас повернулся и тут же его взгляд застыл на лице ученика. Точнее, на его обезображенной глазнице, в которой после удара чего-то похожего на хлыст больше не было глаза.
        Единственный глаз Рю и глаза Стаса встретились и Ордынцев без труда прочел внутри помощника горящую адским пламенем ненависть.
        Его посыл был понятен без всяких слов, ведь именно из-за Стаса Рю лишился глаза.
        - Хватит стоять, дрянной мальчишка, - отмахнулся от застывшего помощника Сатоши, с удовольствием впиваясь редкими зубами в сладкий пирожок. Лопнув, из того полилась начинка из бобовой пасты адзуки, окрасив серые зубы старика в коричнево-бордовый цвет.
        Рунный мастер получал искреннее удовольствие от страданий и ненависти помощника и тающей у него на языке сладкого пирожка.
        Поклонившись, Рю чуть ли не бегом покинул комнату.
        - Широ-кун, ты кушай. Очень вкусно приготовлено. - посоветовал старик.
        Но Стас и не думал притрагиваться к угощению. Есть хоть что-то в доме Сатоши значило искать смерти.
        - Благодарю, но я сыт. - старик на это лишь понимающе усмехнулся.
        - И что же привело тебя сюда? Уверен, очень важное дело.
        - Вы правы, - Стас осторожно поднял и поставил на стол, проданный ранее Тэкехиро ящик. И судя по тому, как насторожился старик, он отнюдь не забыл зачем Стас покупал подобный артефакт.
        - В нем именно то, что я думаю? - уточнил он на этот раз без всяких шуток.
        - Да.
        - Хм-м-м. Ты уже открывал и что-то пошло не так?
        - Да. Мои подчиненные успели вовремя закрыть шкатулку и оттащить меня прочь.
        - Мда-а-а, давно я не имел дел с чем-то подобным, - Сатоши задумчиво встал и начал прохаживаться по квартире, изредка пиная попадающиеся ему на пути свитки и листы бумаги. - Тебе нужна моя помощь в защите от этой дряни?
        - Вы правы.
        - Это будет дорого стоить, - тут же заявил Тэкехиро. И можно было подумать, что старик должен радоваться подобному положению вещей, но он наоборот был напряжен. - С хаосом всегда проблемы. Как бы ты не старался, как бы не защищался, все равно рано или поздно что-то пойдет не так. Возможно, нам даже предстоит пересмотреть нашу сде…
        - Сатоши-сан, - вклинился Стас. - Я не рассказал вам зачем мне нужен этот артефакт.
        - А ведь и впрямь, ну-ка, ну-ка? - Тэкехиро замер.
        - Моя цель научиться уничтожать хаос любыми возможными средствами. Повторюсь, любыми. - Ордынцев особо выделил последнее слово.
        - Вот, значит, как. - старика заинтересованно пошевелил редкими бровями. - А я тут причем?
        - Уверен, вам тоже будет не лишним уметь уничтожать хаос, - зловеще усмехнулся Стас. - Ведь когда вы станете бессмертным, то есть шансы, что вы доживете до нового вторжения гибельных сил. И вот тогда этот навык вам может очень даже пригодиться.
        - Хм-м, мне нравится, как ты говоришь не «если», а «когда» я стану бессмертным. А насчет хаоса в твоих словах есть зерно истины. Хорошо, ты меня убедил, Широ-кун. Я так понимаю у тебя мало времени? - загорелся исследовательским зудом Сатоши.
        - Да, на путь к вам я потратил три дня. В запасе у меня осталось лишь четыре дня.
        - Тогда не будет тратить время зря и начнем прямо сегодня, - решительно хлопнул себя по халату старик. - Но вначале надо подготовиться. Мы же не хотим обзавестись новыми конечностями или неприятными соседями в наших головах? - Тэкехиро дробно захихикал своей же шутке.
        Стас же не смелся. Ему было совсем не смешно.
        *****
        Мир в ужасе замер.
        - Отступаем! Срочно отступаем! - в страхе орали командиры Сумада, смотря куда-то за спины своих бегущих бойцов. По лицам у них струились капли пота почти незаметные от покрывающего их дождя.
        И, казалось бы, их противники, Мизуно, должны быть счастливы, что Сумада пребывают в таком ужасе, но и сами водники были не лучше.
        Их водяные техники в десятках мест взрывались, отправляя своих владельцев как можно дальше от поле боя.
        Да что там, даже командующие этими армиями, Джишин Сумада и Аой Мизуно с напряжением всматривались через косые струи дождя.
        Любая битва с Мизуно превращала даже самую жаркую погоду в торжество водной стихии.
        Конечно, обезумевшая измученная погода впоследствии оторвется неурожаями, засухами и наводнениями, но воителям было плевать. Об этом будет болеть голова у крестьян.
        Сейчас же всеобщее внимание было сконцентрировано на двух одиноких фигурах, стоявших на гигантском поле боя.
        Всюду торчали выросшие скалы или наоборот зияли ущелья и ямы, заполненные водой до самого верха. Кое-где вода кипела, булькая пузырями, а в других местах радовала морозной коркой. Там отметились воители с родословными на основе воды. Мизуно всегда старались привести такие кланы под свою руку. И не важно, деньгами или силой.
        Но какими бы маленькими не казались те две фигурки, но важно было то, что от них прямо сейчас драпали сотни и сотни далеко не самых слабых воителей, самураев и просто асигару.
        - Хороший сегодня день, а? - с намеком на улыбку спросил воитель в голубом одеянии.
        - Мне больше по душе ясный день. - спокойно парировал Горо Сумада, глава и официально сильнейший воитель великого клана земли.
        - Когда все кончится, уверен, он таким и будет. - согласился Отомото, полноправный глава великого клана Мизуно и, по совместительству, сильнейший воитель водного клана.
        Между этими двумя было порядка сотни метров, но для их нечеловеческого слуха это было словно рядом.
        Да и для воинов их уровня, что такое сотня метров? Всего лишь один шаг.
        Два величайших воина своего времени и этого мира терпеливо давали своим войскам покинуть зону поражения, дабы решить раз и навсегда, кто из их кланов имеет право на дальнейшее существование.
        - Пора? - Отомото к чему-то прислушался.
        - Да. - Горо неторопливо поднял вертикально меч. Отомото же расположил свой клинок горизонтально.
        Секунду высшие из высших стояли неподвижно, а затем мир содрогнулся, когда земля и вода столкнулись.
        Бегущие же в паре километров от поля битвы асигару с криками падали на землю от заходившей ходуном земли.
        Воители в этом плане были ловчее - они изо всех сил продолжали отступление.
        Глава 11
        - Проверка действия концентрированной праны на хаос. Результат близок к отрицательному. Хуже того, хаос явно приспособился и преобразовывает полученную энергию под свои нужды.
        Стас мрачно записал этот результат в свиток, внимательно посматривая через специальный беловатый кристалл на происходящее внутри шкатулки.
        Сам кристалл был выточен из цельного куска рутилового кварца и был покрыт специальными рунными конструкциями, позволяющими видеть потоки энергии.
        Если бы не размер всей конструкции с взрослого человека, то можно было бы даже подумать о более компактной версии.
        Введенная прана начала закручиваться, постепенно расширяясь лишь для того, чтобы в очередной раз ударить по защитным барьерам, пробуя их на прочность.
        - Как я и говорил, бесполезно, - стоявший рядом Сатоши раздраженно сплюнул на свой же пол. - Слишком разный энергетический уровень. Даже крупинку энергии хаоса почти невозможно разрушить. Зато она способна извратить что угодно.
        - Как же тогда хаос вообще побеждают? - отвлекся Стас.
        - Как-как, просто разрушают их физические вместилища. А саму энергию мир выталкивает обратно за пределы. А вот чтобы уничтожить сам хаос, это толком ни у кого не получалось.
        - Сатоши-сан, а как вы смотрите на то, чтобы использовать жаждущую энергию? - Стас не стал юлить, спросив прямо.
        - А я уж потерял всякую надежду, когда ты спросишь! - усмехнулся Сатоши. - Правда у меня сейчас нет подходящих воителей для экспериментов. Но ведь, - старик хитро прищурился. - Тебе они и не нужны? Ты ведь как-то научился обходить ограничения запретного искусства. И не так, как мертвители, сбрасывая излишки в других людей?
        - Ваша проницательность вызывает уважение, Сатоши-сан.
        - Опыт, мой мальчик, опыт, - мерзко засмеялся Тэкехиро. - Так чего же мы тогда ждем? Правда, я должен предупредить, что результат тебя не обрадует. Я уже пробовал так делать. Должен признать, я удивлен, как, оказывается, нас, пользователей запретного искусства, много.
        Стас в который раз проигнорировал бесполезные разглагольствования Тэкехиро.
        - Опыт номер два. Проверка жаждущей энергии на хаос. Результат, в отличие от праны, можно считать скорее нейтральным, чем отрицательным. Эфир старается держаться от хаоса подальше, сразу схлопываясь, даже не затрагивая никакую энергию.
        - Точно, - Сатоши с удовольствием сожрал очередную сладость. Кто же знал, что старик обожает есть сладкое? - Ты тоже подумал о том, что эта энергия искусственная? Больно уж она умная, когда понимает с чем столкнулась.
        - Я думал над этим, - Стас отвернулся от кристалла, убедившись, что защита все так же надежна.
        Первое правило, которое ввел Тэкехиро, это проверка рунных кругов и самой шкатулки каждые пол часа независимо от ситуации.
        Хаос, не переставая, пробовал вырваться и хоть пока у него не было успехов, но оба параноидальных ученых подозревали, что это всего лишь хитрая уловка.
        - Но я счел подобную возможность маловероятной. Слишком широкое действие у жаждущей энергии, и ее случайный поток отправки. Не похоже, что она кому-то принадлежит. Больше похоже на необычную силу природы.
        - В любом случае, мы ничего не добились. Опять, - Сатоши издевательски посмотрел на спокойного Стаса. - Если это все твои идеи, то я, честно сказать, ожидал большего.
        - Не торопитесь с выводами, - усмехнулся Стас. - У меня есть еще кое-что.
        - Хм?
        - Все мы знаем о природной энергии, - начал Стас, подготавливая стоящую рядом с кристаллом треногу. От последней отходила, своего рода, острая палка, с помощью которой испытатели и забрасывали внутрь круга ту или иную энергию.
        Серьезный подход Сатоши радовал Стаса все больше. Когда старик достал из печатей всю эту машинерию, Ордынцев серьезно пересмотрел полезность Тэкехиро.
        - Но никто доподлинно не знает, что она собой представляет. Имеется множество домыслов. Лично я же склоняюсь к тому, что она является, своего рода, продолжением воли этого мира.
        - Почему ты так решил, Широ-кун? - с интересом уточнил мастер.
        - Несколько причин, но я остановлюсь на парочке. Во-первых, это связь великих духов с природной энергией. Да, в некотором роде, они ёкаи, но в той же степени они имеют и реальные звериные тела, которые связаны с природной энергией. Таким образом они обладают невероятной и прочной связью с этим миром.
        - Честно говоря, я не очень разбираюсь в этой теме, - нахмурился Сатоши. - А вторая причина?
        - Отношение к людям, - пояснил Стас, заканчивая закачивать концентрированную природную энергию в треногу. Теперь, если бы к ней прикоснулся обычный человек, то он бы мгновенно получил смертельную дозу. - Природная энергия ненавидит людей. К ёкаям же она равнодушна, я проверял, к зверям же и вовсе благоволит.
        - Интересная теория. Но… Хотя подожди, - Сатоши ухмыльнулся. - Я понял.
        - Именно, - Стас развернул треногу и сдвинул ее так, чтобы острый конец палки оказался ровно над артефактом. - А что природная энергия или, в нашем случае, мир, ненавидит даже больше людей? Правильно. Хаос.
        Стас отпустил запор и острие, опустившись под собственным весом, воткнулось точнехонько в наплечник.
        Вскочивший Сатоши и Стас с замиранием сердца смотрели в кристалл.
        Прямо на их глазах между хаосом и природной энергией завязалась нешуточная битва. И победитель этой драки был виден невооруженным глазом.
        - Все-таки не вышло, - с сожалением констатировал Сатоши. - Природная энергия сдается.
        - Ну так никто и не говорил, что все будет так просто, - усмехнулся Стас, с жадностью разглядывая происходящее. - У нас есть природная энергия, жаждущая энергия и прана. Теперь же мы всего лишь должны придумать такую смесь или технику, которая не сможет осквернить даже хаос.
        Стас демонстративно пустил в треногу поток эфира, который смешался с сражающейся природной энергией. В ту же секунду отступление энергии мира ощутимо замедлилось, хоть и не остановилось.
        - Восхитительно, - Тэкехиро зачарованно смотрел на процесс борьбы. - Широ-кун, признаю, был не прав. За свою жизнь я встречал разных людей, талантливых и беспросветно тупых. Последних было невообразимо больше. Но таких, как ты я еще не видел. Так давай же сделаем невозможное и найдем способ победить хаос!
        - Благодарю вас за столь теплые слова, - Ордынцев благодарно кивнул головой, ни на секунду, не поверив в искренность собеседника. - О помощи такого наставника, как вы, я не мог и мечтать.
        Сатоши благостно огладил свою редкую бороденку. Он тоже не поверил ни единому слову Широ Змея.
        Но, что бы они не думали друг о друге, талант своего оппонента они не могли не признать.
        И сейчас два умнейших человека этого мира собирались потратить все свои силы и время на борьбу с одной из самых страшных бед даже не одного этого мира, а всего мироздания.
        Да, они не верили, что успех ждет их через четыре дня. Но рано или поздно они докопаются до ответов.
        *****
        С момента начала мировой войны прошло шесть долгих месяцев, из которых два с половиной месяца Стас и Тэкехиро Сатоши искали способ уничтожения хаотической энергии.
        И к их глубочайшему сожалению решение пока что не было найдено. Тем не менее никто из них не предавался унынию. За два месяца опытов они невольно открыли сразу несколько любопытнейших сочетаний трех энергий и уже вышли в плюс.
        Дальнейшие изыскания должны были дать им еще больше информации.
        Однако если дела Стаса шли на лад, то вот ситуация в мире на полном ходу катилась прямиком в ад.
        Начать стоит хотя бы с того, что одна из стран, возле которых сражались Рашта и Хигацудо, совершила невероятно глупый прецедент. Она встала на сторону Рашта, за что и поплатилась, будучи мгновенно уничтоженной ее противником.
        Но это заставило гигантов еще меньше считаться и заботиться о потерях на территории тех стран, где они сражались. Ведь какой смысл беспокоиться о возможных предателях и перебежчиках, способных ударить в спину?
        В итоге великие страны окончательно перестали сдерживаться, развязав еще более масштабную войну.
        При этом боевые действия шли не только на ничейной земле. Не раз и не два фронт смещался на земли одной из сторон, сея разорение и смерть.
        Подобные случаи вызывали панику у крестьян и горожан, заставляя их бежать внутрь стран, чем те инициировали новую панику и хаос.
        А так как воители не стеснялись наносить удары и по инфраструктуре своего вероятного противника, а именно, по полям и мануфактурам, то уже скоро весь мир ждал неминуемый голод.
        Самураи пытались согнать беглых крестьян обратно на их поля, но они встречали отчаянное сопротивление.
        Начавшаяся же нехватка еды заставляла бродячих крестьян сбиваться в ватаги и бандитские шайки. И если они не могли справиться с настоящими воинами, то вот грабить таких же работников земли, как и они, им ничто не мешало.
        И Станислав хотел бы сказать, что на этом их проблемы и завершились, но он бы тогда солгал.
        То, что предсказывала Минору начало постепенно сбываться.
        Выплеснувшиеся и продолжающиеся выбрасываться в мир невероятные объемы негативной духовной энергии подстегнули рождение и созревание огромного числа ёкаев.
        И в отличие от своих обычных собратьев эти порождения отрицательных эмоций были невероятно активны и злы. Многие из них мгновенно обретали тела и срывались с мест своего упокоения, начиная терроризировать округу.
        Была, правда, и хорошая новость. Так как они отрывались от своего места, то и убить их можно было куда проще.
        Вот только поток нечисти бы таков, что даймэ срочно принялись нанимать и вызывать всех оммёдо, каких только могли, чтобы справиться со все ширившейся духовной проблемой.
        Оммёдо, оценив масштаб, согласились, но они просто не успевали изгонять злых духов, так как война лишь набирала обороты, порождая еще больше безумных ёкаев.
        О чем говорить, если Стас и компания уже два раза встречались с этими жуткими созданиями.
        И если первая тварь, похожая на лишенного ног бледного зомби сдохла от парочки ударов Каэды, то вот вторая заставила их и вовсе спрятаться.
        - Широ-сан, вы знаете, что это такое? - свистящим шепотом процедил Кента, до рези в глазах вглядываясь в неторопливо идущую по своим делам гигантскую фигуру.
        Там, где ее костяные ноги касались земли, умирала, казалось, сама земля. С веток облетали листья, а мелкие животные падали замертво.
        Более того, каждый шаг вызывал у наблюдающих за ним людей неприятный звон в ушах, чем-то напоминающий колокольный.
        Прямо сейчас группа Змея пряталась в спешно вырытой норке, у которой была лишь узенькая щель, сквозь которую можно было видеть мир. Каэда, схватившись за голову, сидела неподвижно, отвечая за защиту их убежища от духовного взгляда.
        - Это Гасядокуро, - напряженно ответил Стас, провожая взглядом уходящее чудовище.
        Хоть они и находились за несколько сотен метров от этой твари, но даже так можно было почувствовать бурлящий внутри скелета гнев.
        Да, это был здоровенный, двадцатиметровый скелет, состоящий исключительно из человеческих костей и черепов. Часть из его «строительного материала» еще не лишилась плоти, поэтому вокруг ёкая роились огромные тучи мух.
        Невольно Стас задумался о хаосе, но Каэда поспешила его успокоить. Этот монстр был исключительно естественного происхождения.
        - Порождение смерти, печали и злобы. Ёкай рожденный из несбыточных надежд и разрушенных мечтаний большого количества убитых людей. Невероятно опасен и силен. Все, кого он убил или убьёт, становятся его частью, добавляя ему сил.
        - Проклятье. - одними губами прошептал Кента. Мари ничего не сказала, но судя по ее легкой бледности, Гасядокуро не оставил ее равнодушной.
        Конечно, теоретически их группа могла бы победить это чудовище. Судя по его движениям, он был довольно неповоротлив. А его кости мало того, что были в физическом мире, так еще и содержали его сущность.
        Но в этом не было никакого смысла, поэтому группа, когда монстр ушел, быстр покинула опасную область.
        Напоследок Стас лишь прикинул, что на пути Гасядокуро вскоре должен будет появиться довольно крупный город. Ордынцев не помнил были ли там оммёдо, но надеялся, что были. Землянин не хотел представлять во что может превратиться гигантский плотоядный скелет, если умудриться поглотить целый город.
        *****
        «Внимание!» - Стас резко поднял руку, останавливая их группу, получив сведения о Левиафан. - Приближаются несколько сильных воителей. Средний ветеран и четыре средних-средних рангов.
        Подчиненные быстро рассыпались, готовясь к бою. Однако это не понадобилось.
        - Широ! Рад, что мои сведения оказались верными и ты был и впрямь здесь.
        - Кенсей? Что ты тут делаешь? - бывший самурай и Ордынцев дружески друг другу поклонились.
        - Пошли, отойдем, - буркнул Урамаса, разом растеряв все веселье. - Стоять здесь. - приказал он воителям. Стас тоже кивнул, но уже своим.
        - Что-то случилось? - спросил Стас, когда они отошли на несколько десятков метров. - К чему такая срочность?
        - Еще как случилось, - Урамаса мрачно заскрежетал зубами, сжав кулаки. - Как все же не вовремя-то случилось. Все ведь шло, как надо. Нам бы еще с полгодика, но нет.
        - Может уже скажешь в чем дело? - остановил его Ордынцев.
        - Хорошо, слушай, - Кенсей поглубже вдохнул. - Несколько дней назад наш даймэ, Акихирэ Рашта, все же сумел убедить главу Сумада выйти на поле боя и помочь одной из армий. Акихирэ не нравилось, что ни мы, ни его хваленые самураи не можем сокрушить армию Хигацудэ уже который месяц.
        Урамаса сделала паузу.
        - Но наши враги тоже не пальцем деланные. После того, как отец Джишина вбил в землю несколько отрядов Мизуно и здорово проредил армию Хигацудэ, то прибыл уже глава водников, Отомото Мизуно.
        - И что? - Стас аж подался вперед.
        «Неужели произошло то, что я думаю…»
        - Короче, Горо Сумада все же сумел победить Отомото. Рубилово у них было страшное. Я толком не видел, так как мы отступили подальше, но грохот и последствия техник было видно даже оттуда. Вот только он тоже не вышел без последствий.
        - Насколько все плохо?
        - Все очень хреново. У Целителей еще получается поддерживать его жизнь, но от каналов праны остались лишь ошметки. На самом деле, он скорее мертв, чем жив. В данный момент его везут к Цитадели, но есть проблема.
        - Идзуна, - подвел черту Стас.
        - Да. Как сказал мне Джишин, прямо сейчас решается, кто станет новым главой Сумада. И в ход идут любые средства, - Урамаса криво усмехнулся. - Если ты помнишь, я говорил, что армия под командованием Джишина отступила, чтобы не попасть под удар. Так же сделали и Мизуно. Но Идзуна обвинил Джишина в том, что он никак не помог главе клана, от чего тот и получил это ранение.
        - Это бессмысленно. - нахмурился Ордынцев. - Какой-то абсурд. Вы бы там все и полегли.
        - Бессмысленно или нет решит новый глава клана, - отмахнулся Кенсей. - А это обвинение, пока что, очень даже серьезное.
        - Так, что от меня требуется? - собрался Стас, приняв полученную информацию к сведению.
        - Вот, уже разговор по делу, - удовлетворенно кивнул Урамаса, звякнув доспехом. - Джишин хочет, чтобы ты отправился в Цитадель и поговорил с Ио и Хидэо. Их поддержка критически важна. А вообще, поговори вообще со всеми, кто к тебе может прислушаться. Джишин прибудет в Цитадель так скоро, как только сможет…
        - Подожди-подожди! - Стас почувствовал, что у него начинает болеть голова. Он решительно ничего не понимал. - С каких это пор, Джишин хочет стать главой клана? Он же вроде хотел лишить главу реальной власти и править из-за его спины? Ведь таков был план! И что значит, он собирается в Цитадель? У нас тут, как бы, война! На кого он оставит армию?
        - Ситуация изменилась, - отрубил Кенсей. - Если бы ты не пропадал непонятно где, то тоже был бы в курсе.
        - А это как будто моя вина, - прошипел Стас. - Это Джишин прошляпил ход Идзуны с моим назначением. Если бы не мой Сенсей, я бы уже давно гнил в земле. Хотя нет, развеялся бы пеплом после взрыва Гайбацу.
        - Повежливее, Широ. Ты вообще-то говоришь о принце. - угрожающе протянул Кенсей.
        - Я говорю о своем друге. Или пока меня не было вы и это переиграли?
        Взгляды мужчин встретились и ни один из них не собирался отступать. Тем не менее, они давно уже не были детьми, поэтому, ценя свое время, разорвали «клинч».
        - Прости, - буркнул Кенсей, с силой потирая единственный глаз. - Последние дни вообще нихрена не спал. Ношусь вокруг, как в жопу ужаленный. Ты не первый, кому я должен был что-то передать. Вот и, сам понимаешь, на нервах.
        - И ты меня прости, - нейтрально ответил Ордынцев. - Но что там насчет Идзуны и Цитадели?
        - Не так давно стало окончательно ясно, что стоит старшему принцу занять трон, как он немедленно отдаст приказ на убийство Джишина. Ни о каком нейтралитете не идет и речи. Идзуне плевать на последствия. Если мы не хотим гражданской войны в клане, то обязаны не допустить Идзуны до места главы клана. Любой ценой.
        Последнее Кенсей произнес с намеком.
        - Ладно, с этим хоть как-то понятно. Но Джишин собирается бросить армию? Серьезно?
        - Война сейчас не главное, - пожал плечами Урамаса, но было видно, что ему самому не нравится то, что он говорит. - Куда важнее, кто займет трон. Так же поступит и Идзуна. Именно от решения Совета, общества высших и главных лиц клана зависит, кто станет главой. Именно поэтому Джишин попросил тебя отправиться в Цитадель, чтобы, когда он прибудет, ты подготовил для него площадку для переговоров.
        - Проклятье, - подвел итог услышанному Стас. - Мы в жопе.
        - В ней самой, - согласился Урамаса. - Но выбора нет. Постарайся как можно быстрее добраться до Цитадель. Скорее всего, люди Идзуны уже там.
        - Постараюсь. - мрачно кивнул Стас.
        У него были очень плохие предчувствия.
        Глава 12
        Когда воняет дерьмом, не нужно иметь острый нюх, чтобы почувствовать его запах.
        Именно так Стас бы назвал всю сложившуюся вместе с ним ситуацию.
        Конечно, Ордынцев знал, что его продолжительное отсутствие возле Джишина скажет свое веское слово, но не думал, что это скажется столь жестко.
        Наглое поведение Кенсея недвусмысленно показало, что Урамаса окончательно определился с новым господином и истово продвигал именно его интересы.
        И нет, Стас его за это ничуть не осуждал. В конце концов Кенсей верно шагал с Джишином на протяжении уже двух войн, одной законченной и другой продолжающейся. За столь продолжительное время вполне можно было определиться, где рубашка ближе к телу.
        Да и его поведение опять же можно было понять. В его глазах Ордынцев был одним из конкурентов на место ближайшего друга принца.
        А с конкурентами во власти обычного не церемонятся. А власть, кажется уже так близка. Лишь руку протяни.
        Тем не менее, куда интереснее для Стаса было отношение самого Джишина.
        Ордынцев, в целом, представлял положение дел на фронте и понимал, что у младшего брата Идзуны забот было столько, что он вполне мог попросту забыть о Стасе или не иметь возможности вырвать его из-под командования Идзуны.
        Сражения между странами приняло настолько острый поворот, что сильных и влиятельных воителей даже стали назначать на руководящие должности над самураями.
        К примеру, тот же Джишин руководил не только воителями, но и отрядами самураев, после того, как произошла какая-то громкая история со сражением с высшим.
        Все эти годы Джишин упрямо шел к своей цели становления высшим. И, судя по всему, был недалек от успеха.
        Так же произошли изменения и с асигару.
        Войска обычных людей в какой-то момент старались сталкивать отдельно от владельцев праны. Слишком высокие бессмысленные потери были невыгодны ни одной из сторон.
        Постоянные перемещения, кровавые столкновения, отступления и новые бои. Ордынцев даже боялся представить какой должен был быть контроль, чтобы оперировать такими массами своевольного народа и без толковой связи.
        В этом плане охлаждение отношений Джишина и Стаса становилось закономерным. Вопрос, как далеко оно зашло?
        Было ли поведение Кенсея его собственной инициативой или оно являлось продолжением воли Джишина?
        В зависимости от ответа Стас должен был предпринимать совершенно разные шаги.
        Информации критически не хватало. Пока он шел к бессмертию и силе, проблемы нарисовались откуда не ждали.
        Не улучшало настроение и упоминание Урамасой о том, что люди Идзуны уже прибыли. Должен ли Стас опасаться нападения?
        Хоть это был глупый вопрос. Конечно же, да.
        В столь смутные времена физическое устранение конкурента являлось одной из самых распространенных практик.
        Именно поэтому, когда Левиафан почувствовала невероятно сильную отметку праны, Ордынцев ощутил, как его сердце упало в пятки.
        «Черт возьми, сглазил! Это гребанный высший!»
        Стас даже не пытался скрыть накачку мышц праной и подготовку к сражению. Во-первых, бесполезно, во-вторых, эти действия вполне могут спасти ему жизнь.
        Самое же поганое было то, что, судя по струящейся в теле высшего пране, тот тоже был готов к бою.
        Наконец, из-за поворота неторопливо вышел высокий по местным меркам мужчина, вооруженный тяжелой даже на вид нагинатой. На нее явно ушло куда больше железа, чем мог удержать обычный человек. Но высшему ли об этом беспокоиться? На оружии мерно покачивалась какая-то красная тряпка.
        Лицо высшего не было скрыто, и Стас мог полюбоваться на усталое выражение человека, которого все в конец достало. Худой, выступающий вперед подбородок, высокий с залысинами лоб. Этот человек, если бы не увитое мышцами тело, мог бы сойти за вполне обычного клерка после трудного рабочего дня.
        Напрягая память, землянин даже сумел вспомнить имя того, кого он видит. Арэта Сумада. Сорока пятилетний высший. Выходец из подчиненной семьи, переведенный в основную, после достижения им высшего звания. Нейтрален, и не поддерживает ни одну из политических сил.
        «Во всяком случае был раньше».
        Стас быстро оббежал взглядом окрестности, оценив расположение своих людей. За прошедшие два месяца он хорошо продвинулся в лечении Кенты. Болезнь почти отступила, если бы не почти полное уничтожение его внешних праноканалов.
        Технология использовалась та же, что и при омоложении тканей. Ордынцев запрограммировал смесь природной энергии и эфира на уничтожении очагов заболевания, попутно игнорируя здоровые ткани.
        В итоге, если внутренние каналы были изъедены, но восстанавливались, то внешние почти перестали существовать.
        И хоть отец Мари был еще способен создавать простейшие техники, но скоро он лишится и этой возможности.
        Тем не менее в этом бою пригодятся все их навыки.
        Не доходя до стоявшего по центру дороги Стаса, Арэта остановился.
        Оба воителя принялись внимательно друг друга разглядывать, оценивая снаряжение и оружие. Стас уже давно думал выбросить почти ненужное ему копье, высвободив вторую руку. Все равно эта острая палка в его руках представляла сомнительную опасность.
        - Широ Змей, я прав? - наконец спросил высший, так и не изменив «пофигистического» выражения лица.
        - Вы правы. С кем имею честь говорить? - вежливо спросил Стас.
        - Арэта Капкан. - представился мужчина, задумчиво рассматривая Ордынцева.
        - Что привело вас сюда, Арэта-сама? - то, что выучил Стас за прошедшие годы, это важность вежливости. Пока ты вежлив твои противники вынуждены играть по тем же правилам.
        - Как будто вы не догадываетесь, Широ-сан, - повелся Арэта, вздохнув. - Идзуна-сан хочет вашей смерти. Вы не должны будете прибыть в Цитадель и помешать действиям сторонникам старшего принца.
        По разом вспотевшей спине Стаса стекла капля пота. Не каждый день высший воитель буднично сообщает, что собирается прямо сейчас тебя прикончить.
        Много ли людей задумывается, что те же профессиональные боксеры, по факту, являются смертельно опасными людьми? Они с легкостью способны выдавать такую силу удара кулаком, чтобы убить обычного человека на месте.
        Шея попросту не выдержит и результат, мгновенная смерть.
        Как будет себя чувствовать не натренированный человек, если такой боксер скажет, что будет его сейчас убивать?
        Теперь у Стаса была возможность ответить на такой вопрос, если кто-то ему когда-нибудь его задаст.
        - Арэта-сама, - Стас чуть улыбнулся. Широкая улыбка могла не понравится столь мало эмоциональному человеку, как Капкан. - Насколько мне известно, раньше вы соблюдали нейтралитет? Так давайте же не будем горячиться и спешить с действиями. В конце концов, даже если вы просто будете стоять в стороне, Джишин-сама не забудет вашего вклада…
        Прямо сейчас Стас готов был многое обещать, даже за самого Джишина.
        - В этом нет смысла, - выражение лица Арэты чуть дрогнуло, показав его настоящие эмоции. - Я уже все решил, - он взял паузу. - Решил, когда эмиссары старшего принца посмели шантажировать меня жизнями и положением моей семьи.
