Владыка крови - 2 Владислав Бобков
        Владыка крови #02
        Чем глубже ты погружаешься в тайны магии крови, тем более чудовищную цену ты должен быть готов заплатить.
        Безумные культы, религиозные фанатики и безжалостные владельцы сфер, возомнившие себя легендарными правителями, которые должны твердой рукой править чернью.
        В этом мире ты не будешь смотреть на стоимость опасных знаний, ведь на другой чаше весов может быть кое-что пострашнее смерти.
        Владыка крови - 2
        Глава 1
        
        
        
        „История фанатизма написана одними слезами и кровью; каждая страница написана ими и высушена на огне костров“
        Пьер Буаст (1765 - 1824)
        
        То ли в этот день судьба решила смилостивиться над ними, то ли у неё просто напросто показал дно “мешок проблем”, но отряд Рудина сумел добраться до указанного Аристархом здания без каких-либо новых сложностей.
        Встреченные на пути обычные зомби для столь большого отряда не были препятствием, закономерно падая под ударами обычного холодного оружия.
        Основная часть пути была проложена по Большой Академической вплоть до улицы Приорова. Лишь там они свернули и расположились в одном из зданий научно-производственной организации Дельта.
        Сам дом являлся частью большого производственного комплекса, в котором имелось множество самых разных организаций, начиная от вертикальных ферм, и заканчивая производством электроники.
        В выбранном ими здании всё оказалось не столь радужно, как хотелось бы, так как там свили себе “гнездо” несколько развитых и плевунов.
        Но по сравнению с тем адом, что они все пережили чуть раньше, эти мертвецы не сумели оказать никакого сопротивления.
        Уставшие и измученные люди из последних сил располагались кто где придётся. Кроватей, как таковых, практически не было, как и прочих спальных принадлежностей, но зато была заранее подготовленный разведчиками Епископа тайник с едой.
        Последний не предназначался для такого большого числа людей, но на пару дней его должно было хватить.
        Тем не менее, невзирая на подобную удачу, моральное состояние воинов было ужасным.
        Напади люди Воронцова на них ещё раз, всё закончилось бы толком не начавшись.
        Однако даже так, кому-то, скрипя зубами, пришлось вставать на стражу, следя за тем, чтобы не было ещё одного неожиданного нападения.
        Им в помощь были приставлены зомби Некрасова и несколько големов Морозова.
        Впрочем, “петоводам” тоже требовался отдых.
        У магов, чья сила заключалась в контроле сражающихся на их стороне существ, тоже имелись свои минусы. Так, напряженные сражения, где они должны были следить сразу за множеством своих “кукол” очень быстро истощали их разум.
        Впрочем, самому Владиславу покой лишь снился.
        Прямо сейчас мужчина сидел за офисным столом в кабинете начальства и старательно пытался придумать, что делать дальше. Шлем Рудин снял, хоть и положил в пределах дальности руки.
        Перед ним лежало два планшета, где на первом была открыта карта района Коптево, а на втором та же карта, но уже скопированная на программу для рисования. На последней Рудин схематично отметил красным предположительную зону влияния Воронцовых и синим Механиков.
        Была тут и территория Церкви, раньше она была желтой, но теперь имела красную штриховку.
        И все-таки отнюдь не экспансия “аристократов” сейчас беспокоила Владислава.
        После сражения из чуть более двух сотен сражающихся в живых осталось ровно сто двенадцать человек.
        Учитывая всё произошедшее можно было бы даже удивиться столь удачному развитию событий, если бы не то, что из этой сотни, навскидку, около сорока процентов имели осколочные раны, прочие повреждения или ту же контузию.
        Это если забыть ещё и о критическом состоянии Епископа, который представлял собой самую главную потерю.
        Маг его уровня просто так на дороге не валялся. Не говоря уже о том, что все эти люди были спаяны именно его идеями и властью.
        Рудин рассматривал возможность в случае смерти священника попытаться перетянуть на себя его бразды правления. Вот только каждый раз приходил к неутешительным выводам, что он так или иначе потеряет при этом минимум половину, если не три четверти всех бойцов.
        Требовалось придумать что-то ещё, но ему решительно не хватало информации.
        Дверь в офис открылась и внутрь прошел усталый старший лейтенант. Денисенко оглядел комнату и его глаза иронично сверкнули, когда остановились на сидящем маге крови.
        - Проходи, садись, - Владислав силой заставил себя отбросить сомнения и натянул на лицо уверенное выражение. - И расскажи мне сколько у нас раненых, и сколько из них “тяжелые”.
        Рудин слишком хорошо знал, что начальник, а в его случае, командир, не имеет права на слабость. Тем более перед такими людьми, как Денисенко.
        При разговоре с ними ты сразу должен показать их место, которое ни в коем случае не наравне с вами.
        Если же у человека нет решимости так поступать, то очень скоро такой начальник может заметить, что подчиненные или его совершенно не уважают или тишком подворовывают и продают данные фирмы конкурентам.
        - Думаешь о том, что делать со всей этой херней? - военный вальяжно присел на предложенный ему стул и похлопал себя по карманам, достав пачку сигарет. - Я закурю?
        - Нет, - Владислав даже не изменил своего положения. - Год назад бросил. Теперь даже случайный запах раздражает.
        - О, понимаю, - скривился лейтенант, убирая пачку назад. - Сам пару раз пытался бросить, когда моя ещё не ушла от меня. Готов поспорить ты тоже бросил из-за бабы?
        - Ты не ошибся. - помрачнел Рудин, подозрительно посмотрев на Денисенко, который лишь шире осклабился.
        - Не трудно было догадаться, учитывая то, что я слышал о тебе. Точнее, кто вообще теперь-то мог это пропустить? У меня лишь один вопрос: это того стоило?
        - Да, - без всяких сомнений коротко кивнул Владислав, сверля собеседника тяжелым взглядом. - Это того стоило.
        - Уважаю, - серьезно кивнул Денисенко. - Моя тоже той ещё стервой была. Стоило мне из армии вылететь, как она манатки собрала и свалила.
        - И почему же ты ушел из армии? - Рудин не особо удивился поведению лейтенанта и его манерам. Денисенко хотел узнать, что он за человек, и как будет реагировать на ту или иную вольность. Но в эту игру можно было играть вдвоем.
        - Обычно я не рассказываю, - через несколько секунд молчания все же выдавил Егор Викторович. - Но тебе скажу. Проверка к нам в часть заявилась. Неожиданная. Ждали её через четыре дня, а она, будь неладна, приехала на три дня раньше. Вот такие дела. А я тогда как раз начал за воротник закладывать. Точнее, это все делают, но я совсем берега потерял…
        - И проверка тебя в этом состоянии и спалила? - предположил Влад.
        - Если бы только это, - тяжело вздохнул бывший военный, не весело подняв глаза к потолку. - Представь, заходит сам генерал, видит валяющуюся на диванчике пьянь, то есть меня, и требует встать и поприветствовать его, как полагается. Ну а в ответ я его, перед всей комиссией, херами обложил. Да так, что и батьке его с мамкой досталось.
        Рудин невольно хмыкнул, представив сцену.
        - Весело, да. А вот ни полковнику, ни генералу нашей военной части потом было не до смеха. Чуть было до военного суда дело не дошло. Благо обошлось.
        Закончив историю, Денисенко дернул головой, словно сбрасывая наваждение и вновь скривив губы.
        - Ну а теперь это всё уже и не важно. Причем, что у тебя, что у меня. Нам обоим выдали талон на новую жизнь. И чтоб мне сдохнуть, если я не собираюсь им воспользоваться.
        - Согласен. - подытоживая, с намеком посмотрел на лейтенанта Владислав. - Что там с ранеными?
        - С ранеными беда, - Денисенко мгновенно перешел на деловой тон, видимо, удовлетворившись прощупыванием своего нового командира. - Сорок контуженных. Некоторые отделались лишь фиговым слухом, другие блюют постоянно и ходить толком не могут. Из всех имеющихся бойцов у двадцати пяти легкие ранения от осколков после взрыва. Ещё пятнадцать тяжело раненных. Если им не оказать профессиональную медицинскую помощь большинство умрет уже через пару дней. Один к слову, уже умер…
        Влад быстро посмотрел на собеседника
        - … Не беспокойся, мы уже пустили ему пулю в голову. Так что не встанет.
        Влад молча одобрил инициативу, мысленно отметив, что в нынешнем мире, в уродовании голов трупов не было ничего аморального. Это был принцип выживания.
        - Так, - Рудин оценил все сказанное. - Получается, у нас осталось чуть больше пяти десятков действующих человек? Сколько из них владельцев сфер?
        - Около полутора десятков, - чуть засомневавшись, мысленно подсчитал лейтенант. - Но у большинства способности так себе. С вашими не сравнятся, - если бы Рудин не прислушивался, то мог бы и пропустить легкую опаску в голосе военного. - Примечательные есть лишь у Ильи и Николая.
        - У Николая сфера убийцы чудовищ?
        - Точно, - не удивился Денисенко познаниям Влада - А у Илья что-то типа огня жизни. Зеленая такая дрянь, но против зомби прям самое то. Они от неё шипят, как шкварки.
        - С пятью десятками мы с Воронцовскими много не навоюем, - медленно сказал Рудин. - Особенно если придётся оставлять какое-то количество бойцов на охрану раненых.
        - И впрямь, - признал лейтенант. - Мы живём ровно столько, сколько Воронцову понадобится, чтобы нас найти.
        - Значит надо сделать так, чтобы раненые нам больше не мешали, - Владислав подвел разговор к тому, к чему собирался с самого начала, после чего сбился, заметив подозрительно напряженный взгляд военного. - Что? - глаза мага крови возмущенно расширились. - Да с хера ли ты о таком вообще подумал?!
        - Ну хрен вас сферовиков знает, - у Денисенко хватило совести изобразить что-то отдаленно похожее на смущение. - Все вы… с прибабахом, - нашел вежливый термин мужчина. - Что мне ещё подумать?
        - Уж точно не о том, что я буду убивать тех, кто поможет мне расправиться с Воронцовскими.
        - Даже Епископ?
        - Что Епископ?
        - Даже он нужен? - испытывающе уточнил Денисенко.
        Нетрудно было понять, на что он намекает. С возвращением священника, власть, которую Рудина сконцентрировал в своих руках, рассеется, как дым.
        - Даже он, - твердо ответил Владислав. - Чтобы ты обо мне не слышал, или читал, я не мой отец.
        - Тогда что это за способ решение проблемы с ранеными? - свернул неудобную тему военный.
        - Магия может многое, - многозначительно сказал Рудин. - Даже исцелять. И хоть большинство сфер призваны убивать, некоторые из них направлены и на обратное.
        Влад иронично посмотрел, как скривился военный.
        - Вот только этих самых лекарей раз два и обчелся! - раздраженно фыркнул Денисенко. - Даже если кто-то и получает такие способности, то они редко помогают им выжить. Хоть мы и собирали сферовиков, но лекарей среди них так и не нашлось.
        - А вот здесь нам поможет Сергей. - с этими словами дверь открылась и внутрь вошел Некрасов.
        - Чертова магия. - пробурчал лейтенант, который понял, что его появление отнюдь не совпадение.
        - А мы как раз обсуждали твою идею, - доброжелательно поприветствовал Сергея Влад, когда Некрасов вошел в сопровождении двух мертвецов. - Можешь ещё раз её повторить и показать? И да, это Сергей Андреевич, наш штатный некромант, а это Егор Викторович, старший лейтенант в отставке.
        Бывший студент и такой же бывший военный обменялись напряженными кивками.
        Пока они шли до их нынешнего убежища некромант рассказал Рудину кое-какую интересную информацию, которая открывала перед всеми ними большие перспективы. А уж после того, как Рудин её доработал с помощью другого мага, она и вовсе заиграла новыми красками.
        - Вот здесь, - Сергей сел на третий стул, включил “заснувший” планшет и осторожно поменял вид карты, сдвинув обзор ещё дальше на юг. - Судя по тем разговорам и веткам обсуждений, что я встречал, находится значительная группировка выживших.
        Денисенко пригляделся и нахмурился.
        - Разве там не должны были быть орды зомби?
        - Они там и были, но после них имелось электродепо и пустые железнодорожные пути, в которых было не так много людей, а, соответственно, и зомби. Заодно там очень удачно поработала полиция, а затем военные. Как итог, люди там выжили и смогли протянуть достаточно долго, пока основная волна зомби не сдвинулась на новые рубежи обороны военных.
        - И кто именно там сейчас правит? - поглядел на Влада, но потом перевел взгляд на Сергея Егор Викторович. - Очередной аристократ вроде Воронцова?
        - Если бы, - лицо некроманта потемнело. - Сведений не очень много. Но если судить по косвенным признакам, там орудует целая группа свихнувшихся владельцев сфер. И учитывая то, как успешно они там правят, это достаточно сильные сферовики. Как минимум редкий, а скорее всего эпический.
        За столом повисла неудобная тишина, пока все троё мрачно переглядывались.
        Хоть Сергею и не довелось увидеть собственными глазами сошедших с ума владельцев сфер, но он вдоволь об этом был наслышан.
        - Об этой группе известно не очень много, - продолжил Сергей, неосознанно двигая вид карты, то вправо, то влево. - Но вот свои принципы они пропагандируют широко. Каким-то образом их жизненный принцип строится на том, что весь мир - это боль. И чем боль сильнее, тем более полной жизнью ты живёшь. Дескать, всё, что вокруг творится, это воля Бога и не нам её осуждать.
        Рудин предпочёл не замечать аж мерцающий от иронии взгляд единственного обычного среди них троих человека.
        Денисенко отнюдь не забыл, как Владислав обратился ко всем “братьям”.
        Очевидно, такой тертый калач, как лейтенант, ни на грош не верил в бредни Епископа.
        - По их вере, пытаться вернуть старый порядок или даже вовсе сделать мир более упорядоченным - это ересь высшей формы и неуважение к воле Господа, - Сергей сделал паузу, чтобы глотнуть воздуха. - Типа люди уже второй раз зря строили цивилизацию и не стоит заставлять Бога делать ещё и третий потоп.
        “Первый - это библейский, второй нынешний. Удобно устроились”.
        - А если вспомнить, что безумие подобных сферовиков крутится вокруг их сил… - медленно начал Влад.
        - … То выходит, что у нас есть конченный урод, чьи силы связаны с этой самой болью, - решительно подвёл итог Денисенко. - Но я так и не понял, какого тогда, нам эти психи интересны?
        - А интересны они нам тем, - Некрасов открыл было рот, но Рудин ответил за него сам. - Что доподлинно известно, что среди, как ты выразился, психов, есть магический целитель, который и лечит тех, кто особо сильно ушел по “Пути боли”. И это очень сильный лекарь, если вспомнить отбитость тех товарищей.
        - Ты предлагаешь украсть у них лекаря?
        - Зачем украсть? Мы что, воры? - губы Рудина украсила злая ухмылка. - Я предлагаю напасть на них и отобрать то, что нам нужно силой.
        - И какими же они располагают силами? Если ты не заметил, “старший брат”, мы сейчас не в самом лучшем положении для войны.
        - В данный момент у них около полутора сотен бойцов. И из них, как минимум, два-три десятка это владельцы сфер. - начал рассказ Сергей, но его прервали.
        - Сколько?! И ты предлагаешь их атаковать?! - выпучив глаза, возмутился Денисенко. - Идти на неизвестную территорию, на неизвестного врага с более чем трехкратной разницей в силе и причём отнюдь не в нашу пользу - это безумие!
        Тем не менее несмотря на всю эмоциональность лейтенанта Рудин был всё-так же весел. Дождавшись конца тирады оппонента, он с готовностью продолжил.
        - Так бы и было, но на наше счастье, кое-кто уже прорабатывал моменты столкновения с этими товарищами. И о чудо, кое-кто оказался в курсе этой деятельности.
        - Епископ это уже планировал? А услышал ты об этом от Аристарха, не так ли?
        - Именно так. После того, как Сергей узнал о наличии среди Культа Боли целителя, я спросил о них Аристарха. И вот какое дело, Епископ уже завербовал у них одного человечка, который только и рад, если с этим культом случится что-то плохое.
        - В прошлый раз нам его хваленая “агентура” нихрена не помогла, - разумно заметил Денисенко. - Эта чертова машина возникла столь неожиданно, что я до сих пор не понимаю, как наши умудрились её пропустить! Ведь стрельба у Церкви началась уже после взрыва.
        - Кто знает, - пожал плечами Владислав. - Может, кроме водителя, чуть ранее был ещё один сферовик, который дал машине на краткое время невидимость? И стоило ей взорваться, как Воронцовские тут же атаковали саму обитель.
        - Я всё ещё не уверен в том, что это оправданно… - повторил Денисенко.
        - Это уже неважно, - оборвал его Рудин. - Впереди у нас безумный культ поклонников БДСМ, позади, желающие нашей крови Воронцовы. А на руках почти пять десятков раненых или уже умирающих товарищей. У нас нет другого выбора, кроме как победить. И вот что я скажу.
        Маг крови наклонился вперёд и отчеканил каждое слово.
        - У меня есть план, как нам победить. И можешь мне поверить, когда мы победим, никто, кто пошел за мной, в накладе не останется. Я ценю тех, кто мне помог.
        - Всё или ничего? - с ничего не выражающим лицом уточнил Денисенко.
        Смотревший на эту сцену Некрасов даже затаил дыхание.
        - Именно так. Не ты ли говорил, что нам обоим предоставлена новая жизнь? Так почему бы не сыграть в ней по крупному?
        - Знаешь, хоть эта идея и отдает безумием, я всё же с тобой. Хотя бы лишь для того, чтобы сказать: “я же говорил!”
        - Тогда тебе придётся очень долго ждать, - довольно откинулся на офисное кресло Рудин. - Ведь такой возможности тебе никогда не представится!
        Глава 2
        16.04.2022
        Он принюхался тем немногим, что у него осталось от носа, после чего повел израненными, покрытыми красными кристаллами плечами.
        Бой с последним противником дался ему очень тяжело. Лишь то факт, что враг отвлекся и совершил ошибку, позволил ему нанести последний, решающий удар.
        Теперь ему следовало восстановить силы и… стать сильнее.
        Нечто глубинное, пусть и безвозвратно измененное, говорило ему, что те противники, с которыми он дрался ранее - это даже не стоит рассматривать, как настоящую опасность.
        Кровавый мутант повернул голову и вгляделся черными провалами на месте глаз куда-то вдаль.
        Где-то там он чувствовал нечто… близкое? Родственное?
        Он не знал, что это за чувство, и что ему с ним надо делать.
        А вот что он точно знал, так это то, что непонятная связь истончилась достаточно сильно, чтобы вся сила после убийств доставалась лишь ему одному.
        Когда же он станет ещё сильнее, то вернется к этому… Родству?
        Зачем?
        Он не знал.
        *****
        19.04.2022
        Нина Фролова чувствовала страх. Словно яд, он распространялся по её конечностям, делая их ватными, заползал в желудок, скручиваясь там в холодный ком, и, толком не давая дышать, останавливался где-то в районе груди,.
        Если бы кто-то узнал, что она пришла в этом место, то её смерть была бы столь ужасной, что она даже боялась о таком размышлять, чтобы не потерять сознание на месте.
        До всей этой катастрофы Нина была обычной, невысокой молодой женщиной двадцати семи лет с узким, немного вытянутым вперёд лицом. Про таких говорят: “серые мышки”, и Нина не видела смысла кого-либо разубеждать.
        Она ходила на работу, переписывалась с парочкой подружек, и, в целом, была довольна своим местом в общем порядке вещей.
        Зомбиапокалипсис внёс суровые изменения в простую и размеренную жизнь женщины, от чего из обычного бухгалтера она очень скоро превратилась в бродягу, а потом в самого настоящего сферовика.
