Властитель мёртвых. Книга 4 Владислав Бобков
        Система Апокалипсиса #4
        Человечество зубами и оружием вырывает себе место под Солнцем. Совместными усилиями уничтожаются чудовищные монстры и непобедимые зомби. Но как долго продлится подобный настрой? Среди людей нет единого мнения куда двигаться дальше. Сергей - чужак, но он отлично видит к чему это может привести. Получится ли у него справиться с надвигающимся коллапсом?
        Бобков Владислав Андреевич
        Властитель мёртвых. Книга четвертая
        Глава 1
        Цао Джинхей пробирался по улицам Нью-лэнда. И сделать это было далеко не так просто, как могло показаться. Препятствовало этому множество вещей, и банды среди них были далеко не самой большой проблемой.
        После вероломного захвата Поднебесной соотечественники Цао оказались в совершенно незавидной ситуации. Нью-лэнд объявил об объединении всех выживших людей в Нью-Йорке под своим крылом.
        В целом Джинхей считал, что это не самая плохая идея. Все отлично понимали опасность стабильного роста монстров в уровнях. Не далек мог быть тот день, когда люди бы попросту не смогли ничего с ними сделать.
        Вот только никто не собирался прощать китайцам попытку захвата власти. Если на словах все звучало красиво и благородно, то вот на деле, все было несколько иначе.
        Большинство простых солдат Поднебесной было разбито на отдельные отряды над которыми обязательно стояли американские системщики. О чем говорить, если даже чернокожим отдавался приоритет по сравнению с самими китайцами. Мнение людей никого не интересовало.
        Хочешь служить вместе со своим товарищем? Пошел прочь или попадешь под трибунал за неподчинение в военное время.
        А о последнем среди солдат ходили слухи один страшнее другого. Слишком много людей видело тех, кого уводили на допросы и назад они больше не возвращались.
        Отношение к пользователям навыков было еще жестче. Их разнообразные силы и навыки, которые не всегда возможно было контролировать, привели к чрезмерно жесткому, а иногда и жестокому контролю. По большему счету, системщики находились под постоянным наблюдением.
        Стоило же хоть одному из них совершить что-то похожее на побег или неподчинение… Тюремщики имели на этот счет четкие указания: неповиновение каралось смертью.
        Обычные люди прекрасно понимали опасения новой власти и готовы были потерпеть, пока не оправдают доверия. Проблемы системщиков их не особо трогали. Многие даже злорадствовали.
        Все же во время правления Дракона обычные люди практически не имели хоть сколько серьезной власти.
        - Вот и отлились кошке мышкины слезы. - Злорадствовали злые языки: - Наконец они нюхнут той жизни, которой заставляли жить нас.
        Однако, подобные перестановки были лишь началом. И если вначале были затронуты лишь военные, то затем все докатилось и до обычных людей Поднебесной.
        Цао считал, что все произошло из-за попустительства и злых намерений на самом верху. Слова очень часто остаются лишь словами. Тем более слова политиков.
        Первой ласточкой неприятностей стало предписание, заставляющее жителей Поднебесной указывать цель перемещения из города. Затем больше. Закон о занятости обязал жителей Поднебесной в кратчайшие сроки обзавестись официальным местом работы. В случае нарушения, власть обязалась сама найти для не успевших рабочие места.
        Учитывая же, такую маленькую деталь как-то, что лишь немногие из предприятий Поднебесной имели разрешенный статус… Да и срок был найден минимальный: всего лишь два дня.
        Надо ли говорить, что большинство из обычных людей не успели этого сделать?
        Власти же, «искренне» сокрушаясь, взяли на себя заботу об этих заблудших овцах. Удивительное совпадение, но перед этим были открыты вполне себе официальные заводы по производству патронов и брони, имеющие разрешения.
        Конечно, если ты каким-то образом успел и сумел туда устроиться за два дня, то честь тебе и хвала. Условия там были не райские, но более-менее приемлемые.
        Но вот для тех же кто не успел был совсем другой график распорядка и работы. Так, тихой сапой треть жителей ранее свободного поселения оказались на положении толи рабов, толи долговых батраков.
        При этом, любой бунт мгновенно и жестко пресекался. Поэтому столь вопиющий факт нарушения прав человека прошел почти бескровно. Да и кто вообще беспокоился по этому поводу? Жители Поднебесной в глазах Нью-лэндовцев были предателями, можно даже сказать, мятежниками.
        Солдатам также жилось невероятно тяжело. Тихой сапой они попали в эдакие штрафные роты, которые отправлялись в самые тяжелые и неприятные места. Таким образом власть людей экономила численность «правильных» людей и контролировала «неправильных».
        Цао Джинхей яростно сплюнул, прошипев ругательства на китайском. Подобное не одобрялось. Любые разговоры на ином языке, кроме английского, тут же пресекались полицейскими.
        Полиция, это была совершенно новая структура, которая, как и своя предшественница, странным образом имела обязанности по предотвращению преступлений и слежением за порядком на улицах, так и слежение за инакомыслящими.
        Брожение по улицам без соответствующего паспорта могло закончиться очень печально. От штрафа и вплоть до отправления в трудовые лагеря или отряды искупления. Так назывались штрафные роты. Власть считала, что у тех, кто поддался мятежу и презрел законы Америки, лишь кровью получится искупить вину.
        Забавно, но нигде не указывался срок, так сказать искупления. Что, по идее, делало срок пребывания в таких отрядах бесконечным.
        Молодой мужчина мысленно выругался. Позади него в ужасе сжалась его сестра и мать. Прямиком к ним двигался наряд полицейских. Четверо холенных мужчин в военной форме с цепкими взглядами и хорошими навыками владения огнестрельным оружием. Это можно было сказать по их манере держаться и как грамотно они подходили ближе.
        Однако больше всего Цао не понравился пятый, что лениво держался за спинами своих подчиненных.
        Меховой воротник светло-золотистого цвета не давал никаких сомнений, указывая на пользователя навыков. Это значило, что этот человек в личном бою убил Стремительного пса, довольно опасных стайных монстров, отдаленно напоминавших собак. После чего срезал с него кусок шкуры, сделав из него воротник.
        Каждый такой знак требовалось доказать, так как подделка каралась очень часто смертью.
        - Предъявите, пожалуйста, документы. - Полицейские умело рассредоточились, не перекрывая друг другу линии стрельбы.
        Что бы Джинхей не думал о солдатах Нью-лэнда, он не мог не отдавать себе отчет, об их профессиональном мастерстве. Апокалипсис способствует росту и развитию кадров. Даже самые мирные люди понемногу начинали учиться драться и стрелять. Что уж говорить о людях, которые посветили этому все свое время. Полиция же большей частью была организована как раз из боевых частей.
        - Вот. - Цао протянул бумажку, стараясь не поднимать глаза на патруль. Он боялся, что не справится с пылающей в груди яростью и чем-то себя выдаст. Будь он один, Цао мог бы и рискнуть. Он был вполне успешным системщиком, который в свое время польстился на столь сладкие слова Красного Тигра.
        Но когда за твоей спиной уязвимая семья, ты готов вести себя в десятки раз терпеливее.
        - Какая милашка. - Принявший паспорт солдат немного обошел Цао и наклонился, заглянув в лицо сестре Тинг. Та, старалась укрыться платком, но растерявшись, на секунду замешкалась за что и поплатилась.
        Его товарищи начали весело перемигиваться, заставляя Цао напряженно ухватиться за скрытый под плащом пистолет и начать подготавливать навык. Конечно, это было чистой воды самоубийством. Хоть он и мог перестрелять всех четырех вполне неплохих бойцов, так ему еще предстояло разобраться с обладателем примечательного воротника.
        Однако, даже если бы у него вышло бы и это. Подобная разборка привлекла бы столько внимания, что проще было бы самому застрелиться и не ждать полноценную облаву. Если забыть о том, что сестра и мать могли словить случайную пулю.
        - Да ладно, парень ты не тушуйся. Я смотрю ты тут с сестрой? А это кто? Скорее всего твоя мать. Беженцы? Так мы поможем. Предоставим кров и стол, да и работу неплохую подыщем. - Сальный взгляд направленный на сестру, видимо, сержанта этих четырех не оставлял сомнений, каким образом придется рассчитываться за «доброту».
        Мужчину передёрнуло. Он испытывал одновременно гнев и отвращения от того, что кто-то мог подумать, что он может расплатится своим родственником за еду. Цао не раз видел подобные сцены. Доведенные до отчаяния люди готовы были творить самую ужасную гнусь лишь бы наесться, утолив терзающий их внутренности голод. Вот только знать, не значит принять.
        Джинхей медленно потянул пистолет из тайной кобуры находившейся подмышкой.
        - Стоять! - Повелительный голос системщика заставил всех застыть.
        Цао обратил внимания, что паспорт, находившийся у сержанта теперь в руках у обладателя воротника. Вид у него был странный, с одной стороны было видно, что его бесит вся эта ситуация, с другой, он… Явно нервничал.
        Цао мрачно усмехнулся, правда мысленно. Провоцировать служителей нового закона было бы самой глупой вещью на данный момент, которую он мог сделать.
        - Роб, что случилось? - Один из солдат фамильярно обратился к системщику, показывая, что все бойцы уже давным-давно друг друга знают.
        Роб, закатил глаза и сплюнул: - Да лишь то, что вы тупые уроды! Вы хотя бы смотрите вначале документы, а уже потом думайте парой своих нижних мозгов. Это солдат Властителя мертвых.
        - Да иди ты… - Ошарашенно протянул его собеседник, уже другими глазами смотря на пойманных людей, а в особенности на Джинхея.
        И китаец знал причину столь разительной смены настроения.
        Захват Поднебесной был насколько подл, настолько и эффективен. Предатели толком не успели даже отпраздновать свою победу, как поголовно, так сказать, лишились голов.
        Единственный, кто из верхнего эшелона предателей остался жив, был Красный Тигр. Следом же за ним пошли и большинство солдат и тех пользователей навыков, что были ему верны.
        Цао испытывал двойственные чувства к тому, кто разрушил их сколько-нибудь устоявшуюся жизнь. В мире постапоклипсиса начинаешь ценить даже самую малость спокойствия.
        Он одновременно и презирал его и был ему благодарен. Похожие чувства испытывали и остальные солдаты. Ведь если бы не он, то они могли бы быть на том же самом месте, что и остальные бойцы Поднебесной. Штрафные роты готовы были принять неограниченное количество пушечного мяса.
        Правда был один человек, который вызывал еще больше споров, пересудов и сомнений у всех жителей проигравшего поселения. А в особенности у людей Красного Тигра.
        Властитель мертвых или, на человеческий манер, Сергей Некрасов. Русский по национальности, волею судьбы застрявший в чужой, не особо к нему расположенной страны.
        Кто-то вполне возможно попробовал бы дистанцироваться от людей, опасаясь от них неадекватной реакции. Другие постарались бы прорваться прочь из города и, скорее всего, погибли, пытаясь.
        Сергей выбрал другой путь. Он решил наладить контакт с немногими выжившими. И он преуспел в этом, благодаря своей силе и упорству.
        Биография каждого сильного системщика рано или поздно становилась общественным достоянием. Это было логично. Ведь именно от них зависело выживание большинства выживших. В случае нападения зомби третьего уровня эволюции, обычные люди могли разве что умирать. Ну или массово жертвовать своими жизнями, пытаясь толпой, и ловушками подловить уже вполне сообразительного мертвяка.
        Откровенно говоря, их предводитель бы далеко не самым обычным человеком. Трудно относиться к человеку по-простому, когда он использует пленных врагов ради достижения своих жутковатых целей. Да и сам вид мужчины вызывал трепет. Огромный, двухметровый рыцарь, закованный в чёрные непробиваемые доспехи. Торчавшие повсюду острые шипы, изредка пробегающие по броне еле видимые зеленоватые вспышки. И словно всего этого было мало, кружащиеся вокруг души собственноручно замученных пленных девушек.
        Насчет последних ходили особо кровавые и страшные подробности. Многие поговаривали, что это души тех девушек, которым не повезло понравится магу смерти.
        Цао сомневался, что он насиловал их перед тем как превратить в… Это. Однако в чем он не сомневался, что предпочел бы пустить себе пулю в лоб, чем, посредством запретной магии, превратится в лишенный покоя и посмертия дух.
        А уж его магия могла создать десяток кошмаров любому, у кого были не особо крепкие нервы. Цао довелось увидеть, как под действием его навыков десятки людей корчились от боли, а затем внезапно умирали, как будто вся их жизнь покинула их в один момент. Хотя может быть так и было. Когда имеешь дело с магом смерти, некоторые вещи становятся реальностью.
        Глава 2
        И конечно, же чудовищная свита, что всегда сопровождала своего, большей частью живого, господина. Слишком многим было известно о потерянных конечностях мага. Прирастить себе ногу и лапу зомби, это легендарно, но слишком… Просто слишком.
        Каждый из них был отлично известен всем живущим в Нью-лэнде, а теперь и бывшим солдатам Поднебесной.
        Лидер - Зомби третьего уровня эволюции, подчиняющий тип. Относительно недавно был взят под контроль некромантом. Несмотря на всю свою силу, лишь третий по старшинству в свите мага смерти. Первые места прочно заняли те, кто прошел со своим господином большую часть времени своей жизни. Или точнее не-жизни? Может быть поэтому от него чувствовалась разящая во все стороны ненависть.
        Папай - огромный, меланхоличный гигант. Мужчина видел на что способны удары таких вот здоровяков. Насколько было известно, это был единственный подконтрольный зомбак лишь второго уровня эволюции. Однако, никто не сомневался, что Властитель в скором времени это исправит.
        И наконец головная боль множества людей. Тот, кто одним своим присутствием рушит мировоззрение сотен, если не тысяч. Или другими словами: «Зомби, что научился говорить и этим создает дикое желание себя убить».
        Немой, по праву, один из сильнейших развитых мертвецов. Класс полностью сконцентрированный на скорости. Среди системщиков существовала негласная таблица навыков. Каждый навык мог относиться к нескольким направлениям: скорость, сила, контроль, массовость и.т.д
        Скоростные враги были одной из самых больших головных болей. Право первого удара, смертоносная штука. За то время пока обычный системщик поймет откуда будет атака, он может быть уже мертв. Его же враг мало того, что нанесет удар, так еще и сможет отойти на исходную позицию.
        Однако, кроме своей силы, Немой обладал кое-чем еще, а именно разумом. И при этом отнюдь не добрым. Не смотря на то, что он был под контролем, это ни разу не мешало ему жаждать уничтожения людей. Он не стесняясь это говорил прямо в лицо.
        Правда, ради истины, стоит добавить, что Немой хотел убивать не только людей. Монстры и мутанты были для него не менее желанной добычей. Он был не против убивать даже своих собственных собратьев. Воистину жуткое в свое кровожадности существо.
        Будь у Цао в подчинение такой монстр, он бы боялся засыпать.
        А еще он любил шутить. Это было его второй любимой вещью помимо убийств. Цао с содроганием вспоминал, как он украл у Лидера нескольких зомби, оторвал им руки, замотал головы, чтобы те не кусались и выпустил их ночью в одной из казарм.
        Джинхей боялся представить себе чувства солдат, проснувшихся от осознания, что к ним прорвались зомби. Какие мысли бродили в их головах, когда они видели склонившихся над ними мертвецов?
        Некромант наказал своего излишне самостоятельного слугу, однако седые волосы у пострадавших не уберет уже никто.
        Все это делало Сергея невероятно опасным и при этом довольно эксцентричным человеком.
        Вот только, положа руку на сердце, трудно было найти нормальных пользователей навыков, достигших таких высот.
        И этому было довольно очевидное объяснение. Простая арифметика. Стоило всего лишь хотя бы примерно посчитать, сколько человеку требовалось убить живых мертвецов нулевого уровня дабы достигнуть двадцатого уровня, как все становилось очевидно.
        Конечно, с ростом уровней системщики начинали охотиться на все более опасную дичь. Вот только теперь «дичь» вполне могла выйти победителем из таких сражений. Каждое такое сражение оставляло шрам на душе бойцов, меняя и уродуя их психику.
        - Можете идти. - Цао был буквально всучен паспорт и полицейские двинулись дальше.
        Сестра тихо затряслась в рыданиях и мать ее сжала в объятиях. Цао лишь сжал челюсти покрепче.
        «Это было близко. Еще немного и… Слава богам, они боятся нашего лидера сильнее чем они хотят утолить свою похоть».
        И это была та причина почему азиаты почти беспрекословно присоединились к Властителю мертвых вслед за Тигром.
        Сергей Некрасов умел защищать то, что считал своим.
        Стоило последним сопротивляющимся сложить оружие или рухнуть обливаясь кровью, как у руководства Нью-лэнда появились к некроманту вопросу.
        И самый главный из них сводился к одному: «По какому праву ты решил, что можешь вербовать кого-то из Поднебесной?»
        Конечно, если бы маг привел бы под свое крыло сотню другую обычных солдат, то поскрипев зубами, ему бы это простили. Вот только он схватил кусок в разы побольше.
        Тысяча хорошо обученных и вооруженных солдат Поднебесной в полном обмундировании и даже с небольшим количеством техники. Красный Тигр выгреб свои склады по максимуму, желая не оставить противнику даже ржавого гвоздя.
        Добавим к этому пару десятков верных бывшему генералу системщиков, и картина начинает складываться.
        Некроманту был поставлен ультиматум: отдать приватизированных солдат в штрафные роты, подчиненные напрямую поселению, то есть его главе: генералу Уайту.
        Неизвестно чего ждало руководство поселения, но точно не столь жесткого ответа. Некромант не стесняясь в выражениях послал всех к черту, высказав, что из-за их закулисных игр погибло слишком много людей, которые вскоре могут понадобиться, как никогда прежде.
        Тут же он пояснил всем, что имел в виду.
        Сцена происходила отнюдь не тайно, поэтому было слишком много людей, чтобы можно было ее замять без последствий.
        Так все узнали жутковатую новость об стекающихся в центр города со всех сторон мертвецах, что начинают плавно создавать свое собственное поселение. О невероятном скачке интеллекта и о возможности говорить о них, как о новой расе.
        Также Властитель мертвых в сердцах бросил, что планируя всю эту операцию, они должны были объединится с Поднебесной, а не захватывать ее.
        Сергей Некрасов сказал много чего еще и из-за этого все лишь чудом не дошло до сражения прямо там же на месте.
        Вполне возможно Властителя могли бы растерзать чуть позже, но на руководство города навалилась уйма невероятно срочных дел. Требовалось создать новый управленческий аппарат, способный справляться с выросшими нагрузками. К тому же, количество прибывающих людей выросло в несколько раз. Теперь существующая анархия, где главари районов могли делать почти все, что заблагорассудится в их головы, не могла существовать.
        Был создан Совет в который тут же вошли почти все те же действующие лица, что имели власть и раньше. Инквизитор Томас, Джон Дубина, Руквуд Зверь, Адриан Молния, Лиза Истязающая, Уильям Тернер - протеже торговцев и еще пара человек от всех сколько-нибудь значимых гильдий, вроде охотников на монстров.
        Некромант не получил места в совете, на что просто… Не сделал ничего. Спустя три месяца с момента захвата Поднебесной, ситуация так и не сдвинулась с мертвой точки.
        Один из сильнейших системщиков города отказывался сдать присоединившихся солдат Совету.
        Однако кроме Сергея был кое-кто еще, кто проигнорировал появившуюся возможность. Учитель, что демонстративно сторонился пользователей навыков, руководствуясь одним единственным принципом: «путь использования навыков губителен, а поэтом неприемлем».
        Цао слышал, что ему было предложено место в совете. Однако тот почему-то отказался. Его отношения с Советом также нельзя было назвать благополучными. Причина была похожей. Он отказывался выдавать своих учеников. А то, что некоторые из них раньше были людьми Поднебесной его совершенно не интересовало.
        Столь резкий ответ на требования Совета, не мог не остаться незамеченным другими людьми. Некоторые из людей Властителя дезертировали, другие наоборот всячески старались войти под его крыло. Солдаты Поднебесной же приводили под его контроль свои семьи. Человек, который не боялся гнева сильнейших пользователей навыков, казался им достаточно надежной преградой перед ужасами окружающего мира.
        Несколько пограничных столкновений, закончившейся смертью агрессоров, показало, что Сергей шутить не будет.
        Однако стоило поспешить. Цао не хотел дразнить госпожу удачу, рискуя нарваться на кого-то, кто будет не столь труслив.
        Лишь, когда он вместе с семьей прошел на территорию Властителя, то смог облегченно выдохнуть. Тут его звание уже кое-что представляло.
        - Эй! Боец. - Джинхей остановил пробегающего солдата. Тот раздраженно на него уставился. Цао демонстративно отбросил плащ за спину, показав ранее скрытый загнутый коготь. Убить ту летающую гарпию было непросто, но подобные моменты, это оправдывали: - Скажи, где сейчас находится Красный Тигр?
        - А я откуда могу знать?! - Солдат растерял часть наглости, но все же был зол, тем что его отвлекают от работы: - Хотя подожди, вроде он пошел к Властителю.
        Несмотря на то, что территория мага смерти включала в себя пару тысяч человек, такие люди как Тигр всегда были на виду.
        - Спасибо. - Вежливо наклонил голову Цао. Солдат не стал заморачиваться ответом, поспешив дальше.
        Семью он оставил у своего лучшего друга. Тот, будучи, как и он сам системщиком, получил свою собственную квартиру. Хотя «квартира» слишком громко сказано. Довольно небольшая комната, где жил он сам и его жена. Однако они готовы были пару дней потесниться, дав приют его родным.
        Цао, к своему глубочайшему раздражению, квартиры еще не получил, довольствуясь жизнью в казарме на десять человек. Однако надеялся, что в скором времени это изменится.
        Смотря на вполне неплохой дом, окруженный тренировочными полигонами, лично принадлежавшие их главарю, Цао почувствовал зависть. Он также хотел иметь все это.
        Он быстро справился с эмоциями: «Кроме этого отличного дома, на плечах его предводителя лежала ответственность за пару тысяч людей и риск начать гиблое сражение с другими двадцатками».
        Если внутрь здания его пропустили спокойно, то вот дальше пришлось присесть на стул для посетителей возле секретаря, ожидая вызова.
        Цао огляделся, подмечая такие мелкие детали как картины, висящие на стенах и даже цветы в горшочках. Подобный уют могли позволить себе очень немногие. Находясь здесь Джинхей буквально наслаждался тем маленьким мирком, что так похож на прошлое. Когда можно было спокойно ходить по улицам и максимум, что могло тебя ждать это обычное ограбление. При этом, грабитель скорее всего ничего бы тебе не сделал.
        Да и секретарша была одета в уже почти забывшуюся обычную одежду: юбку и блузку. С учетом того, что все носили уже осточертевшую военную форму, это тут же привлекало внимание.
        Сейчас же Цао готовился к будущему разговору. Он собирался набраться смелости и попросить отдельную квартиру. Мать и сестру нельзя было приводить в казарму. Парни там были неплохие, но никому из них Джинхей не доверял достаточно сильно.
        Однако, чем дольше он сидел на стуле, тем сильнее нервничал. Попутно подумывая, ретироваться пока не поздно. Ведь за закрытыми дверями сначала шел разговор на повышенных тонах, то затем вообще перешли на крик.
        Глава 3
        - Проклятье! Так больше не может продолжаться! Сколько можно это терпеть?! - Красный Тигр, словно реальный представитель семейства кошачьих, метался по кабинету, гневно потрясая руками.
        За ним пристально наблюдал сам хозяин помещения и стоявшие вдоль стен мертвецы. Он молчал, позволяя своему собеседнику выплескивать на себя весь припасенный негатив. Пока что позволяя. Зомби же внешне вообще не проявляли эмоций. Лишь Немой испытывал легкое злорадство. Он, чувствуя настроение своего патрона, знал, что будет дальше.
        - Они зажимают нас, где только можно! Взять хотя бы последнее наступление на позиции Монолита. Это мои парни пробили ту брешь в их обороне. Это мы кровью и потом прорубили ту брешь в которую двинулись все остальные. Так какого черта, этот ублюдок Дубина приписал всю победу себе? Да и хрен с ней с победой! Почему большая часть трофеев досталась им?! Они наши по праву!
        Тигр поставил кулаки на довольно длинный стол своего предводителя: - Сергей! Почему мы ничего с этим не делаем. Надо поставить этих ублюдков на место. Или ты не замечаешь, как на нас начинают смотреть люди? Если мы продолжим в том же темпе нас перестанут уважать! Сергей, мы должны…
        - Заткнись. - Чуть ли не по буквам процедил Сергея, резко встав, заставив нависающего системщика отшатнуться.
        Духи, почувствовав недовольство своего повелителя, замерцали, покрывшись зеленоватыми искорками.
        Тигр же сообразил, что, кажется, он несколько перестарался. Поддавшись эмоциям, он сказал в разы больше чем собирался. Вернувшись буквально с фронта, он кипел от эмоций. Последние дни для него были и впрямь тяжелыми. Культисты Монолита совершенно не боялись смерти и использовали столь чудовищную магию, что кровь стыла в жилах даже у опытных бойцов. А чтобы заставить дрожать таких людей требовалось приложить значительные усилия. Так сказать, подойти к кровавым ужасам с выдумкой и огоньком.
        - Что я там должен, я всем прощаю! - Рявкнул доведенный до крайности некромант: - Ты будешь говорить мне, что я что-то кому-то должен? Может тебе напомнить кем ты бы сейчас был, если я не поддался бы эмоциям и не спас твою неблагодарную жопу? Напомнить? Ты был бы гребенным трупом! - Сергей с силой грохнул по столу кулаком от чего тот хрустнул. Все же он был одет в броню с ее чудовищной силой. Это немного успокоило разбушевавшегося мага. Стол ему нравился, и он не хотел его менять, как два предыдущих:
        - Думаешь я идиот и не вижу, что происходит? Ты видишь лишь то, что вам не выдали часть трофеев. Я же пытаюсь придумать как решить проблему с нехваткой топлива, продуктов питания, медикаментов и целой уймы вещей, которые нам мешают получать! Нам объявили неофициальную темную. Меня буквально вынуждают выпнуть вас вон и запросить мировую. Иногда я думаю, что было бы лучше, напади они еще тогда. Были бы хоть какие-то варианты. А теперь они попросту перекрыли нам воздух! - Властитель замолчал собираясь с мыслями:
        - Знаешь Чан о чем я сейчас думаю?
        Лысый татуированный китаец покачал головой. Он предпочел отделаться жестом дабы не провоцировать на еще более жестокий разнос.
        - Я думаю Чан о том, как во имя всех богов, я влез в это дерьмо? - Сергей раздраженно замотал головой: - Я хотел изучать магию, расти в уровнях и жить в безопасности. Однако, сейчас на мне висит так много чужих проблем, что у меня нет на все эти пункты времени! Ты когда-нибудь узнавал число людей, что мне подчиняются?
        - Нет. Вроде чуть больше двух тысяч?
        - Две тысяч восемьсот двадцать три человека. - Отчеканил Сергей: - И даже несмотря на то, что всем известно о моем сомнительном положении во власти, только сегодня группа из десяти человек выразила желание присоединится. И их можно было бы послать к черту, но в этой группе целых три системщика.
        - Но это ж хорошо… - Осторожно протянул Тигр.
        - Хорошо… Да это хорошо… Точнее это было бы хорошо, если бы не мне приходилось тратить все свое свободное время, дабы всей этой чертовой ораве народа жилось нормально. И знаешь, что? Меня это в конец достало! Я за долбанных два месяца вышел с Нью-лэнда лишь два раза. При этом встретил зомбаков лишь один раз. Во второй меня срочно вызвали и-за конфликта с бандитами Руквуда.
        Повисло неловкое молчание. Тигр просто не знал, что сказать. С одной стороны, Властитель был его начальством, поэтому он должен был тянуть на себе эту ношу. Да и настоящие мужики не плачутся по своей тяжелой жизни, а стискивая зубы решают вопросы.
        Другое дело, что Чан ни за что бы последнее не сказал. Властитель иногда был слишком эмоционален, и Тигр не хотел устраивать веселую игру под названием: «Отбейся от трех развитых зомбаков и осатаневшего Властителя мертвых».
        - Ладно. - Было видно, что Сергею немного неловко за свой срыв. Однако извиняться он не собирался. - Он взял трубку телефона и нажал две кнопки: - Алло, Кейт? Это Сергей.
        - Да, сэр? - Секретарь в приемной, резко выпрямилась, буквально прижавшись к трубке. Прикорнувший немного Джинхей, чуть было не свалился со стула от резкого движения. За место секретаря такого человека, как Властитель, в свое время разразилась целая маленькая война.
        Секретарь будучи одним из самых приближенных людей начальства имела доступ к самого разного рода информации. И в случае необходимости могла передать ее своим благодетелям, которые устроили ее на такое теплое местечко.
        Именно «ей». Сергей был в чем-то старомоден и считал, что его секретарь может быть лишь женщиной. Вот, помощник руководителя, это уже другой разговор, там можно, иногда даже нужно, брать именно мужчин.
        Вследствие этого конкурс на место был максимально тяжелый. Посчитав, что ему требуется лучшая из всех возможных кандидатур, Властитель указал такой ряд требований по которому, до апокалипсиса, сам бы ни за что не прошел.
        Тут было и владение несколькими языками, умение работать с разного рода техникой, как и проводить ее ремонт. Навыки руководителя и даже бухгалтера. Ну и ряд мелочи вроде умения организовывать график своего начальства и умение готовить.
        И ведь все равно нашлось не мало тех, кто подходил под все запросы. Тут уже пришлось быть еще более разборчивым. Брать на работу чужих ставленниц и шпионок различных сил не хотелось. Благо Уокер, был достаточно неплох в том, чтобы находить информацию обо всех и обо всем.
        Правда Сергей не забывал, что он так же заинтересованное лицо. Поэтому тех, кого Джеймс откровенно привечал, Сергей перепроверил еще тщательнее, пользуясь услугами уже Дэна.
        Заведующий складами и технической частью бывший подчиненный Джеймса также, как и Сергей, обзавелся протезом. У некроманта все же получилось выкроить немного времени и разобраться с проблемой контроля некро-артефактов не-магами.
        Правда, ногу изредка, раз в пару месяцев, требовалось проверять, так как технология еще была не отработана. И это делало Дэна одним из самых верных сторонников некроманта.
        Итогом всего этого стало устройство на работу Кейт Сандерс. До всеобщего конца света, она вполне успешно работала начальником отдела продаж в каком-то престижном бизнес центре. Сергей не стал запоминать его название. Теперь эти названия не стоили ничего.
        Высокая, немного худощавая блондинка с четко очерченными скулами и холодным взглядом, одним своим видом, казалось, могла поставить на место кого угодно. И скорее всего так и было. Характер у нее был тяжелый и совершенно не благодушный, что, правда совершенно не относилось к самому Сергею.
        Стоило тому появится, как Кейт демонстрировала безукоризненную вежливость и даже больше. И Сергей отлично мог ее понять. Будучи обычным человеком, ей вдоволь пришлось хлебнуть всех ужасов жизни в трущобах и то, что она не сломалась и умудрилась узнать о появившейся вакансии, делало ей честь. Вероятно, она могла пойти на многое, чтобы сохранить своей место.
        Однако, Сергей вел себя по отношению к ней благожелательно. Именно на ее плечи очень часто ложились переговоры с многочисленными жалобщиками, которых она посылала лично или отправляла к кому-нибудь другому.
        Человек, что уменьшал количество проблем, что валилось на его голову, ценился им достаточно высоко.
        Ни о каких интрижках Сергей даже не думал. Во-первых, он считал, что секс на работе ведет к очень большим проблемам. Если в обычной жизни ты можешь встретить человека и если вы не сошлись характерами, то можно безболезненно разойтись. То на работе ты будешь день за днем видеть этого человека, портя настроение себе и ей.
        Это если забыть о возможности завести недоброжелателя, который кровно заинтересован сделать так, чтобы тебе было максимально плохо.
        Да и Сергей считал подобное поведение просто низким. Какой смысл получить любовь, пользуясь своим служебным положением и тяжелой судьбой женщины?
        - На сегодняшний день убери все встречи. Перенеси их на завтра.
        - Но, сэр. К пяти часам запланировано общение с господином Краузе. Гильдия охотников внезапно повысила цены на мясо, и вы хотели…
        - Я помню Кейт. Но сегодня весь день будет занят кое-чем более важным, так что переноси.
        - Слушаюсь, сэр.
        - И да, вызови прямо сейчас. Уокера и Дэна. Скажи им, чтобы отбросили все свои дела и шли сюда прямо сейчас.
        - Позвоню прямо сейчас.
        - Спасибо, Кейт.
        Ждать прихода остальных пришлось минут десять. За это время Сергей под недоуменным взглядом Чана, опустил белый экран и включил проектор.
        На экране появилась карта города и даже прилегающих территорий. Большими красными кругами и крестами отмечались расположения легендарных монстров, что странным образом окружили Нью-Йорк ровно по кругу. При этом не было даже единой щелочки между зонами их влияния.
        Джеймс и Дэн вошли внутрь уже сильно недовольными. И видимо не срочным вызовом. Судя по тому, как они кидали друг на друга взгляды, по пути они успели уже поругаться. Сергей к их конфликтам относился благожелательно. Пока их противостояние не вредит работе, это ему было даже выгодно. Стоило одному из них взять чуть больше власти, чем требовалось, как конкурент обязательно сообщал Сергею об этом.
        Следом за людьми внутрь еле протиснулась Таби. И итак не маленький кабинет, резко стал не таким уж и большим.
        Сергей недовольно уставился на кошку, та же предпочла не заметить его выразительного взгляда.
        Эту неделю она была наказана, получая меньше мяса чем обычно. Правда Сергей подозревал, что хитрая кошка нашла подкормку на стороне.
        Причина наказания была до безобразия проста. Каким-то образом незаметно вскрыв дверь, кошка проникла внутрь спальни Сергея и положила свою голову ему в ноги, после чего так и заснула. Дернувшийся спросонья Сергей, разбудил и напугал ее. Легкое, инстинктивное движение огромной головы и спинка кровати отлетает в сторону. Сергей же в очередной раз познакомился с полом, благодаря наглой кошатине.
        Таби же, вроде как лишенная еды, теперь демонстративно подволакивала ноги, всем своим видом показывая насколько же она слаба и несчастна.
        Сергей может быть в это и поверил, если бы не огромная, лоснящаяся от магии жизни сытая морда кошка. Благо хоть выпирающего пуза не было, как у многих домашних кошаков прошлого. Таби стабильно выходила на охоту, да и ее собственная магия жизни не дремала, устраняя возможные повреждения и несоответствия.
        - В чем проблема начальник? - Джеймс вольготно устроился в кресле. Несмотря на свой рост в социальной лестнице нового мира, некоторые свои привычки он и не думал менять. Так, некоторая бесшабашная наглость в общении и вечные шутки уже давно стали нормой: - Опять из-за тебя у нашего начальника голова болит? - Уокер с улыбкой кивнул Чану. На что тот поморщился, но также ответил кивком. Поведение Джеймса выбивало китайца из колеи.
        - Частично. - Тон Сергея не подразумевал шуток: - Сегодня я собрал вас всех по невероятно важному вопросу. Я собираюсь покинуть город и чем быстрее это будет сделано, тем лучше. А теперь задавайте вопросы.
        Некромант чувствовал злое веселье, смотря на поистине охреневшие лица своего ближнего круга.
        Глава 4
        - Командир ты еб… - Наконец почти разразился матом Джеймс, однако его опередил Дэн: - Уходить из города?! Вы уверены?
        Красный Тигр ничего не говорил, но лицо его было более чем красноречивым. Даже несмотря на некий азиатский менталитет. Китайцы в принципе умели куда лучше владеть лицом.
        Сергей все же позволил ухмылке вылезти ему на лицо: - Вижу, мои слова вас немного удивили. Так вы не стесняйтесь, задавайте вопросы.
        На некроманта взглянули три настороженных человека, что уже вполне начали сомневаться в психологическом состоянии своего предводителя.
        - Эх. - Сергей потер лицо. Прямо сейчас он сидел без шлема. Конечно, он допускал, что на него может быть совершена атака даже сейчас. Но надеялся, что кружащиеся вокруг духи смогу сдержать первый удар. Паранойя - это, к сожалению, не самая приятная черта для обычной жизни. Бытие на вершинах власти лишь только усилило ее.
        Это добавляло ряд трудностей вроде необходимости постоянно ходить в доспехах, или пристально следить за едой, которую поставляют на твой стол. В последнем невероятно сильно помогала Таби. Ее острый нюх определял опасные примеси на раз-два. Сюда же входило и недоверие даже к самым близким людям. Удивительно, но Сергей чувствовал себя в большей безопасности с тем же Лидером. С ним он хотя бы точно знал, что тот хочет его смерти.
        - Не буду скрывать, я много об этом думал. Наводил справки и высылал людей для самых разных проверок. Ситуация катастрофичная. - Сергей взял пульт и начал медленно, давая всем понять, что изображено на слайдах, листать картинки.
        А посмотреть там было на что. На большинстве из них виднелись зомби. Вот только это уже были не обычные бездумные толпы существ, что по уровню интеллекта проигрывают даже насекомым.
        О нет. На этих картинках представали виды небольших стойбищ с грубыми, но довольно функциональными жилищами. Выглядели они как огромные коконы, сделанные из металла, мусора, пластика и даже камней.
        Чудовищная мощь силовых зомби позволяла им мять и рвать металл почти не напрягаясь. Этими кусками они скрепляли фрагменты мусора, плетя коконы, в которых жили самые сильные их собратья.
        Запустилось видео. Полог кокона, сделанный из двух смятых дверей легковых машин откинулся в сторону и изнутри вылезла почти полная копия Лидера Сергея. Его движения отличались от большинства развитых прошлого. Теперь в них была некая… Осмысленность? Особенно этому способствовала огромная металлическая скрученная дубина, которую он держал в опущенной руке.
        Глава стоянки внимательно осматривал своих подопечных. Кроме самого подчиняющего на стойбище было порядка пары сотен зомби. При этом кроме обычных зомбаков были и развитые. Большая часть из них стояла прямо под открытым небом. С утра прошел дождь, поэтому они все были мокрые. Но что для мертвеца обычная влага?
        Вот только стоит отметить, что почти все развитые нашли для себя укрытия дабы не мокнуть под дождем. Видимо им, как и людям не доставляло удовольствие быть мокрыми. Осталась ли эта привычка как осколки наследия их бытия людьми? Сергей не знал, но он часто встречал такие вот мельчайшие детали, намекающие на родство новой расы и их прародителей.
        «Правда будет жалко, если мы неандертальцы своего времени и прямо сейчас видим, как первый кроманьонец взял в руки дубинку». - Мрачно подумал некромант.
        - Я ошибаюсь или этот говнюк может контролировать даже больше, чем твой Лидер? - Джеймс хмуро смотрел на обходящего свои владения мертвеца.
        - Не совсем. - Лидер подчиняет собратьев полностью, лишая их даже теоретической возможности сделать что-то по своей воле. Здесь же все иначе. Эти развитые, они пришли сюда сами. Они хотят подчиняться этому подчиняющему. Максимум, что он делает, это общается с ними, создав, в некотором роде телепатическую связь. Однако, слабые зомби находятся полностью под его контролем… Ладно, смотрим дальше.
        А посмотреть было на что. Убедившись, что все в его стойбище работает исправно подчиняющий направился к скучковавшимся в центре стоянки обычным мертвецам. Три сотни тварей. Сейчас он уже не представляли той опасности как первые дни конца света. Однако ситуация коренным образом изменится, когда они обретут разум.
        - Три сотни. Довольно слабый подчиняющий. - Сергей не стал говорить, что Лидер довел свое число уже аж до восьмисот.
        От немногочисленных зрителей раздались удивленные восклицания и было чему удивляться.
        Зомби, повинуясь ментальному поводку построились в самый настоящий квадрат. Почти что идеальная синхронность движений, учитывая то, что многие из них ходили знатно скособочившись из-за отсутствовавших кусков тел или верхних конечностей.
        - Мы привыкли относиться к ним, как жалкой пародии, злой карикатуре, на нас самих. Настоящих хозяев этой планеты. Правда, у них оказывается имеется свой взгляд на этот вопрос. Они учатся у нас. Они наблюдают. Они готовятся стереть нас как то, что может угрожать их существованию. Да и что скрывать, наше убийство приносит им удовольствие.
        Пристальный взгляд от Подчиняющего на неподвижно стоявших собратьев. И те странно задёргались иногда замирая, в другой же момент содрогаясь от сильной боли. Учитывая же то, что слабые мертвецы не осознавали боли, это было именно ментальное давление.
        - И что он сейчас делает? - На этот раз ради разнообразия вопрос задал Дэн. Смотреть за эти зрелищем в тишине ему было неуютно.
        - О, это мое любимое. - Сергей кивнул своему начальнику тыловой службы: - Я рад. Что ты задал этот вопрос. Эволюция зомби идет неоднородно. Чем ты сильнее и на больших эволюционных рангах находишься, то тем быстрее происходит повышение интеллекта. Однако, многие из развитых, точнее из Подчиняющих, испытывают своего рода ответственность за своих менее умных собратьев. Прямо сейчас он, грубо говоря, насильно делает их умнее и сообразительнее. Конечно, они не станут гениями с первого раза. Да, даже спустя десяток таких занятий их максимум это попытка не переть на острые колья. Вот только важен сам факт. Они становятся умнее и сильнее прямо сейчас.
        - Я понял на что ты намекаешь. Но бежать? Даже если забыть о том, что многие на это не пойдут, то надо хотя бы попытаться показать это Совету… - Джеймс осекся увидев лицо Сергея.
        - Знаешь, я не буду говорить о том, что ты явно подумал, что я настолько тупой, чтобы об этом не подумать. Совет в курсе и уже довольно давно. Я несколько раз оббивал их пороги, пытаясь раз за разом доказать им, что это важнее чем все их попытки делить власть или грызня за артефакты Монолита. Но я провалился. Даже если бы я пользовался тем же авторитетом, как раньше, то это все равно было бы бесполезно.
        Помолчали. Собравшиеся еще пытались, что можно придумать. Никто совершенно не хотел никуда уходить. Подчиненные Властителя были еще не до конца убеждены. Но некроманта в этот раз был подготовлен. Вновь щелкает переключатель и вновь появляются ненавистные слайды.
        Десятки, нет, сотни общин и это только те, которые были зафиксированы на границе с людьми. О том, что творится в центре разрушенного города, можно было гадать. Мог ли там уже появится четвертый уровень эволюции? И что он собой представлял?
        - Сергей, вы уверены, что побег единственный выход? - Дэн обычно старался соблюдать официоз по отношению к своему начальству. Сергей не пытался его переубеждать. Зачем, если человеку удобнее общаться так. Иногда некая дистанция лишь идет делу на пользу:
        - А что если показать ваши исследования другим людям? - наконец хмуро выдал Тигр. Когда все обратили внимание на него, он неуверенно продолжил. Он не так часто принимал участие в общении Сергея с остальными, поэтому чувствовал себя неуверенно:
        - Это поднимет огромный резонанс. Главам в Совете придется как-то на это реагировать и что-то делать.
        - Я даже могу тебе сказать точно, что они будут делать. - Устало ответил Властитель: - Они соберутся все вместе и попросту оставят от всей нашей базы один большой, оплавленный кратер. Ведь в их глазах мы будем агрессором, что копает под их собственную власть. Учитывая же наши разногласия, поверьте, кратер будет и впрямь глубокий. Инквизитор приложит все свои силы дабы от нас не уцелело даже пепла.
        - Черт. Я все еще не могу в это поверить! Бежать! Словно крысам спасаться с тонущего корабля. Это жалко, трусливо в конце концов. - Он гневно уставился прямо в глаза Сергею, ожидая того реакции.
        Однако глава лишь кивнул: - Ты в чем-то прав Джеймс. Если бы я бежал ото всего, что могло представлять опасность, то уже давным-давно был мертв. Ну или прозябал где-нибудь в трущобах, кое как сводя концы с концами. Также я могу добавить, что сбежав сейчас, не факт, что мы не встретимся с этими тварями после, когда они, разобравшись с людьми в городе хлынут во все стороны. Вот только есть пара вещей которую тебе стоит уяснить Джеймс.
        Вкрадчивый голос некроманта заставил окружающих насторожиться: - Первая, это несмотря на то, что я никогда не бегал от опасностей, я также старался грамотно их оценивать. И если бы я мог придумать любой другой способ выйти из этой ситуации, я бы им воспользовался. А теперь второй… Скажи мне Джеймс кто я?
        Уокер, чувствуя подвох не торопился отвечать: - Наш лидер? - кинул он пробный шар.
        - И это тоже Джеймс, а еще я долбанный чужак. Все, что творится в этой стране должны решать вы, американцы. Но уж точно не я, совершенно чужой для вас человек. И по идее, я, просто, должен собрать вещи и уйти. Уверен, моих сил и навыков после подготовки должно хватить чтобы просочиться между легендарными монстрами, чтобы они меня не заметили. Но я так не сделал. Я сижу тут и собираюсь придумать как сделать так, чтобы смогло спастись как можно больше чужих для меня людей. И после этого я слышу что-то о своей трусости? У меня встречный вопрос Джеймс? Ты часом не охренел?
        - Может быть ты хочешь сохранить контроль над другими людьми. Власть вкусная штука, от нее тяжело отказаться. - Упрямо пробурчал Джеймс, стараясь не смотреть на Сергея.
        Тот на это высказывание не разозлился, а наоборот развеселился: - Ну, конечно, а попутно я горю диким желанием заморочиться транспортом, продуктами питания, вещами и чертовой горой других необходимых вещей. Не говоря уже о сражении с чертовым легендарным монстром.
        Повисла звенящая тишина.
        - Ты бежишь от зомби и при этом собираешься схлестнуться с легендарным, мать его, зверем? Я ничего не упустил? - Джеймс словно спрашивал: «Мне одному кажется, что это взаимоисключающе?»
        Сергей хмыкнул: - Получается так.
        Глава 5
        Некромант внимательно смотрел на лицо Джеймса. Кроме очевидного удивления, там было кое-что еще.
        «Да-да Крутой Уокер. Приходится выбирать. Не правда ли, трудно сохранять кому-то верность, когда тебя манят столь вкусным пряником?»
        Сергей был в курсе того, как сильно Джеймс погрузился в секту Учителя. Сам же гигант был лишь рад принять, ищущего знаний, нового ученика. При этом, стоит отдать должное Учителю. Он потратил силы и время, дабы Уокер в кратчайшее время смог достигнуть десятого уровня.
        Учитывая же то, что он так и не выучил ни одного навыка, это дало ему невероятный прирост к силе, скорости и живучести.
        Трудно было не заметить изменений в заместителе Сергея, после столь резкого скачка. Немного увеличившаяся мышечная масса, резкий прирост энергии, заставляющий его носиться по всей базе, словно наскипидаренному с утра до вечера без всяких признаков усталости.
        Поднимаю эту тему в присутствии Уокера, Властитель подозревал, что данная информация в скором времени будет доступна и Учителю.
        Вот только мужчина отлично понимал, что полную секретность сохранить не получится. Для того чтобы пробраться мимо легендарного зверя, лишь его сил не хватило бы. Следовательно, требовалось заручиться поддержкой еще хотя бы парочки двадцатых уровней.
        Конечно, даже этого было не достаточно, чтобы грохнуть легендарку, но у Сергея был другой план.
        Учитель был одним из самых перспективных союзников. Не желающий плясать под дудку Совета, он также, как и Властитель был в черном списке. Боевое крыло его секты нельзя было назвать очень большим, это также было плюсом. Слишком много людей было бы очень трудно протащить под носом Совета и целого города разнообразных монстров.
        Вот только несмотря на все плюсы, Учитель имел один минус. Он мог попросту отказаться уходить, так как его философия строилась на сражениях с зомби. А никак не на бегстве от них.
        Во всяком случае некромант надеялся, что тот не будет вставлять палки в колеса или сдавать его Совету. Это предположение строилось еще и на том, что тогда он бы остался с Советом один на один. Учитель не был дураком, чтобы этого не понимать.
        - Ладно. - Джеймс выставил руку: - Предположим мы каким-то образом сможем без проблем пройти мимо одного из легендарных монстров. Окей, предположим они разом все заснули и не проснуться пока мы не уйдем подальше. Но, Сергей, по-твоему Совет позволит нам вот так просто взять и уйти?
        - Они перебьют нас стоит им только заподозрить о наших планах. Наш уход подорвет оборону их владений… - Тихо сказал Дэн.
        - И им глубоко наплевать, что мы, как бы, свободные люди. - Подхватил Джеймс.
        - Безусловно, риск есть и не малый. Однако, давайте я набросаю основные пункты плана. - Сергей взял бумагу и начал выводить их по порядку:
        - Пункт первый. Легендарный монстр. Все мы знаем мощь любого из них. Возможно, имелся бы шанс на победу при столкновении всех двадцаток и их армий. И то, я уверен, люди бы понесли чудовищные потери. Из этого следует, что прямое нападение признано самоубийственным. Остается отвлечение внимания или… - Сергей зловеще усмехнулся:
        - Или требуется стравить Зверя с кем-то достаточно сильным, дабы этот кто-то смог продержаться достаточное время, дабы мы смогли уйти.
        - Хех. - Красный Тигр усмехнулся: - Настолько безумный план, что мне аж нравится. Однако вы не думали о том, чтобы продолжить? После битвы зверь вероятно будет ослаблен и уже потом можно попробовать его добить.
        Все уставились на китайца.
        - Ну а что? Вы только представьте то количество уровней и артефактов, что можно получить с легендарки?!
        - Угу. Особенно если забыть, что эти твари способным смять добрую четверть города одним единственным ударом. - Саркастично высказал Джеймс: - Одна лишь маленькая деталь.
        - Я продолжу: второй пункт. Движение на машинах для столь большого количества людей признано нецелесообразным. Всплывает слишком много проблем, начиная от топлива, заканчивая поиском такого количества транспорта. Единственным возможным выходом являются поезда, точнее локомотивы с прицепленными к ним десятками вагонов. И тут я хочу сказать сразу. Вероятно, взять с собой всех не получится. Я примерно посчитал длину одного вагона и количество народу. Если такой поезд растянется на добрый километр, то мы попросту будет не в состоянии защитить его от нападения шальных мутировавших зверей или скоростных мертвецов.
        - И сколько ты тогда планируешь взять?
        - Максимум, человек пятьсот. Может чуть больше. Сюда войдут лучшие системщики и их семьи.
        - Хех, а говорил, что думаешь обо всех. - Джеймс хмыкнул: - Да не-не. Я не осуждаю. Теперь план и впрямь стал чуть более реальным. Все так незаметно вывести целых, мать их, три тысячи, это за пределами добра и зла.
        - Кроме самого локомотива и вагонов требуется найти людей которые способны на ремонт и вождение наших средств передвижения. Уверен, во время путешествия, будут случаться различные казусы и люди способные все починить, нам понадобятся, как никогда прежде.
        - Ага. Например, собрать новый локомотив после удара зомби силового типа третьего уровня эволюции. - Пошутил Джеймс
        - Тихо ты. - Шикнул на него Дэн, чем заработал недружелюбный взгляд. Уокер мудро не стал ругаться, понимая, что станет крайним.
        - Третий пункт плана: начать расчистку и оборудование железнодорожных путей. Конечно, это не обойдется без внимания. Однако наша официальная позиция, это для упрощения перевозки грузов. И по большому счету, это следовало сделать давным-давно. Если бы наши великие руководители партии не грызлись бы насмерть, все… Хотя ладно. - Сергей заставил себя прекратить:
        - Направление нашего движения, с учетом вводных, думаю очевидно?