        Стасу хотелось сказать извечное «чё?», но он сумел удержаться. Поэтому спустя пару секунд выразительного молчания, он спросил тоже самое, но уже вежливо.
        - Арэта-сан, не могли бы вы пояснить свою мысль? А то я ничего не понимаю.
        - День назад мне сообщили, что я должен вас убить, Широ-сан, - послушно начал высший. - Я отказался, сообщив о своем нейтралитете. Тогда мне сообщили, что если я этого не сделаю, то жизнь моей семьи может оказаться в опасности. Они посчитали, что раз я вышел из подчиненной семьи, то стерплю подобный плевок. Я тайно проник к себе домой и замуровал этих уродов в камень. Семью же перевел к своим ближайшим друзьям по совету Высших.
        «Что за хрень у них творится? Брать в заложники семьи высших? Кого Идзуна вообще понабрал? Д - дипломатия по воительски?»
        - Арэта-сан, позвольте вопрос, - Стас решил сразу спросить беспокоящий его момент. - А почему люди старшего принца не отправили кого-то из подчиненных им высших? Зачем на такое важное дело посылать вас?
        - Вы давно не были в Цитадели, Широ-сан, - кивнул сам себе высший. - Сейчас все друг за другом следят, как охотники за дичью. После известия о ранении Горо Сумада прошли беспорядки, но люди главы теневого камня смогли навести порядок.
        Леви аккуратно поменяла местоположение, проплыв под землей. Арэта никак не показал, что это увидел, но чуть сместил корпус.
        - Нельзя пройти и пары метров, чтобы не привлечь чьего-то внимания. А силы, поддерживающие Идзуну и Джишина примерно равны. Они контролируют друг друга, не позволяя сделать ни шагу. Вот они и решили нанять кого-то со стороны.
        - И что вы хотите теперь?
        - Я хочу присоединиться к младшему принцу. А как я слышал, вы с ним близкие друзья. - пожал плечами Арэта. - И там, куда вы направляетесь, мои навыки вам очень пригодятся.
        Стас серьезно задумался над высказанным предложением. Конечно, высшие воители на дороге не валялись, но было одно «но».
        - Понятно. Но я извиняюсь за недоверие, однако, как я могу быть уверенным, что могу вам доверять?
        - Люди младшего принца сказали мне передать вам кодовую фразу: «Прожоре пора похудеть».
        Откуда-то из-под земли раздался взрыв чистой ярости, заставивший Арэту мгновенно встать в боевую стойку.
        - Не обращайте внимания, - поспешил его успокоить Стас. - Это всего лишь внутренняя шутка.
        - Хорошо, если так, - высший настороженно опустил нагинату, косясь на испускавший темные эмоции ничем не примечательный холмик.
        - Тогда добро пожаловать под мое командование, - Стас серьезно посмотрел на вновь ставшего равнодушным высшего. - Не буду врать и говорить, что нам предстоит легкая работа. Возможно, придется запачкать руки. В такой ситуации я буду требовать беспрекословного выполнения приказов. Вы согласны с этим?
        - Теперь уже поздно отходить назад, - безразлично ответил Арэта. - Третьего принца у Сумада нет. Я с вами.
        - Хорошо, - Стас дал знак подчиненным выходить. - А пока мы будем идти, вы можете рассказать, что мне стоит ожидать?
        - В этом деле я вам плохой помощник, - Стас и Арэта неторопливо двинулись впереди, пока остальные пошли следом, чтобы не мешать разговору. - Я не люблю политику. И считал, что пока я в нее не лезу, то она меня не касается. Как жаль, что я ошибался.
        - Не вините себя, - успокоил нахмурившегося воителя Стас. - Эту ошибку совершают многие люди. Политика на то и политика, что она затрагивает всех.
        - Вот только они не высшие воители, - хмыкнул Арэта. - А так, что я могу вам сказать? В данный момент в Цитадели не так много людей, в основном молодые или слишком старые. Те же, кто еще не попал под мобилизацию, делятся на три лагеря - нейтральный, лагерь Идзуны и Джишина.
        Арэта прервался, чтобы лучше сформулировать мысль.
        - Последние два лагеря имеют, примерно равные уровни сил. Тем не менее они активно пытаются влиять на всех остальных, стараясь склонить чаши весов.
        - Подождите, - Стас с сомнением посмотрел на высшего. Ему внезапно пришла в голову мысль, которая вначале показалась ему безумной, но чем дольше он о ней думал, тем реалистичней она выглядела. - Вы хотите сказать, что и сторонники Джишина практикуют… Подобный способ убеждения, что и применили к вам?
        - Именно так, - невесело буркнул Арэта. - Прямо сейчас все, кто ни с кем, считаются официально против. Страшные времена наступили для нашего клана, если сами же Сумада готовы друг друга убивать за такие глупые вещи. Я слышал, что люди младшего принца ничем не лучше и тоже спровоцировали нескольких сильных воителей. А это лишь то, что я вообще слышал.
        Ордынцев лишь покачал головой.
        Ситуация была еще хуже, чем он мог подумать. Удивительно было уже то, что Цитадель все еще стояла, а не рухнула из-за то и дело вспыхивающих потасовок противоборствующих сторон.
        А уж политика убеждения воителей показала себя во всей красе.
        Теперь становилось чуточку понятнее, почему Джишин поспешил обратиться именно к Стасу. Как показала практика, интриги воителей чем-то напоминали их самих - прямые и разрушительные для всего вокруг, в том числе и их самих.
        И это неудивительно. За настоящими, сложными многоступенчатыми интригами стоит идти ко двору даймэ, но никак не к воителям, которые любые проблемы решают силой.
        *****
        Цитадель встретила Стаса подозрительной тишиной. Эта тишина была похоже на то, когда вода в океане сильно отступает, обнажая берег на многие метры вглубь.
        Но умные люди знают, что от подобного природного явления стоит бежать сломя голову, ведь следом за отступающей водой следует многометровое цунами, планирующее стереть с лица земли все те мелкие домишки, что понастроило человечество.
        Первым делом Стас планировал наведаться к Ио, но не успел, так как его нашли раньше.
        - Господин Широ? - дорогу им преградила пара десятков человек. Благо, среди них не было ни одного высшего. Судя по закрывающим им лица одинаковым темным маскам, все они принадлежали к Теневому камню.
        «Это люди Ио? Что он задумал?»
        - Да. Кто спрашивает?
        - Нас отправил к вам, Джишин-сама, - поклонился говоривший, заодно тихо произнеся кодовую фразу. - Мы поступаем в ваше полное распоряжение. Ваши приказы до возвращения Джишина-самы считаются его приказами. И господин просил вам передать.
        - Да? - Стас внимательно следил за теневиком, когда тот приблизился.
        - Джишин-сама дает вам разрешение на любые обещания, которые могут помочь ситуации. После прибытия и взятия поста главы он их подтвердит.
        - Вот как, рад слышать. - кивнул Стас, внутренне ругаясь на чем свет стоит.
        «Он все подтвердит», - мысленно передразнил Ордынцев: «А если не подтвердит, то все обещания давал мой спятивший подчиненный. К нему все вопросы, он вам головы задурил, а не я».
        Вновь вспыли осточертевшие вопросы без ответа о лояльности Джишина.
        Однако, как бы у него не болела голова от всех этих размышлений, работу кроме него сделать было некому.
        Конечно, Стасу хотелось просто отойти в сторону и дать ситуации развиваться самостоятельно. Но с тем же успехом он мог прямо сейчас стать отступником. Глядишь, Идзуна не сразу отправит за ним группу ликвидаторов.
        - Правильно ли я понимаю, что Джишин передал мне управление за всеми его сторонниками в Цитадели?
        - Я думаю, что да. - замялся теневик.
        - Во-первых, как к вам обращаться? - взял быка за рога Стас.
        - Мой позывной, Ворон.
        - И так, Ворон. Вы уверены или думаете, что Джишин передал мне управление?
        - Я уверен, - резко ответил Ворот. - Но есть некоторые воители, что могут с этим не согласиться.
        - Как я и думал, - отрывисто бросил Стас. - Так, Ио-сан все еще работает там же? Да? Значит, идем прямо туда.
        Ордынцеву срочно нужно было пообщаться хоть с одним адекватным человеком в этом театре абсурда.
        Количество некомпетентных идиотов вокруг становилось слишком велико.
        *****
        - Широ-кун, рад тебя видеть, присаживайся. Я как раз собирался попить чай.
        - Благодарю. Сам только прибыл, поэтому с радостью его выпью.
        - Понимаю-понимаю, - Ио лично принес чайничек с нарисованным на нем красным драконом и поставил его на столик. Именно этот чайник он использовал все те шесть лет, что Стас был в этом мире. Иногда Ордынцеву даже казалось, что этот чайник был с Ио с самого его рождения и будет до самой смерти.
        Вверх начал подниматься пар. Брат Джуна взял пару щепоток чайных листьев и бросил их в кипяток.
        Ио с наслаждением вдохнул начавший распространяться аромат. В обычной ситуации Стас поступил бы так же. Копировать действия своего собеседника, это одна из основ психологии.
        Но только не с главой тайной службы Сумада.
        Так играть, значило лишь демонстративно оскорбить интеллект Ио. А человек его уровня очень плохо сносил подобные оскорбления.
        - Как быстро летит время, - один из самых влиятельных людей клана принялся разливать чай по пиалам. - Помню, словно этого было вчера, как я давал тебе первое задание на устранение какого-то там аристократа…
        - Ренко Сакуро, Ио-сама, - помог Стас, ни на секунду не поверив, что Ио мог забыть.
        - Точно, у вас молодых память работает куда лучше нас, стариков. - краем губ усмехнулся Ио и Стас послушно поддержал игру.
        - Ну что вы, Ио-сама, вы еще хоть куда. Какой же вы старик?
        - Старик-старик, не защищай меня. В такие моменты понимаешь, что судьбу должны решать молодые, а старикам стоит уйти на покой. Но словно в насмешку именно от таких стариков, как мы, будет зависеть судьба этих самых молодых. Не находишь это смешным?
        - Не особо, - пожал плечами Стас.
        - Верно подмечено, кивнул Ио. - Подобное способны заметить лишь старики. Те же, молодые, что говорят, что понимают, лишь бессовестно лгут.
        Стас мудро промолчал. Ведь как говорит известная пословица: «Если не знаешь, что сказать, промолчи, глядишь, сойдешь за умного».
        - Этим ты и нравишься, Широ-кун. В тебе есть некое глубинное понимание даже в таком молодом возрасте. При этом хоть ты амбициозен, в тебе все же есть и смирение. Именно поэтому, из-за моего к тебе уважения, я не буду тратить твое время и силы, как я это делал с теми балбесами, которые обивали мои пороги до тебя. Скажу прямо, я планирую сохранять нейтралитет.
        Ордынцев благодарно поклонился. Он понял, что хотел сказать Ио. Прямо сейчас на счету была любая минута и если бы брат Джуна стал бы тянуть время, то это промедление могло бы дорого стоить Стасу и, соответственно, Джишину.
        И судя по всему к остальным людям Джишина и Идзуны он не был столь благосклонен.
        - Тем не менее, - Ио внезапно поднял палец. - Я вполне могу поговорить с моим добрым другом, Широ-куном, не как глава Теневого камня, а как обычный воитель. К примеру, поделиться теми или иными своими наблюдениями. В наше время просто честные слова порой дорогого стоят. Как ты считаешь, Широ-кун, ты бы хотел послушать бредни одного старика?
        - Безумно, - честно признался Стас. - То есть я хотел сказать, очень. - легкая усмешка, мелькнувшая на лице Ио могла считаться лучшей победой.
        - Но что-то это говорю лишь я сам? - поправил сам себя Ио. - Может быть тебя самого что-то интересует, Широ-кун? Но помни, сейчас я лишь обычный воитель. И знать могу лишь то, что знает обычный воитель.
        Глава 13
        - Ио-сама, скажите, как обычные люди относятся к произошедшему расколу? - задал первый важный вопрос Стас.
        - Отрицательно, - Ордынцев немедленно получил недвусмысленный ответ. - Более того, многие воители глубоко раздражены происходящим. Семья Игиро не так давно находится у власти, чтобы совершать слишком много столь грубых ошибок. Да, авторитет Горо Сумада еще держит Совет высших в каких-то рамках, но с каждой… М-м-м, назовем это, сомнительной новостью, их терпение начинает иссякать.
        Стас глубоко задумался, после чего другими глазами посмотрел на сидящего перед ним человека. Смешно, но прямо сейчас Ио был намного слабее Стаса практически во всех дисциплинах воителей.
        Переставший развиваться глава Теневого камня остановился, в лучшем случае, на среднем-среднем ранге. Стас же прямо сейчас почти добрался до ветерана среднего.
        Тем не менее, именно этот не такой уж и сильный человек умудрялся держать на своих относительно хрупких плечах целый великий клан.
        - Это ведь вы не даёте всему вокруг развалиться? - медленно протянул Стас. - Именно вы сдерживаете тех высших и прочих претендентов, что готовы отбросить Джишина и Идзуну, не так ли? Не будь вас, все эти детские игры уже давно прекратились и вокруг вспыхнула бы резня. Скажите, как вы еще держитесь? И, честно говоря, я должен был спросить это в первую очередь, но… Как дела у вашего брата?
        Несколько секунд бесстрастное лицо Ио ничего не выражало, а потом уголки его губ опустились вниз, словно у невероятно уставшего грустного клоуна. И так глубокие морщины, прорезали его лицо еще сильнее
        - Плохо, Широ-кун. Дела моего брата очень плохи. Он находится без сознания и не смотря на все усилия целителей, скорее всего, он так и не придет в него до самой смерти. А знаешь, что еще плохо?
        - Что, Ио-сама?
        - То, что кроме тебя, Широ-кун, никто не спросил меня о его самочувствии. Ни самовлюбленные сторонники Идзуны, ни считающие себя самыми умными люди Джишина. Все они приходили сюда и говорили лишь «дай-дай», но никто не сказал ни слова о моем умирающем брате. Его вычеркнули и забыли, будто его не было. Будто его жизнь не важна. А разве не он все эти десятилетия вел клан от победы к победе? Такова верность Сумада своему главе?
        По щеке Ио прошла судорога и он прикрыл глаза на несколько секунд, чтобы перебороть бушующие в нем эмоции.
        - Ио-сама, простите меня, если я оскорблю вас, - решительно начал Стас. Его глаза вспыхнули волнением. - Но я не понимаю, почему вы не возьмете власть в свои руки. Ведь вы самый подходящий кандидат. Да, ваши силы не столь велики, как Горо-самы, но…
        - Если бы я мог! - стоявший чайничек тонко задребезжал от злости главы Теневого камня. - Сила? Мелочь, как будто это меня хоть когда-то останавливало. Если бы я захотел, то все эти дрязги закончились бы в мгновении ока! Но, - Ио опустошенно опустил плечи. - Я много раз обещал Горо, что не сделаю этого. Я клялся, что не стану забирать место главы клана у его сыновей.
        Ио издал каркающий смешок, заставив Стаса напрячься.
        - Знаешь, шесть лет назад, когда благодаря тебе, Широ-кун, Джишин благополучно вернулся домой, я пришел к моему брату и, - Ио сделал многозначительную паузу. - И попросил его убить собственного сына. Да-да, я говорю о Джишине. Я объяснял и убеждал его, что у клана не может быть двух глав и рано или поздно, все пойдет прямиком в ад.
        - Горо-сама вас не послушал?
        - Конечно, нет, - фыркнул Ио и в его голосе промелькнула затаенная нежность. - Для Горо одной из самых важных вещей в жизни всегда была семья. Мой брат никогда этого не показывал, но все мы, бастарды его отца, самое главное этому подтверждение. Он никого не забыл, ко всем нашел подход и всем помог. Даже Джун и тот сдался.
        Ио несколько секунд предавался каким-то воспоминаниям.
        - В итоге он не смог убить Джишина, а мы с треском разругались и все эти годы очень мало разговаривали. Я думал, он выгонит меня с поста, но и здесь он показал себя, как великий глава клана, которым и являлся. Как жаль, что даже у великих людей все равно бывают слабости…
        Ордынцев почувствовал себя не в своей тарелке. Для него Ио и Горо всегда были нерушимыми скалами и видеть, что у них тоже могут быть эмоции и чувства очень смущало. И пугало, чего уж скрывать.
        - Поэтому я не стану предпринимать никаких шагов к захвату власти, а лишь расчищу путь для его сыновьей, не давая им по своей глупости разрушить все то, что строил их отец. К несчастью они слишком нетерпеливы и неопытны из-за чего сдерживать их порывы становится все сложнее.
        Стас молча кивнул, думая, какой вопрос задать следующим.
        Становилось очевидно, что как бы Ордынцев не спрашивал, какую-то секретную информацию он не получит.
        Однако кое-что Стас все еще мог спросить.
        - Ио-сама, чего сейчас хотят люди?
        - Много чего, но в целом, спокойствия и стабильности. Две идущие друг за другом войны и приближающаяся гражданская война пугает всех намного больше, чем любой из претендентов на троне. Большинству все равно, кто победит.
        - Вот как, - кивнул своим мыслям Стас, готовясь задать самый непростой вопрос. - Скажите, как, по-вашему Джишин относится лично ко мне?
        Бровь главы камня насмешливо приподнялась.
        - Дело в том, - Стас почувствовал себя проштрафившимся студентом, который не выучил билет и теперь пытается выклянчить у преподавателя подсказку. - Что прямо сейчас Джишин передал мне до его приезда всю имеющуюся власть. И мои дальнейшие действия могут иметь значительные последствия.
        - Понимаю, - покивал Ио. - И теперь, после столь долгой разлуки, ты не знаешь, станет ли он тебя прикрывать или нет? Одобрит ли он твои действия или бросит на поживу обозленных воителей?
        - Да. - коротко согласился Ордынцев.
        - Сложно сказать, - Ио серьезно задумался. - Последние события оказались для Джишина очень тяжелыми. В том числе и ранение его отца. Прямо сейчас на него давят не только враги, но и союзники. Поэтому ему нужны люди, которым он мог бы доверять. Я не знаю, что за разлад между вами произошел раньше, но я не думаю, что Джишин тебя предаст.
        - Благодарю вас, Ио-сама. - Стас встал и поклонился. - Мои соболезнования в связи с ранением вашего брата. Прошу меня извинить, но мне надо бежать.
        - Конечно-конечно, - Ио благожелательно кивнул Стасу. - Не буду забирать твое время. И да, - последнее он сказал, когда Стас был уже у порога. - Если я все же ошибаюсь насчет принца, то знай, что ты всегда сможешь найти место в тени.
        - Благодарю вас за щедрость, - Ордынцев серьезно поклонился. Он отлично понял, что хотел сказать глава Теневого камня этой метафорой.
        *****
        - Что вам здесь надо? - дорогу Стасу заградила охрана, выставленная у входа в Цитадель.
        - Я хочу встретиться с Хидэо-самой. - Сузив глаза, ответил Стас. От него не укрылось, как многозначительно переглянулись несколько воителей. И в своих подозрениях он не ошибся.
        - Целители и их территория - это нейтральная зона, - раздраженно бросил начальник караула, сверля Стас недружелюбным взглядом. - Мы не участвуем в вашей дележке власти. Поэтому я бы советовал вам не мешать работе целителей. Здесь нейтральная территория. К тому же, мы обязаны защитить Горо-саму от возможной опасности, поэтому доступ к нему запрещен.
        - Я смотрю вы что-то явно не понимаете, - люди позади Стаса рассыпались вдоль коридора, разом показав, что их куда больше, чем охранников. - В данный момент я являюсь официальным представителем Джишина Сумада, одного из двух законных наследников. Также я являюсь полноправным целителем с необычной техникой лечения и не допускать меня до Горо-самы попахивает изменой. Вы изменник? Кстати, представьтесь.
        Взгляд начальника караула стал неуверенным. Он быстро оглядел готовых к бою бойцов позади Стаса, после чего перевел взгляд на холодно смотрящего на него Ордынцева.
        - Меня зовут Кэрихо из семьи Ото. Простите… Господин, - слова дались стражнику с трудом. - Но я не могу вас…
        - А теперь послушай меня внимательно, - от Стаса ударила сдержанная волна жажды крови. Он не пытался давить, лишь показал свои намерения. - Пока ты здесь сладко спал и вкусно кушал, я проливал кровь за великий клан Сумада. Там я убил многих, многих я убил и до этой войны. И если ты прямо сейчас не исчезнешь с моего пути, я казню тебя здесь и сейчас, как изменника. Ты меня понимаешь?
        Кэрихо молчал, а на скулах у него ходили желваки. По большому счету, Стас был не прав, ведь по виду этого воителя можно было сказать, что он явно не всегда сидел в Цитадели. Однако сейчас было не до сантиментов.
        - А теперь отойди с дороги. - воитель, чуть помедлив, медленно шагнул в сторону. Правда тут же встал на прежнее место, когда Стас прошел дальше. - Я буду рад, если вы сможете помочь Горо-саме, но ваши люди подождут здесь. - пояснил он Ордынцеву.
        - Принимается, - уважительно кивнул Стас. - Я рад, что хоть кто-то все еще заботится о Горо-саме, когда большинство воителей, кажется, уже про него забыло.
        Стоявшие вокруг караульные невольно гордо выпрямились. Да и сам Кэрихо смотрел на Стаса уже не так зло.
        Доброе слово и кошке приятна.
        - Кстати, не подскажите, где искать Хидэо-саму?
        - Второй коридор справа, третья дверь слева, - все же дал совет начальник уже довольно спокойно. Стас поблагодарил его кивком.
        Внутри оказалось людно, что было не удивительно. Цитадель выполняла роль огромного госпиталя, где раненные воители выздоравливали для последующей отправки на фронт.
        Подобная система требовала большого количества целителей, поэтому прошлую инициативу «целителей в массы» потихонечку прикрыли, возвращая целителей на их прежние места.
        Личность Стаса мгновенно привлекала внимание, но никто из спешащих целителей не рисковал его останавливать. В конце концов, целителями становились далеко не самые сильные или родовитые воители.
        Мало кто из них хотел влезать в неприятности.
        Кабинет Хидэо встретил Стаса доносившейся изнутри приглушенной руганью.
        Постучавшись, через пару секунд Стас отодвинул дверь в сторону.
        - Не помешал? - Ордынцев остановил взгляд на распаленных от спора Хидэо и Кизаши.
        - Широ-сан! - ахнул Кизаши, обрадовавшись Стасу, как родному. - Как хорошо, что вы прибыли.
        Стас перевел взгляд на дедушку алхимика и поразился тому, насколько тот постарел. За прошедшие несколько лет, такое чувство, что тот прибавил сразу лет десять.
        Спина сильно сгорбилась, а щеки обвисли, делая его немного похожим на голодного бульдога.
        И самое главное, Хидэо смотрел на Стаса отнюдь не дружелюбно.
        - Явился, - проскрежетал старик. - А мы вот с моим непутевым внуком как раз кое-что обсуждаем. Ну что молчишь, будто в рот воды набрал? Давай, разоряйся. Дай нашему гостю тоже послушать.
        Стас перевел взгляд на закатившего глаза Кизаши.
        - Я пытался убедить дедушку, что нам всем, то есть, целителям, надо поддержать Джишина! Ведь он лучший выбор!
        - То, что ты с ним работал, не делает его лучшим выбором, пойми же ты наконец! - опять взорвался Хидэо, потрясая сучковатой рукой. - Ты подумал о том, что с тобой и больницей будет если твой Джишин проиграет? Вот, ты, Широ, скажи, что будет?
        - Будут санкции, - честно признался Стас, усмехнувшись под детски обиженному лицу Кизаши. - Вполне возможно, лично вас и вовсе отстранят от всех занимаемых должностей.
        - Ну вот, - победно улыбнулся старик. - Поэтому я считаю, что лучше просто подождать, а потом присоединится к тому, кто победит. Зачем весь этот риск?
        - Но, - тон Ордынцева заставил Хидэо нахмуриться и с подозрением посмотреть на Стаса. - То, что я перечислил с вами произойдет лишь при поражении Джишина, если вы встанете на его сторону, - продолжил землянин.
        - А я хотел бы вам напомнить, что чуть ранее вы с внуком вполне себе входили в ряды людей Идзуны, - Хидэо застыл, словно не желал слышать, что будет дальше. - А потом вы нагло, по мнению старшего принца, его предали и переметнулись к ненавистному брату. Конечно, он может вас принять вновь, но ведь он может и затаить зло, понимаете?
        - Вот зачем ты тут нарисовался? Чтобы все портить? - с горечью процедил Хидэо и, пошарпав ногами по полу, буквально рухнул на пуфик.
        - Дедушка, как ты себя чувствуешь? - обеспокоенно бросился к нему Кизаши, зажигая целительскую длань. - Позволь мне…
        - Отстань, - ругнулся Хидэо. - Я еще вас всех переживу.
        Старик перевел опустошенный взгляд на Ордынцева. Стас невольно почувствовал сострадание к старому воину. Было очевидно, что Хидэо совсем не привык вариться во всей это политической клоаке. Его делом была больница и он ей всегда и управлял. Теперь же от его решения зависели судьбы множества людей, и он откровенно не знал, что делать.
        Он пытался быть нейтральным, но больше походил на шутливого страуса, пытающегося закопать голову в песок.
        Ордынцев быстро перебрал способы убеждения упертого старика, попутно отбрасывая их всех за неудачностью. Попытка давления через Джуна, который почти погиб в Гайбацу? Скорее разозлит, чем убедит. Убедить через внука? Бессмысленно. Упорство старика было слишком велико, а характер несладок.
        - Хидэо-сама, - аккуратно начал Стас. - Позвольте я предложу вам вариант действий, который удовлетворит всех нас. Вам он даст широту маневра, мне же в случае успеха ваш голос.
        - Ну давай, коль не шутишь. Интересно послушать. - прожамкал Хидэо. Рядом с надеждой на Стаса посмотрел Кизаши.
        - До прибытия Идзуны и Джишина осталось два-три дня. Все это время я потрачу на убеждение и разговоры со всеми, кто имеет ту или иную власть в клане. Если вы увидите, что мои действия идут на пользу, то вы проголосуете за Джишина. Нет? Тогда останетесь нейтральны.
        Кизаши было открыл рот, но Стас еще не договорил.
        - К тому же, уверен, вы уже сделали все, что можно для лежащего у вас Горо-самы. Однако я хотел бы тоже посмотреть на его состояние. За годы своих странствий я, скажем так, еще сильнее развил свой альтернативный путь целителя. Конечно, уничтоженные каналы праны это почти гарантированная смерть, но я все же хотел бы посмотреть и сделать вывод сам.
        На кабинет обрушилась тишина, сам же Хидэо в неверии смотрел на Стаса.
        - Альтернативные способы? - в глазах старика словно зажглась лампочка, а поникшие плечи чуть распрямились. В его голосе без труда можно было почувствовать безумную надежду. - Ты способен его вылечить?!
        - Вначале я хотел бы просто его посмотреть, - уклонился от ответа Стас. - Поэтому не могу дать никаких гарантий.
        - Тогда чего же мы ждем?! - старик услышал ровно то, что сам хотел услышать.
        Кизаши в сомнениях посмотрел на дедушку, а потом на Ордынцева, как бы спрашивая: «Ты уверен?»
        Стас лишь прикрыл глаза, развеивая сомнения алхимика.
        Старик развил бурную деятельность и немедленно двинулся в святая святых. На входе в нужную им палату, которая больше походила на небольшой зал, опять стояла личная охрана главы.
        Однако по приказу Хидэо они разошлись, лишь окинув Стаса подозрительным взглядом.
        В центре светящейся уже знакомой печати поддержания жизни лежало то, что осталось от Горо Сумады. Если же приблизиться, то было ясно, что тело раненного было помещено не в одну печать, а сразу в несколько друг с другом связанных.
        Сложная работа, которая была буквально вмонтирована в камень этой комнаты. Теперь становилось понятно, что весь данный зал, это элитная палата для лечения лишь одного пациента, так как в комплекс печатей могло быть помещено только одно тело.
        Вокруг постоянно сновали целители, подновляющие запас праны в той или иной части комплекса или пытающиеся что-то сделать с ранами главы.
        - Хидэо-сама? - отвлекшись от печати к прибывшим шагнул Мичиро Сумада, первый ученик Хидэо. На место ученика по знаку встал другой целитель. - Что случилось?
        - Широ-сан недавно прибыл и хотел бы проверить состояние главы.
        - Как будто его отсюда не видно, - недовольно буркнул Мичиро, но послушно посторонился, пропуская Ордынцева. - Только, пожалуйста, осторожнее. Не нарушьте действие печатей. Лишь они поддерживают его жизнь.
        - Я буду предельно осторожен. - кивнул Змей, делая шаг вперед.
        Глава 14
        Горо Сумада выглядел плохо. Нет, если быть до конца честным, он выглядел ужасно.
        От пышущего жизнью могущественного высшего осталось не так много. В прямом смысле этого слова.
        Правая рука была размозжена чем-то похожим на мясорубку вплоть до плечевой кости. Последнюю же словно стесали крупным абразивом.
        На левой руке ладонь сохранилась почти полностью за исключением отрубленного мизинца.
        Правая нога оказалась абсолютной целой, а вот на левой не хватало стопы.
        Если бы кто-то из знакомых прямо сейчас посмотрел бы на Горо, то они бы его не узнали, так как большая часть кожи его лица была безвозвратно уничтожена. Тем не менее эта часть Стаса взволновала не сильно. Все же нарастить кожу было не так уж и трудно для владеющих искусством исцеления.
        Да, результат можно было бы назвать далеким от идеала, но угроза жизни исчезла бы.
        Другое дело, что тело главы Сумада тоже очень сильно пострадало.
        На нем было столько разнообразных ран, повреждений, кожи и внутренних органов, что Стас не мог даже сказать, как Горо получил те или иные раны.
        К примеру, его словно бы ткнули чем-то острым, затем по этому месту прошлись водной техникой и наконец хорошенько отбили об землю.
        Однако кое-что было все же ясно. Очевидно, проигрывая, Отомото Мизуно решился напоследок использовать какую-то запретную технику на основе воды и захватить своего врага с собой на тот свет.
        И его можно было понять, ведь выживи Горо, то у Мизуно без своего главы были бы огромные проблемы. Поэтому глава водяного клана ценой своей жизни активировал какую-то по-настоящему эпическую технику.
        Стас дал себе обещание убивать высших воителей на как можно более дальнем расстоянии.
        Вот только Горо Сумада сумел обойти своего соперника даже в смерти, умудрившись выжить.
        «Другое дело, что Отомото все же достиг своей цели», - мрачно подумал Стас. Его горящие зеленым пальцы мягко плыли над израненным куском мяса, почти его не касаясь. Мистическая энергия честно отправляла в сознание Ордынцева внутренние и внешние повреждения.
        Окружающие воители не мешали, внимательно следя за действиями Змея.
        И чем стремительнее рос список ран, тем сильнее портилось настроение Стаса.
        Однако до какого-то момента землянин все же питал некоторые надежды.
        И тут стоит остановиться, чтобы получше узнать о той технике или, можно даже назвать это, новом искусстве, которое стояло в основе его планов по обретению бессмертия.
        Будучи врачом Стас прекрасно знал об ограничениях регенерации. Если обобщить, то у любого организма имеется свой предел того, сколько раз клетки способны порождать новые клетки, заменяя своих постаревших товарищей.
        И стоит этому пределу начать заканчиваться, как каждое следующее поколение начнет нести в себе все больше и больше ошибок, мешающим клеткам нормально работать.
        Когда же груз ошибок перевалит через определенный предел, то организм уже не сможет функционировать и «выключится».
        Именно поэтому Стас почти сразу отказался от примитивного пути регенерации, которое обеспечивает целительская длань, ведь таким образом он лишь сократит свою собственную жизнь.
        В итоге, отрубив для себя один путь, Стас с упорством и целеустремленностью двинулся туда, куда его сильнее всего манила врачебная интуиция.