        Последнее, по большей части, являлось её “удачей”. Прячась от зомби и пробираясь в группе таких же, как и она, бродяг, они попали под нападение сразу группы развитых мертвецов.
        Владимир, один из их защитников, храбро ударил металлическим прутом и удачно разбил голову одному из развитых, в тот момент рвущего его же кричащего товарища.
        От смерти скоростного зомби рядом с телами появилась сфера, но Владимир не успел её схватить так как был сбит с ног и очень быстро убит ещё одним развитым.
        Эту сферу, ужасаясь собственной смелости, и подхватила Фролова.
        Она же и позволила ей, плача от страха, медленно отойти и спрятаться среди мусорных контейнеров, пока у неё на глазах рвали и жрали тех, с кем она провела последние несколько дней.
        Редкая сфера называлась: “скрытность хамелеона” и позволяла сливаться с местностью и даже делать это на ходу, если двигаться очень медленно.
        Из-за этой же сферы Нине не повезло вновь - она попалась на глаза проклятому культу поклонников боли и привлекла их порочное внимание.
        Надо ли говорить, что от их ритуалов она лишь плакала, мгновенно теряла сознание от боли и толком не могла прийти в себя?
        Не будь у неё редкого ранга, культисты могли её убить на месте. А так они с презрением выбрали для неё другой путь.
        Теперь она была вынуждена изо дня в день рисковать своей жизнью, пробираясь между сотнями желающих её плоти трупов.
        В её задачу входило наблюдать за миграцией орды, выискивая наличие отдельных, удачных для уничтожения групп развитых.
        Это была смертельно опасная, напряженная работа, где малейшая ошибка могла стоить жизни.
        Она и так не была примером полноты, но с такой жизнью и вовсе усохла ещё больше.
        Волей неволей ей пришлось научиться разбивать головы нежити, чтобы запас энергии на скрытность тоже рос.
        Возможно, она подумала бы даже о том, чтобы сбежать, но она не верила, что сумеет выжить, слишком сильно углубившись в орду мертвецов.
        И как бы странно это не звучало, именно несчастье помогло ей найти надежду на спасение.
        Благодаря своей возможности уходить от культа дальше обычного она имела доступ к интернету. Там она и познакомилась с Епископом.
        Вежливый и понимающий её горе святой отец внимательно выслушал её сбивчивую речь, позволив молодой женщине выплеснуть то горе, что она носила изо дня в день.
        Именно тогда она поклялась в верности Церкви Нового порядка и обрела прекрасную цель, осветившую в её непроглядной жизни дорогу вперёд.
        Она должна была продолжать жить, как жила, но изредка сообщать, что делает или что собирается делать ненавистный ей культ.
        И вот теперь она всё же дождалась того момента, когда её труды начнут приносить реальные плоды!
        Встречу запланировали в небольшом дворике, окруженном невысокими строениями. Зомби тут и раньше было немного, а после того, как Нина прикончила большинство из них ради доступа в интернет, то опасности почти не было.
        - Нина Фролова? - раздавшийся у неё за спиной мужской голос заставил женщину заполошно подпрыгнуть и испуганно развернуться. Как он мог появиться у неё за спиной, когда она внимательно осматривала подступы, было решительно непонятно.
        - Д-да. - пикнула она, смотря на одетого в разномастную одежду, но вооруженного автоматом человека. - Это я!
        - Прекрасно. - мужчина кому-то дал знак и остался неподвижно стоять.
        Спустя, по её ощущениям, вечность отовсюду начали появляться новые люди, которые, обступив со всех сторон, начали внимательно её рассматривать.
        Воспользовавшись возможностью почувствовать силу владельцев сфер, Нина еле подавила желание зажмуриться.
        Столько эпических рангов ей ещё видеть не доводилось.
        Однако из них всех выделялся один.
        Широко улыбающийся, черноволосый владелец сферы лет тридцати протянул руку и почти самостоятельно пожал её дрожащую ладонь.
        Примечательной же была отнюдь не его внешность, хоть он и не был уродом, а то, что даже среди остальных эпических магов он выделялся своей силой.
        Что уж говорить о ней, редкой “слабосилке”?
        - Рад наконец встретиться с той, о которой я столько слышал. Меня зовут старший брат Владислав, а ваше имя я уже, к счастью, знаю и так.
        “Владислав?!”
        - А разве вы не отец Василий? - быстро спросила Нина и сама же испугалась своей наглости. Скажи она Николаю Распутину хоть что-то в подобном тоне, то участь её была бы незавидной.
        Но к его огромному удивлению маг не только не огорчился, а наоборот лишь ещё шире стал улыбаться.
        - Нет-нет, отец Василий, можно сказать, направил нас к вам на помощь. В конце концов всё это беззаконие и ужасные вещи, которые творят эти… богохульники, изрядно его беспокоили.
        По лицу женщины потекли слезы, но сама она широко улыбалась.
        - Спасибо-спасибо-спасибо! - она глубоко поклонилась, как учил их всех господин Распутин, но чья-то мягкая, но твёрдая рука вернула её в прежнее положение.
        - Ну что вы, что вы, - улыбка старшего брата лучилась отеческой добротой, пока он одобрительно не похлопал её по плечу. - Я вижу, что вы очень сильная. Ведь лишь сильный человек мог не сломаться, а продолжить бороться ради нашей общей веры.
        Нина сдержала гримасу от похвалы этого доброго человека.
        Она не была сильной, но если он в неё так верит… То она постарается им быть.
        Попутно она успела заметить, как закатили глаза сразу два спутника мага. Один был мужчиной примерно такого же возраста, что и старший брат Владислав, а второй, из-за общей небритости и некрасивости лица, выглядел на все сорок.
        Впрочем, учитывая то, что у одного из них был эпический ранг, она выкинула их поведение из головы.
        - Наверное вас интересует, где именно сейчас собрались Поклонники боли? - вытерев непрошенные слезы быстро спросила Нина, постаравшись улыбнуться.
        - Именно так, - улыбка Рудина чуть потускнела. - Очень жаль, что у нас не было возможности ударить пораньше. Но хорошо, что их собрание произошло хоть сейчас.
        Фролова согласно кивнула.
        Люди из Церкви Нового порядка написали ей ещё по вечер шестнадцатого числа, но им всем пришлось ждать девятнадцатого, чтобы подгадать к грандиозному торжеству.
        - Тогда я вас проведу и помогу справиться с охраной. Их сейчас как раз немного, - решительно кивнула Нина. - Большая часть культа прямо сейчас в железнодорожном депо, готовится к… “Играм боли”.
        От непрошенных воспоминаний к горлу девушки подкатил комок желчи.
        - Не беспокойся, - усмешка Владислава Рудина заставила сердечко Нины резко сжаться. - Мы поможем им познать… Боль. Во имя Господа, конечно.
        - Аминь, блин. - грубо закончил мужик лет сорока и Нина окончательно решила, что он ей не нравится.
        Ведь как можно так грубо комментировать слова такого хорошего человека, как старший брат Владислав?
        *****
        Николай Распутин готовился насладиться прекрасным шоу.
        Специально для него и его ближних недавно окончательно закончили монтаж подмостков, расположенных сразу на двух рядом стоящих вагонах.
        Если подключить воображение, то его сидение и то, на чём оно располагалось, выглядело, как смесь трона и средневековой трибуны.
        Другие владельцы сфер или простые неофиты расположились уже не в столь “богатых” условиях, но тоже неплохо.
        Все они уселись на крышах тянущихся вдоль всего депо вагонах, дабы в полной мере разглядеть то представление, что должно было произойти в центре.
        Николай опустил руку и позволил одной из своих наложниц, девушке лет двадцати и природной блондинке, поспешно облизать его пальцы. Рядом зашевелились и другие наложницы.
        Распутин одарил девушку благосклонным взглядом, на который она ответила широкими глазами. В последнее время от того, что в них стало меньше слез, они выглядели лишь прекраснее.
        Кто бы мог подумать, что каких-то девятнадцать дней назад такая, как она, никогда бы на него даже не посмотрела.
        А всего-то и стоило немного с ней поработать, чтобы она в полной мере признала новую реальность.
        Сейчас она пыталась всеми силами услужить, и тем ироничнее, что от боли её бы всё равно это не защитило.
        Но, опять же, боль ведь может быть разной.
        Николай задумчиво взял с соседнего столика скальпель и с наслаждением провел им по всей внутренней стороне своей руки.
        Он чувствовал, как острая сталь рассекает обнаженную кожу и мышцы, затем наступает очередь вен и наконец волокон сухожилий на запястье.
        То, как податливо они расходились, наполняло всё его существо непереводимым восторгом.
        Распутин чувствовал омывающий его со всех сторон страх и отвращение, от чего он огорченно покачал головой, глядя на разрез, из которого не вытекло и капли крови.
        Более того, двигаясь практически сразу за скальпелем разрез принялся закрываться, спустя пару секунд оставив нетронутую кожу.
        Чем бы он себя не ударил, это не оставило бы на его теле и следа.
        Глава культа издевательски фыркнул.
        Мог ли кто-либо, кроме самого Господа дать ему столь невероятную силу?
        Почему ему раз за разом приходится всем объяснять, в чём истинная задумка Бога?
        “Впрочем, если такова миссия, что возложил на меня Господь, кто я такой, чтобы противиться его воле?”
        Взгляд Распутина прошелся по сидящим у него в ногах наложницам. Рыжая, блондинка и брюнетка - он специально подбирал их по цветам.
        Три красивых девушки смотрели прямо на него, но в их глазах без труда застыл животный страх.
        Кроме одной.
        Его любимая Элла в полной мере познала путь Боли и сумела оценить всю его красоту и глубину.
        Пусть, в отличие от него самого, она всё ещё теряла сознание от особо сложных “практик”, но он видел в ней неистовое желание учиться.
        Кроме Эллы имелись и другие неофиты и служители тоже оценившие всю прелесть выверенных и умелых страданий.
        Сделав выбор и связав себя и Эллу силой, Распутину игриво кольнул себя клинком в палец.
        Острие скальпеля ушло внутрь подушечки почти на полсантиметра, и в ту же секунду Элла прикрыла глаза и до крови прикусила губу, переживая передавшуюся ей боль.
        И хоть на пальце девушки не появилось и следа, она в полной мере почувствовала повреждение, пока оно не закрылось у главы культа.
        К несчастью, у главы не нашлось времени, чтобы продолжить “игру”, так как его помощники закончили подготовку к представлению.
        Превращенный в арену цех стремительно наполнялся, пока зрители становились на свои места.
        Распутин презрительно оглядел столпившихся внизу обычных людей. Он презирал этих бесполезные и слабые подобия истинных людей.
        Казалось бы, нет ничего проще - иди, возьми арматуру и проломи головы пары десятков зомби. там глядишь и получишь сферу, что решит большую часть твоих проблем. И даже если это будет не сфера, так может, какой-нибудь ценный артефакт.
        Так нет же!
        Они будут стонать, плакаться и бояться, не решаясь сделать и шага, пока мертвецы их не сожрут.
        Благо, на их счастье, Николай предпринимал все шаги, чтобы помочь им принять правильный выбор.
        Да, возможно, со стороны его действия выглядели жестоко. Но ведь даже люди рождаются в невыносимой боли!
        Боль их сопровождает на всех этапах жизни.
        Как ребёнок поймет, что не стоит трогать горячую кастрюлю? Исключительно благодаря боли.
        Так в чём же проблема всех этих лицемеров?
        Он воспитывает их единственным верным средством.
        За этими размышлениями постепенно началось само представление, которое, по традиции, началось с вступления нового члена.
        Храбрец изъявил желание перейти из неофитов в служители. И хоть он достал мусорную, простую сферу, но он её всё же получил.
        Теперь же ему требовалось доказать свою приверженность Пути боли.
        На сцену вынесли распятого на прочном металлическом кресте плачущего преступника. Этот недоумок имел глупость недостаточно сильно мучить свою малолетнюю дочь. Учитывая её возраст, это было всего пара ударов плетью! За осквернение священных ритуалов его ожидала примерная казнь.
        Но они ведь не звери или зомби, и не растрачивают человеческие жизни просто так. Его смерть сослужит свою роль в жизни всего культа.
        - Глава! - громко и четко прокричал претендент, разведя мускулистые руки в стороны. Это был коротко, почти налысо стриженный молодой и крепко сбитый парень лет двадцати, с широким, квадратным подбородком и немного узкими веками. В его глазах горела решимость и столь нравящееся Распутину безумие владельцев сфер.
        Одет он был исключительно в красную, рваную набедренную повязку. На нём не было даже обуви, от чего голые ступни стояли на грубом бетоне цеха. - Я, Ярослав Евсеев, претендую на звание служителя в Культе Боли! И я готов делом доказать свою веру и решимость!
        Лично придуманные Распутиным слова вызвали одобрительный рёв окружающих масс.
        Хоть большинство из них были презренными кусками мяса, но в своей подлости они желали увидеть, как кто-то, кто стоит выше них проиграет и будет низложен, распрощавшись со своими амбициями.
        - Да будет так! - подтвердил право Распутин, благосклонно улыбнувшись претенденту. - Причини же ему боль, что готов выдержать сам!
        Церемониальные слова прозвучали и начался сам ритуал.
        В руку главе культа аккуратно вложили нож и такой же нож предоставили уже Ярославу.
        Рядом с жертвой встал Руслан Исаков, пятидесятилетний доктор. В прошлом терапевт детской поликлиники, а ныне их штатный целитель, получивший возможность в полной мере выплеснуть свою ненависть к людям.
        Его задачей было не дать жертве истечь кровью слишком рано.
        Получив долгожданное одобрение, Ярослав шагнул вперёд и аккуратно, почти нежно провел остро заточенным ножом вдоль всей груди несчастного, заставив того тоненько заскулить от боли.
        Вниз потекла несколькими струйками кровь.
        Внимательно наблюдающему Распутину не нужно было приближаться, чтобы знать насколько глубоко был нанесен удар и как именно.
        Его сила в полной мере показала ему все подробности удара.
        Николай идеально приставил лезвие ножа уже к своей коже в том же самом месте и провел по своей груди точно такой же разрез.
        Как и в прошлый раз кожа послушно расступилась, но крови так и не показалось. А вот стоявший на арене Евсеев сжал челюсти от внезапной вспышки боли.
        Суть испытания была проста - ты должен заставить жертву потерять разум от боли, а самому, испытывая то же самое, оставаться в сознании.
        Распутин мысленно хмыкнул.
        Евсеев явно был не так прост, умудрившись подгадать к слабому духом преступнику. Николай бы даже не удивился, что он сам же его и сдал в нужный момент, когда получил свою сферу.
        Стоявший в стороне доктор приложил руку к спине жертвы и кровь постепенно перестала течь.
        Распутин с сожалением вздохнул. Пока ему самому приходилось мучиться, извращаясь с убийством зомби, кому-то, вроде тех же целителей, надо было всего лишь использовать свою силу, чтобы их резерв постепенно рос.
        Да, скорость была невелика, но им и не нужно было рисковать своими жизнями.
        Хорошо хоть сфера Распутина действовал на зомби, нарушая их координацию при ударах в те же конечности, а в особенности ноги.
        Тем временем парень медленно и мучительно отрезал у своей жертвы лоскут кожи с руки.
        Глава культа собирался сделать так же, зная, что даже откинутый в сторону лоскут каким-то образом всё равно через десяток секунд окажется на том же месте. Вот только десятки открывших огонь автоматов мгновенно заставили его изменить свои планы.
        Распутин не знал, как враги умудрились пройти мимо всех его дозорных, но они это сделали и теперь следовало иметь дело с последствиями.
        Противник ударил сразу с двух направлений, стараясь занять как можно более выгодную позицию.
        И глядя на то, как у врагов много огнестрела и насколько они многочисленны, у Распутина появилось нехорошее предчувствие. Это явно были серьезные игроки. И просто так с ними справиться не выйдет.
        Его служители тоже не теряли времени даром, организовывая оборону. Помогало и то, что все его воины привыкли таскать всё своё оружие с собой.
        Однако у нападавших были ещё спрятанные сюрпризы.
        - Осторожно! - чей-то особо громкий и надрывный женский крик заглушил весь шум сражения. - Развитые прорвались! Их тысячи!
        И если раньше в крови культистов горела ярость от подлого нападения и прерывания всей церемонии, то теперь в ней поселился страх.
        Ведь в сражении с мертвецами не будет боли и славы. Один случайный укус и ты навсегда прощаешься с жизнью.
        А уж когда ворота в соседний цех свалились с петель и внутрь рванули десятки стремительных фигур развитых, всякая дисциплина и организованность остались где-то позади.
        Теперь все дрались лишь с одной единственной целью - выжить.
        И во всей этой безумной круговерти в панике металась толпа пригнанных сюда обычных людей, не знавших куда им стоит спрятаться и забиться в жутком противостоянии культистов, неизвестных нападающих и живых мертвецов.
        Глава 3
        Паника среди обычных людей нарастала, но неофиты, большая часть из которых была владельцами сфер, постепенно начали отвечать.
        Их яростно подгоняли пришедшие в себя от шока служители культа,
        Вот только проблема была в том, что носящиеся в панике, запертые в четырех стенах люди, не считались достойной причиной для того, чтобы сдерживать огонь.
        Бах!
        Чудом переживший последние недели старик хватается за живот и валится под ноги обезумевшей от паники толпы. Он ещё пытается что-то сказать холодеющими губами, но топчущие по его голове ботинки обрывают любой лепет.
        Белая борода окрасилась кровью. Седины больше не являлись поводом для уважения - теперь они показывали слабость.
        Пш-ш-ш!
        Неаккуратно использовавший свою сферу молодой нападающий попал не туда куда целился. Мелькнувший и взорвавшийся огненный шар облил троих ближайших человек чем-то похожим на горящую патоку или, старый добрый, напалм.
        Застывший от осознания сделанного паренек огромными глазами смотрел, как живые факелы корчаться и воют, теряя по пути куски одежды и кожи.
        Впрочем, любоваться у него получилось недолго. Ведь если ты отвлёкся - это не значит, что так же поступили и твои враги.
        Высунувшийся из укрытия культист дал заполошную очередь и одна пуля таки нашла свою цель. А так как расстояние было небольшим, то она не успела стабилизироваться в воздухе и попала плашмя, от чего верхняя часть черепа парня отлетела прочь, осыпав его товарищей ошметками мозгов.
        Не упустили нападавшие и торчавшую на всё обозрение ложу главы культа.
        Вылетевшая, откуда ни возьмись, граната из РПГ-7 должна была разнести всех, кто расположился наверху.
        Но Распутин никогда бы не достиг своего положения, если бы не думал о чём-то подобном наперёд.
        Воздух перед ними размылся и на секунду стал непрозрачным, когда возникший барьер принял на себя гранату. Грохнуло, звуковая волна была неприятной, но терпимой, хоть пара человек и затрясли головами, пытаясь выкинуть из ушей пронзительный писк.
        Рядом с Распутиным всегда стояло несколько полезных сферовиков из его личной гвардии.
        Николай раздраженно взмахнул рукой и вонзил всё ещё находящийся в ней клинок прямо себе в живот, после чего провернул, в то время как чуть было убивший их стрелок с диким криком повалился на землю, царапая своё пузо прямо через одежду..
        Его быстро утянули под прикрытие, но Распутин сомневался, что он скоро сможет прийти в себя.
        Глава культа раздраженно оценил положение дел.
        Нападавшие старательно их зажимали, мешая действовать, и атаковали как минимум с двух сторон из четырёх.
        Не улучшали ситуацию и прибывающие откуда-то мертвецы.
        Да, их было не тысячи, как кто-то кричал, но этого было достаточно, чтобы смешать их ряды и посеять панику.
        Николай вздохнул и принял трудное решение: “Нельзя давать им продолжать нас зажимать”.