        - Конечно. - Дэн послушно кивнул: - Песчаный червь превратил ареал своего обитания в хорошо перемешанный песок. Все железнодорожные пути, что там проходили, были уничтожены, собственно, как здания и дороги. Многие считают, что через какое-то время, все что там находится и впрямь станет самой настоящей пустыней.
        - Спасибо Дэн. Именно так. Остается лишь Уроборос. Огромная, черная змеюка, плюющаяся ядом. Также способна создавать ядовитый туман, что за несколько десятков секунд прожигает даже самые совершенные противогазы. Открытые участки кожи прямой путь в могилу. Добавим сюда сверх плотную чешую, регенерацию, чудовищные размеры и силу, и получаем очень серьезного противника. Именно по его территории должны будут пройти поезда.
        Никто ничего не ответил, готовые слушать дальше.
        - Ну и наконец, вещи без которых наше путешествие продлится недолго и закончится очень печально. Требуется купить, найти или настрелять достаточный запас пищи как минимум для обеспечения людей всем необходимым в течении хотя бы полумесяца. Все же по прибытию на место, сомнительно, что у нас сразу же найдется еда.
        - А известно конечная цель прибытия? Пока что ты ни разу ее не назвал. - Влез Джеймс.
        - Нет. Пока что нет. Откровенно говоря, мои знания о США невероятно обрывочны. Когда я сюда собирался, не думал, что задержусь так надолго. Вероятно, меня вполне официально можно назвать незаконным эмигрантом.
        Судя по паре смешков, слушатели оценили незатейливый юмор.
        - Однако, я могу сказать сразу, что нам подойдет. Во-первых, требуется наличие свежей воды, но опять же не чрезмерно. Сражаться с водными или океаническими монстрами вроде Кракена, уверен, охота мало кому. Во-вторых, возможность заниматься сельским хозяйством. Консервы и запасы рано или поздно кончаться и наступит голод. В-третьих, численность населения должна быть минимальной. Как мы уже поняли большое количество развитых зомби под боком ни к чему хорошему не приведет. Ну и наконец, наличие месторождений нефти. Все же машины имеют свойство ее потреблять. Желательно наличие поблизости каких-нибудь заводов, но это уже совсем идеальный вариант.
        Небольшая пауза и мужчина продолжил:
        - Важно отметить, что север даже не рассматривайте. Мне довелось жить в достаточно холодных широтах, поэтому я отлично представляю, как много проблем возникнет в сложившихся условиях. Двигаться на север, равноценно подписанию себе смертного приговора. Восток чрезвычайно перенаселен, количество зомби там будет самым большим. Другие страны также не рассматриваем. Сомневаюсь, что те же мексиканцы будут рады нас видеть.
        Сергей замолчал переводя дыхание: - И да. Зачем нужны подчиненные, если не давать им задания? Поэтому у вас есть три дня. За это время вы должны собрать информацию и предоставить мне пару, тройку подходящих мест.
        Обсудив еще парочку мелких моментов, все разошлись, оставив Сергея одного в кабинете. Почти одного. Таби благосклонно решила остаться.
        Подойдя к столу, она не обращая внимания на показательное игнорирование со стороны Сергея, легла у него в ногах. Спустя пару минут тишины, она подняла голову и внимательно посмотрела на некроманта.
        Тот усиленно делал вид, что напряженно о чем-то размышляет. На что кошка почти по-человечески вздохнула и положила голову ему на колени.
        Тут Сергей уже не выдержал. Его любовь к кошкам и ко всему кошачьему победила с разгромным счетом, поборов обиду. В очередной раз. Надо ли говорить, что Мататаби знала, что все так и произойдет?
        Сергей ухватился за один из рогов и наклонил голову набок, начав почесывать кошку за ухом. Та, грохочуще заурчала.
        - Черт, никогда не привыкну к этому мурчанию. - Сергей усмехнулся: - Чертовски стремный звук.
        Таби чуть приоткрыла глаз иронично посмотрев на своего человека. Весь ее вид словно бы говорил: «Ты давай лучше чеши, а не болтай попусту».
        - Я вот, что хотел спросить. Когда ты прекратишь уже мучить Рата, нашего бесполезного иномирца? Сколько можно его уже пугать? Уж поверь ему итак не особо хорошо живется. После последней шутки Немого он до сих пор еще не оправился. Даже спустя месяц не может заснуть в одиночку, готовый ночевать на полу лишь бы поближе к другим людям.
        Таби на это лишь лениво зевнула.
        - Я понимаю, что тебе скучно. Но уже скоро нам предстоит опасное приключение. И уж поверь, скучно там не будет.
        Кошка заинтересованно открыла глаза.
        - Да - да. На новых территориях твой нюх и охотничьи навыки будут как раз кстати. Так что ты будешь реально нужна. Так что перестань его задирать уже.
        Тигрица пару секунда размышляла, не двигаясь, а затем лизнула руку Сергея, который отменил доспех на руке. Что примечательно чесал кошку он лишь целой рукой. Ему казалось неправильным делать это мертвым протезом.
        - Я рад, что мы пришли к взаимопониманию. - Удовлетворенно заметил мужчина, возвращаясь к почесунчикам к вящему удовлетворению кошатины. Та определенно соскучилась по ним за время наказания. Да и сам Сергей, чего греха таить, наслаждался процессом. Жизнь в новом мире была скупа на хорошие события и такие моменты как этот, Сергей очень ценил.
        Рат же… Сергей чувствовал к нему даже небольшое сочувствие. Страшно представить себе ужас разумного существа, оказавшегося против своей воли в другом мире, так еще и служа убийцам всех, кого ты знал. При этом не имея даже теоретической возможности вернуться.
        И если бы мир был бы хотя бы нормальным. Так нет же, со слов иномирца, его мир, даже несмотря на уродливое средневековье был куда более благоприятным местом, чем земля.
        Уроки с личным учителем, плюс личная мотивация, дали плоды. Рат заговорил, попутно делясь информацией о своей стране и мире.
        К сожалению Сергея, паренек оказался обычным служкой при жрецах и толком ничего не знал. Ни тебе плетений некромантов, ни таинств запретных искусств.
        Хотя, откровенно говоря, Сергей на это уже давно не рассчитывал. Что-то подобное он подозревал с самого начала. Рассказ же о странах, расположенных в Великой пустыне были хоть и необычными, не несли никакой практичной ценности. Поэтому мужчине они быстро наскучили.
        Правда Лизу и ее верную подругу Анну эти рассказы заинтересовали больше. Они довольно часто приезжали к Сергею. Не смотря на то, что они входили в Совет и официально не одобряли действия Сергея, неофициально они вполне нормально продолжали с ним общаться.
        Глава 6
        - Короче, начальник. Учитель предлагает встречу. - Джеймс решительно вошел в кабинет некроманта именно с этими словами.
        Властитель изобразил удивление: - Я смотрю, ты решил даже не пытаться скрываться?
        - А смысл? Один хрен все всё знают! Иногда мне кажется, что стоит спросить любого бродягу с улицы: «Какого цвета труселя у Инквизитора?» И ведь ответят же!
        - Не знал, что ты интересуешься столь приватной информацией. - Поддержал шутливый тон Сергей.
        - Да иди ты. - Тут же был беззлобно послан Уокером. Он приземлился на стул, заставив тот протестующее скрипнуть. Вес мужчины после тренировок также увеличился.
        За все время пока некромант работал со своим заместителем, он научился подмечать, когда тот был неуверен или в чем-то сомневался. О чем он и не преминул заметить:
        - Дже-е-еймс. - С намеком протянуло начальство, требовательно смотря на заерзавшего подчинённого.
        - Ладно - ладно. Ничего от тебя не утаишь. Как и говорил, все стали такими всезнающими.
        - Джеймс!
        - Короче, я взял на себя смелость позвать кое-кого еще.
        - И кого же? - Сузил глаза Властитель. Этот разговор ему переставал нравится.
        Уокер улыбаясь, почесал затылок: - Ты же сам говорил, что нам требуется больше тех, кто готов помочь при прорыве? Ну я и позвал Лизу…
        - Лизу?! Скажи мне, что ты имеешь в виду не, мать ее, Истязающую! Разве может быть хуже кандидатуры, чем официальный член Совета? Мне уже можно паковать чемоданы и планировать прорываться в одиночку?
        - Не преувеличивай, босс. - поморщился Джеймс: - Лиза не так уж плохо к тебе относится. Конечно, она иногда очень колкая, но это лишь ее характер. К нему можно привыкнуть.
        - Да неужели? - Яд можно было черпать ложками из тона некроманта: - И твои слова никак не связаны с тем, что вы все еще встречаетесь? Хотя я решительно не понимаю, как это вообще возможно. Дабы терпеть такого как ты, нужен характер получше чем у Истязающей.
        - Из-за моей непревзойденной харизмы. - Самодовольно объяснил Джеймс и из-за… - Последнее слово он проглотил. И правильно сделал. Слово не воробей, вылетит, не поймаешь. Отращивать же новые яйца иногда довольно трудная задача: - Да и босс. Тебе тоже пора с кем-нибудь замутить. Сидишь у себя как сыч какой. Можно подумать тебе не ногу и руку отрубили, а что-то другое… Вон, подруга Лизы, Анна как на тебя смотрит. А ты неприступную крепость строишь.
        Сергей многое мог сказать бы своему заместителю. И многое из этого было непечатным. Но он сдержался. По большому счету, Джеймс был прав. Вот только как можно думать о каких-то отношениях, когда ты долбанный калека? Полуживой кусок с вставленными мертвыми рукой и ногой. Конечно, подобные повреждения даже в новом мире были достаточно страшными, но и не чрезмерными. Многие люди щеголяли ужасными шрамами на лицах, отсутствующими ушами или глазами. Сражения с зомби и мутировавшими зверями совершенно не безопасный способ дожить до глубокой старости одним куском. Да и не похоже, что Анну заботили повреждения Сергея. Но вот он сам не мог себя заставить.
        - Окей, шутник, проваливай давай. Хотя постой. Когда назначена встреча?
        - Завтра в час. Просили не опаздывать. - Последнюю часть Уокер сказал шмыгнув за дверь, увернувшись от ослабляющего плетения. То бессильно разбилось о бетонную стену.
        - Эх, будем надеяться это пройдет лучше, чем я думаю. А пока стоит подготовить хотя бы наметки для будущего обсуждения. - Сергей достал карту США и обвел ручкой еще один город.
        «Филадельфия… Слишком много людей. С другой стороны, довольно близко. Нет, не вариант. Требуется удалиться как можно больше от Нью-йорка и ему подобных городов».

* * *
        - Здорово Властитель, да не хватайся ты за меч, все равно не поможет. - Веселый голос Руквуда Зверя поприветствовал Сергея, стоило тому войти в кабинет Учителя, в котором должна была пройти встреча.
        Инстинкты сработали быстрее разума. Рука почти вытащила меч из ножен, пока цепь хищно водила во все стороны безглазым концом. Про ощетинившихся зомби и развернувшихся полукругом духов и говорить нечего.
        - Прошу простить моего гостя. - Голос Учителя, несмотря на намечающее сражение, был все таким же доброжелательным: - Проходите, располагайтесь. Наша последняя гостья еще не прибыла.
        Приготовившийся драться насмерть Сергей растерялся, по-новому оглядев помещение. Первым делом взгляд зацепился за радостно скалившегося Зверя, который закинул ноги на стол и всем видом выказывал довольство. Потом на Учителя. Тот был одет в свой очередной свободный восточный халат и попивал чай. Рядом стоял паривший чайничек, опять же в восточной тематике. Весь этот вид скорее подошел бы маленькому, сухонькому старику мастеру с длинной реденькой белой бородкой. Видеть же гиганта, на котором одежда лопается от мускулов, было как минимум странно.
        Больше в комнате никого не было. Ни зажигающего фаербол Инквизитора, ни крошащего камень и почву Дубины. Ни пары рот солдат с тяжелым вооружением, готовых спустить курок.
        «Если это ловушка, то одна из самых глупых».
        Сергей с трудом заставил себя расслабиться, и присесть на одно из оставшихся мест. Он демонстративно приподнял бровь, смотря на Учителя, намекая на объяснения. Однако первым заговорил Руквуд:
        - Не тушуйся некромант. Это наш Мастер меня позвал. Мы с ним немного скорешились за последнее время. Поэтому он и позвал меня сюда. Будь спокоен, все что будет сказано здесь, от меня Совету не уйдет ни одного слова.
        - Это радует. - Чуть более доброжелательно сказал Сергей: - Правда меня все равно напрягает та скорость роста знающих о моих планах людей.
        - Не парься. Были твои планы, стали наши общие. Мы тут с Учителем помозговали чутка и решили, что твой план один бы хрен провалился. Ну посуди сам. Если первое время тема с подготовкой железнодорожных путей для удобства доставки припасов еще может проканать. То стоит углубиться в сторону выхода из города, как эта легенда рухнет как трусики у стриптизерши, что увидела дорогого клиента!
        Вошедшая Лиза повела точь-в-точь как сам Властитель пару минут назад. Кроме того, что вокруг нее образовался деревянный кокон, точно очерчивающий ее фигуру.
        Сергей даже отметил вполне себе проработанные детали губ и глаз на деревянной маске. Насколько он помнил, раньше этого не было. Видимо она продолжала работать над улучшением собственного контроля. И это было мудрым решением.
        Руквуд, видя напряжение Лизы, громогласно заржал, восторженно хлопая руками по коленкам. Наконец отсмеявшись он отдуваясь выдал: - Знаете жалко, что никто никого больше не пригласил, мне начинает не хватать этих выпученных глаз!
        - Трахни сам себя. - Мрачно высказалась Лиза, все же проходя внутрь и закрывая дверь.
        Сергей также был не в восторге. Он уже забыл насколько Зверь может быть бесцеремонен. Он вежливо кивнул Лизе, на что получил такое же приветствие.
        Учитель встал, разом привлекая к себе внимание: - Рад приветствовать у себя всех тех чье слово или сила способны влиять на судьбы тысяч людей этого города. Благодаря некоторому везению у меня получилось стать в курсе намечающихся событий грандиозного масштаба.
        «Ну, конечно. Везения. Долбанная гора мышц. Было бы куда проще если бы у тебя не было мозгов».
        - Сергей. - Он указал открытой ладонью в сторону чуть приставшего и севшего обратно Властителя: - Решил организовать прорыв из города. Идея надо признать вызывает уважение. Более того, скажу сразу. Я в ней заинтересован. Однако, к сожалению, несмотря на то, что лучше бы обойтись без внимания Совета. Печально, но это сделать невозможно.
        - Точно базаришь. - Руквуд хмыкнул: - Я этой дурью не занимаюсь, да и не люблю это дело, но слышал, что на шухере стоит не мало народу, что внимательно смотрит за тобой некромант. Эй, красавица подтверди.
        - Для тебя я Истязающая и никак иначе! - Прошипела Лиза, гневно сверкая глазами, но быстро успокоилась. Видимо такие пикировки у них выходили довольно часто: - Это правда. Люди Инквизитора и Генерала носом роют землю дабы найти на вас как можно больше. Ваши слабости, сильные стороны и, конечно же, предателей, что будут давать о вас инфу.
        - Хорошо. - Сергей решительно кивнул: - Возможно мой план был не столь хорош. Но он был лишь примерен. Коль уж вы тут собрались, значит у вас есть что предложить?
        - Правильно. - Учитель усмехнулся в бороду: - Я предлагаю немного другой план. Если нельзя спрятаться и сделать все тайно, то нужно действовать силой и наглостью. Несмотря на то, что ты был один Сергей, Совет не решался атаковать тебя. Они отлично понимали, что имеется вероятность не убить тебя первым же ударом, а дальше все сходились во мнении, что будет много трупов. Возможно ты даже сможешь забрать с собой на тот свет кого-нибудь из членов Совета.
        - Ай, эти перестраховщики. Им бы сделать все тихо, без крови. Желательно еще остаться чистенькими. - Цыкнул Руквуд: - Будь мое слово решающим, тебя бы уже закапывали Властитель. Без обид. - Зверь махнул рукой: - Так мысли вслух.
        - В этом вопросе, к слову, у Совета и вышли большие разногласия со Зверем. - продолжил Учитель.
        - Правду базаришь. Что это за бугры, что за такую предъяву бояться ответить? Им прямым текстом говорят, что н еуважают их власть, а они что-то думают. Я как понял это, сразу вкурил, что с ними мне не по пути. А ты Властитель нормальный мужик. С яйцами. Что не по тебе, так ты сразу начинаешь свою позицию гнуть. И не прогибаешься. Да и зомбаки эти поганые. Надо валить из города, пока он нашей могилой не стал.
        - Поэтому я предлагаю следующий план. - Учитель с намеком посмотрел на раздухарившегося Зверя и тот наконец замолчал: - Если все здесь сидящие одновременно выскажут Совету о желании уйти, то у них попросту не останется ни сил, ни желания как-то нам возразить.
        - Единственное что мне не понятно. - Сергей посмотрел на Учителя. - Насчет Руквуда все более-менее ясно. Но почему вы тоже хотите покинуть Нью-Йорк? Насколько я знаю, ваша цель уничтожать зомби и других мутировавших зверей дабы становится сильнее. Разве это не так?
        - Все так. - Гигант кивнул: - Вот только я отнюдь не самоубийца дабы не видеть к чему идет дело. Война с зомби в этом городе проиграна даже не начавшись. Я лично ходил в центр города.
        Глава 7
        - Что? - В шоке спросил Сергей, которому показалось что он ослышался.
        - Да. Я в тайне от своих учеников. Совершенно один был в центре города. Скрывался. Пару раз было по-настоящему опасно. Но у меня получилось пройти ту цепь стойбищ, что зафиксировали твои разведчики.
        - Доказательства есть? - Тон Истязающей был куда более недоверчив.
        - Конечно. - Мастер толкнул по столу несколько телефонов своим собеседникам.
        Сергей с огромным интересом стал листать фото. А посмотреть было на что.
        Видимо Учитель в основном передвигался лишь по крышам. Практически все фото показывали виды сверху.
        Центр города изобиловал машинами. Тысячи людей, понимая, что застряли, бросали свои транспортные средства, пытаясь спасти свои жизни. И это получилось у очень немногих. По большому счету лишь у тех, кто догадался бежать на окраины. Немногие выжившие, запертые в огромных высотных домах, медленно умирали от голода или были сожраны развитыми тварями, что без труда пробивали баррикады.
        Еще в первый месяц можно было увидеть несколько горевших многоэтажек. А спустя время слышать, сотрясающий землю, грохот от их обрушений. Пылевые облака от таких падений поднимались очень высоко, позволяя остальному городу это видеть.
        Это происходило из-за попыток застрявших людей подать сигнал для спасения. К их несчастью даже на тот момент не было тех, кто мог бы их спасти.
        Развитые решили проблему машин. Теперь вдоль всех улиц стояли гигантские металлические стены по три четыре машины друг на дружке. Силовые зомби просто на просто складывали их ровными рядами вдоль дорог, дабы те не мешали движению. Было во всем этом что-то неестественное, странное и безумное.
        Особенно же выделялись некоторые здания, входы в которые были разломаны и вырваны, дабы в них спокойно могли входить новые хозяева. Рост тех же силовых развитых был за пределами двух метров, поэтому они не могли входить в обычные двери.
        Десятки мелких изменений за которые не мог зацепиться глаз, но которые показывали, что это место людям уже не принадлежит.
        Ну и десятки тысяч обычных зомби иногда заполонившие полностью целые улицы. Они стояли неподвижно, будто ждали некоего приказа.
        - Увиденное дало мне понять, что мы не готовы. Человечеству стоит подготовиться получше и уже затем нанести удар этим тварям. - В голосе Учителя послышалась сталь: - Я уверен в Штатах с меньшей численностью населения эта проблема стоит не так остро. Скорее всего там куда больше выживших. Следовательно, именно там мы можем собрать настоящую армию которая каленым железом выжжет эту мерзость.
        - А ты Лиза? - Сергей, удовлетворенный ответом Мастера, обратил внимание на девушку: - Ты тоже хочешь покинуть город?
        - Не особо. - Девушка ядовито хмыкнула: - Особенно, если ты будешь главой нашей компании.
        - Эй, красавица! С чего ты решила, что главным будет некромант? Чем я хуже?
        - Идея похода принадлежит мне. - Мрачно сказал Сергей, скрестив руки на груди. Ему совершенно не нравился куда идет разговор.
        - Ну и че? Теперь это общая идея. Вон сколько народу подвалило о котором ты даже не знал. Может тогда, вон, Учитель будет главным?
        - Господа давайте успокоимся. - Мирно поднял руки Мастер: - Никто из нас не приемлет давления сверху. Не для этого мы столько убивали, дабы склониться перед кем-то еще. Но кто сказал, что мы не сможем объединиться на равных правах?
        - Очередной совет? А немного Советов развелось для одного города?
        - Время идет, а ты не меняешься. - Съязвил Сергей на высказывание Истязающей.
        - Как будто ты стал лучше. - Хмыкнула та, оставив за собой последнее слово.
        - Хорошо, кто против этой идеи? - Мастер, как максимально нейтральная сторона, взял на себя роль председателя. За что Сергей ему был благодарен. Он совершенно не горел желанием общаться со всеми этими личностями. Вот только без них он совершенно точно не мог обойтись. Но Сергей так и не услышал ответа на свой вопрос, и это он и переадресовал Лизе.
        - Знаешь, неумение остановиться, присуще скорее нам, женщинам. - С намеком ответила Лиза: - И тут же, не давая Сергею ответить, продолжила: - Что ты от меня хочешь услышать? Я, как и Учитель, просто не хочу подыхать под ударами кучи зомби. Нормальная причина? Тебе подойдет?
        - Сгодится. - Сказал, как сплюнул мужчина.
        - Знаете, а из вас получилась бы отличная парочка. - Опять заржал Руквуд: - Говорят, из самых скандальных пар получаются самые крепкие браки.
        - С этим труполюбом. - Фыркнула она.
        - Психичка. - не остался в долгу некромант.
        - Кто психичка?! А ну как встань и повтори мне это в лицо? Или только и можешь, гадости за спиной говорить?
        - Ну или перегрызете друг дружке горло в первые секунды. - Поправился Зверь.
        - Кхем-кхем! - Громко прокашлялся Мастер: - Давайте определимся с местом нашего прибытия. У кого какие предложения?
        - Я за Техас! - Руквуд с силой стукнул по столу: - Даллас или Мидленд. Я родился в Далласе. Нефть! Промышленность! Пушки!
        - Даллас очень большой город. - Сергей покачал головой: - Сбежав от Нью-Йоркских зомби мы попадем прямиком к Техаским.
        - Это ты забыл упомянуть находящийся рядом с городом один из крупнейших фортов полный солдат. Не пристрелят ли нас как зверских мародеров и бандитов? - Внесла разумную мысль Лиза.
        - Тогда Мидленд. Народу там мало, но опять же есть нефть.
        - Сергей, я помню, что изначально ты сказал Джеймсу про поиск городов с небольшим количеством открытой воды и большими запасами нефти. Но почему ты не рассматриваешь гидроэлектростанции? Электричества много не бывает. И тем более его дешевого варианта.
        На это у некроманта уже был заранее заготовленный ответ:
        - Потому что я понятия не имею как обслуживать и работать с этими махинами. Вдруг что-то случится? Мы не успеем даже сказать: «мамочки», как вся эта громадина обрушится на наши головы. Да и если что-то выйдет из строя, мы это попросту не сможем починить. Насколько я знаю для обслуживания подобных сооружений работает всего несколько заводов по всей стране. Сейчас же для нас ничего из этого не доступно. Да и опять же все сводится к людям. Если какой-нибудь неумеха пропустит показания одного единственного датчика и все рухнет? Это чрезмерный риск. Я не готов жить на бочке с порохом у которой уже горит фитиль. - Столь долгая речь далась Сергею не так уж легко. Но никто не собирался давать ему прийти в себя.
        - А нефть? Она довольно неплохо горит. Пара случайных попаданий и мы можем оказаться в ситуации ничуть не лучше. Да и я уверен, вокруг мест с нефтью итак много желающих поживиться.
        - Это точно. - Хмыкнул Руквуд: - Придется вскрыть пару глоток. Эй, некромант мне уже нравится твоя идея. Я голосую за нефть. Так что жги дальше.
        - Я выбрал нефть из-за еще двух причин. Это довольно насущные вещи. Передвижение и опять же электричество. Конечно, нефть еще потребуется переработать в бензин, но это будет сделать заметно проще, чем починить целую электростанцию. С учетом скорости различных мутантов, мобильность является чрезвычайно важной для выживания обычных людей. Поддерживать безопасную дистанцию, попутно расстреливая враждебную фауну.
        - А вторая причина?
        - Бензиновые генераторы. Это достаточно распространенная вещь. Многие крупные компании имеют у себя в подвалах крупные электрические генераторы. Если демонтировать хотя бы парочку из них, то мы все будем обеспечены светом. Возьмём для примера хотя бы наше собственное поселение. Все крупные объекты запитаны именно от таких генераторов
        - Хорошо. Давайте пока остановимся на нефти. - Кивнул Учитель.
        - Ну тогда у меня есть место получше. - Самодовольно улыбнулась Лиза.
        - Мы внимательно тебя слушаем. - Гигант перевел на нее свой взгляд.
        - Вы смотрите на Техас. Но это довольно далеко. Я предлагаю город поближе. Канзас-сити. - Лиза наклонилась и ткнула ноготком в точку на карте. Все наклонились чтобы лучше видеть: - Я честно говоря смутно помню, население, но вроде оно где-то тысяч триста народу. Зато там есть нефть и целая уйма заводов, в том числе машиностроительных. Уверена нам понадобится куча деталей для замены. Да и нефть мы там тоже сможем переработать.
        - Это если уцелели хоть какие-то рабочие. - Пробурчал Сергей, но скорее по инерции. Предложение Лизы и впрямь было интересным. И чем дальше они смотрели, тем больше оно всем нравилось.
        Более подходящих мест для прибытия так и не нашлось. Поднималась еще пара мест, таких как Аляска или та же Мексика, но понимания они не нашли. Воевать с враждебными гражданами других стран, желающих было мало. Предстояло договориться еще и со своими согражданами других штатов, что, очевидно, будет не просто.
        Определившись с местом прибытия, вспыли такие вопросы как транспорт и еда. Все договорились искать машинистов. Также не маловажным стоял вопрос продуктов. Все же в городе присутствовал довольно серьезный недостаток еды. Появление охотников частично снизило накал проблемы, но не устранило ее полностью.
        Изъятие большого количества продуктов могло слишком негативно повлиять на остальную часть населения. Вплоть до голодных бунтов.
        Также было решено сохранять секретность хотя бы ближайший месяц. Главарям, решившим покинуть город, требовалось решить ряд важных вопросов. Сергей не был исключением.
        К его раздражению за прошедшее время он довольно слабо развивался как маг, да и его слуги, а именно Папай, должны были стать сильнее. Перед путешествием это следовало сделать как можно быстрее.
        Также у него имелась наметки совершенно нового плетения на основе магии смерти. Задумка была довольно простой, но от этого не менее гениальной. А главное, некромант был почти на сто процентов уверен, что рабочей. Над этим также следовало поработать.
        Не стоило забывать об отсеве и вербовке самых полезных членов новой команды. Желательно без семей. Хоть Сергей и собирался взять человек пятьсот народу, но он предпочел снизить это число. Особенно за счет обычных людей. Ведь теперь с ним должны были отправить и другие главари.
        Беспокоила ли Сергея из-за этого совесть? Ведь по факту, если не скрываться за красивыми словами, он обрекал десятки тысяч, если не сотни на страшную смерть. После их ухода, итак невеликие шансы выстоять, превращались в совершенно призрачные. Было очевидно, что после их исчезновения из города рванут все остальные системщики и солдаты.
        Слабых людей бросят, и они будут массово погибать под клыками зверей и ударами зомби.
        Суровой правдой было то, что Сергею было решительно плевать. Было ли это так из-за того, что они были американцами? Нет. Некромант осознавал, что будь он на родине, поступил бы точно также.
        В огне апокалипсиса уже сгорели миллиарды. Смерть десятков тысяч не будет даже искрами того пламени. Невозможно спасти всех. А иногда невозможно спасти даже немногих.
        Мужчина допускал, что они могут умереть в сражении с тем же Уроборосом. И тогда все их планы так и останутся глупыми планами.
        Но это не значит, что он не попытается. Он не был героем, и он это прекрасно осознавал. Жертвовать своей жизнью ради спасения других? Тратить силы и время убеждая людей и при этом выглядеть полным идиотом? Сергей делал это на протяжении нескольких месяцев и это не принесло ему ничего кроме потери руки и отсутствия развития.
        Он отдал долг этому городу и считал больше ему ничем не должным.
        А остальные люди… Сергей мог бы пожелать им мозгов и удачи последовать его примеру. И как можно быстрее.
        Глава 8
        - Хозяин, кого будем убивать на этот раз? - Немой с интересом повернул свое обезображенное лицо к некроманту.
        - Было бы неплохо, если бы ты заткнулся. - Сергей не был в настроении болтать. Прямо сейчас они уже с час как выдвинулись из города и двигались в сторону северо-западного поселения охотников. Место находилось довольно далеко и ехать туда было долго.
        Уровень Папая требовалось увеличить как можно скорее. План обговоренный на совещании двадцаток начал постепенно претворяться в жизнь. И с каждым днем повышался риск раскрытия. Зная же Совет, Сергей хотел быть максимально подготовленным к этому моменту.
        Поэтому ему пришлось заготовить большую банку вазелина и дать порцию лечебных зуботычин всем своим подчиненным, на тему самостоятельности.
        Некромант исходил из принципа, что хороший начальник тот, у кого все работает и без необходимости существования самого начальника.
        К своему собственному сожалению, Сергей не был хорошим начальником. Подчиненные ленились, воровали и пытались сачкануть где только можно. Угрозы и наказания действовали лишь в краткосрочной перспективе, но затем все возвращалось на круги своя.
        Но сейчас мужчине было все равно на возможные последствия. Если план будет воплощен в жизнь, это ярмо будет частично снято с шеи Сергея.
        - Хозяин, я слышал, что мы будем делать сильнее моего любимого братана. Но подробностей вы никому не говорили.
        - Что на этот раз? - Сергей поморщился: - Нигерский акцент? Тебе не идет.
        - Хозяин, я слышал нигеры не любят, когда их называют нигерами.
        - А мне плевать. - Сергей хмыкнул: - У нас теперь наступила полная свобода слова. Нигеры могут называть белых, белоснежками. А белые черных, неграми. Правда если нет силы за твоими словами, то все может закончиться для тебя очень плохо.
        - Это хорошо хозяин, что за нами есть сила.
        - Конечно. Черт, я же просил тебя не называть меня хозяином. Чувствую себя долбанным рабовладельцем.
        - Хозяин. Я вас не понимаю. Вы и есть рабовладелец. Вы силой и магией подчинили трех безвинных существ и не даете им и шанса вырваться из-под вашей власти.
        - Мне понравилось та часть, что про «безвинных».
        - Спасибо хозяин я старался. И знаете возможно я не так уж и неправ.
        Сергей крутанул руль, объезжая непонятную выбоину в земле. Возможно туда попал снаряд, а может это был делом рук какого-то системщика или вообще постарались подземные кроты. Кроты способные крошить асфальт. В новом мире бывала и не такая дрянь: - Ну-ка? Подумать в тишине ты все равно мне не дашь, так что удиви меня.
        Немой поудобнее устроился на переднем кресле и приготовился вещать. После того как он научился это делать, происходило это повсеместно. Единственное, некоторые буквы он произносил очень странно. Все же отсутствие губ делало произношение некоторых звуков специфичным:
        - Недавно я выловил забавного человека. Вы, люди, зовете их священниками.
        - Судя по тому, что Инквизитор так нас и не почтил своим визитом, он жив?
        - Обижаете хозяин. Я ему ничего не сделал. Лишь попросил его принести свет истины в мою заблудшую душу. Конечно, он вначале пытался убежать, но…
        - У него это не получилось?
        - Я всегда знал, что мой хозяин самый проницательный хозяин в мире.
        - Мне послышалась в твоем голосе ирония, Немой? Возможно место моего самого верного зомби может занять и Папай.
        Сзади, где сидел Папай, и Лидер донеслось молчаливое удовлетворение.
        - Но как вы правильно заметили Хозяин, он не успел убежать. - Как ни в чем не бывало продолжил скоростной зомби: - В начале он не хотел говорить, но я смог его переубедить. Он много рассказал о религии. Об Аде, Рае, Боге и многих других вещах. Но мне запомнилось кое-что другое. Гордыня, скупость, зависть, гнев, похоть, обжорство, лень или уныние - это те семь смертных грехов, которым подвержены практически все люди.
        - Это и делает нас людьми. Так к чему ты ведешь?
        - Правильно, людьми. Но мы не люди хозяин. Мы не чувствуем гордыни. Для нас есть еда и наши братья. Ну, в нашем случае еще вы хозяин. Более сильные братья не гордятся своей силой, они просто убивают. Скупость опять же не коснулась нас. Мне не жалко дать свое брату зомби убить парочку своих людей. Вас людей много, хватит на всех.
        - Надо признать я испытываю двойственные эмоции. - признался Сергей: - С одной стороны я хочу избавить мир от присутствия столь опасного существа как ты. С другой, мне и впрямь интересно, что дальше.
        - Зависть. - Немой замер: - Ну разве что чуть-чуть. Лидер определенно мне завидует. - Яростный взрык был ему ответом.
        - А как же гнев?
        - Тут согласен. - Немой покаянно кивнул: - Эту эмоцию мы часто испытываем. Но не может же даже такой идеал как наша раса, совсем не иметь отрицательных качеств. Зато похоть нам совершенно не знакома. Ваша человеческая страсть к размножению с нашей стороны выглядит довольно глупо.
        - Я смотрю ты узнал даже эту особенность?
        - Да. Мне была интересна эта тема.
        - Избавь меня от подробностей. Обжорство. Тут ты опять в пролете.
        - Не совсем, хозяин. Да, наши младшие братья одержимы желанием свежей плоти. Но чем сильнее мы становимся, тем нам проще контролировать это желание.
        - Ладно, будем считать ты отбрехался. Что там еще осталось?
        - Лень и уныние. И над признать, мы очень продуктивная раса. Мы готовы уничтожать всех вокруг двадцать четыре часа, семь дней в неделю. Коль уж надо, значит надо. В этом деле, лень для нас не существенна. Уныние же просто не знакомо. Если человек попадет в безвыходную ситуацию, он скорее всего сдастся. Мы же будем пытаться выбраться, не обращая внимания на бесполезность наших действий.
        - Не самая умная черта, разве нет?
        - Такие уж мы есть. - Философски пожал плечами Немой, заставив Сергея осечься. Иногда Немой вел себя слишком уж по-человечески. Особенно когда повторял человеческие жесты.
        Правда мужчина тут же выругался, когда поймал хитрый взгляд зомби. Чрезмерно умный мертвец в очередной раз специально повел себя именно так, дабы сбить кого-то с толку.
        - Знаешь Немой. Я когда-нибудь пересмотрю твою полезность. И подчиню кого-то не столь умного как ты.
        И будете иметь с кем-то настолько же тупым как, например, Лидер? - Сзади потянуло вполне ощутимой жаждой убийства.
        Сергей хмыкнул и мысленно отправил Немому пожелание не мешать. Сообразительный зомби знал, когда можно донимать некроманта, а когда лучше ему не мешать. Сейчас был как раз этот момент.
        Для раскачки Папая требовалось найти достаточно сильное существо дабы оно с гарантией дало уровень, но при этом недостаточно быстрое, чтобы нарезать силового зомби на кебаб.
        Сделать это оказалось не так уж и просто. Мутировавшие звери в большинстве своем делились на несколько доминирующих типов: скоростные, стайные и очень сильные.
        По первым Папай имел шанс просто не попасть. Список мутантов и иномирных существ был столь велик, что не имело никакого смысла их перечислять. Летающие, бегающие, прыгающие и парящие. С броней и без. Более-менее разумные и просто звери.
        Стайные выглядели предпочтительнее. Но у них был свой минус в маленьком размере опыта с единичного представителя. Видя же смерть товарищей по стае, очень многие виды предпочитали делать ноги. Чрезмерная храбрость была глупостью в новом мире. Даже для безмозглых животных.
        Для борьбы с ними требовались навыки, позволяющие накрывать значительные территории, убивая тварей десятками и сотнями.
        Вот только даже тут существовали стая против которых не рисковал выходить не то что ни один системщик, но даже целые армии.
        К примеру, стая летающих хищных призрачных насекомых. Невероятно быстрое огромное облако смертельно опасных существ, смутно напоминающих раз в десять увеличенных шершней.
        Эти маленькие монстры жили лишь в одном единственном стабильном осколке. Вылететь они, к счастью, из него не могли так как воздух Земли был для них смертелен. Но это не мешало им вполне успешно убивать все живое, что имело глупость зайти к ним внутрь.
        Невероятная скорость, острота жвал и жал, яд и самое главное, умение игнорировать физические и магические воздействия на протяжении пары секунд. Они попросту входили в состояние в котором игнорировали любой урон, подлетали к своим жертвам и разрывали тех за пару секунд.
        Несколько групп системщиков имела глупость сунуться на этот осколок в надежде уничтожить ядро осколка. Мир праху тех глупцов.
        Оставались лишь очень сильные чудовища. Невероятно прочные, в основном живущие по одному. Эти существа обладали целым рядом атакующих способностей и внушающие уважение силой и здоровьем.
        Конечно, если Папаю бы помогали Сергей, Немой и Лидер, то все стало бы значительно проще. Но беда была в том, что Папай должен был сделать основную часть работы сам. Без помощи куда более сильных товарищей, дабы получить весь опыт, а не малую часть.
        И здесь начинались проблемы. Найти мутанта подходящих характеристик было совсем не просто. Однако пара знакомств среди руководства охотников и люди Дэна все же нашли нужное существо.
        Точнее они нашли тех, кто знает, где искать этого монстра.
        Небольшое поселение выживших. На пару сотен человек, раньше занимающих поставкой мяса в Поднебесную. После захвата власти для них практически ничего не поменялось. Большие поселения все также требовали поставки еды и готовы были платить оружием и защитой от бандитов и чрезмерно сильных тварей.
        Вскоре стали виднеться первые знаки этого поселения. Наколотые на арматуры головы различных монстров.
        Еще одно пост апокалиптическое нововведение. Таким образом поселения давали понять другим выжившим свою силу и мощь. Чем больше и серьезнее выставленные трофеи, тем серьезней люди их заработавшие. Самые дорогие из них висели сразу возле стен или вообще на них. Никто не хотел, чтобы столь тяжело доставшиеся трофеи были украдены.
        Судя по тому, что Сергей мог видеть. Это место было далеко не самым воинственным. В основном на кольях висели сгнившие головы стайных монстров, что было скорее сомнительным, чем опасным.
        Лишь пара оскаленных пастей вожаков огненных волков чуть примирил Сергея с действительностью. Это значило, что здесь все же есть более-менее сильные системщики.
        Глава 9
        - Элли, ты вернулась! - На улицу высыпалась целая гурьба детей, которые радостно окружили одетую в военную форму девушку.
        Знающий взгляд тут же бы подметил сразу два трофея. На левом и на правом плече, соответственно. Обработанный когте-хвост насекомоподобного вожака ледяных крыс спускался вниз аж до талии, и перья гигантской птицы, прикрывающие всю правую половину тела. Перья последней являлись невероятно ценными, так как даже после смерти своей хозяйки могли сдерживать слабые стихийные плетения и удары чистой маны, что так любили использовать мутанты.
        Сурово выглядящая девушка, имеющая пару небольших шрамов под глазом, тепло улыбнулась обступившим ее детям.
        - Элли, как охота?!
        - А кого ты убила на этот раз?
        - Элли - самая крутая!
        Вал вопросов, казалось погреб девушку под собой, но она ловко перевела взгляд с себя на пару игрушек, которые она вытащила из рюкзака.
        Счастливо пищащая гурьба захлестнула пару кукол и несколько машинок.
        - Слишком уж ты их балуешь. - Раздался недовольный голос из-за спины охотницы.
        - Рой, ты слишком строг. - Девушка тепло улыбнулась пожилому, прихрамывающему мужчине.
        - Наш мир жесток. Я хочу, чтобы эти дети играли и веселились. Но действительность беспощадна. Они должны тренироваться и учиться, дабы встретить завтрашний день хотя бы в мнимом чувстве безопасности.
        - Ты прав Рой. Но я все же считаю, что у них должно быть детство. И я потрачу все свои силы дабы с ними ничего не случилось.
        - Как и все мы, Элли. Как и все мы. Но иногда, дорогая, все идет не так как мы планируем. - Он скорчил рожу и ожег взглядом свою искалеченную ногу.
        - Рой, не вини себя. Нам всем плевать на твою травму. Это именно ты собрал нас всех, организовал это место. И лишь благодаря тебе мы все еще живы. Не может быть и речи о твоей замене. Если что, я готова лично таскать тебя на своих плечах, чтобы ты своими мудрыми ремарками заставлял всех двигаться.
        Седой мужчина тихо засмеялся: - Это было бы глупо с моей стороны, кататься на самом сильном нашем системщике.
        - Что?! А будь я слабым, значит катался? - Преувеличенно возмущенно воскликнула девушка.
        - Естественно. Ты бы у меня все ноги стерла, развозя меня вокруг.
        - Ах так? Сейчас посмотрим!
        - Эй, ты че удумала? А ну отошла! - Всполошился Рой, заметив смешинку в глазах Элли, и предостерегающе сделал шаг в сторону.
        - Я всего лишь покажу тебе, какого это иметь возможность кататься на чужих плечах…
        - Элеонора, не сметь приближаться к главе поселения! За нарушение приказа будут самые строгие взыскания!
        - Не сопротивляйся, я…
        - Глава! Элеонора! Разведчики заметили приближающийся грузовик! Судя по знакам на машине, это Нью-Лэнд. - Привычную пикировку нарушил крик командира охраны периметра.
        - Твою ж. - Хорошее настроение мигом исчезло, сменившись нехорошим опасением: - Что они тут забыли так рано? Мы буквально пару дней назад отправили последнюю партию мяса. Жилы порвали, но собрали итак увеличившуюся норму. Поднебесная захвачена, так что рекруты им тоже не нужны. Что они тут забыли?
        - Хотела бы я тоже это знать. - Мрачно процедила девушка, рванув к воротам. Сзади скрипя зубами и тихо постанывая быстрым шагом ковылял глава поселения.
        Девушка заставила себя сдержать шаг. Она не хотела, чтобы человек, который столько для нее сделал, мучился от нестерпимой боли, пытаясь поспеть вслед за ней. Она знала, что он был слишком гордым, чтобы признаться в своей слабости и уж тем более, чтобы сдаться. Поэтому он будет страдать, но насиловать свою искалеченную ногу.
        Рой поравнявшись с ней издал еле слышный облегченный вздох. Элли незаметно закатила глаза. Для ее улучшенного системой тела не составила никакого труда слышать тяжелое дыхание.
        На грубо сколоченную лестницу Рой посмотрел, как на сконструировано лично для него орудие пыток, но без лишних слов полез наверх. Этим он Элли и нравился. Тем что был готов встречать любое, даже самое страшное препятствие, без всяких стенаний и жалоб. Именно на таких людях держались остатки человечества.
        Ждать грузовик пришлось недолго. Разведчики передавали сигнал посредством специальных сигнальных флажков и четкой системой шифрования.
        - Адское дерьмо. - Крепко выругался седой глава, смотря вдаль, видя выходящего из машины человека.
        - Вот же ж господа срань. - Этим выражением он поприветствовал выбирающихся из кузова мертвецов.
        Несмотря на то, что Элли часто попрекала главу их маленькой общины за постоянную ругань, сейчас она была полностью согласна.
        Апокалипсис дрянное время. Люди умирали, люди умирают и люди будут умирать. Из-за осколков и нестабильных аномалий, вырвавшихся из своих обычных зон расположений. Мутантов, изредка совершавших налеты на человеческие общины. Зомби, число нападений которых росло с каждой неделей.
        Опасности не то чтобы уменьшались. Нет, они лишь росли, собирая урожаи жертв.
        Однако все перечисленное было очевидными врагами. Тем, с чем предстояло смириться или научиться бороться.
        Но было и то, что большинство людей считало настоящим безумием. Те, системщики или обычные люди, что потакая своим целям или жажде власти устраивали самые настоящие войны. Убивая тех немногих людей, что умудрялись выжить в итак паскудных условиях.
        Они словно адские псы рыскали по разоренной концом света земле, рвя глотки друг другу и всем вокруг. Их жажда крови толкала их на захватнические рейды и бандитские погромы.
        Там, где люди должно были объединиться и сплотиться перед целым миром, они словно бешеные шакалы разобщали всех вокруг и сеяли семена ненависти.
        Нью-Лэнд и Поднебесная. Два гиганта, что схватились насмерть, круша своими ударами правых и виноватых.
        Маленькие поселения, вроде их с Роем, стали разменной монетой в большой игре супер-поселений. Иногда, боевые группы, уничтожали целые общины с одной лишь целью, дабы те не достались противнику.
        Другие насильно вербовали все взрослое население в солдаты. Угоняя единственных защитников в кровавые бойни из которых мало кто возвращался. Никого не интересовало как женщины и дети будут встречать нападения стай мутантов, бандитов или кого пострашнее. Ходи слухи о бандах самых настоящих каннибалах.
        А уж о ужасах, что оставляла за собой осатаневшая солдатня после захвата очередного поселения, ходили слухи страшнее другого.
        За каждым из таких нападений виднелись покрытые кровью лапы сильнейших из системщиков. Мелкие поселения не особо разделяли их. Нью-Лэнд или Поднебесная, не все ли равно, кто отнимет у тебя последнее или прервет твою жизнь и всех, кто тебе дорог?
        Их ненавидели и боялись. Но это была бессильная злость. Ведь они не могли ничего им сделать. Даже если бы они смогли бы уничтожить один отряд, на его место вернулось бы уже два. Причем на этот раз с четким приказом, не щадить никого. Прецеденты уже были и маленькие поселения выучили жестокий урок.
        Общине охотников Роя повезло пройти по краю этой войны. Будучи бескровно присоединенными к Нью-Лэнду вначале, они так и оставались верными им до конца. Из их поселения не рекрутировали бойцов, что, правда компенсировали, огромными поставками мяса.
        Многие отличные охотники нашли свою смерть в попытках выполнить непомерные запросы поселения-гиганта.
        Элли помнила их всех. Тех улыбчивых парней и девушек, что с усталыми лицами отправлялись в кишащий мутантами город и больше не возвращались. С многими из них она дружила, теперь же они были мертвы.
        А один из уродов, что был за это ответственен, все еще жив. И судя по его виду, отлично себя чувствует. Это было… Несправедливо.
        - Элли. - Из размышлений девушку вырвал обеспокоенный голос Роя. Мужчина настороженно смотрел ей в лицо: - Элли, прошу тебя, не делай глупостей. Я отлично знаю, что ты сейчас чувствуешь. Проклятье, всем мы это чувствуем. Но бога ради, послушай старика, не смей что-нибудь отчебучить! Это долбанный Властитель мертвых! Конечно, он не был замечен за бессмысленными убийствами мирных людей, да и в карающих акциях, насколько мне известно, не участвовал. Но то, что он гребанный псих, сходятся во мнении все! Этот человек послал Совет! На секундочку, кучу гребанных системщиков выше двадцатого уровня. И он все еще жив. Это что-то, да значит. Не зли его, Элли. Прошу тебя.
        - И не собиралась. За кого ты меня держишь? - Оскорбленно фыркнула девушка, неловко отведя взгляд.
        - Ну-ну. - Ее игра не обманула мужчину: - Элли, да, ты недавно достигла двадцатого уровня. Я не знаю никого в ближайших поселениях кто смог добиться чего-то подобного. Но пойми. Ты всегда охотилась лишь на мутантов, ты почти никогда не убивала людей.
        - Но Рой! Я уже убивала! Вспомни, тех уродов, что думали смогут заставить нас платить им дань?
        - Не перебивай! Скольких ты убила? Пятерых? Или может шестерых?
        - Шестерых. - Тихо сказала девушка. Она внезапно почувствовала себя неловко. Гордиться смертями других людей показалось ей… Чем-то неправильным?
        - А этот монстр. - Рой махнул рукой за ворота: - Убивал людей не то что десятками. На его счету уже сотни! Он не убивает мутантов и зомби дабы обычные люди смогли жить. Если ты охотник на мутантов, то он охотник на людей. Для него мы с тобой дичь. И уж поверь, он отлично знает, как справиться с самой разнообразной «дичью». Поэтому пообещай мне, что ты ни словом, ни делом не будешь его задирать.
        - Хорошо, обещаю. - Сдалась Элли, мрачно смотря на стоявшего возле ворот убийцу.
        Черные доспехи, кружащиеся вокруг мертвые твари, витавшие вокруг призраки. Опасно выглядящий мечи и шипастая цепь выглядели так, словно бы, кто-то поставил себе цель, слепить насквозь шаблонного фэнтезийного злодея. И это у кого-то даже получилось.
        «Жалко, что это не кино и не книжка». - Подумала Элли: «Я тогда бы обязательно накатала бы гневный отзыв и отрицательную рецензию за столь явное отсутствие воображения».
        - Эх, надо быстрее открывать. - Вздохнул Рой: - Сомневаюсь, что он постоит-постоит и уйдет нахрен. Эй, открывайте ворота. Не видите? Важный гость прибыл!
        Скрипя и кашляя затарахтели генераторы, запуская привод огромных металлических ворот.
        Некромант забравшись обратно в машину, перегнал ее внутрь поселения.
        Встречать столь «ожидаемого» гостя вышел лично Рой, Элли и еще пара охотников из охраны поселения. Глава сомневался, что это что-то изменит в возможном столкновении, но марку следовало держать. К тому же, он успокаивал себя тем, что если бы Нью-Лэнд решил их уничтожить, кроме Властителя здесь была бы военная техника и целая армия солдат.
        Думать о том, что кто-то посчитал, что хватит лишь некроманта, он решительно не хотел.
        Некромант, захлопнул дверь и повернулся к встречающей комиссии:
        - Рады приветствовать вас в нашем поселении. Я Рой Хилл, глава этого поселения. Это Элеанора, наш главный охотник. - Глава представил Элли. Та рвано кивнула, упорно смотря куда-то в сторону. Что, правда, не мешало ей контролировать все движения рыцаря.
        - Сергей Некрасов. - Гулко представился Властитель. Судя по его дальнейшему молчанию, он не собирался продолжать.
        - Уважаемый Сергей. Для нас честь принять вас в нашем поселении. Однако, не сочтите за грубость, но зачем вы прибыли к нам? Мы вовремя отправили партию мяса. Или она до вас не дошла? Или Нью-Лэнд повысил норму мяса? Уважаемый Сергей, прошу извинить нас, но мы сейчас не в состоянии предоставить вам еще. У нас остался самый минимум необходимый лишь для нашего собственного выживания…
        Элли громко скрипнула зубами. Ее выводило из себя наблюдение за тем, как обычно уверенный в себе Рой, унижается лебезя перед этим… Перед этим… Убийцей.
        Даже манера разговора изменилась. Элли никогда не могла даже представить подобный тон у главы поселения. Эта сцена казалась ей почти что святотатством перед всем во что она верила.