        Природная энергия.
        Она была способна полностью перепрограммировать клетки, пересоздавая их с нуля. Эта сила добавляла новые свойства, как будто это нечто нестоящее внимания.
        Легкость, с которой природа игралась с даже самыми сложными организмами поражала.
        И словно этого было мало, в ней были закодированы бесчисленные знания и формы, которые можно было использовать для других целей.
        Стас не соврал, когда говорил Сатоши Тэкехиро, что природная энергия - это воля мира. И, логично предположить, что мир довольно много знает обо всех, кто в нем имеет наглость жить.
        В том числе и о людях.
        Поэтому Ордынцев воспользовался природной энергией, чтобы задать для нее новую цель - мутировать организм так, чтобы он вернулся к своему прошлому состоянию. К примеру, двадцатилетней давности.
        Вот только по какой-то причине природная энергия в конце экспериментов раз за разом выходила из-под контроля.
        Тем не менее, вылечить кого-то с помощью данной техники было намного проще и безопаснее, чем вернуть молодость.
        Оценив состояние Горо, Стас уже мог сказать, что в целом он может вылечить главу клана. О чем говорить, если при длительном лечении можно было даже подумать о восстановлении утраченной руки и ноги.
        Вот только была одна проблема, что перечеркивала все эти планы.
        Еще от Кенсея Стас услышал, что праноканалы Горо были практически уничтожены. Ужас же этой ситуации был в том, что местные целители совершенно не умели их лечить или восстанавливать.
        Более того, Стас тоже не умел этого делать.
        В самом начале своего пути Ордынцев убедился, что праноканалы это не просто беловатые жилы, распространенные по телам всех люди этого мира. На самом деле сама прана находилась, по большей части, за пределами физического тела носителя. В реальности же белые ткани являлись лишь отражением энергетических процессов.
        И даже если Стас идеально воссоздаст порванные и уничтоженные каналы в реальности, через время они вновь начнут гнить и разлагаться, так как за ними уже не будет никакой энергетики.
        Если обобщить все вышесказанное, то Горо Сумада, даже если и будет вылечен, то совершенно перестанет быть воителем.
        Он будет даже хуже каких-то крестьян, ведь те, теоретически, после десятилетий тренировок способны добраться до половины низшего воителя. Горо же не сможет даже этого.
        Не трудно было понять, что высшему воителю, скорее всего, такая жизнь абсолютно не нужна.
        Хуже того, он не нужен и самому клану Сумада, ведь он будет являться зримым и вполне себе живым воплощением неудачи и смертности даже лучших из них.
        Надо ли говорить, что калеки воители так или иначе долго не жили? Нет-нет, их не убивали и даже выплачивали какую-никакую, но пенсию, что для этого мира уже совсем необычно.
        Но всеобщее презрение, жалость и игнорирование заставляли несчастных самим лезть в петлю.
        И вот здесь начиналось уже окончательное дно, от которого даже самому Ордынцему было не по себе.
        В политическом плане всем было лучше, если бы Горо просто тихо умер. Живой глава был никому не нужен, ни Джишину, ни Стасу.
        Ведь если Ордынцев его вылечит, то велика вероятность, что Горо решит не менять своих планов и отдаст власть в руки старшего сына.
        И тогда у Джишина и всех, кто пошел за ним, будут огромные проблемы.
        А это значило, что Стас пришел сюда совершенно зря.
        Вот только как Ордынцев не хотел развернуться, развести в бессилии руками и уйти, землянин прекрасно помнил благодаря кому он все еще жив.
        Именно Горо Сумада годы назад не позволил старейшинам прикончить безродного выскочку и даже назначил учителем своего брата, Джуна. На минутку, одного из сильнейших высших Сумада.
        Лишь благодаря ему Стас сумел подняться так высоко за столь короткий срок. И не важно, чем руководствовался Горо, ведь важен результат.
        Стас жив и именно от него теперь зависит будет ли жить Горо.
        Требовалось сделать выбор. Политическая необходимость или возвращение старого долга.
        И Стас сделал свой выбор.
        Ордынцев медленно отошел от полумертвого тела главы и повернулся к смотрящему на него с надеждой Хидэо.
        - Все зашло слишком далеко. Я не смогу ему помочь, - тон Стаса был суше, чем пески самой жаркой пустыни.
        Старик, словно получив удар, пошатнулся. Кизаши обеспокоенно помог ему устоять.
        - Значит надежды нет. - опустошенно прошептал Хидэо, с болью смотря на лежащего Горо. - Мы лишь оттягиваем неизбежное.
        Стоявшие вокруг и прислушивающиеся к разговору целители опустили головы, боясь взглянуть друг на друга. Все прекрасно понимали, что значат эти слова.
        Вот только никто не решался сказать. Ведь кто решится убить главу своего клана?
        - Прошу меня простить - Стас вежливо поклонился. - Но я вынужден вас оставить. У меня есть несколько важных дел.
        - Да-да, конечно…
        Ордынцев развернулся и покинул зал. Он не оглядывался.
        *****
        - Широ-кун? Я удивлен вновь тебя здесь увидеть, - Ио свернул свиток, который до этого момента читал. - Учитывая сколько дел тебе нужно сделать, я не вижу смысла тратить столь ценное время со мной.
        - У меня есть к вам вопрос, Ио-сама, - Стас сел на привычное место, серьезно посмотрев на главу Камня. - Очень важный вопрос.
        - Хм, хорошо, задавай, но помни нашу прошлую договоренность, - кивнул Ио, убирая свиток в специальную рядом стоявшую полочку с множеством отсеков.
        Стас на секунду прикрыл глаза, чтобы сосредоточиться. Предстоящий разговор обещал быть не из легких.
        - Ио-сама, что бы вы сказали, если бы я заявил, что могу спасти главе клана жизнь?
        Рука Ио замерла, так и не донеся свиток до полки. Казалось, что глава теневиков и вовсе окаменел, пока спустя пару секунд он не посмотрел на Стаса с ледяным спокойствием.
        - Широ-кун, я, надеюсь, ты отдаешь себе отчет о том, кому и что ты говоришь? Учитывая наш разговор ранее, иначе, как насмешку, твои слова я не могу воспринимать. Ты это понимаешь?
        - Все не так просто, Ио-сама, - Стас тяжело вздохнул. - Как я сказал, если предположим, что я смогу спасти жизнь вашему брату, то это не значит, что я смогу спасти его, как воителя. Остатков его праноканалов хватит лишь чтобы поддерживать его жизнь, как обычного человека. Не более. Он больше никогда не сможет стать воителем.
        - Вот, значит, как, - проронил Ио, незряче смотря куда-то в пустоту, после чего надолго замолчал.
        Стас тоже не торопился начинать разговор, зная, что первым будет вынужден заговорить именно Ио.
        Простейшая манипуляция, но Ордынцев был вынужден играть столь жестко, ведь выбора у него было немного. Прямо сейчас он делал то, что ему самому не нравилось.
        - Хорошо, это и впрямь важно, - губы главы тронула кривая усмешка. - Но ты ведь, Широ-кун, пришел сюда не только за тем, чтобы рассказать мне эту новость? Если бы ты мог и ХОТЕЛ вылечить моего брата, то мы бы с тобой сейчас здесь не сидели. Итак, чего ты хочешь?
        - Ио-сама, я хочу сразу заявить, что мне очень неприятно говорить вам дальнейшее. Видят Ками, я бы с радостью обошелся без этого…
        - Перестань, Широ-кун, - Ио заставил Стаса прекратить его оправдания. - В этой жизни не бывает «хотел или не хотел». Бывает лишь «сделал или не сделал». Поэтому не заставляй меня в тебе разочаровываться и говори.
        - Ио-сама, - Стас поморщился. - Вы и сами прекрасно понимаете, что если я вылечу Горо-саму, то это создаст множество проблем. Сейчас ситуация и так не стабильная, но хотя бы есть два понятных кандидата. Если появится искалеченный, но живой глава клана, то все планы и расчеты можно будет смело выбрасывать.
        Глава Теневого камня никак не показал, что эти слова его как-то заинтересовали, но он продолжал внимательно слушать.
        - Мое предложение таково, - решился Стас, после небольшой паузы. - Я могу вылечить Горо-саму, но вы в свою очередь заставите его исчезнуть. Убедите всех, что глава клана умер, а его тело было уничтожено. Тогда он будет жив и никому не помешает.
        - Как любопытно, - хмыкнул Ио. - А с чего ты решил, что я соглашусь с подобным предложением? Сделать моего брата изгоем. Лишить его имени и клана. С чего ты считаешь, что я на такое пойду? Хотя бы учитывая еще и то, что ты сказал не все условия, не так ли?
        - Потому что вы искренне любите брата. - выдохнул Стас, заставив маску главы теневиков на мгновение дрогнуть.
        - Это все равно бессмысленно, - проскрежетал Ио, смотря на Стаса уже не так благосклонно. Весь разговор доставлял воителю сильную душевную боль. - Горо никогда не согласится жить калекой.
        - Именно поэтому я и работаю над тем, чтобы научиться создавать или лечить праноканалы. - привел очередной скрытый аргумент Стас.
        - Ха-ха-ха, - абсолютно безэмоционально посмеялся Ио. - Я так понимаю, теперь все фигуры расставлены? - глава перестал смеяться, после чего с намеком посмотрел на Ордынцева. - Всего лишь раз стоило показать свои настоящие эмоции, как все пришло к этому. Не правда ли, жизнь злая штука.
        - Ио-сама, поверьте я не хотел до этого доводить. - Стасу было стыдно. То, что он делал было и впрямь аморально. И если бы он поступил так с чужим человеком, так нет, целью его манипуляций был тот, кто ему доверял.
        - Но все же довел, - пожал плечами Ио. - Такова уж игра, в которую мы играем. Но я так и не услышал твоего настоящего предложения, Широ-кун. Поспеши, ведь мы оба знаем, как ценно сейчас время.
        - Ио-сама, в обмен на мою помощь я хочу, чтобы вы нарушили свое обещание Горо-саме и предоставили нужных мне людей из Теневого камня. С их помощью я хочу гарантировать победу Джишина. Если вы сделаете так, как я хочу, то я вылечу вашего брата и продолжу свои исследования по восстановлению праноканалов.
        Высказав свое предложение, Ордынцев замолчал, с замиранием сердца ожидая, что скажет глава Камня.
        - Хорошо сыграно, Широ-кун, - Ио несколько раз хлопнул в ладоши печальному Ордынцеву. - Так как мой брат будет жив, и ты будешь знать этот секрет, то у тебя будет влияние на меня. А раз ты будешь работать над его окончательным выздоровлением, то уже я не смогу ничего тебе сделать. Взять моего брата в заложники, при этом не трогая его и пальцем. Как и ожидалось от тебя, Широ-кун, в высшей мере талантливо.
        Стас промолчал, так как ему нечего было больше сказать.
        - Но ты не боишься, что вылеченный тобой Горо захочет отомстить? - с интересом уточнил Ио.
        - Нахождение способа лечения займет много времени, да и потом потребуются годы, чтобы хоть частично восстановить былую силу.
        - Как предусмотрительно, - цокнул языком Ио. - И ты так уверен, что я соглашусь предать данные обещания моему брату, ради него самого? Он ведь возненавидит меня за это. Будет считать, что лучше бы он умер.
        - Все зависит лишь от вас, Ио-сама, - кивнул Стас. - Если вы не согласитесь, то я всего лишь уйду.
        - И мой брат умрет, - глаза Ио сузились от гнева. - И тогда ты ведь понимаешь, что я этого просто так не оставлю?
        - Да, Ио-сама, - в очередной раз, как болванчик, кивнул Стас. - Но у меня нет выбора. Прямо сейчас я поставил на все. Или вы любите своего брата или нет.
        Собеседники мрачно уставились друг другу в глаза, пытаясь увидеть малейшую слабость, в которую можно было незамедлительно ударить или ткнуть.
        - Хорошо, я согласен с твоим предложением, Широ-сан. Я сделаю то, что ты от меня хочешь. Мои люди прибудут к тебе через час. Они будут готовы выполнить все, что ты им скажешь. На этом все?
        - Да, - Стас подавил неприятный комок в горле. От него не укрылось, что Ио перешел на куда более официальный тон.
        Оба мужчины прекрасно понимал, что на этом договоре все не закончилось. Теперь Стас обладал превосходным рычагом влияния на главу Теневого камня. И тот вынужден был бы прислушиваться к пожеланиям Широ.
        Другое дело, стоило ли это того? Был ли другой выход, без использования слабости Ио и уничтожения их хороших отношений?
        К сожалению, Стас такой возможности не видел. После обследования Горо он потратил время, чтобы узнать положение вещей.
        И то, что он узнал, ему не понравилось.
        Тех сил, которые были или могли быть в его распоряжении решительно не хватало для гарантированной победы.
        Да, боевиков у Джишина было достаточно, но вот тех, кто способен действовать тоньше, нет.
        Младший принц медленно проигрывал и надо было действовать жестко. Но именно этого Стас делать и не мог, так как ситуация и без того была расшатана.
        Именно поэтому ему и нужны были люди Ио, привыкшие действовать из тени. И он их получил, заодно обзаведясь влиянием на главу Теневого камня.
        Заодно, он спасет Горо Сумада и выплатит ему долг жизни. Проблема же с долгом была в том, что Ио ни за что бы не согласился просто так убрать Горо с доски. Он бы дал ему слово и велика была вероятность, что Идзуна взошел бы на трон.
        Значит, надо было не дать Ио так поступить.
        Казалось бы, все остаются в плюсе. Ио получает живого и в перспективе абсолютно здорового брата, Джишин получает трон, Стас выполняет задание и не подставляется, клан не скатывается в гражданскую войну.
        Все, вроде бы, отлично.
        Так почему же на душе столь паршиво?
        Глава 15
        Лечение главы было назначено на подступающую ночь. И, в целом, Стасу было не интересно, как именно Ио сумел убедить целителей покинуть зал с Горо. У Ордынцева имелось и без этого много забот, чтобы нагружать на себя еще одну.
        Было лишь известно, что Хидэо был не против. И в этом был смысл, ведь помочь главе клана было невозможно.
        Всего подробных целительских залов во всей Цитадели было всего три штуки и занимать даже один из них пациентом без шансов было слишком затратным.
        Поток раненых с фронта шел постоянно и многим из них тоже требовался этот целительский комплекс.
        Когда к комнате Стаса подошли одетые в черные маски воители, Ордынцев без всяких вопросов сразу же последовал за ними. Кроме людей Ио вместе со Стасом двинулись и Каэда с Мари. В стенах же плыла Левиафан.
        Договор договором, но Стас не собирался полностью доверять кому бы то ни было. Особенно в столь тяжелое время.
        Теневики недовольно покосились на его людей, но ничего не сказали.
        Двигались они не прямо, а старательно петляли, чтобы обойти любые возможные встречи.
        За время размеренной ходьбы можно было немного подумать и вновь повторить в голове процесс лечения.
        Кого-то могло бы удивить то, что Ио никак не показал сомнений в навыках Стаса.
        Но тут стоит понимать, что Горо уже, фактически, был мертвецом. Если Стас сказал, что сможет его вылечить, то Ио ничего не терял, если бы дал ему попробовать.
        А вот если бы он провалился, то Широ ответил бы по полной.
        Молчаливые теневики вежливо открыли перед Стасом двери, после чего встали за ними и внутри зала.
        Каэда и Мари расположились по обе стороны от двери. Леви же заняла позицию за дверями.
        Расположенные сверху артефактные пластины давали не очень яркий желтоватый свет с зеленоватым отблеском. Символы на полу и стенах загадочно мерцали, создавая ощущение, будто ты находишься в некоем фантастическом корабле, сделанном в японском стиле.
        «Не будем зря терять время». - Стас принялся терпеливо собирать природную энергию и настраивать ее на требуемый результат.
        Это заняло много времени, так как ему нужен был гарантированный успех.
        Закончив, он аккуратно подошел к управляющей части комплекса печатей, после чего нажал на несколько знаков.
        Зеленый пузырь, окружающий тело Горо, сильно потускнел, потеряв большую часть сияния.
        Печать помешала бы работе природной энергии и дальнейшим биологическим процессам, поэтому Ордынцев был вынужден ее ослабить. Но теперь следовало поспешить, ведь Горо начал стремительно умирать.
        Ордынцев склонился над главой и, приложив руки к его груди, ввел заранее подготовленную технику внутрь тела.
        Однако запуск техники был лишь небольшой частью лечения. Теперь требовалось внимательно наблюдать за самим процессом, подпитывать технику и, конечно же, поправлять ее, если она зайдет куда-то не туда.
        Организм высшего на секунду в шоке замер, словно не понимая, что в него только что влилось, но спустя секунду с жадностью начал впитывать поступающую энергию.
        Угасающие клетки могучего воителя, функционирующие лишь на последних крохах праны, встрепенулись, неожиданно получив ощутимую поддержку.
        Щупальца природной энергии стремительно распространялись по всему телу, проникая в каждую косточку или мышцу.
        При обычном заражении природной энергией клетки человека уже бы начали сходить с ума, быстро мутируя и уродую весь организм. Но сейчас они терпеливо выжидали, подчиняясь воле Змея.
        Наконец, в какой-то момент природная энергия заполнила все тело, что потребовало значительных трудозатрат. Все дело в том, что тело высшего вполне можно было назвать нечеловеческим. Измененные праной клетки оказались куда более стойкими, чем у обычных людей.
        Однако Стас справился и теперь можно было начинать второй этап.
        Стас, все так же, не убирая руки с груди Горо, отдал природной энергии приказ на активацию и техника начала свою работу.
        Поврежденные или частично уничтоженные ткани безжалостно распадались, а на их месте уже росли ростки новых соединений.
        Если раньше энергии хватало лишь кое-как поддерживать разваливающуюся систему, то теперь ее было столько, что она чуть ли не выплескивалась.
        Ордынцев выполнял роль живого насоса, перекачивающего в тело высшего исполинские объемы природной энергии, которую тот жадно поглощал.
        Куски ткани, камней или осколков металла, которые были незамечены прошлыми целителями, медленно выползали из ран, выталкиваемые растущей плотью.
        Не обошла стороной техника и разрушенные праноканалы. Природная энергия захватывала их остатки и уничтожала, оставляя лишь те части, которые не несли организму никакого вреда.
        А это были лишь обрывки каналов и очаг праны возле самого сердца, которые никуда уже не шли.
        Если говорить простым языком, то праноканалы Горо в сражении лишились позвоночника, оставив целым лишь «головной мозг». Теперь же Стас же окончательно убрал отмершую и бесполезную ткань.
        Но на внутренних повреждениях все не закончилось.
        Медленно, по считанным миллиметрам на целой руке высшего, взамен утраченного, начал расти новый мизинец. Тоже самое повторилось и со стопой и уничтоженной правой рукой.
        Когда Стас убедился, что основные повреждения на теле залечены, он перебросил большую часть энергии техники на конечности Горо.
        И здесь ему пришлось выложиться до конца. Лечение заняло долгие часы, в которых он не раз и не два делал перерывы, чтобы очиститься от природной энергии и передохнуть.
        Пришлось даже два раза съесть восстанавливающие прану таблетки.
        Новые ткани росли очень медленно, так как плоть высшего воителя требовала куда больше энергии.
        Однако к рассвету Ордынцев все же закончил свою работу.
        Прямо перед ним лежал абсолютно целый глава клана Сумада. Его грудь размеренно поднималась и опускалась. Руки и ноги были на месте, а на теле не было ни ранки.
        Убедившись, что все сделано верно, Ордынцев сделал знак теневикам.
        Стаса позабавило, как люди Ио на секунду замирали перед полностью здоровым Горо. Воители были поражены тем, что Ордынцев и впрямь сумел сделать невозможное.
        Тем не менее ошеломление быстро проходило и, накинув на Горо плащ, его быстро куда-то унесли. В ту же секунду появилась новая группа агентов Камня, которые положили на место Горо точно такой же труп.
        Все повреждения были воссозданы с удивительной точностью. Явно поработал профессионал.
        Стас не поленился и коснулся трупа целительской дланью.
        И хоть уровень праны уже нельзя было измерить, но вот уровень изменения клеток праной, вполне. При жизни это был сильный воитель, чего было вполне достаточно для поверхностной проверки. Углубленную же, Стас был уверен, Ио не даст сделать.
        А раз наступило утро, пора было получить обещанных Стасу людей, ведь его часть сделки была выполнена.
        Кроме этого же, следовало поспешить.
        Да, церемония выбора главы начнется не сразу после прибытия принцев, но лучше было сделать кое какие приготовления заранее.
        ******
        - У кого какие успехи? - Тошиюки Эйко, глава основной семьи Эйко обвел глазами собравшихся. - Лично у нас получилось поговорить и убедить одного из высших из Совета. Он сказал, что проголосует за господина Джишина.
        Прямо сейчас в просторной комнате собрались все главы основных семей, поддерживающих Джишина. А именно, четыре из десяти основных семей Сумада.
        - Я бы не был так уверен, - Митсуо, старейшина основной семьи Оро, сухой дед с вечно поджатыми губами и недовольным лицом, смерил главу торговой семьи пренебрежительным взглядом. - Пока вы пытаетесь со всеми миндальничать, наши противники уводят у нас власть!
        - И что же тогда предлагает, господин Митсуо? - растянув губы в улыбке, вроде бы вежливо спросил Эйко, но всем было понятно, что его слова полны насмешки.
        - Я предлагаю перестать возиться со всеми нейтралами, - резко подвел он черту. - Хватит позволять приспешникам старшего принца срывать все сливки. Пор и нам показать клыки.
        - Сливки? - осторожно заметил Мако, старейшина основной семьи Ирно. Это был очень осторожный человек, который предпочитал десять раз проверить место, куда он наступит. Тем удивительнее было то, что он решился присоединиться именно к младшему принцу. - Я слышал, что несколько воителей из Совета отреагировали очень грубо на ваши предложения. Были погибшие, а некоторые перешли на сторону Идзуны.
        - Приемлемые потери, - отмахнулся от Мако старейшина Оро. - Тоже самое делают и Идзуновские прихлебатели. К нам тоже много поступило тех, кто пострадал от старшего принца.
        - А у меня другой вопрос, - заговорил четвертый старейшина. Звали его Тсуто и был он старейшиной основной семьи Джеро. Власть последней за прошедшие годы сильно пошатнулась, видимо, поэтому они и решили поддержать именно Джишина. - Почему сегодняшнее собрание начинают проклятые Эйко?! Когда это торгаши стали нами всеми командовать и управлять собранием?
        - Может быть тогда, когда вы прошляпили нападение мертвителей? - издевательски уточнил Тошиюки, глядя как на лысине Джеро выскакивает толстая вена. - К тому же, хоть расследование так и не нашло вашего участия, но очень много доказательств играли не в вашу пользу.
        - Нас подставили! - рявкнул Тсуто. - Мертвители специально не тронули наших людей, чтобы подставить мою семью.
        - Это лишь ваши слова, - ухмыльнулся на этот раз агрессивный старейшина Оро, который ранее призывал действовать решительнее. - И сюда вы приползли лишь из-за того, что ваши дела и так плохи. Поговаривают, что вы могли даже потерять место основной семьи. Поэтому я бы на вашем месте сидел и молчал. Глядишь и повезет вам оставить за собой место в десяти семьях Сумада.
        - Но ты не на моем месте, Оро! - Тсуто не стал терпеть оскорбления. - Поэтому засунь свои слова себе же в задницу!
        - Что ты сказал?!
        - Старейшины, пожалуйста, успокойтесь, - пытался помирить их миролюбивый старейшина Ирно. - Мы все делаем общее дело…
        От очередной безобразной склоки поморщился уже даже Эйко.
        Его уже изрядно достало пытаться мириться со всеми этими идиотами. Более-менее нормальным был лишь Ирно. Но и то, раз он не любил спорить, это не значило, что он соглашался со всем, что ему предлагали.
        Внезапный стук резко открывшейся двери заставил ругающихся старейшин удивленно замереть и непонимающе посмотреть на вошедшего мужчину.
        Единственный, чьи глаза осознанно распахнулись, был глава Эйко. Именно Тошиюки сразу узнал в вошедшем уже довольно знаменитого в узких кругах Широ Змея. А по совместительству, одного из ближайших друзей младшего принца. Конечно, в последние годы он мало появлялся и всех интересовал вопрос, какие у него теперь взаимотношения с принцем, но и без этого у Змея была своя слава.
        И прежде чем кто-то из старейшин успел что-то сказать, следом за Широ внутрь стали проходить закутанные в темное бойцы Теневого камня, чем разом заставили собравшихся напрячься.
        Не ускользнула от них и личность Арэта Капкана, который с намеком расположился по правое плечо от вставшего в центре Широ.
        - Как вы посмели?! - наконец пришел в себя Джеро. - Это закрытое собрание и частная территория. Куда смотрит охрана?
        - Охрана, как и вы, подчиняется господину Джишину Сумаде, - отчеканил Стас, глядя на покрасневшего от ярости Джеро, как Ленин на буржуазию. И тут же, не давая никому заговорить, продолжил. Сейчас требовалось держать инициативу в своих руках.
        - Должен вам сообщить, что принц прямо сейчас в дороге и всеми силами направляется сюда. Однако, чтобы улучшить и гарантировать нашу победу, он предоставил мне все полномочия. С этого момента я запрещаю вам действовать самостоятельно. У меня имеется свой план, и мы его будем придерживаться.
        - Ч-что? - на этот раз ахнул старейшина Оро. - Что значит «запрещаешь»? Ты вообще кто такой?! Безродный мальчишка, как ты смеешь вообще с нами говорить? Пошел прочь или я за твою жизнь не дадут и ломанного рё!
        - Старейшина Митсуо, - Ордынцев кивнул одному из теневиков, которые с самого начала ждали его в Цитадели. - Это, Хэру, правая рука всем нам известного Шина. Он подтвердит, что мои слова чистая правда. И на время до возвращения Джишина, власть переходит ко мне.
        - Да, это так. - Хэру вышел вперед и снял маску. - Джишин-сама сказал именно это.
        - Это какая-то бессмыслица! - Джеро раздраженно вскинул руки вверх. - Может, еще кого-то спросим? Например, уборщика нашего принца, а? Почему бы, собственно, и нет? Уверен, он тоже все подтвердит.
        - Уборщика, нет, - Стас сохранял абсолютное спокойствие. - Но думаю, Хорояму Сумада вам нет смысла представлять?
        Вперед вышел высокий мужчина, который спокойно на несколько секунд снял маску, после чего снова ее одел. Каждое его действие сопровождалось оглушительной тишиной.
        Среди собравшихся не было никого, кто бы не знал одного из главных помощников главы Теневого камня. Хорояма был правой рукой и неофициально считался его приемником.
        Холодный и абсолютно безжалостный Хорояма сумел заиметь в клане воителей пугающую славу человека, который будет готовы выполнить любой приказ своего не менее ужасного начальника.
        Учитывая же его силу, которая уже почти прошла уровень среднего ветерана, он был хорошо известен.
        И если он демонстративно поддержал Змея, это значило…
        На лице Тошиюки Эйко мелькнула хитрая усмешка. Весь этот спор он терпеливо ждал развития событий и не прогадал. Умный торговец не верил, что тот Широ, которого он знал, придет сюда неподготовленным.
        Но такого он уж точно не ожидал.
        Джеро и Оро непонимающе хлопали глазами, пытаясь восстановить пошатнувшееся мироздание. Они потратили уйму сил и времени, пытаясь убедить Ио действовать на их стороне. Но он всем им жестко отказал. Так, во имя всех Ками, почему он решил согласиться на предложение никому не нужного безродного?
        Что за шутки?!
        Теперь уже фигура Змея рассматривалась собравшимися совсем в другом свете.
        Хорояма бросил на Ордынцева внимательный взгляд. Он, как один из немногих, был в курсе того, почему его начальник сменил свое решение и все же оказал поддержку одному из кандидатов.
        Рациональный разум помощника находил довольно раздражающим наличие у Ио-самы столь очевидной слабости. С другой стороны, теперь эта слабость была убрана с доски и в ближайшее время о ней не стоило волноваться.
        Однако Хорояма и впрямь заинтересовался личностью Широ Змея. Учитывая, что они были вынуждены встать на сторону Джишина, помощник сомневался, что Змей исчезнет с политической арены столь просто.
        Широ демонстрировал все качества компетентного человека, а это значило, что он был опасен. И хоть у самого Хороямы, как он считал, не было слабостей и привязанностей, но расслабляться со Змеем он не собирался.
        Стас прошелся к общему столу и, подтянув к себе один из пуфиков, спокойно на него сел. После этого он сделал жест собравшимся теневикам и те, поклонившись, покинули зал.
        Сейчас для него не было опасности.
        Остался лишь Хорояма, который встал за спиной землянина, и личная гвардия в лице Каэды и Мари.
        - Как я сказал, - как ни в чем не бывало заговорил Стас, обводя собравшихся серьезным взглядом. - У меня есть план, как нам победить. До возвращения принцев осталось два дня. И я намерен воспользоваться ими в полной мере. Однако…
        Ордынцев сделал паузу.
        - Я считаю, что с активным рекрутингом пора заканчивать. Если поначалу он и приносил какие-то плоды, то на данный момент он не приносит ничего кроме беспорядков и приближения гражданской войны. Ио-сама тоже согласен со мной по этому вопросу. Теневому камню все дороже обходится сдерживание эскалации конфликта.
        Последняя фраза заставила старейшин озадаченно затихнуть и с подозрением посмотреть на Хорояму.
        Сам же помощник Ио под маской нахмурился. Его начинала раздражать ловкость, с которой Змей сбрасывал кожу.
        Ведь сейчас прямо на его глазах он внес смуту в ряды старейшин, намекнув, что за его действиями на самом деле стоит Ио, а он сам не более, чем обычная марионетка.
        «Сколько у него лиц и какое из них настоящее?»
        Сам же Стас подавил довольную ухмылку.
        Пусть они думают, сомневаются и смотрят друг на друга с подозрением. Главное, не мешают.
        И раз с возможными помехами разобрались, а их ряды, как никогда едины, то наступала третья часть его плана.
        И в ней ему очень пригодятся люди Ио.
        Ордынцев собирался привнести в этот мир одну из систем мер, которая активно применялась земными политиками, и за последние годы приобрела пугающие размеры.
        Стоявшая в сторонке Каэда счастливо улыбнулась под маской. Она любила смотреть, как Широ обманывает и обводит вокруг пальца этих глупых людишек.
        Самого Змея ёкай уже давно не относила к человеческому роду.
        Единственное, что ее беспокоило это то, что Минору в последнее время все реже и реже с ней связывалась.
        Почему-то на душе Каэды было неспокойно, но она решила отложить эту проблему на потом.
        В конце концов, что могло произойти?
        Глава 16
        Стас Ордынцев потратил слишком много сил и времени, чтобы обезопасить себя от последствий своих собственных действий, чтобы демонстративно сливать все свои труды в «унитаз».
        Проще говоря, как бы ему не хотелось действовать жестко, так поступить он не мог.
        Ситуация в клане была слишком напряженной, чтобы предпринимать жесткие шаги.
        И вот тут предприимчивый человек мог бы увидеть возможность.
        Если до этого момента, беспредел обоих сторон в некотором роде компенсировался. Недовольные одной стороны шли к другой и наоборот, то после его прибытия, Стас намеривался изо всех сил снизить отрицательный отток и сильно увеличить положительный.
        Каким образом?
        А здесь Станислав планировал использовать такой любопытный приём, как черный пиар.
        Данный метод так или иначе отмечался во всей человеческой истории. Подставить конкурента на чей-то престол? Дайте два! Представить своего врага в дурном свете перед монархом? Почему бы и нет!
        Тысячу и миллионы раз человечество выставляло тех, кто был им неугоден, в неудобном положении, раскапывало грязное и белье и вывешивало его на всеобщее мировоззрение.