        - Мы уходим! Прикажите всем организованно отступать!
        - Глава? - недоуменно уставились на него подчиненные. Но вопрос рискнул задать лишь Матвей Туров, огромный и откровенно туповатый, зато верный владелец необычной сферы тролля.
        В последнем случае он был наглядным примером, что далеко не все сферы являются одинаково вредными, и того, что даже необычные сферы могут давать пугающую силу.
        В описании к его сфере было прямое указание на изменение не только психики, но и тела с разумом.
        Однако Матвей решил проигнорировать этот досадный пункт и активировал сферу.
        Как итог, Туров получил пассивное укрепление и магическую защиту тела даже в своём обычном облике, это если не считать возможность трансформации в полноценное магическое существо. Также он лишился всех своих волос, а его кожа огрубела и приобрела легкий серый оттенок.
        Но за подобную силу была и более серьезная цена, Николай не знал насколько Матвей был умен в прошлом, но сейчас его разум больше всего был похож на разум ребёнка.
        Очень злого и кровожадного, но ребёнка.
        - Ты видишь среди нападающих владельцев сфер? - Распутин пристально оглядел поле боя. - И я не вижу, а они есть. Это явно не всё, что у них есть. Они ждут, когда мы сделаем свой ход, потратим магию, чтобы нанести уже свой удар. Я не собираюсь давать им такой возможности. Умный человек должен понимать, когда он проигрывает, поэтому отходим!
        Окружающие владельцы сфер заворчали, но не посмели возражать.
        - Матвей, будь добр… - Николай кивнул головой в сторону одной из стен и даже Турову стало понятно, что от него хотят.
        - Гы, - осклабился он. - Сделаю!
        Здоровяк спрыгнул с поезда и, разгоняясь, побежал в сторону стены цеха. С каждым шагом его тело начало расти и расширяться, обрастая прочной, серой шкурой и громадными мускулами.
        И так неотягощенное печатью интеллекта лицо превратилось в гротескную маску звериной жестокости и человеческого дебилизма.
        К моменту, когда окончательно сформировавшийся тролль подбежал к стене, в высоту он превышал три метра, а в ширину достигал всех двух.
        Бум!
        Каменная кладка так и брызнула, когда здоровенное тело влетело в неё со всего маха.
        И так как он не пробил стену сразу, кулаки Турова заработали с новой силой, кроша и разбивая бетон и сгибая арматуры.
        Дикий грохот наполнил помещение, смешавшись с клубами пыли. В спину тролля пытались стрелять из автоматов, но пули, замедленные твердой кожей, оставались где-то в мясе.
        Не прошло и десяти секунд, как что-то треснуло и начало осыпаться, открывая перед довольно скалящимся гигантом широкий проход.
        - Гы… Готово глава!
        - Путь открыт, господа! Уходим! - Распутин первым спрыгнул с вагона на прямых ногах, чувствуя, как его кости сломались и тут же срослись обратно. В эту секунду тот, кто выстрелил в него из РПГ закричал с новой силой.
        Следом за своим лидером побежали и остальные владельцы сфер, а за ними поспешили и обычные, рядовые культисты.
        Однако у атакующих на этот счёт были свои планы.
        Дождавшись пока обычные бойцы разделятся и отойдут от гражданских, они нанесли безжалостный удар.
        Яркая синяя вспышка молнии пересекла душный от сгоревшего пороха цех и впилась в спину ближайшего культиста, чтобы прожечь его тело и метнуться в бок к стоявшему рядом товарищу.
        Тот, кому не повезло первым, задергался. Его рот открылся, зубы треснули и брызнули осколками костей, а из глотки повалил дым.
        Пара секунд и сразу десяток тел, дымясь, падает на бетон, когда цепная молния истощает свой пугающий заряд.
        Не стояли на месте и другие владельцы дальнобойных сфер. Их светящиеся снаряды находили одно два тела, отправляя тех на тот свет.
        Следом же за ударами сферовиков атаковали и основные войска нападающих, понимая, что добыча выбирается из подготовленной для них ловушки
        Николай раздраженно скривился, раз за разом втыкая в себя на бегу нож, попутно переключая привязку с одного вражеского бойца на другого.
        Те, кого он выбрал, кубарём катились на пол. Лишь немногие имели в себе силу воли удержать крик или просто остаться стоять на ногах.
        Разум же главы культа усиленно работал, чему не мешал даже бег.
        “Должно быть это Воронцовы”, - пришел к несложному выводу Николай: “Я слышал они расправились со своими главными соперниками, захватив базу и присоединив их людей к своим войскам. Вот только они должны были атаковать Механиков, как свою вторую важную цель. Неужели их глава решил провести тот же трюк уже со мной?”
        Полученный вывод совсем не обрадовал Распутина. Драться с Демидом Игоревичем он совсем не горел желанием. Слишком большая разница в их силах.
        Он думал у него будет больше времени, но жадный до власти аристократ решил не ждать.
        - Что дальше, глава? - тяжело дыша уточнил у него его правая рука, Андрей Власов. Высокий и худой мужчина с вечно загнанным выражением и пожелтевшими белками глаз. Хоть он и не боялся боли, но всё ещё не до конца проникся её освежающим воздействием.
        - Прорываемся. - мрачно решил Распутин. Бросать всё нажитое ему очень не хотелось, но он не видел другого выбора.
        Им повезло уже на том, что они смогли выбраться из депо.
        Кроме того, основа его силы - владельцы сфер, были с ним, а “мясо” они смогут набрать и где-нибудь в другом месте.
        Судя по лицам окружающих его подчиненных, его решение пришлось по вкусу не всем, но они не успели ничего сказать против.
        Видимо, понимая, что цель решила не принимать заранее проигранный бой, а самым наглым образом сбежать, скрытые до поры до времени сильные владельцы сфер атаковали всем, что у них было.
        Ослепительно яркий электрический разряд вылетел сбоку и, за мгновение ока преодолев открытую территорию депо, хлестнул по вновь возникшему барьеру
        Стоявший рядом владелец оной сферы зашатался и приложил руку к лицу, чувствуя, как у него из носа потекла кровь.
        - Проклятье, Власов, не дай им нас поджарить! - гневно приказал Распутин, глядя на то, как ещё одна молния пробила барьер и ослабленная встретилась с лапой тролля, которой он прикрыл самого Николая.
        Кивнув, Андрей нахмурился и в ту же секунду асфальт под ними задрожал и, чуть погодя, начал резко расти вверх, формируя самый настоящий каменный заслон.
        Редкая сфера Власова называлась “лепка камня” и никогда бы не позволила ему создавать камень своей магией. Но вот в управлении уже существующим камнем он имел массу “преференций”.
        Следующее электрическое заклинание бессильно разбилось о новую преграду, пока их барьерщик старательно опустошал желудок после резкого магического опустошения.
        Громкий рёв заставил Николая развернуться. Прямо на его глазах чуть ли не из воздуха появилось сразу четыре угрожающих каменных человека бросившихся прямо на его служителей.
        К счастью, их принял на себя Туров, с громким рыком ударивший одного голема с такой силой, что его откинуло метров на пять.
        - Предательница! - прошипел Распутин, успев заметить испуганное выражение лица вновь скрывшейся Фроловой.
        “Правильно мне говорили, что с ней не всё ладно!”
        Теперь становилось ясно, как Воронцовы сумели незаметно к ним подобраться. Также было понятно, что это именно она скрыла на время подобравшихся големов.
        И хоть их положение было далеко не таким плохим, как было ранее, что-то упорно не давало Распутину покоя.
        Что именно, ему стало ясно, когда решетки ливневой канализация, на которой они все стояли, словно от взрыва подлетели вверх и были немедленно смыты рванувшей, словно из глубин ада, кровью.
        Асфальт рванул к ним, намереваясь защитить самых ценных сферовиков, но кровь интересовал лишь один из них.
        Камень был хорошей защитой, но отнюдь не против жидкости, которая находила даже мельчайшие щели, в которые стоило ей проскользнуть.
        Крик отбивающегося Руслана Дамировича Исакова очень быстро захлебнулся, когда волны крови поглотили его с головой, унося прочь.
        В ту же секунду скульптор камня искрошил часть стены депо от чего они начала крошиться и рушиться.
        Видимо, Власов заметил электромага и властителя крови, от чего и ударил по ним всем, что у него было.
        Во всяком случае, непрекращающийся обстрел молниями прекратился, дав им небольшую передышку.
        - Тц. - цыкнул Распутин, раздраженный потерей столь полезного сферовиков. А возможно он выразил своё отношение к пяти кровавым копьям, которые пронзили и подняли его тело на несколько метров над землей.
        Но Распутину не пришлось долго висеть. Вспучившийся асфальт Власова отломил основание кровавых копий и он приземлился обратно на грешную землю.
        А вот с вытаскиванием из своего тела длинных копий пришлось повозиться.
        Чьи-то оборвавшиеся крики из лагеря вызвали на лице главы культа улыбку.
        Очевидно, у кого-то не выдержало сердце от боли от пяти одновременных пронзаний.
        Хоть его сила и не могла убивать напрямую, это не значило, что она не могла убивать вовсе.
        Тем временем маг крови, осознав что стал причиной убийства своего же товарища, пришел в неистовство.
        Из одного из вагонов вылетел шипастый красный шар.
        Лишь один из стоявших на краю неофитов успел среагировать и кинуться поближе к Власову и его защитной магии, когда шипастый шар взорвался десятками шипов, раня и убивая всех, кто попался ему на пути.
        Сзади раздалось шипение и отвратительный запах чего-то горелого - это уничтожали кровь те, у кого сферы были связаны с огнем, кислотой или чем-то похожим.
        Добив в цеху его последних обычных бойцов, оттуда попробовали было выйти сферовики атакующих, но по команде Распутина их осыпали множеством заклинаний.
        И так поврежденные стены депо приняли на себя новые удары. Доставалось и окружающим вагонам.
        Большинство владельцев сфер по обе стороны “баррикад” не были особенно сильными магами, но даже так их удары имели шанс проделать в металле дыру или ещё как-нибудь оставить след.
        Зато иллюминация при таком обстреле была как при хорошей дискотеке.
        Разноцветные заклинания носились туда сюда, пока обе стороны обменивались ударами.
        Впрочем, было очевидно, что одна сторона совсем не горела желанием продолжать сражаться.
        Распутин то и дело бросал внимательные взгляды вокруг, подозревая, что тот обстрел, что они получают, это лишь часть сил Воронцовых, а настоящие бойцы прямо сейчас их окружают, чтобы вновь заключить в капкан.
        Дальнейший бой не мог привести ни к чему хорошему.
        - Отступаем! Эй, Туров, хватит с ними возиться, отходим!
        - Гр-р-р, - угрюмо прорычал тролль, но все же последовал за всеми. На его шкуре остались многочисленные подпалины и каверны. Но магическое сопротивление оказало ему добрую службу.
        Другое дело, что дубины големов сломали ему несколько костей и подволакивающий ногу тролль испытывал сильную боль.
        От големов же уцелело лишь двое. Два других были так изуродованы, что толком не могли функционировать.
        Николай до последнего придерживал магию парочки своих сферовиков, ожидая от Воронцовских ещё одного удара, которого так и не последовало.
        “Видимо, мы успели вовремя вырваться”. - облегченно подумал он: “Ну ладно, Демид Игоревич мы ещё посчитаемся”.
        Нападающие прекратили преследование, молча провожая их пристальными взглядами.
        Небольшая группа зомби вынырнувшая из одного дворика была мгновенно уничтожена и не замедлила их и на секунду.
        Прямо сейчас мысли главы культа боли были сосредоточены вокруг Войковского района.
        Там как раз освободилось от основной орды несколько улиц и у Распутина уже были планы по тому, как улучшить Культ боли.
        Воистину, Господь будет рад его усердию.
        *****
        - Фу-у-ух! Наконец-то они ушли! - Рудин облегченно выдохнул и подозрительно довольно посмотрел на стоявшего рядом Морозова.
        -...
        Взгляд Владислава приобрел новый уровень довольства.
        -...
        Мир чуть ли не содрогнулся от засиявшей самовлюбленности и самолюбования.
        - Ну ладно-ладно! - вызверился, не выдержавший ослепительного давления капитан. - Признаю, ты, в кои-то веки, оказался прав. Но я до сих пор не верю, что это сработало!
        - Просто ты не в состоянии оценить всю глубину моей гениальности, - нагло улыбнулся Рудин, игнорируя прожигающий его взгляд полицейского. - И ничего бы из этого не случилось, если не помощь нашей умелой помощницы. - с этими словами Владислав одобрительно похлопал стоявшую рядом Фролову по плечу.
        - Спасибо, старший брат! - пискнула от подобных знаков внимания зардевшаяся Нина. - Н-но я почти ничего не сделала…
        - А кто тогда закричал про тысячи зомби? - Влад самодовольно покачал пальцем, смотря за тем, как их бойцы сгоняют освобожденных жителей в некоторое подобие строя.
        Скоро Рудину предстояло объяснить бедным ублюдкам, что их жизнь среди одного культа закончилась, чтобы перейти в следующий.
        Да, Новый порядок был не столь ужасным, как Культ боли, но приятного было тоже мало.
        Тем грустнее было от того, что в рамках нынешнего мира - это могло считаться далеко не самым худшим исходом.
        - В том числе именно благодаря этому крику они так перепугались и решили покинуть здание.
        - Я не понимаю, - Морозов в отрицании и возмущении замотал головой. - А что если бы они решили драться до последнего? Мы и так потратили всё, что у нас было. Если бы они хоть раз серьезно ударили в ответ, мы бы сложились, как карточный домик!
        - Именно поэтому мы и нагнетали давление, имитируя, что у нас всё схвачено. Они должны были подумать, что их ситуация полный швах и у них есть один единственный выход, в который они могут убежать. Другое дело, что с проламыванием стены, они нас чуть было и не поимели…
        - Но Воронцовские? Откуда ты знал, что они посчитают нас за них?
        - Потому что больше некого, - невинно пожал плечами Владислав. - Сергей смотрел сеть. О том, что какая-то часть церковников выжила не было ни слова. Поэтому наше нападение он и воспринял, как неудачную попытку его окружить. И, вероятнее всего, сейчас очень гордится тем, что сумел ускользнуть из неминуемой ловушки.
        - Всё равно это было слишком опасно. Здесь столько могло пойти не так, что я до сих пор удивлён, что это сработало.
        - Здесь был очень простой выбор, - улыбка покинула губы Рудина и стоявшая рядом Нина боязливо сжалась. Ничего хорошего не было после того, как Распутин начинал говорить похожим тоном. - Мы или могли рискнуть по полной, и сорвать банк, или проиграть всё, пытаясь играть по мелкому. У него была слишком мощная группировка сферовиков. Даже если бы мы их победили, без потерь среди нас точно не обошлось. А я не могу позволить потерять даже одного эпического мага.
        Капитан тяжело покачал головой, словно до сих пор не верил своим собственным глазам.
        - Ничего, ещё немного и ты окончательно уверишься в моем несравненном интеллекте. А теперь мы должны будем поговорить с Русланом Дамировичем. Учитывая то, как много я услышал об этом докторишке, ему придется изрядно шевелить жопой, чтобы не присесть на кол.
        Владислав не видел, но глаза девушки сверкнули. У Нины тоже была пара вопросов к бывшему терапевту.
        Глава 4
        Глядя на то с каким звериным страхом на него смотрят окружающие люди, Рудин чувствовал будто кто-то подкрался к нему со спины и резко вылил на плечи трескающуюся от мороза ледяную воду.
        Было что-то глубоко неправильное в этих загнанных, запавших глазах, смотрящих на тебя с чем-то глубинно пугающим. Словно на тебя глядят уже не люди, а нечто куда более древнее. Нечто, что передавалось по линии крови из глубин веков.
        А уж стоило бы видеть их лица, когда они наблюдали за потоками крови, втекающими в поставленный на землю артефактный цилиндр.
        Маг крови не собирался зазря тратить такое количество ценной жидкости. Кровь всех убитых в этом сражении была заботливо упрятана в специальный артефакт, от чего, глядя на валяющиеся тут и там тела, возникало ощущение, что это какой-то массовый флэшмоб.
        Владислав покачал головой от осознания того, как ему повезло получить магию в самом начале апокалипсиса.
        В кого бы он превратился, даже если бы сумел убежать от полиции? В загнанного, боящегося даже своей тени зверя? В загнанную жертву?
        Заметившая его выражение лица Нина с готовностью принялась заглядывать ему в глаза, пытаясь понять, что не так.
        Рудин старательно ей улыбнулся, от чего молодая женщина ощутимо расслабилась, потупила глаза и ответила скромной улыбкой, но вот самому Владиславу было не до смеха.
        Его откровенно напрягало, как эта девушка жадно бросалась выполнять любое его поручение, или как она с неестественным вниманием ловила каждое его слово, словно это слова самого Господа.
        Рудин отказался бы этого признавать, но душевные раны после прошлого предательства зажили недостаточно глубоко, чтобы сразу же бросаться в новую авантюру.
        Кроме того, Влада беспокоила столь неистовая и фанатичная вера, хоть он и понимал, что она взялась не на пустом месте.
        Нина Фролова была сломана. Её характер и мир были жестоко растоптаны, и когда она уже не видела в окружающей тьме ни лучика света, появился “он” - спаситель.
        Иронично, но эту роль на себя должен был принять Епископ, однако из-за обстоятельств именно Владислав перехватил пальму “героя”, заработав восхищение и верность этой девушки.
        Впрочем, это не значило, что Рудин собирался отказываться от девушки.
        Если он вновь хотел занять полагающееся для человека с его талантами место, то любой сферовик, который изъявил желание работать под его началом, яростно приветствовался.
        А там, глядишь, можно будет подумать и о более тесном контакте.
        В любом случае, один потенциально очень полезный владелец сферы имелся прямо сейчас. Другое дело, что даже несмотря на ценную сферу, Владиславу не особо хотелось контактировать с этим… человеком.
        Возможно, после описания реакции Нины на этого человека, кто-то мог бы подумать, что он тот ещё убийца и душегуб, как и сам Распутин. Но, как ни странно, это было далеко не так.
        Руслан Дамирович Исаков за время нахождения в Культе боли не убил ни единого человека.
        Возможно, ему не хватило для этого характера, а может, он подозревал, что рано или поздно придётся отвечать перед вернувшейся властью.
        Так или иначе, Исаков действовал куда тоньше.
        Обладая целительской сферой, Руслан Дамирович имел очень широкие пределы в способах закрытия ран.
        И, теша свою гнилую натуру, его очень веселило так заживлять раны, чтобы на их месте владельцы получали тот или иной “эффект”.
        Да, сама рана была полностью или частично закрыта, но всегда был, как в том анекдоте про Петьку и Василия Ивановича, нюанс.
        У кого-то это могла быть невыносимая чесотка, заставляющая чесать кожу чуть ли не до мяса, у других же то и дело вспыхивающие фантомные боли, от которых сон становился непозволительной роскошью.
        Фантазия у бывшего детского терапевта была широкой и больной, а энтузиазм неуемный, особенно после того, как Распутин поддержал его эксперименты.
        И теперь этот доктор испуганно бросал затравленные взгляды вокруг, находясь в “коробочке” из четырех вооруженных бойцов.
        Последние не были сферовиками, но и способности доктора не были мгновенными.
        И смотря в эти лживые, крысиные глазки, Рудин упорно не видел в них не то что раскаяния, а даже понимания. Исаков, надеясь выбраться, всё ещё не до конца понял своё положение и задачей его новых “владельцев” было ему это толково объяснить.
        - Серый, - Влад с улыбкой подозвал проходящего мимо Сергея и полушепотом заговорил. - Видишь вон тот оглядывающийся кусок говна?