        - Хватит. - Прервал этот лепет некромант: - Я прибыл сюда по личным вопросам. Мне стало известно, что лишь у вас смогли выследить и узнать где сейчас находится логово Коллекционера. Я хочу получить проводника, который проведет меня прямо к нему.
        Глава 10
        - Коллекционер?! - Элли странно посмотрела на системщика: - А что вы хотите с ним сделать?
        Теперь уже Властитель не нашелся, что сказать: - Я собираюсь его убить. Или по-вашему есть еще какие-то варианты?
        - Откуда мне знать. - Язвительно хмыкнула девушка: - Мы шлем просьбы о помощи уже чуть ли не три месяца. От лап этого монстра погибло лишь в нашем поселении десять человек, а если сложить всех жертв, то выйдет больше сотни. Так что я не знаю. Может вы его просто посмотреть приехали. Как там это называется, сафари?
        Рой предостерегающе положил руку на плечо Элли и крепко сжал. Ему совершенно н нравилось куда начал заходить разговор.
        Повисла напряженная тишина. Прислушивающиеся к разговору окружающие замерли, боясь вздохнуть. Все ждали ответа на столь наглое высказывание.
        Внезапно некромант весело хмыкнул: - Элли, верно? Скажи ты мне что-то подобное пару месяцев назад, и я был бы вынужден заставить тебя пожалеть о твоих опрометчивых словах. Тихо. - Резко оборвал он ее зарождающийся протест: - Как я вижу, ты безусловно сильна. Но можешь ли ты сказать это о других людях в этом поселении? - В голосе мужчины можно было без труда почувствовать предостережения.
        И в этот раз Элли промолчала. Она не была готова рисковать теми людьми, что за все эти месяцы стали ей почти второй семьей.
        - Однако, сейчас совсем другое время. И я больше не обязан изображать всемирное зло. Ну а раз так, считайте, что ваши мольбы все же достигли нашего любимого Совета, и они все же прислали помощь. Я так понимаю, вы знаете о Коллекционере. Следовательно, можете о нем рассказать чуть больше, чем известно мне. Поэтому может мы перейдем в место, более подходящее для обсуждения?
        - Конечно-конечно. - Засуетился Рой: - Следуйте, пожалуйста, за мной. - Он быстро похромал к одному из уцелевших строений. Властитель вместе со своей свитой, провожаемый сотнями любопытных глаз, двинулся следом.
        Их главный зал никак не впечатлил чужака.
        «Да и что его может впечатлить. У нас все просто, а он птица другого полета. Говорят, в Нью-Лэнде работает сразу десяток ресторанов и других развлекательных заведений. Жируют сволочи на нашей крови».
        Они расселись на стульях вокруг стола. Некромант откинулся на спинку, внимательно смотря на двух сидящих напротив него людей. Элли почувствовала себя словно на экзамене.
        - Элли, пожалуйста. - Рой посмотрел на девушку.
        - Коллекционер - это огромная тварь, бывшая ранее гориллой в Нью-Йоркском зоопарке. Ну или эта тварь невероятно сильно похожа на наших, земных горилл. Высотой она чуть превышает отметку в десять футов, при этом передвигается полуприседом. Когда встает на задние лапы, то достигает всех тринадцати футов. - Она горько хмыкнула: - Зовется Коллекционером за свою привычку хватать своих жертв и утаскивать тех в свои логова. Там эта тварь частично пожирает их, а частично развешивает как свои трофеи. Из-за того, что этот монстр частенько меняет ареал своего обитания, нам довелось увидеть минимум два таких логова. Зрелище… И впрямь отвратительное.
        Сергей кивнул: - Слабости? Привычки? Где его можно найти?
        - Видимо ты и впрямь собираешься грохнуть эту тварь, коль задаешь столь правильные вопросы. Слабости? Скорее известны сильные стороны. Во-первых, и это самое главное. Коллекционер отличается от других мутировавших зверей высоких уровней. Стоит появится реальной опасности склеить ласты, как этот урод тут же дает деру.
        - Сергей, мы не просто так посылали просьбы о помощи. - Присоединился Рой: - За все время, нам довелось совместными усилиями убивать тварей и серьезней, чем Коллекционер. Это было возможно из-за того, что сильные мутанты очень редко отступают. Достигнув столь высокого уровня, они словно и люди, обретают чрезмерную самоуверенность и практически никогда не бегут, сражаясь до последнего. Не важно, атаковали они или их, они будут пытаться оставить поле боя за собой.
        - Коллекционер же невероятное ссыкло. - Мрачно улыбнулась Элли: - Стоит нам ухватить его за яйца, как эта поганая тварь, впадает в неистовство и пробивает даже самые надежные ловушки. Учитывая же его скорость, прочность шкуры и регенерацию, добить этого урода до конца так и не получилось. Требуется кто-то способный нанести достаточно урона дабы замедлить зверя или наоборот, удерживать его вплоть до получения им критически важных повреждений.
        - Известно ли где он может находится сейчас?
        - Лишь примерно. - Покачала головой девушка: - Он славится своей нелюбовью долго оставаться на одном месте. Да и свои трофеи он раскладывает сразу в нескольких местах. И не всегда в них ночует.
        - Довольно странное поведение даже для сильного мутанта.
        - Это точно. Некоторые считают эту тварь не мутантом, а самым настоящим демоном. Ведь в отличие от других зверей, этот монстр охотится не за сильными системщиками, а за теми, кто послабее. Словно специально… Хочет доставить как можно больше боли. И да, Рой, я помогу нашему гостю найти Коллекционера.
        - Элли…
        - Нет, Рой. Все нормально. - Она повернулась к Властителю, при этом посмотрев ему в глаза: - С моей стороны будет настоящим свинством не помочь вам. Не важно, как я к вам отношусь. Если есть шанс грохнуть Коллекционера, я должна приложить все усилия, дабы это случилось.
        - Я тронут. - Тон некроманта был сух: - Я предпочел бы отправиться прямо сейчас. Вы готовы?
        - Дайте мне час. Я только что вернулась с охоты и мне стоит подготовиться.
        - Час. - Кивнул Сергей и развернувшись вышел из комнаты, оставив напряженных собеседников внутри.
        - Честно говоря я ожидал худшего. - Рой тяжело вздохнул, потерев шею: - Все демоны мира, Элли. Я же просил.
        - Да ладно, тебе. Этот убийца, несмотря на свою суть, тот еще душка.
        - Эх, молодая ты ещё, зеленая. Не всегда может везти. - Осуждающе посетовал Рой.
        - Ой глава. Когда вы начинаете вещать таким тоном, я слышу, как из вас начинает сыпаться песок.
        - Это кого ты стариком назвала, соплячка?! Я еще ого-го!

* * *
        Сергей лениво присел на удачно подвернувшуюся коробку и приготовился ждать. Невольно вспомнилось прошлое с телефонами и интернетом. Когда даже самые долгие поездки на метро превращались в часы, наполненные чтением интересных книг.
        Попытки чтения первых иностранных авторов. Тогда Сергею чуть ли не через каждое слово приходилось использовать онлайн-переводчик.
        «Славные были времена, не то что сейчас».
        Теоретически даже в это время Сергей мог бы найти работающий телефон и скачать на него парочку книг. Если сильно напрячься, то это могли быть даже русские книги. Но… На это все равно не было времени. А когда оно было, предпочтительнее внимательно мониторить окружающую среду на наличие угроз. Ведь никогда не знаешь с какой стороны последует удар.
        - Дядя Зомби, а почему вы не пытаетесь нас съесть? - Детский голосок за его спиной прозвучал на диво неожиданно. А уж, когда Сергей осознал суть вопроса…
        Напротив, Немого стояла маленькая девочка, которая бесстрашно задрав свою маленькую головку, разглядывала вечно скалившегося зомби.
        По чувствам Сергей хлестнуло дикое любопытство. Немого буквально разрывало от десятков вариантов ответов. Все же ситуация для него была, можно сказать, уникальная. В Нью-Лэнде никто не подпускал детей к немертвому слуге некроманта.
        - Может, потому что Дядя Зомби не хочет этого делать. - Мертвец неестественно быстро присел на корточки: - Не так уж часто ему доводится пообщаться с маленькими людьми. - Странно, но это ничуть не напугало бесстрашного ребенка.
        - А я редко разговариваю с зомби. - Девочка замешкалась: - Наверное, сегодня первый раз.
        - И как же тебя зовут маленький человек?
        - София. А вас Дядя Зомби?
        - Немой.
        - Дядя Немой, а почему вы зоветесь Немым, хотя можете разговаривать?
        - Ш-ш-ш… - Немой в восторге зашипел: - Немой очень рад, что София это спросила. История невероятно интересная и захватывающая…
        Сергею захотелось сплюнуть. Не было сомнений, что зловредный мертвец будет рассказывать не сколько для самой девочки, сколько для того, чтобы позлить самого Сергея.
        «И ведь понимает гад, что я ему ничего не сделаю, если не переходить границ. И пользуется этим…»
        - …Началось все с одного места, в котором раньше люди покупали еду и разные другие вещи. В одной из комнат прятался, никого не трогая, беззащитный, маленький зомби. Ему было страшно и одиноко, ведь он только-только появился на свет. Как вдруг к нему внутрь, совершенно без спросу, ворвался злой человек…
        - София! - Испуганный крик женщины прервал намечающуюся историю: - А ну отойди от этой твари немедленно!
        - Миссис Эмма, мы же просто общались…
        - Я сказала отойди от него!
        - Властитель. - Немой повернулся к некроманту, лениво наблюдавшего за этой сценой: - Можно мы заберем эту девочку с собой? Она интересная и мне понравилась. Обещаю, об этой я буду заботиться лучше предыдущей.
        Благодушное настроение Сергея сдохло в страшных корчах. Видимо он все же поторопился считать, что Немой знает ту границу за которую не стоит переступать. Властителю для всей полноты репутации не хватало только славы похитителя и убийцы маленьких девочек.
        А судя по пепельному лицу то ли воспитательницы, то ли родственницы до этого оставались считанные секунды. Прямо сейчас она хватала в ужасе ртом воздух, но осталось недолго до того момента, когда она разродится диким криком. Поэтому стоило как можно быстрее вмешаться пока не случилось непоправимого.
        - Не стоит слушать слова моего слуги. После того как он научился говорить, Немой не всегда понимает, когда его шутки превращаются во что-то недопустимое. - Сергей без всякого выражения смотрел на упавшего и содрогающегося от ментальной боли зомби. От Лидера повеяло злорадством. Повелитель простых зомби далеко не раз получал подобное наказание, так что отлично представлял себе те ощущения, что испытывал его соперник.
        Сергею же не доставляло никакого удовольствия эта процедура. Скорее ему было даже неприятно. Но он отлично понимал, что если не обозначить эту границу, то в дальнейшем Немой может наломать таких дров, что уже никак не разберешь. Поэтому кроме слов мужчине иногда прибегать и к живительному «ремню».
        То, что не усваивалось через голову, неплохо вбивалось и через жопу.
        - Я смотрю вы тут времени не теряли? - Это время выбрала Элли для того чтобы появиться. Миссис Эмма, оглядываясь, поспешила увести ребенка прочь. Судя по ее виду, она не до конца уверилась, что шутка Немого и впрямь являлась шуткой: - А эта… Процедура. Не снизит ли его боевого потенциала? - Все же нашла подходящее слово Элли.
        - Нисколько. Я бы даже сказал, она пойдет ему на пользу.
        Сергей отпустил контроль.
        Немой тут же, как ни в чем не бывало, ловко вскочил и начал кланяться: - Простите великий господин! Презренный раб обещает, что этого больше не повторится! -
        - Или все же не пойдет…
        Глава 11
        С каждым найденным пустым лежбищем монстра Элли становилась все мрачнее. Ее невероятно сильно задевали ее неудачи. Особенно этому способствовало молчание Властителя.
        Тот никоим образом не комментировал ее путь, но от этого ей еще больше виднелась хитрая издевка.
        Сергей не был слепым и отлично видел, что происходит. Поэтому сразу предупредил Немого о последствиях за очередную «шутку» или высказывание. Немой чуть ли не светясь от верноподданнических чувств пообещал вести себя тихо. Что, правда, совершенно не обмануло некроманта. Чрезмерно умный зомби уже давно научился искусно подделывать эмоциональную составляющую своих ответов. Поэтому мог с честнейшим лицом врать напропалую. Но врать своему хозяину он отваживался крайне редко, понимая цену доверия.
        Подобное не могло происходить слишком долго. Все же девушка была опытным охотником, следовательно, знала окружающие территории на пять с плюсом.
        - Тихо! - Элли сделала знак рукой заставляя Сергей пригнуться. Осторожно двигающиеся рядом зомби распластались на земле. Особенно Папай. Его рост был слишком велик, поэтому он был излишне приметным: - Недавно он был здесь. Ноздри девушки неестественно затрепетали втягивая новые запахи.
        Властитель за ее спиной ухмыльнулся: - Ему не надо было стоять рядом, дабы знать, что ее лицо уже значительно отличается от человеческого.
        «Вот и появилась родственница Руквуда. Правда если он волк, то она… Вероятно кто-то из песьих. Или может какой-нибудь койот? Черт никогда не интересовался классификацией семейства собачьих. Кто же знал, что это может стать столь важным? С другой стороны, вскоре все станет ясно». - Заметить странное поведение девушки не составило никакого труда. И хоть та старательно отворачивалась от Сергея и использовала свои навыки лишь стоя к нему спиной, вот только она не учла, что те же зомби спокойно могут отправлять ему изображения.
        Смотря на измененные скулы, неестественно голубые глаза и показавшиеся из-под губ клыки, Сергей не видел ничего милого или приятного. Лишь в детских мультиках зверолюди могут выглядеть приятно для глаза. Для этого люди старательно работают, прорисовывая нужные детали и сглаживая неприятные углы. Сергею в свое время довелось посмотреть трейлер одного фильма мюзикла, где пели и танцевали люди-кошки. Что же. Это была довольно страшноватая вещь.
        В жизни же подобный гибрид выглядит невероятно отталкивающе. Срабатывает принцип Зловещей долины.
        Когда что-то похоже на человека, но при этом, оно интуитивно отличается, человек начинает чувствовать дискомфорт. Поэтому, к примеру, роботы с натянутой на них резиновой кожей так и не нашли отклика в массах. Здесь же изменения была в разы сильнее.
        То место, которое нашла Элли вызвало бы здоровое опасение даже у вполне себе опытных бойцов.
        Огромная рытвина, всосавшая в себя десятки кубометров земли, бетона и зданий, углубилась под углом в землю, создав уходящий вглубь туннель.
        Было очевидно, что подобное могла сделать лишь очередная аномалия. Сейчас она уже исчезла и теоретически из этого места можно было сделать логово. Вот только были известны случаи, когда вроде как исчезнувшая аномалия возвращалась ровно на тоже место, убивая тех глупцов, что посмели о ней забыть.
        Поэтому среди тех, кто смели ходить по городу, за пределами безопасных зон и стен поселений, выработались вполне недвусмысленные указания не бродить по таким местам. Это стало на уровень между суевериями и к вещам к которым в любом случае стоит прислушаться.
        К счастью, Сергей имел возможность проверить эту пещеру, не рискуя.
        Четыре бродячих, неприкаянных зомби стали отличными разведчиками, подчиненные воли Лидера.
        Однако увиденное совершенно не обрадовало Сергея. И причина была даже не в отсутствии искомого зверя.
        «Проклятье, на это просто нет времени».
        - Что там? - Элли требовательно посмотрела на мужчину.
        - Проблемы. - Сказал, как выплюнул он: - Сейчас поймешь. - И через пару минут стало ясно причина столь негативных эмоций.
        Внутрь скользнули Лидер с Немым и спустя пару минут они вышли обратно, но не одни.
        Каждый из них нес по паре человек. Жертвы похищения вяло дрыгались, пытаясь вырваться из хватки мертвецов, но в их состоянии это было бы проблематично. Да и после того, как они проморгались и увидели спокойно стоявших в стороне людей, то заметно успокоились.
        Коллекционер сделал все, дабы его будущая еда никуда не убежала. У каждого из выживших были самым жестоким образом сломаны ноги. Они торчали под грубыми, неестественными углами, вероятно причиняя свои хозяевам невероятную боль. Правда горилла ломала их так, дабы не было кровотечения. Зверь не хотел дабы его мясные консервы умерли раньше времени.
        Глаза же Немого показали внутри вбитые в стену арматуры, создающие самую настоящую клетку-загон.
        «Забавно. Всю жизнь прожившая в неволе горилла, мутировав, создает клетки для тех, кто ее держал в неволе. Это ли не ирония судьбы?»
        - Проклятье! - Элли бросилась к паре, мужчине и женщине, что болезненно лежали на земле. Мужчина был одет в уже всем приевшуюся военную одежду. Правда, у него был полицейский жилет и, словно насмешка, полицейский жетон, прикреплённый к военной куртке. Носить подобные вещи хоть и не было смертельно опасно, но многие люди недоверчиво относились к бывшим полицейским. Учитывая всеобщее беззаконие, практически каждый был в чем-то виновен по законам прошлого.
        - Мисс Элеонора? - Хрипло прошептал мужчина.
        - Грег! Вы же опытный охотник, как вы могли попасться этой твари?! Я и не слышала, чтобы у вас что-то случилось…
        - Секретность. Как всегда, не хотим выносить сор из избы. - Хекнул Грег: - А то, что нас с Розой в скором времени сожрали бы. Это никого не волнует.
        - В скором времени? - Сергей вычленил из его речи самое важное.
        - Да. А вы… - Взгляд Грега сфокусировался, и он вздрогнул и в неверии посмотрел на некроманта, а потом на Элли: - У вас все же получилось. Вы смогли упросить Нью-Лэнд нам помочь.
        - Типа того. - С недовольной гримасой девушка решила не портить момент.
        - Вы сказали, что вас должны были съесть в скором времени? Вновь повторил свой вопрос Сергей. - Чем заработал внимательный взгляд от охотницы.
        - Да, именно так. - Грег торопливо кивнул: - Эта тварь последние дни ежедневно заходила к нам и хватала по одному, а иногда сразу по два человека, после чего… - Мужчина замялся: - Мы могли слышать, каждое его проклятое чавканье пока он их жрал. Это невыносимо. - Он сжал кулаки.
        - Отлично. - Душевная боль Грега совершенно никак не тронула некроманта. Когда подобные сценки происходят повсеместно, трудно относиться к ним не как к обыденности: - Значит эта тварь вскоре прибудет.
        - Грег поднял руку и показал часы, а затем нажал на кнопку. Те засветились: - Благодаря им я мог точно следить за временем. Коллекционер на диво пунктуален. У него нет часов, но это не помешало ему приходить почти в одно и тоже время. На диво пунктуальная сволочь.
        - Его следующий приход во сколько?
        - Минимум через сорок минут, максимум через полтора часа.
        - Значит подождем его тут.
        - Но мы должны вначале переправить этих людей в безопасное место! - Закричала в негодовании Элли: - Они беспомощны и если случится драка, то могут пострадать.
        - Твои предложения? - Сергей без всяких эмоций скрестил руки на груди.
        - Надо передать их ближайшему поселению.
        - И находится оно…
        - В двух часах пути.
        - Мы не успеем вернуться. Я отказываюсь.
        - Эй, это я привела тебя сюда!
        Однако в намечающийся спор внезапно вмешался Грег: - Элли, может это и неправильно. Но забудь о нас. Перенесите нас куда-нибудь в сторону, а сами грохните эту тварь. Если этого не сделать, она в очередной раз сбежит и спрячется. Искать ее в целом городе можно до бесконечности. - Грег грустно улыбнулся и развел руки. Пара раненных были явно несогласно со столь храбрыми словами, но боялись вставить слово. Зная репутацию некроманта, они опасались вообще стать наживкой.
        - Хорошо. - Опасно протянула девушка. Она сама не заметила, как ее глаза внезапно вновь стали пронзительно голубыми: - Я буду следовать твоему плану некромант, но если эти люди пострадают…
        Дальнейшее было понятно и без слов.

* * *
        Коллекционер напряженно застыл, вглядываясь вперед. Кто-то был возле его пещеры. Шерсть на загривке зверя встала дыбом, в горле же заклокотал рык.
        Но самец был опытен. Он умел быть скрытным, когда этого требовала ситуация. В отличие от своих собратьев, других сильных мутантов, Коллекционер умел подавлять ту безумную ярость, что восставала в нем, когда кто-то заходил на его территорию.
        Он веселился глядя, как те, кто был сильнее его, погибают, бросаясь в ярости на слабых с виду людишек.
        Коллекционер знал, насколько этот вид может быть обманчивым. Будучи в плену у них с самого детства, он в полной мере понял их природу.
        Смотря на скалившихся и издевающихся за стеклом людей, еще маленькая обезьянка невзлюбила этот вид. Обезьянка выросла, а затем что-то произошло. Мир, доселе бывший как в тумане, обрел новые краски. Вместе с изменениями пришла сила, которая стала расти после убийств и побед.
        Но не смотря на то, что самец обрел силу, он не стал самым сильным. Поэтому он был осторожен. Что не мешало ему похищать человеческих самок, делая с ними то, что иногда подсказывала ему его природа.
        К «чести» Коллекционера женские особи других видов интересовали его не меньше.
        Попытки людей его убить заставляли его становиться осторожнее и уходить как можно дальше от человеческих поселений. Но Коллекционер в какой-то момент понял, что не может обходится без вкусного и сладкого человеческого мяса. Поэтому он возвращался к людским поселениям, продолжая свою кровавую жатву.
        Чуть позже самец внезапно осознал, что если не доедать своих жертв до конца, то можно оставлять приятные воспоминания об той или иной охоте.
        Это место было его новым убежищем. Здесь он хранил легкий перекус на случай неудачи на охоте. И последние дни удача от него явно отвернулась.
        «Зомби!» - Коллекционер отлично знал этого врага. Он был куда тупее тех же людей, хоть отдаленно их напоминал. Вот только в отличии от вкусных людишек, зомби были на вкус ужасны и вызывали сильное неприятие. Хотелось размазать их по земле тонким слоем, чтобы они перестали отравлять все вокруг своими миазмами.
        И если с обычными мертвецами такая тактика выходила без всяких проблем, как и с простыми развитыми. То вот сильные становились для Коллекционера проблемой. А уж после того, как они стали объединяться в группы…
        Однако судя по поведению этих тварей, они были дикими, без своих старших собратьев. И хуже всего было то, что они бродили прямо возле его собственного логова!
        Коллекционер сжал пальцы на передних лапах в кулаки.
        Была вероятность, что все вкусные люди на которых он охотился всю неделю были сожраны этими мертвецами.
        Ярость затопила сознание гориллы, и та, отбросив опасения, скачками двинувшись вперед.
        Два стремительных удара и куски тел, раньше бывшие целыми, разлетаются по окрестностям. Коллекционер жаждал крови.
        К его неудовольствию, зомби стояли вразброс, поэтому приходилось бегать туда-сюда убивая тех по одному. Горилла сама не заметила, как оказалась вблизи пещеры.
        Вот только что-то было не так.
        «Запах!» - Почти перебитый вонью, но чувствовался запах людей. Поддавшись ярости Коллекционер также упустил еле ощутимый запах оружия. У пленников его быть не могло, а это значило…
        С оглушительным грохотом и визгом сотен металлических шариков рванули мины направленного действия, заботливо расставленные вокруг.
        Глава 12
        Стоило грохоту разрывов затихнуть, как Сергей поднял голову из-за укрытия дабы оценить ситуацию. Рядом также приподнялась недовольная девушка. Она была зла из-за запрета Властителя серьезно участвовать в сражении. Целью всего этого похода являлось поднятие у Папая уровня. А для этого требовалось, чтобы он убил мутанта максимально своими силами. Это значило, что урон системным оружием или навыками со стороны допускался, но он должен был быть минимальным. То есть не влияющим кардинально на исход поединка.
        По ее мнению это был чрезмерный риск. Коллекционер имел вполне ощутимые шансы вырваться из ловушки и просто напросто сбежать. Тогда, скорее всего, Сергей и впрямь бы просто ушел, оставив небольшие поселения один на один с мстительной тварью.
        Но прямо сейчас песню задавал именно некромант, поэтому Элли пришлось засунуть свое мнение поглубже и, скрипя зубами, всего лишь целиться из снайперской винтовки.
        Огромная горилла яростно взревела, поднимаясь на ноги. Несмотря на десяток установленных мин, способных превратить человека в кровавую пыль, монстр отделался лишь посеченной шкурой и оглушением.
        Правда это ничего не значило, ведь нечеловеческая регенерация делала свое дело. Осталась пара секунд прежде чем зверь придет в себя.
        Но никто не собирался давать ему этого времени.
        Выстрел! Длинная, тяжелая винтовка выпустила огненный всполох, с тяжелым рокотом оттолкнувшись назад. Сошки, упертые в каменный бортик раскрошили его на куски, брызнувшие во все стороны. Девушка тихо зарычала от боли в отбитых руках. О чем говорить, если ее протащило на целый метр назад. И это учитывая ее нечеловеческую природу, благодаря навыку трансформации.
        Винтовка была явным артефактом, так как Сергей никогда не слышал о оружие после выстрела начинающего светиться красноватым светом и выпускающего пар через специальные маленькие трубки возле рукояти.
        Элли тащила снайперку на спине, и Сергею всю дорогу было интересно увидеть ее в деле.
        Коленка мутанта приказала долго жить, взорвавшись от попадания тяжелой пули. Показались красные кости с ошмётками сухожилий и мышц. Охотница закинула винтовку на плечо. Ее участие в этой битве закончилось.
        Вынырнувший из-за поворота Папай вцепился в зверя, и на вытянутых руках протащив того пару метров, вбил его в автобусную остановку. Из-за поврежденной конечности зверь не успел уйти в сторону, попав в захват.
        Пластиковое строение не выдержало давления, разлетаясь на куски.
        Это столкновение лишь замедлило гигантов, и зомби продолжал тащить свою жертву дальше.
        Коллекционер чуть пришел в себя и с ревом обрушил лапы вниз на металлический шлем Папая, оставляя в нем огромные вмятины. Но зомби было плевать на сотрясающего его неловкие удары.
        Стена здания приняла два тела с распростертыми объятиями, а именно кусками посыпавшейся краски и падающими кирпичами.
        Пасть зомби широко раскрылась, вцепившись в плечо гориллы. Папай целился в шею, но мутант дернулся, сбив укус.
        Тошнотворный хруст и хлынувшая кровь из-под сомкнутых челюстей Папая, как бы, говорили о достаточной успешности укуса.
        Коллекционер пытался брыкаться задними лапами, но безуспешно. Одна лапа бессильно рвала металлические щитки на ногах и груди. Вторая же пока что была недееспособна, регенерируя.
        Но зверь не собирался сдаваться так просто.
        Лапы мутанта рванули вниз, хватаясь за край бронированной пластины, закрывающей грудь. Рывок! Крепления хрустнув, порвались.
        Оставив своего противника без брони Коллекционер в ярости начал месить его грудь огромными когтями на лапах и это было реально опасно. Во все стороны полетела толстенная кожа и черная кровь.
        Папай был вынужден отпустить зверя, дабы тот не добрался до чего-то реально важного из его внутренностей. Например, позвоночника. Для этого он с силой опустил своего врага в землю, создав небольшую воронку и ловко оказался за спиной.
        Сергей, следящий за сражением, прикрыл глаза. Его разум мгновенно преодолев эту пару десятков метров, подключился к разуму великана.
        «Захват!»
        Получив команду Папай ловко поместил шею гориллы между локтем в захват и откинулся на спину увлекая растерянную тварь за собой. Следом пришла очередь ног. Ноги гориллы Папай уже не столь ловко, лишь с третьей попытки, смог заблокировать. Это стало возможно лишь из-за примерно равных размеров соперников.
        - Хозяин, это случайно не те упражнения, которые вы тренировались делать с инструктором? - Невинно задал вопрос, стоявший рядом Немой.
        Сергей не стал ничего отвечать. Да и не мог. Почти вся его воля была сосредоточена на корректировках движений силового зомби.
        Правда в отличие от людей, Папай, чья пасть была в большей степени опущена к груди, мог не только душить, но и грызть пастью спину своего врага.
        Вот только даже хрипящий, задыхающийся Коллекционер был все еще очень опасен. Извернувшись он с ненавистью стал полосовать своего душителя, вырывая целые куски из его тела. Хлынула кровь, пачкая асфальт и все вокруг.
        Коллекционер сопротивлялся долго. Целых семь минут длилось это «родео».
        Когда зверь наконец испустил свой последний вздох и перестал сопротивляться, вид Папая представлял собой ужасное зрелище. Почти полностью отсутствующий живот, в котором был виден перебитый когтями позвоночник и тянувшиеся вокруг кишки. Изувеченные ребра и лишившиеся кожи лапы. Шлем и оставшаяся броня выглядела жалко. Пробитая в множестве мест, она висела на считанных ремешках и готова была отвалится от малейшего усилия.
        Из-за столь серьезных повреждений зомби был не в состоянии встать. Благо дышать ему не требовалось, ведь со вдавленной внутрь грудной клеткой сделать это было затруднительно.
        По большому счету, разница в силах между Коллекционером и Папаем была слишком велика. В честном поединке самец гориллы разорвал бы силового зомби за считанные минуты.
        Однако история не знает сослагательного наклонения. Откинув лежащее на нем тело, Папай склонился над трупом, жадно откусывая кусок за куском.
        Наконец Папай вздрогнул, начав покрываться дрожащей плотью, заворачивающей его в кокон. Эволюция началась. Грохнув из кокона выпали доспехи. Они явно мешали процессу.
        - Эх, старая добрая эволюция. - Со странной интонацией протянул Немой: - Сводящая с ума боль и удовольствие которое трудно представить. Я хочу вновь оказаться там и почувствовать это, но одновременно предпочел бы никогда больше этого не чувствовать.
        Элли странно покосилась на Немого. Она до сих пор не могла привыкнуть к его разговорчивости.
        - Мы тут минимум на час. - Сергей повернулся к девушке. Я останусь с раненными, а ты пока сходи за транспортом, чтобы их вывезти.
        - Хорошо. - Она открыла было рот, чтобы сказать что-то еще, но передумала. Лишь быстро развернулась и стремительно понеслась в сторону своего поселения.
        Сергей надеялся ей не придет глупая идея вернуться с крепкими ребятами, дабы попробовать удачу в драке с ним.
        Правда, даже если бы это было и впрямь так. Он будет готов. Папай к тому моменту должен был закончить эволюцию.
        В ментальные барьеры вновь, как и раньше уперлись страдания здоровяка от изменения. Но некромант был готов и не собирался ослаблять защиту. Его собственный разум был дорог ему, хотя бы как память.
        Властитель двинулся в сторону небольшого полуразрушенного двухэтажного строения. Раньше там был небольшой магазинчик комиксов, но его продукцию кто-то вывез, оставив голые стены. Сергей решительно не понимал кому могли понадобится комиксы после апокалипсиса, но факт оставался фактом. Комиксов не было.
        Лидер приблизившись к кокону, подхватил его и потащил следом. Он был достаточно плотным, дабы его можно было переносить без вреда для эволюционировавшего. Выглядело это странно, учитывая, что он был больше Лидера раза в три. Немой взял наиболее цело выглядящие доспехи. Шлем он нацепил себе на голову, учитывая разницу в размерах. Он нещадно болтался и свалился, если бы его не придерживали руками.
        Раненные замолчали, стоило Сергею показаться. А уж за разбиванием остатков витрины, дабы можно было внести кокон, они наблюдали с еще большим вниманием.
        Сергей аккуратно приземлился на чудом уцелевший стул, который никто почему-то не забрал.
        Вначале никто не разговаривал, но постепенно все перестали обращать внимания на него внимания
        Однако кое-кто нарушил сложившуюся идиллию.
        «Хозяин! - По чувствам Сергея хлестнуло удивлением: «Хозяин вы не поверите, кто у нас тут!»
        «Что тебе Немой?»
        «Хозяин, помните, когда мы были молоды и наивны…»
        «Немой…»
        «…Когда я был молод и наивен, мы забрались к какой-то группе выживших. Вы тогда еще приказали мне сломать шею какому-то человечишке. Его подчиненные еще после этого к нам присоединились».
        «И?»
        «Это один из выживших, который был вооружен. Тогда он был в одет в ту форму… Ну, людей которые раньше защищали других людей. Полицейских! У него и сейчас остался тот же значок».
        Сергей с интересом покосился на одного из раненных. Так как разговор шел мысленно, никто из них ничего не заметил.
        Так и есть. Сергей напряг память и смутно вспомнил лицо этого человека. Тот полицейский с молодым напарником, что готовы были открыть огонь на поражение против мексиканцев.
        «Интересно, как там поживают Мигель с Диего? Когда я в последний раз интересовался, а это было до моей размолвки с Советом, у них все было довольно неплохо. Они собрали вокруг себя десяток системщиков и пару десятков бойцов и стали эдакими официальными наемниками. Забавно, еще один привет из прошлого. Получается этот полицейский почему-то разделился с Инквизитором и двинулся своей дорогой».
        Размышления мужчины прервал столь ожидаемый конец эволюции Папая. Кокон дрогнул, сдуваясь. Огромные лапы ухватились за стенки, разрывая их в стороны.
        Все с интересом уставились на элиту нового мира. Монстра нового уровня.
        Как и ожидалось его рост уменьшился. Если Лидер был высотой два с половиной метра, то Папай был все же чуть выше. Может лишь немногим меньше трех метров.
        Привычно серая кожа, но уже куда более похожая на кожу живых существ. С многочисленными черными костяными вставками, находящимися по всему телу. Особенно сильно внимание привлекали острые костяные позвонки, идущие по всему позвоночнику и грубые, выпирающие суставы.
        Голова была поднята вверх, став более человечной. Огромная пасть ужалась, хоть и была все еще чрезмерной. Торчавшие из-под узких губ острые клыки завершали картину.
        ЗОМБИ L3, СИЛОВОЙ ТИП ЗОМБИ. (ПАПАЙ) УРОВЕНЬ 30
        СИЛА 100
        ЛОВКОСТЬ 30
        ЖИВУЧЕСТЬ 150
        ВЫНОСЛИВОСТЬ 100
        ДУХ 40/40
        НАВЫКИ:
        - УДАРНАЯ ВОЛНА.
        - ВИБРАЦИОННАЯ ВОЛНА
        Глава 13
        Элли решила не искушать судьбу, поэтому вернулась лишь с одной машиной и никого сильного среди прибывших не было. Среди раненных были также и жители других поселений, но никто вести их по домам не собирался. Дадут минимальную помощь и лечение, дабы поднять на ноги и турнут прочь.
        Как Сергей понял, мелкие поселения все же старались поддерживать друг с другом добрососедские отношения. Конечно, были и беспредельщики, но выживать в одиночку в новом мире мог не каждый.
        В принципе Властитель мог бы потребовать за свою помощь награду. Все же заявку о помощи никто не снимал. К счастью поселений, ему это просто не требовалось.
        В данный момент, неторопливо объезжая разбросанные по дороге препятствия, он вел молчаливый диалог с Папаем.
        Третий уровень эволюции был не шуткой. Уже довольно развитый разум гиганта разом шагнул до уровня разумного существа. Следовательно, Сергею было необходимо познакомиться со своим подчиненным, считай заново.
        Благо сделать это было не так уж и сложно, ведь характер Папая был на удивление спокойным. Более того, некромант отметил даже некоторое добродушие, что не вязалось с зомби от слова «совсем».
        В каждом его ответе буквально чувствовалась основательность и размеренность. Там, где Немой торопился ответить, как можно быстрее, Папай долго раздумывал, собираясь с мыслями. Отнюдь не потому что был глупее, а лишь из-за своего характера.
        Его ответы были тяжеловесными и короткими, что, правда, создавало некоторые трудности.
        Скажи кто Сергею полгода назад, что он на полном серьезе будет размышлять о характерах своих подчиненных мертвецов, он бы решил, что этот человек окончательно спятил.
        «Папай, ты являешься моим слугой. Я насильно подчинил тебя своей воле. Что ты думаешь на этот счет? Не хочешь ли ты свободы?»
        Уже привычное молчание, а затем последовал лаконичный ответ: «С тобой проще. Не надо думать. Не скучно. Хорошая компания».
        «Папай, собрат. Я знал, что мое общество не может оставить тебя равнодушным! Я рад, что ты наконец достиг третьего уровня эволюции. Наконец-то я смогу пообщаться с кем-то столь же умным, как я. Хоть, наверное, я погорячился. Почти столь же умным, как я, будет правильнее».
        «Немой - шумный, быстрый и нескучный».
        Сергей решительно выкинул Немого из разговора. Предстояло обсудить еще пару важных моментов и шуточки скоростного тут были бы совершенно не к месту.
        «Значит ли это, что ты готов подчиняться мне и без контроля с моей стороны?»
        «Да».
        «Почему? Я ведь человек. Ваш вид создан для нашего уничтожения. Тот же Лидер с ума сходил от желания порвать мне глотку».
        Долгое молчание.
        «Я не хочу тебя убивать. Лидер глуп».
        Сергей весело хмыкнул.
        «Ну хоть что-то. Глупо было бы ожидать развернутого ответа. Вероятно, я слишком много хочу. Вначале Папаю требуется хотя бы освоиться со своим новым мировосприятием».
        Однако уже сейчас имелись положительные перспективы. Из трех имеющихся зомби, полноценно контролировать приходилось лишь одного: Лидера. Двум остальным было достаточно и ослабленного поводка. Немой и Папай чувствами и делом доказали свою верность. Уже сейчас поводок служил не сколько сдерживающим фактором, чем этакой сетью связи для лучшей кооперации.
        Снизив же затраты на поддержание контроля, Сергей сумел выкроить достаточно энергии на попытку подчинения еще одной немертвой твари.
        Правда предстояло еще обдумать эту мысль. Сильных развитых в округе почти не осталось. Все они были в центре города. Соваться же туда… Властитель не был столь же отбитым как Мастер.
        Когда мужчина задумывался о глубинном понимании всей этой ментальной чепухи, у него начинала болеть голова. Это походила на то дурацкое чувство, когда ты обращаешь внимание на собственное дыхание, а потом боишься перестать его лично контролировать. Тебе потом кажется, что оно так и не включится в свой автоматический режим.
        Все это время Сергей двигался отнюдь не к Нью-Лэнду. Перед тем как вернуться и вновь погрузиться в привычные хлопоты, требовалось проверить новый навык Папая. Звучал он грозно. Точнее звучал он грозно, для тех, кто понимал всю опасность вибраций при тех же землетрясений.
        Сергей это понимал, а также его вдохновляли те немногие подробности, которые гигант смог поведать в мысленном общении. Все же зомби руководствовались в большей степени инстинктами, чем люди в своих навыках.
        Местом эксперимента была выбрана улица с сильно пострадавшими зданиями. Четырехэтажные строения зияли черными провалами окон и рухнувшими крышами вовнутрь. Никто в здравом уме и не подумал бы тут жить из-за чрезмерного уровня разрушений. Ценные вещи уже давным давно были вывезены поисковыми командами и мародерами, следовательно, это место больше никому не было нужно.
        - Давай Папай. Покажи свой навык во всей красе. Ударь максимально сильно в ту сторону. - Сергей указал вдоль улицы.
        Папай неторопливо вылез из машины и встал перед ней, примеряясь.
        Внезапно вокруг каждого его кулака возник бледноватый, еле видимый, дрожащий шар, издающий слабый гудящий звук.
        Папай медленно поднял лапы над головой. Выглядело это так, будто он поднимает огромную тяжесть. Мускулы напряглись проступая под серой кожей.
        И с силой опустил их вниз.
        Но на пол пути к земле, на уровне пояса, гудящие шары навыка врезались в воздух, замерев.
        От места удара во все стороны распространились рубленные беловатые линии, напоминающие треснувший лед. Казалось, мир в точке удара выпустил расползающиеся трещины.
        На секунду все замерло, после чего невидимая, но от этого не менее ощутимая волна понеслась в сторону домов. Она проникала в каждую щель, кирпичик или камешек. Немногочисленные деревья начинали дрожать, когда сквозь них проходил вибрационный удар.
        Мгновение тишины и реальность взорвалась. Страшный треск и скрип заполонили все вокруг. За пару секунд здания от мелкой тряски перешли к дикой мешанине обломков, что раскалывались вновь и вновь, перемешиваясь и ссыпаясь друг на друга.
        - Твою мать! - испуганно рявкнул Сергей, почувствовав, как просела земля под его машиной. Он рывком включил заднюю и ударил по газам. Грузовик начал неторопливо набирать ход. Но слишком медленно.
        Удар, перемоловший и продолжавший перемалывать здания, не то что затих, он наоборот набирал силы. Глубоко под землей начались нехорошие шевеления и глухой рокот. Все живое бросилось прочь от того, что рвалось, казалось, из самого ада.
        С хлопком прямо по центру улицы образовалась трещина, которая с пугающей скоростью начала шириться, в обоих направлениях улицы. Куски зданий, откалываясь, крутясь падали в эту бездну. Если бы Сергей имел бы возможность заглянуть вниз, он бы понял, что глубина была не такой уж и большой, но ее вполне хватило, чтобы полностью поглотить парочку грузовиков, наподобие его собственного.
        Сергей напряженно смотрел за бегущей за его машиной змейкой осыпавшейся вниз земли и кусков асфальта. Рядом тяжело топая, несся Папай. Выглядел он совсем не важно, и Сергей чувствовал, что и внутри него все плохо. Послушавшись совета своего хозяина он умудрился потратить весь запас духа! Некромант, от подобных экспериментов обычно терял сознание, но зомби был покрепче.
        Надо было как-то закинуть гиганта внутрь грузовика, но остановится не было возможности. Сергей не обращал внимания на все продолжавшийся грохот и обрушившуюся вниз улицу, засыпавшую ширившийся маленький каньон.
        Удар Папая, к слову, затронул не только эту улицу. Почти перпендикулярная трещина чуть сбоку захватила еще пару домов в стороне, но быстро остановилась, видимо, исчерпав энергию.
        Очередной подземный удар и все затихло. Цепочка трещин остановилась, почти добравшись до колес уже довольно быстро откатывающегося грузовика.
        Сергей отъехал еще метров на сто для гарантии и лишь тогда остановился.
        - Да твою же…! - некромант дал волю чувствам, пройдясь как по своей собственной глупости, так и по излишнему старанию Папая. Последний чувствовал себя ужасно и стоял лишь на одной силе воли. Правда ползунок духа уже начал понемногу заполняться.
        Властитель посмотрел в сторону места удара и вздохнул. Когда-то давно, еще в две тысячи двенадцатом, Сергей посмотрел в кинотеатре фильм, носящий название года своего же выпуска. Фильм-катастрофа давал зрителям возможность насладится зрелищем сразу нескольких чудовищных катастроф, вроде цунами и землетрясений.
        Смотря на все еще осыпающуюся вниз кое-где землю, Сергей невольно вспомнил этот фильм.
        И сейчас он был по-настоящему ошеломлен и обрадован. То, что продемонстрировал Папай разом ставило Сергей практически на один уровень с тем же Инквизитором. В арсенале некроманта было очень мало ударов, действующих по площадям. Тот же иссушитель захватывал площадь всего лишь в десяток метров. Ну максимум метров пятнадцать-двадцать. Инквизитор же мог выжигать целые улицы, обрушивая огненные шторма и выкашивая слабых врагов сотнями.
        Теперь же такая возможность появилась и у Сергея. Даже пришедшая информация от Папая о том, что столь сильный удар слабо наносит урон живым существам, не особо его огорчил. Да, вибрационная волна заточена скорее под окружающую среду, а не под распыление живой силы противника.
        Но те же враги очень любят прятаться за стенами домов и в них самих. Раньше Сергею приходилось водить иссушителем вокруг, пытаясь попасть в те норы, где они укрылись. С появлением этого же навыка, хватило бы и одного неприцельного удара, чтобы все рухнуло в ад, будучи погребенным под камнями и тоннами земли.
        «Невероятная сила. Аж дух захватывает, от картины подобных разрушений. И тем более становится не по себе от осознания того, что вся эта мощь, теперь починяется лишь моей воле. Одно единственное слово, да что там слово, лишь желание, и случайный удар по Нью-Лэнду уничтожит людей тысячами. Все эти маленькие домишки трущоб или хорошие дома системщиков, торговцев или богачей, рухнут, забирая за собой своих владельцев на тот свет
        Это лишь подтверждает необходимость валить из города как можно быстрее. Коль уж третий уровень появился у меня, значит и у орд зомби они тоже будут. Что случится если хотя бы десяток силовых зомби третьего уровня нанесут удар по городу… Не хочу даже представлять».
        Сергей дождался пока Папай залезет обратно и начал выруливать дабы развернуться. Требовалось вернуться в поселение и заняться организацией отхода из города. Также требовалось провести финальные испытания нового навыка.
        Глава 14
        Первый пробный запуск своего нового плетения Сергей постарался сделать максимально скрытно, для чего испытания проводил на закрытом полигоне, попутно выставив вокруг зомби.
        Все расчеты были перепроверены по десять раз. Хотя расчеты - это громко сказано. Скорее примитивные попытки изобразить на бумаге положение тех или иных энергетических линий в тот или иной момент времени. Это требовалось для того, чтобы они не конфликтовали, пересекаясь.
        В двадцати метрах от мужчины скованный по всем лапам дергался небольшой мутировавший зверек. Находился он внутри большого стального куба с толстыми стенками. Тварюшки отдаленно напоминающие хищных сусликов, увеличенных раз в пять. Ну и конечно же, с внушительными клыками и когтями. Без этого не обходились даже самые маленькие мутанты. Этот вид давно нашли охотники и стабильно занялись их размножением.
        Их плюс был в умении очень быстро плодится, причем даже в неволе. Еды они тратили мало, умея впадать в спячку. В итоге их использовали то для получения кожи и меха, то для мяса. Правда последнее пользовалось не очень большой популярностью. Вкус у них был на диво специфичен и мало кому нравился. Правда тем же жителям трущоб на вкус очень часто было плевать. Когда ты не ешь по несколько дней, то готов сожрать и что-то менее съедобное.
        Сергей выставил левую руку ладонью вперед. Лишь по ней могла пройти мана, что немного упрощала контроль. Правая рука, как и левая нога являясь некро-артефактами, и поэтому для этого не подходили.
        Возникший маленький зеленоватый шарик рос медленно, зато стабильно. Сергей совершенно не желал создавать еще один артефакт, на этот раз для другой руки.
        По большому счету, можно было обойтись вообще без рук. Все же плетения формируются в любой точке пространства вокруг мага. Но для лучшего контроля требовалась некая фиксирующая точка.
        Зеленоватый шар еще немного вырос и застыл, немного покачиваясь в воздухе. Прямо сейчас он всего лишь создал невероятно сильную концентрацию магии смерти в небольшом объеме. Силовые линии удерживали ману от просачивания в окружающую среду.
        Теперь осталось дело за малым, создание внутри этого шарика области нестабильности. Проще говоря, при касании нестабильности и маны смерти, происходит изменение маны смерти в сторону большей кислотности и увеличенного влияния на физический мир.
        Мана определенным образом конденсируется, оседая «каплями» в реальном мире. Очень смертоносными каплями.
        И Сергей совершенно не хотел, чтобы «запал» сработал раньше времени.
        Вообще исследования самого понятия нестабильности заняло у мужчины не мало времени. Знания, полученные от класса некроманта давали многое, но постоянно не хватало одного шага, чтобы ухватить готовую идею.
        И вот, вершина всей его работы на данный момент. Сразу три ветви исследования: концентрация маны смерти, нестабильность и собственно прицельный аппарат. Раньше созданные плетения позволяли себе лететь куда угодно кроме цели. Теперь же эта проблема должна быть решена.
        Силовые линии вздрогнули пропуская внутрь шарик нестабильности. Разрыв мгновенно был закрыт, дабы мана смерти не имела шанса просочиться наружу. Получившуюся конструкцию оплели силовые линии, отвечающие за полет и направление движения. Получившийся клубок нитей обхватил твердый кокон стабилизации. Ребристые обводы плетения должны были защитить получившийся конструкт от детонации при столкновении с вражеской магией. Чужие плетения должны будут попросту скользить по бокам шара и уходить дальше, не причиняя вреда содержимому.
        Не смотря на довольное разнообразный и долгий по описанию процесс, Сергей завершил все стадии нового навыка всего лишь секунд за двадцать. И половину этого времени он потратил перестраховываясь, убеждаясь, что все идет по плану.
        Ранее он отработал десятки раз каждый из имеющихся этапов, а иногда и сразу несколько. Поэтому это не составило никаких проблем.
        Некромант хотел быть абсолютно уверенным в собственной безопасности.
        Сергей с любовью посмотрел на плод своих трудов. Получившееся творение он уже мог по праву назвать своей собственной разработкой. Именно он собрал разрозненные данные системы и самостоятельно шагнул на тот уровень, который был ему пока не доступен.
        Властитель подозревал, что создание подобных подарочков откроется при достижении тридцатого уровня. Но до него еще надо было дожить.
        Однако, как бы Сергею не хотелось смотреть на смертоносный некробол, но стоило уже проверить его убойность.
        Взмах кистью и шар стремительно понесся вперед. Перед металлическим кубом со зверьком стоял деревянный стенд. При столкновении с ним неминуема была дестабилизация снаряда и преждевременная активация.
        Некробол внезапно скользнул влево, огибая препятствие сбоку и тут же вернулся на прежнюю траекторию.
        «Да! Плетение отвечающие за программируемую навигацию работает!» - плетение было способно заранее получать простейшие команды, в дальнейшем двигаясь не только по прямолинейным траекториям.
        Про полный контроль в самом полете еще говорить не приходилось, но даже это был успех. Сергей не слышал о том, чтобы навыки могли изменять направление своего движения вдалеке от своего призывателя. Сергей же теперь это мог спокойно проделать.
        Уже сейчас он в красках мог представить себе применение этой функции. Выстрел вверх над позициями противника и несущийся вверх шарик, внезапно меняет направление, пикируя вертикально вниз прямиком на головы ничего не подозревающего противника.
        Некробол на полном ходу влетел в куб. Сергей почти физически почувствовал, как мана смерти смешивается с «запалом», начиная разрастаться.
        Воздух перемешенный с дымом, оказавшийся в месте магической реакции с грохотом понесся во все стороны. Все произошло так быстро, что мужчина не успел даже моргнуть, как вместо стоявшего на серой земле металлического куба осталась чадящая воронка, заполненная выпускающим клубы черного дыма светящееся зеленая субстанция, которая вполне активно плавила землю, опускаясь все глубже.
        Множество капель маны смерти разлетелось вокруг. Парочка даже долетела до самого некроманта, хлюпнув ему на доспех и громко зашипев, испаряясь.
        Сергей хмыкнул. Не было никаких надежд на выживание подопытного «кролика»
        Некромант широкими шагами пошел в здание. Ему было очень интересно посмотреть на эксперимент, так сказать, в замедлении.
        Расставленные по периметру заранее смонтированные камеры, зафиксировали весь процесс и теперь всего лишь стоило его воспроизвести вновь.
        Сергей в раздражении начал копаться в настройках программы. Ранее ему объяснили, как всем этим пользоваться, но опыта было все же маловато. А привлекать тех, кто знает, Сергей не хотел из-за секретности.
        Но наконец подлая программа сдалась, позволяя Сергею насладиться уникальными кадрами.