        Но настоящий расцвет данного метода пришелся именно на информационную эру, когда одна единственная статья в какой-нибудь социальной сети могла взорваться громче ядерной бомбы.
        Ложь, обман, клевета и оскорбления были выкованы в новое оружие, которым политики и богачи принялись с восторгом размахивать, карая друг друга и просто всех вокруг.
        Зачем, как раньше, выискивать чьё-то грязное белье, если можно вылить на кого-то грязный ушат помоев и говна намного дешевле!
        Выбирай оскорбления позаковыристее, а обвинения страшнее - все равно твой оппонент уже не сможет когда-либо отмыться.
        Не стесняйся в своей лжи, ведь чем страшнее «правда», тем выше вероятность того, что люди в нее поверят.
        А даже если не поверят, то начнут это обсуждать. Они будут вспоминать раз за разом, мусолить в своих головах, пока в какой-то момент не уверятся в правдивости этой гнусной лжи.
        И если раньше можно было попытаться игнорировать вещающие тебе газеты или разговоры на работе, то теперь нигде уже не скрыться от того или иного «пиара». И не важно уже, черного, белого, розового или серо-буро-малинового.
        Суть плана, который собирался провернуть Стас, заключался в обрушении на Идзуну и его людей такого потока нечистот, что он попросту не успел бы от них отплевываться и оправдываться.
        Благо, теперь у Стаса было достаточно людских ресурсов для дальнейшей работы.
        *****
        Воспитательница Фумико с любовью оглядела играющих на песочке детишек. Зал, в котором резвились маленькие детки находился в глубине Цитадели под защитой множества прочнейших стен. Но благодаря значительным усилиям, казалось, вместо зала в центре крепости имелась вполне обычная поляна с растущими по бокам кустами и травой. А специальные артефактные пластины на потолке имитировали дневной свет.
        Фумико нахмурилась, грозно сверкнув глазами, правда тут же убрала жуткое выражение лица, когда один из детишек решил на нее глянуть.
        Воспитательница сделала смешную рожицу радостно захихикавшему ребенку.
        «Что бы сказали мои сокомандники, если бы узнали, что я корчу рожицы детям?» - мысли женщины подернулись тихой грустью.
        На самом деле Фумико была невероятно благодарна главе своего клана, который позволил ей уйти с действующей службы.
        Годы назад после смерти своих товарищей Фумико подумывала о самоубийстве. Вновь возвращаться ко всей этой крови и грязи не было никаких сил.
        Решение назначить ее нянькой было настоящим безумием, но лишь спустя пару лет она поняла гениальное решение главы клана.
        Именно Горо-сама каким-то образом рассмотрел в ней любовь к детям и назначил ее воспитательницей этого детского сада.
        Все дело в том, что не у всех воителей есть те, на кого они могут оставить своих детей. Век воителей короток. Дети - это уязвимость, поэтому требовались места, в которых сохранялась бы нейтральная территория.
        Сегодня же многие из нейтральных небольших семей отдавали детей в такие места, так как не могли гарантировать их безопасность в своих собственных домах.
        Напасть на такое место, значило настроить против себя слишком многих. Поэтому, охрана хоть и присутствовала, но не ждала никаких неожиданностей.
        Фумико, казалось, это все понимают.
        Вот только она резко осознала, что ошибалась, когда почувствовала чье-то скрытое присутствие в стороне.
        Реакция бывшего ветерана была молниеносной.
        В указанный угол со скоростью пули помчались сразу несколько земляных техник.
        Фумико била сильно, но точечно, чтобы случайно не задеть детей.
        Тихая и светлая воспитательница исчезла, сменившись настоящим ужасом войны.
        Скрывающиеся воители были вынуждены выскочить из засады и предприняли попытку ретироваться, но разгневанная женщина не собиралась их отпускать.
        Одна из ее техник почти задела одного из нападавших, сорвав осколком камня с него маску.
        Фумико мгновенно узнала бесчестного ублюдка и человека старшего принца. Он хорошо прославился своими активными действиями по отношению к тем воителям, которые не имели сильных покровителей.
        Всюду звенел испуганный детский плач. Дети в ужасе смотрели на сражающихся и на тот хаос, что они устроили.
        Хоть нападавшие и Фумико старались бросать техники в другую сторону от детей, но даже так зал очень быстро превратился в самое настоящее поле боя.
        От былого очарования этого места не осталось и следа.
        Убедившись, что с ходу победить Фумико не выйдет, узнанный Хоруко демонстративно повернул руку в сторону детей, заставив женщину заскрипеть зубами от ярости и броситься на защиту подопечных, возводя многочисленные каменные укрытия.
        Этим и воспользовались нападавшие, чтобы быстро уйти, перед этим затопив окрестности праной, чтобы оборвать след возможным преследователям.
        Спустя пару десятков секунд после ухода «гостей» ворвалась охрана, но нападавших и след простыл.
        Попытка проследовать по горящим слезам до ставки сторонников Идзуны ничего не принесла. Люди старшего принца яростно отказывались от любых обвинений.
        Каэда же, убедившись, что ее иллюзии сработали, как надо, двинулась вместе с парочкой людей Ио прочь.
        Дабы увеличить правдоподобность сцены, «нападавшие были реальными людьми», а вот сорванная маска и облик Хоруко, тщательно разработанной иллюзией.
        В ту же секунду в различных трактирах вокруг Цитадели, в столовых внутри крепости и просто общественных местах были запущены слухи, что случившаяся акция была сделана исключительно по личному распоряжению самого Идзуны.
        Спустя уже час новость о нападении на один из садиков была известна всем, подняв ощутимый народный гнев.
        Но Стас Ордынцев не собирался ограничиваться лишь одним ударом.
        *****
        - Доколе мы будем это терпеть?! - рядом с вещающим высшим то и дело останавливались спешащие по делам воители, внимательно прислушиваясь к его словам.
        Сам же Арэта, видя, сколько людей вокруг него собралось, начал говорить еще яростнее.
        - Наши жены и дети в большей опасности, чем будь они на войне! Как можно идти защищать наш дом, когда свои же зверствуют хуже, чем чужие!
        Воители молча качали или кивали головами. В отличие, к примеру, от крестьян, они были все же намного сдержанней, но слова высшего постепенно находили дорогу в их сердца.
        - Моя собственная семья чуть было не пострадала из-за действий прихлебателей старшего принца. Кто-то скажет, что виноваты его люди, но я скажу, что виноват именно он сам. Теперь я служу господину Джишину и лишь тогда я понял насколько же ужасен его брат, Идзуна.
        - О чем ты говоришь? - вперед протолкался один из слушавших воителей и, судя по окружающим шепоткам, он тоже был высшим и принадлежали к нейтралам. - Люди Джишина такие же, как и Идзуны! Они делают тоже самое. Чем они лучше?
        - Это я и хотел сказать, люди, - Капкан обвел собравшихся внимательным взглядом. - Джишин-сама узнал о творящихся здесь беспорядках и прислал свое доверенное лицо, чтобы положить конец бесчинствам! Ему больно видеть, во что превратился наш дом, поэтому сюда прибыл Широ Змей. Он прибыл сюда прямо с фронта и участвовал в защите крепости Гайбацу! Этот человек на среднем ранге убивал высшего, и он сможет разобраться с творящейся здесь несправедливостью!
        Какая связь между убийством высшего и политической грамотностью не смог бы сказать даже самый лучший софистик, но для живущих войной воителей - это был сильный аргумент.
        Последние предложения являлись личным решение Арэты. Капкан посчитал, что обеспечить хорошую известность Змею будет его благодарностью за все то, что он делает.
        Забавно, но самому Стасу эта слава была совершенно не нужна. Ордынцев считал, что любовь толпы переменчива и куда выгоднее иметь власть или хорошие отношения с парочкой власть имущих.
        Однако Арэта еще не закончил.
        - Широ Змей от лица господина Джишина объявил, что с принуждениями покончено и он будет бороться со всеми, кто будет смотреть на своих соклановцев лишь как на ресурс, а не как на соседей и друзей!
        Похожие выступления вспыхнули еще в нескольких местах. Конечно, они были не столь популярны, как выступление аж целого высшего воителя, но тоже снискали популярность.
        Учитывая же то, что воители и впрямь находили подтверждение, что продолжили бесчинствовать лишь люди Идзуны, то в головах «электората» начали появляться закономерные вопросы.
        А уж старая добрая схема с плохими подчиненными, которые не поняли указаний начальства, и все испортили, тоже нашла своих поклонников.
        Однако и это было не все, что приготовил изощренный разум землянина.
        *****
        - А ты слышала последнюю новость, - пару минут назад мывшие полы служанки собрались в подсобке, чтобы обсудить последние слухи.
        Заговорившая девица чуть ли не подпрыгивала от распирающих ее сведений.
        - Ну же, не томи, Сури! - возмутилась женщина с плоским лицом. - Интересно же.
        - Я слышала, - Сури сделала паузу, чтобы сделать вдох поглубже. - Что у старшего принца какие-то проблемы… Ну… В постели.
        - Ах! - служанки пораженно переглянулись.
        - Поговаривают, - продолжил Сури. - Что ему не нравятся девушки.
        - Да, вранье все это, - фыркнула другая девица. - Слышали же, как он на девчонок до войны заглядывался и, говорили, что некоторые у него комнату прибирали!
        - Может притворялся или специально скрывают. - принялась невольно защищать эту информацию Сури.
        - Вы не о том думаете! - третья служанка покачала пальцем перед лицом. - А как старший принц наследника заведет, если он этого самого не может. Ведь опять повторится то, что сейчас происходит.
        Девушки и женщины мрачно замолчали. Творившийся в последние недели ужас коснулся даже слуг, ведь в случайных стычках мог пострадать кто угодно.
        - Может поэтому господин Идзуна слабее господина Джишина? - тихо спросила еще одна служанка. - Хоть он и старше, но я слышала, что Джишин-сама намного сильнее.
        - Это да, - окружающие были вынуждены согласиться. - Младший принц намного сильнее старшего.
        *****
        Грязные слухи, абсолютная неправда и ложь - в ход шло все. У людей Ио были подкупленные слуги, которые были готовы вбрасывать любую чепуху, которую приказали.
        Кому-то покажется, что болтовня слуг ничего не значит, но это было не так.
        Очень скоро разговоры слуг доходили до самих воителей и вызывали закономерные вопросы.
        Как говорится, дыма без огня не бывает, а значит какие-то из слухов вполне себе правда. Откуда-то слуги же узнали?
        «Да, возможно, разговоры о том, что Идзуна предпочитает мальчиков ложь», - думали воители: «Но ведь то, что он куда слабее Джишина, это правда».
        Это вызывало вопросы.
        Спрятать ложь в правде невероятно действенный приём, который Стас отработал идеально еще на Земле.
        Он потратил долгие часы, чтобы донести до людей Ио, что именно он хочет, чтобы они распространили.
        Каждая фраза, каждый слух или оскорбление были выверены и разили прямо в сердце своими отравленными «лезвиями».
        Подобный подход требовал от Стаса максимум усилий и времени от чего он окончательно забыл про сон и даже так он все равно успевал сделать не все из своих задумок.
        Но даже то, что уже было сделано, поражало воображение.
        Видимо, поэтому спустя сутки люди Идзуны, оценив разрушающее действие тактики Змея, начали предпринимать шаги в попытках оправдаться и поймать проклятых распространителей.
        Этим они лишь еще сильнее разогревали ненависть к себе, так как люди Стаса не стеснялись скрываться среди обычных воителей, перекидывая на них стрелки.
        В итоге, пытаясь повязать ни в чем не повинных людей, бойцы старшего принца выхватывали организованное сопротивление обозленных соседей.
        Вершиной же своей деятельности или, можно сказать, вишенкой на том ужасном торте, что он создал, Стас считал, так называемые, хвалебные группы.
        Они делились на две части и если первая расхваливали подвиги Идзуны, то вторая концентрировалась на действиях Джишина.
        И у кого-то может возникнуть вопрос, как можно насолить кому-то, расхваливая его действия?
        А все дело в сравнении.
        «Группы Идзуны», не умолкая, вещали о том, как же круто старший принц сумел победить одного обычного среднего воителя или кое-как победить в том или ином сражении. Да это были победы, но победы откровенно слабые.
        Целью же этих ребят было так сильно их выкрикивать и уродливо выпячивать, чтобы у понимающих, что к чему воителей, началась «интоксикация» пустой похвальбой.
        Когда тебе пытаются навязать чьи-то «подвиги, которые не такие уж и подвиги» невольно можно начать чувствовать себя идиотом.
        В свою очередь «люди Джишина» рассказывали о том, как принц в честной схватке убивал высших воителей или о его сражении с другим высшим на войне. Не обходились стороной и его значимые победы.
        Не обходились стороной и его личные качества, умение справляться с проблемами, щедрость и благодродность. В целом, если бы все, что говорили о Джишине, было бы правдой, то он мог бы смело баллотироваться на место самого идеального человека от всего человечества.
        В итоге, если кто-то начинал сравнивать достижения братьев, то с легкостью приходил к нужному Стасу выводу.
        Идея родилась из попыток людей Идзуны оправдать своего лидера. Как только Стас узнал о их действиях, он немедленно собрал уже свои группы, которые смешались среди «пиарщиков» противника, сея смуту в их же рядах.
        Было очевидно, что привыкшие решать свои проблемы силой, воители оказались не готовы к столь подлой и беспощадной борьбе.
        И когда через три дня, задержавшись, все же прибыл Джишин, то программа Ордынцева уже вышла на расчетную мощность, уже не требуя от него столько усилий и контроля.
        Правда, единственное, что хотелось мужчине, это рухнуть и забыться тяжелым, беспробудным сном.
        За прошедшие четыре дня он спал всего пару раз, не более двух-трех часов в день. У теневиков постоянно возникали уточняющие вопросы или требования новых распоряжений.
        Стас пытался перекинуть часть забот на новых командиров, но те не всегда понимали, что они вообще делают и что от них хотят.
        Зевнув, Ордынцев двинулся на встречу с Джишином. Пора было раз и навсегда расставить все по местам.
        Именно сейчас станет ясно, как именно принц к нему относится.
        Был ли он прав в своих подозрениях или все случившееся не более чем чья-то политическая игра.
        Подобрать место для встречи было несложно, учитывая новые ресурсы Ордынцева.
        Прямо сейчас Джишин в окружении приближенных шел по одному из широких центральных коридоров крепости. Он лишь недавно прибыл, поэтому не успел нигде побывать.
        Вышедший из-за поворота Стас тоже имел небольшую охрану в лице Мари, Каэды и еще троих бойцов Ио.
        Джишин как раз слушал что-то вещающего ему Кенсея, когда взгляды землянина и принца встретились.
        Наследник разом замедлил шаг и внимательно начал рассматривать Ордынцева. Тот ответил принцу тем же.
        Приближенные, заметив интерес Джишина, тоже начали поглядывать на молодого мужчину с холодными змеиными глазами.
        Все замерло.
        - Широ-кун, - губы Джишина растянулись в довольной улыбке. Принц кивнул Стасу, который ответил поклоном. Уже то, как именно наследник к нему обратился, показывало высокую степень доверия. Окружающие начали заинтересованно перемигиваться.
        - Какой приятный сюрприз тебя здесь встретить. Правда я думал, что ты прибудешь лишь после меня. Но так даже лучше, успеешь побывать на моей коронации.
        - Благодарю за честь, Джишин-сама, - еще раз поклонился Стас. Присутствовать на будущей церемонии могли немногие: главы семей или представители Совета Высших. Число приглашенных гостей было ограниченным.
        - Позвольте мне рассказать вам о том, что было мной достигнуто в ваше отсутствие. Проделана была большая работа, и, хочу заметить, если бы не помощь Ио-самы, то все было бы намного сложнее.
        На мгновение бровь Джишина в удивлении поднялись, но за последние годы он явно научился владеть своим лицом, справившись с эмоциями.
        - Конечно-конечно, - принц радушно улыбнулся Стасу. Было видно, что у наследника хорошее настроение. - Я сейчас направляюсь к себе домой, поэтому составь мне компанию.
        Стас молча пристроился рядом и чуть позади Джишина, встав неподалеку от бросившего на него быстрый взгляд Кенсея. Чуть в стороне шел вечно улыбающийся Шин. Правда сейчас его улыбка почему-то была какой-то напряженной.
        У входа в дом практически все из приближенных были распущены. Осталась лишь охрана у входа.
        Вместе с Джином внутрь зашли Кенсей, Шин и какой-то здоровенный, молчаливый воитель лет тридцати с короткими и торчавшими вверх каштановыми волосами. Без труда можно было заметить множество шрамов, покрывающих его лицо, и лишенные рукавов руки. Как и Кенсей он был вооружен длинным мечом, правда, куда более широким и меньшей длинны.
        Джишин сразу двинулся к столу, сев во главе. Кенсей, Шин и новичок немедленно заняли все ближайшие места, оставив Стасу лишь самые дальние.
        Ордынцев не упустил, что новичок тоже имел самое дальнее место.
        - Хорошо, - Джишин хлопнул рукой по пластине доспеха на бедре и внимательно посмотрел на Ордынцева. - Начни с того, что ты сделал и почему. Ах да, не забудь каким боком тут вообще появился Ио-сан. Ведь клянусь всеми демонами ада я ничего не понимаю. Я отправил тебе письмо лишь день назад и был уверен, что ты прибудешь сюда куда позже. Ну и я не просил тебя ничего делать. Хотя сейчас я уже в этом сомневаюсь. - шутливо добавил он в конце, вот только никто не засмеялся.
        На помещение опустилась напряженная тишина.
        Глава 17
        «Вот значит, как», - Ордынцев посмотрел сначала на Кенсея, а потом перевел взгляд на Шина: «Теперь кое-что начинает проясняться».
        При этом, как бы Стас не смотрел, он не видел на лице Джишина хоть какого-то понимания происходящего.
        А это значило, что он и впрямь не приказывал Стасу брать власть в свои руки, приводить глав семей к покорности и влиять на политику целого великого клана.
        И в этой ситуации не трудно было понять, кто именно ответственен за столь наглую и беспринципную подставу.
        Ведь, если бы Стас и впрямь ринулся делать то, что ему «приказали», то его ждали бы тяжелые последствия.
        Без подтверждающих документов словам Стаса никто бы, естественно, не поверил. Более того, он зарекомендовал бы себя перед власть имущими, как глупый и властолюбивый человек, который настолько рвется к власти, что ему плевать даже на своего господина.
        Когда же прибыл бы принц и выяснилось, что он не отдавал никакого приказа, то всеобщий гнев немедленно бы обрушился на ничего не понимающего Змея.
        В этой интриге очень легко было понять, кто именно участвовал. Кенсей взял на себя задачу по доставке послания. Это было не трудно, так как он, скорее всего, и так был посланником, просто в другие места. И то, что ему надо было доставить послания кому-то еще, было чистой правдой.
        Однако, хоть Урамаса и был в курсе плана и понимал, что делает, он все же не был идейным вдохновителем всей этой кутерьмы.
        О нет. Взгляд Стас уперся в Шина, который скрывал выражение глаз за своей привычной лживой улыбкой.
        Переданные Стасу бойцы были именно из людей Шина и он отдал им приказ выполнять то, что скажет Широ. Но если прямо сейчас их сюда вызвать и спросить, почему они слушались Ордынцева, неожиданно выяснится, что Змей их тоже обманул, сказав, что они переходят к нему в подчинение. А может будет и другая причина, но суть останется та же.
        Не трудно было вычислить и причину подобного шага двух интриганов. Вероятно, их очень злило дружеское отношение Змея и Джишина. Ведь несмотря на то, что Стас мог отсутствовать чуть ли не годами, Джишин всегда готов был прийти ему на помощь или выслушать.
        Именно ревность двигала Кенсеем, который хотел быть для своего господина единственным лучшим другом. Довольно наивная и глупая мечта, ради которой он был готов ломать чужие судьбы.
        А вот с товарищем Шином все было сложнее и в то же время проще. Сын Найто искренне опасался умений и знаний Змея, видя в нем конкурента. Теневик слишком хорошо знал на что способен Ордынцев, если дать ему свободу действия.
        И хоть со стороны могло показаться, что странного бескланового интересуют лишь знания, Шин знал, что это далеко не так. Ведь любому, у кого есть глаза, было бы очевидно, что на самом деле знания и сила нужны были Змею для власти.
        Руководствуясь этими измышлениями, Шин решил нанести удар заранее, превратив Змея в политический труп.
        Тогда он мог бы сколько угодно заниматься техниками, не залезая в политику и мешая людям вроде Шина.
        Вот только заговорщики совершили распространенную ошибку всех врагов Ордынцева. Они его сильно недооценили. Землянин мало того, что не стал лезть в заранее расставленную ловушку. Более того, он сразу сломал правила игры, решив заручиться поддержкой самой сильной фигуры на доске.
        И у него это получилось!
        Шин решительно не понимал, как он этого добился, но против фактов идти было сложно. Глава Теневого камня выдал ему полный карт-бланш.
        Он сам лишь недавно узнал о том, чего добился в их отсутствие Змей, и от услышанного Шину стало не по себе.
        Они уж точно чего-то подобного не планировали.
        В итоге же вышла очень неловкая ситуация, которую Шин решительно не представлял, как решать.
        Оставалось лишь отталкиваться и играть от того, что скажет Змей. И это безумно злило теневика.
        Спрашивается, зачем были все эти планы, если они все равно вынуждены действовать от решений одного ублюдка со змеиными глазами?
        Но Шин слишком хорошо умел контролировать лицо, чтобы показать свои настоящие эмоции.
        А вот Кенсей в этом деле был не так хорош, поэтому прожигал Широ раздраженным взглядом, вызывая уже у Шина головную боль. Невольно сын Найто пожалел, что привлек этого дуболома к столь щекотливой игре.
        - Как скажешь, Джишин, - Стас сделал паузу, но принц не стал его поправлять. - Я начну с самого начала, а точнее, с того момента, когда прибыл в Цитадель…
        - Широ, - внезапно вмешавшийся Шин, заставил Стаса осечься. - Наш господин выразил свою мысль довольно прямо. Его не интересует, что именно ты здесь делал, скорее, ему интересно почему ты проявил свое самоуправство.
        - До этого я тоже дойду, - благодушно улыбнулся Стас Шину, чуть ли, не скопировав его выражение лица. - Тем не менее, вначале я хотел бы рассказать именно об обстановке в клане. Уверен, нашему господину важно войти в курс дела, как можно быстрее
        - Широ-кун, прав, - кивнул принц с интересом посматривая то на Шина, то на Ордынцева. - Давайте дадим ему договорить.
        На это теневик был вынужден лишь поклониться.
        «Не торопи события, дружок», - ласково подумал Стас: «Всему свое время. К этому мы тоже вернемся».
        - Как я говорил, после прибытия мной в Цитадель я был шокирован тем, насколько же плохи были наши дела, - слова Змея заставили Джишина нахмуриться. Видимо, он получал несколько другую информацию.
        - Куда бы я не посмотрел, влияние Идзуны медленно, но верно подтачивало наши позиции. Все дело в том, что поддерживающие нас основные семьи являлись отнюдь не доминирующими и при вашем отце. Да, они решили рискнуть, поддержав нас, но от этого их влияние ничуть не увеличилось, а кое-где даже уменьшилось.
        На моменте упоминания отца настроение Джишина окончательно испортилось. Скорее всего, добравшись до Цитадели раньше Идзуны, младший принц на время забыл о случившейся трагедии, но волей-неволей он вспомнил, по какой причине они все здесь собрались.
        - Семья Оро по своей природе всегда была радикальной и если бы ваш брат не поссорился с ними год назад, то они бы, естественно, поддержали именно его. Старейшина Митсуо не желает слушать никаких советов и всегда действует лишь так, как хочет именно он. Зачастую подобное поведение приносит лишь больше вреда, чем пользы.
        Джишин кивнул. Он был согласен с оценкой землянина. К тому же, принца заинтересовал взгляд со стороны, поэтому к раздражению Шина, он не собирался торопить Змея.
        - Вторая политическая проблема, семья Джеро. Многие их считают предателями, что негативно сказывалось на нашем собственном виде. А то, что их старейшина видит вокруг лишь врагов, не помогает налаживанию дипломатических связей.
        Стас прервался, чтобы перевести дух.
        - Семьи Эйко и Ирно по сравнению с первыми двумя можно считать почти беспроблемными. Но, что Тошиюки, что Мако, они оба невероятно пассивны и предпочитают идти за кем-то.
        Стас невесело хмыкнул.
        - Как результат всего вышеперечисленного, наше сопротивление людям Идзуны было случайным и неорганизованным. Да, какие-то успехи были, но их можно считать редкостью и случайностью, а не закономерностью.
        - Хм, Шин-кун, а от тебя я слышал несколько другую точку зрения. - Джишин, нахмурившись, уставился на своего главу теневиков.
        - Господин, мои люди очень часто получали информацию от глав семей. Возможно, произошла какая-то ошибка. - принялся оправдываться сын Найто. От Стаса же не ускользнула легкая ухмылка на лице молча сидящего новичка. Его явно забавляло, как теневик вертится угрем.
        - Оценив угрозу нашим планам, я приступил к выполнению поставленной мне задаче, и я еще вернусь к причинам меня к этому толкнувшим, - Стас не дал Шину вставить и слово, предугадав его следующие слова.
        - Так как ситуация почти вышла из-под контроля и полагаться на основные семьи я не мог, то мне пришлось обратиться к единственному человеку, который был способен на что-то повлиять.
        - Ио-сан, - понимающе кивнул Джишин. - Но как ты сумел его убедить?
        - Скажем так, эта часть нашего соглашения должна остаться в секрете. Таковы были условия, - развел руками Ордынцев, всем видом показывая, что это именно Ио заставил его молчать. - Получив же его людей и остановив разрушительные действия старейшин, я сумел начать действовать уже по своим правилам.
        После чего Стас с легкой усмешкой принялся рассказывать о том, как планомерно и неотвратимо втаптывал репутацию Идзуны и его сторонников в грязь. Естественно, всё он не рассказывал. К примеру, нападение на детский сад было столь секретным, что, как слышал Стас, те двое агентов, что участвовали в этой миссии, внезапно наткнулись на людей старшего принца и погибли.
        Однако все остальное вполне себе находило живой отклик в душе младшего принца.
        И если вначале тот лишь хлопал глазами и разевал рот, то на моменте с кампанией против мужской силы брата, лишь заразительно хохотал, хлопая себя по грудной пластине.
        За прошедшие годы между братьями было столько столкновений, что младший наследник был готов радоваться любым бедам, которые случились с его родственником.
        - Значит, так и кричали, что он сумел убить аж целого «среднего воителя»? - вытирая слезу, уточнил Джишин. - О Ками, это же надо так извратить…
        - Чистая правда, - подтвердил Стас. - Кроме того, хорошо известны и ваши подвиги. Благодаря моим действиям теперь народ и главы семей куда лучше представляют, кто является лучшим кандидатом.
        Стас полез за пазуху и достал небольшой свиток, который и передал через сидящего слева Кенсея Джишину.
        - М-м-м? - Джишин принялся разворачивать свиток, вчитываясь в его содержимое.
        - Здесь я описал состояние дел на момент моего приезда. Там я перечислил, тех глав семей и высших воителей, которые поддерживали Идзуну и тех, которые собирались к нему перейти. Ниже же я описал сегодняшнее состояние дел. Точнее, уже вчерашнее. Но не думаю, что за день числа будут сильно различаться. - Стас невольно вспомнил, как вместо сна строчил этот проклятый свиток.
        - Хм-м… Однако! - Джишин удивленно поднял брови. - Если тут все верно, то ты, Широ-кун, проделал великолепную работу! А еще мне греет сердце то, как ловко ты обвел людей Идзуны вокруг пальца, смешав его самого с дерьмом. Так ему и надо.
        - Вот только, как вы и хотели, теперь я обращу внимание на то, почему же я вообще начал всю эту миссию, - ухмылка Ордынцева стала поистине дьявольской, когда он в упор посмотрел на Шина. - Буквально, чуть меньше недели назад меня нашел Кенсей и передал ваш, господин, приказ…
        - Неправда! - немедленно возмутился Урамаса. - Я не видел Змея до сегодняшнего дня. И. конечно же, я ему ничего не передавал.
        - В нем он сказал, что так как вы мне доверяете, то поручаете разобраться с ситуацией в Цитадели и помочь в проведении выборов. Кроме же самого Кенсея были еще бойцы теневого камня, принадлежащие Шину…
        - Кстати, насчет этого… - начал было Шин, но ему не дали договорить.
        - Тишина! - рявкнул Джишин, обводя собравшихся злым взглядом. - Хватит перебивать. Я хочу услышать его историю, а не вашу. Продолжай. - он кивнул Стасу.
        - На этом, собственно, и все, - развел руками Ордынцев. - Так как вы мой господин и, надеюсь, друг, - Кенсей еле заметно дернулся. - То я немедленно отправился выполнять ваше поручение. И, как вы видите, выполнил его со всей тщательностью. Вы станете главой клана, Джишин-сама. И больше вам ничего не сможет помешать. Я закончил.
        Принц повернулся и посмотрел на Шина и Кенсея.
        - Теперь я хочу слышать вашу версию.
        - Господин, как ранее говорил, мы не в курсе, кто именно притворялся мной, - начал было Кенсей, но внезапно его оборвал Шин.
        - Кенсей, теперь уже поздно оправдываться. - тяжело вздохнул теневик. - Придется сказать настоящую причину.
        Урамаса напряженно на него посмотрел, но не стал возражать.
        - На самом деле мы, не так давно узнав об общем положении дел, решили, что для общего блага будет намного выгоднее, если Широ-сан попробует вмешаться и решить хотя бы часть сложившихся проблем. Всем нам известны его навыки в подобной работе. И как мы видим, мы поступили верно. Сопротивление людей Идзуны подорвано.
        - Почему вы решаете за меня столь важные вопросы? - сузил глаза Джишин. - Может я вам тогда вообще не нужен? И главное, почему вы ничего мне не сказали?
        - Потому что риск для Широ был слишком велик, - развел руками Шин. - Мы знали, что вы не захотите рисковать своим другом, посылая его на столь опасную миссию. Ведь в случае неудачи ему пришлось бы иметь дело с разозленными старейшинами. Поэтому мы решили действовать сами, и, слава Ками, все закончилось успехом…
        Слова оправданий текли свободно и легко. Осознавший, в какую неловкую ситуацию они попали, Шин все же придумал, как вытащить их задницы.
        Кенсей на слова теневика лишь кивал, как заведенный.
        - Красивая история, - подвел итог принц, выслушав объяснение до конца. - Вот только, к сожалению, она насквозь лживая. - комнату затопила жажда крови, но так как здесь собрались сильные воители, для них это не было проблемой.
        - Почему вместо того, чтобы готовиться к выборам, я должен преподавать вам всем урок на тему важности работы в команде. Очевидно же, что хорошие товарищи не пытаются подставить друг друга, когда на кону стоит столь многое. - рык принца могли бы услышать и соседи, если бы не активированные амулеты против прослушки.
        - Вы думаете, я идиот? - продолжил разнос Джишин, правда постепенно успокаиваясь. - Вы думаете, я не в состоянии понять, что именно вы сделали и зачем? И даже если вы говорите правду, то действовать в обход меня, скрывая информацию, это непростительно. И я такого не потерплю.
        Ответом ему было гробовое молчание.
        - Ваше счастье, что все закончилось именно так, как закончилось, - принц раздраженно встал и прошелся по комнате. За ним следили четыре пары глаз. - Ведь будь иначе, я бы не посмотрел, что сейчас неподходящая обстановка для наказаний.
        Он сделал многозначительную паузу.
        - Вместо того, чтобы интриговать, лучше бы делом занялись. Возьмите пример, хотя бы с того же Змея. Он был здесь чуть меньше недели, но вон уже сколько всего сделал. Может мне оставить его одного, а вас разогнать, если уж вы его так рьяно отправляете на решение общих проблем?