        - Доктора, про которого говорила Нина? - Некрасов недружелюбно уставился на одного целителя. Рассказ девушки оставил у Сергея сильное впечатление.
        - Ага, его самого. Можешь, скажем так, немножечко его "пресануть"? Ничего серьезного, но так, чтобы он созрел для разговора.
        - Сделаю. - на лице некроманта отзеркалилась улыбка мага крови.
        По взмаху руки Рудина бойцы вокруг Исакова поспешно разошлись в стороны, оставив растерянно оглядывающегося доктора одного. Правда, скучать ему долго не пришлось.
        Когда до целителя осталась лишь пара шагов, он почувствовал неладное.
        Именно поэтому, оглянувшись, он в полной мере успел рассмотреть возвышающегося над ним развитого гиганта первого поколения.
        Огромные ладони обхватили голову доктора с двух сторон и подняли за неё же того над землей, заставив Руслана Дамировича полузадушенно вопить от боли. Он пытался подтянуться на поднявших его руках, как на параллельных брусьях, но его жирное тело и слабые руки усиленно ему в этом мешали.
        Мертвый гигант же не удовлетворился сделанным. Подтащив бьющегося от паники доктора поближе к полуразложившийся морде, мертвец сделал глубокий вдох и… зашипел?
        Владислав недоуменно покосился на покрасневшего Сергея. Рядом тихонько захихикала в кулачок Нина и парень и вовсе захотел провалиться под землю.
        - Ну я никогда не пробовал так делать, - принялся оправдываться, решивший не вовремя поэкспериментировать, Некрасов. - Хотел, чтобы он зарычал, но у него что-то не так с легкими, да и набирать воздух неудобно…
        - Да расслабься, - фыркнул Рудин. - Смотри, ему и этого по за глаза хватило.
        И маг крови был как никогда прав - трепыхания Исакова стали совсем уж истеричными и лишь из-за перехваченного от страха горла, он не оглашал округу громкими воплями.
        Нежить разжала пальцы и жирное тело рухнуло, растянувшись, на земле.
        - Ну что ты, что ты, - чьи-то сильные пальцы схватили Исакова за куртку и рывком подняли того на ноги, после чего несколько раз с силой хлопнули по спине, то ли отряхивая, то ли выбивая пыль. - Нельзя же быть таким неловким!
        Сбитый с толку доктор с опаской уставился на помогшего ему человека.
        - Давайте представимся. Меня зовут Владислав Иванович Рудин и верьте или нет, но я просто невероятно нуждаюсь в ваших талантах.
        - Руслан Дамирович…
        - Не надо, не представляйтесь. Мы уже все в курсе, как вас зовут, - начал было представляться Исаков, но Рудин его жестко перебил со всё той же радостной улыбкой. - Дорогая Нина много о вас рассказывала.
        Вставшая перед заметно побледневшим доктором Фролова смерила целителя ненавидящим взглядом.
        - Особенно же она рассказала нам о том, чем вы прославились среди всех этих людей. И знаете, что я вам на это скажу, - Рудин дружески обхватил доктора за шею и притянул к себе, взмахнув перед ними обоими рукой и указывая на спешащих туда сюда бойцов. - Меня совершенно не волнует, почему вы пытали и мучили людей. Было ли это из-за вашей сферы, слушались ли вы Распутина или вы просто сам по себе больной ублюдок.
        Улыбка сползла с лица Владислава.
        - Главное во всей этой ситуации то, что если ты, гниль, попробуешь своё дерьмо ещё раз, то я не буду больше останавливать тех зомби. Они схватят тебя живьем и сожрут. И сделают они это о-о-очень медленно. Уж поверь, тот, кто их контролирует, позаботится, чтобы ты не сдох сразу и хорошенько помучился. Ты это усёк?
        - Д-да. - прошептал севшим голосом Исаков, стараясь не встречаться взглядом с держащим его за шею сферовиком.
        - Я спросил, это понятно?! - рявкнул ему в лицо Рудин.
        - Да!
        - Вот и молодец. - мгновенно “успокоился” Владислав, небрежно отбрасывая облегченно выдохнувшего терапевта - А теперь пошел прочь. У нас есть несколько раненых, а когда мы дойдем до базы, работы у тебя будет полные штаны.
        - Старший брат, - дорогу Рудину преградила мнущаяся Нина, а в её тоне слышались просительные нотки. - Можно я… Ну… - взгляд девушки метнулся к мгновенно насторожившемуся доктору.
        - Только если это никак не скажется на его работоспособности. - “щедро” разрешил Владислав. Прямо сейчас он чувствовал себя, как никогда великодушным.
        - Постойте! Мы же можем обсудить всё это как цивилизованные лю… Укх!
        Маленькая ножка Фроловой на удивление сильно прописала целителю точный удар по яйцам.
        Скрючившегося в три погибели и рухнувшего на колени Исакова аж стошнило. Стоявшие рядом с ним бойцы зло засмеялись.
        - Оу, - Рудина ощутимо передернул. Ему даже показалось, что он слышал какой-то треск. - Хотя, я бы не сказал, что он этого не заслужил.
        Жалость к упавшему длилась недолго. Владислав не видел причины пытаться быть добрым к этому человеку.
        Распутин отнюдь не заставлял его действовать подобным образом. Руслан Дамирович сам открыл способ причинения боли с помощью своей силы, чтобы получше выслужиться.
        Этот человека будет служить тем, у кого сила.
        Если же учесть безумие сферовиков, то Влад намеревался использовать с ним исключительно метод Демида Игоревича, полностью построенный на страхе.
        Суть метода в том, что если Исакову и придут в голову непотребные идеи, то мысли об ожидающей его боли и страданиях станут лучшим останавливающим эффектом.
        - Развлекаешься? - Подошедший Денисенко с интересом посмотрел на корчащегося в пыли Исакова.
        - Типа того. Что случилось?
        - Да ничего, пришел, вон, сказать, что собрали всех страдальцев. Будешь речь толкать или просто так их всех поведем?
        - Все же толкну. - решил Рудин и поспешил к мрачно стоявшим и окруженными бойцами людям. Доверять им никто не спешил - впереди ещё предстояло просеять их и выявить тех, кто сопереживал и сопереживает Культу боли.
        - Братья! - громкий голос Владислава привлёк к нему всеобщее внимание. А уж после того, как из артефакта у него за спиной вырвался поток крови, сформировавший красный плащ, внимание к нему стало абсолютным. - Должно быть, у вас всех множество вопросов, и я готов ответить на некоторые из них.
        Рудин сделал паузу.
        - Как вы можете наблюдать, ваше печальное пребывания среди сумасшедших культистов, поклоняющихся боли, милостью Бога подошло к концу. - Рудин еле удержал желание рассмеяться от выражений лиц некоторых слушателей.
        По ним было очень легко прочитать фразу: “Говорил горшку котелок: уж больно ты черен, дружок”.
        В конце концов, как-то странно слышать о сумасшедших культистах, от членов ещё одного культа.
        Однако Влад ещё не закончил говорить.
        - И да, как многие из вас уже поняли, мы все тоже принадлежим к религиозному течению, с огромным потенциалом для… энергичного расширения. Наша церковь носит гордое название “Новый порядок”. Однако в отличие от вашего прошлого опыта, наша цель не какое-то глупое причинение боли, а помощь и спасение как можно большего числа человеческих жизней и постройку лучшего будущего для всех нас!
        Рудин сам не заметил, как почти дословно начал цитировать Епископа.
        - В новом мире мы, люди, должны прочно держаться вместе, помогая друг другу на каждом шагу. Тем не менее я прекрасно понимаю, что далеко не все созданы для войны и риска для жизни. Как сказано в Библии: “Какой воин служит когда-либо на своем содержании? Кто, насадив виноград, не ест плодов его? Кто, пася стадо, не ест молока от стада”.
        Аудитория ощутимо загрузилась, силясь понять замудренную древнюю мудрость. Убедившись, что слушатели достаточно загрузились, Рудин с готовностью решил их просветить.
        - Проще говоря если вы не хотите сражаться, то никто вас не будет заставлять. Нашей Церкви всегда нужны будут те, кто поможет и снарядит воинов для войны. Те, кто пойдет по этому пути, будут делать не менее важную работу, чем солдаты или владельцы сфер. И, конечно же, воины должны будут хоть ценой своих жизней, но защитить “пахарей”!
        Слова Рудина, в целом, приняли благосклонно. Новость о том, что их не будут повально гнать в бой, многим пришлась по душе.
        - Более того! - Владислав поднял руку, привлекая внимание. - После того, как мы проверим вас на наличие служителей Культа, вы можете спокойно покинуть Церковь, ведь к Богу возможно прийти лишь по собственной воле!
        А вот от этих слов по рядам людей прошла настоящая волна оживления. После недель жестокости, немного человеческого обращения показалось им настоящей манной небесной.
        - А сейчас будьте добры следовать приказаниям этих добрых людей. Они отведут вас на нашу базу и позаботятся о вашей же безопасности…
        “И чтобы вы не сбежали по пути”.
        Закончивший речь Рудин уходил прочь под неуверенные улыбки и робкий смех.
        “Ага, уйдете, вы, как же”, - мысленно хмыкнул Владислав: “Когда мы вам несколько раз напомним, что банда Распутина продолжает ходить где-то поблизости, выискивая “предателей, а за пределами безопасной базы лишь смерть или что похуже, сомневаюсь, что найдется очень много храбрецов”.
        По скромным прикидкам мужчины, прямо сейчас они захватили около полутора сотен человек.
        Где-то человек десять-пятнадцать будут иметь отношение к культистам, но остальные идеально подойдут для восстановления рядов Церкви.
        Куда больше Владислава печалили те бойцы и владельцы сфер, что так и погибли, не дождавшись помощи.
        Им всем, стиснув зубы, пришлось ждать три с половиной дня, пока Нина Фролова не даст добро.
        Одному Богу было известно, как Рудин не сошел с ума, каждый день ожидая нашедших их базу Воронцовских или, узнавших о предательстве, культистах боли.
        Любой громкий звук заставлял Владислава вздрагивать и толком не спать ночью, постоянно просыпаясь.
        А день за днем вести учет тех раненых, что не проснулись или и вовсе ушли в мучениях?
        Если бы не Илья, боец с необычной сферой “пламени жизни”, то всё было бы ещё хуже. Его способность хоть и не излечивала раны, но давала истощенным организмам силы чтобы бороться.
        Проблема была лишь в том, что на того же Епископа уходило слишком много сил, от чего пламени на всех не хватало.
        Рудину довелось отдавать подчиненным приказы, но собственноручно выбирать кому суждено умереть, а кому жить - это была неприятная сторона власти.
        К счастью, эта пытка должна была скоро закончиться.
        *****
        - Ну и каково его состояние? - вопрос Рудина заставил доктора нервно облизать губы и прокашляться.
        - Он выживет, - ответ Исакова заставил всех собравшихся ощутимо расслабиться. - Ещё день-два и он придёт в себя.
        Как “палату” для отца Василия выбрали один из множества бесхозных кабинетов. Туда притащили из ближайшего здания кровать и постельное белье.
        Прямо же сейчас внутри комнаты собралась целая делегация, состоящая из всего “цвета общества”.
        Был здесь Денисенко, взявший на себя управление обычными бойцами, Морозов, которому Влад поручил проверку вновь прибывших на наличие культистов, и даже Илья, успевший примелькаться сферовик со стильной, рыжей бородой и уникальной способностью.
        Вообще же, вернувшись на базу, Рудин серьезно подошел к вопросу: “солдат без работы, считай потенциальный преступник”. Поэтому, дабы исключить влияние лишних мыслей, Владислав постарался дать работу всем.
        Нине в подчинение мужчина сплавил группу разведчиков. Фролова пыталась сопротивляться, аргументируя тем, что никогда не командовала, но Влад был неумолим.
        Владелец редкой сферы не мог быть в подчинении у кого-то с менее слабой сферой, а пускать её таланты на самотек было бы форменной глупостью.
        Единственным послаблением Рудин посчитал дать ей обещание рассмотреть возможность перевода девушки в личные помощники.
        Фролова была разочарована не столько назначением, сколько увеличившейся дистанцией между ней и магом крови.
        Самого же Рудина изрядно тревожила странная одержимость девушки. Ему не хотелось проснуться однажды ночью, когда у неё в голове что-то перемкнет и она решит его зарезать.
        С другой стороны, Нина была довольно миловидной, а её восхищение приятно тешило эго мужчины.
        Как итог, Рудин предпочел отодвинуть проблему на попозже. В конечном счёте у него и так было несколько красивых девушек, посылающих намеки на согреть ему постель даже за призрачную возможность преференций. И главное, у них не было “безуминки” владельцев сфер.
        О себе Владислав тоже не забыл, выбрав, естественно, самую “вкусную” обязанность. А именно, командование всеми имеющимися сферовиками.
        В нынешние времена, у кого в кулаке находились владельцы сфер, тот и контролировал мир.
        Взять тех же московских военных.
        Распробовав подразделения из сферовиков, они окончательно сняли большую часть запретов, позволив новому типу войск широко распространяться на все типы войск.
        После нескончаемых битв было много сфер, которые только и ждали своих новых товарищей.
        К несчастью с каждой неделей частота выпадений сфер уменьшалась, но даже так пока их было достаточно.
        *****
        20.04.2022
        Рудин тщательно запер свой кабинет, убедился с помощью чувств крови, что нигде нет чужого внимания, после чего даже начертил на полу ритуал-сигналку.
        Все эти предосторожности были сделаны ради того, чтобы предаться одному греховному действу наедине.
        Поудобнее откинувшись в кресле и приготовив всё необходимое, Рудин, затаив дыхание и сделав звук потише, включил видео… и с умилением принялся наблюдать на супер-подборку забавных случаев с кошками.
        Для Владислава не было ничего более расслабляющего, чем весело смотреть за удивительно милыми и высокомерными представителями семейства кошачьих.
        Мужчина абсолютно нейтрально относился к собакам, но кошки были его слабостью.
        И, очевидно, Рудин не собирался делать своё увлечение достоянием общественности, ведь это может подорвать его строгий образ!
        Бах-бах-бах!
        Дверь в кабинет задрожала под чьими-то ударами, а подпрыгнувший от неожиданности Владислав чуть было не уронил планшет.
        - Старший брат Владислав! Отец Василий наконец-то проснулся!
        “Да твою…!” - Рудин внезапно понял, что просмотр видео вновь откладывается.
        Глава 5
        
        Когда Владислав вошел в бывший кабинет его взгляд сразу же прикипел к лежащему на постели отцу Василию. Кто-то подложил ему под спину ещё пару подушек, от чего священник полусидел и с легкой, понимающей улыбкой следил за вошедшим к нему в комнату магом крови.
        Невольно между ними образовалась неуютная пауза, пока Рудин и заметно похудевший и лишившийся круглых щек Епископ сверлили друг друга внимательными взглядами.
        - Проходи, брат Владислав, зачем стоять в дверях, - наконец заговорил маг света, гостеприимно махнув в сторону гостевых стульев. - Заодно, если голоден, отведай того, что Бог послал. - последние слова относились к нескольким сладостям, которые кто-то поставил на столик возле постели раненного.
        - Благодарю, - Влад не стал кочевряжиться и с удовольствием закинул в рот несколько лимонных долек. Посмотрев на то, с каким аппетитом ест Рудин, его примеру последовал и Василий Степанович.
        - Как самочувствие? - изобразил заботу Владислав, но судя по усмешке священника, его усилия пропали даром. Впрочем, маг крови толком и не старался, прекрасно понимая, что такого зубра, как Епископ, его стараниями с наскоку не проймешь.
        - Самочувствие ничего так, - степенно заметил отец Василий, закидывая в рот ещё одну лимонную дольку. - До того, как ты пришел сюда, несколько чад рассказали мне о том, как много ты сделал для спасения нашего дела. Ведь именно благодаря тебе наша Церковь имеет шансы воскреснуть и набраться сил.
        Отец Василий сделал паузу, чтобы промочить горло горячим зеленым чаем. Священник любил именно этот сорт древнего напитка.
        - Вывести пострадавшие силы, организовать лагерь, создать и реализовать план по уничтожению целого культа с поимкой целителя, требующегося для лечения раненых, - Епископ мягко сложил руки в жесте молитвы. - И в конце концов, именно благодаря твоим действиям я сейчас жив. Даже слепой увидел бы, что тебя ведет рука самого Господа.
        Рудин подавил желание скривиться.
        “Конечно, все это благодаря Богу”, - мысленно заворчал он: “Не потому что мы все ломали голову и рисковали своими жопами на каждом шагу”.
        Тем не менее было бы слишком легко, если Епископ не поднял вопрос, о котором они оба всё это время думали.
        - Честно говоря, я удивлен, что все же сумел выздороветь, - опустил голову отец Василий. - Я огорчил нашего Господа, когда поддался греху гордыни, и посчитал, что лучше всех знаю, что у других людей в голове. Видимо, Бог все же решил дать мне шанс исправить мои ошибки и спасти как можно больше жизней, за тех, кто были потеряны на поле битвы.
        Поднявшийся взгляд Епископа требовательно уставился прямо на недрогнувшего Владислава.
        Если отбросить всю эту религиозную шелуху и выявить суть, то священник задавал простой и вместе с тем сложный вопрос: “Почему я ещё жив и ты не “помог” мне умереть?”
        Епископ с самого начала не испытывал заблуждений по поводу того, чего жаждет Рудин. Всего-то и стоило посмотреть на его наследственность и многое становилось ясно.
        Одной из движущих сил Владислава было его стремление к власти. Возвращение же Епископа шло в противовес с чаяниями мага крови.
        - Вы абсолютно правы. Вот только у нашей Церкви слишком много врагов, чтобы терять столь знающего брата, как вы, - спокойно ответил Рудин. - В столь сложных условиях мы должны сохранять как можно больше единения между друг другом. И жизнь каждого брата для нас ценна.
        Речь выше переводилась куда проще: “Я бы с радостью тебя грохнул, но вокруг столько желающих нас трахнуть ублюдков, что хрен ты сбежишь на тот свет, бросив нас одних. Мне нужна твоя сила”.
        - Вот как, - усмехнулся Епископ, которого явно позабавил ответ собеседника. - Тогда мне повезло, не так ли? - на секунду притворное выражение мага света рассеялось и на Владислава взглянул невероятно серьезный и опасный человек, которым самозваный священник и являлся. - Приложу все свои силы, чтобы наша Церковь была неприступной и великой.
        “Это был твой последний шанс со мной покончить, больше я тебе такой возможности не предоставлю”.
        - С руководством, подобном вашему, уверен, нас ждёт только успех.
        “Это мы ещё посмотрим”.
        - Рад, что ты так высоко ценишь мои скромные усилия, - Епископ поудобнее устроился на подушках. - Не мог бы ты рассказать мне чуть больше об общем положении дел? Как я сказал ранее, меня ввели в курс дела, но некоторые моменты всё ещё очень туманны.
        “Не успел он ещё толком прийти в себя, как ему уже с готовностью бросаются докладывать. У этого человека есть чему поучиться”. - с легким восхищением признал Рудин.
        - На удивление, мы сейчас далеко не в столь плохом положении, как можно было ожидать, - обстоятельно начал рассказывать Владислав, пока Епископ внимательно слушал.
        - После того, как мы разобрались с культом Боли, из вражеских сил остались лишь Воронцовские. Автомеханики и в лучшие времена были скорее нейтральны, а сейчас им и вовсе не до нас. Демид Игоревич их так прижал, что если бы не качественная оборона и поставленные на ход несколько БТР-ов они бы давно уже пали. Есть ещё отколовшаяся от нас группа Рамиля, мага времени, и парочка таких же небольших групп или одиночек. Но они ревностно охраняют собственную свободу и лезть к ним без плана опрометчиво.
        - С Рамилем я ещё подумаю, что делать. А что по нашим силам?