        Вот, шар касается металлической стенки. Видно, как из-за своей энергетической природы он смог пройти наполовину внутрь, как сработала нестабильность. Обретшая физическую форму магию испарила металл в месте своего проникновения, но все еще продолжала двигаться по инерции. Окончательный подрыв произошел уже внутри. Шар резко увеличился вымещая воздух и все что находилось вокруг. Затем к получившейся ударной волне добавились кислотная составляющая маны, которая начала испарять все вокруг места удара.
        Сергей взял свою лабораторную тетрадку, которая до сих пор ему верно служила. А забавное название Некрономикон, иногда веселило его и по сей день:
        «Запишем, бронебойный эффект плетения, как и ожидалось, присутствует. Возможно использование против тяжелой бронетехники противника, или существ с очень прочной кожей или чешуей. Требуется провести больше опытов с последними».
        Теперь Властитель имел весомый аргумент и против существ для которых тот же иссушитель мог быть не страшнее щекотки. Ведь регенерация даже некоторых эпических тварей была на том уровне, который позволял им в пассивном режиме восстанавливать все, что был способен навредить иссушитель.

* * *
        - Господин Сергей. - Небольшой мужичек довольно невзрачной наружности нервно мял руками штаны и то поднимал взгляд, то нервно опускал: - Я был машинистом двадцать лет и мне доводилось ходить как на Bombardier ALP-45DP так и на P32AC-DM. Также у меня есть опыт в… - Сергей внимательно слушал и кивал в нужных местах. Не смотря на то, что он пытался вникнуть в эту тему, по большому счету, он лишь нахватался верхов. Поэтому сильно плавал. Называемые типы машин не говорили ему совершенно ничего. Но не показывать же свою полную несостоятельность?
        Сей человек, был предоставлен совместными усилиями Дэна и Джеймса, что уже было довольно примечательно. Коль уж заядлые соперники сошлись во мнениях. Значило представленный человек, как минимум интересный.
        Ной Джонсон по словам помощников Сергея являлся идеальным вариантом: хорошим специалистом, способным провести ремонт техники, опытным водителем, а также человеком, искренне желающим покинуть город. Последнее обуславливалось не самыми лучшими воспоминаниями. Все же вся погибшая семья не может так просто забыться.
        Ной, услышав даже примерные планы о побеге из города, тут же ухватился за них руками и ногами. Вникнув же в суть, он сумел найти еще десяток человек, так или иначе связанных с железнодорожным делом. Труднее оказалось отыскать именно тех, кто знал, как работать с тепловозами, а не электровозами. Последних было в разы больше. Но он справился.
        Правда стоило ему показаться на глаза боссу, то есть Сергею, как он из главного машиниста превратился в мнущуюся гимназистку. Чем заставлял Сергея понемногу выходить из себя.
        Наконец мужчина справился с собой и продолжил: - Насколько я понял, нам требуется найти несколько тепловозов? Тогда я предлагаю DM30AC, их как раз пол десятка стоит в западной части города. Насколько я знаю, полгода назад они находились в отличном состоянии.
        - Хорошо, считайте вы приняты. Думаю, не надо говорить о необходимости соблюдать секретность. - Сергей решил закругляться с этим фарсом.
        Мужчина облегченно выдохнул и будто бы немного сдулся.
        - Есть еще кое-что вам надо будет знать. Для обеспечения безопасности. Тепловоз нужно будет обшить броней. Вам лучше знать, как и где это можно будет сделать. О тонкостях поговорите с Дэном и Джеймсом. Первый поможет с материалом, второй с людьми. Также между вагонами для людей будут находится орудийные платформы, опять же рассчитайте, как это будет лучше выглядеть.
        Ной напряженно кивнул, запоминая: - Господин Сергей, как я понял мы будем двигаться в другой город? - На что получил утвердительный кивок: - Я не хотел бы оспаривать ваши планы, но вы же знаете, что из-за апокалипсиса, многие поезда скорее всего остановились и поэтому так и стоят на путях. Они будут нам мешать при движении…
        Сергей мысленно чертыхнулся. О таком моменте он и не подумал: - Ваши предложения?
        - Требуется еще ремонтная платформа с краном, дабы она, двигаясь впереди, могла переворачивать или отгонять мешающие продвижению платформы.
        - Хорошо. Даю и на это одобрение. Ты главный в этом вопросе. Если что-то непонятно, иди сначала к моим помощникам. Если и они не могут помочь, тогда идите ко мне.
        Глава 15
        - Значит они все же прознали. - Руквуд раздраженно побарабанил пальцами по столу: - Среди моих парней вообще мало тех, кто разбирается во всей этой технической мути. Им бы в основном кому башку проломить, ну или пулю пустить, но уж точно не вождение долбанных поездов.
        - Тепловозов. - С гаденькой улыбкой вставила Лиза.
        - Че?
        - Тебе нужны машинисты не просто для поездов, а именно для тепловозов.
        - Я чет не понял, ты тут поучать меня вздумала? Думаешь самая умная?
        - Ну уж поумнее некоторых.
        Сергей быстро переглянулись с Мастером. В их четверки как-то так плавно получилось так, что именно они старались быть гласом разума, поочередно предотвращая склоки между Истязающей и Зверем.
        - Пф-ф! Молодая ты еще, дерзкая. - Хмыкнул Руквуд: - Не перемигивайтесь мужики. Я себя контролирую, даже если мне всякую туфту гонят, пытаясь вывести из себя. - Он дал понять, что заметил молчаливый диалог союзников: - Но птички мне нашептали, что у тебя Сергей, с этим дела идут в разы лучше. Не поделишься по-братски парочкой человечков? Зуб даю, отплачу.
        - Руквуд. В данный момент мне нужны все техники. - Сергей начал, но тут же опережая гневное восклицание продолжил: - Но я могу дать тебе пару человек. Они должны помочь тебе найти еще знающих дело людей. Но и мне кое-что от тебя нужно. Я собираюсь укомплектовать свой состав несколькими пустыми платформами на которые будут смонтированы как орудия, так и закреплена боевая техника. Я слышал у тебя есть партия 25 миллиметровых скорострельных шестиствольных пушек GAU-12 Gatling?
        Зверь оскалился: - А от тебя ничего не утаишь. Эх, когда узнаю, какая сука проговорилась, то она будет умирать очень медленно. А я ведь узнаю…
        - Твое дело. - Сергей безразлично пожал плечами. Ему было глубоко плевать на дальнейшую жизнь предателей и стукачей. Чем их соблазнил Джеймс другой вопрос, важно то, что скорее всего им это не принесет пользы. Руквуд редко позволял ускользнуть тем, кто вызвал его гнев.
        - Это уж точно. - Хмыкнул главарь почти самого настоящего бандформирования: - Будут тебе пушки.
        - Думаю из десяти имеющихся, будет достаточно пять штук.
        - Да чтобы ты провалился!
        - А к ним соответственно половину имеющихся патронов.
        - Нет. - Руквуд решительно замотал головой: - Двух механиков мало будет. Минимум четверо.
        - Хорошо. - Сергей был доволен. - Конечно у него оставалось человек шесть, но Ной обещал найти еще пару человек.
        - Это все, конечно, мило. Но разве знание Совета о нашем маленьком дельце не важнее? - Недовольный голос Лизы вернул всех к прерванному обсуждению.
        - Это так. - Мастер взял слово: - Все мы получили приглашение от Совета на обсуждение нашего ухода. Все же получили приглашение?
        Каждый из присутствующих в кабинете Учителя кивнул. Из-за отсутствия необходимости секретничать база Мастера была выбрана как наиболее близкая ко всем заинтересованным сторонам.
        - Должны ли мы приходить? - Сергей был настроен довольно решительно. После его ухода их отношения складывались отнюдь не положительно. Поэтому некромант подозревал, что любая встреча рискует перерасти в один из самых масштабных боев нового времени. Подобное же столкновение не могло обойтись, во-первых, без десятков тысяч жертв невинных людей, а во-вторых, без жертв, так сказать, среди самих участников. А свою жизнь Властитель ценил очень высоко.
        - Боюсь, что да. - Мастер достал карту и расстелил ее на столе: - Расчищаемые нами железнодорожные пути заняты войсками Совета. Они пока что не нападают и не идут на агрессию. Но судя по тому, как серьезно они окопались, пропускать наших людей дальше они не собираются.
        - Давно хотел схлестнуться с этим святошей. - Хохотнул Зверь и от избытка чувств хлопнул по ноге: - Вот только кроме них самих будут еще все их войска и люди, подчиняющиеся генералу. Я всегда за драку, вы меня знаете, но тут что-то дело нечисто. Они ведь не могут не понимать, что мы друг друга просто грохнем? Так в чем смысл?
        - Правильный вопрос. - Гигант одобрительно кивнул: - Именно поэтому я считаю, что они не собираются устраивать засаду. Скорее всего, они придут о чем-то договориться.
        - Я не верю словам Инквизитора ни на грош. - Отрезал некромант: - Поэтому допускаю, что он решил одним ударом уничтожить нас всех, после чего спокойно поделить наших людей.
        - Такой вариант тоже возможен. Поэтому нам потребуются лучшие и самые надежные бойцы дабы не допустить это варианта развития событий.
        - У меня нет желания сдохнуть на радость, кучке самодовольных уродов. - Высказалась Лиза.
        - Будут лучшие.
        - Без базара. Там глядишь и реально махач начнется. Возьму самых сильных и отбитых, в таком месиве они, ой как, пригодятся!

* * *
        На удивление всех встреча была проведена максимально благожелательно. Никаких оскорблений или провокаций.
        Уже известный владелец первого в Нью-Лэнде ресторана Джиованни Мансини, который за все это время не только не прогорел, а наоборот открыл еще пару точек, радушно приветствовал столь дорогих гостей лично:
        - Я, как владелец сего заведения счастлив приветствовать вас в эти стенах. Прошу, проходите. Уважаемый Совет уже пришел, и они вас ожидают.
        - Удивительно, но ловушки я так и не заметил. - Руквуд совершенно по-звериному шумно втянул носом воздух, заставив Лизу брезгливо поморщиться. Зверь лишь еще шире оскалился, отметив эту реакцию.
        Сергей подозревал, что системщик был не столь уж дик, как хотел казаться. Скорее ему доставляло некое извращенное удовольствие вести себя столь вызывающе перед другими людьми, наблюдая за их реакцией. Вероятно, что-то такое было в нем и до апокалипсиса, просто без ограничений цивилизации, расцвело еще сильнее.
        Правда некромант его не осуждал. У него самого было не мало тех вещей, которыми он не мог гордиться.
        Входя в зал Сергей невольно отметил каждого из уже присутствующих.
        Адриан Молния. Удивительно, но он все же смог натешить свою похоть, перестав являться поводом для разговоров у всех жителей Нью-Лэнда, а, возможно, еще и Поднебесной. Хотя кое-кто тихо шептал, что причиной этого изменения была не внезапно возникшая сила воли, а чей-то крепкий кулак, заставивший его присмиреть.
        Джон Дубина стал несколько грузнее с последнего раза. Что, правда, почти никак не сказалось на его боевых качествах. Все же системщики его уровня опираются больше на дальнобойные атаки, чем на ближний бой. К тому же, никто не отменял параметры, вкаченные в силу и ловкость. А шаман, насколько было это известно, вначале неплохо так вкачивал эти два параметра.
        Уильям Тернер, пример того, как деньги и связи являются силой даже сейчас. Ставленник союза торговцев и охотников. Системщик высочайшего уровня, специально созданный и натренированный в специальных условиях. Если остальные сильные системщики стали теми, кем стали, лишь своим потом и кровью, теряя друзей, и свои собственные куски мяса и жизни, то Тернер убивал тех, кого ему выводили специальные команды загонщиков. Некоторых сильных тварей сильно ранили, дабы он мог без проблем их добить. Подобный подход не мог не осуждаться. Возможно причиной этого была обычная черная зависть. Ведь, когда они рисковали, сражаясь насмерть, ангелы Уильяма делали за того всю работу. А результат был идентичным.
        Генерал. Стоило Сергею увидеть этого человека за столом переговоров, как он немного выдохнул. Что-то подобное сделали и остальные. Если бы на них планировалось покушение или засада, приходить сюда Уайту было бы чистым самоубийством. Одно случайное плетение и останки глупого старого военного пришлось бы соскребать пару дней. Если бы вообще что-то осталось. Плетения того же Инквизитора оставляли лишь серенький, экологически чистый пепел.
        Ну и завершал картину гроза Совета. Второй номинальный лидер всей их компании. Тот, кто на равных соревнуется в политике с Уайтом, а по силе считается сильнейшим среди всех людей. Шкала, конечно примерная, ведь многие сильные системщики никогда не дрались друг с другом в полную силу. Но мощь Инквизитора никого не оставляла равнодушными.
        Сергей пристально посмотрел на одетого в некую помесь церковной одежды и военного костюма человека. Он смутно помнил его вид при самой первой встрече и тогда он выглядел куда здоровее.
        Казалось, огненная магия, что текла по его венам, высушила и выжгла весь жир, который в нем скрывался. Сухая, бронзовая кожа, впалые, но остро смотрящие глаза. На коже виднелась чуть ли не каждая мышца и жилка. Выглядело это откровенно пугающе. Сергей слышал об этих изменения, но видеть, не видел.
        «Возможно, я был излишне самоуверен, считая, что лишь я так глубоко ушел в эксперименты. Это безумие, но почти на сто процентов уверен, что Томас проводил свои эксперименты прямо над собой. Что делает его еще опаснее. Насколько же надо быть безумным, чтобы на это отважиться?» - Властитель предпочел не вспоминать, как установил себе внутрь плетение для контроля эмоций, а чуть позже два некро-артефакта для руки и ноги.
        Длинный стол на одной стороне которого расселись члены Совета, а противоположные места пустовали, ожидая пока туда присядут остальные. Сергей получил место с правого краю, сидя напротив Джона и Тернера.
        Как и ожидалось никто не хотел начать разговор первым, хмуро разглядывая своих соперников.
        - Может уже прекратим мериться у кого член длиннее, и кто сможет дольше пафоснее молчать. У меня еще дела сегодня, и я не хочу проторчать тут весь день. - Сергей почувствовал, как виски прострелило болью. Иногда Лиза была настолько бесцеремонной, что хоть стой, хоть падай.
        Но внезапно ее поддержал Руквуд: - Дьявол. Мужики, меня прям коробит соглашаться с этой стервозной мисс, но дело серьезное, может начнем?
        - Никакого уважения. - Раздраженно высказался генерал: - Хотя о каком уважении идет речь, когда мало того, что нарушил свое слово, так потом еще и вообще решил предать и сбежать. - Старик в упор посмотрел на Сергея.
        На что некромант неприятно улыбнулся. Те дни, когда он был вынужден выслушивать все, что тот ему скажут прошли. Теперь Сергей имел полное право на свое собственное мнение. Даже если оно идет вразрез линии партии: - Неужели? А не я ли прикладывал множество усилий дабы обратить ваше внимание на надвигающуюся угрозу? А когда вы наплевали на все мои усилия, то лишь тогда я посчитал наши договоренности разорванными. Причем отнюдь не со своей стороны.
        - И поэтому ты мало того, что решил сбежать, так еще и подговорил остальных это сделать? Чем попутно снизил нашу общую обороноспособность и обрек безвинных чад на страшную погибель? - Отец Томас пристально, не мигая смотрел на некроманта: - Ведь ты не мог не знать, что после этого мы уж точно не сможем отбиться от мертвецов. Ради своей шкуры, ты, приспешник темной магии готов обречь сотни тысяч на смерть?
        Глава 16
        - Позвольте вмешаться. - Мастер вежливо приподнял руку: - Не стоит обвинять нашего товарища во всех смертных грехах. Да, он стал тем, из-за кого мы также приняли решение покинуть город. Но сделал он это отнюдь не специально. Более того, скорее вопреки собственному желанию.
        - Мы первыми просекли его приготовления. - Доверительно поделился Руквуд, оценивающим взглядом посмотрев на стол. Но вздохнув, передумал. Сергей подозревал, что он хотел закинуть на него ноги.
        - Хорошо. - Инквизитор перевел взгляд на Мастера: - Если это все ваша инициатива. Значит и отвечать вы должны наравне с чернокнижником.
        - А мы у тебя что-то занимали, чтобы быть тебе должными? - Лениво процедила Лиза, закатив глаза: - Каждый из нас может делать все что захочет. Мы не рабы, чтобы слушаться приказов хозяина. Америка - страна свободы, ю-ху! - Она помахала руками, изображая восторг.
        Мастер молча полез в карман, чем… Не заставил напрячься никого. Практически все здесь сидящие могли выдержать даже внезапный град пуль, а кто-то просто ускользнуть от удара за счет той же ловкости.
        К Членам Совета подкатились телефоны на которых ранее Учитель уже показывал кадры своей прогулки по территории принадлежавшей зомби.
        - Думаю, очевидно, что это более чем актуальные причины для разумного отступления. Я готов сражаться с мертвецами, но никак не умирать от их лап. Уход из города - это наш путь к выживанию.
        - Бежать поджав хвост. - Маг огня смотрел на сидевших перед ним людей с неприкрытым омерзением, и Сергей внезапно кое-что понял.
        «А ведь Инквизитор и впрямь беспокоится о жизнях обычных людей. Хоть он и использует их как ресурс. Играет с их чувствами. И скорее всего жизнь одного, не стоит для него ничего. Да что там одного. Правильнее будет сказать сотен.
        Но он… реально хочет спасти как можно больше обычных гражданских. Именно тех, кто не способен сам себя защитить. Тех, кто в условиях апокалипсиса скорее обуза, чем ресурс. Ведь можно сколько угодно раздумывать о том, что они могут сделать, если на следующий день половина из них может быть съедена случайно забредшей эпической тварью. И он даже делает кое-что для этого. Его хоть и не часто, но можно видеть в тех же рейдах на Монолит. Да и он также уничтожил нескольких эпических монстров угрожающих людям».
        - Вот вы, это именно то лучшее, что смогло породить человечество? Предателей готовых бросить последних оставшихся живых людей, своих братьев, на поживу богомерзким тварям? Я разочарован.
        "Но это не значит, что я готов терпеть его закидоны".
        - Предателей? Не вы ли рвались к власти, наплевав на все последствия? Говорят священникам нельзя лгать, так почему от тебя несёт ложью? - Сергей постарался всем голосом высказать свое отношение к ранее сказанные словам.
        Тут же вмешался Руквуд:
        - Слышь, святоша. Заканчивай с нравоучениями. Когда я ходил в церковь, наслушался этого дерьма по уши. Каждый из нас давно заслужил ад, если он есть. И ты в том числе. Или думал останешься чистеньким? Так нихрена! Мы все по уши в дерьме. Беленькая сутана и крылышки измажутся, уж извини.
        Температура в помещении резко скакнула. Каждый почувствовал волну тепла, ударившую от почерневшего от ярости священника. Руквуд же лишь радостно оскалился, подавшись вперед и впившись взглядом в своего оппонента.
        - Господа, пожалуйста, не надо горячиться! - Спокойный голос Генерала вернул спорящим немного здравого смысла: - Сергей невольно почувствовал небольшое чувство сочувствия к этому несгибаемому старику. Потерять родную дочь, но не сдаться, продолжая тянуть на себе груз ответственности за жизни других людей. Быть обычным человеком, но от этого не потерять и крупицы власти. Вот только как для многих великих людей до этого, существовал один враг, которого еще никто не смог победить. Старость. Видимо огромные психологические нагрузки очень негативно сказывались на здоровье бывшего главы. И одной из таких причин был и сам Сергей:
        - Ведь мы пришли сюда отнюдь не драться, а договариваться. Если желание уйти Сергея было неприятным, но не смертельным. Все же большинство его людей скорее всего остались бы тут. То его пример, оказавшийся заразительным, оказался катастрофой. Если с ним уйдете еще и вы: Лиза, Руквуд и Мастер, то Нью-Лэнд будет не в состоянии предоставить достаточную защиту для обычных людей. - Он тяжело вдохнул, переводя дыхание:
        - Я пропущу ту часть в которой мы вам угрожаем, пытаясь отговорить от ухода. Все мы прекрасно понимаем всю бесперспективность этого действия. Перейду сразу к сути. Как говорил Макиавелли: «Если не можешь победить толпу, возглавь ее». - Он сделал протокольное лицо: - Совет официально решил начать процесс эвакуации оставшихся жителей Нью-Йорка из города.
        - Да ну нахер. - Руквуд разинул пасть, в неверии смотря на Совет: - Вы че с утра все башкой ударились о косяк? Мы тут с друзьями-товарищами не знаем, как упаковать пару сотен самых верных человек в свои вагоны. А вы тут на серьезных щах говорите нам про эвакуацию целого Нью-Йорка?
        - Не надо считать нас идиотами. - Инквизитор постучал пальцем по столу: - Сотни тысяч гражданских и впрямь невозможно переправить за один раз. Но и никто не собирается делать это сразу. Процесс будет проводиться постепенно, большими партиями. Так, постепенно, из города уедут все живые люди.
        - Однако перед этим потребуется провести подробнейшую разведку места куда будут двигаться переселенцы. Также немаловажным является очистка и охрана железнодорожных путей по которым будет проводиться эвакуация…
        - И внезапно такая группа, нашлась. - Сергей был ядовито ироничен: - Какая удача. Ничего не делать и при этом мало того, что получить все готовое, так еще и выйти спасителями человечества. Не правда ли, удачно?
        - Ты не прав. - Генерал покачал головой: - Уроборос. Тот, кого вы должны будете пройти перед тем как двинуться дальше. И я думаю, вы прекрасно понимаете, что шансов даже у вас всех убить его не много. Руквуд и Мастер больше заточены на противостояние целям меньшего размера. Тому же Уроборосу им просто нечего противопоставить. Я не говорю, что вы слабы. - Он опередил Руквуда, также как сделал это чуть раньше Сергей:
        - Но это не ваш профиль. Из этого следует вывод, что вы хотите проскользнуть у него, пока он на что-то отвлечен. Но где гарантия, что внезапно заметившая вас исполинская тварь не бросится в погоню? Насколько известно, она может развивать очень большую скорость даже на пересеченной местности. Хотя с ее размерами те же овраги не более чем маленькие ямки. В итоге остается Властитель и Истязающая. Мы же предлагаем не бежать, а убить столь мешающую нам всем тварь.
        Вот это предложение никого не оставило равнодушным. Убийство легендарной мутирующей твари. За все время такого не происходило ни разу. Силы были просто не сопоставимы. Однако если против монстра выйдут минимум пять пользователей навыков, приблизившихся к тридцатому уровню… Это предприятие имело шансы на успех.
        - Также коль уж вы поставили нас в безвыходное положение. Мы делаем с вами тоже самое. Если вы попытаетесь прорваться силой, то Черный Змей будет разбужен и встретит вас сразу же. Надо ли говорить, что с вами будет? - Инквизитор был безжалостен.
        - Обойдемся. - Хмыкнула Лиза: - Значит предложение от которого нельзя отказаться? Не много ли вы на себя берете?
        - Нет, не так. - Не согласился Генерал: - Вы можете отказаться и остаться в Нью-Йорке. Информация ушла не далеко. Заставить молчать всех причастных будет не сложно. К тому же, вы мудро пустили слух, что все начинание лишь для перевозки грузов. На этом мы и будем стоять. Слухи останутся, но их не будут воспринимать серьёзно.
        Все вновь задумались. Предложение было интересным и в тоже время неожиданным. Сергей не ожидал от Совета столь нехарактерной гибкости. В его представлении они скорее должны были устроить невиданного размера бойню, пытаясь отстоять свое право на власть. Они же… Поступили в разы хитрее.
        Несмотря на все их недостатки, Сергей их уже более-менее выучил и знал, как себя с ними вести. Но иногда они могли удивить.
        Властителя оценил риски. Как бы не хотелось послать Совет к черту, это было делать решительно нельзя.
        Валить из города надо было в любом случае.
        Но если они попробуют пройти без договора с Советом, те ударят в спину при столкновении со змеей.
        Оставаться в городе равносильно смерти.
        Драться с Советом? Никто особенно не горит желанием ни с той, ни с другой стороны.
        Совет итак пошёл на уступки, согласившись с необходимостью уйти из города и даже готовы помочь в сражении с легендаркой.
        "Другое дело, что стоит озаботиться рядом действий, дабы Совет не смог поступить с нами также, как с Поднебесной".
        Некромант оглядел своих союзников. Каждый судорожно о чем-то размышлял. Не надо было иметь семь пядей во лбу, чтобы понять о чем. Но подобные вещи нельзя было решить быстро. Вследствие этого, ни один не был готов делать высказывания. Даже тот же Мастер выглядел задумчивым и молчал.
        Сергей этого не любил, но иногда надо было проявлять инициативу первым:
        - Я за возобновление сотрудничества.
        - Любопытно. Тот, кто готовился предать и сбежать первым решил пойти по пути примирения? Внезапно раскаявшийся Иуда? Хочешь вернуть свои тридцать сребреников?
        - Нет. Если кое-кто забыл. Вся эта случившаяся возня с Поднебсеной задумывалась как объединение людей для противостояния с мертвецами. Именно вы извратили эту идею, устроив фирменную бойню…
        - Проклятье! - Инквизитор вскочил на ноги и гневно продолжил: - Тебе уже говорили и не раз! Это попросту невозможно! Нельзя так просто взять и забыть все, что между нами было. Если бы это сделали не мы, так сделала Поднебесная. Твои наивные представления о политике не имеют ничего общего с реальностью. И даже когда тебе это подробно объяснили, ты не нашел ничего умнее чем предать и сбежать?
        - Предать?! - Панцирь спокойствия Сергея треснул: - Забавно, что эти тонкости вы рассказали мне после того, как обстряпали свои делишки! Наверное, потому что понимали, что, черта с два, я бы вам тогда помог! И я заплатил за это сполна! - Он помахал артефактом на месте откушенной руки: - И кто тогда первым предал доверие?!
        - Пожалуйста! Хватит! - В раздражении крикнул генерал и внезапно закашлялся. Он с силой заставил себя успокоиться и продолжил с трудом говорить:
        - Ваша ругань не принесет ничего. Сергей сказал свое слово. И я рад, его выбору. Давайте, на этом закончим.
        Некромант и маг огня прожигая друг друга взглядами медленно сели на свои места. Каждый мысленно обещал своему сопернику, что ничего еще не закончилось.
        - Я за Сергея. - Лиза улыбнулась: - Я считаю, что этот сукин сын жопой чувствует неприятности. И коль уж он с вами, то и мне глупо стоять в стороне.
        Чуть погодя согласились и Руквуд с Мастером. Правда последний уточнил еще пару десятков моментов, о которых Сергей даже не подумал спросить. Эти вопросы повлекли за собой новое, бурное обсуждение того, в чем Совет может помочь будущим разведчикам.
        Сюда включались различные преференции по захваченным самым вкусным территориям Канзаса, которые сразу же могут стать собственностью разведчиков.
        Ушлый гигант умудрился выторговать у Совета целый ряд различных поставок припасов и даже помощь в подготовке экспедиции.
        Следом началось обсуждение постов вдоль железной дороги и того, как будет проходить эвакуация.
        Совет не собирался пускать дело на самотек. Поэтому вместе с разведчиками будут двигаться и люди Совета, которые будут обеспечивать связь между Нью-Йорком и Канзасом.
        В конце же все перешли на самое вкусное. Стратегию нападения на Черного Змея Уробороса.
        Глава 17
        - Вы что уроды?! Совсем берега попутали?! А ну марш грузить эти ящики иначе через полчаса будете общаться с Инквизитором лично!
        Такие и похожие фразы сейчас звучали по всему городу. Решение, принятое на общей сходке сильнейших людей города заставило закрутится все шестеренки и винтики городской жизни.
        Совет, а также квартет неудавшихся беглецов не собирались совать головы в пасть змеюке в одиночку. Учитывая силу твари, требовались усилия всех людей, как системщиков, так и обычных бойцов.
        Поэтому прямо сейчас на машины грузили многочисленные ящики с боеприпасами, мешки с песком и бетонными плитами для укреплений.
        По разработанному плану, вначале в некотором отдалении от места обитания Уробороса будет построена самая настоящая многоуровневая линия оборонительных сооружений. В самом дальнем конце которой будет располагаться тяжелая артиллерия.
        Причем даже не танки. Вытянутые самоходки с огромными длинными орудиями, выезжали под конвоем одна за другой, двигаясь к намеченным позициям. Некромант решительно не понимал откуда их достали. Он, к примеру, даже не слышал о том, чтобы их где-либо использовали в противостоянии с Поднебесной.
        Но подобную вещь бывшие гражданские ни за что бы не смогли организовать. Все же, не смотря на их внушительный боевой опыт, полученный в боях с самой разной живность нового мира. В том числе и с живыми людьми. Никто их не учил как правильно создавать укрепления, как доставлять большие партии военной техники, и как не запутаться в многочисленных обозначениях на карте.
        Для решения этой проблемы Генералу, как монополисту по имеющимся у него военным специалистам, пришлось отправлять «консультантов» с очень широкими полномочиями, которые матами и угрозами заставляли людей других главарей двигаться в правильную сторону и делать нужные вещи.
        Те возмущали, грозились и ругались. Но у советников было разрешение действовать именно так и не иначе. В случае нападения или неподчинения этим военным, строптивцы мгновенно направлялись к своему начальству.
        А уж начальство, вконец задолбанное целой массой организационных моментов, готово было растерзать любого, кто будет пытаться им мешать решать многочисленные проблемы.
        И это было только началом. Весело подскакивая на кочках и выбоинах пылили тяжелые минометы, пристегнутые к хаммерам.
        Человечество готовилось вбить одну из сильнейших тварей нового мира в землю с помощью оружия старого мира.
        Сергей невольно задумался как долго что-то подобное сможет продолжаться. Как не пытайся люди упираться, но многие технологии потеряны. Те, кто способен разобраться в них, уже скорее всего погибли. Ведь шансов выжить больше все же у честного работяги с завода или мастерской, чем у худосочного интеллигента из офиса.
        Получается человечество, потеряв в боях или от старости и ржавчины те же танки, попросту не сможет создавать их заново.
        Ну или придется возвращаться в прошлое к тем технологиям, которые есть возможность повторить.
        «Ага. Прямиком к мечам и копьям. Интересно, доведется ли на моем веку посмотреть на окончательную деградацию людей?»
        Однако вся эта внушающая уважение и трепет мощь, это, конечно, хорошо. Вот только квартет совершенно не верил в честность Совета.
        Как те могли доказать, что не воспользуются удобным случаем и не постараются прибить обессилевших соперников?
        Учитывая пример Поднебесной, этого нельзя было исключать.
        Для предотвращения подобного развития событий был выполнен ряд специальных подстраховок с обеих сторон. Так, войска всех фракций были перемешены между друг другом, с четким приказом, в случае начала агрессивных действий атаковать агрессоров.
        Также, возле расчетов артиллерийских орудий будут находится люди из противоположных сторон. Квартет, да и сам Совет чувствовали себя немного неуютно, когда им в спину будут смотреть сто пятидесяти миллиметровые орудия тяжелых самоходок.
        Вторым страхующим моментом являлось обязательство всех главарей участвовать в сражении. Причем особо был упомянут момент про использование сил. Попытки сохранить ману в ущерб делу должны будут серьезно пресекаться.
        Люди Сергея также должны были участвовать в предстоявшем веселье. В том числе и его ученики, чье число одним лишь чудом не поредело.
        Когда те шли под его крыло было очевидно, что Сергей сможет предоставить им почет и уважение. Покровительство главы поселения, благоволящего Властителю, и все из этого исходящее, было приятным бонусом.
        Вот только Сергей умудрился полностью рассориться с Советом, попав в самый настоящий черный список. А вместе с некромантом туда попали и его люди. В том числе и ученики.
        Если Мартин не смотря на случившееся был все же верен Сергею, то вот Акира, или Четвертая, невероятно бесилась, проклиная их предводителя.
        Ведь ее, словно чумную, теперь никто не стал бы брать. Слишком близко она была от Властителя. Статус личных учеников имел как плюсы, так и вполне конкретные минусы.
        Лилия же, будучи давней подругой Акиры, но и получая знаки внимания от Мартина, металась между двух огней, не зная к кому приткнуться.
        Сейчас Сергей прекратил их безделье. Все трое были поставлены перед фактом о присоединении к походу. Правда хоть какую-то серьезную боевую поддержку сможет оказать лишь Акира с ее ледяной магией. Духи блондинки попросту не достанут до змеи на таком большом расстоянии.
        Если же та доберется до них на достаточную дистанцию… Сергей не дал бы за ее жизнь и ломанного гроша.
        Поэтому их задача заключалась в контроле за войсками других фракций ну и атаками навыками по необходимости.
        Вообще план сражения строился на максимальном уроне за единицу времени, дабы Уроборос попросту не смог пробиться через вал огня и не добрался до позиций. Ведь учитывая его размер, человеческие тела ему попросту ничего не могут противопоставить. Но при этом змей должен был быть еще жив, дабы его смогли добить Совет вместе с будущими разведчиками. Никто не хотел тратить такую массу опыта впустую.
        Именно для этого по прибытию на место, Властитель увидел отряды саперов, закладывающих под землю внушительные на глаз, даже за сотни метров, заряды взрывчатки. Делалось это прямо по тому пути, который рассчитали для движения Змеи. Правда, на всякий случай в чуть меньших объемах заминировали и фланги.
        Охота на легендарку была серьезным испытанием, считай, мирового масштаба. Сергей сомневался, что много где могли потянуть нападение на такого зверя. Ну или скорее ящерицу.
        За минными полями расположились самые настоящие окопы. Благо подготовка проводилась на окраине города, поэтому не надо было ломать перед этим асфальт и бетон. А низкая застройка позволяла артиллерии, которая расположилась на нескольких пригорках, отлично видеть все вокруг.
        Как определяли место будущей битвы являлось отдельной песней. Главари позвали множество специалистов и инженеров, которые разбирались лучше в карте города и расположении высот.
        В этих окопах сидели как обычные солдаты, так и системщики. Окопы были сделаны не просто так. В случае если змей все же прорвется дальше, на открытой площадке люди будут идеальными мишенями для размазывания их по земле. Укрепленные же окопы вполне способны выдержать проползшую по ним тушу хотя бы на пару секунд, за которые солдаты должны будут покинуть опасный участок.
        Забавно, но между местом постройки укреплений и Нью-Лэндом находилась парочка опасных мест в котором проживали различные мутанты. Зомби были на тот момент или истреблены или ушли к центру города.
        И внезапно нерешаемые проблемы были решены по щелчку пальцев. Эпические монстры толком даже не успевали понимать, как были разорваны снарядами или истерзаны навыками и магическими плетениями.
        Территория между Змеем и людскими поселениями стремительно очищалась. Ведь по ней в дальнейшем планировалось продвижение больших масс беззащитных людей. И любая угроза могла отнять слишком много людских жизней, которые, между прочим, числились в различных фракциях.
        Так, люди все же начали делать то, что они должны были начать делать с самого начала. Объединиться и совместными усилиями упрочнять свое положение в этом мире.
        Многие из таких мест были очищены и штрафными батальонами. Никого не удивило, что первые линии окопов были выделены именно им. Причем идущие вглубь обороны линии защиты получили четкий приказ, в случае бунта или паники среди китайцев открывать огонь на поражение.
        Сергей еще тогда невольно сравнил эту практику со страшной сказкой заград-отрядов своей родины. После чего невольно немного поностальгировал по фильмам, даже отечественным.
        Он никогда не понимал причину того, как на его веку снимали фильмы про Великую отечественную. Невероятное в своем размахе противостояние двух государств. Нацистской Германии и Советского союза. Известны сотни, тысячи невероятных подвигов советских людей, которые бросались под танки, прижимая к груди связку гранат. Или парой человек брали десятков фашистов в плен. История снайперов, которые имели счет по паре сотен врагов убитыми. Таких историй множество. Бери любую и снимай фильм.
        Но российский кинематограф с удивительной избирательностью снимал лишь про зеков, штрафбаты и другие частности, которых было не так уж и много, по сравнению с героизмом других людей.
        Так и заградотряды, которые по словам многих очевидцев того времени и документам занимались поимкой дезертиров на удалении от фронта. Внезапно стали неким подвидом расстрельной команды, стоявшей за спинами бойцов.
        Перед различными важными вехами в его жизни, на Сергея частенько нападало это настроение. Отрешиться от действительности, погрузившись в воспоминания.
        Сражение с Сеттой, битва с Золотым Драконом. Оба этих сражения стоили некроманту очень дорого. В обоих он рвался вперед дабы нанести последний удар. Но тогда у него не было стоящих дальнобойных плетений. Теперь же они были. Созданный ранее некро-бол вполне считался навыком, передавая мужчине опыт. Если Уроборос умрет от плетения Сергея, тот вполне получит все, что ему за это причитается от Системы. И не придется в очередной раз платить кровавую цену госпоже удаче.
        Глава 18
        - Хозяин, если тебя нечаянно размажут, я постараюсь вытащить то, что от тебя останется. Интересно ты переродишься таким же, как и мы, зомби? А какого типа? Я за скоростной! Мы самые лучшие.
        - Не мечтай. - Хмыкнул некромант: - Если уж я сегодня сдохну, то ты на тот свет отправитесь еще раньше.
        - Эх, хозяин, уже и помечтать нельзя. - Притворно пригорюнился скоростной мертвец. Внезапно он повернул голову, будто к чему-то прислушивался: - Все, хозяин. Змей разозлен, и он движется сюда. - Сергей в который раз позавидовал чувствам мертвеца.
        Он прекрасно чувствовал его эмоции и не замечал даже намека на страх или боязнь смерти. Лишь предвкушение и интерес. Тело этого существа не сковывали опасения или страхи. Он был готов выступить против одного из сильнейших существ планеты и единственное, что его заботило, это то, будет ли он убит до того, как попробует на вкус крови врага.
        Войска стояли в тишине. Все уже давно заняли свои позиции и знали свои обязанности. Время было двенадцать часов дня. Бой решили начать в обед. На подготовку к будущему сражению люди потратили два дня. Были выкопаны глубокие окопы с настилами от кислоты и оборудованы боевые точки.
        Властитель изредка замечал, как сержанты или главари дрючили своих подчиненных, но опять же тихо. Люди почему-то говорили в пол голоса, будто если они крикнут, это неким магическим образом привлечет внимание находящегося за несколько километров змея.
        Возможно причиной этому было понимание того, против кого им предстоят сражаться.
        Фото, размеры и способности Уробороса были доведены до всех, даже самых обычных солдат. Вид змея, чья лежащая на земле голова размером достигала трехэтажного здания не оставлял равнодушным никого.
        Бум!
        Земля немного вздрогнула. Змей приближался и каждый мог почувствовать по дрожанию почвы его мощь.
        Сергей передернул плечами. Он внезапно оущтил пронзительный холодок между лопаток. Рядом с серьезными лицами стояли те, кто в других обстоятельствах готов был воткнуть ему нож в печень, но сейчас они звались верными боевыми товарищами.
        Видно было, что они тоже нервничают. Обычно невозмутимый Мастер перекатывал в пальцах два затейливо разукрашенных шарика. Учитывая его характеристики, иногда эти шарики аж размывались в воздухе, будто спицы в колесе велосипеда.
        Рядом с Инквизитором висели несколько огненных шаров, по которым изредка пробегала дрожь от чего они начинали гореть еще ярче.
        Адриан поправлял свои перчатки. Между пальцев у него то и дело появлялись разряды.
        - Внимание. Группа А уничтожена. Операцию продолжает группа Б! - Прикрепленная с внутренней стороны доспеха рация разродилась «отличными» новостями.
        - Эх, дурни. - Сплюнул Руквуд: - Зачем я вообще согласился, что именно мои люди будут первыми выманивать эту суку?
        - Может потому что ты сам хотел, чтобы они сдохли? - Джон Дубина лениво почесал пузо и поудобнее перехватил свое оружие. Черный клык оставался таким же грозным оружием, как и год назад.
        - Как я мог забыть?! Эм, группа Б… Чьи это самоубийцы?
        - Я предпочел бы, если бы вы замолчали и перестали мешать сосредоточиться к битве. - Инквизитор был явно недоволен тем, как Руквуд назвал уже его людей.
        - Да без вопросов! - Шутливо отпарировал Зверь.
        - Выезжаем на главную улицу! - Голос в рации был невероятно напряжен. Цель движется ровно за нами. Медленно, но сокращает дистанцию. - В рации что-то шваркнуло и уже другой голос чуть срываясь продолжил:
        - Машина командира уничтожена. Важные данные, Цель умеет стрелять килотной магией прямо на ходу! Но у нее очень плохая точность. Пока что получается уходить. Влево! - Звук взрыва, чьи то крики: - Время прибытия к открытой местности пять минут!
        Лежащего у себя в логове Змея требовалось как-то приманить к месту засады. Для этого же требовалось его достаточным образом раздраконить, после чего вести за собой, поддерживая достаточный уровень «осатанения».
        Среди главарей были выбраны наиболее отчаянные, а иногда просто не нужные бойцы. В случае их успеха награда был бы королевской. Ну а в случае провала… Смерть от той же кислоты трудно назвать легкой.
        По войскам прошла волна движения. Щелчки затворов и предохранителей. Солдаты поудобнее перехватывали оружие, готовясь в случае необходимости пустить его в ход.
        Кое-кто мог бы удивиться их присутствию. Все же обычные пули попросту ничего не могли сделать твари такого размера. Но у Совета была эксклюзивная информация по поводу сил твари. Поэтому командование решило подстраховаться.
        Внезапно из-за поворота безбожно вихляя вынеслась парочка бронированных машин. Почти каждая из них несла на себе следы кислоты. В некоторых местах они чадили дымом от плавившегося пластика и обивки салона.
        Машины, прибавив скорости, понеслись по минному полю на котором заблаговременно были установлены метки помечающие безопасную тропу.
        Одна из особо сильно дымящихся машин не справилась с управлением и вылетела немного в сторону. Мины сработали выше всяких похвал.
        Сергей заметил, как поморщился Инквизитор. Он явно не любил терять своих людей.
        Небольшая улица из которой вылетели тачки взорвалась кусками, разлетающихся во все стороны, домов. Для двигающейся туши проход оказался недостаточно широким. Поэтому она без проблем исправила эту недоработку.
        - Вот ты каков, полярный зверек… - Тихо протянул Сергей, когда-то толи услышанную, толи прочитанную фразу.
        Уроборос помотал головой расширяя проход и двинулся дальше, выпуская из каменного плена свое длинное тело.
        Огромные кольца собирались рядом с ним, когда Змей обратил внимание на собрание по встрече.
        Широкая голова рванула вверх, оглядывая все вокруг с высоты многоэтажного дома. Тело, круша все вокруг, обвивалось вокруг шеи, создавая основательную подставку.
        «Думаю не стоит давать твари возможность прийти в себя…» - Видимо также рассудило и командование.
        - Артиллерия, огонь! - Пронеслась зычная команда, резко отданная полковником Тейлором.
        Командованием войсками занимались не главари, у которых скоро будут совершенно иные задачи.
        Грохот и самоходные артиллерийские установки выпустили начинённые взрывчаткой подарочки.
        По большому счету, именно сейчас было самое время для того, чтобы попытаться убить тварь на месте. Десяток попаданий бронебойных снарядов в голову, и были неплохие шансы, что легендарный зверь отъедет в лучший мир. А вместе с ним и весь опыт и артефакты за его уничтожение. Системщики были решительно не согласны с такой постановкой вопроса.
        Поэтому-то снаряды и были фугасными, и прицел был наведен на тело змея. Попадая в тушу, они оглушительно детонировали, порождая огненную бурю и бесчисленное количество тяжелых осколков вскрывающих прочную чешую и разметающие кровь и мясо вокруг на десятки метров.
        Выглядело это так, будто по всей протяженности Уробороса внезапно открылись кроваво-огненные цветки.
        Многие солдаты хватались за уши. Одновременный грохот стольких орудий, вместе с последующими взрывами создал реальную опасность для барабанных перепонок. Некоторые предусмотрительно открывали рот.
        Но все это меркло по сравнению с тем воем, который издал Уроборос, чувствующий нестерпимую боль, терзающую его тело.
        Огромное тело содрогалось, скручиваясь в немыслимые фигуры, и с силой обрушивалось на землю, порождая самое настоящее землетрясение.
        Артиллерия, при этом и не думала прекращать огонь. Танки, САУ и бронетранспортёры отправляли снаряд за снарядом в бьющуюся хтоническую рептилию.
        Казалось, что победа не за горами, но сильнейшие системщики стояли неподвижно.
        Уроборос не просто так получил свое прозвище. Бессмертный змей, пожирающий свой хвост и порождающий новую жизнь.
        Куски чешуи, мяса и крови разлетались вокруг на десятки, а иногда сотни метров, покрывая почву, вязкой, красноватой взвесью. И это было лишь началом.
        Земля начала шевелиться, вспучиваясь горбами.
        Сотни, тысячи маленьких и огромных змей вырывались на поверхность, порожденные проклятой кровью своего старшего родича.
        Более того, снаряды, ранее без проблем долетавшие до змеи, внезапно взрывались прямо в воздухе, лишь немного раня змея, и попутно сокращая поголовье только что народившихся змей.
        Уроборос пришел в себя достаточно, чтобы включить магический щит.
        - Бронебойные снаряды! - Поступила новая команда. Артиллеристы споро стали заряжать требуемые болванки с характерными обводами и цветом.
        Команда и новые гостинцы впиваются в аж проявившийся магический барьер.
        Уроборос поднял голову, и Сергей без всякого труда рассмотрел, в горящих желтоватым огнем глазах, обещание скорой смерти наглым людишкам, не знающим своего места в пищевой цепи нового мира.
        Вся эта шипящая волна, повинуясь воле создателя, ринулась вперед, инициируя подрыв мин, разбрасывая вокруг целые валы земли и своих тел.
        «Благо хоть они сами никого не порождают, а то дело бы приняло скверный оборот».
        Гигантский змей старался не стоять на месте, медленно двигаясь за своими порождениями. Его тело стремительно регенерировало прямо на глазах. Однако изредка барьер не справлялся с давлением и пропускал снаряды, которые вновь и вновь разрывали плоть легендарки, вызывая гневное шипение.
        Мелкие змеи, каждая из которых по размеру превосходила даже самых больших питонов раза в два, добрались до границы, и тогда пулеметчики открыли огонь. Некоторые из системщиков с дальнобойными навыками тоже приняли участие.
        - Зверь достигнет намеченной зоны через четыре. Три. Два. Один. Подрыв!
        Новый удар и последующий рокот падающий и сыпящейся земли. Заложенный под землю заряд взрывчатки даже немного подбросил титаническую тушу вверх силой взрыва.
        Новый рев и новые полчища порождений кровавой магии. Часть хвоста была стесана настолько сильно, что стали видны белые кости. Но это совершенно не значило, что монстр собирался умирать.
        Чудовищная регенерация делала свое дело уже восстанавливая повреждения.
        - Внимание! Приготовиться! - Уроборос напрягся, сжавшись. Все имеющиеся данные говорили лишь об одном…
        Пасть широко раскрылась, выпустив море зеленоватого плотного тумана, который с неестественной скоростью рванул в сторону людей.
        Вот теперь настала пора вмешаться и Совету. А именно двум его представителям.
        Инквизитор и Джон впились взглядами во вражескую магию. Если от мага огня вылетела дрожащая стена пламени, которая стала буквально пожирать кислоту, то вот духи Джона заставляли кислоту терять свои летные свойства и обрушиваться вниз на змей.
        Правда те имели некоторое сопротивление, но недостаточное. Кислота хоть и с некоторым трудом, но все же их плавила.
        Но Уроборос еще не закончил показывать козыри. Голова твари наклонилась, после чего с яростью вцепилась в свое собственное тело, вырывая огромный кусок. Взмах головой и дымящийся кусок плоти, словно ядро, с невероятной точностью долетает до позиций артиллерии лишь чудом никого не задев.
        Глава 19
        Огонь Инквизитора попытался сжечь в воздухе этот импровизированный снаряд, но лишь немного его подкоптил. Змей постарался, чтобы тот был в энергетическом плане крепче тумана, напитав его магией.
        Стоявшие возле места попадания куска плоти, бронемашины попытались отъехать в стороны, но не успели. Из воронки ринулись десятки змеиных голов, растущие из меняющегося куска плоти, отращивающего хвосты, головы и лапы. Самодельная гидра готова была разрывать все вокруг на части. Ее силы вполне хватало на то, чтобы прогрызать металл и сжирать кричащий и отстреливающийся персонал боевых машин. К месту падения «метеорита» уже двигался стоявший в резерве отряд системщиков и бойцов с тяжёлым вооружением.
        Их задачей как раз и являлась защита артиллерии от таких вот казусов.
        Сергей встряхнулся. Вот и настало время для его искусства некромантии.
        Остальные главари отнеслись с пониманием к тому, что он отошел чуть в сторону.
        Буквально на небольшом расстоянии о них уже был заранее выведена огромная, в десяток метров диаметра, магическая пентаграмма.
        Знаки мистического алфавита вспыхнули зеленоватым огнем, покачиваясь от невидимого ветра иных реальностей.
        В последнее время найти большое количество зомби было не так уж и просто. Сильнейшие представители этой расы увели своих слабых братьев вслед за собой. Но необходимые семь сотен все же найти получилось.
        Более того, Сергей усилил ритуал, сумев адаптировать некоторые из кусков плетений для создания защитных духов.
        Стройные ряды зомби, подчиняясь незримым командам двинулись в разгорающийся вырезанный на земле рисунок.
        Уже привычный вид черный жижи, но у которой были и отличия. У Некроманта получилось также оптимизировать расход мертвой плоти. Если раньше на три поглощенных кубометра некро-материала выходил лишь один кубометр жижи, то теперь выходило все два.
        Более того, стоявший возле рисунка Лидер ухватился за дергающегося словно припадочного преступника и, несильно размахнувшись, бросил живого человека прямо в центр плетения.
        Его и смерть еще четырех жертв нельзя было назвать легкой. Сергей постарался перед этим удостовериться, что они были реальными преступниками. Все же он хотел сохранить хотя бы у себя внутри чувство того, что он делает все правильно. Правда с каждым разом делать это становилось все труднее.
        С каждой новой жертвой черная смола взрывалась радостью и активностью. Он закручивалась смерчами, вытягивала ложно-ножки и все росла, вскоре возвышаясь над Сергеем почти более чем в два раза.
        Наличие живых жертв сделало ее крепче и быстрее. Магия смерти буквально струилась по ней укрепляя и усиливая.
        Волна змей окончательно разрядила минное поле и огонь смогли открыть и те же автоматчики. Системщики, контролирующие призванных существ направили своих слуг в общую свалку, дабы приостановить наступление порождений крови.
        Тернер, представитель торговцев, быстро глянув на других системщиков, вызвал нескольких ангелов которые, светясь нестерпимо ярким светом, полетели в сторону сражения. Уильям напоминал Сергею мальчика из хорошей семьи, который попал в компанию отбитых отморозков. И единственная причина того, что с ним пытаются говорить на равных, заключается в денежках и влиянии его «папаши». Властителю никогда не было понятно, как именно выбирали кандидата для прокачки. Но он подозревал, что принцип родственных связей и знакомств актуален и в Америке.
        Змей, к слову, и не думал прекращать двигаться вперед. И с этим немедленно требовалось что-то сделать.
        Масса переработанной мертвой плоти, которая бесилась от невозможности никого достать, булькнула, получив приказ. Ложноножки вцеплялись в землю таща плотоядное порождение магии смерти вперед.