        - Простите нас, господин. - Кенсей и Шин глубоко поклонились.
        - Сегодня вы меня сильно расстроили и разочаровали. Если мы хотим добиться мира во всем мире, то для начала мы должны заслужить доверие между собой. Как мы можем что-то строить у других, если не можем справиться даже с друг другом? Все, кроме Широ, покиньте меня. Мне надо с ним кое-что обсудить. Вон!
        - Да, господин, - троица быстро поднялась и двинулась прочь. Правда на прощание, проходящий мимо неизвестный весело подмигнул Ордынцеву.
        «Интересно».
        В комнате установилась тишина.
        - Ну и как в таких условиях мне что-то планировать, если они словно псы, готовы вцепиться друг дружке в глотки, стоит хозяину отвернуться? - устало буркнул Джишин, скорее для самого себя, но Стас все же ответил.
        - Строгостью, - Теперь Ордынцев мог немного расслабиться. - Бери пример со своего отца. При нем даже те семьи, что ненавидели всех остальных, были вынуждены мириться с таким положением вещей. Правь строго, но справедливо. - Стас чему-то усмехнулся, правда быстро стер усмешку с лица.
        - Да… Отец, - Джишин опустил взгляд. - Что с ним? - принцу было невыразимо стыдно, что он не поинтересовался об этом сразу же.
        - Пару дней назад он умер. - безжалостный ответ Змея заставил Джишина судорожно вдохнуть и закашляться.
        - Как он умер? - наконец все же задал вопрос принц.
        - Не мучаясь. Все это время его поддерживали без сознания и разместили в целительской печати. Но несмотря на все старания вылечить его было невозможно. Слишком велики повреждения. Были сильно задеты праноканалы.
        - Я понимаю, - Джишин грустно хмыкнул. - Знаешь, когда он был жив, бывало, я его проклинал чуть ли не каждый день. То, как он спускал все издевательства и насмешки Идзуны, выводило меня из себя. Да, он не давал ему делать совсем уж жестокие шутки, но в мелочах он не мешал. В последние годы стало лучше, но я все равно видел, как он отдает предпочтение своему старшему сыну.
        Стас внимательно слушал, пытающегося облегчить душу принца.
        - За это я его ненавидел и игнорировал, не желая общаться. Но сейчас я понимаю, каким был дураком. Если бы не он, то я бы ни за что не стал бы тем, кто я есть теперь. Он заботился обо мне, как мог. А теперь я не могу сказать ему за это даже спасибо.
        - Такова уж доля правителя, - серьезно заговорил Ордынцев, привлекая к себе внимание. - Чем выше власть, тем выше и ответственность. Иногда ответственности столько, что у правителя не остается времени на свою семью и детей. Скоро ты займешь место своего отца и сделаешь все, чтобы не посрамить его память.
        - Ты прав, - Джишин решительно кивнул, поборов минутную слабость. - Время скорбеть еще не пришло. Сейчас я хочу услышать еще больше деталей, и мы бегло пробежимся по этому списку. - принц потряс свитком.
        - Как скажите… господин.
        - Ой, только не начинай. Я насквозь вижу твою лживую натуру.
        - Как скажешь, Джишин.
        Глава 18
        Кто-то не очень опытный в политике мог бы сильно удивиться, увидев, как Джишин столь мягко обошелся с Шином и Кенсеем. Ведь, нельзя было забывать, что из-за их действий мог пострадать и сам Джишин.
        О чем говорить, если из-за их самонадеянных интриг могли погибнуть, и они сами. Ведь если Идзуна все же сумеет прийти к власти, то мало не покажется никому.
        Однако здесь стоит оглядеться и осознать, что вокруг были самые настоящие выборы. Такие же мероприятия требуют от любой партии соблюдать единство и демонстрировать собравшимся свои самые лучшие стороны.
        Это значит, что в таком случае «друзья» по тусовке будут сквозь зубы улыбаться друг другу и весело обниматься, если это поднимет их «рейтинги».
        Кружатся и меняются миры, а предвыборная кампания остается все такой же лживой вещью.
        И хоть принцы еще не доросли до уровня пустых земных обещаний, но они старательно пытались этому научиться.
        Именно поэтому, как бы Джишин не был разозлен, он был вынужден их отпустить, ограничившись словесным выговором.
        Потом все могло и измениться, но сначала до этого «потом» надо было и дожить.
        Вот только ситуация со Стасом была иной. Если Джишин кипел от злости, но был вынужден на время смириться с излишней наглостью и самоуправством подчиненных, то Ордынцев испытывал скорее легкое веселье.
        Землянина искренне веселило насколько бездарно и отчаянно эти двое ринулись в «большую политику» и тут же набили шишки везде, где только можно.
        Однако, чтобы Стас не чувствовал, Змей прекрасно понимал, что оставлять некоторые поступки без ответа ни в коем случае нельзя.
        В конце концов, это было бы просто глупо. Не получив достойного ответа, интриганы могут решить вновь повторить попытку, но уже куда успешнее.
        Забавно, но люди частенько могут не понимать важность нахождения детей в школах и садиках. Бытует мнение, что там дети должны учиться неким практическим в жизни знаниям. И это и впрямь так. Вот только «практические знания» для большинства людей заканчиваются классом так шестым- седьмым.
        Дальше же молодые люди учатся такой важной части человеческого социума, как «действия и их последствия».
        Возьмем, к примеру, сильного и здорового ребенка. Не трудно сообразить, то раз ты большой и сильный, то можно заставить более слабых делать то, что тебе нужно. В какой-то момент крепыш решает, что его хотелки должны выполнять все. Но каким бы ты сильным или крупным не был, нельзя противостоять целому коллективу.
        В итоге, получив люлей от собравшихся вместе детей, здоровяк осознает важный в жизни урок: «Сила отнюдь не всегда решает все проблемы».
        И вот здесь особенно жутко смотреть на тех выросших детей, которые по каким-то причинам умудрились не получить этого важного урока.
        Они выходят в реальную жизнь, уверенные, что их сила все так же важна и чему-то им поможет. Но единственное, куда она их приведет, это в камеру к таким же, как и они, что тоже плоховато выучили те или иные уроки социума.
        Кто-то посчитал, что идти против государства, плюя на его законы, это безопасно. Другие не выучили, что брать чужое - плохо. Выйти же из этого замкнутого круга очень и очень сложно.
        Так и тут, как бы Ордынцеву не было лень тратить свое время на этих двух гавриков, он знал, что должен это сделать.
        Да, за это время он мог бы продвинуться в изучении хаоса или обретении бессмертия, но он все же будет вынужден заниматься друзьями Джишина.
        К тому же, Стаса очень интересовало, откуда люди Идзуны узнали о том, что Стас будет возвращаться в Цитадель. Сдали ли его Кенсей с Шином или противники как-то узнали об этом иначе?
        Вот только стоило понимать, что хоть Кенсей и Шин совершили довольно серьезный проступок, они все же были друзьями принца.
        Они были с ним уже долгие годы, вместе сражались в двух войнах и всячески ему помогали.
        Да между ними и Стасом возник конфликт, но это не значило, что наказанием должна была быть смерть.
        О чем Джишин прямо и сказал.
        - Широ, - принц внимательно посмотрел на Стас, после чего тихо вздохнул. - Я понимаю насколько ты на них зол. На твоем месте я бы рвал и метал. Если бы у них все получилось, у тебя было бы очень много проблем. Но они не планировали тебя убивать, поэтому я очень огорчусь если с ними внезапно что-то случится.
        Джишин особо выделил слово «внезапно».
        - Ты же понимаешь, что этим ты их лишь поощряешь продолжить свои бесчинства? - иронично уточнил Стас, глядя как собеседник поморщился.
        - Не юродствуй. Я ничего не говорил про то, что ты не можешь их наказать. Но без убийств и оставлением калекой. Надо понимать, что хоть они и идиоты, но не конченные. Изредка у них бывают проблески, а по сравнению с большей частью моих подчиненных, они и вовсе гении!
        - Хорошо, я не буду их убивать. - согласившись, хмыкнул Стас. Зачем говорить о том, что и так не собирался этого делать, если твое согласие даст тебе несколько очков в глазах будущего главы клана?
        Тем не менее любая месть должна была подождать окончания выборов.
        Следующей серьезной новостью стало прибытие Идзуны.
        Вообще, Стас очень хорошо понимал, насколько же им всем повезло.
        Из-за «смерти» обоих глав кланов, война на некоторое время практически встала.
        Ведь не только Идзуна и Джишин были вынуждены бросить свои армии на заместителей, чтобы устремиться к Цитадели.
        От людей Ио стало известно, что у Мизуно тоже происходит какая-то нездоровая активность.
        Видимо, из-за отсутствия такого человека, как Ио, у Добродушного тоже появились какие-то неожиданные проблемы при получении трона.
        Как итог, войну вели в основном небольшие отряды воителей, в то время как значительные силы просто стояли на местах. Это уже создало ряд конфликтов с даймэ, чьи войска самураев не получали должной поддержки.
        Но вернемся к прибытию Идзуны.
        Первое с чем столкнулся старший принц это с резко отрицательного настроения его собственного клана.
        Каково это мчаться через несколько стран лишь для того, чтобы тебя окидывали презрительными взглядами члены каких-то побочных семей?!
        О чем говорить, если пока он шел по Цитадели, на него налетела группа возмущенных женщин воительниц, которые обвиняли его в нападении на какие-то детские сады.
        Он вообще ничего не знал!
        Если бы не охрана и то, что, не смотря на накал страстей, никто не стал разбрасываться техниками, будущий глава клан мог получить и по лицу.
        Старший наследник был искренне возмущен этой клеветой.
        Придя же в себя, он и вовсе пришел в ярость и вознамерился задать много неудобных вопросов своим людям.
        Что они вообще устроили в его отсутствие?
        Вот только открывшаяся перед ним правда заставила Идзуну ошарашенно выпасть в осадок.
        Когда-то давно у старшего принца был короткий разговор с отцом о прибившемся к Джишину лживому бесклановому.
        В тот раз Горо сказал возмущенному сыну, что трогать Широ не стоит, так как он отдал его своему брату, Джуну, в ученики.
        На логичный вопрос, зачем и какой в этом толк, Горо посулил, что Широ еще принесет клану пользу.
        И возможно польза и впрямь была, но направлена она была отнюдь не в сторону Идзуны.
        «Ублюдочный Змей», - ярился наследник: «Да как он посмел распускать обо мне порочащие слухи?! Проклятье, когда стану главой, первым же указом прикажу его схватить и отправить посланников к клану палачей, Рангику. Уж они-то знают толк в пытках!»
        Тем не менее старший принц не долго мог пребывать в своих мечтаниях. Ведь стоило ему прибыть, как маховик выборов закрутился еще быстрее, начиная подготовку к самому действу.
        Обе партии сделали все возможное, чтобы перетянуть на свою сторону как можно большее число голосов.
        Время подходило к исходу затянувшегося противостояния.
        *****
        Если влезать в хитросплетение клановой политики Сумада, то у любого нормального человека тут же возникло бы желание выбраться обратно.
        Несмотря на то, что по своей природе воители не были сильными интриганами, за годы существования они обзавелись огромным количеством различных родственных связей, различных тайных договоров и просто антипатиями.
        Основные семьи воевали друг с другом и особо наглыми подчиненными семьям, последние же с радостью толкались уже сами, мешая своим противникам лезть вверх.
        Однако если потратить много времени и сил, то ситуация начинала вырисовываться несколько иная, позволяющая описать ситуацию куда проще.
        Оказывалось, в клане Сумада политическая грызня велась не столько между основными семьями и подчиненными, а сколько между основными и Советом высших.
        Стоило хотя бы коснуться такого правила, как то, в котором высший из основной семьи не имел права становиться представителем Совета высших, так как мог продвигать интересы своей семьи.
        В итоге те высшие, что родились в подчиненных семьях, не очень-то одобряли положение воителей из более привилегированных семей.
        И здесь стоит отметить, что количество подчиненных семей было намного больше. Плюс, их общая численность тоже была очень велика.
        Как результат, в Совете заседало намного больше членов, чем было старейшин у десяти главных семей.
        Решение было найдено и было оно довольно оскорбительным.
        Так, каждый из старейшин имел аж по два голоса, что делало общий счет основных семей равным двадцати единицам.
        У представителей же Совета оставалось всего лишь по одному голосу. И словно этого мало, их численность была сознательно ограничена.
        Максимальное число представителей Совета высших равнялось девятнадцати.
        Таким образом основные семьи всегда могли быть уверены, что их голос в любом споре будет иметь решающее значение.
        И хоть Совет высших был подобным решением недоволен, но сделать ничего не мог, так как хоть их и было больше, но все же стоило понимать, что в подчиненных семьях не было единства еще больше, чем у основных семей.
        Последние отлично понимали необходимость кооперации, чтобы их не снесли более многочисленные подчиненные воители.
        Соответственно, на церемонию были приглашены ровно двадцать девять человек: десять старейшин и девятнадцать представителей Совета высших.
        Но здесь стоиучитывать, что вместе с каждым из двадцати девяти прибыла охрана, приглашенные гости, а иногда даже слуги. Были тут и люди из администрации и просто Бойцы Теневого камня.
        В конечном счете собравшихся пришлось собрать в одном из самых больших залов Цитадели. Последний располагался в небольшой, относительно всей крепости, пристройке, расположенной у основания Цитадели.
        Выполнен он был в виде здоровенного зала со ступенчатым полом, чем-то похожим на устройство амфитеатра. Но в отличие от привычного образа, вокруг не было лавочек. Только ровные площадки с множеством мягких подушечек.
        В дальней и нижней части зала имелась сцена, на которой были размещены два почетных места, предназначающихся для принцев.
        - Проклятье! - Джишин встряхнул рукой, но неожиданная дрожь ладони и не думала пропадать. - Перестань трястись, демонова рука!
        - Джишин, спокойнее, - Стас мягко заговорил с принцем, наклонившись чуть вперед. - Ты же был в ситуациях и опаснее этой. Помнишь, как мы вышли против старины Джиробу? Ты ведь не трясся?
        Прямо сейчас они стояли перед дверями в амфитеатр, ожидая сигнала на то, что можно заходить.
        - Скажи мне то, что я и сам не знаю, - огрызнулся Джишин, скрипнув зубами. - Я, если что, много раз выступал перед войском. Но сейчас, один хрен, меня колотит. Лучше скажите, как это исправить! - принц обратился не только к Стасу, но и стоявшему рядом новичку, который участвовал в том злополучном разговоре с Шином и Кенсеем.
        Как Стас узнал, звали его Гаш и он познакомился с Джишином в конце войны с Санса. Гаш в свои тридцать лет был настоящим самородком. И хоть он родился в подчиненной семье, его упорство и наследственность позволили ему к тридцати трем годам приблизиться к званию высшего воителя.
        Так как кандидата должны были сопровождать двое сопровождающих, Джишин, как часть наказания для интриганов, назначил его сопровождать именно Стаса и Гаша.
        И как видел Ордынцев, подобное отдаление от начальства не прошло незамеченным для других сторонников младшего принца.
        - Я могу техникой полностью парализовать твою руку, - предложил Стас, но судя по тому, как резко обернулся Джишин, шутку он явно не оценил. - Шучу я, шучу, что ты сразу кидаешься. - Ордынцев даже поднял примирительно руки.
        - Хорошо, есть еще два способа, - быстро зашептал Стас, так как времени было немного. - Первый, ты должен представить, что все худшее уже случилось. Идзуна победил и отдает приказ нас казнить.
        - Вырвать бы тебе за это твой змеиный язык, - пробурчал Джишин. - И как это мне поможет?
        - Люди обычно куда больше боятся неизвестного, чем то, что уже обдумали и знают. Прямо сейчас тебя тревожит именно незнание. Я же предлагаю победить именно его.
        - Дурацкий способ, какой второй?
        - Ты должен представить всех собравшихся голыми. - с абсолютно спокойным лицом пояснил Ордынцев.
        - Ты с ума что ли сошел? - на Стаса, как на сумасшедшего, уставился не только сам принц, но и стоявший рядом Гаш. - Что за хрень ты мне предлагаешь?!
        - Фишка в том, - как ни в чем не бывало продолжил Ордынцев. - Чтобы добавить сцене некой комичности. Бояться того, что тебя веселит намного сложнее, - и прежде, чем набравший в грудь воздуха Джишин обрушил на голову землянина проклятья, Стас быстро показал на его же руку. - Смотри!
        Наследник молча опустил глаза и уставился на абсолютно спокойную конечность.
        - Как я и говорил. Работает. - сурово кивнул Стас. Джишин же сузил глаза, пытаясь понять, издевается ли Змей сейчас или нет. Правда понять это по каменному лицу Змея было не так-то просто.
        - Господин, - голос подал Гаш, посмотрев куда вверх безразличным взглядом. - Только не смотрите на старейшину Гюдзина из семьи Тио по методу Широ. Может стошнить.
        - Да пошли вы, шутники, - фыркнул Джишин, чье настроение явно поползло вверх. - У нас тут серьезная ситуация, а вы шутки шутить вздумали…
        Из зала раздался звон от удара по гонгу. Стоявшие у дверей слуги, напрягшись, начали отодвигать широкие створки в стороны.
        - Голые или мертвые. Охрененный выбор. Если сегодня выберемся, я тебе это еще припомню. - Стас краем уха услышал тихое бормотание шагнувшего вперед Джишина.
        Как оказалось, кроме самих принцев внутрь стали запускать и остальных участников торжества.
        Впереди важно вышагивали члены основных семей и Совета. Зачастую они и возглавляли свои небольшие группы сторонников.
        Стоило одному из них занять свое место, как их тут же окружали другие воители.
        Невольно входящие стали разделяться на два лагеря. Сидящий слева Идзуна заполнил своими людьми левую сторону амфитеатра, правая же была занята людьми Джишина.
        Часть представителей из Совета высших тоже садилась на ту или иную сторону, но их большая часть все же предпочла сесть по центру.
        Стас не упустил и то, как в зал вошел криво ухмыляющийся Джун. К шоку Стаса оказалось, что хитрый сенсей умудрился иметь место в Совете высших.
        Ордынцев не знал, как его могли туда допустить. Возможно, к этому делу когда-то приложил руку Горо, желая подчинить Совет себе. Но факт был неоспорим. Своей персоной Джун заставлял морщиться сторонников Идзуны.
        Ведь всем было понятно за кого будет голосовать Джун, бывший сенсеем Широ, который являлся приближенным Джишина.
        Наконец все места были заняты и собравшиеся с силой начали сверлить взглядом двух участников этого представления.
        Часть внимания доставалась и стоявшим по бокам от Джишина Стасу и Гашу.
        Звук гулкого гонга ознаменовал начало борьбы.
        Глава 19
        - Воители и воительницы! - вперед вышел убеленный сединой старик. Если Стас правильно помнил, он имел какое-то отношение к администрации. Сегодня именно ему была дарована честь открытия данного мероприятия.
        Одет он был в тяжелую каригину, чем-то напоминавшую одежду оммёдо. На руках, груди и шее у него были застегнуты толстые металлические браслеты с какой-то причудливой вязью. Было очевидно, что этому одеянию и реквизиту очень много лет.
        В руках же старый воитель сжимал длинный посох с круглым навершием на поднятом вверх конце.
        - Приветствую вас всех на священной церемонии выбора главы нашего Великого клана. Сумада существуют сотни лет и пережили сотни своих врагов. И мы не собираемся на этом останавливаться!
        По рядам воителей прошелся одобрительный гул. Все собравшиеся буквально изнывали от нетерпения начать выборы.
        - Сегодня мы решим, кто из двух кандидатов на пост главы клана самый достойный! Могу сказать прямо сейчас, решение будет трудным, но так как здесь собрались самые мудрые из нас, то решение будет верным.
        - Да! - старейшины основных семей довольно кивали на слова распорядителя. Так же делали и представители Совета высших.
        И всем было глубоко плевать, что мудрости у собравшихся, если быть честным, откровенно мало. Куда больше жадности, высокомерия и звериной жестокости.
        И это было неудивительно. Те, кто настолько прочно построили свою жизнь вокруг войны, редко могут похвастаться чем-то хорошим. Сложно развивать искусство и науку, если все, что тебя интересует, это как сподручнее кого-то убить.
        - Церемонию буду проводить я, Кобу Сумада. Я был выбран на эту должность за свою нейтральную позицию к обоим кандидатам, в чем клянусь своей честью. Если у кого-то есть возражения к моей кандидатуре, то скажите их здесь и сейчас.
        Возражений, как и ожидалось, не нашлось. Личность Кобу была тщательно проверена и одобрена обоими сторонами.
        - Поэтому я с гордостью представляю вам, высокочтимое собрание, наших двух кандидатов. Первый кандидат, старший сын ныне покойного главы, Горо, Идзуна Сумада.
        Сидящие слева люди старшего наследника подняли правые руки и начали громко скандировать его имя.
        - И-дзу-на! И-дзу-на! И-дзу-на! - так они показывали свою верность будущему правителю и морально давили на своих противников.
        При этом их крики мешали старику произнести второе имя.
        - Второй же кандидат, - тем не менее распорядитель усилил голос праной, чтобы перекричать скандирующую толпу. - Это младший сын Горо-самы, Джишин Сумада!
        Дождавшиеся уже своего момента воители младшего наследника с яростью вскочили на ноги и принялись, надрывая глотки, перекрикивать первых.
        - Джи-шин! Джи-шин! Джи-шин! - два слога грохотали порой даже лучше трех слогов противника.
        Стоявшего рядом с принцем Стаса буквально омывали звуковые волны с двух сторон. А так как амфитеатр имел хорошее звучание, то эти крики чуть ли не заставляли стонать сам камень.
        Ордынцев чувствовал себя так, словно он попал в некую смесь особо интенсивного футбольного матча и древнего Новгородского вече.
        В последнем существовал принцип, в котором, дабы принять какой-то закон или постановление, собравшийся народ начинал кричать за тот или иной вариант.
        В итоге побеждала та сторона, что кричала громче всех.
        Однако, несмотря на распирающие их эмоции, никто, кроме распорядителя, не использовал прану для усиления голоса.
        И у этого ограничения вполне были веские причины.
        Готовясь к будущим выборам, Стас внимательно ознакомился с порядком и устройством будущей церемонии.
        Как оказалось, местные довольно тщательно подошли к происходящему, разработав четкую и недвусмысленную последовательность действий со своими правилами и ограничениями.
        И наказание за ошибки было довольно суровым. Первый проступок карался предупреждением, второй выводом из зала.
        Как говорится, не умеешь держать себя в руках, не имеешь права и голосовать.
        - Тишина! - посох старика с силой ударился о камень пола и в ту же секунду распалившиеся группы поддержки спокойно и собранно принялись усаживаться обратно.
        Традиция была выполнена и все они показали собравшимся насколько обширна и сильна оппозиция каждого из кандидатов.
        - Теперь же своей властью я даю слово наследникам. Представьте собранию вашу волю. - Кобу взмахнул посохом и отошел в сторону, чтобы не загораживать обзор. - Первому дается слово Идзуне Сумада!
        Всеобщее внимание перешло на старшего принца.
        Сидящий на подушке Идзуна медленно, сохраняя достоинство, встал, после чего сделал небольшой поклон смотрящим на него людям.
        - Меня зовут, Идзуна Сумада и я законный, подтвержденный наследник моего отца, Горо Сумада, - старший принц сделал особое ударение на слове «подтвержденный». Это и впрямь был один из его основных козырей, ведь при жизни прошлый глава клана не раз подтверждал, что после себя он хочет видеть именно Идзуну.
        - Со своей стороны я хочу обещать, что потрачу все свои силы и время на то, чтобы клан Сумада и дальше являлся сильнейшим кланом воителей среди всех. Верность традициям и заветам наших предков, вот где я вижу победу для нашего народа!
        Речь Идзуны была встречена, в целом, положительно. В этом зале собрались уже достаточно неплохо устроившиеся люди. И что-то кардинально менять в своей жизни они точно не хотели.
        - Теперь же слово предоставляется Джишину Сумада!
        Младший принц так же повторил все полагающиеся ритуалы, застыв перед почтенной публикой.
        - Меня зовут Джишин Сумада, и я законный наследник моего отца, Горо Сумада, - и здесь как раз и начиналось то, что вообще позволило им всем здесь собраться. - Законным же меня делает моя сила! Я претендую на место главы клана по праву силы и родства!
        Слова Джишина заставили собравшихся слушать его намного внимательнее. Стас нашел глазами сидящего где-то в углу нейтральной зоны, Хидэо.
        Взгляд старика был отстраненным. Он словно был сейчас где-то в другом месте. И частично это было правдой.
        Скорее всего, в эту секунду Хидэо видел не Джишина, а совсем другого человека. Друга и товарища, который отличался непокорным и смутным нравом.
        Буйный Игиро два поколения назад тоже воспользовался правом сильного и начал свою династию, которая дожила до этого момента.
        Но Джишин еще не закончил свою речь.
        - Я обещаю, что поведу наш клан к таким победам, о которых не могли мечтать никто из Сумада. Я обещаю, что если займу место главы клана, то сделаю все возможное, чтобы клан Сумада вышел победителем из нынешней Мировой войны, занимая подобающее ему место!
        Речь младшего принца тоже не осталась без внимания. То, с какой верой и задором он говорил свои слова находили понимание и у более молодых воителей.
        К тому же, слова о силе были, как никакие близки по духу к воителям.
        - Наследники сказали свое слово! - Кубо вновь вышел вперед, тихо постукивая посохом о пол. - Теперь же слово предоставляется вам, тем, кто сегодня и выберет верного кандидата, - старик положил посох на сгиб локтя и открыл свиток, который все это время держал во второй руке. - Первому слово предоставляется старейшине семьи Оро, Митсуо!
        У кого-то могут возникнуть вопросы, как именно происходит распределение очередности выступающих.
        Суть же это процесса в том, что он был далеко не случайным.
        Порядки обоих сторон, указанные в свитке, были переданы Кубо перед самой церемонией. В отличие от того же флота, где первыми высказываются младшие по званию, здесь в первую очередь шли именно самые родовитые и влиятельные.
        Также после выступления двух старейшин основных семей противоборствующих сторон шла очередь выступать четырем членам Совета высших.
        Таким образом все могли равномерно услышать позицию всех сторон.
        Стас окинул взглядом амфитеатр и мысленно кивнул своим мыслям.
        На данный момент число глав семей, поддержавших того или иного кандидата, равнялось восьми. Четыре старейшины у Джишина и четыре у Идзуны. Еще два старейшины пока что сидели в нейтральной части среди представителей Совета.
        Расстановка сил на начало церемонии была равной.
        Старейшина, а заодно сторонник Джишина, важно поднялся, открывая себя собравшимся.
        - Я голосую за Джишина Сумада, так как он именно тот, кто сможет повести нас в новое будущее! Он тот лидер, который нам нужен, - Митсуо обвел собравшихся пристальным взглядом. - Свой путь Джишин-сама начал в куда худших условиях, чем другой кандидат, но благодаря своим умениям и смелости, сумел встать вровень с тем, кто всю жизнь имел преимущество! Это ли не подтверждение того, что он достоин? Ведь если он получит все, чего был лишен до этого, то сможет взлететь еще выше!
        Сказав все, что хотел, старейшина Оро сел обратно на свое место.
        Кубо кивнул одному из слуг и тот со звоном накинул толстое металлическое кольцо на один из двух шестов. Над каждой из палок иероглифами были выведены имена принцев. Всего колец было ровно тридцать девять, так как у старейшин основных семей было по два кольца.
        Таким образом можно было следить за тем, у кого насколько голосов будет больше.
        - Теперь же очередь наступает старейшины семьи Тио, Гюдзину!
        На этот раз встал один из самых влиятельных глав из свиты Идзуны.
        Шутка Гаша, сказанная возле входа в зал, становилась куда понятней, после взгляда на этого старейшину.
        Если на него посмотреть, возникало ощущение, что его голова крепилась к плечам без всякой шеи. Более того, хоть прана и сохраняла тела своих владельцев в близком к идеальному состоянию, Гюдзин даже так выглядел как-то неестественно.
        Даже ходили слухи, что он имел какие-то врожденные уродства, которые, правда, никак не повлияли на его боевые качества.
        В целом же его силой духа нельзя было не восхититься. Умудриться подняться аж до главы своей семьи, имея такие отклонения, это было уж точно не просто.
        Страшно было представить через сколько оскорблений и презрения ему пришлось пройти, чтобы достичь этого положения.
        - Я отдаю свой голос за Идзуну-саму, - степенно поправил рукава старейшина. - В этом вечно меняющемся мире единственное, что нам требуется - это островок стабильности и постоянства. Наши традиции и уклад, вот что важно в грядущих потрясениях. И делать упор на восторженных юнцов., - Гюдзин смерил Джишина недоверчивым взглядом. - Мы не можем себе позволить.
        Очередное кольцо с перезвоном опустилось по палке вниз, но уже на стороне Идзуны
        - Слово предоставляется представителю Совета высших, Ясу Сумада!
        Откуда-то со средних рядов медленно поднялась суховатая женщина лет пятидесяти, но глядя в ее горящие огнем глаза, трудно было относиться к ней легкомысленно.
        Ее взгляд безошибочно остановился на старшем принце.
        - Я решительно против кандидатуры Идзуны Сумада! - ее голос хрустящим гравием пронесся по всему залу. - Я заведую различными детскими домами и всем, что связано с находящимися там детьми. И вы все знаете, что недавно произошло.
        На помещение опустилась мертвая тишина. Обвинение не прозвучало прямо, но даже намека было более чем достаточно. На щеках старшего принца заиграли желваки, но он не имел возможности возразить.
        - Поэтому я голосую за Джишина, - наконец сказала Ясу, вдоволь испепелив принца глазами. - Со вторым кандидатом наш клан уйдет прямиком в ад.
        Звон кольца и поднимается еще один кандидат. На этот раз это воитель в самом расцвете сил.
        - Я голосую за Идзуну Сумада, так как он честный воитель и не приемлет подлых и бесчестных приёмов, которыми не брезгуют другие, - воитель с намеком глянул на Джишина, а потом перевел взгляд на стоявшего рядом с ним Ордынцева.
        - Куда может завести правление человека, который получил свое место лишь благодаря лжи и коварству? К тому же, привечающий всяких… Бывших бесклановых и раздающий им секреты клана.
        Не трудно было понять, в кого была направлена эта «шпилька», но Стас с безразличием продолжал стоять возле принца, изображая из себя глухонемого. Он здесь не более чем «охранник», поэтому возможности говорить у него не было.
        Третьим из совета Высших выступил Хидэо. И хоть его сила давным-давно не соответствовала высшему уровню, но его влияние и знания с треском это компенсировали.
        Взгляды Стаса и целителя встретились и Ордынцев содрогнулся о того, какая в них была тоска.
        Вся эта церемония была в глазах старика одной огромной насмешкой над памятью сына его лучшего друга. Словно вороны, они кружились над его троном, хоть тело бывшего владельца еще толком не остыло.
        Но Хидэо должен был выполнить свой долг, хотя бы ради покойного Горо.
        - Я голосую за… Джишина Сумада, - прошамкал он, немного пожевав губами. - Нашему клану нужны изменения и свежая кровь. В тех испытаниях, что нам предстоит пережить, требуется сильный лидер. Джишин-сама имеет все подходящие качества.
        Закончив, старый целитель опустошенно присел обратно. Рядом с ним сидел Кизаши. Он то и дело бросал на Стаса восхищенные взгляды.
        Все же стоять за спиной принца на такой церемонии значило, что Джишин признает, что полностью доверяет Змею. Это не могло укрыться от других воителей.
        Какой бы рейтинг у Широ не был до этого момента, теперь он скакнул вверх сразу на несколько единиц.
        Причем, как у врагов Джишина, так и у друзей.