        - Здесь тоже все относительно неплохо. После проверки Морозовым было выявлено всего пятеро ревностных служителей боли…
        Влад напряженно ждал вопроса по их судьбе, но Епископ промолчал. Рудин был рад, чем меньше к ним было внимания, тем лучше. Он не хотел афишировать эту сторону своих дел.
        - В итоге, наша общая численность, даже учитывая потери в битве на Большой Академической и смерть раненных, превысила две сотни человек. Я сказал Денисенко начать рассказывать вновь прибывшим о том, какие перспективы перед ними откроются после поступления в вооруженные силы, так что вскоре можно ждать приход некоторого количества добровольцев. Остальные подтянуться, когда освоятся.
        - Превосходно, - удовлетворенно заметил Епископ, после чего хитро улыбнулся. - После сказанного тобой, я могу осторожно предположить, что все идёт, как и было задумано.
        - Как и было… задумано? - медленно повторил Владислав, словно боясь, что ему послышалось.
        - Я знал, что Воронцов нападет, - признался, словно в этом не было ничего особенного, священник. - И хоть я не знал, когда, я постарался сделать всё, чтобы ему это просто так не сошло с рук.
        Епископ вздохнул.
        - Мы живем среди людей, брат Владислав, и хоть мы получили большую силу, это не значит, что мы должны игнорировать чаяния народа. Глава Воронцовых считает себя выше всякого и в этом он ошибается. Его нападение на нас, показало всем, что у него нет ничего святого. Он дал понять, что ему плевать, сколько людей умрет в лапах зомби, если это позволит ему взять больше власти. Отморозков и беспредельщиков мало кто любит, уж можешь мне поверить.
        - Вот только обычные люди ничего не решают, - мрачно отметил Владислав. - Они могут сколько угодно злиться на него и проклинать, если ничего не могут поделать. Вся власть у сферовиков. Ой, простите, у аристократов. Теперь же они так себя называют.
        Рудин в раздражении чуть было не сплюнул. Он лишь недавно узнал, что пример Воронцова оказался подозрительно заразителен. Всюду, где военным не хватало сил дотянуться и где формировались независимые группировки, начали чуть ли не из ничего возникать всякие “аристократические рода”.
        Иногда это и вовсе были племена, где самозваные вожди сколачивали целые гаремы из девушек и объявляли себя правителями улиц, скверов или даже целых районов.
        И почти у каждого из этих “аристократов” был один и тот же почерк. Желая выделиться над обычной чернью, потекшие мозгами владельцы сфер готовы были называть друг друга хоть богами, если это заставляло их чувствовать свою значимость.
        Туда же стоило добавить и звериную жестокость по насаждению своих порядков. Любой, кто смел оспаривать их аристократизм, быстро или наоборот медленно умирал.
        Обычным людям приходилось или мириться, потакая их заскокам в надежде на призрачную защиту, или брать в руки оружие и устраивать ночь Длинных ножей, не считаясь с жертвами.
        И в паре районов существовали группировки, чья позиция была предельно понятна - любой активировавший сферу, заслуживал казни. Единственное что было позволительно, это артефакты. И даже так их внимательно осматривали, выискивая слишком сильно проклятые предметы.
        Сергей, который и нашел столь печальные факты, рассказал, что некоторые из выше описанных князьков даже запрещают своим слугам иметь огнестрел, дабы не было никакой угрозы их власти.
        - Ты прав, - с готовностью кивнул Епископ. - Обычные люди ничего не решают. Но ведь политикой Демида Игоревича недовольны не только обычные люди. Есть много владельцев сфер, которые желали бы жить своим умом.
        - И причем здесь мы? - не понимая, нахмурился Рудин. - Они просто поменяют Воронцова на нас.
        - А вот здесь ты не прав. Церковь Нового порядка, безусловно, устанавливает некоторые не подлежащие сомнению заветы. Однако наша цель не в том, чтобы контролировать владельцев сфер. Да, сейчас мы делаем нечто похожее, но лишь из-за слабости нашей веры. При развитии Церкви большая часть прав аристократов будет им же и возвращена.
        - Вот значит как, - протянул Рудин, уже другими глазами посмотрев на всю эту ситуацию. Его мозг работал на полную, просчитывая новые вводные. - Подожди-ка… - глаза мага крови резко расширились и он пораженно посмотрел на подозрительно довольного священника. - Получается, все эти люди из обители, которых он забрал…
        - Прямо сейчас рассказывают всем остальным насколько же выгодно принять путь Нового порядка. - подтвердил подозрения Рудина Епископ. - Его желание контролировать как можно больше людей, чтобы чувствовать себя великим полководцем, играет против него самого.
        “Религиозный Троянский конь!”
        - Вы знали, что он так и поступит. - медленно, чуть ли не по слогам пробормотал Владислав, перед которым начала открываться вся глубина разыгранной интриги.
        - Я не знал, когда Воронцов ударит по обители, - повторил Епископ. - Однако на меня была возложена Господом обязанность нести свет истинной веры. И независимо от того, погиб бы я или нет, моя задача была бы выполнена. Я смирился с этим риском, но с моей смертью ничего не должно было закончиться!
        Слушая неистово вещающего священника, Рудин в очередной раз понял, насколько же его собеседник безумен. Бушующее в глазах Епископа пламя веры грозило сжечь любого, кто сказал бы хоть слово против его убеждений.
        И судя по начинающим и впрямь светиться глазам отца Василия - это пора было заканчивать.
        - Сенсей, научите меня. - преисполнившись моментом, шутливо закричал Владислав, исполнив пародию на восточный поклон. - Ваша мудрость пронзила до глубины души, этого ученика!
        - Конечно, мой ученик, - очнувшийся от приступа, отец Василий, как ни странно поддержал игру Рудина, и величественно провел рукой по несуществующей бороде, как делал это Пэй Мэй. Видимо, он иногда и сам не чурался юмора.
        - Теперь же, когда я очнулся. Нам всем предстоит очень много работы. Больше нельзя быть пассивными. Следует переходить в активное наступление. Пора показать одному еретику всю глубину того ада, что ждёт его грешную душу.
        Владислав лишь кивнул. Хоть про “ученичество” он и говорил с шуткой, но проработка планов Епископа и впрямь оставила Рудина под большим впечатлением.
        Маг крови больше всего на свете хотел уметь так же. И он не видел ни единой причины, почему он не может постепенно перенять этот навык.
        А потом… А потом скрипач может быть больше и не нужен.
        В этой игре главное было следить за тем, чтобы и сам Владислав тоже внезапно не стал… ненужным.
        И глядя в беспощадные глаза Епископа, Рудин не сомневался, что если для торжества Нового порядка, отцу Василию надо будет принести в жертву одного скромного мага крови, то он не будет сомневаться и секунды.
        Самое же ироничное, что именно сам Владислав и вернул в мир это зло, пусть и чтобы оно боролось с другим злом.
        Вопрос был лишь в том, какое из зол было большее? И стоило ли выбирать вообще.
        *****
        Морозов нашелся в гордом одиночестве, сидящим на крыше бывшего завода и задумчиво смотрящим куда-то вдаль.
        - Что такой грустный? О чем таком тяжком задумался? - показательно весело задал вопросы Владислав, прислонившись к парапету рядом с отдыхающим големостроителем.
        - А ты будто и не знаешь? - зло фыркнул капитан. - Не ты ли назначил меня выискивать среди той кучи народа предателей?
        - Ну так ты лучше всех нас для этого и подходишь, - привел разумный аргумент мужчина, на что Глеб лишь дернул плечом.
        Следующие слова Морозова до верху были наполнены ядом.
        - Да-да, это ведь так легко выискивать и обрекать людей на смерть. Или что ты там с ними делаешь. Нет, не рассказывай, даже знать не хочу. - перебил он открывшего было рот Владислава.
        - В чём проблема? - начал и сам раздражаться Рудин. У него и без этого было море своих проблем. - Изображаешь тут целочку, будто сам никогда никого не убивал. И уж тем более не сумасшедших фанатиков БДСМ вечеринок. Палицы твоих големов размазали отнюдь не одного бойцы Культа боли.
        - Всё это было в бою, - с жаром заговорил Морозов. - Они могли убить меня, но я убил их первым. Здесь же мы просто берем и без суда и следствия отправляем людей на участь хуже смерти…
        - Предположим, следствие все же есть, - поправил собеседника Рудин, но махнул рукой, прерывая волну обвинений. - Но я тебя понял. И да, ты в чём-то прав, но… - Влад проницательно посмотрел на капитана. - Это ведь не совсем то, что на самом деле тебя беспокоит? Давай, колись. Ты же меня знаешь, я от тебя хрен отстану, пока не узнаю правду.
        - Да уж, имею несчастье, - хмыкнул Глеб, вновь отворачиваясь к парапету.
        - Это связано с тем, что ты даже не пытался взять на себя командование всё это время? - предположил Владислав.
        - С чего ты взял? - без особого задора возразил Морозов.
        - Да потому что у тебя есть для этого опыт, знания и звание, в конце концов. Там, на Академической, отнюдь не я должен был собирать людей, а ты. Но ты этого не сделал. И я видел, что ты не растерялся.
        - Это ведь я вел переговоры с Воронцовым, - словно случайно заметил Глеб. Крылья его носа резко расширились. - Именно я ему сказал, что с бывшими бандитами мы не будем иметь дел и чтобы он остановил свою “вербовку”.
        - Ты винишь себя в смерти своих подчиненных. - подвел черту Рудин.
        - А разве это не так? Выбери я тогда иные слова…
        - Всё было бы точно так же, - прервал его Влад. - Демид Игоревич не тот человек, что отступает.
        - А штурм участка? Я сразу понял, что надо отходить, но решил, что мы сможем отсидеться за стенами. А что в итоге? Все, кто мне доверял мертвы из-за моего бездарного руководства, а я, словно в насмешку, жив. Хватит с меня этого дерьма. Накомандовался.
        Влад чуть постоял, после чего молча собрался уходить.
        - Что? - ему в спину прилетели злые слова капитана. - Даже не будешь ничего говорить? Что я не виноват и прочую чушь? Хотя о чем это я. Тебе же и лучше будет, чтобы я не оспаривал твою “власть”, не так ли?
        - Нет, - Рудин даже не стал оборачиваться. - Просто я вижу, когда нет смысла зря тратить слова. Ты ещё не готов слушать. Но если я все же ошибаюсь, то вот моё мнение.
        Влад ждал возражений, но их не последовало.
        - Если ты и виноват в случившемся, то бесполезным соплежуйством ты никому не поможешь. Они уже мертвы, но ты ещё жив. И есть уйма людей, которым твоё командование может помочь. Ведь каким бы ты не был командиром, ты всё ещё априори лучше какого-то гражданского, который даже пороху ни разу не нюхал.
        Покинув крышу, Владислав больше ничего не сказал. Но он знал, что Морозов задумается над его словами.
        А насчет соперника за власть… Глеб был слишком прямолинеен для настоящей игры. Рудин не видел в нём проблему.
        *****
        - Егор Викторович, можно? - чей-то робкий голос заставил Денисенко скозь зубы выругаться. - Прямо сейчас бывший старший лейтенант был очень занят, пытаясь из полученного мусора, по недосмотру начальства называющийся “подчиненными”, слепить хоть сколько-то приемлемые отделения и взвода.
        Требовалось уравновесить каждое отделение таким количеством хоть сколько-то приемлемых бойцов и оставшимися “долбоклюями”, чтобы в бою у них были хотя бы призрачные шансы уцелеть.
        И пока что получалось откровенно так себе.
        “Вот тебе почти рота отбросов, а теперь сделай мне из них солдат”, - мысленно передразнил он Рудина: “Этот хитрожопый говнюк явно перепутал меня с крестной феей. Как я ему рожу армию?! В лучшем случае нормальных бойцов наберется лишь на пару отделений!”
        Надо ли говорить, что попытки его ещё и отвлечь, воспринимались Денисенко как личное оскорбление?
        Правда любые проклятия лейтенант был вынужден придержать, когда увидел, кто именно решил его навестить.
        - Нина Борисовна? - осторожно уточнил он имя недавно присоединившейся к ним владелице сферы скрытности.
        Егор Викторович, так и не обзаведясь сферой, старался вести себя максимально деликатно с любым сферовиком, зная насколько же непрочно у них держится “крыша”.
        Именно поэтому он сам так и не активировал ни одну из сфер, хоть у него и была пара возможностей. Для себя он решил, что согласится обменять здравомыслие лишь на эпический ранг. Но пока такой возможности не представилось.
        - Чем я могу вам помочь? - спросил он, глядя на мнущуюся в дверях его кабинета девушку. - И проходите.
        - Можетемнепомочьнаучитьсядраться! - на одном дыхании протараторила она, заставив глаз лейтенанта нервно задергаться.
        - Я ничего не понял, можете помедленнее? - ласково приказал он, всеми силами удерживая себя от желания послать её к черту.
        - Я слышала вы учите людей, как правильно надо стрелять и драться, - на этот раз Нина сказала куда более внятно. - Можете научить и меня тоже?
        Первой же мыслью, Денисенко было вежливо отказаться, однако уже вторая мысль заставила его помедлить.
        Любой, у кого были глаза, мог видеть, как именно смотрела на мага крови эта девушка.
        И лейтенант даже понимал, почему Владислав её отправил как можно дальше. Женщины сами по себе не особо логичные создания. А уж что у них будет твориться в головах после активации сфер, было известно одному Богу.
        С другой стороны, если уж Рудин создал ему геморрой, почему он, Денисенко, не может отплатить ему добром за добро?
        Некрасивое лицо Егора Викторовича пересекла столь чуждая для него, добродушная улыбка. Точнее, попытка её изобразить.
        - Я сейчас очень занят, но… Я найду время, чтобы показать вам основы. - пригорюнившаяся было девушка вскинулась со звездами в глазах.
        - Спасибо, спасибо, спасибо! Вы так меня выручите!
        - Не стоит благодарности, я же не слепой, - словно по секрету признался Денисенко. - Если я могу помочь любящим сердцам воссоединиться, то просто не могу удержаться.
        Услышав об этом, Нина густо покраснела, но, что примечательно, никак не стала возражать.
        Молодая женщина была полна решимости. Она была в курсе печальной истории семейной жизни Владислава Рудина.
        От одной мысли, как мерзко поступила та, кому он доверил своё сердце, её просто переполнял гнев.
        Если бы она не была мертва, то Фролова подумала бы самой наведаться к этой мымре и объяснить, как же та была не права. Поэтому холодность мага крови была Нине полностью понятна и ожидаема.
        Однако Нина не была полной дурой. Очевидно, прямым наскоком здесь ничего нельзя было решить, что не исключало, так сказать, долгую дистанцию.
        Иными словами, она должна была доказать Рудину свою исключительную полезность.
        Фролова уже сталкивалась с такими людьми в прошлом и прекрасно знала, как они ценят хорошие кадры.
        Теперь на ближайшее время её цель была проста - она должна стать сильнее и эффективнее. Настолько сильнее, чтобы маг крови просто физически не смог бы от неё отказаться, как от невероятно ценного ресурса.
        А дальше… пока что было рано загадывать.
        Одно можно было сказать точно, направленное в нужную сторону безумие сфер могло становиться поистине страшной движущей и созидающей силой.
        
        Глава 6
        23.04.2022
        - М-м-м! - дружное мычание пятерых прикованных наручниками человек заставило Рудина, Некрасова и Морозова неуверенно застыть в дверях подвала.
        - Ну что застыли? - саркастично хмыкнул Владислав, стараясь придать и себе, в том числе, уверенности. - Проходите, гости дорогие, коль уж решились.
        - Неправильно это. - вздохнул капитан, все же делая шаг вперёд.
        За ним последовал и Сергей вместе с двумя зомби, закрывшими за ними дверь.
        Снаружи остались ещё несколько мертвецов, чьей задачей было никого сюда не пускать.
        Теперь внутри остались лишь их троица, два зомби и пятеро прикованных к отопительным трубам культистов.
        - Тогда хрен ли ты сюда припёрся? - насмешливо заметил Рудин. - Ты уж реши для себя, где ты. Или крестик сними или трусы надень.
        Капитан не сдвинулся и это действие говорило само за себя.
        - А суть в том, - продолжил Рудин, не отрывая глаз от пленных. - Что тебе нужна эта сила. Эй, Серый, как там в том стишке говорилось: власть дает силу, а сила дает свободу…
        - Нет-нет, - очнулся молчавший все это время Сергей. - Сила дает мощь, мощь дает победу, а победа дает свободу.
        - Ну вот, - Рудин наставительно ткнул пальцем в потолок. - Умные мужики были эти ситхи, всё лучше нас с тобой понимали.
        - Опустим тот момент, что ситхи это вымышленные персонажи, - с жесткой иронией заметил Глеб. - Но ты ведь понимаешь, что ситхи это какой-то очень паскудный пример для подражания. Не говоря уже о том, что все они плохо кончали.
        - А мы тут прямо невинные девушки из благородной школы девиц, - наигранно возмущенно развел руками Владислав. - Если ты не заметил, сферы, которыми мы пользуемся в том числе, по полной сводят людей с ума! По городу ходит чертова туча пафосных мегаломаньяков, и даже сама наша сила жаждет крови!
        - Что ты имеешь в виду? - нахмурился Морозов и даже Некрасов с интересом прислушался к словам мага крови. О чем говорить, если пленники перестали мычать и тоже стали внимательно прислушались.
        - О, здесь довольно интересно, - Влад криво усмехнулся. - Я тут осторожненько поспрашивал разных сферовиков и пришел к прелюбопытнейшему выводу. Практически у каждой сферы есть, скажем так, особый режим, который настроен на старые добрые жертвы. А у тех, у кого такой функции не было, это лишь значит, что она появится позже. Ну или они наглейшим образом повесили мне лапшу на уши. Хочешь, чтобы твоё пламя жгло врага не за три секунды, а за две, сожги в нём человека, другого. Смекаете?
        - Да что тут смекать, - Некрасов невольно встретился взглядом с девушкой культисткой и передернул плечами от горящей в её глазах злобы. - Совсем недобрые силы дали нам сферы. Совсем недобрые.
        - Вот и я говорю, что зря время тратить, разбираем культистов и за работу! Чур, двое моих, минимум.
        Никто не сдвинулся с места и ничего не сказал.
        Владислав устало вздохнул и потер переносицу.
        - Так, я вижу, что все здесь дофига высокоморальные личности, которым стоит напомнить, что эти говнюки перед нами сделали?
        Рудин прошелся вдоль сидящих на полу пленников.
        - Морозов, ты же сам мне рассказывал, как эти уроды мучили и убивали других и всего лишь не успели присоединиться к полноценным членам Культа боли? Жестокие пытки, издевательства и даже убийства! Сферовиков оправдывает хотя бы то, что они уже не в себе, а эти творили все зверства лишь чтобы выслужиться.
        Владислав плотоядно оглядел сжавшихся культистов. Могли ли они подозревать, что их столь веселый путь закончится в каком-то вшивом подвале? Вероятнее всего, нет. Кто же думает, что за веселье придётся платить?
        - На руках этих нераскаявшихся мразей крови столько, что на два пожизненных хва… Кхм, плохой пример.
        Один из пленников со слезами на глазах что-то замычал и попробовал уткнуться лицом в ногу мага крови, но без замаха получил ботинком по лицу.
        -... Я сказал, нераскаявшихся, - с нажимом повторил Рудин, после чего заметил странные взгляды товарищей. - Что?
        - А ты не думал, что твоя сфера на тебя слишком сильно влияет? - осторожно уточнил Некрасов, пока капитан подозрительно смотрел на мага крови.
        - Глупость, - пренебрежительно отмахнулся Влад. - Время быть добренькими прошло.
        Рудин требовательно уставился на Морозова.
        - А теперь или оставь нас или скажи, сколько культистов тебе нужно.