        Тернер взмахнул рукой и сразу десяток ангелов направилось к голове Змея. Уроборос не подвел, отвлекаясь на новые раздражители. Этого времени было достаточно чтобы до его хвоста доползла жижа и с яростью вцепилась в раны, пытаясь проникнуть дальше.
        Легендарный монстр видимо на секунду поразился такой наглости. Но быстро оправился. Взмах хвостом и жижа разлетается кляксой вокруг. Надо ли говорить, что это ничего не дало?
        А вот выдох кислотным дыханием следом оказался в разы более продуктивным, распыляя тот кусок твари на месте. Вот только жижа расползлась далеко, пытаясь грызть сразу несколько мест.
        Уроборос стал несколько занят, выжигая облепившую его заразу.
        - Пора. - Инквизитор был лаконичен. Внезапно вокруг него закрутилось огненное торнадо, которое мягко обволокло его и потащило вверх.
        Дубину подхватили резко выросшие смерчики, которые суетились ранее вокруг. Теперь они стали видимыми. Можно было даже различить некие расплывчатые гуманоидные фигуры внутри.
        Лиза тоже не стала отставать. Рванувшие из земли корни и древесные стволы прямо на ходу стали формировать здоровенный экзоскелет, который лишь прибавил в размерах по сравнению с прошлым разом. Причем можно было заметить на руках этого гиганта самый настоящий деревянный щит и некое подобие острого копья.
        Руквуд, дико взревев, за пару секунд вырос в трехметровую тварь, ощетинившуюся когтями и клыками, и одним прыжком махнул в самую гущу битвы со змеями.
        Перчатки Адриана загудели, начиная вырабатывать молнии.
        Мастер, не став выпендриваться, всего лишь прыгнул метров на двадцать в ту же сторону.
        Тернер остался стоять на месте.
        Сергей же проклиная свой недостаток времени, полез на загривок Лидеру. Для этого у него на спине заранее была смонтирована удобная люлька. Конечно, он мог бы смело стоять на земле. А если Уроборос умудрится добраться до этого места, также смело превратится в тонкую лепешку. В этом бою возможность увернуться от удара равнялась жизни, столь сильный был разрыв в физических показателях.
        Все же его скорость оставляла желать лучшего, даже учитывая подпитку доспеха смертью.
        «Что же. В кои-то веки мне не надо лезть в самое пекло. Думаю, пришло время некро-болов… Черт, насколько же по дурацки это звучит! Надо будет подумать над новым названием».
        Первым ударил Инквизитор. Взлетев на уровень головы змея, он, пользуясь тем, что монстр отвлечен, начал готовить мощнейшее плетение.
        Черно-белые одежды, окруженные красными языками пламени выглядели довольно красиво. Сергей даже немного пожалел об отсутствии фотоаппарата.
        А затем маг огня ударил. Выглядело это, как если само мироздание дало течь, только вместо воды из небытия рвануло пламя. Толстенный столб пламени по диагонали вошел в голову Змея и откинув ее в сторону ударной волной, окатив шею сверху вниз. Но даже удара такой мощности было мало. Хоть змей горел заживо, но умирать явно не торопился. Пламя шипя затихало, тухнувшее из-за бурлившей крови. Вокруг головы мигал барьер, спасший голову и желтые глаза с вытянутым зрачком.
        Инквизитору пришлось резко пикировать вниз дабы бросившийся Уроборос не прикончил его одним укусом.
        Тут же с другой стороны сбоку прилетел немыслимый воздушный удар, сбивший немногочисленные очаги огня, но стесавший только регенерировавшее мясо и чешую. Джон воспользовался невнимательностью врага.
        В дезориентированного Уробороса на всем ходу влетела Истязающая, проткнув его сходу копьем и попытавшись откинуть на землю, прижав щитом.
        Но сильнейшая боль вернула твари ясность мысли. Кольца сжались и распрямились, посылая тело вперед. Не ожидавшая столь резкой контратаки Лиза замешкалась, отступив. Смертельно опасная пасть оказалась в критической близости от центра древесного голема. Пасть раскрылась и Истязающая с ужасом смогла увидеть зарождающую внутри горла волну кислоты. Из последних сил она сдвинула щит, чудом отклонив пасть немного в сторону.
        Это атака была чем-то новым. Если раньше змей превращал кислоту в жидкость или газ. То теперь это была… Энергия?
        Узкий луч пролетев в паре метров от тела девушки, попутно проплавив доспех экзоскелета насквозь, почти оторвав руку с копьем, влетел прямо в центр сражения людей с мелкими змеями.
        Взрыв!
        Волна кислоты буквально испарила всех, кто сражался в том месте и контузила множество человек вокруг.
        Вновь зарождающемуся супер удару помешал влетевший иссушитель и с секундной задержкой аж трещавший от смерти некро-бол.
        Прибыли они почти одновременно из-за невероятной медлительности иссушителя. Пока он сумел добраться до боя, Сергей уже создал второе плетение.
        В этот раз это был уже не маленький шарик, а настоящий полуметровый гигант, который проплавив чешую, словно ее и не было, скрылся внутри.
        Истязающая прикрылась щитом и не зря. Взрыв и туловище твари буквально раскрылось в этом месте, обнажив не только кости, но и позвоночник.
        Изначально Сергей целился в голову, но промахнулся.
        Магия же смерти, покрывшая внутренности, разом прекратила всякую регенерацию в месте попадания, заставив Уробороса и впрямь забеспокоиться о своей жизни.
        Не дремали и Руквуд с Мастером. Правда их удары хоть и вырывали куски плоти, но были не так уж и продуктивны. Все же их силы были совершенно не предназначены для сражений с такого рода противниками.
        Иногда то тут, то там возникал Немой. Пользуясь своим блинком, он телепортировался почти из-под самого удара, появляясь в других местах. Его зеленоватые полосы шинковали врага, заставляя истекать кровью.
        Адриан широко расставив ноги широким взмахами рук отправлял шаровые молнии, которые заставляли мышцы монстра содрогаться от боли.
        Змей, страдая от целого ряда сильнейших атак попробовал выскользнуть из ловушки, перебравшись чуть в сторону. И тут настала очередь слуги Сергея. Папай, терпеливо стоявший чуть в стороне напрягся, после чего с яростным ревом обрушил кулаки на землю. Вновь страшный треск засвидетельствовал проявление странной магии.
        Земля, что держала гигантскую тушу внезапно стала крошиться и ломаться. Змей, пытаясь удержаться, в изумлении начал обрушиваться вниз.
        Новые и новые трещины образовались под ним, не давая толком ни на что опереться.
        Это время выбрали Дубина и Истязающая дабы вновь активировать свои силы. Элементали земли, выращивающие сотни острых каменных клинков или толстенные стволы оплетающие бьющуюся легендарку, не давая ей выбраться. Все это медленно, но все же приближало победу.
        Грызущий внутренности иссушитель и конденсированная магия смерти, льющийся с небес огонь. Рвущие шкуру элементали земли и древесные корни. Даже выпускающие из рук стрелы света ангелы и остатки жижи, копошащейся в ранах.
        И даже несмотря на все это враг отказывался умирать. Уроборос цеплялся за жизнь с невиданной яростью. Будучи в столь незавидном положении. Змей ни на секунду не прекращал выпускать смертоносные атаки. Кровь, не уничтоженная огнем или смертью трансформировалась в новых монстров, которые уничтожались Руквудом, Немым, Папаем и Мастером, дабы они не мешали убивать Уробороса.
        Несмотря на все усилия, поток мелких змей заставил войска медленно отступать, теряя позиции. Ведь окончательно убить их можно было лишь разбив голову. Даже порванные пополам они продолжали ползти вперед, дабы вцепиться в последнем усилии в глотку человека.
        Особо крупные куски плоти вообще трансформировались в гидр, которые являлись настоящей проблемой. Десятки системщиков и сотни людей нашли смерть в их клыках, ведь они обладали регенерацией своего старшего родича.
        Немыслимая живучесть, даже одного этого было достаточно чтобы осознать почему легендарные монстры стоят на самой вершине. Убить их было невероятно трудно. А уж выжить в сражении с ними подавно.
        Но все же возможно.
        Магия смерти, жизни, огня, электричества и земли. Все смешалось в бурлящий каменный котел, заполненный кровью и магией.
        Окружившие бьющегося змея маги посылали плетение за плетением изо всех стараясь его убить. Если вначале боя все пытались не использовать свои самые мощные и тайные плетения, то теперь Сергей был уверен, уже использовали весь свой арсенал.
        Ему пришлось приблизиться к котловану дабы видеть куда попадать. Несколько раз Лидер еле успевал вынести его из-под удара хвоста или выстрела кислотой.
        Лишь, когда сильнейшие пользователи навыков людей начали чувствовать слабость и приближающийся конец их запаса духа, Уроборос, дернувшись в последний раз затих. Голова рухнула на камни, не подавая признаков жизни.
        В той жуткой горящей и дымящейся мешанине никто не смог разглядеть предсмертные судороги невероятно упорного существа.
        Но даже после этого вытекающая кровь продолжала меняться, создавая новых монстров. Благо это была уже агония.
        Глава 20
        Немыслимая волна энергии хлынула из поверженного тела. Не надо было быть магом для того, чтобы увидеть все то давление, которое она оказывала на окружающий мир.
        Система была в чем-то справедлива. Если последние удары наносились сразу несколькими существами, то она начинала учитывать их вклад в общую победу.
        Чем больше урона было нанесено, тем больше опыта будет получено.
        Так, несмотря на совместные усилия были те, чьи усилия являлись решающими.
        Это были не Руквуд с Мастером так как их физические атаки были почти незаметны на фоне регенерации змея. К тому же, они в большей степени концентрировались на порождениях крови.
        Ни Адриан Молния чьи удары хоть и заставляли Уробороса сбивать атаки от постоянных судорог его мышц, но они не наносили достаточно смертельного урона.
        Зато были те, чья магия в буквально смысле разорвала тело исполина на куски, не дав ему регенерировать и истощив все силы.
        Маг огня, некромант, шаман и друид.
        Именно в такой последовательности они и получили причитающийся им опыт.
        Не было никаких сомнений, что всеиспепеляющий огонь Инквизитора стал ключевым козырем в победе. Именно его атаки уничтожили у Змея так много плоти, что он физически не смог поддерживать в себе жизнь.
        Вторым по количеству опыта стал Властитель. Его ползучий ужас, который до конца пытался рвать змея, а также иссушитель и сокрушительные удары магией смерти подточили главный джокер легендарки: ее регенерацию. Не будь Властителя, Уроборос попросту дождался, когда у его врагов кончится мана и уничтожил бы их. Ведь за весь бой он так и не устал. Просто, люди смогли пересилить скорость его восстановления, убив его до того, как он смог восстановиться.
        Третьим счастливчиком стал Джон Дубина. Шаман, который отточил свой контроль над элементалями минимум двух стихий: воздуха и земли. Воздушные штормы, подземные клинки, дробящие тиски земли. Эти атаки нельзя было назвать сверхпродуктивными. Но именно они играли вторую скрипку в сдерживании твари на одном месте.
        И наконец та, что сыграла первую роль, если не в уничтожении, то в сдерживании. Древесные тиски Лизы весь бой оплетали тело Уробороса, мешая ему драться и двигаться. А под конец, когда монстр провалился в образовавшийся провал, именно Истязающая создавала бесчисленные путы, которые не давали ему выбраться. Учитывая же, что каждая веточка обладала острейшими шипами, она нанесла не меньше урона чем тот же Джон.
        Система присудила ей столько же опыта, как и Дубине.
        Невероятное чувство облегчения влетело в некроманта, заставив его даже прикрыть глаза от удовольствия.
        Сергей Некрасов Уровень 29
        Класс: Некромант
        Подкласс: Рыцарь смерти
        Сила 10 (13)
        Ловкость 11 (6)
        Живучесть 7 (9)
        Выносливость (SP) 16 32/32 (32)
        Дух (MP) 28/28 (28)
        Ментальная стойкость 10 (10)
        Прочность брони: 100
        Целых пять уровней! Десять очков характеристик. Ранее Сергей был аж двадцать четвертым. С убийства Сетты он еле-еле наскреб два уровня. А теперь столь резкий рывок.
        Не дрогнувшей рукой Властитель отправил все десять очков в дух, разом подняв его до тридцати восьми. С учетом роста его познаний в магии смерти. Вскоре он собирался достигнуть того уровня, когда его безопасность будет полностью зависеть от магии. Следовательно, магии должно быть в разы больше. также, как и ее контроля. К тому же, не надо забывать о росте характеристик зомби. Чем выше дух, тем сложнее их контролировать. И если с Немым с Папаем нет проблем, то тот же Лидер униматься явно не собирался.
        Да и Властитель собирался в ближайшее время разжиться еще одним мертвым слугой, хоть и не определился, кто это будет. Правда у него были некоторые наметки.
        Также Сергей с любовью оглядел возникший перед ним перстенек. Эпического уровня кольцо сообщало о такой забавной возможности как переводить для своего пользователя чужие языки в понятные ему слова. Правда радиус действия кольца был всего лишь десять метров.
        «Надо почаще бить легендарных тварей. Жалко, что каждое их убийство сопряжено с чудовищным риском. Даже отсюда я могу видеть, что наши войска понесли тяжелые потери. Особенно этому поспособствовал тот прорвавшийся выстрел. Пугающая оплавленная воронка захватила почти весь левый фланг».
        Эти люди не оказали решающего влияния на сражение с самим монстром, но без них, нам было бы в разы труднее. Сражаться с легендаркой, попутно уворачиваясь от атак целой тьмы ее порождений. Сомнительная перспектива.
        Вознестись от двадцать четвертого прямиком к почти тридцатому. Вот только именно, что «почти». А это имело огромное значение.
        «Стоп». - Сергей застыл осененной внезапной догадкой: «Если я получил лишь двадцать девятый уровень, будучи двадцать четвертым. То Инквизитор, который по некоторым источникам достигал аж двадцать седьмого…».
        Некроманта активировал магическое зрение, повернувшись к уже опустившемуся на землю магу и захотел протереть магические глаза. Точнее один глаз и кристалл во втором.
        Маг огня… Пылал в энергетическом плане. Прямо сейчас Властитель мог наблюдать становление тридцатого уровня. Сверху, будто некий воздушный плащ за его спиной тянулся огонь. Он не был виден в реальном мире. Более того, Сергей подозревал это не было плетением. Это было своего рода проявлением силы и статуса того, кто не смотря ни на что смог ступить на ту ступень, что отделяла человека от… Кого? Может бога? Сергей не знал ответа на этот вопрос.
        Будущие разведчики рассчитывали на то, что Лиза или Сергей смогут добраться до тридцатого уровня вместе с Инквизитором. И для этого были хорошие перспективы.
        Но единственное, о чем он сейчас думал, это то, что их план не включал одну маленькую, но от этого не менее важную деталь. Что им делать, когда Инквизитор достигнет тридцатого уровня, а никто из их квартета нет? Захочет ли тот продолжать сотрудничество? С его новыми силами, итог сражения уже не был столь однозначен.
        Сергей бросил быстрый взгляд на Шамана и облегченно выдохнул. Затем он оглядел остальных главарей: «Джон не тридцатка, судя по ауре, близок, как и я, но еще не достиг. Даже чуть меньше, видимо система оценил его вклад не так высоко. Гора с плеч. Лиза, к сожалению, тоже уровень, так, двадцать седьмой, может двадцать восьмой».
        Немой повинуясь мысленному приказу некроманта, мигнув, исчез, скрывшись буквально в десятке метров от Инквизитора. Тот удачно стоял возле дышащего дымом и огнем провала, ставшего могилой змея. Там Немой и прицепился к стене, ожидая дальнейших приказаний.
        В случае если переговоры пойдут не по плану, его скорости должно хватить.
        Папай появился с другой стороны. За время сражения он успел восстановить половину духа, так что мог врезать своим новым навыком или той же ударной волной, которая стала лишь сильнее с его повышенным уровнем. Правда учитывая то, что Инквизитор умел летать это было не так уж актуально.
        Рядом с Сергеем приземлился Руквуд. Он и не думал отменять свою звериную форму, возвышаясь над мужчиной на целых пол метра: - Я так понимаю, наш план дал трещину?
        - Еще какую. - Властитель не стал спрашивать, как Зверь узнал уровень его и мага огня. У каждого свои секреты. Может обонянием?
        - Инквизитор единственный тридцатого?
        - Да.
        - Хоть это хорошо. - Мастер появился незаметно: - Ждут только нас. Время для новых переговоров. Посмотрим, что нам скажут на этот раз. - Великан оскалил свои зубы в улыбке.
        Их и впрямь ждали Инквизитор, Шаман, Тернер и Андриан уже собрались.
        - Что же это мне напоминает? - тяжело вздохнула Лиза: - Слышь, некромант. Почему, когда кто-то вместе с тобой устраивает грандиозное мочилово, то потом все заканчивается еще одной мясорубкой?
        - Не знаю. Карма. Может в прошлой жизни сделал что-то дурное. - Сергея пробило на черный юмор.
        - Ну тогда твое имя, наверное, заканчивалось на «лер» и ты любил моднявые усики под носом. - Тут же продолжила Лиза: - Только так я могу объяснить твое невезение.
        Властитель не стал отвечать. Настроение итак было паршивое.
        Начал Инквизитор. Он обвел взглядом стоявших перед ним людей: - Вначале я хотел бы предупредить всех, что наше соглашение остается в силе. - Он сделал паузу давая всем переварить это: - Возможно кто-то ждал некоего пересмотра договоренностей из-за изменившихся обстоятельств. Но я не собирался делать этого ни тогда, ни сейчас. По двум причинам. Мастер? - Он с намеком посмотрел на гиганта.
        - Значит ты решил разрушить мою маскировку?
        - Ты первый стал играть грязно.
        - Ладно, сдаюсь. - Мастер посмотрел на заинтересованно его разглядывающих товарищей: - Мой уровень несколько выше, чем принято считать. Я уже прошел тридцатку.
        «Твою же мать, я так и знал!»
        Руквуд и Лиза не сдерживались, выразив матерно эти же мысли вслух тем или иным образом.
        Инквизитор продолжил: - Ранее мы заключили с Мастером пакт о невмешательстве в дела друг друга. Но недавно Совет узнал о внезапном побеге. Какого же мое удивление было найти среди участников нашего столь скрытного Учителя. Я считаю, что вы… - Он оглядел остальных участников квартета: - Должны понимать и осознавать все риски работы с человеком его… Сил и возможностей.
        Не надо было быть семи пядей во лбу, чтобы прочитать: «Не стоит верить этому хитрому жуку».
        - А вторая? - Сергей судорожно вспоминал с чего все началось и к своему раздражению находил слишком много мест где отметилась волосатая лапа Мастера. Как он давным-давно понял, великан был далеко не так прост, как пытался казаться. Будучи самым сильным, тем не менее, он скрывался, руководя своими действиями из тени. Так и в побеге из города инициатор вроде Властитель, но план почти весь Мастера. Мог ли Джеймс позвать Лизу по приказу Учителя?
        Маг огня впервые за все время улыбнулся: - Вторая причина проста. Я осознал необходимость ухода и понимаю опасность зомби. Оставаться в городе и впрямь не стоит.
        - Подождите! - Вперед выступил Уильям Тернер с непониманием смотря на Инквизитора: - Мы так не договаривались! Уговор был в… - Он замялся: - Что мы останемся в городе. Вы все видели нашу общую силу. Легендарный монстр повержен. Что нам могут противопоставить какие-то жалкие зомби? Мы изничтожим их в пыль! Почему мы должны бежать оставляя все, что добыли таким трудом? - За спиной Тернера встал Адриан Молния.
        Сергей хмыкнул: «Оказывается были еще какие-то договоренности? Ну-ну. А насчет торговцев и охотников все понятно. Они только укрепили свои позиции, казалось, надо богатеть и расширяться. А им говорят все бросить и стать такими же как все. Неудивительно, что они так решительно против. Хорошо, что Совет отнюдь не монолитен. Особенно интересно, что оказывается Адриан примкнул к ним. Шаман же не влезает в обсуждение. Смог ли он добиться от священника независимости? Получается Инквизитор подвергался давлению со стороны союза торговцев, охотников и Молнии? Сейчас же, обретя силу окончательно расставил все точки над «ай»? Черт! Всего лишь пару месяцев не варился в этом котле и уже ничего не знаю!».
        Инквизитор презрительно наклонил голову:
        - От кого-кого, но точно не от вас я хочу слышать слова о «нашей» силе.
        Молодой мужчина пошел красными пятнами от оскорбления, но не решился возразить или что-то сказать.
        - К тому же, вы, как тот, кто наименее нас всех сталкивался с зомби высоких уровней, просто не можете представить себе опасность тысяч развитых третьего уровня. Поэтому как бы вам не хотелось, но план остается тем же. Эвакуация из города начнется по расписанию. Сейчас же предлагаю расходится. Хоть Система и восстановила нам всем дух, но отдых требуется в любом случае.
        Глава 21
        - Как я мог забыть. - Инквизитор поморщился: - Осколки. После смерти Уробороса, они свободны. Некоторые из них даже пусты и в них отсутствует охрана. В других охрана готова появится с минуты на минуту. Надо решить кому какие осколки достанутся. Причем сделать это надо быстро, до того момента, пока они не возродились и не укрепились. Придя в себя.
        Сергей, как и многие вокруг чуть не хлопнул себя по лицу. Со всей этой нервотрепкой, не удивительно, что все забыли о еще одной возможности получить опыт.
        Благо некромант знал, что ему требовалось. И при этом это был далеко не самый лакомый кусочек, поэтому не должно было возникнуть много споров.
        Было установлено, что если при уничтожении осколка перед этим была уничтожена его охрана, то награда будет в разы больше. Следовательно, уничтожить ядро осколка с мертвой охраной было не таким уж и большим подвигом. Ну и опыта давалось за это в разы меньше.
        Однако Сергею требовалось в кратчайшее время достичь тридцатого. Поэтому ради ускорения этого момента он готов был наплевать на часть опыта.
        Наблюдая за Уроборосом, люди смогли зафиксировать где какие осколки находятся. Всем здорово повезло, что их было ненамного, но больше чем главарей, иначе могло и впрямь дойти до разборок.
        Сергей сразу обозначил свою позицию и общество с готовностью пошло ему на встречу. Для этого ему были выделены два подходящих осколка поблизости.
        Все прекрасно понимали причину такой спешки Властителя, с другой стороны, у них были свои проблемы и свои конкуренты, дабы отвлекаться еще и на него. Поэтому они с радостью готовы были ему выдать синицу в руки, лишь бы он свалил побыстрее и не мешал им драться за журавля.
        Сергей же… Ему очень не нравилось внезапное открытие Мастера. Неожиданная тридцатка под боком невольно заставляет задуматься о вечном. О жизни, смерти и твоем месте между этими двумя сочными половинками.
        К тому же, он не обманывался мирным видом Инквизитора. Если он не убил его из-за присутствия рядом Мастера, это не значило, что он не сможет повторить это, без наличия последнего.
        Срочно экспроприированная машина неслась, невероятно сильно подскакивая на неожиданных кочках, заставляя мужчину снижать скорость. Однако спустя время он невольно вновь жал на газ, дабы добраться побыстрее.
        Уроборос, хоть и не был столь разрушителен как легендарный Подземный Червь, но все же превратил окружающие земли в пустошь. Это было неминуемо с его размерами. Те же дороги просто не справлялись с его трением во время движения. О зданиях вообще говорить не приходилось.
        Территория первого осколка выглядела угнетающе. Раздавленные и смятые в труху кости, остатки оружия и доспехов. Черепа и втоптанные в землю знамена. Многочисленные следы взрывом и сотен бессмысленных сражений, конец которых был закономерен.
        Насчет последнего Сергей аж остановился чтобы поднять деревянный штандарт с некой бурой тряпкой и насаженным сверху черепом какого-то странного животного. Насколько было известно, конкретно здесь перемещались существа из миров со средневеково-магическим уклоном. Это значило отсутствие сложных технических изделий, зато изобилье мечей, доспехов и магии.
        Правда даже то же сложное вооружение не сильно помогало против гигантской змеи в тройку этажей одной лишь ширины.
        Главная ценность этого места нашлась в небольшой пещерке, всего лишь в пару шагов длинной. Будто кто-то начал копать путь вниз и так и застыл, не закончив.
        Сергей резким ударом кулака раскрошил сердце осколка. Меч, покоящийся на бедре, мужчина не доставал с приснопамятного сражения с Драконом. Это был его козырь на крайний случай, когда больше ничего не останется.
        Внимание! Администрация поздравляет вас! Вы в одиночку уничтожили осколок чужого мира. В награду вы получаете опыт!
        Сергей прикрыл глаза, чувствуя, как невидимая полоска от двадцать девятого до тридцатого заполняется еще немного. Но к своему разочарованию, он понял, что этого все равно было недостаточно!
        Жалкие крупицы опыта отделяли его от столь заветного тридцатого уровня. Жадный взгляд оббежал окрестности и невольно остановился на его зомби.
        «А ведь смерти одного из них было бы достаточно для этого скачка. Немой - слишком ценен. Папай - верен. Лидер…» - Сосредоточенный взгляд остановился на подчиняющем мертвеце, который видя этот взгляд и впрямь заволновался.
        Это не был страх в полном его понимании. Мертвецы, не смотря на ряд схожих черт не были людьми. Но то, что он почувствовал себя неуютно, было бесспорно.
        - Хозяин. Извините, что влезаю, но у нас как бы есть еще один осколок, разве нет? - Невинный голос Немого сбил Властителя с этих все более притягательных мыслей.
        - Что? А да… Двигаем дальше. - Сергей постарался скрыть смущение не только в голосе, но и самое главное в мыслях. Слишком уж наловчились его слуги чувствовать его настроение.
        Некроманту было стыдно за этот невольный срыв. Когда столь давно стремишься к чему-то, то невольно начинаешь сильно близко к сердце воспринимать любые неудачи. Попутно пытаясь их исправить, иногда даже не считаясь с ценой.
        Следующий переход был быстрее. Этот осколок был еще более стандартным. Если разделить куски чужих миров в процентных составляющих, то добрая половина относится к звериным мирам. То есть осколкам телепортирующих очень сильных магических тварей, которые защищают осколок и иногда сбегают наружу, создавая море проблем живущим вокруг людям.
        Затем процентов сорок от оставшегося отходит к всякого рода средневековым мирам. Десять процентов, за вычетом, в той или иной пропорции делят осколки призывающих более-менее развитые виды и расы. Но интересная особенность, в этом случае заключается в том, что у них отсутствует та же магия и они более сконцентрированы на технике.
        Конечно, от всего этого бывают исключения, но они довольно редки. Хотя иной раз попадаются осколки с самыми настоящими разумными растениями, размножающимися, заражая живых существ специальными саженцами.
        Сергей сконцентрировался на стоящем перед ним осколке.
        «Эх, давай Серега. Время наконец это сделать!»
        Вновь резкое движение рукой и система буквально взорвалась потоками текста.
        Внимание! Администрация поздравляет вас! Вы в одиночку уничтожили осколок чужого мира. В награду вы получаете опыт!
        Внимание! Администрация поздравляет вас! Тысячи и тысячи существ не вашего вида погибли дабы вы достигли этого уровня. Вы одним из первых перешли планку 30-го уровня.
        Внимание! Вы достигли минимального порога уровней для получения ограниченной информации о Системе Апокалипсиса:
        Бесчисленное количество миров и вселенных участвует в Системе Апокалипсиса.
        Цели Системы:
        1. Война.
        2. Геноцид.
        3. Развитие.
        Внимание! Вы достигли минимального порога для получения Цели!
        Цель всех видов, участвующих в Системе: сражайтесь и убивайте на войне; истребляйте виды побежденных; развивайтесь для более успешного выполнения первых двух пунктов Целей.
        Внимание: ограничение на навыки ваших классов снято. Теперь вы в состоянии изучать неограниченное количество карточек навыков вашего класса.
        По достижению 40-го уровня вы сможете изучить новый класс и неограниченное количество навыков нового класса.
        Внимание: вследствие активного развития, класс «некромант» повышен до класса «Старший некромант». Доступны новые навыки.
        Внимание: Навык «Продвинутое создание и управление нежитью» заменен навыком: «Умелое создание и управление нежитью»
        Создание и управление нежитью. Позволяет создавать, улучшать и подчинять нежить высокого класса опасности. Максимальное количество нежити под контролем: 80 - С 1 - 5 уровень; 40 - С 6 - 9 уровень; 20 c 16 - 19 уровень; 8 c 20 - 29 уровень; 6 c 30 - 39 уровень; 2 c40-49 уровень. Затрачиваемое количество духа, уменьшается в зависимости от уровня подчиненной нежити.
        Внимание: вследствие получения класса Старший некромант вы получаете два активных навыка:
        1. Конструктор некро-разума. Позволяет создавать и улучшать продвинутое сознание в созданных некро-конструктах.
        2. Продвинутая обработка некро-плоти. Позволяет улучшать материалы для создания некро-конструктов.
        Сергей внимательно начал читать горы текста, попутно пытаясь не рухнуть на колени от той информации, что вливалась в его разум. В какой-то момент он плюнул на чтение системного сообщения и просто стоял, закрыв глаза.
        Как оказалось, Старший некромант отличался от своего менее развитого собрата в разы более глубокими познаниями о том, что именно представляет собой магия смерти, и что с ее помощью можно сделать.
        Перед глазами Властителя проносились десятки уже готовых цепочек плетений для правильной подготовки мертвой плоти к ритуалам, а уже в следующую секунду он видит, как надо делать копию разума живого существа дабы прикрепить ее к готовому костяку существа.
        А создание некро-конструктов? В очередной раз вещи, которые казались немыслимыми становились до ужаса понятными и в чем-то даже очевидными.
        Внезапно новоявленный старший некромант заставил себя вернуться к только что промелькнувшей мысли.
        Проблема влияния некро-энергии на сознание пользователя внезапно обрела решение. Другое дело, что, как это любит делать Система, у всего есть обратная сторона.
        Так, некие некроманты, у которых Система позаимствовала эти знания, окончательно взбесившись от войны с магией смерти за свои разумы, не смогли найти ничего умнее, чем пойти на компромисс.
        Эти умники осознанно впустили магию смерти в свои разумы, но вместо того, чтобы запирать ее, они создали некие каналы по которым она могла течь, не затрагивая остальную часть разума.
        Ну как не затрагивая…
        Сергей с удивительным спокойствием осознавал, что имелись у этого пути и небольшие побочные эффекты. Сюда входило уменьшение эмоциональной составляющей, что с одной стороны было плюсом: большая рациональность и уменьшения риска ошибки из-за эмоций. Но были и минусы вроде ухудшения умения влюбляться, привязываться и создавать дружественные узы.
        Эти умельцы пожертвовали еще рядом вещей, которые по их мнению могли мешать некроманту. Нет, они их не убрали, но опять же урезали. Сюда входило, например, то же чувство отвращения.
        Конечно, это было сделано не просто так. Дикая магическая сила, которая гуляла внутри энергетического ядра магии смерти теперь буквально пронизывала тонкими лучиками энергоканалов все тело своего пользователя.
        И самое интересное, что повышение класса совершенно не заботясь о желании Властителя идти по этому пути, все уже сделало.
        Без этого, Сергей вполне вероятно уже бы размышлял как половчее вернувшись в поселение жахнуть по живым, дабы захватить с собой на тот свет, как можно больше.
        Возможно поэтому он в разы проще отреагировал на подобный демарш со стороны Системы. Особенно насчет Целей.
        Сергей с некоторой иронией подумал о том, как его бы впечатлила та беспринципная жестокость и злоба, что скрывались в этих коротких строчках.
        Создатели Системы призывали не к просто победе над другими. О нет. Они буквально призывали к худшему: убивать всех, не считаясь ни с возрастом, ни со статусом или полом. Геноцид, страшное слово.
        Даже несмотря на то, что эмоции были приглушены, Сергей был в состоянии испытывать гнев. Если раньше он ярко вспыхивал, но через время мог затухнуть.
        То теперь гнев Властителя был подобен маленькому, но от этого не менее смертоносному огоньку, который будет гореть в десятки раз дольше, в том числе и под водой, пока не обуглит врагов некроманта.
        Если вы заставляете кого-то насильно убивать, будьте готовы, что когда-нибудь ваше творение обернется и против вас самих.
        Глава 22
        Десятки причудливых костей, черепов и позвоночников были развешены и расставлены в спешно переоборудованной лаборатории. Сергей, получив целых два навыка завязанных на создании подконтрольной нежити, развил бурную деятельность.
        Это новое направление магии покорило его с самого начала. Просто раньше у него не доставало практических знаний.
        Так, один из полуподземных корпусов обзавелся вбитыми в потолок толстыми креплениями на которых покачивались цепи и продолговатые кожаные ремни.
        Вся эта конструкция, будто выползшая из страстного сна поклонника БДСМ, предназначалась для того, чтобы помочь зафиксировать форму будущего монстра.
        Первым делом, некромант должен был создать скелетную основу. Если бы не уже загруженные данные, Властитель споткнулся бы еще на этом моменте.
        Оказалось, внутри животных столько мелких, но тем не менее, важных косточек, наличие которых критично для полноценного движения.
        Сложность заключалась в том, что некроконструкт требовалось собрать из имеющихся случайных запчастей мощных мутантов и зомби.
        А части их тел были ограничены. Так, Сергей готовясь к этому моменту иногда скупал и сохранял кости различных перспективных тварей, здорово попортивших жизнь гильдии Охотников.
        Также, некромант не выбрасывал остатки тех чудовищ, которых он завалил самостоятельно.
        Гидра и Коллекционер были вершиной его собственной охотничьей коллекции. Их тела были уложены в машину, перевезены в кладовые и заморожены.
        Хотя нет, теперь после кончины Уробороса, его останки занимали недосягаемую вершину самых перспективных материалов.
        Чем выше качество материала, тем выше будет качество поднятого существа. Эта прописная истина буквально олицетворяла добрую половину всего процесса создания нежити.
        Если у некроманта имелось большое количество требухи слабых зомби, благодаря ряду объединяющих навыков, можно было передать и запечатать их энергию в требуемые материалы. Это значило, что у опытных некромантов не было необходимости охотится за самыми опасными тварями планеты, ведь они могли получить результат не хуже, лишь своим кропотливым трудом.
        Более того, Сергей с упоением узнал о создании «Саморазвивающейся нежити». Другими словами, мастер смерти определенным образом закапывал спящий некро-конструкт в месте большой концентрации некро-энергии. После чего проводил ряд сложных ритуалов, запечатывающих существо под землей.
        По большом счету, земля была необязательным пунктом, требовалось место с отсутствующим движением воздуха и минимальным количеством живых существ с развитой аурой. Пещеры, подвалы и запечатанные помещения могли сработать не хуже.
        Затем спящая нежить начинала долгий процесс созревания. Ее энергетика перестраивалась, становясь сильнее. Кости и мышцы, впитав дармовую силу тяжелели и крепчали. Аура росла, усиливая сопротивление магическому урону.
        Процесс мог длиться различное время, от полугода и вплоть до десятков лет. Все зависело от мощности источника смерти неподалеку.
        К слову, некроманту не возбранялось самолично питать эту рукотворную куколку, ускоряя созревание.
        От подобной технологии аж захватывало дух. Сергей наконец удовлетворенно заключил, что его класс имеет ряд заметных преимуществ. Правда, были и минусы, вроде долгого ожидания. Все же в его мире, даже срок в полгода иногда был непозволительной роскошью. О чем говорить, если за все время с начала апокалипсиса прошел год и три месяца.
        Но сейчас эта возможность интересовала Сергея меньше всего.
        Аккуратно и терпеливо, позвонок за позвонком, он создавал тело своего будущего слуги. Мана смерти удивительно послушно стремилась из его ядра, дабы нужным образом изменить кости, чтобы они идеально сходились друг с другом. Это было еще одно из множества знаний, которые он получил от системы вместе с новым классом. «Костяная лепка» - вот как называлось это искусство. И чем мощнее был материал, тем больше требовалось маны и дольше шел процесс изменения.
        Некромант уже знал, что хочет получить.
        Вот он с удовольствием осмотрел получившуюся заднюю ногу. Рядом был расстелен чертеж этой «детали». Ведь в дальнейшем ему предстояло соорудить точно такую же.
        Мысленное усилие и редкие мышцы, соединенные для крепежа конструкции несколько раз сократились под внимательным взглядом творца. Властитель хотел быть уверенным, что все будет работать как надо.
        Длинные передние лапы и изогнутые задние были почти полностью срисованы с Таби. Кошка с некоторым подозрением отнеслась к задумке своего друга, но хотя бы не стала мешать.
        Она с интересом смотрела как человек часами возится с все разрастающимся костяком, будто собирает невероятно сложную мозаику.
        Прочная, выпирающая вперед грудь должна была выдержать десятки прямых попаданий из тяжелых орудий, специальное углубление на спине, в котором планировалось устроить сидение. Даже заранее созданный костяной гребень, который должен был защищать всадника от внезапных ударов снизу и побокам.
        Передний же гребень был создан из самых насыщенных смертью костей. Его задачей было защищать Сергея от самых мощных атак спереди, в том числе магических.
        У будущего личного транспорта некроманта сзади присутствовал тяжелый хвост, усеянный ромбовидными шипами. Подобная форма упрощала проникновение внутрь тела, при этом уменьшала трудности по вытаскиванию хвоста из чьего-то трупа.
        Ну и наконец голова. Самым крепким черепом обладал как раз Коллекционер. Поэтому Сергей использовал костяную лепку дабы еще больше укрепить эту деталь существа. Итак, толстые надбровные дуги стали еще толще. А поверх всего этого великолепия были установлены самые настоящие бронещитки, прикрывающие грудь, шею и суставы плеч.
        Получившаяся скульптура подавляла. Вся она была опутана волокнами мертвых мышц, дабы те держали кости в нужной форме.
        Закончив со скелетом, Сергей перешел к мышцам.
        Новое состояние сознания его даже радовало. Если раньше, долгая, монотонная работа его очень быстро раздражала, то теперь он относился к этому проще.
        Мешающие эмоции отошли на второй план, дав разуму возможность творить.
        Если на скелет он потратил день, не считая подготовку помещения, что заняло еще день. То с мышцами и шкурой Властитель провозился всю неделю.
        Знания знаниями, но он банально ни разу не делал этого в реальной жизни, поэтому постоянно ошибался, соединяя тот или иной кусок мышц не так как надо.
        Именно Сергей после получения тридцатого уровня развил бурную деятельность по вывозу максимума мышц, чешуи, кожи и костей Уробороса. Подобный легендарный материал высшей категории являлся чуть ли не золотым.
        Хотя то же золото в нынешние времена стоило довольно дешево. Находились умники, которые им интересовались. Но пока самыми ходовыми товарами являлись те же патроны и оружие, реже еда.
        Кожа и чешуя были не так просты как могло показаться. Обычное творение некроманта и от настоящего шедевра отличалось в том числе и возможностью восстановления.
        Лишившись мышц или чешуи творение Властителя благодаря обильному питанию могло воссоздать потерянные куски плоти.
        Следующим этапом без которого невозможно было обойтись, являлось создание разума для получившегося существа.
        И удивительным образом череп, даже без присутствия мозга являлся идеальным, и единственным место где некромант мог расположить сознание конструкта.
        Безусловно, было бы в разы проще засунуть череп куда-нибудь в глубины тела, дабы враги устали выковыривать его, но это было невозможно так как мистическое органы зрения находились опять же в черепе.
        Возможно в дальнейшем Сергей и научится обходить это правило. Но пока что он не умел, поэтому действовал четко по пунктам.
        Создание готового разума невероятно трудный и кропотливый процесс, который в сущности не оправдывается.
        Ведь всегда есть возможность воспользоваться жертвой. С каждым разом подобные вещи давались мужчине столь просто. В этот раз он почти не обратил внимание. Был ли этому виной новый класс или Сергей окончательно очерствел? Трудно было сказать.
        С последней будет уже привычно создан слепок, который подвергаясь обработке маной смерти, привязывается к черепушке твари.
        Затем идет подгонка слепка под новое тело. Выглядит это как протягивание неких пучков сверх тонких паутинок от новорожденного разума вплоть до каждой из мышц.
        В итоге образуется плотная сеть в которой почти ничего нельзя разобрать. В дальнейшем эти нити сольются с мертвой плотью и перестанут столь сильно выпирать.
        По завершению всех этих действий требовалось прописать в новоявленном сознании такие вещи как верность и послушание. Сделать это было не сложно, но муторно. Мужчине приходилось копировать свои понятия и воспоминания, дабы передать их.
        Иначе новый слуга попросту не понимал бы концепции права и лева, бега или ходьбы. И еще сотен или даже тысяч простейших, но важных вещей.
        Все это заняло четыре дня. Четыре дня головной боли и плывущих перед глазами кругов. Ментальная магия, неким-то непонятным для Сергея образом работающая на магии смерти, оказалось утомительной штукой.
        Благо, что результат того стоил.
        И вот он, момент истины.
        Магия смерти широкой рекой вливается в начинающее запускаться тело. Для обычного человека ничего не было бы видно, но для магов очевидна расцветающая аура монстра.
        И она была сильна. Созданный из костей и мышц сильнейших мутантов города новоявленное чудовище разом встало минимум на третий уровень эволюции.
        Там, где Немому, Лидеру и Папаю требовалось целый год сражаться и развиваться, новичок все получил на халяву.
        Это невольно дало некую ассоциацию между Тернером и им, что заставило некроманта улыбнуться.
        - Эх, как же мне тебя назвать? - В очередной раз некромант споткнулся на этой мелочи. Весь процесс создания он как-то отгонял эту мысль. Но теперь делать это было уже поздно.
        - Хозяин. Может вы спросите у кого-нибудь совета? Не поймите меня неправильно, я не критикую ваши выборы имен. Я вот, например, Немой. Кому какая разница, что я уже-давным давно говорю? Папай же уже совершенно не похож на свой первоначальный вид, но опять же не все ли равно? А уж о Лидере я совсем молчу… - Сергей нахмурился, тонкая ирония Немого, его немного задела. Он все же считал, что придуманные им имена далеко не самые худшие.
        По мысленной связи пришел удовлетворительный ответ от Папая. Великан поддерживал Властителя в этой мысли. Его вполне устраивало его имя.
        - Зачем уходить от классики. - Некромант внимательно осмотрел на стоящую двухметровую тварь. При этом она расположилась на четырех ногах, напоминая гигантскую мутирующую гориллу: - В голову приходит лишь старый добрый Франкенштейн. Сшит из кучи трупов и готов убивать. Но имя слишком длинное. Поэтому будешь Фрэнки.
        Сергей почувствовал осторожное касание своего разума. Вторая часть контролирующего плетения вышла из разума мужчины и скользнула в разум Фрэнки.
        Новый слуга послушно встал под знамена Властителя мертвых. Ведь в отличие от тех же зомби от был создан чтобы служить. И это была высшая по его мнению честь. Хоть его слабый разум и не мог облечь это чувство в слова.
        Глава 23
        Смотря на то, как заработала настоящая государственная машина, Сергей в очередной раз понял, что не является стоящим организатором.
        Там, где ему приходилось прикладывать массу усилий, тратить тонны нервом и постоянно всем угрожать, Совет справлялся с удивительной легкостью.
        Конечно, мощь того же Совета и Сергея не сопоставимы. Несколько тысяч человек против, в общей сложности, пары сотен тысяч. Другое дело, что работали как раз немногие по отношению к общей массе.
        Большинство узнав об эвакуации, лишь пожали плечами и продолжили работать в прежнем темпе. Они, словно послушное стадо, были готовы идти туда куда скажет пастух в лице Совета.
        Некоторые же тут же поняли все плюсы раннего переселения. Безусловно, стратегические вещи, вроде заводов, запасов нефти или воды отходили Совету вместе с внушительной частью Канзас-сити. Но было еще много мест, где предприимчивый человек мог обеспечить себе хорошее будущее.
        Главари города вооружившись картой три дня спорили друг с другом кому какая улица будет отходить. Все хотели иметь доступ к воде и заводам. Это находилось на Северо-востоке в промышленной зоне.
        Речка Миссури, делящая город на две части, хоть и представляла опасность, никто не сомневался в наличие водных монстров, но также давала столь необходимое в первое время мясо.
        А вот тот же Оверленд парк, имеющий большое количество растительности и деревьев, наоборот вызывал один лишь негатив. Слишком уж мало там было полезных построек.
        Забавно, но никого не интересовало, имеются у тех мест свои хозяева. Жители Нью-Йорка уже сейчас совершенно не собирались учитывать мнение тех, кто там жил.
        История имела склонность к повторению. Двести лет назад индейцы были вырезаны пришельцами из-за моря. Сейчас же представители этой же нации собирались резать друг друга за будущие земли.
        На словах это. Как всегда, звучало иначе. Совет делал вид, что будет пытаться заключать союзы и договариваться с местными, но выглядело это как фарс. И Властителю хотелось попросить всех прекратить ломать комедию.
        Надо ли говорить, что он не верил в мирный исход. А коль он будет двигаться впереди… Как бы ему не хотелось обратного, он еще замажется в крови невинных по самую макушку.
        Властителю также пришлось принимать участие в этих посиделках. К своему разочарованию он вновь вернулся в Совет. Правда уже на должность некоего почетного члена, который имел некоторое ограничения в возможности командования. С другой стороны, право вето и еще пара подобных рычагов влияния делали его присутствие в Совете не бессмысленным.
        При этом Лиза и Руквуд удостоились таких же статусов, а вот Мастер непонятно как, но снова стал полноценным членом Совета. Это заставляло задуматься о том, каков же реальный уровень его влияния на окружающих.
        Новости об эвакуации из города вихрем пронеслись по поселениям и понеслись дальше в небольшие деревеньки выживших. Богачи, торговцы, воины, пользователи навыков, бродяги и жители трущоб, все обсуждали эту новость.
        Кто-то осуждал, кто-то восторгался мудростью Совета. Нашлись даже те, кто считал, что уход из города трусость и глупость, поэтому они все равно останутся. Таких Совет даже не думал переубеждать. Вообще Совет никого не убеждал. Столкнувшись с проблемой перевозки и устройства такой массы людей, главари мысленно схватились за головы. Поэтому в первые партии переселенцев был строжайший отбор.
        Сильные системщики, не обремененные семьей, и с железобетонной верностью Совету, вот тот идеал, которым они хотели забить вагоны.
        Внезапно те, кто влачил жалкое состояние в трущобах оказались буквально на вершине пищевой цепочки. Можно сказать, почти на вершине власти.
        Речь идет о механиках и рабочих связанных с железной дорогой. В большинстве своем они, как и остальные люди прозябали в нищете, перебиваясь случайным заработком, не зная, когда получится урвать кусочек еды. На заводах все места уже давным-давно были укомплектованы и те, кто там работали, держались за места зубами и когтями. Ведь работа на Совет означала гарантированное питание, защиту и проживание.
        Теперь же эти люди командовали системщиками указывая места из которых требовалось выбить мутантов, бандитов и другую гнусь, дабы добраться до деталей или вообще тепловозов.
        Те же, кто мог еще и ремонтировать, получали вообще королевские условия.
        Сергей, который получил мастеров один из первых, стойко охранял их, чтобы никто не переманил на свою сторону. А такие случаи бывали. Не так давно разродился дикий скандал между Дубиной и Руквудом о переманенных мастерах. Самое смешное, что это были как раз люди Сергея. И Зверь к своей ярости оказался еще и должником.
        В тот раз чуть не пролилась кровь: Джон все же откупился. Возможно не маловажную роль сказала репутация Руквуда. Не было никаких сомнений, что если бы Дубина бы этого не сделал, город бы утонул в крови. Зверь сдох бы, однако все равно бросился бы в самоубийственную атаку.
        В принципе, перед новым правительством выживших стояла важная задача: решить по какому из железнодорожных путей добираться до Канзаса.
        Было два основных пути: Цепочка Нью-Йорк, Филадельфия, Питтсбург, Канзас-сити и Нью-Йорк, Филадельфия, Вашингтон, Шарлотсвилл, Цинциннати, Индианополис, Чикаго и наконец Канзас-сити.
        Второй путь почти сразу же отпал из-за необходимости проезжать сразу два лишних крупных города: Цинциннати и Индианополис. Население первого тысяч триста, второго же аж восемь сотен тысяч.
        Худший вариант предполагал полностью вырезанное человеческое население и засилье чудовищно сильных зомби.
        Все предпочли вообще не заезжать в такой город как Чикаго с населением в минимум два с половиной миллиона человек, но выбора не было. Все имеющиеся железнодорожные пути вели в Чикаго.
        Был еще третий путь, но он шел через все Соединенные Штаты Америки и двигался вниз через Атланту и Новый Орлеан, после чего вновь поднимался вверх и проходил по Мемфису и Сэнт-Луису.
        Железнодорожные линии в самом городе были очищены и по ним уже были пущены первые ремонтные машины, снабженные кранами и системщиками, способными перевернуть вагоны.
        Так как апокалипсис застал человечество неожиданно, многие поезда, так и остались на путях, перегородив имеющиеся линии.
        Пока что, эти бригады без спешки и суеты выезжали к таким местам и оценив проблему решали ее тремя способами.
        В случае наличия в вагонах ценного груза, просто нужных вагонов или тепловозов, то это цеплялось и перегонялось в город.
        Если же необходимости не было, но некоторая ценность в будущем все же предполагалась, то их отгоняли на боковые линии и там бросали.
        Ну а если ничего из этого не подходило. То блокирующие путь составы варварски переворачивались на обочину, дабы они не мешали проходящим составам. Делалось это грубо и неаккуратно, но в сложившихся условиях вариантов не было.
        Учитывая плотность хождения поездов, было множество составов, с которыми требовалось разобраться.
        Вместе с группой Сергея было решено отправить войска Совета, в том числе и их системщиков.
        Возможно Совет подумал бы о том, чтобы отправить вместе с квартетом и кого-нибудь из своих членов. Но было три проблемы. Никто не гарантировал, что этого человека тот же Сергей по тихом не пристукнет.
        Вторая же, зомби начали понемногу активизироваться. Вследствие этого людям требовалась хотя бы половина сильнейших главарей дабы отбиваться от их внезапного давления.
        Пока что оно было не особо тяжелым. Нью-Лэнд и Поднебесная уже отлично отработали противостояние даже против зомби второго уровня эволюции. Люди не стояли на месте, развиваясь и учась.
        Но вторым уровнем в будущем война против мертвецов не ограничится и появится третий, и вот здесь все станет довольно грустно. Один силовой зомби третьего уровня и даже самые крепкие укрепления имеют все шансы рухнуть под землю от мощнейшего локального землетрясения.
        Ну а третья это все еще недобитый Монолит. Проклятый кусок инопланетного камня потерял большую часть территорий и своих слуг, но упорно отказывался сдаваться. При этом на все еще имеющемся пятачке он укрепился столь мощно, что два последних штурма закончились ничем.
        Войска человечества, теряя бойцов и технику раз за разом откатывались от пронизанных магией укреплений и чудовищных тварей в которых превратились люди, подчиненные монолитом.
        Поэтому Нью-Лэнд выделял серьезные средства для забивания клыков Монолита обратно ему в глотку, не давая расшириться ни на миллиметр. К сожалению монстрам «булыжника» не требовалась еда, поэтому победить их осадой не вышло бы.
        По ходу движения люди Совета будут занимать железнодорожные станции, обеспечивая охранение по периметру. В крупных городах все будет происходить по тому же принципу. Единственная разница будет заключаться в разы более укрепленном положении.