        С этой секунды что бы Стас не делал, он уже не будет обычным воителем. Высокая политика коснулась и оставила на нем клеймо, к добру это или худу.
        Но до конца выборов еще было очень далеко.
        Новые и новые воители поднимались на ноги, чтобы высказать свою позицию и объяснить почему и как они к ней пришли.
        Ограничений на длину речи не было, но подразумевалось всего несколько ключевых предложений. Долгую болтовню ни о чем, никто бы не понял.
        Здесь можно было услышать самые разные причины. Частенько выборщики не стеснялись поливать одного из наследников или его людей грязью. Но обычно подобное проворачивали лишь самые активные сторонники противоположной стороны.
        Так они демонстрировали непоколебимую веру в победу собственного кандидата. Ведь, если победит противник, то их за столь нелестные слова по головке уж точно не погладят.
        Несколько раз кое-кто из Совета высших и парочка старейшин не смогли молчаливо выслушивать своих противников и опустились до оскорблений. Парочку из них даже пришлось вывести из зала.
        Один раз чуть и вовсе не началась схватка.
        Двое высших неудачно сидели рядом и почти атаковали друг друга. Если бы не бросившиеся к ним люди Ио, то крови было бы не избежать.
        Учитывая же количество воителей на квадратный метр, это было бы нечто страшное.
        Сидел тут и Ио, правда он не был в Совете высших, что было довольно ироничным, ведь не смотря на свое говорящее название, в Совете теоретически могли заседать не только высшие.
        Тот же Хидэо на данный момент мог проиграть чуть ли не низшему воителю. Да, в его теле были немыслимые объемы праны, но вот само тело уже не могло их достаточным образом проводить.
        Но Ио продолжал упорно сторониться политики, не желая пересекать одному ему известную грань, хоть и имел власти больше и сведений больше, чем кто-либо еще.
        Тем не менее большинство из выборщиков старались вести себя в неких рамках. Все же несмотря на свой голос они надеялись нормально жить при любом из принцев. А для этого надо было никого не обидеть.
        Вот только постепенно, чем дольше шли выборы, тем очевиднее становилось, что разница в голосах принцев не столь уж и велика.
        Хуже того, можно сказать, они шли ноздря в ноздрю.
        Новые и новые кольца прибавляли высоту башен, но весомого преимущества ни у кого не наблюдалось.
        И здесь стоит вспомнить, что очерёдность голосов была устроена по убывающей.
        А это значило, что чем меньше оставалось проголосовавших, тем интенсивней и жестче оказывалось давление на оставшихся.
        Не столь влиятельные воители обливались потом, под взглядами глав основных семей и голосовали то за одного, то за другого кандидата.
        Дошло до того, что последние выборщики и вовсе голосовали по очереди за Идзуну и Джишина, боясь сделать «не тот выбор».
        И вот, остался последний голос. Это был оставшийся представитель Совета высших.
        Все собравшиеся в неверии смотрели на кольца. На первой палке, относящейся к Идзуне было ровно девятнадцать колец, но столько же было и у его брата!
        Теперь все зависело от решения одного единственного человека. Того, кого специально «запулили» в самый конец очереди голосования, чтобы показать ему «его место».
        Всеобщие взгляды в едином порыве сконцентрировались на мужчине, который удивленно поднял брови и демонстративно огляделся.
        - Вот те на. Надо признать неожиданно, - на лице мастера Джуна медленно начала расцветать широкая ухмылка. - И раз вас так интересует мое мнение, то да, пожалуй, мне и впрямь есть, что сказать.
        Половину из всех собравшихся воителей разом перекосило, а парочка из особо впечатлительных старейшин схватились за сердце.
        Сегодняшний день определенно был не днём клана Сумада.
        Глава 20
        - Кхм-кхм, - Джун громко и долго начал прокашливаться, заставляя нервы окружающих воителей буквально звенеть от напряжения.
        Фы-ы-ыр! - под конец он хорошенько высморкался, зажав пальцем одну ноздрю, после чего тщательно вытер палец о спину сидящего перед ним какого-то не особо важного воителя. Судя по тому, как последний окаменел, он явно находился в чем-то среднем ослепительной яростью и потерей сознания от гнева.
        - Ух, хорошо, - сенсей Стаса выпрямился и гордо оглядел собравшихся. - Как я сказал ранее, мне есть, что сказать. И в первую очередь я хотел бы пройтись по истории нашего клана. Хорошенько вспомнить все то, из-за чего мы стали теми, кем стали…
        У Стаса, как и у старейшин, судя по их сузившимся глазам, начали зарождаться смутные подозрения.
        - С давних времен наш клан является одним из сильнейших кланов во всем нашем мире. Владея земляными техниками, мы участвовали в постройках крепостей и обороны во множестве войн и сражений. Мы уничтожали горы и создавали их вновь. И всюду мы несли гордое имя Сумада…
        Джун с воодушевлением принялся вещать насколько же земляной клан велик и могущественен. Напрягшиеся было старейшины начали понемногу успокаиваться, кивая словам взбалмошного воителя.
        Зная привычки этого бунтаря, они ожидали от него чего-то намного хуже. А небольшую демагогию можно было и потерпеть.
        Сам же Ордынцев лишь молча прикрыл глаза. Он слишком хорошо знал своего сенсея, чтобы не видеть за этим фасадом язвительного дна.
        А скоро его увидели и сами старейшины.
        Если первые пять минут вещания о величии клана они слушали хоть с каким-то одобрением, то вот когда Джун плавно перешел к перечислению всей истории побед и поражений Сумада за сотни лет их существования, в их головах начали возникать подозрения.
        На пятнадцатой минуте его зажигательной речи, даже до самых тупых дошло, что этот «сын собаки» над ними всеми самым наглым образом издевается, бессмысленно тратя всеобщее время.
        Учитывая же, что прошлые выборщики тратили на свои речи не более двух трех минут, можно было лишь поражаться терпению воителей.
        Посох ведущего церемонии с гулом ударился о каменный пол.
        - Джун-сан, - Кубо попытался утихомирить высшего и напомнить ему о его на ладан дышащей совести. - Ваша речь очень интересна и важна, но всем здесь собравшимся очень важно услышать, кого же вы все-таки выберете…
        - Что?! - громкий возглас мгновенно пришедшего в праведную ярость Джуна заставил ближайших воителей ощутимо подпрыгнуть. - По-вашему вы можете просто так взять и мешать моей речи? Может быть, вы считаете, что вмешиваться в мой собственный выбор, это тоже допустимо? А может, наша с вами история - это грязь и мусор, который не достоин того, чтобы о нем упоминали?
        - Нет-нет, что вы, - старик аж отшатнулся от направленного гнева высшего воителя. Когда Джун хотел он мог быть страшен. - Но вы же… Очень долго…
        - Это неотъемлемая часть моей речи, - фыркнул мастер с чувством оскорбленного достоинства. - Попрошу меня больше не перебивать. Так, на чем я остановился? О ками, забыл. Видимо, придется начать с начала…
        По рядам воителей прошла уже настоящая гневная волна и недалек был и бунт.
        - А нет, вспомнил, - как ни в чем не бывало поправился Джун, заставив уже почти вскочивших воителей медленно усаживаться обратно. Гневные взгляды, которыми они пытались его прожечь, он мастерски игнорировал.
        - Как я говорил, победа над Авасаки двести лет назад открыла перед нашим кланом превосходные перспективы. Именно тогда мы связали свою верность со страной, которая сейчас носит гордое имя Рашта…
        С каждой пройденной минутой зал будто бы темнел, так много выплескивалось в воздух различной жажды крови.
        Проблема же была в том, что теперь все присутствующие, кроме нейтрального Кубо, так или иначе относились к одному из двух действующих кандидатов.
        А это значило, что любой, кто посмел бы возразить издевающемуся Джуну, рисковал априори испортить шансы на победу своего кандидата.
        В итоге никто не решался пойти на такой риск, чем высший беззастенчиво и пользовался.
        Вот только пятнадцать минут, плавно превратились в двадцать, а затем подступили и к двадцати пяти, а речь Джуна к недовольству окружающих воителей и не думала заканчиваться!
        Если поначалу старейшины надеялись, что «Боль-в-чьей-то-заднице Джун» выдохнется из-за незнания истории, то они его сильно недооценили.
        Высший шпарил исторические факты и даты так, словно учился на каком-то местном историческом факультете.
        Да, еще при обучении Стаса Джун бывало приводил в пример различные исторические примеры, но Ордынцев даже не подозревал, что учитель настолько серьезно относится к своему, как оказывается, хобби.
        Ситуация плавно скатывалась в откровенный фарс, а никто не знал, как ее решить.
        Однако отчаянные времена требуют отчаянных решений.
        Внимательно наблюдающий за залом Стас вовремя успел заметить, как старейшина семьи Тио, который поддерживал Идзуну, скрытно использовал прану, чтобы вырастить небольшую табличку прямо перед старейшиной семьи Оро, который поддерживал уже Джишина.
        Прочитав послание, Митсуо откровенно скривился, но задумался, после чего, испытывающе глянув на своего оппонента, еле заметно кивнул.
        Увидев тайный знак, оба старейшины поднялись со своих мест, тут же обрушив обвинения на потерявшего всякие берега высшего.
        - Джун! Ты всегда был известен своей несерьезностью, но сегодня ты превзошел самого себя!
        - Так и есть! Ты говоришь больше, чем кто-либо еще. Хватит тянуть время и скажи уже, за кого ты отдаешь свой проклятый голос!
        Старейшины Гюдзин и Митсуо разом выступили с критикой Джуна, продолжая его сверлить злыми взглядами. Они не сели обратно, так как собирались в любом случае получить нужный им ответ.
        - А? Что-то я увлекся. Прощеньица просим. - удивленно выпучил глаза Джун с легкостью извинившись, будто не десять минут назад он орал, как бешенный.
        Готовящиеся к долгому спору старейшины разом подавились воздухом, не готовые к столь легкому согласию печального известного своим упорством Джуна.
        - Значит, вы хотите услышать моё решение. Что же, хорошо. Я скажу. - серьезно кивнул высший.
        Окружающие воители даже подались вперед, чтобы как можно лучше услышать его слова.
        Наконец-то Джун решил стать серьезнее и прекратить свой балаган.
        - И выбираю я, - высший сделал паузу. - Идзуну Сумада!
        Первое мгновение стояла тишина, а потом все ближайшие ряды потонули в дружном «ах» собравшихся. В глазах сторонников Идзуны начала расцветать безумная радость, в то время как в рядах людей Джишина царил ужас.
        - Ой, ошибся чутка, - как ни в чем не бывало поправился Джун, лучезарно усмехнувшись. - Я хотел сказать, я голосую за Джишина Сумада. Сами понимаете, напряженная ситуация, вот и ошибаюсь в именах.
        - Да-а-а! - с мест начали вскакивать люди Джишина. То же самое стали делать и сторонники Идзуны, выкрикивая оскорбления и протесты.
        Они были невероятно возмущены первыми словами Джуна и требовали, чтобы именно их признали действительными.
        Они настаивали, что выборщик не может взять свой первый выбор назад, даже если он «ошибся».
        Все это породило дикую путаницу, крики и ругань.
        Часть из воителей пытались успокоить разбушевавшихся спорщиков, но ничего не выходило.
        Стас закатил глаза. Как он и ожидал, его учитель сумел себя показать во всей красе, устроив безобразную свару на ровном месте.
        Вот только, как стало известно чуть позже, это было еще не все, что Джун подготовил для собравшихся.
        - Отвратительное зрелище, - громкие, усиленные праной слова заставляли воителей останавливаться и обращать внимание на говорившего. А им был все тот же Джун.
        Прямо сейчас он с презрением смотрел на спорящих, сложив руки на груди.
        - Да как ты смеешь? - кто-то из сторонников Идзуны, вроде, один из старейшин не смог стерпеть такого отношения. - Кто дал тебе право так разговаривать и использовать прану?!
        - Вы сами, - слова высшего были принизаны безразличием. - Посмотрите вокруг. - он обвел руками зал. - Приглядитесь, а потом скажите себе, это именно то, что сделало нас великим кланом?
        Разговоры постепенно начали замолкать, когда люди прислушивались к сенсею Стаса.
        - Что ты имеешь ввиду? - логично, что мастеру все же решили задать этот вопрос.
        - Все просто, - хмыкнул он. - Посмотрите на меня. Что вы видите? Когда я смотрюсь в зеркало, то вижу алкоголика, безответственного человека и грубияна. Так должен ли я принимать решение о будущем клане? Как можно поручать кому-то вроде меня столь ответственное дело? Не видите ли вы в этом невероятной глупости и насмешки?
        Слова Джуна заставили выборщиков с интересом ждать, что он скажет еще. И воитель не подвел.
        - А думал ли кто-то из вас, что будет, когда один из кандидатов победит? Если кто не помнит, у нас тут под боком война. А выбор главы не поможет нам решить сложившиеся противоречия. Рано или поздно начнутся столкновения, а там недалеко и до раскола. Этого ли вы хотите для нашего клана?
        Ответом ему была лишь тишина.
        - Вот почему я вижу во всем этом, - Джун помахал руками. - Лишь гребанный фарс. Есть лишь один единственный способ, который позволит нам всем жить дальше и уберет дальнейшие споры.
        Джун сделал паузу, уже не улыбаясь.
        - Поединок. - не сказать бы, что это слово взорвало зал, но внимание оно привлекло.
        - Лишь поединок сможет определить, кто достоин этого места, и ни что иное. Право силы священно и это одна из наших основных традиций. Это решит все проблемы. - взгляд Джуна безошибочно уперся в обоих принцев.
        Стас же наконец понял, что хотел сделать Джун.
        Даже если бы на выборах победил Джишин, то напряжение в клане сохранялось бы и дальше. Младший принц не имел бы возможности что-либо сделать со своим братом, так как это подняло бы невероятную волну возмущения.
        Но вот священный поединок открывал перед Джишином сразу несколько дверей.
        И даже если бы он не убил своего брата, то репутация последнего очень сильно бы пострадала, лишив его большей части политического влияния.
        Да и отказ от дуэли лишь привел бы к тому же поражению. Воители не пойдут за слабым лидером.
        Собравшиеся посмотрели на замерших принцев уже с куда большим вниманием.
        Никто не произносил и слова, но посыл был прекрасно виден.
        Надо было что-то решать и Джишин сделал свой выбор.
        Медленно, словно плохо смазанный механизм, он повернулся к Идзуне. Старший принц тоже посмотрел на брата. Но если в глазах Джишина было лишь напряжение, то вот у Идзуны без труда можно было заметить ненависть и, самое главное, страх.
        Старший принц боялся, ведь он прекрасно знал, что в плане силы он своему брату уже давно не ровня.
        - Идзуна Сумада, - Джишин разлепил спекшиеся из-за долгого молчания губы. - Я, Джишин Сумада, бросаю тебе вызов за право быть главой клана Сумада. Принимаешь ли ты вызов?
        Ответом ему был удушающий гнев.
        - Я, Идзуна Сумада, принимаю твой вызов. - проскрипел ржавыми петлями ответ старшего принца.
        - Я предлагаю устроить поединок на пустыре за Цитаделью, - вновь вмешался довольный Джун. - Так как незачем тянуть, то лучше бы собраться через два часа. У кого какие-то возражения?
        Стас мысленно хмыкнул. Сенсей с изяществом груженного белаза отсекал у Идзуны любые возможности съехать с будущего поединка.
        - Нет, - сразу же ответил Джишин, внимательно смотря на брата. - У меня нет возражений.
        Последний же явно чувствовал себя не в своей тарелке. Он бросил быстрый взгляд на ряды амфитеатра, словно надеялся получить помощь хоть от кого-то.
        Но даже его собственные люди молчали.
        В этот самый момент помочь себе мог лишь сам принц.
        - У меня их тоже нет. - с трудом выдавил он.
        - Вот и прекрасно. - хлопнул в ладоши радостный высший. - А теперь нам пора на пустырь, выбирать лучше места. Представление намечается незабываемое, уж можете мне поверить! Кубо-сан, вы же не против? - издевательски спросил он у распорядителя от чего тот лишь раздраженно дернул головой.
        Кивнув, Джун весело насвистывая двинулся на выход. Переглянувшись, за ним последовали и другие воители.
        Джишин же, не оглядываясь, двинулся в сторону ближайших дверей. Стас и Гаш дисциплинированно двинулись прямо за ним.
        Сложно было сказать, что было на душе младшего принца, но явно ничего хорошего.
        *****
        - Здравствуйте, сенсей. - Стас присел рядом с развалившемся на каменной башенке Джуном.
        Упомянутый учителем Ордынцева пустырь являлся здоровенной проплешиной, на которой толком ничего не росло выше скромных пучков жиденькой травы.
        Это место могло бы заинтересовать Ордынцева, если бы у него не было и других тем для исследований.
        Как предположение Стас мог бы сказать, что когда-то здесь была особо яростная битва между предками Сумада и мертвителями. И пораженная земля до сих пор носила следы той страшной битвы.
        - И тебе привет, ученичок. Тоже решил посмотреть на будущую драку?
        - Да какая уж это будет драка. Скорее, избиение.
        - Твоя правда. Но я все равно буду смотреть на это с удовольствием. - пожало плечами Джун, не отрывая глаз от раскинувшегося перед ними поля.
        В данный момент по краям этого гигантского пустого места поднимались десятки выращенных каменных башен и просто холмов, с которых члены Совета и основных семей собирались смотреть на разворачивающийся поединок.
        Как стало вскоре ясно, несмотря на скромное время подготовки в это место прибыли и многие другие воители, которые не присутствовали на церемонии.
        Слухи расходились очень быстро.
        О чем говорить, если кое-где можно было даже увидеть самых обычных людей, правда, находящихся под защитой сильных воителей.
        Техники иной раз могут лететь не туда, куда должны, поэтому большинство слабых воителей и обычных людей старались концентрироваться вокруг высших Сумада.
        - Ты так его и не простил за ту подставу, не так ли? - расслабленно уточнил Стас.
        - Конечно, нет, - фыркнул Джун. Стас чего-то подобного и ожидал. Хоть его мастер никак и не показал своего отношения к произошедшему в Гайбацу, но это не значило, что он все забыл. - Убивать своих учеников имею право лишь я сам. И то, что он пытался делать это чужими, руками, его совершенно не оправдывает!
        - А по вам и не скажешь, сенсей, что вы так о нас заботитесь, - хитро ухмыльнулся Стас, подзуживая мастера. - Мы смогли занять место в вашем каменном сердце?
        - Ща, доболтаешься до того, что я тебя отсюда сброшу, - шутливо пригрозил сенсей, распечатав из свитка бутыль. - Будешь?
        - Я не люблю саке.
        - А это и не саке, - Стас удивленно посмотрел на ухмыляющегося учителя.
        - Новую партию твоей бурды как раз недавно приготовили.
        - Тогда не откажусь. - Стас принял бутыль с медовухой и сделал небольшой глоток. Сладковатый вкус сразу же растекся по горлу, даря привычную ассоциацию с домом. Знакомый же привкус дал понять, что эта медовуха был сделана именно для воителей.
        В таком случае добавлялись специальные настойки трав, чуть-чуть ослабляющие защитные функции организмов человекоподобных машин смерти.
        Судя по ощущениям землянина конкретна эта бутыль ослабляла их лишь-чуть, чтобы не портить вкус самой медовухи.
        - А вы, сенсей, не боитесь мести от всех тех, над кем вы издевались почти пол часа? - хоть Стас и задал этот вопрос, словно в шутку, но ответ его и впрямь интересовал.
        Воители не были людьми, над которыми можно было смеяться без последствий.
        - Конечно, нет, - отмахнулся от обеспокоенности Змея Джун. - Все эти важные шишки прекрасно знают мой характер и какое же я говно. Уж поверь, раньше они пробовали что-то сделать столько раз, что теперь просто стараются меня игнорировать. Так у них выходит меньше трат.
        - Рад, что с вами ничего не случится.
        - К тому же, - сенсей резко с силой хлопнул Стаса по плечу, от чего тот чуть было не слетел вниз. Если бы не прилипание к камню, то Джун мог и преуспеть. И судя по задорной ухмылке учителя он на что-то подобное и рассчитывал. - Разве ты не поговоришь с будущим главой клана за своего старого, доброго сенсея?
        - Вы так уверены, что Джишин победит этот бой? - буркнул Стас, потирая горящее огнем плечо. Силищи в его учителе было немеряно.
        - Спроси что-то менее очевидное. Вот только, как он воспользуется своей победой, совсем другой разговор. - в голосе Джуна прозвучало мрачное обещание.
        Учитель и ученик наконец полностью сконцентрировались на пустыре, ведь там с двух противоположных сторон появились две приближающиеся друг к другу фигурки принцев.
        Поединок начался.
        Глава 21
        Песок негромко шуршал под ногами, пока двое воитель неторопливо приближались друг к другу.
        Они не спешили, так как знали, что последует после того, как они встретятся.
        Два брата, узы которых безжалостно разорвала борьба за трон.
        Сколько раз этот мир видел подобную трагедию? А сколько раз в мироздании случалось что-то похожее?
        Слишком много раз, чтобы задумываться об этом хоть сколько=то серьезно.
        Но даже так каждый из этих двоих чувствовал, что совершает нечто непоправимое. Нечто, что невозможно отмотать назад и попросить прощения.
        Мосты к примирению сгорели давным-давно, но даже так братья чувствовали неуверенность и подспудный страх.
        Ведь тело их отца еще не было похоронено, а они уже спешили на бой, в котором могло произойти все, что угодно.
        Чем бы воители не славились, но убийство родичей не было обычным делом даже в их среде.
        Песок тихо хрустел, а пронзительно синее небо возвышалось над ними, словно гигантский рукотворный купол. Казалось, что все вокруг ненастоящее. Жалкий кошмар воздвигнутый только ради них.
        Но самое страшное в этом было то, что это была реальность.
        Наконец оба поединщика замерли, не доходя до друга десяток метров. Каждый из них стал внимательно рассматривать снаряжение противника, оценивая ту или иную деталь.
        Джишин мысленно одобрил работу тех, кто занимался «упаковкой» его брата. Количество защитных артефактов на нем можно было счесть поразительным.
        Даже не так, поразительным было количество сверхдорогих артефактов.
        К примеру, было видно, что те же наручи явно относились к другому комплекту доспехов, чем тот же нагрудник. А шлем и вовсе имел иной цвет. Если панцирь Идзуны был коричневым, то шлем оказался зеленым.
        Над этим можно было посмеяться, но у Джишина не было на это никакого желания. Взгляды старейшин и других воителей жгли его спину, словно огнем.
        Сотни людей надеялись на него, и он не мог их сегодня подвести.
        Вероятно, что-то похожее чувствовал и Идзуна.
        Братья молча смотрели друг на друга, не зная, как начать бой. Эта битва напрочь отличалась от всего, к чему они привыкли за все те войны, что они прошли.
        Хоть каждый из них и не любил другого, но напасть они почему-то так и не решались.
        - Мне искренне жаль, что все так вышло, - с трудом выдавил Джишин смотря в небольшую щель под козырьком шлема, где можно было увидеть глаза старшего брата. - Я не хотел, чтобы к этому все пришло.
        - Твоя ложь вызывает у меня лишь омерзение, - зло буркнул Идзуна, сильнее стискивая рукоять своей катана. Оба бойца были вооружены мечами, уже вытащенными из ножен. - Я всегда знал, что ты хочешь забрать мое место. Ты прикидывался верным сыном моего отца и моим братом, но я всегда видел этот честолюбивый огонек в твоих глазах.
        Старший принц сделал паузу, так как от злости у него перехватило горло. Наконец он справился с резкой вспышкой гнева.
        - Я много раз говорил отцу, чтобы он сделал тебя обычным воителем нашего клана. Чтобы ты убрался из нашей семьи и больше не имел никаких прав на место отца. Но он не хотел так поступать. И к чему мы пришли из-за его… Мягкотелости! - Идзуна с трудом выдавил из себя последнее слово. Ему было больно говорить это о своем отце.
        - Не говори так о нашем отце! - рявкнул Джишин, нахмурившись. - Прояви уважение хоть напоследок!
        - Тебе ли говорить об уважении? - слова Идзуны были буквально пропитаны ядом. - Думаешь, если бы отец был жив, он очень бы обрадовался, что ты приготовил переворот?! Что из-за твоих гнилых амбиций наш клан на пороге гражданской войны? Еще чуть-чуть и мы примемся убивать друг друга на потеху Мизуно. Это по-твоему допустимая цена твоего восшествия на место главы клана?
        - Все, что я делал, было сделано лишь из-за тебя, Идзуна! - рявкнул Джишин. - Мне прекрасно было известно, как ты собираешься со мной поступить. Если бы ты взошел на престол, я был бы тебе уже не нужен. Что, я по-твоему должен был послушно умереть?!
        - Да, - твердо заключил Идзуна, заставив Джишина невольно сделать шаг назад. - Твой долг, как одного из нас, Сумада, был умереть с честью, чтобы не допустить гражданской войны. Таков был твой долг, как сына нашего отца.
        - Веселенькую же судьбу ты для меня приготовил, - сплюнул Джишин, подняв небольшое облачко пыли. - А почему ты сам не предпочел умереть? Твоя смерть тоже бы решила массу проблем.
        - Отец выбрал наследником именно меня. - отрезал Идзуна. - Ты не более, чем его ошибка. Даже великие ошибаются, но за их ошибки приходится платить куда больше.
        Между бойцами повисло неуютное молчание.
        - Касательно же того, что ты хотел или не хотел, - старший принц обвел катаной окружающие земли. - Это именно из-за тебя мы сегодня здесь.
        - Я с тобой не соглашусь. - тут же возразил Джишин.
        - От такого, как ты я и не ждал согласия. - проворчал Идзуна.
        Братья больше не собирались болтать, ведь дальнейшие слова были бессмысленны.
        Во время разговора оба воителя занимались тем, что готовили свои тела к бою. Очаги праны у обоих раскручивались, словно турбины у электростанций, готовясь выпустить сметающий все и вся сокрушительный поток праны в их праноканалы.
        Последние же приятно покалывали, когда прана начинала течь по ним все быстрее и быстрее.
        Чувства с каждой секундой становились все острее, а речь оппонента растягивалась во времени, обзаводясь продолжительным эхом.
        Температура тел воителей тоже разом подскочила почти для смертельных для обычных людей температур. Пропитанные праной организмы могли выдерживать и не такие нагрузки.
        И пока собравшиеся вокруг зрители гадали, кто первым нанесет удар, Джишин уже знал ответ.
        Он сознательно позволит Идзуне ударить.
        Возможно, это была глупость или попытка выплатить некий долг, но Джишин с немыслимой для обычного человека скоростью сорвался с места, разминувшись с вырвавшимися из-под земли ладонями, которые оглушительно хлопнули «в ладоши».
        Ударная волна от такого хлопка, сорвала весь верхний слой песка и камне, отправляя их во все стороны. Среди них несся и отброшенный волной Джишин, наблюдая, как под стоявшим на месте братом начинает расти каменная платформа, которая плавно превращается в голову гигантского каменного голема.
        Вот гигант поднял голову, следом же начали показываться покатые плечи и, разламывая почву, начала вылезать вся правая рука. Не прошло много времени, как сформировалась и левая, после чего «родившийся» гигант начал стремительно расти вверх, наклоняясь в сторону отлетевшего Джишина.
        С его плеч и рук целыми потоками стекал песок.
        Стоявший на голове титана Идзуна был вынужден нырнуть в камень, скрывшись внутрь созданного голема, так как от Джишина вылетело сразу несколько быстрых каменных техник, осыпавших голову гиганта цепочкой взрывов.
        Вот только младший принц не собирался ограничиваться лишь наблюдением.
        В это же время на «трибунах» внимательно смотрящий за боем Джун тихо засмеялся.
        - Коронная техника создателя нашей семьи, Буйного Игиро, каменный титан. Именно он сумел ее создать и передать всем нам в наследство. Невероятно пранозатратная техника, но зато какой дающая результат…
        Вторя словам высшего, титан Идзуны поднял одну из рук и из той, словно из пулемета начали бить острые колья, глубоко уходящие в землю вокруг Джишина.
        Даже одного такого «колышка» хватило бы, чтобы располовинить человека пополам, так велика была их толщина и длина.
        Но Джишин тоже был не так прост.
        Вырвавшееся из плена земли предплечье приняло на себя весь поток смертоносного камня, после чего уже голова второго титана начала подниматься из-под земли.
        Стас наблюдал за этим титаническим боем с огромным интересом. В свое время, работая над техникой змей он хорошо понял проблему свободного изменения техник.
        Казалось бы, почему оба принца выращивают у своих големов те же головы? Ведь, фактически, они были полностью бесполезны.
        Ответ заключался в подсознании воителей, из которого и происходил контроль техник. Убери голову и воителю будет намного сложнее ассоциировать себя с этой громадиной из камня и песка.
        Стасу же пришлось вдоволь помучиться, заставляя себя учиться ассоциироваться со змеями.
        В то же время бой становился намного злее.
        Не желающий давать Джишину полностью сформировать тело Идзуна рывком высвободил своего голема из-под плена камня и, сделав пару шагов, футбольным пинком попробовал размазать голову и скрывающегося в ней Джишина по «ботинку».
        Но у младшего принца были другие планы. Взрыв и стопа титана Идзуны попадает в захват ладоней гиганта Джишина и резко увлекает ту намного дальше, выводя нападающего из равновесия.
        Попавшаяся на пути следования стопы голова титана Джишина, разлетается морем тяжеленых осколков, которые несутся по направлению к трибунам. Младший принц в последний момент переносит свое тело в рука титана.
        Среди сидящих на трибуне обычных людей вспыхивает паника, но взметнувшиеся вверх каменные отбойники высших с честью выдерживают массированный удар, хоть и оглушают собравшихся невыносимым грохотом и треском.
        Однако эти звуки меркнут по сравнению с теми, которые издал упавший голем Идзуны. Взметнувшаяся пыль, словно волна, покатилась прочь во все стороны от исполинского упавшего объекта.
        Сам же гигант Джишина воспользовавшись инерцией падающего тела сумел ощутимо вылезти из-под земли, встав на колени.
        Он так и продолжал держать каменную ногу «Идзуны», чем последний и воспользовался, выстрелив той, словно пушечным ядром.
        Не успевший среагировать Джишин получил отделившейся стопой прямо в и так толком не восстановившуюся голову, от чего последняя и вовсе ушла глубоко в торс, круша и нарушая всю конструкцию.
        Этой заминкой и воспользовался старший принц, откатившись в сторону и, вобрав еще почвы, вырастив новую стопу.
        Каждое его действие вызывало самое настоящее землетрясение.
        Но и титан Джишина не терял времени, оправившись от повреждений и вернув голову на место.
        Два каменных голема неподвижно застыли друг перед другом, вытянув руки перед собой.
        - Вот теперь начнется настоящее веселье! - с восторгом прокричал Джун. И словно по его сигналу гиганты бросились навстречу друг другу.
        От каждого их рывка в земле образовывались глубокие каверны, а земля буквально ходила ходуном.
        Удар!
        Не мудрствуя лукаво, титаны одновременно ударили джебом, то есть длинным прямым ударом.
        Кулаки высоченных каменных големов столкнулись с громогласным раскатом, породив самые настоящий ураган, желающий смахнуть окружающих человечков с их сидений.
        - Юху-у-у-у! - что-то орал сенсей Стаса, раскинув руки и наслаждаясь обрушивающимися на его грудь ударными волнами. Ордынцев к тому моменту его почти не слышал, прищурившись от пыли и стараясь во всех деталях запечатлеть в памяти сражающихся гигантов.
        Принцы же в это время явно отбросили последние сомнения. Големы обрушивали друг на друга тяжеленые удары, желая во чтобы ты ни стало расколоть собеседника.
        От каждого такого столкновения броня в месте попаданий трескалась и падала вниз, засоряя окрестности новыми и новыми порциями шлака, который топтали исполины.