        - Я возьму одного, - сдался капитан. - Сначала нужно попробовать саму технологию, провести настройку и лишь потом…
        - Ой, избавь меня от этих тонкостей големостроения. А ты, Серый?
        - А можно мне троих? - стесняясь, спросил Сергей. - Некромантия очень требовательная к живым телам…
        - А жопа-то не слипнется? - возмутился Рудин. - Остановимся на двух. Два мне, два тебе - всё четко, как в аптеке. Работать будем здесь или кто-то хочет уединиться? - с этими словами Владислав подмигнул, скосив глаза на прожигающую их культистку.
        Возможно, у кого-то могло возникнуть сомнение о необходимости столь жестоких мер, как смерть, по отношению к девушке.
        И это была бы ошибка.
        Жалости к представительнице “слабого пола” у Рудина не было ни на грамм. Он слишком хорошо знал, что она делала.
        Женщины благодаря своей природе могут быть ещё более жестокими, чем мужчины.
        Там, где мужчины отомстят и забудут, женщины благодаря лучшей внимательности и умению подмечать детали сумеют найти такую месть, которая ударит в самую суть.
        - Мои те двое, - быстро протараторил Сергей, осознав скрывающийся за вопросом подтекст.
        - А мой вон тот. - тут же последовал его примеру Морозов.
        - Эх вы, слабаки, - закатил глаза Влад. - Скинули на меня эту тварь и рады? Согласись, те ещё сексисты, да? - последнее относилось к девушке. Та же в отличие от остальных смотрела на своих пленителей больше с яростью, чем со страхом.
        По словам бедняг, что силком присоединились к Культу боли, эта отмороженная деваха отметилась тем, что на одной из церемоний боли отрезала у одного парня яйца дабы почувствовать с помощью магии Распутина как может болеть то, чего у тебя никогда не было.
        Если бы не отсутствие у неё сферы, она была бы давно в ближнем круге.
        Рудин чувствовал, как всё его существо распирает злое веселье. Он прекрасно понимал, что то, что они собираются сделать находится за пределами человеческой морали, но чем дальше он шел по этой дороге, тем меньше у него было шансов остановиться. Максимум выбирать менее сомнительные в плане морали решения.
        Тем не менее в этом случае выбора не было.
        Рудин специально позаботился о том, чтобы оба его напарника согласились участвовать в экспериментах над культистами.
        Магу крови позарез нужны были те, кто в трудной ситуации выберет именно его сторону. И что, как ни повязывание общей кровью, подходит лучше всего?
        На удивление, Сергея было довольно просто убедить. Жутковатая одержимость Некрасова мертвецами постепенно разрасталась, но не туда, куда можно было подумать. Просто некроманта всё меньше и меньше начинали интересовать проблемы каких-то там живых людей.
        И хоть Сергей помнил, что экспериментировать на живых людях - это плохо, но данная информация уже не вызывала в нём особо сильных чувств.
        С Морозовым же было сложнее. Капитан находился на распутье, пытаясь одновременно “служить и защищать” и желая утолить свою жажду мести.
        Рудину пришлось аккуратно намекнуть на возможность усилить големов, как в глазах Глеба мелькнул жадный огонек понимания, когда скрытые знания големостроения дали о себе знать.
        В итоге, спустя всего лишь день сомнений капитан сдался, выбрав месть.
        - Ладно, давайте определимся кто куда пойдет, - Владислав встал напротив дрожащих культистов. - Так как я не сексист, то позволю вам обоим выбрать будущую судьбу. На данный момент у меня есть два варианта. В первом случае мне требуется создать один милый красный камешек и для него нужна, скажем так, ваша кровь до последней капли. И пока он будет её выкачивать, вы пожалеете, что не сдохли сразу. Есть добровольцы?
        Как и ожидалось, никто не горел желанием стать первопроходцем.
        - Тогда ещё предложение. Во втором случае я опять же мучительно вытащу из объекта всю кровь, но она пойдет не на какой-то вшивый и никому не нужный камешек, а на редкий и уникальный магический эксперимент, который, в перспективе, продвинет магию крови на многие годы вперёд! Неужели, ни у кого из вас нет тщеславия?
        В ответ ему прилетели два ненавидящих взгляда. Судя по их виду, культисты не оценили предоставленный им выбор. Как будто у их жертв выбор хоть чем-то отличался.
        - Ну раз желающих нет, то позволим случаю решить вашу судьбу.
        Потеряв интерес к культистам, Владислав приступил к подготовке двух рунических кругов. Один был уже знакомым ритуалом создания кровавого камня, а вот второй был куда интереснее.
        Мужчине не давали покоя глубинные тайны крови. Всегда было что-то, что раз за разом от него ускользало.
        Рудин был уверен, что магия крови способна влиять не только на чужие тела, но и на его собственное, делая его сильнее, умнее и лучше во всех отношениях.
        Однако даже начальные ритуалы требовали неподъемную цену.
        Мертвая кровь уже не годилась. Алая стихия жаждала эмоций, живой силы и энергии. Она хотела жертв.
        Попробуй Рудин тратить лишь свою собственную кровь, то потерял бы сознание, не успев толком и начать, от кровопотери.
        Следовательно, выбор был прост - или идти по гарантированной, простой и скучной дороге постепенного развития, где тебя ждут лишь однообразные и выверенные ритуалы и заклинания, или рисковать.
        Владислав предвкушающе оскалился - он любил риск.
        Хлынувшая из цилиндра кровь подхватила упирающихся культистов, отстегнула наручники и буквально впечатала их в оба ритуальных круга.
        Девушке достался круг с камнем, когда мужчине повезло поучаствовать в особом ритуале.
        - Ты желала почувствовать как можно более особую и непривычную боль? - игриво уточнил у неё Рудин. В его зрачках мелькнуло нечто темное. - Приятного аппетита.
        В ответ прилетело что-то матерное, но непонятное из-за кляпа, после же культистке внезапно стало не до того.
        Вылетевший из её тела кровавый туман не располагал к общению.
        - А теперь с тобой. - Влад без особого интереса посмотрел на второго культиста. Этот небритый мужик лет сорока, ничем особо примечательным не запомнился, кроме единичного убийства и пыток парочки людей. - Как говорится, расслабься и получай удовольствие!
        Проверка рун подтвердила, что Рудин нарисовал всё правильно. К счастью, несмотря на свою сложность, эта пентаграмма была довольно надежной штукой. Даже если бы он ошибся, никаких серьезных последствий не должно было случиться. Скорее всего.
        Приложив ладони к двум специальным символам, Влад наконец активировал ритуал.
        Как и в соседней пентаграмме из тела подопытного вылетела кровавая дымка, но здесь же и пошли отличия.
        Если в первом случая дымка кристаллизовывалась в камень, то здесь она двумя струйками стекала к границе мерцающего рунного купола, после чего впитывалась внутрь.
        Выглядело это словно живая, повисшая в воздухе кровеносная сеть. И когда поток энергии миновал очищающие и стабилизирующие руны и достиг ладоней мужчины, тот практически забыл, что значит дышать.
        Его руки словно поместили в жар плавильной печи, из которой прямо на него хлынул раскаленный металл. Пламя начало постепенно двигаться по его рукам, плечам, грудной клетке и стекаться прямо в сердце.
        Однако, как ни странно, боли не было. Там, где протекала чужая жизненная энергия, его мышцы радостно и взвивались и похрустывали. Тело жадно впитывало чужую силу и, словно игривый щенок, жаждало ещё.
        Но всё это было лишь прелюдией перед тем, как вся заемная сила не сконцентрировалась в его сердце.
        Бум! Бум! Бум!
        Сердце бухало, как сумасшедшее, пока Владислав судорожно раскрыл рот, борясь с новыми ощущениями. Действие ритуала подошло к концу, оставив лишь неподвижного мага крови.
        Оба подопытных давно превратились в сухие мумии, от которых осталась одна лишь никому не нужная шелуха. Они были бесполезны даже для Сергея, так как ритуал, раскрошив кости и истощив мышцы, выпил из них все соки.
        - Хорошо. - прошептал Владислав, после того, как изо всех втянул воздух в свои жалующиеся лёгкие.
        Жизнь одного культиста была ничтожна в великом положении дел. Она не сделала Рудина заметно сильнее, быстрее или умнее.
        При первом взгляде, могло показаться, что изменений и вовсе не проявилось.
        Но это было бы ошибкой.
        Хоть жар в его венах и пропал, но небольшой уголек тепла так и остался, скрывшись где-то под сердцем. И лишь от самого Рудина зависело, потухнет ли он, или будет вновь раздут, превратившись в бушующее пламя.
        - Ты как там? - с легкой опаской уточнил стоявший чуть в стороне Морозов. - Кидаться на нас будешь?
        - А с чего бы мне это делать? - насмешливо уточнил Влад, с хрустом вставая с колена и отряхиваясь. Как оказалось, его тело ощутимо затекло от долгой неподвижности.
        - Под конец ритуала у тебя глаза чуть-чуть светились. Красным. - внёс важный уточняющий элемент Сергей. - Светящиеся глаза редко к добру, я думаю.
        - Это и впрямь аргумент, - вынужден был признать Влад. - И нет, бросаться на вас я не планирую. Но как дела у вас самих? - решил перевести тему Владислав. Ему надо было время, чтобы прийти в себя после произошедшего.
        - Успешно, - Морозов протянул руку и показал, что на ладони у него лежала… небольшая шестеренка? - Теперь, после того, как я напитал её жизнью и остатками от чужой души, после установки она неплохо так увеличит возможности одного из моих големов…
        - Подожди-подожди, ты украл у него целую душу?!
        - Нет, - быстро замотал головой капитан. - Душу захватить очень трудно. А уничтожить и вовсе невозможно. И не спрашивай откуда я знаю. Просто знаю. А вот сковырнуть с неё немножечко, м-м-м, налёта перед тем как она улетит, вполне возможно. Вроде как лук чистить. И этого налёта хватит, чтобы голем сумел понимать ещё больше моих команд.
        - Крутая способность, - уважительно кивнул Влад. - А ты, Серый? - судя по всему, он отсутствовал довольно долго, если его напарники уже закончили.
        Некромант ничего не стал говорить, а лишь гордо посмотрел на стоявшего рядом зомби.
        - Будь я проклят… - ошеломленно протянул Рудин, смотря на мертвую девушку с короткой прической.
        Как бы Сергей не потратил жизни культистов, но он явно пустил их на полное восстановление тела девушки.
        Если раньше ещё сохранялись остаточные признаки её смерти, то теперь это была практически неотличимая от живых людей девушка.
        Единственное, что всё ещё не давало отнести её к живым, это слишком бледная, почти абсолютно белая кожа.
        - Алиса. - четко сказал Некрасов и высокая девушка скосила глаза, а затем повернула голову и холодно посмотрела на своего хозяина. Инстинктивно Рудин заметил, что девушка чуть ли не на пол головы выше Сергея.
        - Правда здорово? - с сияющей улыбкой спросил Некрасов. - А ей совершенно не приказывал этого делать. - Она сама инстинктивно повернула голову на своё имя!
        - И впрямь круто, - ничуть не соврал Влад, хоть и чувствовал лёгкий холодок. В глазах девушки все так же не было никакого разума, но эксперименты его друга все же были жутковатыми.
        “Хотя мне ли судить?” - мысленно усмехнулся Владислав.
        Однако оставалась один важный вопрос.
        - Что будем делать с телами?
        - У меня есть идея! - вдруг сказал Сергей, подходя к культисту, убитому Морозовым. Судя по характеру раны, капитан перерезал ему горло. - Недавно сумел разобраться в этом заклинании.
        Некрасов нахмурился, как вдруг на кончиках его пальцев зажглись маленькие черные огоньки.
        Наклонившись, он коснулся одного из тел, после чего то начало превращаться в прах. Десяток секунд и пол оказался покрыт чуть большим количеством пыли. Большая часть тела куда-то исчезла.
        - А…
        - Нет, можно использовать лишь против окончательно мертвых тел.
        - Знаете, а мне не дает покоя один вопрос. - странным тоном заговорил Морозов, когда между ними повисла неловкая тишина.
        - Что?
        - А ты выбрал ту психопатку из-за своего женоненавистничества?
        - Ой, да не пойти ли тебе на х…
        *****
        Рудин устало ввалился в свой кабинет, после чего буквально рухнул на кресло.
        Шлем со стуком упал на столешницу, а мужчина размял шею.
        Ему хотелось отдохнуть, но времени для отдыха впереди не предвиделось. И возвращение Епископа этому не способствовало.
        К слову, насчет Епископа.
        Владислав потянулся к поставленному на стол кровавому цилиндру и активировал его, выудив небольшую, ничем не примечательную струйку крови.
        - Вот она моя прелесть. Такая маленькая и такая важная. - с улыбкой сказал он, позволив струйке пробежать между его пальцами.
        В конце концов, кровь самого Епископа не могла стоить дешево.
        Пока что она была бесполезна, но по мере развития его сил, открывалось множество возможностей.
        Работать не хотелось и Рудин с удовольствием позвонил бы брату, но интернет с восточной частью страны напрочь перестал работать.
        Хорошо хоть связь крови всё ещё действовала.
        “А хотя…” - Владислав быстро спрятал кровь обратно в артефакт: “Думаю, у меня найдется время немного расслабиться”.
        Пальцы оперативно забегали по экрану планшета: “Та-а-ак, подборка кисок, без СМС и регистрации…”
        И уже когда пальцы мужчины потянулись к значку проигрывателя, случилось это.
        Бах! Бах! Бах!
        - Старший брат Владислав!
        - Да вы там в конец все охренели?! - взревел Рудин, чуть было не бросив планшет в стену. - Вы меня под дверью караулите, что ли?!
        - Срочные новости! По всей Москве орды зомби сдвинулись в сторону военных! Президент выслал экстренное сообщение для всех выживших! Скоро по телевизору будет его обращение. Ходят слухи, что военные не смогут в этот раз их удержать!
        Гнев мужчины медленно затих, сменившись пробивающим до костей холодом.
        Это были нехорошие новости. Очень-очень нехорошие.
        Ведь если зомби сметут военных, что им будет мешать вернуться обратно в город и закончить недоделанную работу?
        
        График выхода глав:
        ОБЫЧНЫЙ ГРАФИК: 1 глава раз в 2 дня в 12.00 по Москве.
        ВНЕОЧЕРЕДНЫЕ ГЛАВЫ: при наборе 100 лайков, гарантированная глава в день. Счёт начинается с 1700 лайков.
        В день не больше ОДНОЙ ГЛАВЫ.
        Глава 7
        Рудин решительно встал и направился прочь из кабинета, не забыв перед этим надеть на голову шлем кондотьера. После того проклятого взрыва он инстинктивно старался всегда ходить в шлеме. Кроме того, увеличенное поле зрения и, словно бы, четкость были сами по себе приятным дополнением.
        И судя по мгновенно меняющемуся положению идущих в том же, что и он, направлении людей, этот шлем уже стал всем прекрасно известен, хоть не только Владислав обладал чем-то подобным.
        Артефакты выпадали независимо от того, был ли получатель владельцем сфер или нет. Это значило, что у тех же сферовиков шансы получить артефакт были куда выше за счет их большей “убойности”.
        Также поговаривали, что в “красной зоне”, то есть, на границе столкновения с армадой зомби, среди перемолотых артиллерией, пулеметами, бомбами и пушками гор трупов и обгорелых руин имелись целые россыпи артефактов и всевозможных сфер.
        Другое дело, что далеко не все из валяющихся там мертвецов были мертвы. Ходили слухи, что из-за количества мертвой, гниющей плоти в тех курганах завелись по-настоящему пугающие мерзости.
        Впрочем, даже если бы какие-нибудь глупцы и отважились бы хапнуть “легких денег”, то они тут же были уничтожены или никуда не девшимися ордами нежити или огнем артиллерии.
        И как говорилось выше, даже среди не очень большой группы воинов Церкви Нового порядка имелась парочка шлемов. Да, они были лишь простого ранга, но сам факт.
        В этом плане особенно сильно ценилось артефактное оружие - среди всех бойцов повезло лишь троим, и среди них был Николай, отец Юли и обладатель сферы убийцы чудовищ.
        Он обзавелся длинным и тонким клинком, чем-то похожим на немного измененную шпагу. Вот только в отличие от обычной стали свойство артефакта делало лезвие шпаги почти негнущимся, но при этом и не хрупким. При имеющихся навыках, протыкать головы зомби было одним удовольствием.
        Правда Николай не был особо рад выпавшему ему в прошлой битве с зомби оружию. Мужчину снедало беспокойство за свою дочку. Он даже подошел с этим вопросом к Рудину и последнему пришлось заверить мужчину, что работа над возвращением захваченных идёт полным ходом.
        Владислав привычно оценил уровень уважения в глазах окружающих людей и остался удовлетворен. Не доволен, нет, ведь ещё было к чему стремиться.
        Возвращение епископа создало в их довольно крупной группировке сложное положение.
        С одной стороны, отец Василий был признанным лидером и “отцом основателем” всего их движения. Его возвращение, опять же, вновь вернуло пошатнувшуюся мораль и дало людям надежду на победу. Сюда же стоит добавить силу его сферы, которую, при всём желании, нельзя было ассоциировать с чем-то плохим.
        А на другом конце спектра был Владислав Рудин, пугающий маг крови, чья сила сферы буквально кричала о чем-то нечестивом и запретном. И при этом именно он сумел вывести войска из ловушки, после чего уничтожить вражескую группировку и спасти Епископа.
        Подобная двойственность порождала два противоположных лагеря, что создавало некоторую путаницу. Спрашивается, перед кем нужно отчитываться за, к примеру, патрулирование? Да, эту роль взял на себя Денисенко. Но приказал-то ему Владислав, хоть и от лица Епископа.
        Благо, у Рудина была пара идей, как можно было решить этот спорный момент.
        Тем временем поток людей, всё увеличивающийся за счёт вливающихся в него новых лиц, добрался до небольшой заводской столовой.
        Именно в ней, на одной из стен был расположен один из немногих работающих и подключенных телевизоров.
        Влад мысленно покачал головой из-за масштаба той работы, что проделали военные. Рудин даже представить, каких усилий им стоило поддерживать практически все службы города в рабочем состоянии.
        Столовая была небольшой, меньше десятка столов, однако народу в неё набилось и продолжало прибывать куда больше рассчитанного максимума.
        Тем не менее, когда неподалеку от Рудина встал Сергей в компании вечно следующих за ним зомби, вокруг них внезапно нашлось немного пространства.
        А уж когда туда же шагнули и Епископ с Денисенко, то вокруг них окончательно сформировалось пустое место.
        “Интересно, они как-то научились складываться внутрь друг друга, как в телескопической дубинке?”
        Как-то естественно их компания оказалась точно напротив телевизора, пока остальная толпа застыла позади.
        Никто особо не спешил начинать разговор. Обменявшись кивками, владельцы сильных сфер мрачно уставились на включенный экран, где в этот момент была обычная заставка телеканала “Россия”. Кроме обычной надписи был ещё и отсчитывающий таймер, у которого шли последние секунды.
        Пользуясь тем, что никто не видел его глаз, Рудин аккуратно оглядел собравшихся людей.
        Все вокруг угрюмо смотрели на экран, словно ожидая, что из него внезапно что-то вырвется и бросится прямо на них. Этой теории потворствовало и то, что многие из них судорожно сжимали в руках оружие.
        Нет, они не собирались его сейчас использовать, но в эти трудные времена наличие под рукой оружия являлось лучшем в мире успокаивающим средством. А видит Бог, оно им было очень нужно.
        В этом плане владельцы сфер являлись самыми спокойными среди всех собравшихся. Даже если их сферы были слабыми и почти бесполезными, они все же давали своим владельцам хоть какую-то уверенность.