        В возможных сражениях он будут сражаться наравне с квартетом. Это оговаривалось особо.
        Все же большие населенные пункты подразумевают и большие количества зомби.
        Запасание пищи также было нелегкой задачей. Гильдия охотников спешно вербовала новых членов. При этом Совет почти не платил за это, работало и то, что охотники хотели одними из первых попасть на отправляющиеся составы.
        Поголовье стайных мутантов стремительно сокращалось, благо осколки «рожали» новых.
        При этом Совет мог обеспечить достаточный уровень питания лишь для непосредственно своих людей. Остальные же еще сильнее ощутили нехватку продуктов так как все уходило в вагоны рефрижераторы и склады.
        Это породило несколько голодных бунтов. Совет отреагировал ожидаемо, максимально жестко. На призыв сдаться бунтующие попытались прорваться к складам. Охраной был получен приказ открыть огонь. Те не сомневались.
        Сергей старался не влезать во все это дерьмо. Ему итак многое готовы были припомнить. Все же необходимость использовать жертв имелась лишь у него одного. Да и тип его сил был далеко от стандарта. Также противостояние Совету никем не было забыто. Слишком многие ждали его ошибки, дабы прогнуться перед главарями и занять его место.
        Место в Совете занять было непросто, а понимание, что какой-то русский мало того, что туда попал, так еще и потом был взят обратно, злило некоторых личностей до зубовного скрежета.
        Поэтому некромант затаился, тренируя людей, готовя припасы и модернизируя поезд. В отличие от обычных составов. У него было аж три тепловоза. Один привычно в начале, еще один посередине и последний в конце. В случае уничтожения переднего тепловоза имелось еще два, дабы состав смог продолжить движение.
        По большому счету, подобный уровень перестраховки затеял лишь один Сергей. Остальные ограничились двумя. Властитель знал о своих проблемах с излишней подозрительностью и параноидальным ожиданием худшего, но сделать ничего с собой не мог.
        Лишь, когда он удостоверился что поездов будет три, лишь тогда его отпустило. До этого он пытался расслабиться хоть немного, но добился лишь полного провала.
        Смешно, но Сергей не доверял никому из живых людей. Джеймс и Дэн, люди которых он мог бы назвать своими ближайшими товарищами, в его глазах почти ничем не отличались от тех же членов Совета. Единственный их плюс, они были слабее и поэтому представляли в разы меньшую опасность. Сергей не пытался связаться с братьями мексиканцами. Они слишком долго были сами по себе и поэтому некромант не был уверен, что они будут работать именно на него.
        В итоге те, кому он верил оказались жаждущие человеческой плоти зомби и огромная мутировавшая хищная кошка.
        Правда Сергей не грустил из-за этого. Это была его жизнь, а к подобной жизни можно привыкнуть. А иногда даже находить плюсы.
        Попутно он дорабатывая Фрэнка. Было выяснено, что получившаяся некро-химера хоть по силе ничуть не уступала тому же Папаю, но у него не было никаких навыков и сил.
        Максимум, энергетическая аура, противостоящая атакующим плетениям.
        Также, мозги требовали долгой и кропотливой работы. С непривычки Сергей пропустил множество команд и важных ассоциаций. Все это требовалось добавлять и править. Некоторые мышцы срослись неправильно, заставляя чудовище прихрамывать при ходьбе.
        Все же промышленное производство монстров было невозможно. Слишком много времени уходит на работу с мозгами. Если, конечно, Сергей не хотел, чтобы его слуги, как сломанные болванчики перли тупо вперед и частенько путали своих и чужих.
        Правда Властитель допускал, что могли быть какие-то хитрости, дабы обойти это ограничение.
        За всеми этими хлопотами некромант провозился вплоть до часа икс. Момента, когда спустя полтора года он все же покинет этот город после столь затянувшегося туристического путешествия.
        Глава 24
        Пронзительный гудок распугал мелких тварей, облюбовавших крыши домов. Они даже отдаленно не напоминали птиц, скорее летучих мышей.
        Некоторые виды, перемещенные на землю умудрялись приспособиться к изменившемся условиям, расплодится и занять нишу земных животных.
        Земные существа не были готовы противостоять против магических животных.
        Так, птицы почти полностью вымерли, а их место заняли десятки видов, летающих мелких монстриков. Эти существа любили селиться в заброшенных зданиях на самом верху. Отличались довольно пугливым нравом по отношению к тем, кто больше их хотя бы раза в два.
        Сергей не сомневался, что это рано или поздно приведет, или уже привело к экологической катастрофе. Но в принципе всем было все равно. На одну катастрофу больше, ну и что? Все равно жизнь не блещет светлыми тонами, очередной черный штрих ничего не изменит.
        Локомотивы, басовито гудя дизельными моторами начали понемногу разгоняться. На этой станции, которую взял под себя Сергей, собралось довольно много народа. У некоторых из его бойцов были семьи. Они провожали своих кормильцев мокрыми глазами. В этом тяжелом мире мужчинам вновь вернулась роль основных кормильцев со смертью которых, семье грозил самый настоящий голод.
        Некромант видел, что некоторые женщины держат в руках маленькие свертки.
        «Дети. Даже в такое время все равно находятся те, кто готов завести ребенка. Глупость ли это? Я не знаю. Что-то говорит мне, что это нелогично. Другая же шепчет о том, что останется после моей смерти?» - Сергей резко отвернулся и пошел по бортику локомотива в сторону своего вагона.
        Словно каюта некоего капитана она имела личную, небольшую спальню, в другой выделенном помещении стоял стол для брифингов и диванчики, чуть дальше шкафы со снаряжением и личными вещами. Властитель не собирался устраивать роскошь как сделал это тот же Руквуд.
        Еще одно помещение было предназначено для его зомби, в том числе и Фрэнки. Учитывая размеры последнего, ему приходилось лежать на полу, дабы втиснуться в отнюдь не маленький вагон. Для того, чтобы ему быстро выбраться, в стене был вырезан проем, закрывающийся броне листом.
        Кроме зомби был еще один закуток в котором расположилась Таби. Она изредка порыкивала на крутящегося рядом Немого, задающего слишком много вопросов.
        Люди Властителя очень сильно поработав, как над самими локомотивами, обшив их сталью, снятой с целой или подбитой бронетехники, так и над обычными вагонами.
        Стенки были серьезно укреплены и должны были выдержать, как минимум попадания автоматных пуль. Были вырезаны бойницы, дабы находившиеся внутри бойцы могли на ходу отстреливаться от врага.
        Кроме вагонов присутствовал целый ряд того, что могло понадобится в долгом путешествии.
        Пустые платформы со смонтированными на них скорострельными орудиями гатлинга. Их крепления позволяли поднимать стволы вертикально вверх, и превращать их в зенитные орудия. Когда же они стреляли даже короткими очередями, содрогался весь поезд. Для того, чтобы их платформы не улетели от отдачи, ко всем чертям, механикам пришлось здорово их утяжелить, а также укрепить крепление к передним и задним платформам.
        Также существовали платформы на которых были закреплены парочка БМП. Платформы были укреплены по схожему принципу. Танки к сожалению, так укрепить было нельзя, да и при их выстреле платформу бы выдрало из общего состава с мясом.
        Между боевыми частями поезда находились цистерны, нагруженные замороженной едой и припасами. Была даже ремонтная платформа с маленьким краном.
        Люди с надеждой смотрели в будущее. Жизнь без постоянной опасности манила их, соблазняя невероятными обещаниями.
        Все прекрасно осознавали, что в том же Канзасе может оказаться десяток легендарок, которые съели не только людей, но и тех же зомби. Или наоборот, людей встретят полчища зомби третьего уровня, а за их спинами будет маячить легендарный четвертый.
        Вот только делать в любом случае что-то надо было. Как говорят глаза боятся, а руки делают. Да и без разведки, никто врываться в город не собирался.
        Место поезда Сергея было третьим в длиннющей змейки аж шести составов, которые растянулись на невообразимо длинное расстояние.
        Здесь были не только поезда квартета, но и люди Совета, которые должны были занимать небольшие городки по ходу движения.
        Для того, чтобы все заняли свое положение, каждый поезд выезжал в конкретное время. Первым шел Руквуд. Затем был Мастер, Сергей и Лиза.
        Импровизированная змейка завершилась лишь на выходе из города. Эти тактические игры попили не мало крови у машинистов. Связи по началу не было, поэтому все приходилось делать на глазок и сверенных заранее часах. Лишь, когда расстояние сократилось, то только тогда рации смогли настроиться на нужную частоту.
        Благо никто не врезался друг в друга.
        Поезда, набирая ход, весело понеслись по расчищенной дороге. В паре мест, там, где жил Змей блестели новенькие рельсы. Уроборос порвал полотно в нескольких местах, благо радиус его обитания цеплял железную дорогу лишь краем.
        По мере расчистки путей к Филадельфии, рабочие обнаруживали, что кто-то уже хорошенько поработал до них. Некие умельцы перевезли часть остановившихся поездов в тупиковые ветви. Другие беспощадно скинули. Судя по направлению движения, они спешили в сторону Филадельфии. К сожалению их остатки были найдены в Трентоне.
        Судя по останкам поработали мутанты. Храбрых машинистов сначала загнали внутрь их средства передвижения, после чего разорвали металл дверей и проникли внутрь. После отмывания рубки управления, этот ремонтный локомотив был отправлен в город на восстановление.
        Благодаря их усилиям ремонтные бригады вперемешку с солдатами еще месяц назад добрались до Филадельфии и двинулись дальше.
        Всем крупно повезло, что железные пути проходили по краю города, не заходя в его центр. Судя по тому, что видели разведчики, город переживал не лучшие времена.
        В отличие от тех же зомби Нью-йорка, в Филадельфии было засилье мутантов. Огромное число осколков буквально усеивало территорию населенного пункта.
        Чудовища появлялись и тут же бросались в бой. Город буквально захлёбывался в бесконечно льющейся крови.
        Люди, если и жили тут, то в другой части города. Совет решил не привлекать их внимания. Вдруг они тоже хотят уйти? И что тогда делать? Создавать очередь? Никому это было не нужно.
        Были выставлены заставы и начали строиться укрепления. Разведчики и ремонтные бригады двинулись дальше. Конечно, в случае реальной серьезной опасности они рванули бы назад. Но к счастью ничего подобного не случалось. Поэтому им удалось почти без проблем добраться аж до Питтсбурга.
        И вот тогда начались сложности. Совет давно ожидал чего-то подобного. И два месяца без каких-либо серьезных проблем итак воспринимались, словно мана небесная.
        На ремонтников было совершено вооруженное нападение. Группа бандитов, вооруженные разномастным оружием посчитали, что им мог бы пригодится ремонтный поезд и его вагоны.
        После того как подтянулась охрана жителей Нью-Йорка, бандиты немного присмирели и получился некий диалог.
        Был выдвинут ультиматум сдаваться и отдать всю технику. Те закономерно не согласились и послали противоположную сторону в пешее эротическое путешествие. Попутно угрожая Советом и армией Нью-Лэнда.
        Жители Питтсбурга угрозу не восприняли всерьез. И на самом деле ждали, когда их противников обойдут союзники на машинах и попробуют зажать в клещи.
        Благо в ремонтных бригадах, из бойцов каждый второй был системщиком. Совет не собирался терять ценных специалистов. Поэтому больше половины смогло вырваться, привезя печальные новости обратно.
        Это заставило правительство Нью-Йорка засуетиться, окончательно подготавливаясь к будущей войне. Правда перед этим желательно будет сделать разведку.
        В одном только поезде Сергея, двигалось вперед порядка пяти сотен бойцов. Приплюсуем к этому еще пять таких же составов, и общая численность карательного отряда станет равна минимум трем тысячам человек.
        Причем это были далеко не простые бойцы. Ученики Сергея и лучшие системщики, некоторые из обычных бойцов также обладали одним или двумя слабенькими навыками, люди Мастера все из которых владели его необычным искусством. Добавить к этом бронетехнику и тем бандитам лучше было бы тоже начать спешно собираться манатки.
        Сергей с удовольствием разлегся на диванчике. Делать по большому счету ничего не хотелось. Итак, последние месяцы он пахал как проклятый папа Карло пытаясь успеть везде и всюду.
        Дверь приоткрылась и внутрь пролез скалившийся Немой. В руке у него присутствовала уже порядком затасканная колода карт.
        Следом за скоростным, сильно пригибаясь вошел Папай. Немой, обрадовавшись, что появился еще один зомби его же уровня эволюции, посчитал своей задачей довести его познания о мире до приемлемых результатов. Для этого он старался всюду таскать Папая за собой.
        Могучий зомби вначале сопротивлялся, желая лишь чтобы от него отстали. Но он просчитался. В таких случаях Немой садился рядом и продолжал действовать ему на нервы. В итоге Папай смирился и предпочитал просто ходить за ним лениво слушая и запоминая пояснения неусидчивого товарища.
        Сергей хмыкнул. Корни любви Немого к азартным играм уходили в недалекое прошлое, когда Сергей раз за разом пытался ограничить Немого от контактов с обычными людьми. А именно от его попыток забирать у людей понравившиеся ему вещи.
        Скоростной зомби покумекав, каким-то образом узнал о концепции азартных игр.
        Первое время Сергея об этом даже не знал. Слишком хитрый мертвец подговорил пару бойцов научить его азам сразу нескольких карточных игр. Те, не будь дураками, решили поприкалываться над глупым зомби.
        Правила они ему честно рассказали, что не помешало им раз за разом обыгрывать новичка. А так как игра шла под конец на желания, пришлось Немому даже сбегать в соседние казармы и по-тихому испортить жизнь врагам его «товарищей».
        К несчастью этих игроков они недооценили Немого, который мало того, что обладал невероятной памятью и мозгами, так еще и выучился играть лучше них самих за очень короткое время. Как итог он поставил их на серьезные деньги. Эти же умники не придумали ничего умнее, как пойти жаловаться Сергею.
        Немой получил свою порцию тумаков за азартные игры, но и «товарищи» не ушли от наказания.
        Правда это не отбило желания Немого совершенствовать свои навыки. Череда его громких побед на этом поприще споткнулась на людях, уже серьезно умеющих играть и не стесняющихся мухлевать.
        Так скоростной узнал о понятии мухлежа. И, учитывая его скорость и ловкость, догнал, а потом и перегнал своих учителей.
        Сергей, к слову, следил за успехами своего слуги и не пытался вмешиваться. Он относился к Немому скорее, как боевому товарищу, а не как к рабу, поэтому старался не мешать ему жить в таких простейших моментах.
        Благо зомби оказался не азартным. Холодный разум мертвеца не гнался за наживой. Немому просто нравилось двигаться вперед, развиваясь. Ну и, без всяких сомнений, еще доводить своих оппонентов до белого каления. Выигрывать, забирая последнее.
        Прямо сейчас садиться за стол с Немым значило почти сто процентов проиграть.
        Вот только некромант особо не запаривался этим.
        Гости расселись, Немой передал колоду Сергею. Тот спокойно и неторопливо перетасовал колоду несколько раз. А затем начал раздавать шесть карт на троих.
        Если другие люди учили Немого западным карточным играм, то Сергей научил его обычному подкидному дураку. И играл с ним лишь в него.
        В моменты вроде этого, Сергей невольно вспоминал прошлое. Те веселые деньки в институтской общаге, когда ты так мало знал о жизни и это тебя ничуть не беспокоило.
        Поезд стучал колесами, а в переднем вагоне молча рубились в подкидного дурака не до конца живой человек и два, самых настоящих, мертвеца.
        Глава 25
        Ночь. Тишина. На постах стоят пара часовых довольно крупного поселения, зародившегося на обломках того, что раньше носило гордое имя «Питтсбург».
        В отличие от того же Нью-Йорка судьба обошлась с ним в разы мягче. Мутация зомби происходила в разы медленнее, давая людям столь необходимое время дабы собраться с силами и осознать действительность.
        Там, где в Нью-Йорке зомби пожирали и уничтожали маленькие поселения, здесь они имели все шансы налиться силой, а чуть позже вступить в противостояние с такими же, как и они выжившими.
        Вот только несмотря на то, что их выжило больше, они были в разы слабее. Система не дает опыт за убийства себе подобных.
        Люди же, собравшись с силами, откинули мертвецов на другую сторону города. И тут произошло нечто необычное. Жители Питтсбурга не могли этого знать, но в дальнейшем Сергей провел интересную параллель.
        Чем больше зомби в каком-то месте, тем стремительнее протекает эволюции среди их членов.
        Население Нью-Йорка равнялось восьми с половиной миллионам, большая часть из которых превратилась в зомби. Питтсбург мог похвастаться лишь тремя сотнями тысяч общего населения.
        На данный момент, сильнейший зафиксированный мертвец равнялся второму уровню. При этом этих «мощных» тварей боялись и уважали.
        И как все уже догадались, это было очень непривычно для жителей Нью-Йорка у которых «двойки», зомби второго уровня эволюции, стали уже почти привычными. Конечно, они спокойно могли напластать обычных людей на аппетитные роллы. Вот только с учетом остальных ужасов нового мира, это была далеко не самая большая угроза.
        Мутанты и звери были чуть слабее, но в отличие от той же Филадельфии, в Питтсбурге было в разы меньше осколков иных миров, засиравших город потоками хищного мяса.
        Но было у всего этого и отрицательная сторона. Жители, лишенные давления извне, сконцентрировались на обычном оружии. У них не было стимула развиваться, становясь сильнее.
        О чем говорить, если на целый город было всего двое тех, кто недавно достиг двадцатого уровня?
        Это с учетом того, что прямо сейчас к ним двигались минимум три тридцатки. Мастер, Сергей и Руквуд. Лиза, несмотря на все усилия, не успела достигнуть повышения. Но это должно было произойти в ближайшее время.
        Из-за отсутствия глобального врага и сильных лидеров маленьким поселениям не было смысла объединяться. Они вяло грызлись за еду и воду, даже не подозревая о глобальной угрозе, которая вскоре должна была хлынуть хотя бы из того же Нью-Йорка.
        Нельзя считать, что изменения обойдут тебя стороной, если ты засунешь голову поглубже в землю, оставив на поверхности приветливо подставленную задницу.
        Изменения имеют свойство накапливаться, и сейчас они скромно постучались в ворота Питтсбурга стальными сапогами.
        Дозорные умерли быстро, даже не успев осознать свою смерть. Старшие ученики Мастера знали свое дело. Сложно хоть как-то отреагировать, когда на тебя нападает кто-то со скоростью скоростного зомби второго уровня эволюции.
        Их тела не успели упасть, как новые и новые отряды в абсолютной тишине бежали вперед. Удивительный небоевой навык «Тихое передвижение», глушил весь топот, не омрачая ночь криками тревоги.
        Основной целью этой разведки служило определение наличия минирования железнодорожных путей. Однако, к вящей радости командования нападающие не оценили возможную угрозу.
        Чуть раньше уже была проведена тихая разведка во время которой пара небольших отрядов пробралась в город, проникла в поселения, прикрываясь личинами обычных наемников и узнали о расстановке сил.
        Также их интересовала целостность железнодорожных путей, щедро разбросанных по городу.
        Те, кто напали на ремонтников умудрились основать свою базу в бывшем железнодорожном депо. Что неудивительно, так как в любом другом случае работники Нью-Лэнда могли незаметно пройти мимо.
        Внезапный взрыв разметал куски самодельной металлической стены. Разбуженные, ничего не понимающие люди выскакивали из казарм, кто в чем придется. Они вслушивались в ночь, пытаясь понять, что за все нарастающий звук они слышат.
        Но с каждой секундой этот звук нарастал, пока не превратился в совершенно очевидный грохот несущегося поезда.
        Покрытые броней гиганты ворвались на базу бандитов несокрушимой лавиной, давя и сметая все вокруг стальными боками и отвалами.
        Передние поезда даже не остановились, двигаясь дальше. Они вырвали с корнем стены впереди, отбросив их, будто жалкие скорлупки на ветур, и понеслись дальше, набирая ход. Впереди их ждали множество мелких поселений, которые опять же требовалось захватить.
        Правда в отличие от этого места, живущим людям повезло. Ведь у них был другой приказ, захватить, по возможности сохранив как можно людей, беря их в плен.
        Когда разведчики узнали о столь лакомом кусочке, который представлял собой Питтсбург, было решено отправить гонцов к Совету. Учитывая расчищенные и охраняемые пути, те добрались в рекордный десяток часов. На экстренном заседании Совета заключили, что не стоит упускать такую возможность. Что там будет в Канзас-сити еще неизвестно, а вот прямо сейчас есть относительно неплохой вариант.
        Также уничтожение бандитов привлекло бы слишком много внимания и их все равно попытались попробовать на прочность.
        Ждать пришлось недолго. На помощь разведчикам Совет выделил сильнейших. Как подкрепление с двумя поездами прибыли Томас Инквизитор вместе с Джоном Дубиной.
        Железнодорожные пути пересекали центр Питсбурга, поэтому захватчики могли, не слезая с поездов, добираться почти до любой точки города. Конечно, часть маршрутов была уничтожена или порвана, но большая часть оставалась целыми. Никому и в голову не пришлось уничтожать или минировать линии сообщения.
        Но кому-то требовалось показательно уничтожить тех, кто первыми напал на мирных жителей Нью-Йорка. На тех, кто посмеялся над угрозами о неминуемой расплате. На тех, из-за кого все это вторжение и началось.
        Эти, мечущиеся в темноте глупцы, даже не осознавали, что стали тем удобным поводом, дабы военная машина Нью-Лэнда вновь начала раскручивать свой маховик.
        Хотя в их защиту стоит сказать, что не будь их, Совет все равно нашел бы повод. Может не столько красивый и подходящий, но нашел бы.
        Карательная акция была поручена Руквуду с Сергеем. Если с волком все было ясно: он буквально жаждал возможности опробовать свои новые навыки тридцатого уровня, а его бойцы всласть пограбить и поубивать, то интерес Сергея заключался в другом.
        Люди и зомби. Без первых, нет вторых. Получив тридцатый уровень Сергей поднял навык контроля над мертвецами еще выше.
        Теперь он мог подчинять не только третий, но и четвертый. Более того, количество единовременно подчиненных зомби в разы выросло.
        Требовалось начинать усиливать своих слуг. Сделать это можно было двумя способами. Тяжелым: в постоянных нападениях на сильных мутировавших тварей. Или легкий: отдать своим слугам целое поселение на самый настоящее съедение.
        Сергей не знал, что выбрал бы до тридцатого уровня. Но теперь выбор казался ему очевидным. Напавшие на них люди уже были приговоренными трупами, чья казнь просто еще не состоялась.
        Также это было проще из-за того, что это поселение в большой степени было бандитским логовом, чем обычном поселением. Это значило, что женщин и детей тут было в разы меньше.
        Немаловажной причиной служило еще и то, что Сергей все-таки подчинил Мясника. Закованный зомби второго уровня эволюции итак долго жил ничего не делая.
        Сергей со странным чувством вновь взглянул в ничуть не изменившееся лицо того, кто почти преуспел в его убийстве. При этом Властителя интересовал вопрос: сохранились ли у его врага хоть какие-то воспоминания и сможет ли он их восстановить хотя бы частично на третьем уровне?
        Несколько десятков человек пытались открыть огонь по поезду от чего их пули бессильно рикошетили, улетая в разные стороны.
        Состав, высекая искры, остановился. В стороны рухнули защитные стенки и в побледневшие лица уставились десятки тяжелых орудий.
        Завизжали роторы гатлингов, раскручивая массивные, длинные, стволы. А затем первый из стрелков, повинуясь команде, нажал на кнопку огня…
        Дикий, глушащий все звуки, стрекот поглотил базу и находящихся в ней людей. Перед захватчиками не стояло целей оставить здания и инфраструктуру целыми.
        Пули из пулеметов, не замечая людей, прошивали тех насквозь, а затем крошили стены окружающих зданий в пыль. Цепочки выстрелов лазерными указками резали окружающую действительность на куски.
        Гулко бухали не настолько скорострельные орудия БМП разрывая людей на куски и отрывая конечности.
        Вылетевшая откуда-то сбоку ракета врезалась в стенку обычного вагона из которого одиночными вели огонь бойцы.
        Бухнуло.
        Броня не выдержала, пропустив горящую начинку ракеты внутрь. Благо конструкторы подобное ожидали, разделив весь вагон, бронированными секциями, дабы одно единственное попадание не поставило крест сразу на всем экипаже. Но жертвы все равно были. Обычной задачей ракет является пробитие брони боевых машин и уничтожение их начинок.
        Пара орудий сконцентрировалось на столь бесстрашных бойцах, в мгновения ока растерзав их укрытие, а следом и их самих.
        Этого, бандиты, никогда с подобным не имеющие дела, уже не вынесли. Они попробовали бежать. Но кто бы им это позволил.
        Двери открылись и из поездов хлынули отряды элиты Нью-Йорка. Даже если бы у защитников появился кто-то сумевший организовать оборону, это ничем им не помогло.
        Ведь кроме обычных людей в сражение включились и главный действующие лица.
        Руквуд, взвыл и в мгновение ока превратившись в еле видимое из-за скорости нечто, смазанной тенью мелькал среди бегущих врагов. Ему хватало одного единственного удара, чтобы убивать сразу несколько человек. Скорость и длиннющие лапы ему это позволяли. Человеческая плоть, как и снаряжение не могли остановить его когти.
        Там же пировали и зомби Сергея. Получив карт-бланш на убийства, они вносили чудовищное опустошение.
        Особенно жутко становилось от того, что все погибшие, при этом не лишенные голов, через время вставали, бросаясь лишь на своих товарищей. Сражавшийся Лидер не забывал пополнять свою свиту.
        Общение с людьми не могло не сказать на нем. Теперь зомби под его контролем иногда даже использовали зажатое в руках оружие, стреляя в спины бывших товарищей.
        Немому было скучно. Если вначале он с наслаждением бросал свои серпы энергии и работал когтями, то затем окончательно переключился на полосы энергии. Не было никакого азарта убивать тех, кто сделать тебе ничего не может.
        Следом за ним носился Мясник. При этом из-за разницы в классе, он постоянно отставал. Но приказ Властителя был сильнее.
        Папай старался сдерживать силу из-за наличия союзников. Он помогал тем, кто пытался штурмовать засевших в зданиях людей, выбивая двери и стены ударными волнами.
        Сергей же… Царившая бойня не приносила ему удовольствия. Но и прежней брезгливости уже не было. Ему было просто все равно. Стоило увидеть какую-то пытающуюся организоваться группу, как к ней навстречу летел иссушитель. Если дело происходило с системщиками, которые умирали не сразу. К иссушителю добавлялся шар смерти. Сергей решил поменять название плетения.
        Он несильно запитывал эту магию, но даже так от этих взрывов расходились ударные волны.
        Вдалеке все сильнее и сильнее начала нарастать стрельба, взрывы и крики. Город не был готов к столь решительному нападению. Ухудшала ситуацию и слишком большая разница в силе.
        Вот, что-то вспыхнуло, и разом заполыхала пара стоявших рядом зданий. А чуть дальше, на другой стороне реки в воздух крутясь поднялся чужой танк, после чего пулей рухнул на землю.
        Тридцатый выходил уже на другой уровень, за пределами обычных войн. При этом сами люди еще толком даже не научились раскрывать его в полной мере.
        Город только начинал пылать и до рассвета еще было далеко.
        Глава 26
        Захват Питтсбурга был выполнен образцово и, можно сказать, по плану. Не готовые к столь стремительному и серьезному наступлению большинство поселений просто не смогли ничего противопоставить.
        Тех, кто активно сопротивлялся, убивали, при этом бойцы Нью-Лэнда постоянно призывали к немедленной сдаче, угрожая смертью. Многие, видя их подавляющую мощь, и впрямь опускали оружие на землю, позволяя идущим следом командам себя связать и отвести к пленникам.
        Конечно, не все поселения получилось захватить при первом ударе. Но при дальнейшем развитии событий ничего кардинальным образом не изменилось. Каждая из небольших деревень никак не пытались кооперироваться с соседями.
        Забавно, но технология, отработанная на Поднебесной, в полной мере раскрылась именно в Питтсбурге.
        Выжившие население города представляло собой тысяч восемьдесят. Учитывая, что сам Нью-Лэнд мог похвастаться чуть большим чем двумя сотнями тысяча, это была огромная масса народа.
        Этих людей надо было организовать, охранять и кормить. Благо хоть погода на улице была не особо холодной. Август, в этих широтах отличное время.
        Это была одна из основных причин почему Сергей и не стал ввязываться во все это дело. Его задачей было чистое уничтожение, и они справились на отлично. Поселение, посмевшее атаковать людей Нью-Йорка больше не было. Их же трупами подзакусили зомби Сергея и Лидера. Некоторые из первых смогли даже шагнуть до развитых. А парочка эволюционировать до единичек. Сергей не гнался за численностью, поэтому Лидер мог позволить себе контролировать и первый уровень эволюции.
        Вся ненависть жителей захваченного города должна была рухнуть на Совет. Именно они убили их защитников и захватили остальных.
        Сергей же не хотел никоим образом к этому приближаться. Он отлично видел, что многим из жителей Нью-Лэнда не по душе так вести себя по отношению к своим соотечественникам. И если поведение своих братьев американцев они еще смогут простить, то столь же жесткое обращение с пленниками со стороны его самого может вылиться в самый настоящий бунт. А ему придется это делать, ведь далеко не все пленники будут готовы вести себя как паиньки.
        Сергею это было не нужно.
        Совет же, спешно начал попытки сбросить с себя столь огромное давление. Большая часть людей не представляла для захватчиков опасности. Обычные работяги, бездомные, проститутки, весь подобный контингент после опросов выпускали на волю и даже предоставляли небольшое стабильное питание. Счастливчики получали первые рабочие места по уборке улиц.
        Другой работы пока не было, все же Совет был не всесилен. Но в дальнейшем она обязательно появилась бы.
        Те же, кто мог представлять опасность отправлялись в уже зарекомендовавшие себя штрафные роты. После чего новые войска отправлялись на зачистку оставшихся зомби Питтсбурга.
        В честь этого дела некоторые из людей Поднебесной были отпущены, дабы высвободить людей для контроля новых солдат.
        Осколки Нью-Лэндовцы «щедро» взяли на себя. В этом участвовал и Сергей.
        Попутно Властитель старательно экспериментировал со своими навыками и способностями.
        К его небольшому разочарованию Система в очередной раз подтвердила, что класс некромант, хоть и может очень больно огрызнуться, все же заточен не под прямое противостояние.
        Там, где тот же Инквизитор мог летать, бросать десятки разнообразных плетений из магии огня. Сергей получил штук пять сомнительной ценности атакующих плетений.
        Получалось, что его самая сильная магия, создана им же самим. Шар смерти являлся той основой, которую можно было развивать и экспериментировать.
        Но если некромант был слаб в прямо противостоянии, то в той же оборонительной войне, или войне на истощение, он представлял чудовищную опасность.
        Созданный относительно недавно Фрэнк являлся штучным продуктом, требующим кропотливой работы, но на выходе дающий уникальное существо.
        Хорошему некроманту, имеющему большое количество «материала» не всегда стоит концентрироваться лишь на качестве.
        Начав копать в эту сторону перед Властителем открылась другая грань его силы.
        Некро-голем. Ужасная гора мертвого мяса десятков, а может и сотен убитых существ, слитых вместе нечестивой магией и оживленных с одной целью: нести смерть и разрушения. В отличие от того же ползучего ужаса, умеет самовосстанавливаться, да и прочность в разы выше.
        Младший слуга. Почти тот же зомби. Но в отличие от мертвецов Системы, творением Властителя могли стать и обычные монстры. Они теряли большую часть своих сил и мозгов, но при этом у них был пара внушительных плюсов. Они создавались массово, тратили минимум энергии и при этом легко контролировались создателем, почти не тратя ту же ментальную энергию.
        В бесконечных очистках осколков Сергей в полной мере раскрыл свои возможности.
        Уничтожая осколок посредством слуг и иссушителя, Сергей начинал творить таинство смерти. Вначале над ним возникало огромное полотно плетения младших. От каждого из знаков начинал идти зеленоватый дымок, опускающийся на поле битвы. Возможно было обойтись и без этого, но затраты энергии были бы больше.
        Дым втягивался в поломанные тела, подключаясь к нервной системе, пронизывая все тело. Затем шел отклик о допустимых повреждениях, если же они были чрезмерными, то тело бросалось. Создание простейшего разума, и не знающий страха слуга готов.
        Но это было лишь началом. Если первое плетение забирает лишь более-менее целые тела, то задача второго иная. Зародившиеся слуги хватают своих не восставших товарищей или членов уничтоженных стай и тащат их в огромную кучу. Когда все тела стащены и утрамбованы. Плетение активируется
        Некро-голем зарождается в центре этой горки плоти. Пара ближайших тел вздрагивает, и невидимая сила заставляет их слиться в один плотный комок. Мясо и кожа текут словно жидкость, смешиваясь, создавая непроницаемый серовато-белый колобок.
        Получившаяся основа выстреливает тоненькими струйками плоти, впиваясь в лежащие со всех сторон тела. Процесс идет довольно быстро. Тела хоть и вливаются в общую кучу, но уже нет полного слияния. Задача колобка соединить все нервные системы в одну общую.
        И вот, процесс почти завершен. По уже сформированному шару проходит волна движения. Торчавшие во все стороны конечности бешено сокращаются. А напротив этого противоестественного творения стоит создатель некромант, терпеливо подпитывающий свое детище маной смерти.
        А затем наступает череда нового осколка.
        Неизвестная форма, забавно выглядящие автоматы. Ничего не понимающие разумные поливают металлическими пульками несущуюся на них волну тупого, но очень живучего мяса.
        Сергей даже не пытался разглядывать их лица. Ему были не интересны будущие трупы.
        Их стрельба бесполезна. Конечно, многие из младших слуг падают, лишившись связи с управляющим плетением, расположенным в голове. Но еще больше добегают до рядов бойцов и начинается рукопашная. Слуги слабы, но их цель отнюдь не в убийстве, а в намерении связать противника. Не дать ему отступить.
        Ведь следом тяжело переваливаются некро-големы, подминая собой пытающихся порвать его существ. Они втягивают тех внутрь себя, разрывают, превращая энергию жизни в смерть и от этого лишь растут, восстанавливая свои повреждения.
        Сергей даже не стал пытаться превращать их в человекоподобные фигуру, хоть теоретически и мог. Его монстры выглядел бесформенными комками плоти из которых торчали монструозные конечности погибших мутантов. Вся эта мерзость тянется во все стороны пытаясь ухватиться за врагов и затянуть их к себе. Нижние лапы напрягаются, толкая эти колышущиеся шары вперед. Они возвышаются всего на два метра вверх, но при этом в ширину и длину достигают всех десяти.
        Сергей мог контролировать сразу нескольких подобных некро-конструктов. Его максимум достиг пяти штук. Мог и больше, но их требовалось безостановочно кормить живой или мертвой плотью.
        На любое действие мясные шарики требовали энергию, которую поглощали из самих себя же. Оставь их хотя бы на пару часов, и они пожрут сами себя.
        Если создание Фрэнки было сродни ковке изящной шпаги, то некро-големы были подобны тяжеленной дубине, сделанной из вырванного с корнем молодого деревца.
        Самое же невероятное заключалось в том, что опыт с каждого убитого существа отправлялась не некро-големам, а прямиком к Сергею! Конечно, передача шла с небольшими потерями, но это не сравнится с той пропастью, которая была с тем же Немым, Папаем, Лидером и Мясником.
        И Властитель был счастлив. Его мечта, которую он так долго лелеял, наконец начала исполняться. Лишь в первых двух осколках ему требовалось принимать участие, набивая необходимое количество материала. Затем же все, что от него требовалось, это идти следом за сметающей все и вся волной мертвецов, подпитывая их энергией и создавая новых тварей.
        В этом конвейере уничтожения не было даже отходов. Погибшие младшие слуги на полном ходу поглощались ползущими следом некро-големами. Иногда мясные шары подхватывали и еще живых младших, закидывая тех в свою вечно голодную утробу.
        Немногочисленных выживших монстров и разумных существ, успевавших увернуться от лап големов, убивали кружившие вокруг Сергея высшие слуги.
        Иногда по воле Сергея они кого-то пропускали.
        Сам некромант с удобством восседал на спине Фрэнки. Химера с легкостью тащила человека в доспехах будто тот ничего не весил. Пропущенных существ Фрэнк убивал точными ударами лап. Сергей следя за его разумом, поправлял удары, стараясь добиться лучшей точности и эргономики.
        К сожалению мужчины, химера не развивалась, навсегда застыв на том уровне сил, который он ей дал.
        В подобном веселье участвовали все системщики, не занятые приглядом за пленными.
        Сергей видел Руквуда, который совершал длинные прыжки, пытаясь научиться летать на выращенных крыльях. Его усиленный развитый навык позволил ему управлять своим телом в довольно широких пределах. Было видно, что Зверь имеет некоторые представления о том, как летать. Скорее всего Система уже вложила ему это знание в голову. Но знать мало, требуется еще и уметь. Кроме крыльев Руквуд вырастил многочисленные костяные пластинки по всему телу. Особенно плотно они росли на голове, образуя своеобразный костяной шлем. И Сергей не сомневался, что этот материал не сможет пробить даже автоматная пуля. А если даже и пробьет мгновенная регенерация все восстановит.
        Уже сейчас убийство Зверя могло стать очень медленным процессом, ведь судя по его ауре магические воздействия он очень сильно ослаблял.
        Лиза через пару дней уничтожения осколков все же получила свой тридцатый. Сергей лишь раз после этого ее видел. Вид самых настоящих энтов, медленно шагающих десятков деревьев, его все же немного удивил. Более того, на месте ее сражений оставалась земля, покрытая причудливой растительностью и деревьями. И в отличие от того, что было раньше, они не собирались вянуть в ближайшее время.
        Сергей же оставлял абсолютно обратный вид. От обилия некроэнергии изливающейся из некро-големов вся растительная жизнь умирала и засыхала, оставляя покрытые серой пылью поля.
        Инквизитор остался верен самому себе. Приближаться к тому, что раньше было осколками, после его визита нельзя было по нескольку часов, столь сильным жаром несло от этих оплавленных и булькающих земель.
        Маг огня не сдерживал свою силу. От его ударов почва не то что горела, она плавилась, превращаясь в самую настоящую лаву, которая текла вдоль улиц. Стены каменных домов оплывали, стекая вниз под запредельно высокими температурами. При этом многие клялись, что сам жар не наносил священнику никакого вреда. Он спускался вниз почти к самой поверхности, и его одежда не вспыхивала, как это можно было ожидать.
        Но несмотря на все это, их способности тратили ману. Пара осколков и им требовалось передохнуть, восстановившись. Это не значило, что они полностью устали. Но было бы полной глупостью выкладываться до конца, находясь во все еще вражеском городе. Да и кто гарантировал, что свои же союзники не попробуют попытать счастья.
        При этом тот же Сергей не был ограничен в затратах маны, как они. Машина смерти, один раз запущенная, потребляла немного чистой энергии. Она вполне неплохо разрасталась, питаясь своими «товарищами» и чужими смертями.
        Его эффективность была в разы выше. Поток же опыта в отличие от прошлого был ничуть не хуже. А иногда даже лучше.
        Питтсбург был относительно небольшим городом. Поэтому под чутким руководством Совета, потребовалось всего лишь месяц дабы его полностью обезопасить от всех возможных угроз.
        Конечно, осколки иногда появлялись, но редко, и они тут же уничтожались специальной бригадой.
        За это время работы по эвакуации жителей Нью-йорка не стояли на месте. Три десятка тысяч новых поселенцев уже обживали очищенные здания города и еще столько же должно было прибыть через две недели.
        Были здесь и люди Сергея. За его вклад в общее дело, ему в кои-то веки честно были предоставлены несколько улиц с целыми, современными домами.
        Почему целыми? Просто Питтсбург, из-за большого количества уехавших людей с пятидесятых по наше время, славился целыми районами заброшенных улиц.
        Получить заброшку, простоявшую аж с половины прошлого века, мало кому охота. Отошло ему и пара цехов по переработке угля. Его людям в будущем требовалась работа на благо города. Причем, самое важное, оплачиваемая.
        Не останавливались и работы по очистке и восстановлению железнодорожных путей в Чикаго.
        Учитывая то, что этот был третий по числу жителей город после Нью-Йорка и Лос-Анджелеса, все понимали, что там все будет в разы сложнее, чем в небольшом Питтсбурге.
        Глава 27
        - Привет мертвому фронту! - Завалившийся домой к Властителю Руквуд прямо лучился хорошим настроением: - Что вы все такие кислые? Вон, воздух какой! Последний месяц лета!
        - Что такой веселый? - Сергей раздраженно отставил записку своего главного механика. Тот все же не смог побороть эту странную робость и навострился писать докладные записки в которых описывал чего ему не хватает и что стоит бы починить. Иногда там мелькали и другие проблемы.
        - Хочу позвать всех новых тридцаток и хорошенько отметить наш успех!
        - Новых тридцаток?
        Руквуд поморщился: - Да пошел этот Мастер в сраку. Хитрожопый он больно. Все мудрит и мудрит. Вроде как с нами, а бац, и инфу о себе скрысил. Не люблю таких. Не то, что ты русский! Простой и твердый, как эта столешница. Такие люди мне больше по душе! - Руквуд стукнул ладонью по столу, заставив ручки и бумаги подпрыгнуть.
        Сергей бросил скреплённые стиплером листики на стол. Он уже понял, что Зверь не даст ему поработать.
        Из другой двери высунулась любопытная морда Таби. Увидев гостя, она прижала уши к голове и зло зашипела.
        Чего-чего, а любви между ними никогда не было. Сергей не знал почему. Может из-за «волчьей» природы системщика?
        Руквуд не отставал, лицо мгновенно вытянуло, превратившись в волчью морду. Интересно было то, что остальное тело осталось без изменений. Раньше он подобного делать не умел.
        С его стороны раздалось угрожающее рычание.
        Шипение усилилось на пару децибел, рычание спустя секунду тоже возросло.
        Ручка в руке Властителя с хрустом превратилась в горку осколков, которые он аккуратно высыпал на стол и подровнял бумажкой. Почему ему упорно казалось, что они за его спиной успели договориться о том, как сподручнее вывести его из себя?
        - Я первый к кому ты подошел?
        - Да нифига. Элизабет, Дубина и наше преосвященство сказали будут.
        - Сергей вскинул брови: - Инквизитор тоже будет?
        - Ты меня, епта, недооцениваешь! Поупирался, конечно, чуток для приличия, обещал раз пять сжечь к ядреной матери, но все же согласился.
        - Ну ты и отморозок. - Невольно слетело с губ у некроманта.
        Но бандит не обиделся, восприняв как комплимент.
        - Стой. Руквуд, ты же не можешь пить. Твое тело тупо перерабатывает алкоголь до того, как он хоть как-то подействует.
        - Мимо! - Судя по сияющей морде Зверя именно эта новость заставляла его радоваться всему миру: - Я теперь могу заставить свое тело не портить мне всю малину и сделать исключение для бухла. Ты русский просто не представляешь, как я соскучился по выпивке! Мог хлестать ее сколько угодно, вот только толку не было никакого! Кое-как в драках и сексе сбрасывал напряжение, но это все же не то, не то… Хотя ты же русский, кому как не тебе понять эту проблему.
        - Стереотип - Уже привычно отозвался Сергей и впрямь задумавшийся о возможности отдохнуть, попросту выпив. Он, конечно, пару раз выпивал с Джеймсом или Дэном. Но они были подчиненными и толком не могли говорить всего, что думают.
        Безусловно, осторожность подсказывала ему, что на попойке пятерых чудовищно сильных людей могут произойти различные непредвиденные обстоятельства. С другой стороны…
        «Если уж сам Инквизитор решил почтить своим присутствием самый настоящий бухач, то почему я должен его пропускать?»
        - Тогда решено. Завтра в два собираемся у меня. С каждого по ящику самого дорогого и качественного бухла которое найдете.
        Сергей хотел бы возмутиться, что его собственное тело не сильно отличается от обычного человеческого, но Руквуд его опередил.
        - Ты может не знаешь, но тридцатый уровень еще прошелся и по нашей сопротивляемости ядам. Магия течет в нашей крови, и она старается следить за нашим здоровьем.
        Последняя фраза прозвучала на удивление веско.

* * *
        - О! Русский! Заходи! - Руквуд гостеприимно замахал руками, чуть было не попав по зашипевшей от подобной вольности Лизе: - Извини красавица, в качестве извинения, позволь представить тебе вот эту малышку! Аж пятидесятилетнее вино! - Руквуд повернулся и достал из небрежно поставленных ящиков бутылку с даже на вид старинной этикеткой и странной пробкой.
        - Отравить меня решил?! Это уже долбанный уксус!
        - Обижаешь! Прямиком с виноградников Бордо! Их вина славятся тем, что их можно пить и спустя десятилетия!
        - Неужели. - Сарказм в словах Лизы не услышал бы лишь глухой. А ты сколько эту бутылку уже таскаешь? Разве их там не надо как-то по-особому хранить?
        - Да что ты знаешь! - Начал было Руквуд, но внезапно замолчал и задумался. Затем быстро, но аккуратно содрал сургуч, вставил штопор и за пару движений вытащил пробку.
        Поднес горлышко к носу и шумно вдохнул. Сморщился.
        Инквизитор покачал головой: - Какая потеря. Раньше такую бутылку могли продать за несколько десятков тысяч долларов. Теперь же она не стоит ничего.
        - Чтобы я вылил бухло за такие деньжищи? - оскорбился Зверь и запрокинув бутылку начал хлестать прямиком из горла. Все с интересом смотрели на системщика. Никто не беспокоился за его здоровье. Руквуд с его новой регенерацией мог хлебать самую настоящую кислоту без каких-либо серьезных последствий.
        Секунд десять, и бутылка с треском приземлилась на стол. Бандит икнул и передернулся: - Голимый уксус. Но я ничуть не жалею. Когда еще доведется попробовать…
        - Возможно прямо сейчас. - На лице Томаса возникла хитрая усмешка. В его руках, как по волшебству возникла старая, немного запыленная бутылка: - Конечно, не пятидесятилетнее, а всего лишь двадцати пятилетнее. Вино, сделанное из лучших виноградин французского Лангедока. И хочу заметить, хранилось оно абсолютно правильно.
        В этот раз открыл Инквизитор, с наслаждением втянув запах.
        Сергей не смог удержаться и все же спросил: - А разве католическим священникам не запрещено пить?
        Но высушенный огнем, мужчина отреагировал совершенно спокойно: - Распространенное заблуждение. Католические и даже ваши православные священники имеют возможность пить и курить. Однако, делать это стоит так, чтобы эти вещи не стали тем, без чего ты жить не сможешь. Требуется соблюдать умеренность, не падая в грех пьянства.
        Поблагодарив кивком, Сергей пододвинул свой бокал и предпочел ничего не говорить насчет того, как Инквизитор с наслаждением вдыхал аромат вина.
        В конце концов, каждый имеет право на маленькие слабости.
        - Давайте выпьем за наши тридцатые уровни. Благодаря им человечество загонит всех богопротивных тварей туда, куда им самое место, в преисподнюю! - Пламенный тост Томаса нашел одобрение за столом.
        Лишь некромант невольно подумал о том, что можно ли причислять тех же магов смерти к классу «богопротивных тварей»?
        Вино было довольно кислым. Что, наверное, было неудивительным, учитывая сколько оно хранилось. Да и Сергея нельзя было назвать специалистом по вкусу алкоголя.
        К примеру, даже в самом дорогом сильном алкоголе, вроде рома и коньяка, он ценил скорость опьянения, а не их вкус.
        Еще пара тостов, и бутылка показала дно. Но тут же появилась следующая. На этот раз это был какой-то дорогущий коньяк.
        Смешивать столь разные напитки было не самой лучшей идеей в прошлой жизни, но за столом собрались отнюдь не обычные люди. Сергей отлично чувствовал, что от того, сколько он выпил, уже давным-давно должен быть эффект. Но его не было.
        Лишь изредка то один, то другой член застолья выходил в туалет, ведь жидкость никуда не девалась.
        Разговаривали обо всяком. Небольшой эффект опьянения все же появился через время, поэтому системщики расслабились и позволили себе беззлобно шутить.
        Так, Джон, похлопав себя по необъятному пузу, поведал парочку смешных историй о том, как он, будучи байкером, исколесил половину восточного побережья.
        Часть историй в прошлом мире лучше было бы не называть из-за откровенно криминального характера. Но теперь они вызывали лишь смех.
        Так, после очередной пьянки, поутру он закинул свою пассию на мотоцикл и погнал следом за братанами вперед. И лишь к вечеру обнаружил, что проснувшаяся мымра является какой-то левой телкой. Его же подруга так и осталась в отеле возле заправки.
        - Ну я ее толкаю, она возится, поднимает свою квелую башку, убирает волосню с лица… И я чуть с мотика не свалился! Там была не моя чика!
        То, как озверевшая «его чика» чуть не вырвала ему глаза, Джон постарался упомянуть мимоходом, невольно потрогав пальцами щеку.
        Лиза, высказав, что его девушка должна была оторвать ему что-то другое, смутившись, рассказала, как они с Анной пошли на вписку. И как они всей толпой угодили в полицейский участок, когда они спьяну решили разжечь костер и подпалили соседский гараж.
        Собравшиеся вокруг люди с удовольствием вспоминали различные передачи, видео на ютубе, или обсуждали бывших политиков. Когда хотя бы двое знали о чем-то, это вызывало лишь позитив.
        Сергей в большинстве своем молчал, хоть иногда и мог вставить парочку ремарок. Все же он мало что знал из истории Америки, а передачи он вообще не смотрел.
        Каждый из главарей находился на вершине пищевой цепочки поселения. Они не имели права на доверительные разговоры или обычное общение. Они были глыбами, которые давали пример всем остальным. А также выметали все мысли о попытках эти глыбы сдвинуть.
        В кругу равных они могли себе позволить чуть спустить броню, погрузившись в воспоминания о прошлом.
        Говорят, что-то живо, пока люди помнят об этом. Если руководствоваться этим правилом, то старый мир был все еще жив.
        К сожалению, все хорошее имеет способность кончаться.
        Так разговоры о потерянном мире, плавно скользнули на настоящее. И было лишь делом времени, когда будет высказан вопрос, от которого зависело очень многое:
        - У кого какие мысли насчет Целей Системы?
        Слова Инквизитора были тяжелыми, потому что он буквально выдавливал из себя их:
        - Вначале я думал о наступлении Страшного суда, где праведники должны были быть отделены от грешников, а затем уйти на небеса. Затем я думал о кознях врага человеческого, что вопреки воле Бога вовлек Землю в этот непрекращающийся ад. Теперь же… - Он замолчал, и никто его не прерывал: - Теперь я не уверен, что это… Дело рук даже Дьявола.
        - Что ты хочешь этим сказать?
        - Возможно, прости меня господи за эту ересь, существует еще один Бог. Нет! Сильный злой дух! Дьявол другого мира, который в ответе за все это.
        - В принципе это логично. - Подхватила Лиза: - Мы знаем о наличии других миров. Вон у Властителя есть даже один иномирец, который научился говорить по-нашему. Что если этот «Дьявол» убил всех в своем мире, а потом сталь таким образом убивать и в других? Судя по его оговоркам, мы далеко не первые, с кем он сотворил что-то подобное.
        - А в чем смысл? Какая ему от этого польза? - Вопрос Руквуда не был лишен смысла.