        Каждый из бойцов старался бить по уязвимым точкам, чтобы нарушить целостность вражеского «костюма» или отбить у него какую-либо из конечностей.
        И здесь очень хороша была видна разница в тактиках.
        И тут стоит вспомнить из-за чего вообще начался конфликт между принцами.
        Ведь несмотря на то, что он был младше, Джишин обладал намного большими объемами праны и навыками по обращению с ними.
        И здесь было видно, что Идзуна потратил очень много сил и времени, чтобы преодолеть этот разрыв.
        На данный момент старший принц находился на уровне среднего ветерана, обладая очень впечатляющими объемами праны. Учитывая же его возраст это был превосходный результат.
        Но проблема была в том, что его противником был Джишин, который все эти годы бился не над тем, чтобы добраться до уровня ветерана.
        О нет.
        Он пытался стать высшим. И то, что Стас прямо сейчас видел, говорило ему лишь об одном - Джишин все же сумел достигнуть своей мечты.
        И в этом как раз и проявлялась вся разница между братьями.
        Титан Джишина был ощутимо крупнее и выше своего брата. Его удары несли намного больше разрушительной мощи, а каменная броня была крепче.
        В свою очередь Идзуна был вынужден противопоставлять этому подавляющему преимуществу лишь тактику, скорость и множество уверток.
        Голем старшего принца то и дело менял длину рук или уменьшал длину ног, чтобы выйти из опасного удара или нанести свой. О плавающем центре тяжести не стоит и упоминать.
        Идзуне приходилось в буквальном смысле вертеться, как ужу, чтобы не быть размолотым в пыль.
        И здесь могло показаться странной удивительно бесхитростная тактика Джишина. Его удары хоть и были чудовищными по своей силе, но были лишены какой бы то ни было хитрости.
        Однако именно таким образом младший наследник демонстрировал всем собравшимся свою преобладающую силу.
        Всеми своими действиями он давал понять, что у него нет необходимости хитрить, чтобы победить. Он демонстрировал подавляющее могущество высших, которое и должно быть у главы Великого клана.
        И это имело смысл.
        Ведь каждый удар, блок, восстановление повреждений или просто шаг гигантов тратили прану своих владельцев.
        И если для гигантских запасов Джишина подобные траты были, в целом, приемлемы, то вот Идзуна постепенно выдыхался, начиная больше защищаться, чем атаковать.
        Не трудно было понять, на что рассчитывал старший принц в этом бою. В самом начале поединка он сделал все возможное, чтобы закончить бой с первых ударов.
        Скорость удара исполинскими ладонями была по-настоящему высокой. Промедли Джишин хоть на долю секунды, он бы превратился в пасту, даже несмотря на все усиление праной.
        Дальше больше. Идзуна изо всех давил, но этого все равно оказалось недостаточно.
        Потом же старший наследник сделал упор на лучший контроль праны. И, если быть честным, титан Идзуны и впрямь двигался и атаковал куда более плавно и четко.
        Но благодаря огромной разнице в силе, Джишину было плевать.
        Стас пропустил, когда голем Идзуны сделал первые шаги назад, но вот то, что он продолжил отступать под градом ударов, пропустить было невозможно.
        Броня старшего принца разлеталась целыми кусками, когда удары Джишина пробивали ее чуть ли не насквозь.
        Идзуна пытался вернуть инициативу, но было очевидно, что он уже устал.
        Пора было заканчивать.
        Правый кулак титана младшего наследника был отведен назад и в момент удара он обзавелся очередным толстым лезвием. Но Идзуна уже попросту не успел отбить его в сторону.
        Грудная клетка голема треснула, раскалываясь напополам, а толстенное лезвие скрылось глубоко внутри.
        В следующую же секунду спина «Идзуны» взорвалась, высвобождая множество камней. Но нечеловеческие взгляды вставших со своих мест воителей безошибочно увидели падающее тело старшего принца.
        Удар Джишина буквально выбил его из каменного «доспеха»!
        Однако и сам победитель не собирался просто так ждать. Он тоже покинул своего титана, бросившись следом за противником, оставив двух многометровых големов застыть в тех позах, в которых был нанесен удар.
        Как оказалось, от последнего удара Идзуну спас его набор артефактных доспехов. Если так задуматься, он сделал почти невозможное, сохранив принцу жизнь.
        Но вот здоровье он сохранить уже никак не мог.
        Тело Идзуны рухнуло на землю, оставив ощутимую вмятину, после чего беспорядочно покатилось прочь.
        В это время куски брони, пластины и ремешки отлетали во все стороны, оставляя своего хозяина в жалких, поломанных огрызках.
        Но даже несмотря на травмы и сломанные кости Идзуна все же, пошатываясь, встал, глядя на приземлившегося неподалеку Джишина.
        Слетевший шлем давал полюбоваться на покрытое кровью и пылью лицо старшего наследника, который до крови прикусил нижнюю губу, чтобы сдержать болезненный стон.
        Одной рукой он держался за левый бок, из-под которого капали тягучие капли крови, а правой изо всех сил сжимал рукоять катаны.
        Стоявший же против него Джишин словно в насмешку вышел из этого боя почти невредимым. Лишь в паре мест на его броне были вмятины, да и прихрамывал он на правую ногу.
        - И чего же ты ждешь? - сказал, как сплюнул Идзуна. - Заканчивай с этим.
        Он, не отрываясь, смотрел в глаза потерянно молчавшего Джишина.
        Старший принц нахмурился.
        - Я сказал, давай! Или у тебя наконец проснулась совесть?! - из раскрытого рта Идзуны вылетели красноватые капли слюны. У него явно были серьезно повреждены внутренние органы.
        После выкрика он быстро и часто задышал, словно загнанная лошадь, борясь с ослепительной вспышкой боли.
        Но Джишин продолжал молчать. Он не знал, как поступить. Родственные чувства толкали его к тому, чтобы пощадить брата, но логика подсказывала, что так делать ни в коем случае не стоит.
        Смешно, но этот момент Идзуна лучше, чем сам Джишин понимал, что с ним происходит.
        И поломанный, окровавленный человек сделал свой выбор.
        Горо Сумада был прав. Идзуна Сумада был идеальным выбором для клана Сумада, так как он положил бы всю свою жизнь без остатка ради своего клана.
        В этот же момент старший принц со всей ясностью понял, что он проиграл.
        Да, прямо сейчас он мог сыграть на чувствах брата и тот сохранил бы ему жизнь. После этого у него могла бы даже возникнуть возможность попытаться его убить и вернуть себе украденное место.
        Вот только проблема в том, что само его дальнейшее существование будет идти клану во вред. Любые потрясения способны привести к гражданской войне. Пока он жив, несогласные не успокоятся и будут мутить воду.
        Вот почему у Сумада не может быть двух глав.
        А раз так, то своим последним решением, как наследника, он должен помочь Сумада стать еще сильнее.
        Собрав последние силы Идзуна сжал катану, после чего, разогнав прану, прыгнул в сторону брата, замахиваясь мечом.
        Джишин сработал идеально, ровно так, как его учили с самого детства.
        Уход от удара и напитанная праной катана, сверкнув, отсекает у нападающего кисть с мечом, часть плеча и голову.
        Голова Идзуны мячиком несколько раз подпрыгнула по песку, пока не замерла навсегда, обратив невидящие глаза в сторону находящихся вдалеке трибун.
        Там же окружающие воители медленно усаживались обратно на свои места в полной тишине.
        Каждый из них отдавал дань памяти старшему принцу, который ушел из жизни, как настоящий воин.
        Однако несмотря на победу одного из принцев, в этот день не было победителей.
        И, смотрящий мертвыми глазами на убитого собственными руками брата, Джишин был этому главным подтверждением.
        Глава 22
        - Поздравляем вас с победой Джишин-сама.
        - Мы рады, что вы победили.
        - Из вас выйдет превосходный глава клана.
        Эти и еще многие слова неотрывно преследовали Джишина всюду, где бы он не шел. Верные его брату старейшины и воители, все они торопились выразить свою верность новому и теперь единственному главе.
        Да, церемония принятия статуса была еще не проведена, но все понимали, что это лишь условность.
        Других кандидатов кроме Джишина больше не было.
        Единственное, что хотел младший, а теперь единственный принц, это забыться, чтобы хоть на секунду творившийся вокруг фарс прекратился.
        Иронично, что всю свою жизнь он думал, как отомстит своему брату за все те годы унижений, но, когда желание было исполнено, это не принесло облегчения.
        Хуже же всего было от того, что он не мог показать слабости или горя.
        Прямо сейчас весь клан смотрел на него и ждал лишь одного - твердости и величия.
        Глава клана не мог быть слабым, тем более в условиях Мировой войны.
        Поэтому Джишин стиснул зубы и вежливо кивал всем тем, кто спешил сменить свою верность, пока не поздно.
        Эти люди вызывали у него омерзение, но он понимал их резоны. Смерть Идзуны не была концом жизни, а за этими людьми были их родственники и целые семьи.
        Принц находил свое «понимание» ироничным. Когда он прошел ту границу, когда уже даже в своих мыслях он мог оправдывать подлость и низость?
        Тело брата было собрано, сшито и обработано, после чего помещено в храм. Отношения у воителей с монахами было очень напряженными, но некоторые воители на старости лет все же посвящали себя служению Ками. Некоторые, правда, шли в монахи из-за каких-то врожденных или приобретенных проблем со здоровьем.
        Монахи из воителей не признавались остальным миром, но внутри своего круга именно они проводили разные церемонии упокоения.
        Воители не были особо религиозными, поэтому храмов Цитадели было всего несколько.
        В данный же момент Джишин опустошенно стоял рядом с двумя богато исписанными гробами. Мастер, у которого заказали эту работу явно постарался, потратив не один день усиленного труда.
        Невольно принц задумался, был ли второй гроб уже приготовлен к началу их сражения с Идзуной? И независимо от того, кто бы победил, гроб все равно пригодился.
        В небольшом молельном зале, в котором и разместили покойников было очень прохладно, чтобы тела портились еще медленнее. Расположенные в каменных стенах рунные конструкции истаивали потоками беловатого тумана, стелящегося вдоль пола.
        Перед гробами и Джишином вся передняя часть стены была занята фресками с теми или иными Ками.
        Больше кроме одного человека в этом месте не было живых. Точнее, не было раньше.
        - Что, в моем приказе оставить меня одного, было непонятно? - сквозь зубы процедил Джишин, даже не поворачиваясь к вошедшему.
        - Я бы и рад тебя не беспокоить, но некоторые сведения не могут ждать. - равнодушный голос Змея чуть было не заставил принца выругаться, но он все же сумел побороть это желание.
        - И другое место для этого не подойдет? Я сейчас, несколько, занят! Дай мне хоть попрощаться с моим отцом и… Братом.
        - А я как раз по этому-то и поводу. - слова Широ заставили Джишина замереть, после чего резко развернуться.
        - Говори. Но если это не важно, то… - Джишин не стал договаривать, давая собеседнику самому додумать ответ. Правда не похоже, что Широ это как-то задело.
        Стас неторопливо подошел к Джишину и взглянул на покойников. Целители явно хорошо поработали, устраняя повреждения в одном случае и формируя новое лицо в другом.
        Невероятно сложная для местных работа, которая была сделана на высшем уровне.
        - Джишин, я хочу попросить тебя пообещать мне, что ты будешь держать себя в руках, что бы ты сейчас не услышал.
        - Проклятье! - принц нервно засмеялся, всплеснув руками и сделав пару шагов туда-сюда. - Каждый раз, как ты говоришь что-то подобное, я слышу нечто еще более ужасное и запретное. А уж то, что это касалось моего отца и брата, меня совершенно не успокаивает.
        Джишин ухватился за переносицу и остановил Стаса жестом руки.
        - Дай догадаюсь. На самом деле моего отца убил не отец Кейташи, а, ну не знаю, один из мятежных Сумада? Нет? Готовится заговор старейшин и среди них есть Мертвители? Может тогда, наступает конец света, и мой отец об этом знал, но не успел рассказать?
        Стас терпеливо ждал, когда Джишин наконец выдохнется и успокоится.
        - Обещание. - от слов Ордынцева, глаз принца ощутимо дернулся.
        - Хорошо, будь ты проклят, я обещаю! Что случилось на этот раз?
        Ордынцев посмотрел на лицо Горо Сумада, выпустив на время из поля зрения Джишина.
        - Твой отец не погиб. Прямо сейчас он жив.
        Стас не видел принца, но странный звук за спиной дал понять, что тот услышал послание.
        Десяток секунд они стояли в полной тишине, пока Джишин пытался прийти в себя.
        - Что значит, он жив? А это тогда кто? - наследник раздраженно пнул ногой постамент, на котором стоял гроб с «отцом».
        - Это муляж, - пожал плечами Стас, так и не смотря на Сумада. - Нет, труп настоящий, но от твоего отца лишь лицо. Качественно сделанная подделка.
        - Тогда зачем это все? - свистящим шепотом выдавил принц. - Если он жив тогда ничего не имело смысла…
        - Имело, - Ордынцев все же поднял глаза и посмотрел на бледного, как полотно Джишина. Глаза молодого мужчины бешено двигались туда-сюда, перескакивая с трупов на Станислава. - Я сумел спасти твоему отцу жизнь, но его праноканалы были уничтожены. Он перестал быть воителем. Калека же не может быть главой.
        - О Ками, как же так, - Джишин быстро облизал губы. - Но тогда где он? Что с ним? Почему ты мне ничего не сказал? Хотя, подожди…
        Стас не дрогнул, когда на лице принца возникло осознание, плавно перетекшее в гнев. Цепочку размышлений Джишина не трудно было проследить и было понятно, к какому выводу он пришел.
        - Если ты его вылечил, то почему держишь его выздоровление в тайне? Хотя почему «держишь»? Скорее, «держите». Теперь становится понятно, почему Ио-сан решил нам помочь. Ты ведь купил его жизнью брата, не так ли?
        - Так и есть.
        - И понятно почему мой отец спрятан, - раздраженно продолжил Джишин. - Потому что он мог выбрать не того кандидата, который нужен был тебе?
        - Во-первых, не «тебе», а «нам», - отрезал Стас. - Если бы Горо все же выбрал Идзуну, а не тебя, то надо ли говорить, сколько бы ты тогда прожил? Твой искалеченный отец никак бы не смог помешать ему тебя казнить.
        - Гори оно все огнем, - выругался принц. - Как же я не хотел во все это лезть. Ладно, теперь понятно, почему вы держали это в тайне. Но почему ты ничего не сказал мне? Тогда, после разговора с Шином и Урамасой. Почему ты молчал? - в голосе принца без труда можно было ощутить обиду.
        И его можно было понять, так как в тот момент он буквально раскрывал свою душу перед Ордынцевым, думая, что его отец мертв.
        - Потому что нельзя было, чтобы ты думал об этом слишком много, - примирительно начал объяснять Стас. - Кроме того, в самый решающий момент ты мог засомневаться.
        - Убивать своего брата или нет? - горько закончил слова Змея Джишин.
        - Прости, но это было для твоего же блага. - согласился Ордынцев. - Даже в прошлом бою было видно, что ты сомневался.
        Оба мужчины молча посмотрели на лежащие мертвые тела.
        - И что теперь будет с моим отцом? - все же решил спросить Джишин.
        - Сейчас он на попечении Ио, - Стас мысленно выдохнул. Разговор прошел куда легче, чем он ожидал. Прошедшие годы явно сказались на Джишине в лучшую сторону. Он стал куда более рассудительным и спокойным. - И здесь начинаются хорошие новости.
        - Неужели? - саркастично хмыкнул принц. - А я уж думал, у нас вошло уже в привычку рассказывать мне лишь дерьмовые новости.
        - Каналы твоего отца теоретически можно восстановить, - обрушил на Джишина новость Стас. - Пока что я доподлинно не знаю, как, но я работаю в нужном нам направлении.
        - Это значит? - медленно, словно не веря, протянул собеседник Ордынцева.
        - Да, рано или поздно, но твой отец вновь сможет пользоваться техниками и быть воителем. Его очаг праны не пострадал, поэтому нужно «лишь» создать каналы.
        - Невозможно. - внезапно Джишин смертельно побледнел.
        - Что такое? - нахмурился Ордынцев. Подобной реакции он не ожидал.
        - Иногда ты такой умный, Широ, но иногда такой тупой! - Джишин посмотрел на Змея большими глазами. - Скажи, как отец отнесется к тому, что я убил Идзуну?! И захватил пост главы клана?! Что я ему скажу?
        Стас мысленно крякнул. За всеми этими хлопотами и проблемами, о реакции Горо он как-то даже не стал задумываться. В конце концов, прямо сейчас и в ближайшие годы бывший глава клана ничего им не мог сделать, поэтому Ордынцев и не воспринимал его как угрозу.
        Но вот потом, когда Горо восстановит хотя бы часть силы, он может стать проблемой.
        Хоть его силы и будут слабы, но вот опыт никуда не денется.
        - Насчет этого можешь не беспокоиться, - Стас пояснил удивленному Джишину. - На разработку методики восстановления праноканалов может уйти пара лет, после чего твоему отцу придется долгое время осваивать и развивать полученные каналы. В лучшем случае он может восстановить хотя бы часть своей силы лет через пять.
        Ордынцев прищурился.
        - Или ты считаешь он может стать проблемой?
        - Нет! - Джишин мгновенно обрубил этот поток мыслей Змея. - Я не хочу, чтобы ты ему вредил. Пусть восстанавливается, а потом… Потом я честно встречусь с ним и будь, что будет.
        - Как скажешь, - согласился Ордынцев. - Но раз скоро ты станешь главой клана, то какие планы дальше?
        - Дальше, - медленно протянул Джишин. - Дальше мы должны будем тайно встретиться с Кейташи и обсудить с ним План. Есть о нем какие-то новости?
        - Есть, как не быть, - довольно кивнул Ордынцев. - У Ио в достатке людей из вассальных кланов Мизуно, готовых поделиться той или иной информацией.
        - Не тяни уже.
        - Последние сведения сообщают, что Добродушный расправился с небольшим заговором и казнил всех, кто вышел против него. Парочка именитых старейшин нашла свою смерть, их статус понизился, а часть имущества отошла клану. Прямо сейчас, вероятно, он уже примеряет на себя роль лидера.
        - Жизнь странная штука. Мы оба почти одновременно стали главами кланов. - задумчиво пробормотал Джишин.
        - И впрямь интересное совпадение, но хочу заметить, что если раньше встреча двух принцев не была чем-то необычным, то теперь предстоит встреча двух воюющих глав великих кланов. Если о подобном узнают, у нас могут быть серьезные проблемы.
        - Значит надо сделать так, чтобы не узнали. - безразлично бросил Джишин. - Война в самом разгаре, но потери все еще в рамках допустимого. У нас еще есть время вмешаться, чтобы исправить ситуацию и не допустить еще больше ненависти с обоих сторон.
        - Кстати, насчет этого, - Стас хитро улыбнулся, насторожившемуся принцу. - Я правда хотел бы в этом участвовать поактивнее, но мои исследования занимают слишком много времени.
        - Опять хочешь свалить в самый ответственный момент?! - возмутился Джишин. - Сколько можно? Прямо сейчас ты мне нужен рядом, а не демон знает где!
        - Исследования вопроса искусственного роста праноканалов требуется начать как можно раньше. Сам понимаешь. - пожал плечами Стас, мысленно усмехнувшись.
        - Так и знал, что ты это скажешь, - поморщился Джишин. - Хорошо, но, - тут же сориентировался он. - Лишь после того, как ты поможешь организовать эту самую встречу. Принятие поста через пару дней. На организацию будущей встречи тебе месяц.
        Вдруг Джишин ухмыльнулся
        - И да, тебе в подчинение на это задание выдается Шин и все, кто ему подчиняется. А то будет знать, как интриговать там, где это нахрен не нужно.
        - Кстати, насчет Шина и Кенсея, - на губах Стаса зазмеилась подозрительная усмешка. - Можешь официально заявить, что для подготовки церемонии они переходят в мое подчинение? Уверен, это унижение станет неплохим наказанием за их глупость. И, был бы благодарен, если ты как бы невзначай расскажешь, почему ты так поступил. Я хотел бы исключить дальнейшие… Казусы.
        - Хах, почему бы и нет, - тихо засмеявшись, согласился Джишин. - Тогда ты их простишь?
        - Скажем так, я прощу часть долга. - хмыкнул Стас.
        Оба собеседника вновь замолчали, но на этот раз на лице Джишина вместо глубокой тоски была лишь тихая грусть.
        Стас тихо оставил принца наедине со своими мыслями.
        *****
        - Здравствуйте, наставница, - Каэда вежливо поклонилась иллюзии своего сенсея. Ламия тоже кивнула. - Вы давно не пытались со мной связаться, что-то случилось?
        - Ничего особо важного, - расслабленно улыбнулась ламия, чем сильно удивила свою ученицу. Древний дух редко себя вела столь свободно, как сейчас. Обычно этому предшествовало что-то очень хорошее. - Просто я хотела позвать тебя к себе.
        - А? - непонимающе моргнула кутисакэ-онна. - Зачем?
        - Я хочу тебя познакомить с кое с кем важным, - добродушно засмеялась Минору. - Если ты помнишь, перед твоим уходом с этим твоим Змеем я брала под свое покровительство всех ближайших разумных духов.
        - Да, сенсей. - кивнула Каэда. Она отлично помнила, что наставница еще тогда обзавелась несколькими разумными слугами из числа обретших тело духов.
        Последние получали возможность отходить от мест своего рождения и развиваться, пускай и лишались значительной части силы.
        Но таким образом они могли выступать в роли глаз и ушей древней ламии, что последней и требовалось.
        - Скажем так, мои старания дали неожиданные плоды. Поверь, ты не останешься разочарованной от такого знакомства!
        - Как скажете, наставница, - растерянно согласилась Каэда. - Правда Широ-кун сейчас очень занят…
        - Да не надо его туда-сюда мотать, - отмахнулась Минору. - Просто заскочи ко мне ненадолго, а потом вернешься обратно. Это не займет у тебя много времени.
        - Хорошо, наставница, - кивнула Каэда. - Но я все равно смогу лишь через месяц. У Широ-куна сейчас кое-какое очень важное задание и я тоже очень нужна.
        По лицу ламии прошла мимолетная судорога.
        - Х-хорошо, через месяц так через месяц. Мы тебя ждем. - иллюзия пропала.
        - Интересно, кто же все-таки пришел к наставнице, раз она себя так странно ведет. - покачала головой Каэда. - Ну ничего, через месяц по-быстрому сбегаю туда, и сама узнаю.
        *****
        Приходить в себя было мучительно тяжело. Голова буквально раскалывалась от неприятных ощущений.
        Пытавшийся встать мужчина без сил откинулся обратно на постель.
        Спустя пару десятков секунд боль немного прошла, и он смог наконец открыть глаза.
        Деревянный потолок, который он первым делом увидел, ничего ему не дал, а вот когда он повернул голову и заметил сидевшего на коленях рядом с постелью мужчину, то в голове что-то закололо.
        Пару секунд мужчины молча друг друга рассматривали. Ни один из них не спешил начинать разговор.
        Наконец губы сидящего тронула небольшая улыбка.
        - Брат, я рад, что ты все-таки очнулся. И предвосхищу твои следующий вопрос, ты не приходил в себя больше четырех недель. За это время много чего произошло, но главное ты все же жив.
        «Не приходил в себя? Четыре недели?! Как это возможно?» - мужчина нахмурился, над чем-то усиленно размышляя. Сидящий рядом Ио никак не торопил своего брата, давая ему время подумать.
        Глава Теневого камня подозревал, что Горо уже почувствовал, что с его праноканалами «что-то не так».
        И говорить ему страшную правду очень не хотелось. Но Ио скорее убил бы сам себя, чем поручил столь важное дело, кому-то еще.
        - Брат, у тебя есть вопросы? - все же решил спросить Ио, когда молчание стало затягиваться.
        - Да, - Горо медленно кивнул, посмотрев на Ио в упор. - Кто ты и кто я?
        Левая рука главы Камня резко сжалась, круша доски пола судорожно скрюченными пальцами.
        «Широ Змей!»
        Глава 23
        Стас Ордынцев считал себя достаточно стрессоустойчивым человеком. За свою жизнь ему довелось побывать во множестве откровенно кошмарных ситуаций, способных ввести менее крепкого человека в депрессию или вовсе в безумие.
        Чего хотя бы стоит находиться ровно под взрывом местного аналога ядерной бомбы или отбиваться от лезущих на тебя со всех сторон порождений изменчивого хаоса? Забивать камнем человека или ходить по тоненькой ниточке, интригуя против тех, кто способен убить тебя случайным движением руки.
        А уж картины гниющего Великого змея навсегда останутся в «копилочке» самых отвратительных и тошнотворных воспоминаний всех времен и народов.
        Видят боги, если они есть, Ордынцев был бы не прочь вырезать воспоминания о Змее из своей головы!
        Однако, когда к Стасу прибыл посланец от Ио и очень настоятельно попросил о встрече с его господином, внутри землянина что-то ёкнуло.
        Когда же он встретился лицом к лицу с главой Теневого камня, то смутное предчувствие трансформировалось в абсолютную уверенность.
        Ио был в откровенной ярости. И хоть на его каменном лице не было даже намека на эмоции, а жажда крови была умело скрыта, хватало всего лишь одного взгляда серых глаз, чтобы Стас поспешил узнать, в чем беда.
        То, что он узнал, заставило Ордынцева мысленно хорошенько выругаться, ведь в случившемся его вины совершенно не было!
        Он и вовсе не лечил голову главы так как там особых повреждений и не было.
        Но, видимо, многочисленные удары от главы Мизуно не прошли даром и Горо умудрился потерять память.
        Самое же худшее во всей этой ситуации было то, что Ио подозревал Ордынцева в том, что он сделал это специально!
        Именно здесь старательно нарабатываемая репутация играла совсем не за одного хитрого землянина.
        Ведь, если подумать, как удобно, если бывший глава клана никогда не вспомнит кто он такой и не заставит отвечать за прошлые поступки и убийство одного из его сыновей.
        Надо ли говорить, что Ордынцеву пришлось отбрасывать все дела и мчаться до секретной усадьбы Ио, чтобы все-таки узнать в чем проблема?
        - В который раз вынужден сообщить, что Горо-сама абсолютно здоров, - сквозь зубы процедил Ордынцев, выключая технику целительской длани и убирая руку с головы пациента. - Ни единого повреждения. Все отлично зажило и заросло.
        - Ты уверен? - уточнил Ио, даже не смотря на своего лежачего брата. Последний переводил настороженные взгляды со Стаса на Ио и обратно. Новые люди заставляли его робеть. - Может проверить еще раз?
        - Ио-сан, - Стас спокойно встал. - Можем мы кое-что обсудить наедине?
        Получив резкий кивок, мужчины покинули комнату и поднялись в отдельный кабинет.
        - Ио-сан, - Ордынцев тяжело вздохнул. - Я уверен, прямо сейчас вы очень на меня злы и считаете, что я вас обманул. Мало того, что не вылечил вашего брата, так и украл у него память. Но, поверьте, это не так. Я искренне желал вашему брату поправиться и не стал бы ничего делать ему во вред. - Стас на мгновение замолчал, поморщившись. Его раздражало, как жалко звучали его оправдания.
        Хотелось крикнуть: «Это мне не выгодно!», но шутка была в том, что именно ему это было невероятно выгодно.
        - Не старайся, Широ-сан, - слова Ио заставили Стаса непонимающе замереть. - По большей части я уверен, что здесь ты и впрямь не при чем, - глава теневиков поправил рукава кимоно.
        - Мой брат умел разбираться в людях. Этого у него было не отнять. И тебе, Широ-сан, он доверял. И, учитывая, что ты спас ему жизнь, не напрасно. Я сомневаюсь, что ты бы стал рисковать настолько испортить со мной отношения, чтобы посметь сделать что-то подобное. А это значит, что случившееся для тебя тоже неожиданно. По-твоему, он сумеет вспомнить?
        - Сложно сказать, - размышляя, Стас прищурил глаза. - Это далеко не то направление, которому я посвящал много времени. Проблемы с головой имеют множество сложностей и последствий. Сейчас я могу лишь сказать, что время, лучшее лекарство. Однако, - Змей тут же добавил под конец, видя недовольство Ио.
        - Я все же могу кое-что посоветовать, чтобы облегчить и ускорить процесс восстановления.
        - Слушаю. - серьезно кивнул глава теневиков.
        - Скажем так, наш мыслительный процесс весь построен на ассоциациях. Те или иные вещи в течении жизни связываются друг с другом и образуют плотную сеть. Когда мы скрещиваем различные дела или проблемы, появляются новые связи, которые облегчают нам решение схожих задач.
        Стас прервался, давая собеседнику обдумать то, что он сказал.
        - А раз все построено на ассоциациях, то лучшим решением будет напомнить Горо-саме о тех вещах, которые он позабыл. В итоге, за показанными вам ассоциациями могут всплыть те, что идут за ними следом, что повлечет за собой лавинообразный процесс вспоминания и восстановления памяти.
        - Значит, - медленно протянул Ио. - Я должен рассказывать Горо о том… Что он забыл?
        - Именно. Но одних рассказов мало. Здесь следует подходить комплексно, - Стас стал загибать пальцы. - Разговоры, физическая активность, чтение и, желательно, прогулки. Физическая активность не только для того, чтобы поддерживать форму, но и для восстановления памяти. Нагрузки в этом случае и впрямь полезны.
        - Благодарю. - коротко выразился Ио.
        - Не за что, Ио-сан, - Стас внимательно посмотрел на главу Теневого камня. - Под конец хочу сказать, что я рад, что ваш брат жив и все для нас всех сложилось хорошо.
        - Кроме Идзуны-куна. - Ио иронично глянул на пожавшего плечами Змея.
        - В той ситуации я должен был заботиться лишь о близких людях, а не о том, чтобы спасти всех. - собеседники замолчали, обдумывая недвусмысленный намек.
        - Возможно, в той ситуации твои действия были оправданы… Широ-кун. Однако я хотел бы предупредить тебя, чтобы в будущем ты бы обходился без подобных решений. Иначе мне будет сложно их принимать.
        - Приложу все свои силы, Ио-сан, - улыбнулся Стас.
        Конечно, между Змеем и Главой Теневого камня все еще было недоверие, но было видно, что ситуация постепенно идет в лучшую сторону, так как оба собеседника желали прийти к компромиссу.
        *****
        Сложно ли организовать официальную встречу двух глав великих кланов воителей?
        Довольно сложно хотя бы потому, что воители по своей природе очень недоверчивые люди.
        Сложно ли провернуть тоже самое, но уже тайно?
        На удивление, хоть и сложно, но не невозможно.
        Если в первом случае на организатора ложилась необходимость соблюдения многочисленных традиция и официоза, то во втором случае часть из этих сложностей теряла свою остроту.
        Тем не менее, стоило понимать, что даже так подобную задачу никак нельзя было назвать легкой.
        Особенно, если на носу церемония назначения нового главы клана.
        Единственное, что Ордынцева хоть немного радовало, это кислые морды Урамасы и Шина.
        У последнего даже то и дело сползала его вечная улыбочка.
        Стас ничуть не стеснялся посылать их часами напролет на решение дел, спихивая им самые неприятные и ответственные задачи.
        Причем, делал он это публично, ничуть не заботясь о чувствах «подчиненных».
        Те же, хоть и скрипели зубами, но были вынуждены послушно исполнять приказы. Все же Джишин высказался максимально недвусмысленно в разрезе: «Или вы слушаетесь Змея или копаете ямы для нужников».
        Окружающие тем временем смотрели на этот цирк и мотали себе на ус, что можно делать, а что нельзя.
        Хоть Ордынцев и не собирался в будущем ничем командовать, но внушить к себе уважение или почтительный страх, был обязан.
        Конечно, идиоты найдутся всегда, но большую часть он все же сможет отсеять еще на старте.