        Но стоило уже перевести взгляд обратно на экран, так как таймер подошел к концу.
        Заиграл торжественный гимн России без слов, а следом начался показ видов Кремля.
        “Готов поспорить, Кремль сейчас выглядит совсем по другому”. - невольно хмыкнул Рудин, смотря на обычную запись: “Так как там очень строго следят за любой съемкой, найти хоть сколько-то приемлемые кадры сложно. Должно быть стен не видно за множеством пулеметных точек, колючей проволоки и артиллерийских орудий”.
        Картинка с Кремлем пропала и перед собравшимися предстал сам президент. И несмотря на то, что над ним явно поработали гримеры, без труда было видно насколько же он устал. Очевидно, прошедшие недели не были для него самым простым временем его жизни. Одет он был в черный пиджак, белую рубашку и ярко красный галстук в крапинку.
        - Уважаемые граждане России, друзья, мы все столкнулись с угрозой, равной которой наша планета ещё не видела, - тяжеловесные слова обрушивались на напряженную аудиторию, подобно многотонным глыбам. - Ни для кого не секрет, что в последние годы политическая обстановка была очень сложной. Наша страна старалась защитить интересы себя и своих граждан, что, в свою очередь, заставляло идти на конфронтацию с другими странами…
        Рудин мысленно кивнул - в последние годы обстановка и впрямь накалилась ещё больше. До уровня Карибского кризиса ещё не дошло, но политики, словно дружно заразившись бешенством, яростно кидались друг на друга в жарких дебатах, при каждом удобном случае угрожая всепожирающим ядерным огнем.
        “Было бы очень иронично, если единственное, что нас спасло от участи сгореть в атомных взрывах, это зомбиапокалипсис”.
        - …Однако те времена больше несущественны. Прямо сейчас истинные противники - это те, чьим единственным желанием является потребность вырвать из нас кусок плоти и сожрать его на наших же глазах. Мы все их видели и сражались за наши жизни. Ровно в эту секунду вооруженные силы под командованием Владимира Георгиевича Михайлова, не прекращая ни на секунду, бьются за всё, что нам дорого.
        По рядам собравшихся людей прошла волна одобрения. Какое бы отношение к военным не было раньше, сейчас оно было диаметрально противоположным.
        Довольно известна концепция того, что ценность военных познается на войне, а чем дольше идёт мирное время, тем сильнее военные слабеют.
        Внезапно оказывается, что зачем нужно тратить деньги на тех, кто будет тебя защищать, если вокруг одни “друзья”?
        И уже никого не волнует, что если ты сейчас не хочешь кормить свою армию, то потом будешь кормить чужую.
        Теперь же, когда жизни миллионов людей зависели от упорства и умения армейцев, трудно было бы найти тех, кто продолжил бы говорить о “завышенных тратах на оборонный комплекс”.
        - …Силы немертвых слишком велики, чтобы с ними можно было справиться в какие-то сжатые сроки. Более того, недавно стало известно, что среди сил зомби наметилось движение. - слышать, как президент говорит “зомби”, было очень странно.
        На экране вместо главы государства начали появляться четкие кадры с военных дронов, где было видно, как спокойно стоявшие мертвые армии резко забеспокоились, после чего дружно двинулись в каких-то случайных, но общих направлениях. И если верить показанному, подобное происходило по всей территории Москвы.
        - Как вы видите на этих кадрах, немертвые пришли в движение, стягивая силы к нашим оборонительным линиям. Самое же в этом неприятное то, что мы уже видели подобное.
        Новые кадры и не надо было быть военным, чтобы увидеть характерное сходство.
        - …Здесь съемка ведется над Пекином, Берлином и Парижем ещё до того, как мертвецы начали свою взрывную мутацию. Именно так они готовились перед тем, как смести оборону европейских и китайских вооруженных сил. Есть мнение полагать, что теперь и у нас концентрация немертвых достигла тех величин, когда они решают, если можно так выразиться, расправиться с оставшимися живыми.
        Слова президента встретили плохо. Судорожные всхлипы, тихая ругань и даже плач были ответом на эти страшные слова.
        - В связи с этим было принято тяжелое решение о необходимости оставить прежние, слишком растянутые оборонные рубежи, дабы сконцентрироваться на обеспечении лучшей защиты.
        - Они нас бросают! - отчаянно закричала одна женщина, но на неё зашикали со всех сторон, желая услышать продолжение.
        Каждая же следующая новость была всё хуже предыдущей.
        -... Больше нет возможности поддерживать работу коммунальных служб, электростанций и точек связи… В тех районах, что слишком глубоко уходят в территории зомби, объявлена эвакуация…
        “А что делать нам?” - этот вопрос буквально витал в воздухе. Если в начале апокалипсиса в Москве из более чем сотни районов критически было заражено не более пяти, то сейчас их счёт исчислялся в десятках.
        И наконец президент дошел и до них.
        -... Тем, кто оказался в кольце зараженных, могу сказать лишь одно - не поддавайтесь панике, запасайтесь продуктами и старайтесь продержаться как можно дольше. Рано или поздно этот кризис будет преодолен и мы вернемся за вами. Не теряйте надежды. Наша страна вступила в серьезную битву, где цена проигрыша, потеря всего, поэтому мы будем биться до последнего.
        Ещё секунду президент торжественно смотрел сквозь экран телевизора, после чего трансляция прекратилась.
        - Братья! - громкий голос Епископа разорвал всеобщее оцепенение, когда он встал под экраном. - Вы все слышали слова нашего президента! Не поддавайтесь одному из главных смертных грехов - унынию. Прямо сейчас у нас всех есть цель: собрать как можно больше продуктов и прочих припасов, дабы пережить в этом месте всё, что Дьявол решит в нас бросить! Нет смысла думать о том, что будет дальше!
        - Но там же зомби! - чей-то крик разорвал мучительную тишину. - Вы все видели снимки! Стоит нам только выйти, как нас разорвут!
        - Не разорвут! - Владислав решительно сделал шаг вперёд и встал рядом с одобрительно улыбающимся Епископом. - Я готов возглавить отряд по обеспечению защиты от зомби на время сбора продуктов.
        Сказав это, Рудин с намеком посмотрел на отца Василия. Прямо сейчас он сознательно убрал у священника возможность назначить своего кандидата.
        Да, у Епископа всё ещё оставалась возможность наплевать на слова Владислава и поступить так, как он, возможно, хотел, но в таком случае среди общества произойдет уже не разделение, а полноценный раскол.
        И когда молчание отца Василия начало серьезно напрягать, Епископ все же дал ответ.
        - Прекрасное и праведное решение, брат Владислав! Смотрите же братья, как должен действовать истинный владелец благословленных сфер. Ведь как было сказано, защита ближних своих - вот первая добродетель!
        - С таким прекрасным лидером, как вы, - не менее громко заговорил Рудин. - Мы обязательно выживем и добьемся победы над проклятыми тварями. А уж когда на зомби обрушаться наши лучшие маги и воины, то не будет силы, что сможет выстоять против нас!
        “Без лучших сферовиков я не уйду”. - прямо намекнул Владислав. Если уж ему придётся драться с толпами сошедших с ума зомби, то командуя лучшими силами из возможных.
        И еле заметный кивок Епископа закрепил их соглашение.
        Рудин отнюдь не забыл свои мысли про то, что командующий сферовиками, командует всем.
        Именно поэтому после некоторого колебания он все же решил оставить верховную власть в руках Епископа. За это же Владислав получит контроль над самыми боеспособными силами Церкви.
        Оба мага знали, что это ещё не конец, но на данный момент они смогли прийти к компромиссу, который удовлетворял их обоих.
        Один из них получил статус “императора”, второй занял нишу командующего “преторианцами”.
        А история прекрасно знала, как спуск на землю первых, так и осаживание вторых.
        *****
        Переезжающий военный штаб где-то около территории Кремля.
        Владимир Георгеевич Михайлов - генерал армии Российской Федерации, командующий всем театром боевых действий в Москве и Подмосковье. Человек, который был ответственен за то, что Москва всё ещё была населена живыми, а не стала полностью мертвой.
        Учитывая ситуацию, его можно было назвать командующим самым многочисленным действующим воинским корпусом на Земле.
        Во всяком случае, по донесениям спутниковой разведки, среди американских или английских вооруженных сил не было сравнимых по численности бригад.
        Правда, у них и не было необходимости, так как все города, хоть приблизительно равные по численности населения Москвы, уже пали.
        Любой, кто имел глупость стать врагом или даже просто оппонентом Владимира Георгеевича, очень быстро замечал, как все его дела идут всё хуже и хуже, а карьера клонится к закату.
        Сюда же стоит добавить холодный разум и соответствующий разуму интеллект, позволяющий создавать планы на несколько шагов вперёд.
        Именно всё вышеперечисленное позволяло железным кулаком удерживать войска вокруг и в самой Москве, не дав им разваливаться и дезертировать.
        “Глупцы”. - раздраженно подумал генерал. Он прекрасно знал о тех разговорах, что ходят в правительстве: “Ни разу не были даже на поверхности, но судят. Почему вы до сих пор не расправились с ордами зомби, если у вас есть такое мощное оружие, как Торнадо и град?”. - мысленно передразнил он их.
        “А если бы они хотя бы показали свои тупые головы наружу, то знали бы, что ракетные удары предназначены для уничтожения живой силы, но никак не мертвой. Мертвецам плевать на осколки если те не попали им прямо в голову, на что отнюдь не большой шанс. Немертвым плевать и на ударные волны. Да, их собьет с ног, но и только! Умрут лишь те, кого разорвет прямо в точке попадания, что не превышает пары десятков даже у самой мощной ракеты”.
        И эта проблема касалась буквально всего. Самое страшное орудие войны “разлёт осколков” был почти бесполезен против армады зомби.
        А ведь численность нежити уже исчислялась даже не в сотнях тысяч…
        Владимир Георгеевич отвлекся и вновь пригляделся к, казалось бы, ничем не примечательной сфере с идущими вдоль неё черными иероглифами.
        Сейчас Михайлов должен был пойти на шаг, который ему совершенно не нравился.
        Слишком много в войсках стало сферовиков и, что самое важное, сильных сферовиков. И их сумасшествие никуда не делось. Всё чаще и чаще приходилось полагаться на услуги этих безумцев, что порождало конфликты, когда сферовики отказывались подчиняться "пустым", то есть тем, у кого не было сфер.
        Из-за последних случаев многие командиры были вынуждены тоже активировать сферы лишь для того, чтобы войска продолжили им подчиняться.
        И вот, дошло до этого - ему, генералу армии, тоже приходится активировать эту проклятую сферу.
        Впрочем, он и так тянул до последнего, хотя бы потому, что ему требовалась не какая-то там случайная сфера, а лишь сильнейшая из них.
        Но всё же ему доставили и одну из таких.
        - Стихия плоти, - задумчиво покатал на языке это слово генерал, после чего решительно активировал принесенную ему эпическую сферу. - Надеюсь, это того стоит.
        Глава 8
        
        25.04.2022
        Если сказал “А”, будь добр сказать и “Б”.
        Хоть большинство зомби и рвануло в сторону отступающих и меняющих позиции военных, но часть нежити то ли заплутала, то ли решила найти более лёгкие цели.
        Это привело к тому, что если раньше, соблюдая осторожность и особо не рискуя, небольшие группы выживших могли передвигаться по городу, то теперь это было совершенно невозможно.
        Риск нарваться на развитых был практически стопроцентным. И если тому же гиганту можно было прострелить башку, то вот со скоростными развитыми это было сделать не так-то просто даже если у тебя в руках автомат.
        В итоге Рудину пришлось экстренно собирать свою спецгруппу и отправляться делать то, в чём он неплохо преуспел: убивать зомби.
        А “мочить” приходилось много и часто.
        И даже несмотря на то, что каждый из них был уже не новичком, это было смертельно опасным предприятием. Ранее очищенные места вновь стали представлять угрозу. А более менее изученные улицы, как и в прошлом, превратились в “минные поля”.
        Выстрелы с крыш кислотой, выпрыгивающие из окон зданий развитые, единовременно наступающие сотни трупов и нескончаемое давление, от которого нигде нельзя было скрыться.
        Каждый такой подход был игрой наперегонки с “Костлявой”.
        Некоторым из владельцев сфер не везло и они погибали, после чего на их место вставали новые сферовики. Текучка была лютой, но никто не жаловался, понимая, что альтернативой будет лишь смерть. И неважно от голода ли, или клыков мертвецов.
        Как оказалось, новость о глобальном наступлении нежити очень быстро разошлась по всему городу. От чего мелкие и независимые группки выживших начали срочно искать себе защитников.
        В этом плане Церковь Нового порядка, которая в последнюю секунду еле успела заявила о себе в интернете, была как бы не лучшим выбором, так как в столкновении Механиков и Воронцовских стояла в стороне. Культ Боли никто в здравом уме и не рассматривал. К последним шли совсем уж отбитые сферовики, у которых “горела почва под ногами” и им нужно было где спрятаться.
        Интернет, как и было обещано, работал ещё целый день, после чего намертво отключился. Следующим выключился свет и наконец отопление.
        Страшно было даже представить, что случилось бы, если апокалипсис наступил в ноябре.
        Однако несмотря на все опасности, которым отряд Рудина был вынужден ежедневно подвергаться, и потери которые они несли, служба под командованием мага крови, как ни странно, пользовалась популярностью.
        Ведь несмотря на то, что каждый день покидая стены завода кто-то так и не возвращался, те же, кто все-таки сумел это сделать, щеголяли заметно увеличившимися резервами и добытыми артефактами.
        Работа в столь тяжелое время хоть и граничила с риском, но и предлагала превосходные возможности для набора силы.
        Другое дело, что полноценно ими могли воспользоваться лишь владельцы сфер, начиная где-то с редкого уровня. Именно от этой планки магия сферовиков позволяла особо творчески подходить к предоставленным силам, а особенно, к защите своих владельцев.
        Прямо сейчас же им всем повезло нарваться на целую, хоть и растянутую орду прямо на перекрестке. Плюс всей ситуации заключался в том, что бегущие со всех сторон мертвецы были как на ладоне, а минус же, что и они сами привлекали нежить отовсюду.
        - Аристарх, Милана! Прожарьте-ка их как следует! - палец Владислав нацелился точно на группу спешащих к ним развитых гигантов.
        - Сделаем! - оба мага дружно подняли руки и спустя секунду обрушили свою магию на приближающиеся цели.
        Владислав не мог не отметить, что за прошедшее время контроль над элетромагией у Аристарха заметно вырос. Помощнику Епископа хватило лишь относительно небольшого разряда, чтобы сжечь тупую черепушку мертвеца.
        А вот с не так давно получившей сферу Уваровой Миланой Михайловной всё было куда интереснее.
        Немного полная, веселая и румяная женщина лет тридцати с каштановыми, волнистыми волосами получила довольно необычную даже по меркам сферовиков способность.
        Во-первых, ей повезло обзавестись не какой-то, а редкой сферой, что уже было впечатляющим достижением, а во-вторых, это была одна из тех сфер, что заставляют физиков и, наверное, химиков горько плакать и начинать звать маму.
        Милана управляла магмовым льдом. Создаваемая ей “масса” текла по земле, как магма, выглядела, как лёд, но стоило ей коснуться живой плоти, как последняя начинала тлеть и гореть. И словно этого было мало, женщина могла приказать магмо-льду застыть и сковать свою цель, попутно ещё её и сжигая, ведь свойства магмы никуда не девались.
        Появление этой женщины в их группе было неожиданностью. Глядя на Уварову, ты скорее представлял её как верную хранительницу домашнего очага, но никак не одного из элитных охотников на зомби.
        И судя по тому, что на все вопросы Милана отшучивалась и с холодной ненавистью смотрела на зомби, у неё тоже была своя печальная история.
        К сожалению, у магии Миланы были и минусы, вроде небольшой скорости движения огненного льда. В сражении с теми же скоростными развитыми Милана могла надеяться лишь на заранее созданные очаги магмо-льда, так как иначе он бы просто не успел среагировать.
        Впрочем, если уж её магия добиралась до какой-либо цели, несчастной твари было лучше прикочнить себя самой, чем медленно сгорать, не имея возможности даже пошевелиться.
        Так и сейчас сразу два гиганта имели глупость наступить в её магму.
        Раздалось шипение и, сжигая плоть, лёд начал подниматься по ногам застрявшей нежити. Та пыталась шагать вперёд, но у неё это толком и не получалось. На их ногах наросло уже столько “льда”, что каждый шаг требовал настоящих усилий. Чем и воспользовался Аристарх, пару раз хлестнув электрической плетью, покончив с проблемой.
        Рудин мысленно улыбнулся - он знал у кого именно Аристарх её скопировал. И в данный момент у Владислава была возможность показать электромагу ещё парочку интересных приёмов.
        Сражаясь в последние дни с армией немертвых, маг крови старался как можно реже использовать ритуалы.
        Сделано это было по двум причинам. Обычно у них было недостаточно времени на подготовку, так как стоило им куда-то прибыть, как на них немедленно обрушивались со всех сторон. Кроме того, Влад с некоторым огорчением понял, что обладание магией отнюдь не делает из него умелого бойца.
        Да, он мог контролировать кровь в довольно широких пределах и, скажем, вести её от себя до врага. Но такой метод нёс в себе сразу несколько минусов.
        Действуя подобным образом Рудин сильно замедлял кровавые снаряды и переставал замечать своё окружение, что делало уже его легкой целью.
        Он не мог одновременно бежать, думать и сражаться. А необходимость в подобном была постоянной, особенно сейчас.
        Следовательно, теперь на первое место выступала его собственная меткость, которая, будем честны, оставляла желать лучшего.
        Исправлением этого минуса он и занялся.
        - Мои, те что справа! - застолбил за собой направление Рудин, собирая в руках побольше крови.
        Дружно кивнув, остальные маги сосредоточились на других мертвецах. Они прекрасно знали, что навыков их предводителя вполне хватит, чтобы какое-то время в одиночку удерживать целое направление.
        Прямо в эту секунду Владислав хотел реализовать ещё одну тактику, которая компенсировала его посредственную точность. Называлась же она просто : “Слишком много ДАККИ просто не бывает!”
        Крепко упершись ногами в землю, мужчина позволил высвободившейся из артефакта крови полностью поглотить его тело.
        Алая жидкость стекала по его спине, окружила ноги и покрыла руки, оставив свободной одну лишь голову. Это было сделано для того, чтобы суметь удержать сильно увеличившийся вес и выдержать отдачу.
        Следующим этапом его заметно увеличившаяся фигура сформировала в руках два грубых подобия орудия. Там был оружейный ствол, магазин и даже ствольная коробка. Но это было скорее похоже на то, как если бы кто-то решил вырезать тот же станковый пулемет из красного холодца.
        Зачем это было нужно?
        Всё просто. Для того, чтобы магия как можно лучше тебе подчинялась, ты должен очень четко и недвусмысленно сформулировать то, что ты хочешь. И любые сомнения, лишние мысли и образы этому лишь мешали.
        С теми же ритуалами Рудин нашёл свой подход, закрепив их вокруг религиозных текстов и образов.
        Однако с быстрой магией такое было сложно провернуть, именно поэтому требовалось немного творчества, чтобы обмануть свой разум.
        - Жрите свинец. - рявкнул Владислав, представляя как его “орудия” открывают огонь, и тут же активировал заклинания.
        И созданные им пушки и впрямь разразились нескончаемой очередью, хоть и не свинца!
        Да, это были всё те же кровавые дротики, но их было по-настоящему много и летели они с куда большей силой, чем прежде.
        Поводя “стволами” покрытая кровью фигура с ухмылкой жестко расстреливала бегущих скоростных и плетущихся за ними обычных мертвецов.
        Во всей этой сцене не хватало разве с звоном падающих вокруг гильз, но Рудин не решился тратить на них магию и концентрацию.