        - У зла нет целей. - Голос инквизитора вновь обрел сталь: - Зло является злом просто по своей природе. Оно не ищет оправданий для того, чтобы сотворить любую мерзость.
        - А что если этот «Дьявол» просто развлекается? - подал свою идею Сергей: - Стравливает разные миры и смотрит за тем, что получится? Как ребенок играется в солдатиков, так и это существо кидает миры один на другой, смотря что получится. Вот насыпал солдатиков из одной коробки, а здесь уже солдаты другого цвета и из другой пластмассы. Какие окажутся крепче?
        - Хрень все это. - Руквуд покачал головой: - Должен быть смысл: - Может он собирает себе армию? И те, кто лучше всего убивают, попадут к нему в эту… Ну… Гвардию!
        Долго еще спорили системщики, никак не приходя к единому заключению. Единственное в чем они были уверены и единодушны. Это в том, что земляне рано или поздно постараются найти неизвестного благодетеля, который сыграл с ними столь не смешную шутку.
        Глава 28
        За очистку Питтсбурга Сергей получил два уровня. При этом стоит помнить, что за то количество перебитых существ и осколков, раньше Сергей спокойно мог выбить уровней так восемь.
        Система прямым текстом говорила, что планка уровня существ для поднятия нормального количества опыта лишь растет.
        Это было ожидаемо, хоть и не приятно.
        С другой стороны, теперь вопрос повышения силы чуть снизил свою остроту. Тут и исчезновение давления со стороны бесконечных орд зомби, ну и конечно, уменьшение накала раздражения между сильнейшими системщиками.
        Если в Нью-Йорке все ценные вещи уже были поделены, и главари грызлись за малейший кусок, то теперь перед ними открылись необъятные просторы Америки.
        Словно первые поселенцы они могли двигаться в любую сторону, захватывая столько земли, сколько нужно. Если с кем-то имелся конфликт, можно было просто отойти чуть дальше и конфликт становился уже не столь актуальным.
        Более того, каждый из Нью-Йоркцев, от обычных бойцов до сильнейших системщиков, чувствовал себя очень странно. Привыкшие жить в нечеловеческих условиях, где смерть могла таиться за любым углом, им трудно было принять то, что в том же Питтсбурге теперь безопасно.
        На улицах можно было увидеть десятки людей, которые идя вдоль дороги, подозрительно крутили головами.
        Опытных солдат нервировала столь пасторальная тишина. Им буквально не хватало вдалеке рева какого-нибудь вожака мутантов, защищающего свою территорию. Мерцания причудливого осколка вдалеке или печально бредущей толпы зомби.
        Люди не могли поверить, что, вот она, более-менее мирная жизнь.
        Подобный подход не мог не остаться незамеченным жителями Питтсбурга. Для них пришельцы были проклятыми захватчиками, но при этом они прекрасно чувствовали их силу. Сила же всегда привлекает тех кто слабее.
        Если кто-то надеялся и презирал их, то другие, кто почти не пострадал от вторжения, наоборот хотели присоединится к столь сильным людям. И Совет с радостью их принимал, выделяя им жилье и работу.
        Этому способствовало то, что многие видели то, как Совет очищал зараженные части города. Даже будь ты на другом конце города, сложно не услышать рев пламени, свист ветра и непрекращающийся рев тысяч чудовищ, которые погибали самым разными и причудливыми способами. Жители Нью-Лэнда и не пытались скромничать, с радостью рассказывая о своих командирах. Этому способствовала еще и личная гордость, дескать, какие наши главари, не то, что ваши.
        А уж когда Сергей возвращался, ведя за собой пятьсот обычных мертвецов и пять сотен младших слуг, это вообще вызвало дикий переполох. Даже сами Нью-Лэндовцы провожали такую толпу нежити ошарашенными взглядами. Целая тысяча враждебных всему живому существ. Причем различных видов.
        Хотя Сергей был не одинок в своем параде. Та же Лиза прошла в компании гигантских энтов, на плече одного из которых она и сидела. Теперь на ее территории росли целых десять высоченных деревьев, широко раскинувших свою крону в стороны.
        Сергей не пытался их как-то украсить или построить. Обычная идущая вперед толпа зомби, следом же разнокалиберные монстры. Но этого и не требовалось. Внимательные взгляды тут же подмечали наличие в руках некоторых зомби огнестрельного оружия. Или идущих среди них, возвышающихся на метр, силовых зомби или мелькающих, вырывающихся вперед, скоростных.
        Чтобы они подумали, если бы узнали о том, что тех же Младших под конец зачистки стало аж полторы тысячи. Вот только каждый из них тянул ману из Сергея. Немного, но тянул. Тридцатый уровень позволял с этим справляться, но и то с трудом. Оба уровня были уже вложены в дух.
        Новые знания подсказали выход, что делать с такой толпой бесполезного мертвого балласта.
        Тысяча младших, послушные воле некроманта, дружными рядами шагали прямиком в пасти некро-големов. Те же, с радость поглощали дармовую энергию смерти, разбухая и увеличиваясь. Под конец этого торжества самоубийства каждый из некро-големов увеличился с трехсот кубических метров, аж до всех шестисот.
        Подобный размер им было держать невероятно тяжело. Плетения, связывающие их воедино, уже не справлялись с нагрузкой. То тут, то там откалывались куски тел, с хлюпаньем, падая на землю. Чудовища их тут же подбирали, запихивая в себя же, но что-то отваливалось уже с другой стороны.
        Тысяча тел монстров и разумных были ими поглощены, аккумулируя их силу. Пока длился этот процесс Сергей забрался на крышу одного из домов, сверху руководя своими высшими слугами, которые расчертили внушительную пентаграмму, в которую и начали заползать переевшие конструкты.
        Новый приказ и они с жадностью накидываются друг на друга. Энергии деваться уже некуда, и они рвутся. Их энергетические тела лопаются и спазматически дрожат, но они не в силах ослушаться приказа.
        Подобное надругательство приводит к высвобождению чудовищного количества энергии смерти. Словно костер, в котором сгорают угли, высвобождая тепло, так и големы, поглощаясь, испускали смерть.
        Для того, чтобы даже обычный человек почувствовал недомогание, он должен быть облучен огромным количеством неструктурированной маны смерти.
        Вот только не будь пентаграммы, любой обычный человек рухнул бы без сознания и умер в страшных мучениях уже спустя минуту.
        Вся эта энергии аккумулировалась печатью, которая в энергетическом плане буквально сжимала весь процесс, уплотняя реакцию.
        Три часа «горели» некро-големы. Три часа печать собирала их силу, обрабатывая. Мертвые конечности и тела осыпались высушенным пеплом.
        Под конец на серой, высушенной, потрескавшейся земле на вершине из пепла лежала полуметровая костяная «таблетка». По виду она напоминала канализационный люк на котором кем-то был выбит оскалившийся череп неизвестного существа, от которого во все стороны тянулись извивающиеся линии.
        Если же подойти к получившемуся артефакту, то можно было почувствовать пульсацию.
        Бум! И все вокруг омывает тяжелая, плотная магия энтропии. Бум! Новый удар энергетического сердца и мир немного меняется. Та жизнь, которая умудрилась уцелеть после прошлого раза увядала, погружаясь в сон из которого никогда уже не проснется.
        Сергей, подойдя к тому, что поглотило смерть тысяч существ, с наслаждением вдохнул. Его, казалось бы, живой организм не чувствовал никаких проблем находясь рядом со столь сильным источником вредной энергии. Тонкие энергетические каналы пронизывали все его тело, как бы намекая, что он теперь не совсем обычный человек.
        Да и если вспомнить Инквизитора, спокойно находящегося в чистом пламени, то многое станет очевидным.
        Более того, организм Сергея трепетал, будто некромант выпил пару банок энергетика. Зрение стало острее, легкая боль от постоянно перегоняющего энергию ядра начала уменьшаться.
        Будь Сергей поэтом, он бы попытался описать это чувство, как если бы сама Смерть обняла свое верное дитя в свои ласковые объятия. Мужчина с трудом поборол это ощущение, отдав плиту подошедшим младшим.
        Те шли спотыкаясь, расшвыривая сугробы пепла, ранее бывшие их товарищами. Это выглядело словно недавно выпал сильный снег и первоклашки пытаются идти в школу.
        Управление этими конструктами было проще, чем зомби. Не надо постоянно отвлекаться на подавление их агрессии. Младшие не чувствовали эмоций, они убивали лишь по приказу, а не по желанию. Они не были самостоятельными существами.
        Сия плита будет помещена под землю на пустыре рядом с территорией Сергея. Туда же отправятся и Младшие. Энергии плиты должно хватить, чтобы питать их. Эдакий запас на черный день.
        Таким образом силы Совета росли с каждым днем. Это было кстати, учитывая, что никто не знал, что их может ждать в том же Чикаго.
        Ремонтные бригады работали не покладая рук, но на этот раз повреждения были в разы серьезней. Особенно большие проблемы были в одном месте, где возникший осколок так перекрутил реальность, что рельсы никакому восстановлению не подлежали. Более того, сам путь был так изрыт кавернами и пещерами, что пришлось буквально строить в обход новую железную дорогу.
        Были и забавный случаи. Так, Сергей решительно выпал в осадок, когда к нему домой приперлась некая мадам вместе с парочкой зомби первых эволюций, и попросилась в ученики.
        Вообще вокруг некроманта витал некий таинственный орел в глазах жителей города. Его демонстративное нежелание лезть в политику, отказ от загребания вкусных мест города, вызвало непонимание и интерес.
        А уж после того «парада» его рейтинг взлетел вообще до высот. Как всегда, находились те, кто пытались провести параллель между некромантом и зомбиапокалипсисом. Но делали они это редко и, обычно, шепотом. Репутация Сергея хоть и стала немного лучше, но все же оставалась очень близко к дну. Худшей репутацией обладал один лишь Руквуд. Адриан покоился где-то на уровне самого Сергея. А это что-то да говорило.
        Пришедшая мадам, получившая почти такой же навык как у Властителя, апеллировала именно этим на личное ученичество. Но она была послана к черту с наказом не приближаться к земле некроманта под страхом, если не смерти, то побоев точно.
        Сергей был в разы сильнее того, каким он должен был стать лишь при помощи Системы. Его объемы маны, скорость ее оперирования и тонкость манипуляции были в разы выше. И он не собирался отдавать свои секреты кому-либо со стороны.
        Если своих «номерных» учеников он еще терпел, так как их способности и познания находились в другой сфере. То делиться своими собственными наработками в магии смерти он совершенно не желал.
        И ему было глубоко плевать на возможные плюсы и минусы его выбора.
        Приехал Джеймс вместе с едой, вещами и переселенцами. Сразу же стало не до теоретических учеников. Прибыло всего пятьсот человек, но сложность задачи по их заселению уверенно приближалась к уничтожению того же Сетты бессмертного.
        Людей требовалось заселить, причем желательно по семьям. Затем дать им поесть, выделить место для естественных потребностей. Это уже не говоря о том, на чем им спать и чем есть.
        Разгрузка вагонов с разнообразным добром также было не такой уж простой вещью, как и организация складов для его хранения.
        Все это и было сплавлено на так удачно появившегося заместителя. Судя по его виду, он явно проклинал собственное любопытство.
        При этом Сергея не отпускала мысль про его дальнейшие планы. Весь свой путь он шел к той идеальной ситуации, когда ему никто и ничто не будет угрожать. Он станет настолько силен, что сможет уничтожить любую угрозу.
        Прямо сейчас он впервые так приблизился к этому. Город был очищен от осколков, мутантов и зомби.
        Безусловно, некоторые спрятавшиеся твари еще были живы и изредка нападали на колонны людей. Да и те же осколки имели дурную привычку изредка вновь появляться. Не говоря уже про аномалии, который были смертельно опасны и встречались и в Питтсбурге. Но это были частности. По сравнению с Нью-Йорком город можно было назвать почти что абсолютно безопасным.
        При этом отношения с Советом выровнялись и в ближайшее время Сергею и им не было чего делить.
        Изначально он хотел доехать до Канзаса. Но так ли это было необходимо? Питтбсург находился на неплохом расстоянии от крупных городов. Не на идеальном, но неплохом. Штат, в котором он находился также был не самый большим по населению.
        При этом Сергей имел планы на будущее. Как стало известно, самые развитые зомби находятся в самых крупных городах. Москва, Токио, Пекин, Нью-Йорк - эти города породили самое большое количество мертвецов и развитых.
        Властителю, как некроманту требовались зомби для развития. Находясь в Питтсбурге, Сергей оказался бы ровно между Филадельфией, Чикаго, Нью-Йорком и Вашингтоном. При этом от каждого из этих городов он находился на значительном расстоянии. А в том же Канзасе у него остался бы только Чикаго.
        Но все эти размышления пока что и оставались размышлениями. Ведь еще было непонятно чего ожидать от третьего города по населению в Америке.
        Глава 29
        - Черт побери… - Тихий возглас был почти не слышен из-за шума ветра и несущегося поезда: - В реальности эта тварь еще больше чем казалась на фото.
        И у Властителя был повод для того, чтобы очень сильно удивиться.
        Поезд ехал довольно быстро, но находящийся справа монстр практически не уменьшался.
        Местом своего расположения чудовище выбрало поля и разом заняло их от края до края. Всюду куда простирался взор можно было увидеть бугрящуюся серую шкуру, в иных местах практически не отличающуюся от тех же скал.
        О чем говорить, если в паре мест росли самые настоящие деревья, или это был причудливый кустарник?
        Монстр лежал на животе, подгребая под себя ноги. Этими действиями он вырыл гигантские рытвины и откосы. Перепаханная земля покоилась огромными валами, в паре мест достигающих пяти метров в высоту.
        Сама же тварь выглядела очень необычно. Длинное кишкообразное тело покоилось на шести тумбообразных ногах. С первого взгляда нельзя было даже определить где находится перед, а где зад у этого существа. Лишь при внимательном исследовании можно было найти россыпь небольших глаз в одном из хвостов. Примечательно, что пасти или рта обнаружено не было. Хотя Сергей не удивился бы если она обнаружилась где-нибудь на животе.
        Все бы ничего, но ее размер были нелогично огромным. Почему нелогично? Потому что существо такого размера не смогло бы не то, что передвигаться, но и просто жить в земных условиях. Давление всей это плоти на внутренние органы было бы столь колоссальным, что они превратились в кровавую пасту. Никто к монстру не приближался, но даже на глаз длина твари выходила за один километр!
        Тем не менее оно было живо, хоть и не в состоянии встать. В голову сходу приходило только два объяснения. Тварь имеет магическую природу, которая берет на себя часть давления или ее внутренние органы, как и другие ткани, имеют плотность той же стали.
        Но магии явно не хватало, как и сил. Гигант появился здесь не просто так. От монстра в сторону Чикаго тянулся самый настоящий каньон, прокопанный ползущим монстром. Неизвестно, что гнало эту тварь прочь от города, но это было явно что-то особенное.
        Ремонтники давно сообщили об этом существе, которое упорно пыталось ползти параллельно железнодорожным путям. Оно не ело и не было похоже, что ему вообще требовалась еда. Все беспокоились, если его путь пересечет железку. В этом случае придется организовывать грандиозные работы по закапыванию, а потом восстановлению колеи.
        Поезд мчался дальше, оставляя ползущего вперед монстра, который был не в силах встать из-за изменившихся природных законов нового мира.
        Люди часто встречали просто задохнувшихся существ, посмевших выйти из своих осколков. Воздух Земли оказался для них чистым ядом.
        «Смешно. Защитники экологии, ратовали о том, что деятельность человечества убивают природу и саму планету. Заводы прекратили работу уже более полутора лет назад. Но что-то не видно, чтобы экология улучшилась. Хотя было бы забавно, если Система - это сумасшедший ответ самой планеты на угрозу человечества. Почему столь странный? А какая может быть ноосфера у кучки отбитых миллиардов отнюдь не самых дружелюбных существ».
        Вот только тварь, которая будто бы выползла из романов Говарда Лавкрафта, была на сегодня не самым главным блюдом.
        Поворот, поворот и поезд въезжает в дальние пригороды Чикаго и тут же становится понятно, что с городом явно что-то сильно не так.
        Деревья. Они были повсюду. Оно росли буквально на каждой пяди земли. Маленькие и большие. Толстые и узкие. Частный сектор, обычных небольших американских домиков был буквально измочален деревьями, которые ломали постройки, выворачивали заборы и крошили асфальт. Причем было очевидно, что деревья, за редким исключением не земные. Земные не умеют так плотно переплетаться, что человеку почти невозможно пройти.
        Это не напоминало обычный осколок, который уродовал место своего расположения. Слишком велика была площадь, да и не чувствовалось влияния осколка, меняющего климат.
        Многочисленные лианы свисали с деревьев, навевая ассоциации с самым настоящими джунглями.
        Сергей слышал, что ремонтникам приходилось очень тяжело, выкорчёвывая деревья и восстанавливая железную дорогу по частям. Дабы уложиться хоть в хоть сколько-то разумные сроки, вырубка деревьев шла лишь по самой железной дороги. Вследствие этого поезда шли настолько близко к деревьям, что иногда отламывали ветки у ближайших.
        За целых полтора месяца работы они смогли продвинуться лишь до железнодорожного депо на краю Чикаго. Именно туда и направлялись поезд Властителя, а также идущие следом составы главарей.
        Причин столь медленного продвижения было несколько. Это и засилье деревьев, которые к центру города были высотой с почти что небоскребы. Один из таких гигантов составлял почти что половину Уиллис-тауэр, четырехсот метрового небоскреба. Это было легко понять, так как дерево росло буквально в притык к нему, оплетя того, своими ветками.
        Но были и другие. Как было сказано выше, осколок, пронзивший Чикаго, был необычен. По своему размеру он был уникален тем, что накрыл весь город вместе с частью пригородов.
        Осколок представлял собой гигантский лес, который буквально вплавили в техногенный мир города. Самое же печальное заключалось в том, что у леса были свои жители и животные.
        В день, когда наступил апокалипсис, часть людей. Как и по всему миру превратилась в зомби, алчущих живой плоти, но кроме них среди людей возникли еще и иномирцы, которые также ничего не понимали.
        Они были высокими, чуть выше людей, ведь их минимальный рост взрослой особи равнялся метр семидесяти пяти. А средний был равен двум метрам. Ультрамариновая, синеватая кожа, большие глаза и длинные уши. Лица не так уж сильно отличались от человеческих. Из-за длинных ушей люди окрестили их «эльфами».
        Не будь зомби, у людей были небольшие шансы урегулировать ситуацию миром. Очень небольшие, ведь некоторые из эльфов владели магией и принялись атаковать, как они думали, виновных.
        Вот только кроме обычных горожан по улицам рыскали миллионы зомби, рушились небоскребы и высотные дома, так как некоторые деревья были перемещены прямо в их несущие конструкции. Тут же взрывался газ от лопнувших труб, заливая все вокруг огнем.
        Многие из эльфов на момент перемещения уже были вооружены. Тот же нож имелся почти у каждого взрослого жителя леса.
        Зомби, не знали страха и усталости, очень быстро эволюционируя до первого уровня, после чего сеяли еще большую панику и ужас.
        В этой ситуации самыми несчастными оказались именно люди, которые были совершенно не готовы к тому, что их будут убивать везде где только можно.
        Благо Система разродилась чуть измененным сообщением. Если в Нью-Йорке, для уравнения шансов, на старте сразу были выданы дубинки, то в Чикаго выдавались сразу мечи, а иногда и самая настоящая броня в виде черных шлемов, нагрудников или поножей.
        Вторым же подарком являлся приоритет зомби между людьми и эльфами. Иномирцы прибыли из магического мира и судя по всему даже в обычных жителях леса имелась вкусная энергия, которую столь жаждали мертвецы.
        Зомби бросались скорее на эльфов, на время игнорируя людей, давая тем время хоть как-то прийти в себя и подготовится к дальнейшему выживанию.
        Вся эта информация была получена у случайных людей, с которыми разведчики Нью-Йорка встретились во время вылазок.
        Сергей, находясь в Питтсбурге и читая их отчеты, начинал понимать, что Нью-Йорк оказался далеко не самым плохим местом. Да, было тяжело и многие погибли. Но люди могли забираться на верхние этажи, обрушивая нижние дабы к ним никто не смог попасть. А в Чикаго скрыться от тех же эльфов, поголовно обладающими знаниями следопытов, было почти нереально.
        Самое же интересное заключалось в том, что у осколка, несмотря на его размер, имелся кристалл, содержащий его сущности.
        Вследствие того, что произошло все вышеперечисленное неожиданно, и эльфы не успели понять, что происходит, один человек успел добраться до сердца осколка.
        Конечно, он не перебил охрану, что теоретически дало бы ему почти бесконечное количество опыта, но даже так это позволило ему получить разом три десятка уровней. При этом, к его счастью у него уже был навык.
        Сергей бы дорого заплатил, чтобы узнать, как именно происходило распределение баллов на десятом, двадцатом и тридцатом уровнях, учитывая, что все это произошло единовременно. Да и как могло терзать человека такое количество энергии, тоже. Но информаторы этого не знали.
        Осколок перестал быть осколком, силы же эльфов разом упали, что позволило людям получить шанс на выживание. Учитывая, что как такового осколка больше не было, ничего не мешало появлению новых, на этот раз в разы меньших размеров. Это привело к появлению различных монстров, а мутировавшие земные животные окончательно придали всему этому завершенный вид.
        Джордж Джексон же разом получил внушительную силу, позволяющую ему чувствовать себя в мире постапокалипсиса, как дома. Эльфы, лишившиеся части сил, стали в разы слабее. Их маги хоть и оставались в плане знаний на недосягаемой высоте, в силах оказались слабее того же Джорджа. Да и их магия была медленнее.
        Здесь, в очередной раз проявилось невезение Чикаго. Только по отношению к эльфам.
        Джордж мог получить самые разные навыки. Здесь могло быть что-то бесполезное, вроде умения видеть сквозь стены, так и навыки вроде некромантии. То есть скорее оборонительного типа.
        Но будущий глава всего объединения жителей Чикаго выбил джекпот. Магия хаоса, с которой он уничтожил сердце осколка, была просто создана для сражений, что Джексон наглядно и продемонстрировал иномирцам.
        Не стоит забывать, что на тридцатом уровне даются цели Системы, приплюсуем сюда влияние магии на разум. На минутку навыка хаоса. И мы получим самого истового и сильного убийцу иномирцев из всех возможных вариантов.
        И здесь история Джорджа Джексона могла и закончится. Насколько бы он не был силен, эльфы, объединившись, раскатали бы его в кровавую пыль и отдали бы на поживу своим растеньеподобным тварям.
        Но Джексон не собирался умирать и прекрасно осознавал расстановку сил. И то, что он видел ему решительно не нравилось.
        Добрым словом и кровожадностью он объединял разрозненные, забитые группки людей в единую силу. Плотный кулак, центром которого являлся он сам.
        Если вначале они скрывались, не давая эльфам повода на карательные рейды, то постепенно их нападения становились все наглее и решительнее.
        Рейды за воровством припасов сменились освобождением людей рабов, а затем и нападением на деревни эльфов. Иномирцы находились на уровне средневековья, когда те же люди умели пользоваться огнестрелом. Что, правда, нивелировалось их мастерством в магии жизни.
        И в какой-то момент Джексон громко заявил о себе. Он и его люди неожиданно напали на одну из деревень эльфов, полностью ее вырезав, не щадя никого. Пленных, в отличие от тех же эльфов они не брали. Люди, многие из которых раньше были рабами, с остервенением убивали, получали опыт, уровни и от этого желали убивать еще больше.
        Почти не замедлившись на первом поселении Джексон двинулся ко второму. Обезумевших от гнева людей, объединенная армия эльфов смогла остановить лишь на пятом своем поселении, после чего откинули их до третьего.
        Но это было лишь началом. Люди, получившие от убийства эльфов уровни, артефакты и навыки, освоившись со своими новыми силами, вновь совершили решительное наступление. На этот раз, с другой стороны.
        Город накрыла серая завеса. Это был пепел горящих исполинов, деревьев на которых жили эльфы.
        Джексон и его бойцы обливали их бензином, взрывали взрывчаткой и рвали магией.
        Деревья были для эльфов больше чем просто домами. Они давали им пищу и являлись почти родственниками.
        Кто-то мог бы задуматься о столь интересном совпадении между тем, что знало человечество о эльфах до апокалипсиса и теперь. Но жителям Чикаго было все равно.
        Истерзанные тела эльфов были прибиты к своим собственным домам, сгорая в очистительном огне. Правда сгорали они уже мертвыми. Для получения опыта требовалось их перед этим убить системным оружием или навыком. Но кто говорил, что перед убийством пленников нельзя вдоволь помучить?
        Иномирцы, столкнувшись со столь жестоким и бескомпромиссным геноцидом, тоже собрали силы и атаковали в ответ.
        Победителей в том сражении не было. Обе стороны потеряли так многих погибшими, что им пришлось отступить.
        Теперь город был поделен на две равные части. Примерно, так как и у эльфов и у людей имелись территории занятые развитыми зомби.
        Эльфы предпочитали селиться среди больших деревьев, которые находились ближе к центру города, поэтому небольшие группы людей могли патрулировать земли вокруг их лесов. С такими вот патрулями и встретились разведчики Нью-Лэнда.
        К раздражению всех, железнодорожные пути выходили со стороны той части города, которую контролировали эльфы. С ними еще не было столкновений, но это было лишь делом времени.
        Джордж Джексон являлся неоднозначной фигурой. Магия хаоса здорово прошлась по нему. Он был жесток, непредсказуем и смертельно опасен.
        Его силы позволяли ему как атаковать, так и защищаться. При этом скорость его атак была очень быстрой. Он перебил множество эльфов, зомби и мутантов. Это в свою очередь, по слухам позволило ему перейти на сороковой уровень.
        Тем не менее эта информация была под вопросом. Бойцы патрулей не знали точного ответа.
        При этом правил людьми он твердо, и никто не мог даже помыслить выступить против. Число сторонников Джексона было чуть более шестидесяти тысяч человек. Это было в разы меньше сил Совета у которых вместе с людьми из Питтсбурга было уже порядком трех сотен тысяч.
        С другой стороны, жители Чикаго были еще более закаленными в боях чем те же Нью-Йоркцы. Среди системщиков Чикаго было не мало тех, кто прошел второй десяток уровней. И были те, кто смог вырваться к третьему. И хоть Джексон был достаточно своеобразным лидером, но он пользовался невероятной поддержкой у своих людей. Ведь именно благодаря ему люди смогли вырвать у тех же эльфов и зомби свои собственные земли и стать достаточно сильными для мести.
        Он был символом, знаком того, что у людей еще есть шанс на лучшую жизнь.
        Поэтому Советом было принято решение заключить с Джорджем Джексоном мир. Война с ними была смертельно опасным мероприятием. Даже если бы Совет вышел победителем, то сколько бы осталось от членов Совета в живых.
        А для этого с ним надо было еще встретиться. Что было непросто из-за непрекращающихся стычек людей и эльфов на протяжении всего города.
        Глава 30
        - А этот хрен, тот еще жук. - Руквуд хмыкнул: - Как он там написал: «Вашими лучшими заверениями в желании заключить союз, будет помощь в нашем планируемом нападении на эльфов». Так еще и выдал этот артефакт, чтобы можно было написать ответ!
        Джордж Джексон оказался куда умнее, чем можно было ожидать, зная какой магией он пользуется. Видимо часть мозгов у него работала нормально.
        Пойманные жители Чикаго были отпущены с наказом передать желание Совета заключить пару договоров. Здесь было соглашение на мир и право прохода.
        Джексон же поступил хитрее. Он выдвинул условия, обязывающие Совет совершить нападение в условленное время. Так сказать, делом помогая союзникам.
        Если до этого, они имели некоторые шансы за спиной жителей Чикаго заключить с эльфами мир, то с этим нападением все мосты были бы сожжены.
        Люди Джексона принесли табличку, выполненную из беловатого материала. Было сказано, что у правителя имеется такая же. И все, что будет записано на одной, появится на другой. Стереть написанное можно было простым движением руки.
        Условие было поставлено и Совет решил его принять. Их войска узнав о том, какое это прибыльное дело охота на эльфов в плане опыта, рыли копытами землю. Никого не интересовало, что эльфы могут больно огрызнуться. И их маги далеко не так просты.
        Да и за все это время, в том числе зачистку Питтбурга, многие из системщиков получили свежие уровни. А некоторые смогли достичь двадцаток. Так, ученики Сергея. Все трое, все же смогли перевалить через эту границу.
        Сергей посмотрел немного за их успехами и остался доволен.
        Первый обрел еще больший контроль над «мерзостью» и получил еще нескольких невероятно опасных существ из-за кромки миров. Один, позволял ему отращивать и стрелять костяными пластинами, другой же, медленно, но летать. Да и убить его уже было в разы сложнее.
        Третий симбионт мог двигаться вообще отдельно от своего хозяина. Эдакий дрожащий розовый мешок на тонких, но удивительно крепких ножках. Эта тварь выступала эдакой маткой из которой сплошным потоком сыпались монстрики поменьше. Учитывая как быстро они появлялись, Сергей подозревал наличие внутри портала.
        Послушавшись наставлений Сергея, он научился держать себя на той грани форсажа, которая усиливала его и держалась достаточно долго, чтобы не израсходовать всю энергию за пару минут.
        Блондинка Лилия все же смогла частично побороть свою мягкотелость. Да и подобное было неудивительным. Учитывая в каких сражениях, с той же Поднебесной, ей пришлось побывать, было бы странно, если бы этого не произошло.
        Многие не задумываются, но те же маньяки, за всю жизнь очень часто не набирают и пары десятков жертв. На одной только Лилии, самой мягкотелой из них всех, было минимум человек сорок.
        Хоть она и все также старалась снизить возможные жертвы. Ее духи старалисьь прожигать врагам ноги и руки, не затрагивая кости. Дабы те смогли быстро восстановиться. К примеру, в том же геноциде бандитов Питтсбурга она наотрез отказалась участвовать.
        Возможно Сергей и мог надавить, но он не стал. Слишком уж опасные последствия могли бы быть от такого шага. Итак, Четвертая, японка, была не особо благонадежна.
        Лилия разнообразила своих духов. Теперь у нее были миньоны, способные управлять телекинезом. А возможность объединять духов в супер-духа, заставляло относиться к этой худенькой девушке с уважением.
        Двух метровая светящаяся сфера по которой, словно протуберанцы по Солнцу, пробегали дуги энергии. Она была не абсолютно круглой. Повинуясь желанию создательницы с одной стороны имелось небольшое утолщение. Эдакая платформа с которой и производился сокрушительный выстрел.
        Для того, чтобы подобная атака была возможна, требовалось объединение усилий сразу двух типов духов: света и пространства. Первые давали энергию и импульс. Вторые же сжимали все это до сверхтонкой толщины.
        Сам луч был обманом зрения, люди видели не сколько его самого, а тот свет, что он излучал.
        Видя, как обманчиво тонкий золотой луч взрезает линии врага, бетонные блоки, стены и землю, мужчине приходили ассоциации с миниатюрной звездой смерти из Звездных войн.
        Эта тонкая лазерная указка попросту не замечала стоявшие на ее пути препятствия. Плоть, бетон или металл, сверкающей магии было все равно.
        Следом же шел взрыв. Все чего коснулся луч, плавило и рвало на куски. Союзники, видя подобную мощь, дали ей дурацкое прозвище: «Луч смерти». И было ожидаемо, что Лилия его с возмущением не приняла.
        У использования объединения духов была два минуса. Это огромное энергопотребление и необходимость отправить всех духов. Другими словами, Лилия оставалась абсолютно беззащитной.
        Эдакая стеклянная пушка. Любой ее удачный выстрел мог стать смертельным для большинства тех же членов Совета, но если они успеют увернуться, Лилия гарантированный труп.
        К сожалению мега-дух стрелял с небольшой задержкой. Всего лишь на секунду, но этого уже было достаточно, чтобы ее вычеркнуть из битв тяжеловесов.
        И последняя из учеников. Четвертая. Акира Ямомото. Сергей с радостью бы назвал ее предательницей и грохнул, если бы не знал, что она не предавала.
        Своим неуживчивым характером она стала отлично известна далеко за пределы даже Нью-Йорка. Люди Питтсбурга уже познакомились с ее взрывным темпераментом. Желающих связываться с подобным «подарком» было не особо много.
        С другой стороны, в отличие от остальных учеников она была чисто боевым классом. Поэтому у нее произошел скорее качественный рост. То есть льда стало больше, он стал прочнее, да и скорость появления выросла.
        Особенно ее любимым развлечением было создание шипов под ногами своих врагов. Может поэтому она и заработала еще более сомнительное прозвище, чем у Лилии, «Колосажательница».
        Сергей, пару раз посмотрев на подобные вопящие от нестерпимой боли трофеи, сразу предупредил, чтобы рядом с ним подобного не было.
        Если она будет сражаться одна, то пускай развлекается как хочет, главное, чтобы ее деятельность не бросала тень на него самого.
        Одно дело убивать, стараясь по возможности сделать это максимально быстро, чтобы не затягивать чужие мучения. А совсем другое кайфовать от чудовищных пыток и специально продлевать чужие страдания.
        На «невинное» утверждение о том, что настоящие воины не боятся криков и мучений своих врагов, да и вы сами, вон, людей в лаборатории убиваете, Сергей рассвирепел.
        Для него подобное поведение было не особо свойственно. Да и после влияния тридцатого уровня это лишь усилилось. Но Ямомото в очередной раз смогла совершить невозможное. Вывести непрошибаемого некроманта из себя.
        Трясясь в мертвой хватке Немого, Акира очень внимательно выслушала неудовольствие Властителя ее пристрастиями, после чего тут же, без своих обычных пререканий, заверила, что все предельно поняла.
        Твердая и холодная как камень когтистая ладонь мертвеца делает удивительные вещи. Особенно, когда ты отлично видела, что она делает с мягкими человечками.
        Также, хоть его ученики, и принадлежали к его фракции. Но он их совершенно не ограничивал в наборе людей в собственные банды. Могут направлять, учить, следить, защищать и обеспечивать своих людей пищей? Ради бога, веселитесь ребятишки.
        Сергей всем этим дерьмом наелся по уши. Приехавший Джеймс, смог скинуть с горба некроманта большую часть организаторских вопросов. Конечно, оставались обязательные совещания у Совета, которые так просто нельзя было скинуть. Но это было неизбежное зло.
        У Сергея было чуть меньше месяца на то, чтобы освоить еще хотя бы что-то из своих новых знаний.
        Властитель подозревал, что количество информации, предоставляемой от Системы ему, в разы больше, чем тому же Инквизитору.
        Дело было в том, что для магов огня и подобных атакующих навыков, не требуется глубокое понимание процессов магии.
        Однако при создании тех же сложных мертвецов, требовалось в разы больше тонких манипуляций.
        Во время зачистки осколков Питтсбурга, Сергей сконцентрировался на атакующей стороне своих способностей. Он создавал некро-големов и младших слуг. Отличные инструменты для атаки, которые выжирали все живое.
        Вместе с тем, важным плюсом, было проявившееся увеличение скорости обработки данных. Судя по опросам остальных тридцаток они также отметили это изменение.
        Работало оно просто. Тридцатки получили возможность по своему желанию, входить в состояние «быстрого разума». Мир будто бы замедлялся, но на самом деле ускорялось лишь их сознание.
        При этом, скорость движений оставалась той же. А вот создание плетений ускорялось.
        Это было невероятно важным подарком Системы. Ведь раньше, до тридцатого уровня у бойцов, сконцентрировавших на физических атаках, то есть бойцов вроде Руквуда и Мастера, были внушительные преимущества в неожиданном нападении.
        Они могли на огромной скорости приблизиться к своему врагу, снести ему голову и быстро отступить.
        Маг попросту мог не успеть отреагировать, создав защитное плетение. Теперь же эта проблема сгладилась. Будучи настороже. Маги могли отбить самый первый удар, а дальше все решали уже навыки и умение ими пользоваться.
        Но кроме атаки имелась у некромантов и возможность защищаться. Увеличившийся резерв и соответственно восстановление маны позволили Сергею к трем имеющимся духам, призвать еще пятерых.
        Дабы их мелькание не мешало, они стали настолько незаметными, насколько это было возможно. Теперь им не требовалось перемещаться, дабы контролировать все стороны с которой могла прийти угроза.
        Восемь духов контролировали все окружающее пространство вокруг некроманта. Они были рядом с ним, над ним и парочка даже под землей. Навыки, позволяющие управлять почвой и камнем, были не редкостью. Тот же Джон спокойно мог зло пошутить над своими противниками, утащив тех под землю с помощью духов камня.
        Более того, Сергей еще и усилил их всех. Правда для этого ему пришлось выбираться за город чтобы найти уцелевшие осколки или логова мутантов.
        В отличие от тех же некро-големов, духи были в разы слабее и несамостоятельнее. Высшим слугам пришлось здорово поработать, чтобы ранить, но не убивать будущий расходный материал для ритуалов.
        Им отрывались лапы и ломались ноги, дабы они не смогли выползти из нескольких заранее подготовленных пентаграмм. Работая, Сергей чувствовал внутреннее удовлетворение. Вокруг не было людей, которые обязательно пялились бы на его действия, выдумывая не пойми что.
        Магия послушно текла, заполняя мистические рисунки. Смерть ластилась, словно прося с ее помощью сделать что-то грандиозное.
        Если при создании обелиска, питающего младших слуг, некро-мана уплотнялась, то здесь она наоборот делалась, как бы, воздушной и разреженной, то есть, легко усваиваемой духами.
        Те, нематериальными призраками, летали внутри печатей, собирая энергию от медленно умирающих существ. Изредка еще не до конца потерявшая силы тварь щелкала челюстями, пытаясь их достать, но это было бесполезно. Духи были за гранью физического мира.
        После подобной «подкормки» духи стали плотнее, умнее и даже научились небольшим фокусам с реальностью. Вроде слабого телекинеза.
        Теперь Сергею не надо было поднимать упавшую под стол ручку. Послушные духи спокойно могли это сделать за него.
        Ну а главный их плюс, они стали еще лучше развеивать вражескую магию.
        Ради интереса Сергей приказал им максимально сильно воплотится в реальном мире. Теперь это были не полупрозрачные силуэты, а вполне четкие изображения, похожие на голографические картинки.
        Разума в их глазах не просматривалось, но может это и к лучшему.
        В подобных походах, за Властителем неотступно следовала Мататаби. Кошку дико бесила та чрезмерная забота, которой ее окружал Сергей.
        Некромант же опасался за жизнь единственного живого существа в своём окружении, которому мог доверять.
        Иногда его опека становилась не совсем адекватной. Когда он взял и закрыл Таби в свое доме, боясь, что она попадет под руку и ее схарчит некро-голем, Таби этого не простила. Она пробила стену и целых два дня не показывалась людям на глаза, пока Сергей в панике устраивал поисковые партии. На исходе же третьего дня она. Сытой и довольной, вернулась как ни в чем не бывало.
        Теперь Сергей старался не ограничивать ее свободу без веского повода. А если и делал это, тратил время, чтобы объяснить свои действия. Все же кошка являлась скорее его равноправным другом, а не слугой, которой он мог высказывать, что делать.
        При этом до «почесунчиков» она дошла лишь через неделю демонстративных уходов или началом вылизываний. Стоило Сергею показать свои намерения подойти, как кошка начинала медленно и печально укладывать свою шерсть, всем видом показывая, что она очень занята.
        Но кроме духов Сергей озаботился еще одним защитным рубежом.
        Глава 31
        У Властителя была довольно неплохая защита в виде духов. После их усиления, они стали в разы эффективней. Но тот же серьезный удар пламенем Инквизитора имеет все шансы пересилить усилия призраков.
        Требовалось создать что-то, дающее некроманту преимущество в подобного рода сражениях.
        Козырь, способный вынести его из-под удара или создать броню, чтобы спасти жизнь. А при удобном случае смертельно удивить противника, крепко пожав горло.
        И такая вещь ведь была.
        Вот только в отличие от обычных ритуалов, это был второй, данный системой для работы над самим собой. Если первый, позволял уменьшить влияние магии смерти на разум, то второй давал под контроль одну из «стихий» магии смерти.
        И уже следуя давней традиции, можно было понять, что он опасен.
        Пепел смерти - это мельчайшие частички мертвых существ, заполненных энергией убитых столь плотно, что они буквально нестерпимо светились в энергетическом плане. Светились они и в физическом мире. Стоило некроманту подать на них еще больше энергии, как частички расцветали зеленоватыми огоньками, словно в пепле остались маленькие угольки, которые раздувались чьим-то сильным дыханием.
        Некромант, пожелавший получить контроль над этой силой должен был выполнить множество приготовлений.
        Начать все стоило хотя бы с уже привычной жатвы живых существ. Монстры и мутанты, Сергей так часто переплавлял их в различные нужные ему вещи, что они сливались у него перед глазами в мутный поток оскаленных клыков и рож.
        Опять же, его зомби, убивая всех этих тварей, медленно, но верно приближались к четвертому уровню эволюции. Тот же Мясник уже почти дошел до третьего на такой плотной диете.
        Что есть пепел? Это мельчайшие частицы чего-то сгоревшего. Что же такое пепел смерти? Огня, ведь как такового нет.
        Некротическая версия пепла - это субстанции производимая посредством медленного и методичного насыщения магией смерти еще живого существа.
        Жизнь бьется и страдает от непереносимых мук. Она корчится, пытаясь отбросить столь ненавистную ей стихию. Организм жертвы испытывает тоже самое, разве что все это сдобрено еще и физической болью.
        Сергей сомневался, что смог бы подобное повторить на разумных существах. Слишком уж неестественны были страдания жертв.
        Вначале наступал черед кожи. Она первой осыпалась серой взвесью, оставляя голые спазматически сжимающиеся мышцы.
        Следом шли тонкие, небольшие мышцы, ритуал жрал медленно, но необратимо.
        Любое существо умерло бы от подобных надругательств, но печати, в которых эти несчастные звери лежали, не давали им этой милости.
        Печати работали столь хорошо, что под конец оставались лишь голые кости, которые вопреки здравому смыслу продолжали жить. Это было отвратительно и противоестественно, но дух не мог покинуть эти высушенные останки.
        И лишь тогда ритуал заканчивался, оставляя небольшую горку пепла и груду костей, душа могла покинуть этот мир. Пепел был невероятно плотным. Внушительные звери оставляли всего лишь пару кубических дециметров праха.
        Бесконечный, бесчеловечный конвейер страданий и пыток.
        Сергею пришлось отдалиться от города на несколько километров, дабы вой и стоны мучимых не были слышны. Но даже так, он не был уверен, что смог сохранить свои исследования в тайне.
        Этот процесс был столь давящим, что не смотря на изменения в психике, пробрало даже некроманта.
        Под конец он погрузился в апатию, пытаясь хоть таким образом отстраниться от того, что делает.
        На выходе «обработки» Сергей получил пару кубических метров пепла. Он не пытался их уплотнять. Если бы он хотел сделать его плотнее, мог бы получиться всего лишь один кубический метр.
        По полю гулял ветер, но пепел оставался абсолютно недвижим. Ни единой щепотки не сдвинулось с места. Физический мир влиял ограниченно на эту субстанцию. Она находилась одновременно и в реальном мире и энергетическом. Чего Сергей и добивался.
        Но возможность управлять пеплом требовалось еще заслужить. Для этого же Сергею пришлось буквально выжигать на своем теле энергетический конструкт, в виде печати, который давал такую возможность.
        Процесс шел медленно, так как снижать боль обезболивающими было нельзя. Чувствовать же ощущения, ближайший аналог которых пытка каленой сталью, было, мягко говоря, мало приятного.
        Виток за витком печать наносилась на грудь и частично на живот. По идее она должна была находится на руках. Но из-за технических проблем было решено расположить ее на груди, дабы обе половинки симметрично подключались к энергетическому ядру.
        Операция прошла успешно. Печать легка как надо и была подключена к ядру. А главное Сергей мог ею мысленно пользоваться.
        Энергия подается на контур и пепел вокруг мужчины медленно начинает приходить в движение.
        То одна, то другая пылинка вздрагивает и медленно взлетает, чтобы в следующую секунду начать завораживающий танец вокруг Сергея. За первыми идут все новые и новые кусочки пепла, которые присоединяются к увлекательному танцу.
        И вот, фигуру Властителя практически не видно. Всюду ревет ветер из-за стремительного вращения всей массы пепла. И это не обычная пыль. Она ярко светится потусторонним светом и ее скорость такова, что она способна поднять живого человека и подбросить его вверх.
        А если Властитель захочет, то и разорвать одежду и стесать кожу с мышц.
        Но это лишь начало тренировки.
        Немой, стоя в ста метрах начинает медленно бежать, по направлению к некроманту.
        В его сторону мгновенно устремляется пепел.
        Скоростной мертвец пытается ускориться, но у него плохо получается. Магическая субстанция путается в ногах, мешает ставить ногу на землю, создавая ложную прослойку и сковывает движения, обертываясь вокруг.
        Немой, мигнув исчез. Блинк отлично подходил для высвобождения из таких ловушек.
        Возник он в жалких десяти метрах от оппонента. Казалось, Сергей находится в проигрышной позиции. Но как бы не так.
        Удар Немого встречает уже не облако, а прочнейшая стена пепла. Его удары пробивают ее, но вязнут, словно в патоке, которая не дает высвободить руку назад.
        Более того, она оплетает своего противника. Но Немой все же сильнее. Размытые движения и он освобождается, отскочив назад.
        Его кожа в разы тверже и эластичнее людей, но даже так на ней остались небольшие оплавленные следы. Они зарастут уже в следующее мгновение, но надо всего лишь представить, во что превратится обычный человек от пары секунд в таких условиях.
        Немой мог бы пробиться к Сергею, если бы еще сильнее взвинтил скорость или использовал свои навыки. Только Сергей добивался скорее оттачивания своих умений в более-менее нормальных условиях, а не в сражении со скоростным зомби третьего уровня эволюции.
        Шипы, острые лезвия, стены и даже пепельная коробка, в которую Сергей поймал Немого.
        Пепел оказался отличным приобретением и тратил сравнительно немного маны.
        Под конец мужчина так увлекся, что заставил пепел себя подхватить и перенести на несколько метров.
        И это получилось. Окрыленный успехами, он вырастил десятки ног, которые позволяли ему возвышаться над полем боя и при этом двигаться за счет пепла.
        Скорость же движений была в разы выше, чем он смог бы добиться сам в доспехах. Ограничения навыка доспехов не действовали на пепел.
        В дальнейшем Сергей дал себе обещание сделать еще больше пепла, чтобы проверить возможность полета.
        Единственным минусом была необходимость его где-то хранить. Для решения этой проблемы, некроманту пришлось таскать на себе рюкзачок с частью пепла. Остальное было рассортировано в мешках закрепленных на спинах остальных мертвецов. Все же кубический объем это довольно тяжело по весу.

* * *
        - Какая необычная зверушка. - Руквуд с интересом держал брыкающуюся эльфийку. Она с яростью достойной лучшего применения наносила удар за ударом в волчью морду Зверя.
        Вот только это было бесполезно. Его плоть была прочнее и толще, чем можно было показаться со стороны.
        Системщик лишь потешался всячески ее крутя на весу, пока она изгибалась в попытках нанести смертельный удар.
        Рядом стоял Сергей. Он краем уха слушал Руквуда, сконцентрировав все свои силы на контроле некро-големов и высших слуг.
        Кольцо на пальце некроманта успешно выполняло свою функцию, переводя все, что выкрикивала пленница:
        - Тварь! Я намотаю твои кишки на свой клинок! Звери, нет, вы хуже зверей! Наш народ вырежет вас всех. Грязь!
        В этом не было ничего интересного или полезного. Сергей в самых разных вариациях наслушался таких угроз от людей, которые уже давным-давно мертвы.
        Наконец Руквуду надоело. Легкое небрежное движение рукой и эльфийка повисла словно кукла. Но она была жива. Это Сергей чувствовал абсолютно точно.
        - Нужна? - Руквуд протянул ее Властителю. Вперед шагнул Папай, прикрыв своей грудью. Подпускать кого-то уровня Руквуда слишком близко к хозяину он не собирался.
        - Нет. Я уже взял одного иномирца. Бесполезная в хозяйстве вещь. Жрет, срет, а толку никакого.
        - Э-э-э, ты не прав. - Руквуд любовно огладил фигуру эльфийки: - Глянь какая экзотика. А случайно прихлопнешь, так еще и опыт дадут! Одни плюсы.
        Сергей чуть поморщился: - Не люблю насилие. Это как бы без меня.
        - Насилие оно над людьми. - Руквуд передал тело одному из своих людей: - А эти эльфы, считай те же монстры.
        - То есть ты будешь иметь монстра? - Ухмыльнулся некромант.
        - Кхм. - Подавился уже Руквуд: - С этой стороны я не думал. Ладно, будем считать. Их чем-то средним между монстром и человеком. Зверочеловек, во!
        - Твое дело. Я уже давно зарекся лезть в такие дела.
        - Эх, скучный ты человек некромант. Ни с тобой спора, а затем доброй драки из-за него. Почему я с тобой все еще общаюсь, напомни, а?
        - Может потому-что, я один из немногих, кто не желает тебе смерти?
        - Не-е-е. - Отмел это предположение Зверь: - Я бы сказал потому что ты нормальный мужик. Но кто в наше время вообще нормальный?
        - Вот тут ты прям в самую точку попал.
        Совет в кои-то веки сдержал обещание.
        Стоило Джексону атаковать эльфийскую границу, сжигая и разрушая все на своему пути, как иномирцы оперативно начали подтягивать свои войска, дабы окружить наглых людишек.
        И здесь Джонсон сделал невероятно смелую вещь. Он имитировал чрезмерную увлеченность, загоняя себя и свои войска в окружение. Эльфы, не зная о войсках Совета, растянулись, пытаясь их окружить.
        Опасность же заключалась в том, что Совет мог решить и отступить, бросив союзников на растерзание, и тогда маг хаоса оказался бы в очень щекотливой ситуации. Но, видимо, системщики Нью-Йорка тоже желали получить опыт с эльфов.
        Удар в спину стал для тех катастрофой. Не готовые к нападению они практически не оказывали должного сопротивления, умирая десятками и сотнями под выстрелами техники или навыками системщиков.
        Стоило же накопиться определенной массе мертвой плоти, как в дело вступил Сергей, раз за разом поднимая некро-големов и отправляя их сеять смерть и дальше.
        Остатки же тел превращались в младших слуг, которые следовали за гигантскими комками плоти, добивая уцелевших.
        Магия эльфов была забавной штукой. Чем-то она напоминала магию жизни Лизы. Те же вырастающие из земли побеги, оплетающие и разрывающие врагов на части.
        С другой же стороны, они занимались еще и химерологией, скрещивая живых существ с растениями. Получались эдакие растеньевидные твари, не чувствующие боли и страха гибели.
        Благо огонь Инквизитора отлично их уничтожал. А вот для использования в плане материала они не годились. С растениями Сергей работать не умел.
        Прорвав котел, бойцы Чикаго присоединились к уничтожению остальных выживших эльфов. Те отступить не смогли, так как Совет перекрыл им дорогу назад.
        В какой-то момент получилось полюбоваться и на магию хаоса.
        Выглядела она очень странно, что не мешало ей быть одной из опаснейших вещей, которую Сергей когда-либо видел.
        Видели ли вы мутную пленку, которая появляется на воде, когда в нее попадает бензин? Этакая постоянно движущаяся разноцветная полупрозрачная капля. Натяните ее на фигуры вроде стрелы, шара или кирпича, ивы получите вид техник Джексона до того, как они влетят в цель.