        На третий день после смерти Идзуны прошли похороны. Гробы с телами «Горо» и старшего принца, как и полагается, были погребены очень глубоко в камне.
        Отвечавшие за эту часть двое высших так размягчили камень в нужных местах, что каменные прямоугольники ушли вниз чуть ли не с бульканьем.
        Как оказалось, неподалеку от Цитадели имелось подходящие для церемонии каменное плато с множеством расставленных невысоких надгробий. На последних не писали имена, а лишь пару строк пожеланий в загробной жизни.
        На похоронах было немного народу и никто особо не говорил.
        Лишь звучали тихие песнопения монахов и звон их ритуальных предметов.
        А вот церемония восшествия нового главы клана буквально ломилась от скопившихся людей.
        Ее провели через пять дней после дуэли.
        И праздник вышел очень даже ничего. Были вытащены многочисленные закуски и алкоголь, который заставил воителей гулять еще целый день. Учитывая, что, как бы, шла война, подобная роскошь выглядела очень странно.
        В самой же церемонии, по мнению Стаса, ничего особого не было. Все было довольно утилитарно.
        Специальный распорядитель вызвал Джишина из соседней с залом комнаты, после чего принц сел на колени перед собравшимися старейшинами и представителем Совета высших. Позади же столпились все остальные, кто был приглашен.
        Представителем Совета был, что удивительно, Джуном. Видимо, речь и ее последствия от одного безбашенного сенсея так впечатлили высших, что они дружно проголосовали за его кандидатуру. А может сыграла его близость к новому главе клана. Все же, дядя, как никак.
        Следом каждый из старейшин поднимался и отдавал присягу, клянясь в верности Джишину, после чего опускался на колени и глубоко кланялся.
        Джишин вежливо благодарил старейшину, и церемония повторялась еще десять раз, включая и Джуна.
        Когда очередь дошла и до него в зале сгустилось напряжение, но проблемный высший никак себя не проявил, и к облегчению собравшихся поступил именно так, как от него и требовалось.
        Затем, как говорилось выше, были застолья. Правда Стас на них толком не поприсутствовал.
        Необходимость выслушивать очередное донесение шпионов Шина вынудило его покинуть праздник.
        Причина спешки понятна - хоть армии Мизуно и Сумада на время разошлись, но в любую секунду война могла вновь продолжится.
        В таких условиях следовало поспешить.
        И если обобщить, то роль Ордынцева заключалась в выступлении этаким командным центром.
        Шпионы Шина доносили до Кейташи их мысли по поводу встречи, он же в свою очередь отправлял уже своих посланников.
        Расстояния между их кланами были очень внушительными, поэтому посланникам приходилось выжимать из себя все силы. И даже так на путь туда обратно уходило пара тройка дней.
        Организация «челночного бега» ситуацию немного облегчило, но полностью не упростило.
        Тем не менее через две недели основные вопросы были улажены и стороны остановились на подходящем для встречи месте.
        И теперь наступила очередь новой порции трудностей.
        Во-первых, Джишин должен был куда-то отправиться, ведь просто так Цитадель он покинуть не мог. Учитывая же его новый статус, это включало в себя слишком много внимания.
        Как результат, Стасу пришлось приготовить аж две группы отвлечения внимания, которые должны были запутать вероятных шпионов, прикинувшись процессией Джишина, отправившейся заключать выгодные договоры с несколькими крупными торговцами.
        Третья же группа с самим принцем должна была пойти между этими двумя, затерявшись в одном из необъятных лесов.
        И тут плавно появлялась вторая проблема.
        Хоть сомнений в верности Добродушного и не было, тем не менее стоило допускать, что на месте встречи их могла ждать засада.
        При этом, нельзя было самим подставиться, напугав уже Мизуно теоретическим нападением.
        Уже под конец третьей недели Стас ощутимо похудел и обзавелся сероватыми мешками под глазами. Слишком уж часто ему приходилось мотаться по Рашта и соседними мелкими странами, чтобы чувствовать себя нормально.
        Невольно он даже задумался о создании некоего паланкина для воителей, так ему надоело пробегать километры и километры.
        Но все имеет свойство заканчиваться.
        Закончилась и подготовка.
        С собой Джишин взял немногих. Точнее, лишь тех, кому он мог безоговорочно доверять.
        Из знакомых были Кенсей, Гаш, Стас, Рио и Ноки Сумада, двое высших телохранителей, которые, казалось, сопровождали его всю жизнь.
        Было еще пятеро бойцов, из которых высшими были лишь двое.
        Ордынцев же со своей стороны взял Мари, ее отца, Кенту, и Левиафан.
        Каэда отпросилась к своей наставнице. Та переехал подальше от Цитадели Сумада, поближе к побережью, поэтому дорога должна была занять у нее какое-то время.
        Стас был не особо рад, такому фортелю, но все же сдался. В конце концов Каэда честно помогала в сокрытии Джишина и имела право встретиться с сенсеем.
        Попрощавшись, ёкай двинулась в обратную сторону, остальные же пошли в сторону пограничных стран. В одной из них и была запланирована встреча.
        *****
        - Не нравится мне все это, - хмуро пробормотал Урамаса, мрачно оглядывая окружающие их деревья. - Чувствую какую-то подлянку. Нет этим воителям никакого доверия. Как есть предадут.
        - Кенсей, хватит паниковать, - цыкнул на него Джишин, который тоже был очень напряжен. Они уже почти добрались до оговоренной точки и судя по найденным следам, там уже кто-то был.
        - Вечно ты говоришь о предательстве воителей, - хмыкнул идущий неподалеку Гаш. Стас уже разобрался какую роль он выполняет в свите нового главы, а именно, одного из доверенных полевых командиров. - Как будто самураи не предают.
        - Предают, конечно, - послушно согласился бывший самурай. - Вот только делают это намного реже. У нас, то есть них, есть кодекс, а у вас что? Техники?
        - Сила. - саркастично бросил Гаш, мрачно ухмыльнувшись. - Зачем нужен какой-то там кодекс, если есть сила?
        - Что-то я не помню, чтобы тебе эта сила как-то помогла, когда ты столкнулся с тем мастером клинка, - Урамаса наклонился и, дотянувшись, ткнул пальцем в наплечник спокойно идущего Гаша, после чего быстро убрал руку.
        На том месте мелькнул мгновенно вытащенный танто.
        - Когда-нибудь ты все же лишишься руки. А насчет того мастера, то я уже был уставшим и до этого прикончил аж двух таких, как он!
        - Лишь в твоих мечтах, - хохотнул Кенсей, чуть было случайно не наступив на ногу Стасу, но вовремя отступив. Повисло неловкое молчание, но ронин предпочел сделать вид, будто ничего и не было. - А тот самурай явно был не чета другим. Проклятье, меч в руках этого Рудайо буквально пел, когда он тебя рубил.
        - Рудайо? - удивленно спросил Ордынцев. - Случайно, не Кейно?
        - Ты его знаешь? - Гаш с интересом повернул голову. Ордынцев уже примерно понял границу интересов этого молодого мужчины и на вершине, скорее всего, была именно война.
        - Столкнулись при штурме Гайбацу, - неохотно пояснил Станислав, уже жалея, что заговорил. - Очень опасный самурай.
        - Подожди-ка, - Гаш подозрительно прищурился. - А как именно вы разошлись? Почему ты его не убил? Ну или он тебя?
        - Скажем так, я его отбросил. Очень далеко. - честно признал Стас, после чего смог лицезреть давящегося от смеха воителя.
        - Так вот почему он так проклинал наш клан и бесчестных воителей! Когда мы дрались он постоянно вспоминал кого-то из нашего клана, клянясь, что обязательно с этим кем-то встретится и вернет долг.
        - П-ф-ф, - Стас не нашел, что на это ответить. - Я так понимаю он жив?
        - А то, - пояснил уже Кенсей. - К Гашу подошло подкрепление и этому Рудайо пришлось делать ноги.
        Стас благодарно кивнул Урамасе. Ордынцева веселило, как наивно Кенсей пытался вернуть утерянное доверие. Делал он это глупо и грубо, но, с другой стороны, очевидно.
        В отличие от того же Шина, который, держа кривую улыбку, сильно бесился, Кенсей куда легче воспринял необходимость подчиняться Змею, воспринимая все происходящее с неким юмором.
        За прошедшее время Урамаса успел убедиться, что Широ не тот человек, который станет бороться с кем-то за дружбу.
        Судя по всему, он даже обрадовался такому исходу, считая, что таким образом расплачивается за свою ошибку.
        Стас не стал его переубеждать, что это еще не все.
        - Тихо! - идущий впереди Рио, специализирующийся на ближнем бое поднял руку. Тут же все разговоры затихли.
        Кусты впереди зашевелились и из них на свет вышел одетый в серое воитель без каких-либо клановых знаков.
        Джишин был в маске и плаще, поэтому узнать его нельзя было никак. Все остальные тоже были в глухих плащах.
        Пару секунд он их внимательно разглядывал, после чего напряженно задал вопрос: «Непоколебимая твердь?»
        - Всепоглощающая вода, - кивнул головой Стас, называя правильный отзыв. - Кейташи Мизуно уже здесь?
        - Недавно прибыл, - кивнул агент Мизуно. - Проходите.
        Прибывшие не заставили себя долго ждать.
        Как оказалось, Добродушный не стал зря терять время и неплохо проводил досуг.
        - Рад вас видеть, друзья, - широко улыбнулся сидевший на бревне перед костром нынешний глава великого водного клана. - Присоединяйтесь, мясо уже почти готово. Сора настоящий мастер, когда готовит мяско.
        Жарящая на прогоревших углях мясо женщина повернулась и окинула подошедших Сумада беглым, но внимательным взглядом, позволяя гостям узнать в ней одну из высших.
        - А ты, я смотрю, ничуть не изменился? - презрительно буркнул Джишин, смерив развалившегося Кейташи пренебрежительным взглядом. - Ты теперь глава великого клана. Почему ты не ведешь себя соответственно?
        Расположившиеся вокруг Мизуно ощутимо напряглись, а Ордынцеву очень захотелось придушить своего главу.
        «Что это за понты на ровном месте?!»
        И хоть водный клан привел ровно столько людей, сколько договаривались, легче не было, ведь силы были равны.
        Однако Добродушный ничуть не обиделся за резкие слова собеседника, а лишь добродушно засмеялся.
        - Эй, Джишин, тебе что, еще не надоел весь этот официоз? Насколько я знаю, с признания тебя главой прошло уже несколько недель. Еще не наелся этикетом, а?
        Каменная морда главы Сумада пару секунд оставалась неподвижной, после чего рухнула, открывая небольшую усмешку.
        - Твоя правда, видеть его уже не могу. - окружающие воители, что от одного, что от другого клана ощутимо расслабились, убирая ладони от рукоятей оружия.
        - Пусть твои люди рассаживаются у других костров. Мы как раз собирались пообедать. - по знаку Джишина его бойцы, так и поступили.
        Для Джишина же, Стаса, Кенсея и Гаша было выделено отдельное бревно, стоявшее боком, чтобы дым от костра летел не на них.
        У Кейташи тоже было трое советников. Уже знакомый Аой Мизуно, родной дядя, и еще двое высших, чуть ранее готовящая Сора и безэмоциональный Шиго.
        Если Ордынцев правильно помнил, они, как и он, принимали участие в штурме Гайбацу, правда по другую сторону баррикад.
        Глава 24
        - Первым делом, я бы хотел выразить соболезнования по поводу смерти твоего отца, - серьезно начал Кейташи, заставив Сумада удивленно вскинуть голову. - Хоть это и помогло нам всем достигнуть столь ожидаемого дня, но трагедия остается трагедией. Горо-сама был великим человеком. Даже будучи его врагом, мой отец отзывался о нем лишь уважительно.
        - Со своей стороны я тоже соболезную твоей потере, - вежливо повторил Джишин. - Мне жаль, что все случилось именно так. Я слышал, что были некоторые трудности с наследством? - перевел он тему.
        Стас внимательно посмотрел на главу Мизуно. По нему не было видно, что смерть отца его сильно затронула. Или он был впечатляющим актером или отношения на верхушке водного клана были далеки от идеальных.
        - Да, - Кейташи поморщился. - Несколько «неблагодарных» посчитали, что они справятся с управлением кланом куда лучше меня. Вот только они не смогли договориться даже между собой, устроив безобразную свару. Жалкое зрелище. Но у тебя тоже, как я слышал, все прошло не так уж и гладко?
        Джишин нахмурился. Тема Идзуны была для него особенно болезненной.
        - Ты не думай, - Добродушный перевел взгляд на костер. - Я не собираюсь тебя осуждать. Если бы ты проиграл, то все наши планы можно было бы смело выкидывать. Сомневаюсь, что твой брат стал бы прислушиваться хоть к чему-то.
        - Предлагаю разобраться с основными вопросами, а потом уже просто посидеть, - твердо решил Джишин, прерывая «вежливую часть». - Сам понимаешь, насколько это важно, а мне что-то неспокойно.
        - Хорошо, - пожал плечами Кейташи, вновь лучезарно улыбнувшись. - Тогда я начну первым. Наш план уже готов вступить во вторую фазу, а из этого следует пара важных вопросов. Ваши шпионы уже узнали, когда начнется вторжение союза кланов? И готовы ли вы к нему?
        - Да, - Джишин спокойно кивнул. - Нам известно примерное время наступления союза кланов палачей Рангику, печатников Токитору, Райгачи и Итасаби. Все случится, примерно, через месяц- два. Все должно было произойти еще месяц назад, но недавно вступивший в союз клан Итасаби не успел подготовиться и наступление было отложено.
        - Нам еще повезло, что они не атаковали сразу после смерти прошлых глав кланов, - недовольно буркнул дядя Кейташи. - Вот бы мы их встретили со спущенными-то штанами.
        - Ну так не встретили же, дядя, - улыбнулся Доброжелательный.
        - Не нашими усилиями, - отрезал Аой, не принимая легкомысленный тон. - Я хочу сказать, что раз вы оба теперь главы наших кланов и намереваетесь играть в большую политику, то будьте добры относиться ко всему намного серьезнее. Мы здесь не в игры играем, а от ваших решений зависят многие тысячи жизней.
        - Джишин, прошу простить моего дядю, он иногда бывает слишком строг. - попытался смягчить слова родственника Кейташи, но Джишин лишь махнул рукой.
        - Не стоит. Я умею принимать критику. К тому же, у меня тоже есть свой… Критик. - Джишин словно бы невзначай покосился на сделавшего непроницаемое лицо Стаса.
        - Как я тебя понимаю, - ухмыльнулся принц Мизуно. - Но хорошо, давай я повторю наш план, чтобы между нами всеми не осталось никаких недосказанностей.
        Джишин лишь кивнул, приготовившись слушать.
        - Еще несколько лет назад мы узнали о том, что между расположенными на юге кланами печатников и палачей наметился наступательный союз. Хоть эти кланы по отдельности и слабы, но вместе они уже стали существенной угрозой даже для Великого клана.
        Хоть пара сидящих неподалёку воителей и немного поморщились, но особых возражений не последовало. Репутация Рангику и Токитору были и впрямь существенной.
        - Чуть позже стало ясно, что их союз имел под собой невероятные по своей наглости амбиции. А именно, воспользоваться нашей враждой, Сумада и Мизуно, чтобы, когда оба наших клана ослабнут, атаковать их и уничтожить.
        Вот теперь слова Кейташи вызвали ощутимую волну гнева. Воителей великих кланов злило даже не то, что их планируют убить, а то, что на это рискнули пойти какие-то там слабосилки.
        - Именно тогда и был сформирован план по использованию их вероломного нападения на пользу нашим кланам. Так как между Сумада и Мизуно существует многовековая вражда, требовался некий, очень ощутимый повод для объединения. Общий враг был признан идеальным вариантом.
        Ордынцев мысленно кивнул. Тогда еще, когда Кейташи первый раз рассказал им о том, что он случайно узнал о планах Рангику и Токитору, Стас не особо верил в успех всего предприятия.
        Слишком уж расплывчатыми были условия. Все могло десять раз измениться. К примеру, те же Палачи могли насмерть рассорится с Печатниками и все бы и закончилось ничем.
        Но судьбе было угодно, чтобы наглый план Добродушного продолжил свою жизнь.
        - Именно поэтому мою люди последние месяцы усиленно скармливали их союзу информацию о больших потерях в обоих наших кланах, - продолжил Кейташи. - Нам же выгоднее, чтобы их нападение произошло как можно раньше, чтобы не увеличивать число погибших в сражениях между друг другом.
        Ордынцев отлично понимал о чем идёт речь. По идее, объединение и примирение великих кланов должно было случиться еще при прошлых главах. Кейташи же и Джишин должны были усиленно влиять на Горо и Отомото, подталкивая тех к взаимному миру против союза мелких кланов.
        Но со смертью глав кланов пришлось форсировать прошлые планы.
        - Кстати, насчет выгоднее, - в разговор вступил уже Стас. - Насколько нам известно, в союз двух кланов вступили еще и Итасаби и Токитору. Как сильно по вашим данным увеличилась их общая сила? Да, до этого они воевали, как с печатниками, так и с Рангику, но особых сведений о больших потерях не было. Теперь же это уже не два клана, а целых четыре. И далеко на самых слабых.
        - Да, этот их союз стал неприятной неожиданностью, - вынужден был признать Кейташи. - Видимо, их ненависть к великим кланам смогла перебороть злость на друг друга. Правда, их же союз отодвинул срок наступления на месяц, что, с другой стороны, пошло нам на пользу. А насчет силы, - он замялся, что Стасу очень не понравилось. - Прямо сейчас они равны или немного сильнее любого из наших кланов по отдельности.
        Слова Доброжелательного заставили окружающих напряженно переглядываться. Джишин же и Стас лишь нахмурились. Слова главы Мизуно совпадали с тем, что они узнали сами.
        И полученная информация совсем не радовала.
        - Значит, план такой, - вернулся к обсуждению Джишин. - Мы вновь возвращаемся к войне, попутно стараясь сохранить свои силы, и наконец дожидаемся атаки Союза. Как только же она произойдет, мы объединяемся и уничтожаем армию наступления и захватываем их страны.
        - Но остаётся вопрос даймэ, - поднял важный вопрос на этот раз Кенсей. - Даймэ могут заупрямиться и не остановить войну между Рашта и Хигацудо. Тогда мы останемся один на один против воителей Союза и их самураев.
        - Здесь можете не беспокоится, - заговорил Шиго, высокий высший воители Мизуно. - Примерные договоренности уже получены. Но мы так понимаем, вы еще не добились согласия?
        - Так и есть, - недовольно согласился Джишин. Его явно раздражало, что Кейташи подготовился лучше, чем он. - Но не стоит беспокоится. Мы уже тоже начали переговоры.
        - Превосходно, - кивнул с улыбкой Кейташи, правда в следующую секунду вновь стал предельно серьезен. - Однако, раз мы обсудили вопрос вторжения Союза, то теперь мы обязаны обсудить и то, что будем делать потом.
        - Даймэ? - вопросительно уточнил Стас. - Если воители объединятся, они станут только мешать. Ведь если мы прекратим войну друг с другом и попробуем сконцентрироваться на мирном пути, то будем вынуждены потеснить самураев, забрав свою часть крестьян и земли.
        - Лучше бы и я сам не сказал. - цветисто выразилась Кейташи, одновременно подхватывая инициативу и положительно пройдясь по самомнению землянина.
        При этом Станислав удостоился еще и одобрительного взгляда Мизуно.
        Ордынцев хорошо знал, как Кейташи мыслит, потому что думал точно так же. Из всех собравшихся самым опасным Ордынцев незамедлительно назвал бы именно нынешнего главу Мизуно.
        Мыслимое ли дело, это молодой мужчина, так же, как и Джишин тоже стал высшим, пускай и на пару лет позже. При этом в отличие от бывшего принца Сумада он с детства воспитывался именно, как наследник, и будущий глава великого клана.
        Сюда стоит добавить его незаурядный ум, огромную хитрость, от чего он разом превращается в невероятно страшного противника.
        Взять хотя бы то, что все сегодняшние переговоры именно он вел, плавно взяв на себя главенствующую роль.
        Да, формально обе стороны были равны, но план и его исполнение были целиком заслугой Кейташи.
        Поэтому Стас был очень рад, что принц Мизуно родился именно таким, каким он был. С самого детства он старался решить дела миром, а не войной. А тех, кто ошибался, он предпочитал наказывать, но не казнить, как поступили бы другие.
        Его относительно мягкий характер давал окружающим хоть как-то смиряться с его пугающим интеллектом.
        - Таким образом, когда мы победим агрессоров и заключим нерушимый союз, то нам придется разбираться с даймэ и самураями. У кого какие по этому поводу предложения? Лично я за попытку принятия части самураев, которые решат отказаться от правления даймэ. В таком случае часть из них присоединится к общему правительству.
        - Господин, - первым возмутился его собственный дядя. - Я понимаю, почему вы хотите обойтись, как можно меньшей кровью. Все же война с даймэ и их самураями будет очень тяжелой. Но я повторю свое мнение, это ни к чему не приведет. А даже, скорее всего, лишь ударит по нам же.
        Аой закатил глаза.
        - Самураи откровенно презирают нас. Их честь не позволит им заключать с нами никаких договоренностей. Правильно я говорю? - он обратился к молча сидящему Кенсею.
        - Это как посмотреть, - начал тянуть время Урамаса. Было видно, что он не был готов к вопросу. - Хотя знаете, часть из самураев может и пойти на союз с воителями.
        - Неужели? - недоверчиво спросила уже высшая Мизуно. - Или мы где-то пропустили любящих воителей самураев?
        - Нет-нет, - хмыкнул Кенсей. - Они все вас искренне презирают и считают, что у вас нет ни грамма чести. - слова Урамасы явно не понравились собравшимся, но тому явно было плевать. - Однако я сейчас говорю не про честь, а про жажду власти.
        - Продолжай. - заинтересованно поторопил его Джишин. Да и Кейташи одобрительно кивнул.
        - Я говорю о средних по размеру кланах самураев. Не знаю, в курсе ли вы, но среди высших кланов самураев очень большая конкуренция. Пробиться туда новым кланам практически невозможно. Места возле даймэ плотно заняты. И даже если средний клан может быть по силе равен высшему, он все равно никогда не получит тех привилегий и льгот, которые есть у старых семей.
        Урамаса сделал паузу.
        - Слабые семьи самураев не примут ваши предложения. Сильные тем более. Но вот среди средних может что-то и получиться. При новом мироустройстве они смогут подняться туда, куда бы их ни за что раньше не пустили. Главное, объяснить им преимущества нашей политики и то, что они получат.
        - Предлагаю начать приглядываться к перспективным кланам самураев, - после недолго размышления предложил Джишин. - Делать им какие-либо предложения пока рано, но стоит уже сейчас остановиться на тех, с кем мы сможем в будущем работать.
        - Отличная идея. Я тоже с этого начну. - согласился Кейташи.
        - А что насчет Чинетсу и Хогоро? - спокойно спросил до этого никак не принимавший участия в обсуждении Гаш. - Как они отреагируют на наш союз?
        - У огневиков и воздушников сейчас есть чем заняться и без нас, - пояснил дядя Кейташи. - Наши столкновения ничто по сравнению с их войной. Чего стоит хотя бы сожжение города Аркасу. Десятки тысяч жизней за пару часов. Невиданный и бессмысленный акт жестокости даже по меркам Хизору. А они всего лишь посмели не открыть ворота после первого приказа.
        - Это уж точно…
        - Тут они и впрямь перегнули. Можно же было в наказание сжечь всего пару районов. Зачем сжигать весь город? И как они после такого собирались доставать ценности? Правильно говорят, все Хизору напрочь отбитые ублюдки…
        Воители постепенно начали шутить и делиться теми или иными рассказами и историями.
        Сидящие рядом главы кланов усиленно способствовали общению подчинённых, всячески демонстрируя дружелюбие и осаживая слишком резкие высказывания или шутки.
        Верхушка Сумада и Мизуно были очень заинтересованы в мирном договоре, а это значило, что подобными чувствами должно было пропитаться и их окружение.
        В какой-то момент мясо было пожарено и предложено гостям. И хоть никто не пил, но постепенно атмосфера начала теплеть.
        Все же каждый из здесь собравшихся поддерживал своего главу и старался выполнить его пожелания. И раз главы сказали дружить, то надо было дружить.
        Одним из немногих, кто был совсем не весел, оказался Ордынцев.
        У землянина не было иллюзий о том, что будущая война с Союзом Рангику, Торитору и другими кланами будет легкой.
        Тот же союз ныне покойных Санса и Киатто оказался не так-то легко раскусить, а их было всего двое. Теперь же предстояло столкновение с четырьмя такими кланами, пускай и их было два великих клана.
        И стоило понимать, что Сумада и Мизуно отнюдь не так сильны, как на начало Мировой войны.
        Прошло уже более девяти месяцев крови, смертей и разрушений.
        Кто-то был убит, а кто-то пополнил все ширившееся число отступников. С другой стороны, те, кто сумел выжить, стали лишь сильнее.
        И словно всего перечисленного мало, в конце предстояла настоящая кровавая баня с самураями.
        Стас не тешил себя иллюзиями.
        Слуги даймэ и сами правители этого мира не отдадут власть так просто. Они будут драться насмерть, не жалея ни своей, ни чужой крови.
        И даже если воители победят, от прежнего мира останутся лишь покрытые кровью и трупами обломки. Руины, в которых им предстоит как-то жить.
        Станислав встряхнулся.
        «В любом случае. Это лучший выбор, чем то, что они имеют сейчас. И я помогу тем, кто хочет это исправить. Все равно пути назад уже нет».
        ******
        Хоть при воплощении ёкая и отрывании его от места рождения, он и получал живое тело, но все же духовная энергия оставляла на нем заметные следы, неизвестные обычным живым существам.
        Так, ёкаи имели куда более глубокое понимание окружающего их мира, от чего скрыться от них было не так-то просто.
        Похожую, пускай и ослабленную способность, имели и оммёдо.
        Мало кто об этом задумывался, но в глазах мира оммёдо, в некотором роде, переставали быть людьми. Отказываясь от войн и крови, они получали прощение за, скажем так, грех своего рождения.
        Да-да, мир, а заодно и все те, кто имел с ним глубокую связь, относились к людям заведомо настороженно, хоть это чувство и носило, скорее, рекомендательный характер.
        Это значило, что если ёкай начинал дружить с человеком, то чувство неправильности затихало.
        Все же мир не был против свободы воли своих созданий. Мир вообще не был разумен в привычном для человека смысле этого слова.
        Именно поэтому, когда Каэда решила пропустить торговый караван мимо, скрывшись среди ближайших зарослей бамбука, то о наличии поблизости ёкая они с незнакомкой узнали почти одновременно.
        Но если едущая в караване дух ее почувствовала, то Каэда просто узнала самого главного торговца.
        Вышедшая на дорогу и скрывающая лицо девушка мгновенно вызвала приступ паники у обычных носильщиков и очень большую настороженность у охраны, в которой кроме десятка ронинов, полутора десятков асигару, еще имелось аж пять воителей отступников.
        - Кто ты такая и что тебе надо?! - вперед грозно вышел командующий охраной. Судя по его доспеху и тому, как он держался, он был полноценным самураем. Его рука нервно поглаживала рукоять катаны которую он, правда, еще не вытащил из ножен.
        - Я хочу встретиться со своими знакомыми. - весело ответила Каэда, ожидая ответных действий. - А именно, с господином Канси.
        - Кто бы ты ни была, но иди своей дорогой! Господин Канси не желает общаться со всякими проходимцами. - рыкнул глава охраны, стреляя вокруг настороженными взглядами. Он явно подозревал засаду.
        Его подчиненные уже начали постепенно обходить Каэду с двух сторон. Из-за мировой войны никогда нельзя было доподлинно знать, кто враг, а кто друг. Влачащий ноги жалкий бродяга мог оказаться скрывающимся и замаскировавшимся воителем отступником, способным взорвать тебя какой-нибудь техникой водяного ядра.
        Тем не менее, подбежавший к командующему запыхавшийся слуга расставила все по местам.
        - Да? - недоверчиво спросил мужчина, после чего бросил удивленный взгляд на Каэду. - Бойцы! Господин Канси разрешил ей с ним встретиться. Всем вернуться на свои места! Бегом!
        Слуга же аккуратно подошел к любующейся окружающими красотами девушке.
        - Госпожа, позвольте вас проводить.
        - Конечно, давай.
        Поклонившись, богато одетый слуга угодливо подвел ее к дорогому даже на вид возку, на котором ученица Минору без труда нашла множество защитных рун. Того, кто находится в этой крытой повозке было не так-то легко убить неожиданным ударом.
        Нелишняя предосторожность в этом опасном мире.
        - Слуга, открыв дверь и вытащив специальную ступеньку уже хотел было помочь Каэде взобраться, как девушка, хихикнув, одним прыжком запрыгнула внутрь.
        Слуга же от подобного финта лишь выпучил глаза и начал хватать ртом воздух.
        - Канси! Кэтсуми! Как я рада вас обоих видеть. - радушно рассмеялась Каэда, смерив сидящих внутри разумных восторженным взглядом.
        - Потише, - шикнула на нее паучиха, быстро закрывая дверь. - И не Кэтсуми, а Кэтсуя. Среди людей меня знают именно так. - и хоть тон старшей ёкай был наставительный, но в нем все же скрывалась симпатия.
        - Ой, прости-прости, забыла, - повинилась Каэда, ничуть не огорчившись и легонько хлопнув себя по лбу.
        - И тебе привет, Каэда, - хитро ухмыльнулся Канси Ловкий. Бывший крестьянин, бывший асигару и бывший мошенник.
        Хотя торговцы в некотором роле все мошенники, так что последнее звание все еще оставалось открытым.
        - А ты все такая же жизнерадостная. Видят Ками, в нашем мире этого вечно не хватает. Твоему господину с тобой очень повезло.
        - Да, только он этого не замечает. - ощутимо пригорюнилась Каэда. Что бы она не делала, Широ ее совершенно не замечал. Единственное, что было хорошо, подлую Мари он тоже игнорировал.
        - Тебе с ним просто не повезло. Среди людей все же бывают… М-м-м, приемлемые экземпляры. - хоть Кэтсуя и сказала свои слова холодным тоном, но теплый взгляд в сторону пузатенького Канси все испортил. - Так куда ты так спешишь? Если это, конечно, не секрет.
        - Какой секрет, - встрепенулась Каэда. - Нет никакого секрета. Я спешу к своей наставнице. Она меня почему-то решила внезапно вызвать.
        - Ты едешь к Минору? - задумчиво протянула кумо.
        - Ага. Слушай, а может мы вместе к ней заскочим? - вдруг загорелась идеей Каэда и тут же стала торопливо объяснять ошарашенной ёкай свою мысль. - Ну, ты же хотела с ней помириться? Сейчас самая подходящая возможность. Если буду еще и я, она не будет так сильно злиться и все закончиться хорошо!
        - Знаешь, - паучиха бросила на Канси быстрый взгляд. - Мы как раз собирались остановиться в ближайшем городе…
        - Дорогая, если ты хочешь, то я смогу закончить с делами и сам, - Канси пожал плечами. - Только надолго меня не оставляй.
        - Я тебя никогда не брошу, любовь моя. - ласково улыбнулась Кэтсуми, после чего перевела взгляд на чуть ли не подпрыгивающую от нетерпения Каэду.
        - Хорошо, мы поедем к твоему сенсею вместе.
        - Ура-а-а! Ты об этом не пожалеешь!
        - Тише ты, - шикнула на нее паучиха, но предательская улыбка ее явно подвела. - Будем надеяться Минору не сильно обиделась, и она меня все же не съест.
        КОНЕЦ ШЕСТОЙ КНИГИ.
        Послесловие
        
        Целитель чудовищ - 6Целитель чудовищ - 6(152023)