        Куда интереснее становилось то, что начиналось при попадании навыков в ту же землю.
        Магия хаоса, на то она и магия хаоса, чтобы действовать каждый раз по-разному.
        Могло произойти что угодно: земля вспыхивала черным огнем, который нельзя было потушить или превращалась в слизь, которая начинала растекаться вокруг.
        Могло что-то взорваться или наоборот заледенеть. Но страшнее всего были эффекты которые никак не проявлялись, но все вокруг умирало. Просто падало и не двигалось. А с этого места тянуло чем-то нехорошим. Было ощущение приближающегося неминуемого конца. Благо хоть на существ с сильной энергетикой эта дрянь действовала слабо.
        А уж что эта магия творила с живыми существами вообще мало кому хотелось смотреть. Страшно было тогда, когда эти перекрученные существа продолжали жить. Сергей был уверен, они истово желали избавления от подобной участи.
        Разгром эльфов не продлился долго.
        Правитель Чикаго выглядел колоритно. Начать стоит с того, что он был одет в одни лишь артефакты Системы. Шлем, нагрудник, сапоги и перчатки. Все это сияло характерным излучением. Забавно было то, что каждый из артефактов был отличного цвета. В итоге Джексон выглядел разноцветной елкой. Правда вспоминая, что какое хаос мог оказать влияние на мозги, становилось не так весело.
        Лицо было худощавым с небольшой, но аккуратной бородой эспаньолкой. Черные длинные волосы свободно лежали на плечах.
        Вооружён он был мечом, который правда, в большинстве своем висел на его бедре. Частой необходимости в его использовании у мага не было.
        Джексон перекинулся всего лишь парой предложений с правителями Питтсбурга и Нью-Йорка, после чего объединенная армия двинулась вглубь земель эльфов.
        И вновь кровь, грязь, разлетающиеся стволы деревьев. Крики, вопли и стоны погибающих эльфов.
        «Как там звучали цели Системы? Вот мы и пришли к тому, что от нас так хотели. Джексон не щадит никого, ни женщин, ни детей. Он не знает жалости, единственное что им движет это гнев и ненависть. Он буквально горит ею, это чувствуется. Убей он всех эльфов, то пойдет искать новую цель для своей ненависти. Скорее всего это станут другие иномирцы. Слишком уж личный характер его ярости. Точнее раньше был личным. Теперь ему просто все равно».
        Сергей шел по руинам и пепелищам. Его твари уничтожали очередных защитников деревни, а затем за дело брались настоящие мастера геноцида, вырезая в ней все живое.
        Был ли Сергей виноват в смерти тех, кто даже не смог бы защититься? Вне всяких сомнений, ведь это его твари и плетения убивали их отцов и мужей.
        И вновь ушедшие было мысли возвращались: надо ли Сергею все это?
        Убивать. Раз за разом. Плевать кого: людей, иномирцев, всех, кто имеет разум и может представлять опасность. В дальнейшем может встретится еще кто-то не подходящий под эти две категории. Стоит ли власть, которую он хоть и не хотел, но старался держать поближе, этого?
        Ведь подобное никогда не закончится. В новом мире постоянно появляются новые напасти, а если нет внешних врагов, найдутся внутренние.
        Не время ли наконец остановиться?
        Ведь по факту, Сергей уже почти целых два года находится на самой настоящей войне. Где убивают, теряются товарищи и каждый день может стать последним.
        Много ли это, два года? В обычной жизни они могут пролететь совершенно незаметно, а вот в постоянных боях, тянуться вечность.
        Некромант внимательно прислушался к своим чувствам.
        Он тоже стал другим. Память удивительная штука. Вечерами, лежа в постели, он пытался вспомнить каким он был. До всего этого.
        И то, что он вспоминал, казалось таким нереальным. Будто вся та жизнь, была кино, которое ему показали перед тем, как бросить во весь этот ад.
        Друзья, учеба, интернет, карьера, деньги… Насколько же все это было далеко.
        Что он хотел, чего желал? Вроде как похвастаться на работе отпуском. Вернись он туда, чем бы он смог похвастаться?
        Даже сама психика Властителя претерпела столько сторонних вмешательств, как его самого, так и Системы. Мог ли он все также называться Сергеем Некрасовым?
        Когда он вообще использовал свою фамилию. Или его кто-то ей называл.
        Властитель мертвых, именно так его знали все вокруг. Странная привычка давать прозвища. Сергей подозревал эта особенность появилась из-за любви в Америке к комиксам. Наложенная маска внезапно превратилась в лицо.
        Некромант хмыкнул. Несмотря на все, что он пережил, основа личности Сергея: желание оставаться как можно дальше от проблем, так и осталась неизменной.
        С другой стороны, чем она плоха. Ведь он в отличие от многих других жив и успешен. Так почему бы не продолжать следовать за своей путеводной звездой?
        «Видимо это судьба. Если у меня не лежит душа ко всему этому, даже несмотря на внушительные успехи, значит и впрямь пора остановиться».
        Решение было принято.
        Глава 32
        Подобное шествие не могло идти вечно. В какой-то момент, после разграбления и уничтожения очередной деревеньки, объединенные войска встретила глухая оборона.
        Тысячи тварей буквально заполонили лес. Сверху же все это прикрывали магические барьеры. Эльфы уже давно на собственной шкуре ощутили последствия артиллерийских ударов.
        Сергей ожидал решительного наступления и уже придумывал, как избежать попадания в первые ряды. Он сам, конечно, скорее всего, выжил бы. А вот его люди нет. Их было относительно немного, но все достаточно ценные, чтобы не умирать в чужой войне. В эту поездку он взял только Акиру, на случай если все будет совсем плохо. Ее хотя было не жалко.
        Но Джексон в этот раз показал себя адекватным предводителем. Была отдана команда на отступление. Люди, держа оружие наготове, начали откатываться назад. Их проводили взгляды полные ненависти и душевной боли. Эльфы отлично видели бесчисленные столбы дыма, поднимающиеся оттуда, где раньше жили их родичи.
        Возвращаясь назад, Сергей видел дикую активность жителей Чикаго. На место рухнувших эльфийских укреплений, спешно возводились новые. Устанавливались пулеметные точки и вкапывались пушки. Всюду бегали рабочие, таскавшие землю и стройматериалы.
        То там, то тут, в земле копались минеры. Земля должна была буквально гореть под ногами иномирных захватчиков.
        Некромант невольно вспомнил жителей Нью-Йорка. Если здесь люди объединились дабы выжить, то там, все наоборот цеплялись за свою обособленность. Делились на группки и старательно друг другу мешали.
        «Получается для того, чтобы люди стали добрее друг к другу, требуется другая раса, которая хочет нас то ли поработить, то ли перебить? Какая-то грустная правда. Хоть и не особо удивительная. А может дело в личности Джексона? Судя по разговорам бойцов, услышанных Немым, они его обожают. Джордж был настоящим вождем. Если требовалось пойти в какое-то опасное место, он всегда бы на острие, грудью встречая любые опасности. Хех, если бы я был обычным системщиком, и у меня был выбор к какому лидеру примкнуть, то, боюсь, совет шел бы лесом».
        Чикаго выглядел ужасно. Пожалуй, даже хуже Нью-Йорка. В большинстве своем здания, в городе со статуей Свободы, были целыми. Возможно, в них не хватало окон, но сами конструкции стояли почти без изменений.
        Здесь же деревья и корни медленно, но верно все разрушали. Трещины, обвалившиеся куски стен и перекрытий. Царившая вокруг разруха угнетала. Вероятно, жителям самого Чикаго, смотреть на это было в десятки раз больнее. Становилась понятна еще одна причина их ненависти к эльфам. Хоть те и не были виноваты в этом ужасном переносе.
        Главное поселение Чикаго выглядело наоборот внушительно. Такого количества тяжелых орудий на квадратный метр Сергею еще видеть не доводилось. Поселение было небольшим по сравнению с тем же Нью-Лэндом, но при этом оборона была в разы лучше. При внимательном же взгляде можно было увидеть следы многочисленных боев. В отличие от Нью-Йорка, жители Чикаго хоть и получили зону в которую не могли войти мертвецы, но те же эльфы спокойно в ней бродили.
        Следы боя с эльфами выглядели не так, как у людей. Вот, не до конца срубленный пенек. Видимо магия вырастила ствол, пробивший бетонную плиту. Его обрезали, но выкорчевывать пень и заделывать дырку не стали.
        Союзников встречали радостно. Люди улыбались и иногда даже обнимались, видя их. Вокруг было повышенное настроение. Жители Чикаго не владели информацией о том, что творится вокруг города. И среди них ходили слухи, что весь мир находится под пятой эльфов. Новости о том, что в Нью-Йорке и Питтсбурге имеются выжившие и нет эльфов было бальзамом на их израненные души.
        Но не стоило считать Чикагцев простаками. Судя по виду, среди них многие пошли по пути системщиков, обзаведясь навыками и системным оружием.
        Еще одно доказательство того, что Нью-Йорк пошел по-своему, не факт, что верному пути.
        Столь великая победа не могла обойтись без празднования. И хоть часть солдат ушли защищать и строить новые укрепления, но остальные были полны желания как следует этот день отметить.
        Погода была уже прохладной. Все же поздняя осень на дворе. Поэтому столы были установлены в помещениях. Алкоголя было в разы больше чем еды. Это намекало, что ситуация с продовольствием у союзников не настолько хороша, как хотелось бы. С другой стороны, они честно постарались накрыть на стол.
        Если вначале солдаты из разных городов чувствовали себя стесненно, то постепенно ледок отчуждения был сломан алкоголем и разнообразными боевыми историями, которых было множество у обеих сторон.
        Чикагцы с огромным интересом слушали о других городах и землях. Сражаясь лишь в своем городе, информация о мире была встречена ими боле чем положительно.
        Сергей тоже пригубил немного алкоголя.
        Его вид и слуги произвели фурор среди местного населения. Причем, что примечательно, ненависти было не так уж и много. Жители этого города ненавидели эльфов больше, чем тех же мертвецов. Последние же были знатно прорежены обеими сторонами конфликта.
        Третий уровень был максимумом, что могли выдать их зомби. При этом таких было очень мало.
        Сами зомби жили ровно до победы одной из сторон конфликта. Слишком уж слабыми и неорганизованными были их племена.
        Чума осознания коснулась и их тоже, поэтому они старались концентрироваться вокруг самых разумных из своих сородичей.
        Немой воспользовался этим по полной, общаясь со всеми напропалую, радуясь подвернувшейся возможности. Даже обычно вялый Папай подбирался поближе, чтобы слушать их разговоры.
        Сергей подозревал, что гигант потихоньку учит человеческий язык. Слишком уж он внимательно вслушивался в слова.
        Люди веселились, весело бродя между столов. Некоторые начали петь какую-то песню. Другие, моложе, танцевать под какую-то клубную музыку. Кто-то спешно удался в компании противоположного пола. Им весело выкрикивали советы и пожелания.
        «Забавно, но эту песню я помню. Вроде она стала хитом буквально перед самым апокалипсисом? Теперь она уже почти как два года находится в топе. Могли ли ее создатели надеется на такой успех? И живы ли, они чтобы это осознать».
        - Привет, красавчик! - Сергей стоял без шлема, в одном лишь доспехе. Может поэтому им заинтересовалась проходящая мимо девушка?
        Одета она была в ярко-красные доспехи и становилось понятно, что это цельный артефакт. Причем из тех, которые предоставляли сразу комплект на все тело. Довольно редкая штука. Угольно черные волосы, высокие скулы и смеющийся взгляд. Она была не образцом красоты, но что-то притягивающее в ней было.
        - Красавчик? - Сергей не скрывал иронии, постаравшись максимально выразить ее своим оставшимся глазом.
        - Ай, брось. - Она беззаботно махнула рукой и прихлебнула коктейль в другой: - Сейчас, что не мужик, то обязательно со шрамом или вообще весь изрезан ими. А у тебя глаз вообще стильно выглядит. Сам сделал? Ты им видеть можешь?
        - Нет, на оба вопроса. Но на энергетическом плане он дает некоторые преимущества.
        - А. - Она поскучнела: - Ваши магические штучки. Я то на ближнем бое больше сконцентрирована. - Пальцы аккуратно коснулись, висящего на бедре меча в ножнах.
        - Слушай, а насчет шрамов. У тебя только глаз?
        - Нет. - Раздражаясь процедил Сергей: - Он хотел просто посидеть, отдохнуть, в конце концов. А не устраивать глупые разговоры о своих недостатках: - У меня нет еще руки и ноги.
        - А?
        - От мертвецов оторвал и приживил.
        Она несколько секунд на него смотрела, видимо пытаясь понять шутит он или нет. Но убийственно серьезный взгляд некроманта, не располагал к юмору.
        - Серьезно?! - она хмыкнула: - Я слышала про одного артефактора, который себе левую руку приделал. Но чтобы еще и ногу, да еще и от зомби, это в первый раз. Знаешь, а у меня тоже есть парочка шрамов.
        - Неужели?
        - Точняк. - Она подмигнула ему: - Пошли, я покажу тебе в каких местах…
        Сергей опешил. Вот чего-чего, а того, чтобы девушки его клеили с ним еще не было.
        «Что с ней не так? Перед ней стоит чувак, рядом с которым трутся сильнейшие зомби, сам он без глаза, вместо которого зеленоватый кристалл, и при этом он еще однорукий и одноногий! И она приглашает его куда-то заняться сексом? Черт, или она вконец больная или отлично понимает кого зовет. И делает она это явно не спроста».
        - Нет. - Холодно ответил некромант: - Поищи кого-нибудь еще. У меня были другие планы на вечер.
        - Ой, извини. - Удивилась системщица: - А так по секрету, ты случаем не по мальчикам? А то меня пока что никто так жестко не отшивал. - Самое же поразительное, что девушка спрашивала это не с целью оскорбить, а словно обычным вопросом.
        Сергей раза три мысленно повторил себе, что это другая страна, другие порядки и не ему пытаться тут что-то менять. Во-первых, не получится, а во-вторых, ни к чему хорошему это не приведет.
        - Нет. Дело не в этом.
        - Тогда в чем. - Наглая девушка выпятила вперед немаленькую грудь. Доспех подстроился под ее фигуру, поэтому по броневой пластине было видно, что достоинства у нее внушительные: - Я же вижу, как ты на меня смотришь, так в чем проблема? У тебя есть подруга? Так я гарантирую, что никто ничего не узнает!
        - Вот ты где! - Внезапно сбоку раздался голос: - А я тебя везде ищу, а ты здесь ошиваешься вместе с… - Мужчина сделал паузу: - Властитель мертвых? Ваши слуги говорят сами за себя.
        Сергей с удивлением понял, что рядом с ним стоит сам Джордж Джексон. Лицо, лишенное жутко оскала выглядело вполне добродушным. Ровно до того момента пока он не заговорил.
        - Значит, пока я тебя ищу, ты тут уже с кем-то обжимаешься?! Кейт, судьба твоего последнего поклонника ничему тебя не научила?! - Люди вокруг, услышав гневные слова мага хаоса, стремительно начали расползаться.
        Сергей же наоборот предавался черной меланхолии:
        «Ну вот никого же не трогал. Стоял себе в уголке. Ничего не делал! Так неприятности сами меня нашли! Так еще какие. Приставать к… Девушке главы поселения, неадекватного мага хаоса. Просто восхитительно. Как же я люблю свою жизнь».
        Повисла напряженная тишина. Сергей не видел смысла начинать говорить или оправдываться. Все равно бы никто не поверил и лишь спровоцировал бы на атаку. Глава Чикаго же молча прожигал его мрачным взглядом.
        Первой не выдержала девушка. Она согнулась от раздирающего ее хохота: - Уф, видел бы ты свое лицо! Уже собрался стоять тут насмерть! Ах-ха-ха!
        Джексон посмеиваясь хлопнул Сергея по плечу: - Извини за эту шутку. Кейт мне почти как сестра. Боевая сестра. Люблю пугать ее кавалеров, ничего не могу с этим поделать. У них сразу такое лицо делается, когда они понимают, кого видят.
        Властитель попытался было обидеться, но понял, что не получается. Он тоже улыбнулся: - Значит это все была подстава?
        Кейт перестала смеяться: - Нет. Я к тебе подошла сама. И все, что говорили до этого, остается в силе. - Она соблазнительно потянулась: - Если надумаешь, найди меня. Я тут рядом хожу.
        Сергей невольно задержал взгляд на демонстративно покачивающихся бедрах.
        - Эх, хороша чертовка. - Хмыкнул Джордж.
        - А что вас связывает? - Сергей повернулся к главе поселения. Он хотел встретится с ним чуть позже, уже после праздника. Но грех было не воспользоваться столь удобной ситуацией. Но вначале он должен был убедиться, что с магом хаоса можно было вести дела.
        - Она разик спасла мне жизнь, а я пару… Десятков раз ей. Так что считаю, что мы квиты. Но хорошие отношения остались: - Приставала? - Хитрый взгляд.
        - Может быть.
        - Значит, приставала. Ты не думай, она девушка разборчивая. Просто ей подавай сильных. На дух не переносит тех, кто слабее ее. Учитывая же, что ее уровень тридцатый… Она как прослышала о вас, тут же начала меня теребить. «Ну расскажи, чего тебе стоит…» - Передразнил он ее: - А то, что я с вами почти не общался, ее это не колышет.
        - Извини за личный вопрос. Я понимаю, что это не в тему. Но мог бы ты рассказать, как именно хаос влияет на тебя? Я же в свою очередь расскажу про смерть. - Наконец решился Сергей. Как получить информацию более мягким способом, чем вопрос в лоб, он так и не придумал.
        - Хех. А я смотрю ты любитель всего и сразу. - Джексон стал задумчив: - Я вижу ты это спрашиваешь не просто так. Хорошо. Я отвечу. Не буду вдаваться в то, что есть хаос. Все равно тот, кто с ним не имеет дело, до конца не будет понимать, что я хочу сказать. Хаос нельзя загнать в рамки или ограничить, как, например, другие стихии. Нельзя построить барьеры, он просочится сквозь возведенные стены и изменит все к чему притронется. Но путь все же есть. От пользователя хаоса требуется дать этой стихии что-то, чем она будет заниматься. Отвлечь, другими словами. Что-то, что она будет менять, не трогая остальное.
        Сергей задумался, пытаясь уложить то, что ему сейчас поведали. Наконец он решил высказать наиболее правдоподобно выглядящее предположение: - Эльфы?
        - Именно. - Джонсон приложился к бутылке пива с которой пришел: - Я желал смерти, этим остроухим тварям, которые относились к нам, людям, как к скоту. Но после того, как я отдал эти чувства хаосу… Это не передать словами. Мое сражение с эльфами стало приносить мне столько удовольствия, что я почти физически не могу без этого обойтись.
        - Жестко.
        - Не жестче, чем у вас владельцев навыков на основе смерти. - Я общался с одним пользователем вашей стихии. Он был всего лишь двадцатым уровнем. Усечение эмоций, желание уединится от общества. Уменьшение сострадания и жалости. Что изменилось к тридцатому уровню?
        Сергей, выполняя уже свою часть сделки, общими словами поведал об остальных изменениях и апгрейде сознания тридцатого уровня.
        - Ожидаемо. - Вздохнул Джексон: - Видел бы ты меня, когда я разом получил тридцатый уровень. Хаос буквально разрывал мои мозги на части. Настоящее чудо, что я не сдох в те дни. О том времени у меня настолько смутные воспоминания, что я их почти путаю со сном.
        - Джордж, я же могу тебя так называть? - Сергей решил переходит к серьезной части.
        - Да, без проблем, Сергей. - Тот отсалютовал бутылкой: - Я как понял, ты член вашего Совета?
        - Да, но лишен ряда политических возможностей. Что-то вроде почетного члена.
        - Плевать. Ты тридцатка. У меня самого лишь трое таких. Такие как мы элита. Мы можем обойтись без этих общественных костылей.
        - Скажу прямо, Джордж. Мне надоело это постоянное кочевание. Я решил остановиться и обосноваться в Питтсбурге. Кое-что для этого уже сделано. И основные из них: это отправка людей возрождать фермерские хозяйства вокруг города. Запас консервов и других продуктов длительного хранения не бесконечен. Я хочу поднять эту тему. Тебе интересно?
        - Очень даже. Продолжай, я весь во внимании.
        - Сейчас фермерство достаточно опасная штука. Требуется серьезная охрана, дабы не допустить различных бродячих монстров и мутантов до ферм. Но без этого, в дальнейшем не сможет существовать ни один серьезный город. Я хочу первым начать развивать это направление. Для этого мне требуется несколько вещей. Во-первых, дружбу с тобой, дабы уладить часть вопросов с Советом, а во-вторых твоя помощь в защите в случае больших проблем. Я же в свою очередь обязуюсь поставлять в Чикаго продукты по нормальным ценам. Насколько я вижу, свежие продукты вам не помешают.
        - Это неожиданное предложение. Да, ты прав. Продукты будут не лишними. Что за вопросы с Советом?
        Сергей замялся: - Скажем так, между мной и Советом было много споров и даже доходило до легкого противостояния. Они могут быть против того, что я выйду из общей связки. Если мы заключим договор, это будет сделать в разы проще.
        - Доставка будет по железной дороге?
        - Да. Но сразу предупреждаю. Что-то серьезное можно ждать лишь к следующему году в лучшем случае. Потребуется найти чудом выжившую скотину, найти людей, которые умеют о ней заботится. Обработать поля и засеять их. И опять же найти семена и людей которые это умеют делать.
        - Но без этого в любом случае не обойтись. - Эхом повторил Джексон над чем-то усиленно размышляя.
        - Да. - Любой город требует много пищи. И лучше озаботится этим вопросом сейчас. А не когда все начнет кончаться.
        - Хорошо. - Ты меня почти убедил. Завтра можешь заскочить ко мне в резиденцию? Там обсудим тонкости. Возьми кого-то кто разбирается в этой муре с договорами. Ты кстати, кто по образованию?
        - Инженер.
        - Почти попал, я программист. Тогда давай до завтра. Сегодня я хочу, как следует оттянуться. И дружеский совет: найди Кейт. Поверь, не пожалеешь. - Уходя Джексон залихватски подмигнул.
        «На удивление нормальный мужик. Хотя говорить об этом пока рано. Посмотрим, что из этого выйдет. Надо быть готовым, если он попробует сдать меня Совету. Хоть я не сильно верю в подобное развитие событий».
        Глава 33
        Сергей решил послушаться совета Джексона и найти Кейт. И он не пожалел, попутно узнав, что у той, кто специализируется на ближнем бою должны быть завышенные физические показатели.
        Это значило, что под конец ночи он чувствовал себя как отбитая, хорошая прожаренная, но очень довольная отбивная.
        Неутомимая девушка не давала ему спать всю ночь.
        Особенно ей понравились «мертвые» части ее любовника. Как она сказала, секс, в те моменты, когда ее хватают лапы зомби, просто незабываем.
        Как итог, Сергей был полностью удовлетворен, ошеломлен и полон уверенности больше никогда к этой психопатке не приближаться.
        В отношениях ему нравились тихие и стеснительные девушки, а никак не сумасшедшие комки эмоций, полные страсти и огня. Именно он должен был вести партию, а никак не его самого.
        Здесь же все напоминало скорее попадание в центр долбанного урагана, сметающего все к чертям и где непонятно где верх, а где низ.
        После же столь бессонной ночи ему еще и пришлось тащиться на встречу с Джорджем.
        Тот, увидев состояние некроманта, долго ржал, приговаривая, что не ждал Сергея так скоро. Он думал Властитель сможет притащиться лишь к вечеру… Следующего дня в лучшем случае.
        На что был закономерно послан к черту.
        Сергей подозревал, что глава поселения дал тот совет специально, дабы на переговорах Властитель был максимально податлив.
        Поэтому некроманту пришлось напрягать все оставшиеся силы и вникать в будущий договор.
        Надо ли говорить, что хитрый маг хаоса использовал всевозможные уловки дабы пропихнуть удобные ему пункты.
        Как говорится, дружба дружбой, но и сам клювом не щелкай.
        После завершения заключения соглашения решили надолго не затягивать извещение Совета.
        Уже в следующую встречу произошло сразу несколько важных событий. Город Чикаго вошел в союз.
        Подобное объединение уже не могло быть безымянным. После непродолжительных споров было решено не изобретать колесо и назвать его просто и со вкусом: «Новая Америка».
        При этом часть районов всех городов делились на равное число по количеству членов Совета. Таким образом в каждом новом городе в который будет приходить Совет, уже часть земель будет отходить им самим.
        Дикий и совершенно неправомерный закон, но кто мог возмутиться союзу сильнейших воинов и магов?
        Следующей новостью стало то, кто именно вошел в Совет. Взяв за основу то, как работает их палата представителей, Джексон возмутился тем, что в Совет будет включен лишь он.
        - Возможно нас немного, тем не менее, никто не будет спорить, что мы сильны. У нас есть еще три тридцатки. Коль уж у вас в Совет принимают по такому принципу, я считаю, что мои люди более чем этого достойны!
        Совет пытался спорить, намекая, что Чикаго только вошел в Совет и не стоит наглеть. В дальнейшем можно будет и добавить членов. Но Джексон уперся, желая сейчас, поэтому пришлось идти на компромисс.
        Кроме Джорджа в Совет было принято не три, а лишь двое тридцаток. И Сергей не удивился, когда встретился лицом к лицу в зале для встреч с улыбающейся Кейт.
        За прошедшие дни он навел некоторые справки, поэтому знал, что его любовница была той еще штучкой.
        Кровавая Кейт - системщик способная управлять кровью погибших существ. Эта жидкость делает ее сильней, быстрее, крепче и живучее. Если же красной жидкости много, то кроме физических атак она уже способна создавать различные энергетические плетения: вроде кровавых копий или шипов.
        Чем дольше шло сражение, тем сильнее она становилась. Если даже он сам вместе с мертвецами медленно, но выдыхался. То Кейт наоборот лишь росла в силах. Но у нее была другая проблема. Слишком большое количество энергии начинало выходить из под контроля, повышая риск для пользователя.
        Доспех же еще сильнее увеличивает ее скорость, при этом давая энергетический барьер, крепость которого зависит от ее собственного магического запаса.
        Очень опасный противник, хоть против той же нежити она в разы слабее. Хоть и не бесполезна. У высшей нежити есть кровь, хоть ее и немного. Тем не менее контролировать ее получается из рук вон плохо. Сергей подозревал, что из-за чрезмерного количества некро-энергии.
        Некромант постарался не обращать внимание на ее подмигивания и воздушные поцелуи.
        После Джексона выступил сам Сергей. Он высказал свое нежелание двигаться и дальше и намерение взять на себя обеспечение Новой Америки пищей. Для этого он желал получить под свой контроль окружающие город фермы и поля. А также настоятельно просил выделить людей каждого из членов Совета для обеспечения охраны будущих хозяйств. Не забыл он упомянуть и про поиск тех, кто имел дело с фермерством.
        За территории он собирался расплатится своими собственными землями в Чикаго и Канзасе.
        В поддержку выступили и новые члены Совета. Джексон за них всех выразил пожелание заключить первый договор на поставку продуктов в Чикаго.
        Совет на удивление не сильно возмущался. Сергей даже подозревал, что его дальнейшие шаги были не столь уж и оригинальными.
        Все же за все это время не сложно было выучить его привычки. Его постоянная тяга к безопасности и оседлости буквально кричала о том, что Питтсбург будет его выбором.
        Да и если вспомнить, именно Сергей был частым нарушителем спокойствия. Вначале по указке Уайта. Затем продвигая идею объединения Нью-Лэнда. Чуть позже уже неудовольствие политикой Совета. А под конец вообще ратовал о расколе и закончил грандиозным исходом из города.
        Со стороны Совета Сергей был опасным бунтарем, с которым было непросто иметь дело. Никогда нельзя было сказать, что придет ему в голову в следующую секунду.
        Тем не менее хоть у Совета и не было планов на сельхозземли вокруг города, но так просто отдавать им их было как-то не по себе.
        В итоге, каждый из членов Совета вошел в закрытую агропромышленную компанию в которой главный пакет акций достался Сергею, как основателю и владельцу.
        Компанию назвали в честь города: Питтсбургская закрытая агропромышленная компания.
        По большому счету дальше Сергей принимал мало участия, ведь за дело взялись адвокаты. От некроманта их было двое. Полгода назад присоединились к фракции Властителя. Забавно, но оба мужчины прошли весь апокалипсис буквально из одного офиса, где их и застали конец света. Веселые мужики по которым и не скажешь, какая у них профессия.
        Из-за того, что теперь Совет являлся одним из дольщиков специалисты по сельскому хозяйству были найдены в мгновения ока. После чего доставлены из Нью-Йорка или Питтсбурга. Часть людей была предоставлена и Джексоном.
        Опять же охрана выделялась всеми сторонами. Фермы находились за городом, где вполне себе часто пробегали бродячие мутанты или заблудившиеся зомби. Поэтому требовались вооруженные патрули, готовые выехать в случае малейшей тревоги. А в обычное время объезжающие весь фронт.
        Начались первые, робкие шаги по восстановлению.
        Проблем было достаточно. Множество семян погибло, так как за два года никто не предпринимал шаги для их защиты или обработки.
        Со скотиной ситуация была еще печальнее. Выжили лишь те звери, которых люди смогли сохранить лишь нечеловеческими усилиями, живя буквально с ними в обнимку. И в большинстве своем это были кошки или собаки, но никак не коровы или свиньи.
        Благо часть из них все же выжили, поэтому было достаточно исходного материала, чтобы заняться их усиленным разведением.
        Для того, чтобы не рисковать жизнью этих немногочисленных домашних животных. Для них в центре Питтсбурга был построен специальные крытые загоны. А защищены они были лучше, чем некоторые небольшие поселения.
        При этом в какой-то момент Сергей узнал о наличии вполне себе узаконенного рабства. Жители Чикаго оказывается убивали далеко не всех эльфов. Часть из них они использовали в самых неприятных и тяжелых работах. Можно сказать, как рабов.
        Это была отвратительная практика. Но некроманта заинтересовало не это. Даже самые обычные эльфы владели магией жизни. С помощью нее они могли медленно залечивать раны, продлевать жизнь или немного ускоряться.
        Тем не менее, могли ли они использовать свои силы для ускорения роста тех же растений? Делать их более жизнеспособными? И при этом люди должны были быть уверены, что эльфы в свое мести не смогут отравить пищу, вложив магией какой-нибудь яд.
        Для ответа на все эти вопросы Сергей поперся к Лизе. Та, напустив на себя важный вид, начала было вещать, вешая на уши Властителю тонны ненужной информации. Чуть было не поругавшись, она все же перешла на нормальный язык.
        Получалось следующее: не обученный слабый маг жизни, даже скорее не маг, а просто эльф владеющий этим направлением магии, мог лишь ускорять рост и укреплять жизнестойкость растений.
        Если даже средний маг жизни попробует укоренить какие-то вредные или полезные особенности, то растение умрет. Слишком уж тонкий баланс в живых существах, чтобы без глубокого понимания процессов тянуть свои грубые лапы внутрь них. Тем более организмы и растения Земли. Это лишь иномирные твари на диво живучи.
        Следовательно, использование слабых магов в такого рода производствах было безопасно и допустимо. Единственное, требовались маги с энергетическим зрением, кто смог бы за ними приглядывать.
        Сергей поблагодарил девушку и ушел размышлять.
        Использование эльфов было одновременно и перспективным и отвратительным решением. Сергей не пытался оправдываться даже в своих собственных глазах.
        То, к чему он пришел было рабством. Возможно, своими действиями он спас бы их от чего-то более худшего. Возможно от полного уничтожения. Но было ли это лучше?
        Некромант сомневался, что ему кто-то когда-либо скажет спасибо.
        Если у человечества будет будущее, кем он войдет в учебники истории? Основателем рабовладельческого строя? Так Сергей готов был поспорить, что пример эльфов станет тем толчком, который обратит алчущие взгляды людей на столь дармовый ресурс.
        Сейчас разумных представителей иных раз уничтожают. Но что будет, если их начнут пленять, заставляя работать? Во что превратится человечество?
        Сергей не знал ответы на эти вопросы, но он был готов рискнуть. Он не считал свое решение до конца верным. Но альтернативы были еще хуже. С учетом меняющегося климата, лихорадящей погоды и всего ада, что творился вокруг, ему, кровь из носу, были нужны свои собственные слабые маги жизни.
        Эвакуация жителей Нью-Йорка приняло еще большие масштабы. Теперь, переселенцев селили не только в Питтсбурге, но и в Чикаго на землях, принадлежащих членам Совета.
        Обновленный Совет же стал заинтересован в скорейшем уничтожении враждебных новому порядку эльфов.
        Если в Чикаго имелся недостаток серьезной техники, теперь он был решен.
        На растительную часть города обрушились огненные ливни. Это были минометные или артиллерийские снаряды, а в другое время плетения Инквизитора или лазерные лучи ангелов Тернера.
        Не важно. Эльфы больше не могли чувствовать себя в безопасности нигде. Они пытались огрызаться, но силы были не равны.
        Здесь вновь проявился Властитель. Он покупал жизни детей и женщин эльфов в захваченных поселениях. Почему покупал, хотя казалось бы они ничего не стоят? Потому-что опыт. Даже дети могли дать системщику вполне ощутимые крупицы опыта. Моральный же аспект уже никого не интересовал.
        Так, первые понурые ушастые караваны отправлялись в места своего дальнейшего существования.
        Вся эта свистопляска продлилась аж всю оставшуюся осень и зиму. Благо часть найденных уцелевших запасов зерна удалось посеять в середине осени. Конечно, поздно, но начинать надо было пораньше. Требовалось предоставить первые наглядные результаты.
        Акционеры честно выполняли свои договоренности, высылая рабочих и солдат для постройки защитных укреплений вокруг стен или дорог.
        Наступила весна и эльфы, понукаемые своими надсмотрщиками начали медленно постигать таинство сельского хозяйства.
        Работали в большинстве своем обычные люди. Именно они садили, вспахивали и поливали. Задачей эльфов было равномерная обработка маной жизни посевов.
        За их работой внимательно наблюдали, растения проверялись, пытаясь найти изменения. Никто не хотел внезапно получить биологическую мину замедленного действия.
        Но все в этом направлении было благополучно.
        Что было не столь радужно, так это настроения, ходящие среди эльфов. Сергей выкупал обычно лишь женщин и детей. Мужчины были слабоуправляемы и, скорее всего, бы подняли бунт.
        Но это не значило, что женщины эльфов стали бы сидеть как паиньки. Сергей ошибся, недооценив их, женщины иномирцев оказались в разы хитрее мужчин.
        Они на время затаились, сделав сломленный вид, а когда люди расслабились, попробовали организовать прорыв и побег.
        У них закономерно не получилось. Сергей был готов к чему-то подобному. С его паранойей он ожидал даже худшего.
        И вновь смерти и казни.
        Надсмотрщики, которые должны были за всем этим следить и не допускать получили серьезные наказания.
        Им была поставлена задача в кратчайшие сроки выучить эльфийский, дабы пресекать подобные бунты на корню. Был подключен даже Немой. С одной стороны, как соревновательный элемент: «Неужто мы проиграем какому-то мертвяку?!»
        С другой же, Сергей хотел иметь кого-то знающего язык и кому он много бы доверять.
        Забавно, но если бы не Сергей, сотни, или уже скорее тысячи, эльфов были бы мертвы. Война в Чикаго подходила к своему закономерному концу. И Сергей принимал в ней непосредственное участие. Стало понятно, почему тот же Джексон не достиг пятидесятого. Планка пятидесятого требовала исключительно много опыта. Причем она повышалась с каждым уровнем очень сильно.
        Сергей, получив два уровня на зачистке Питтсбурга, после войны с эльфами получил те же два уровня, хоть перебил в сотни раз больше монстров и иномирцев.
        Тридцать четвертый уровень. Неплохая планка силы, учитывая, что из погибших тел он старательно производил сохраняющие энергию некро-плиты.
        Именно они позволяли ему окружить свои земли десятками вкопанных некро-големов, младших слуг и спящих конструктов смерти.
        Последние пока только дозревали, питаясь поступающей некро-энергией. Это были первые эксперименты по созданию подобного рода монстров.
        Вылупиться они должны были лишь через год. И Сергею перед эти следовало провести целый комплект ритуалов по привязке, если он не хотел получить бесконтрольные машины по опустошению всего живого.
        К своему раздражению подготовка этих конструктов была довольно простой. В специальные каменные мешки засыпалась мертвая плоть и кости. Затем все это запечатывалось бетонными плитами. Проводился комплекс ритуалов и специальных плетений и все.
        Ни тебе конструирования будущего облика или работы с сознанием. Ничего подобного. Будущий слуга некроманта должен был расти абсолютно самостоятельно, подчиняясь указке Системы.
        Но Сергей не унывал. Он запасся терпением. Да, первые из монстров будут рождены без его участия, но в дальнейших испытаниях он будет проводить самое деятельное участие. И плевать на последствия. Он не собирался пользоваться только тем инструментарием который ему давала Система.
        Эпилог
        - Сегодня, мои дорогие собратья, я хотел бы в очередной раз рассказать краткую историю создания нашего Королевства. - Богато одетый зомби лениво прислонился к кафедре: - Не сказал бы, что это приносит мне удовольствие. «Господин Старейшина. Новые поколения зомби должны знать нашу историю. И тем более это будет очень важно, если именно вы ее расскажите». - Мертвец у которого не было лица, и вместо губ отлично просматривался оскал зубов, покачал головой, передразнивая своих оппонентов.
        - Но коль уж они смогли затащить меня сюда, то вам дико повезло. Ведь вы будете слушать лекцию не кого-то там. А меня! Немого Великолепного! Того, благодаря чьим мудрым советам и пригляду, тот, кого мы знаем по прозвищу Властитель мертвых, смог взойти на самую вершину!
        - Извините. - Раздался тихий голос с задней парты: - Известно же, что у Властителя было несколько подчиненных зомби. Разве вы не вместе помогали ему в этом?
        - Все так. - Кивнул Немой: - Но одно дело быть обычным воином и другое дело, тем, у кого можно спросить совета. Я был правой рукой Властителя от самого начала, до его становления и даже после этого. Но, думаю, надо начать сначала.
        В аудитории затихли все перешептывания, и, недавно превратившиеся, зомби внимательно уставились на вещающего Старейшину. Подобных ему было немного. Тех, кто смог пройти через века, сражаясь еще в те далекие времена, когда мир пал. И собственно, когда и появилась их раса.
        - Все началось с нежелания Властителя продолжать свои вечные скитания. Следуя этому желанию, он обосновался в Питтсбурге. На тот момент город откровенно говоря не впечатлял. Это сейчас он наша Великая столица. А тогда это был небольшой городишко, люди которого ничего интересного собой не представляли. Но благодаря нашим с Властителем стараниям он начал быстро развиваться. Примерно в то же время началось использование эльфов, как рабов. Да-да, не удивляйтесь. Наши ушастые зазнайки, которые кичатся сейчас своим превосходством над другими расами, были обычными рабами и жили в многочисленных бараках.
        Немой сделал паузу: - Более того, пример Властителя оказался заразным. Теперь эльфов начали предпочитать не убивать, а пленять, дабы отправить на многочисленные работы. Спрос, рождает предложение, как сказал какой-то давным-давно сдохший человек. Многие из ушастого племени сопротивлялись, но люди умеют убеждать. Новая Америка стремительно росла. Двигаясь по железнодорожным путям они захватывали один город за другим. Где-то это происходило мирно, путем вступления правителей городов в Совет. А где-то насильственным путем, где люди этих городов превращались в граждан второго сорта.
        Восстанавливались железные дороги и промышленность. Люди хотели жить, как было до катастрофы.
        - Тогда и произошло столкновение между новой Америкой и Конфедерацией? - Речь Немого прервал внезапный вопрос из зала.
        - Я не понял. - Скоростной мертвец опасно наклонил голову: - Зачем я тут распинаюсь, если вы все итак знаете?
        - Простите.
        - Хорошо, в этот раз прощаю. Конфедерация представляла собой союз городов Западного побережья США. Они также, как и Совет опомнились, начиная постепенное возрождение Америки. И как это обычно и бывает, что-то не поделили. В данном случае оставшуюся половину своей бывшей страны. Война шла тяжело, так как обоим противоборствующим сторонам мешали собственные проблемы, вроде наших диких собратьев или внезапных нападений сверх сильных мутантов и монстров. Забыл добавить, Новой Америкой было обнаружено, что осколки подобные тому, который переправил эльфов, довольно часто встречаются на севере. При этом переносят они в большинстве своём именно эльфов. Поэтому Северная часть была плотно заселена представителями ушастого племени. В это время расцветает эльфовладельчество. Что в Конфедерации, что в Новой Америке владеть людьми было запрещено, тем не менее насчёт иномирцев это не то, что не возбранялось, а наоборот лишь поощрялось.
        Немой продолжал вещать и перед его слушателями представала новая история. При этом хитрый мертвец не забывал всячески приукрасить действительность, а конкретно, свое место в этих событиях.
        Оба людских государства не стеснялись высылать отряды, вылавливающие и уничтожающие эльфийские поселения. Как итог стремительный рост поднимавшегося сельского хозяйства был обусловлен повсеместным использованием эльфийского рабского труда.
        Подобная ситуация продлилась ещё целых три года. Именно столько времени понадобилось зомби крупных городов, дабы закончить собственную изоляцию.
        Хлынувшие орды мертвецов вновь поставили человечество на грань выживания. Хоть они и выстроили оборону на этот случай. Но основные поставки свежих бойцов шли на противостояние с другой страной. Зомби же в очередной раз оставили на потом.
        Конфедерация и Новая Америка были вынуждены в срочном порядке объединиться. Конфедерация Америки, их новое общее название, вступила в бой с мертвецами и, в принципе, справлялась с защитой людей.
        Особенно на этом фронте отличился Властитель мертвых. Предприимчивый некромант, за три года, буквально подмял под себя Питтсбург, очень прочно в нем обосновавшись.
        Учитывая же, что многие из эвакуировавшихся жителей той же Поднебесной предпочитали селиться подальше от Совета, не было ничего удивительно, что город быстро рос.
        К тому же многие также хотели спокойствия, а не бесконечных завоеваний. В этом плане, Властитель предлагал им альтернативу.
        Те, кто хотели войны, шли в Новую Америку, спокойствия же надо было искать в Питтсбурге.
        При этом он не прекращал развитие своих способностей. Многочисленные рейды в Нью-Йорк, Филадельфию и Чикаго сменялись грандиозными магическими ритуалами, итогом которых были совершенно новые типы нежити.
        Властитель не стеснялся, буквально засеивая окрестности своего города некро-плитами с привязанными к ним сотнями и тысячами мертвецов.
        Тела последних он активно скупал и поставлял сам, после особо кровавых сражений. В этом ему активно помогала Кейт, которая переехала в Питтсбург, и Джексон, с которым сложились теплые, добрососедские отношения.
        После долгих исследований, он смог передавать контроль над сотнями уже готовых мертвых разным доверенным лицам. Ведь если бы он попытался контролировать всех созданных слуг, то в миг лишился бы рассудка, затем маны, а потом и жизни.
        Когда полчища зомби из крупных городов, перебив оставшихся людей вышли наружу и двинулись к Питтсбургу и Чикаго, против них было кому выступить.
        Немаловажную роль сыграло и то, что орды зомби, обычно подчинённые сильными подчинящими зомби четвертого уровня эволюции, не особо стремились объединяться. Каждый из «четверок» вел своих собратьев по одному ему известному пути, не пытаясь договориться с такими же, как и он сам.
        Для уничтожения мелких поселений такой тактики было более чем достаточно. Но против серьезной обороны Питтсбурга было мало. После же того, как на подмогу прибыли бойцы Джексона ситуация выровнялась окончательно.
        Конечно, были опасные моменты и иногда казалось, что все вокруг рухнет. Но люди держались. А главное держался Сергей, который лишь совершенствовал свое искусство.
        И ни для кого не стало удивительным то, что в какой-то момент он достиг сорокового уровня.
        Он не стал делиться ни с кем своими успехами или тем, что он получил.
        Но уже спустя месяц в армию стали поступать первые подчиненные развитые, которым уже не требовалось наличие поблизости Сергея.
        Это изменило все.
        Теперь охота шла за сильными подчиняющими. Их ловили, обездвиживали и притаскивали к некроманту, а он делал из них своих слуг.
        И уже новые слуги Властителя, захватывали сознания своих собратьев, ведя их против них самих же.
        Это время выбрали эльфы для своего мятежа. Организованное северными соседями восстание захватило множество ферм. И не мало эльфов успело вернуться на Север, пока люди были заняты сражениями с зомби.
        Надо ли говорить, что по пути они вдосталь отомстили своим мучителям.
        В какой-то момент образовался баланс сил, в котором зомби востока никак не могли продвинуться дальше. Более того, они не видели смысла умирать в бесконечных стычках с людьми Властителя. Это был не страх, а чистая рациональность.
        Сильнейшие из зомби умудрились договорится друг с другом. Центром их общества стал ныне покинутый людьми Нью-Йорк.
        Следом был заключен мир между ними и Властителем. Чуть погодя смогла договориться Конфедерация Америки с западными зомби.
        Страны на целых десять лет погрузились в мир. Конечно, были многочисленные стычки между всеми участниками политической арены. Да и разнообразные иномирные вторжения тоже имели место. Но по сравнению с двумя полноценными войнами, это были мелочи.
        Каждая из рас стремительно отстраивалась, стремясь максимально развернуться. Люди запускали заводы и промышленность. Строили новые дороги и оружие.
        Зомби осваивали достижения людей, начав носить самодельную одежду из шкур мутантов. У них появилась письменность и язык. Никого не удивило, что им стал английский. А самое главное, у них появилась своя политическая система. Младшие собратья развились достаточно сильно, чтобы начать осознавать мир не только вечно голодным желудком.
        Эльфы выращивали свои оборонительные деревья, но при этом не чурались и каменных построек. Многие из вернувшихся рабов смогли донести полезность этих вещей до своих соотечественников.
        Конец десятилетию мира положили полчища морских тварей, решивших выбраться на сушу. Двигались они с юго-востока, поэтому восточное побережье пострадало в том числе.
        Сила морских обитателей было такова, что зомби пришлось спасаться бегством, дабы не быть съеденными.
        Приют они нашли в Питтсбурге и его окрестностях. Не все люди были за, но мало кто был готов пойти против системщика, имеющего бесчисленную армию мертвых тварей, охранявших город.
        Мертвецы же признали над собой лишь Властителя, отказавшись вступать в Конфедерацию.
        Так, образовалось отдельное государство: Королевство Пенсильвания. В честь, так сказать, бывшего ранее на этой земле Штата. Королем же был назначен сам Властитель мертвых. Хотя это был всего лишь ярлык. Настоящая власть была заключена в руках собрания выборных глав районов. Именно эти люди решали проблемы королевства, Сергей же олицетворял само понятие власти.
        Подобная наглость не могла остаться без внимания Конфедерации Америки и чуть было не вспыхнула война. Но западные зомби высказались в духе, что они поддержат новое государство и своих восточных собратьев.
        Это остудило горячие головы. А потом возникли новые проблемы, отвлекшие от политических дрязг.
        Царствование Сергей Некрасова Первого продлилось без малого пять десятков лет.
        Многое за это время произошло. Были наконец налажены связи с другими континентами и странами. Так, та же Россия, как и Америка развалилась на парочку союзных государств.
        Возможности переправлять большое число солдат не было, вследствие чего отношения были максимально дружелюбные.
        Морские твари убрались назад, поэтому Королевство начало понемногу аннексировать полуразрушенные города восточного побережья.
        Под конец своего правления Властитель, который благодаря магии струящейся в его крови, задумал грандиозный ритуал над самим собой. Все изменения должны были продлится всего-то два десятка лет.
        Его план заключался в объединении человека и зомби. Создания живого существа внутри которого могла течь некро-энергия. Среди остальных плюсов была возможность вернуть потерянные части тела.
        Но что-то пошло не так. Процесс занял в разы больше времени.
        На момент лекции Немого, Властитель мертвых, бессменный Король Королевства Пенсильвании, находился в спячке уже более полутра сотен лет.
        За это время из того же Совета уцелело всего лишь несколько членов. И они уже давно отошли от власти, сконцентрировавшись на своих исследованиях.
        Хотя многие подозревали, что часть из них, специально имитировали свою смерть, дабы их никто не пытался искать.
        Когда исполняется первая сотня лет, начинаешь быть немножечко мизантропом.
        Маги королевства обследовали ритуал и пришли к выводу, что изменения, протекающие с телом их короля запланированы, просто происходить они будут в разы дольше.
        Магия подчинения, которой он обработал свои войска, уже давно спала или ее сняли, но мертвые войска продолжали служить королевству. Немой, Папай, Лидер и Мясник приложили не мало сил, дабы все так и оставалось. Благо сил для этого у них было более чем предостаточно. Все же зомби шестого-седьмого уровня эволюции это за пределами воображения большинства людей.
        Пользуясь этим, Немой вовсю веселился. В последние годы он начал продвигать идею своей важности. Что дескать именно он влиял на многие из событий, происходивших более столетия назад.
        Сделано это все было ради реакции некроманта, который проснувшись, обнаружит «подправленную» версию истории.
        Какая будет реакция у сильнейшего некроманта? Немой был в предвкушении это увидеть.
        Люди и зомби учились жить в мире. Случались недоразумения или настоящие сражения между ними. Но у них было много общего, ведь часть воспоминаний зомби, отходило к их прошлому, когда они еще были людьми.
        Любимица Властителя мертвых, Мататаби предпочитала жить в дикой природе, изредка приходя в цивилизованные места. О ее безопасности волноваться не стоило, так как за прошедшие годы она вплотную приблизилась к легендарному рангу.
        Приходила же в города она для того, чтобы узнать не проснулся ли ее друг.
        А так, мир развивался. Иномирцы в большинстве своем уничтожались или лишь немногие из них получали право жить на земле. Обычно этим правом, становилось право сильного.
        Эльфы, точили грандиозный зуб на Властителя мертвых. Их срок жизни был ненамного больше человеческого, но у них было четко прописано, что при его пробуждении, эльфы обязаны совершить свою великую месть.
        Конфедерация Америки же медленно, но верно двигалась на юг, захватывая новые земли.
        И верных слуг некроманта интересовал лишь один вопрос: Как долго будет спать их господин?
        И будет ли мир готов к его пробуждению.
        БОЛЬШЕ КНИГ НА САЙТЕ -KNIGOED.NETKNIGOED.NET( Примечания
        1
        Организованная преступная группа (ОПГ) - устойчивая группа лиц, заранее объединившихся для совершения одного или нескольких преступлений.
        2
        Buenas tardes, amigo - (исп.) добрый день, приятель.
        3
        Chicka - по испански девочка-подросток, сам термин чика или чикса пришел из США, а там его подхватили от мексиканцев репперы.
        4
        Фараон - (воровской жаргон) pуководящий pаботник полиции, Исторически владыки Древнего Египта изображались в высоких головных уборах, в руках они держали жезл правителя, а их тела занимали статичное положение. Примерно так же выглядят и американские полисмены. На их головах красуются приподнятые фуражки. Вместо скипетров у них резиновые дубинки. Да и на посту служащие стоят тоже неподвижно.
        5
        Palido - (исп.) бледнолицый.
        6
        Bestia - (исп.) тварь, существо, зверь.