        Даже если кровавые снаряды и не убивали зомби, то за счёт куда большей массы, чем у обычной пули, они гарантированно сбивали нежить на землю.
        Выступившие позади мага крови упоры позволяли ему компенсировать отдачу от подобного неординарного использования стихии.
        В серьезном сражении подобный метод использовать было нельзя, так как Рудин становился стоячей мишенью, но против тупого и многочисленного противника это было самое то.
        Более того, Владислав имел возможность и экспериментировать. Так, он снизил скорострельность, но повысил вес “пуль”, снабдив каждую из них небольшим лезвием.
        Короткая очередь по ногам и сразу несколько живых трупов повалились вниз.
        - Айзек передает вам привет, ублюдки. - тихо прошептал Влад. В конце концов, он должен был быть примером для остальных.
        - Позёр. - без особых эмоций заметил Морозов, чьи големы помогали удерживать ещё одну сторону перекрестка. Он знатно доработал всех своих големов, дав им и во вторую руку по дубине и научив их ими пользоваться одновременно. Но один из его автоманов выделялся из них всех.
        Выше на целую голову, он, в отличие от остальных, бил по тем же гигантам не просто так, а вполне себе прицельно по головам. Плюс, по словам капитана, ему приходилось тратить в разы меньше концентрации на его управление, так как слепок души культиста успешно взял на себя часть функций по движению и бою.
        - Завидуй молча. - так же спокойно заметил в ответ Влад, прекращая стрельбу и окидывая взглядом валяющиеся перед ним тела. Всего он пристрелил около трёх десятков обычных мертвецов и штук десять развитых.
        Другое дело, что учитывая масштабы катастрофы, эти четыре десятка трупов были каплей в море.
        Сосредоточившись, маг крови призвал алую жидкость обратно. Вытекая из проделанных в зомби ран и смешиваясь с их собственной кровью, багровая жижа потекла в сторону мужчины.
        Кровь зомби была темного, почти черного оттенка, но после обработки энергией Рудина, она приобретала уже привычный красный цвет.
        Закружившись вокруг своего владыки она начала формировать новую атакующую магическую конструкцию.
        - Старший брат! - рядом неожиданно из воздуха возникла Нина Фролова, заставив мужчину невольно вздрогнуть. Он до сих пор никак не мог привыкнуть к её привычкам исчезать и появляться в самых неожиданных местах.
        Более того, Рудин имел серьезные подозрения на счёт того, что Нина за ним то и дело наблюдает из скрытности и получает удовольствия от пугания всех окружающих.
        Вероятнее всего любовь к сталкеризму стала той ценой, что шла вместе с силой.
        Скрепя сердце Рудин был вынужден взять и её в отряд. Столь полезного и верного сферовика было бы полной глупостью оставлять в лапах Епископа.
        - Развитые второго поколения уже близко! Они почти тут. И их очень много! Я боюсь нам надо отступить…
        - Благодарю, - Прервал её Рудин. - Мы не можем отступить. Ты сама прекрасно знаешь, что если мы так сделаем, те мирняки, что дальше по улице разбирают магазин, все погибнут.
        - Да, я понимаю, - опустила голову девушка. - Просто мне страшно за вас.
        - Мы справимся, - решительно заявил Владислав на публику, чувствуя, что к их разговору прислушиваются окружающие. - Мы должны.
        Среди уже знакомых ему лиц, Влад призвал в свой отряд ещё десять других сферовиков, начиная от необычного и заканчивая редким потенциалом.
        - Ростислав, сколько уже готово?
        - Десять сделал! - ответил владелец необычной сферы каменных ловушек. Прямо сейчас он делал прямо перед ними полосу совершенно незаметных волчьих ям. Суть его магии была в том, что тех, кто попадется в его ловушки ждёт не только примитивные колья, но и какой-то стихийный или ослабляющий эффект.
        И словно этого мало, Ростислав умел активировать некоторые ловушки ровно под теми, кого хотел схватить. Другими словами, по ним могла промаршировать хоть вся Квантунская армия, ловушка не сработала бы.
        Кроме Ростислава ещё несколько сферовиков проводили последнюю подготовку.
        Влад тоже было подумал о каком-нибудь ритуале, но решил, что не хватит времени на что-то реально стоящее.
        Здесь уже ни в коем случае нельзя было подходить к процессу легкомысленно, ведь развитые второго уровня отнюдь не ограничивались лишь силовым и скоростными типами.
        Наблюдать за тем, как бегут скоростные второго ранга развития, одновременно увлекательно и ужасающе.
        Если первый тип всё ещё ограничен человеческими пределами, пусть и без человеческой выносливости, то их старшие собратья такими глупостями уже не заморачивались.
        Мелькающие с безумной скоростью и выпадающие далеко вперёд голые пятки, неестественное положение руки, опущенные вниз тела для компенсации воздушного потока - чуть ли не всё в них кричало о нечеловеческой природе.
        Новые противники сокращали расстояние с живыми с пугающей неотвратимостью и пора было с этим что-то сделать.
        По его знаку бойцы открыли огонь из автоматов и той магией, что была в состоянии попасть.
        Сам же Владислав не видел смысла пытаться стрелять по ним прошлым заклинанием, ведь у этих противников было достаточно реакции чтобы и вовсе ускользать от его снарядов.
        Поэтому он перешел сразу на крупную артиллерию.
        Окружающая Рудина кровь всё это время ещё больше расширялась и образовала несколько вытянутых тумбообразных установок. Внутри, если видеть сквозь кровь, можно было различить множество мелких звездочек, которые за пару секунд выросли в тысячи крупных кристалликов.
        Все образованные кровавые кристаллы начали стягиваться вместе, чтобы спустя какое-то время организоваться в пару десятков единых снарядов.
        “Огонь!”
        Каждая из тумб с громогласным плюхом выбрасывала из себя целое облако стремительно разлетающихся острых кристаллов.
        Развитые метнулись было в стороны, но Рудин специально делал облака с как можно более широким фронтом.
        Изорванные тела зомби мутантов второго типа после подобных попаданий напоминали подушечки для иголок.
        Хотя даже так некоторым из этих тварей везло, когда кристаллы промахивались мимо их голов. Зато в таком случае их ноги были повреждены куда сильнее и они уже не успевали убежать от выстрела обычными кровавыми копьями.
        Рудин много почерпнул из военной истории человечества, когда экспериментировал над магией крови.
        И таким образом старая добрая картечь глубоко запала ему в душу.
        Процесс перезарядки напоминал конвейер - пока первая партия снарядов отстреливалась в это же время вторая уже собиралась.
        Однако даже так некоторые из монстров успевали прорваться сквозь столь плотный огонь. Им наперерез рванули магические удары других владельцев сфер, но Рудин видел, что их слишком много. Кроме того, и у других бойцов были сложности.
        В этой ситуации им всем было бы лучше отступить, перегруппироваться и атаковать вновь.
        Но проблема была в том, что они не могли отойти.
        Чуть в стороне гражданские изо всех сил вытаскивали как можно больше продуктов из одного из магазинов.
        Если они сейчас отойдут, то подставят их под верную смерть.
        Влад скривился от безвыходность положения.
        Поэтому-то их задачей и было стоять ровно столько, чтобы мирные жители смогли отойти с припасами.
        Внезапно один из развитых провалился под землю, несколько раз дернулся и сдох - ловушка Ростислава сработала привычно хорошо.
        Вот только отвлечение внимания Рудина чуть было не стоило ему жизни - вылетевший откуда-то сбоку скоростной второго типа мощно ударил когтями прямо по голове мужчины.
        Если бы не шлем, то он бы лишился головы, а так Влада лишь откинуло, после чего кровь подхватила и унесла его в сторону, заставив метнувшуюся следом тварь промахнуться, выбив крошку из асфальта.
        Выросший же из покрытого кровью асфальта кол, пронзив, поднял ловкую тварь вверх, где ей кто-то пробил метким выстрелом башку.
        С трудом поднявшись на ноги, Рудин тряхнул головой, стараясь убрать пляшущие перед глазами звездочки.
        Впрочем, это не помешало ему оценить их положение и поморщиться.
        Он сразу заметил два неподвижно лежащих тела своих бойцов. Хоть они и отразили первую волну усиленных развитых, но их было слишком много, чтобы успеть убить сразу всех.
        И даже если прорвавшихся зомби почти сразу убили, мертвых было уже не вернуть. Сухо клацнули два выстрела - товарищи убитых проконтролировали, чтобы их посмертие так и осталось спокойным.
        В голове ещё плыло, именно поэтому, когда Рудин увидел выходящих из-за поворота пару десятков бойцов, одетых в цвета хаки, он сначала не поверил своим глазам. Но судя по пораженным лицам окружающих, ему это не привиделось.
        - Это что ППШ? - чей-то вопрос заставил Владислава получше приглядеться к вооружению подходящей группы. - И мосинки?
        - Приготовиться на случай нападения! - инстинктивно приказал Владислав со странным выражением лица.
        “Ну правда, вдруг это какие-то реконструкторы? Или, может, они ограбили какой-нибудь музей, в котором ну вот совершенно случайно нашлось достаточно работающих мосинок и ППШ, даже ещё и с патронами?” - с отчаянной надеждой подумал Рудин, решительно не представляя, что ему стоит говорить, если это не так.
        
        1800 ЛАЙКОВ
        
        Глава 9
        “Не реконструкторы”. - чем ближе подходили гости, тем окончательнее был вынужден смириться с этой мыслью Рудин: “И очень сомневаюсь, что грабители музея смогли бы выглядеть столь… профессионально”.
        И нет, дело было не в том, что бойцы цвета хаки двигались как какой-то спецназ или что-то похожее. Скорее, внимание привлекали их лица, а самое главное, глаза.
        Эти люди смотрели так, будто видели слишком много чужих и своих смертей, от чего невольно перестали относиться к этому как к чему-то заслуживающему внимания.
        Не доходя метров пяти, они остановились, не забывая, впрочем, контролировать подступы.
        Вперёд решительно шагнул командир этих двух десятков бойцов, чуть сомневаясь к нему двинулся и Рудин.
        - Старший сержант, Титов Даниил Платонович, 405 стрелковый полк, 258-ой стрелковой дивизии Красной армии, - представился он, требовательно смотря на Владислава.
        Титов выглядел лет на тридцать пять, носил небольшие, аккуратные усы и застывшее выражение обветренного лица, показывающее, что с ним не стоит зря шутить.
        Невольно Влад заметил странность. На плечах командира не было уже привычных погон, а вместо них имелись специальные нашивки на воротнике. Изо всех сил напрягая память, единственное, что Рудин сумел вспомнить, что с ними были какие-то странности. Вроде бы их потом ввели? Или наоборот убрали? Но в каком году?
        - Рудин Владислав Иванович, командующий добровольческим отрядом. - вернул любезность маг крови.
        - Гражданские, - подвел итог старший сержант, после чего нахмурился и внимательно оглядел валяющиеся тут и там тела зомби, а затем быстро подсчитал число защитников. - У вас было жарковато. - в голосе командира послышалось легкий оттенок уважения и недоверия.
        Видимо, он посчитал, что они всё это сделали с помощью одного лишь огнестрела. Пора это было исправлять.
        - Вы в курсе о существовании магических сфер? - не позволил себе загордиться Рудин, деловито задав собеседнику вопрос.
        - Магических… сфер? - осторожно переспросил Титов, словно разговаривал с душевнобольным.
        - Да. Попрошу вас и ваших бойцов сохранять спокойствие, пока я проведу небольшую демонстрацию, - с этими словами Владислав, не дожидаясь ответа командира, позволил небольшой струйке крови подняться по его руке и весело заплясать на ладони.
        - Проклятье!
        - Вай мэ! - кто-то удивился с явным грузинским акцентом.
        - Да ты глянь!
        Прислушивающиеся к разговору красноармейцы пораженно заговорили все разом, увидев выступление.
        - Тишина! - четко приказал сержант затихшим бойцам, недоверчиво следя за выделывающей разные фигуры кровью. - Это какой-то фокус? Если это так…
        Что он хотел сказать, так и не стало ясно, ведь веселящийся Рудин призвал на этот раз куда больше подчиненной ему стихии.
        Вид, как отовсюду по асфальту к Владиславу текут маленькие кровавые ручейки, окончательно подорвал скептицизм командира.
        - Так я и думал, - Рудин вздохнул. Он подозревал, что их гости лишь недавно перенеслись, поэтому ничегошеньки не знали о происходящем. - Вам очень повезло, что вы на нас наткнулись. У каждого из нас, - Влад обвел руками своих людей. - Есть эти “фокусы” и с помощью них мы и убили всех этих тварей, а отнюдь не благодаря огнестрелу.
        Ближайшие сферовики гордо расправили плечи, что не мешало им с огромным интересом разглядывать своих далеких предков.
        - У меня очень много вопросов, - мрачно заметил Титов, уже другим взглядом разглядывая трупы. - И первый из них касается того, где мы находимся. Что-то мне подсказывает, что мы теперь даже не в Москве.
        - Уверен, что это и впрямь так, но боюсь все вопросы вам придется задать потом, - Рудин махнул головой в сторону одной из улиц. - Скоро придут товарищи убитых и нам придётся отправить их следом на тот свет. Ну или куда там отправляются такие, как они. Кстати, не могу не спросить, почему вы решили, что это не Москва?
        - Кроме того, что на улицах разгуливают ожившие мертвецы словно из Страшного суда, которым постоянно грозили попы? - с сарказмом спросил Титов, чем заставил Владислава издать короткий смешок. - Когда мы шли к нашим позициям был поздний вечер, а сейчас середина дня. Да и была осень, а сейчас явно весна.
        - Логично. А вот, к слову, и они, - Рудин указал вдаль, на быстро приближающуюся нежить. - Даниил Платонович, я не могу вам приказывать, но мы куда лучше понимаем, что здесь происходит. Поэтому, у меня просьба, идите в центр нашего построения и поддержите нас огнем. Я не хотел бы, чтобы с вами что-то случилось.
        Судя по заходившим желвакам на лице Титова, ему совершенно не пришелся по душе совет какого-то там гражданского, однако он все же решил последовать гласу логики и сделать то, что приказал разбирающийся в теме человек.
        К тому же, хоть Рудин и его бойцы выглядели теми ещё бродягами из-за разной одежды, но вот наличие у них единых касок и бронежилетов ситуацию хоть немного, но выправляло.
        Получив приказ сержанта, красноармейцы быстро встали рядом с владельцами сфер, которые волей неволей косились на новых товарищей. Правда, это действовали и в обратную сторону.
        Если бы существовала такая наука, как зомбиведение, то одна из важнейших глав в ней касалась бы любви мертвецов собираться в единые группы. При этом развитые предпочитали объединяться по уровню развития, то есть вторые со вторыми, а первые с первыми. Обычные зомби, судя по всему, в этом плане за “людей” и вовсе не считались и дружно игнорировались.
        До этого отряд Рудина расправился с небольшим нападением развитых первого уровня и обычных зомби с и интенсивным, но коротким наскоком развитых второго.
        Теперь же им предстояло столкнуться с кое с чем посерьезней.
        Громогласный рёв лучше всего подтвердил, что гиганты уже здесь.
        Огромные туши сверхплотного мяса с растущими на руках костяными щитами решительно бежали вперёд, намереваясь снести немногочисленный заслон и сферовиков, но у живых были другие планы.
        И в этот раз они не собирались экономить энергию.
        Лёд Миланы рванул наперерез, пока ловушки Ростислава одного за другим хватали развитых в свои смертельные объятия.
        Грохнула разветвляющаяся молния, поджаривая сразу нескольких сильных мертвецов.
        Нежить Некрасова привычно разошлась в стороны, готовая перехватывать тех тварей, что сумели прорваться дальше остальных. В последнее время некромант пересмотрел свой подход и стал больше концентрироваться именно на сильных, но немногочисленных слугах. В таком случае он мог уделять каждому зомби куда больше внимания и сил.
        Сам же Влад решил в этот раз остановиться на тех заклинаниях, что предоставила ему его сила.
        “Кровавый крушитель!”
        С хлопком на землю упала пятилитровая “капля” крови которая быстро начала бурлить и темнеть. Не прошло и секунды, как она резко “прыгнула” вперёд и вцепилась в одного из гигантских развитых.
        В этот раз не повезло его руке. Капля быстро окутала руку кольцом по кругу, после чего… резко повернула её градусов на 180, сломав и вывернув до неузнаваемости.
        Взревевший монстр схватил пораженное место, что было с его стороны большой ошибкой, ведь заклинание продолжало действовать.Теперь уже вторая рука оказалась в скручивающих кровавых кольцах, а следом растущая капля принялась и за само тело.
        Суть заклинания была проста - это была чистая воля разрушения.
        Когда заряд кровавого крушителя наконец закончился, то на том месте, где до этого стоял гордый зомби второй ранг, застыл сферообразный мешок мяса, начиненный поломанными костями и требухой.
        Сам же Рудин уже зная, чего ждать от крушителя и запускал следующее заклинание,
        “Кровавый взрыв!” - очередной кровавый снаряд отправляется в цель, но на этот раз, стоило ему коснуться мертвеца, как он яростно взорвался, круша кости нежити в труху и отбрасывая здоровенное тело прочь.
        От каждого такого взрыва кровь разлеталась на десятки метров вокруг и капала в том числе и на людей Рудина, словно какой-то весенний дождик.
        Впрочем, сферовики не беспокоились за свою одежду, зная, что маг крови вытянет алую стихию из любых поверхностей.
        Не скучали и красноармейцы. Громкие выстрелы из мосинок щелкали не переставая и иногда они даже попадали, убивая спешащих среди развитых немногочисленных обычных немертвых.
        Вот только успешное истребление нежити не было поводом расслабиться и Влад возблагодарил свою внимательность, когда рванувший в последнюю секунду кровавый щит не дал какому-то сферовику превратиться в бабочку на игле.
        Длинный и тяжелый костяной шип воткнувшийся прямо напротив лица владельца сферы, как полагается, имел впечатляющие зубчики, чтобы снаряд было очень тяжело вытащить из раны.
        Вот и показалась их очередная проблема.
        Новые зомби мутанты выглядели как сплавленные вместе три-четыре человека, чьи четыре вывернутые вниз конечности, наподобие паучьих лапок, позволяли получившемуся “конструкту” очень быстро двигаться во всех направлениях.
        Однако главной проблемой в этом монстре был длинный, похожий на скорпионий хвост, из которого нежить постоянно стреляла костяными снарядами.
        И в отличие от более менее тупых собратьев “стрелки” обладали примитивным чувством самосохранения, заставляющим их постоянно маневрировать из стороны в сторону, усложняя прицеливание и попадание. Зато вот их дротики разили очень даже точно.
        Владу пришлось окончательно забросить свою собственную атаку, сосредоточившись на возведении многочисленных кровавых щитов, за которыми могли спрятаться его собственные стрелки.
        Внезапно рация на его груди пронзительно зазвонила.
        - Влад слушает… то есть приём. Короче, что случилось? - попытался было исправиться Владислав, но в пылу боя не сумел сосредоточиться на правильном ведении переговоров по радио.
        - Товары собраны, - быстро прозвучал голос отца Василия. - Вы можете отступать. Повторяю, вы можете отступать!
        - Наконец-то, - облегченно улыбнулся Рудин. У них не было возможности победить в этом бою, так как в дальнейшем было бы лишь больше зомби, однако они всегда могли сбежать. - Сообщение принял! Отойти на базу привычным путем не можем, пойдем в обход!
        - Принимается. Конец связи.
        - Милана! Поднапрягись и залей-ка тут всё своим льдом, чтобы при всём желании они за нами не пошли! А остальные, собираемся, больше нет смысла изображать тут триста спартанцев, продукты собраны!
        Уставшие бойцы издали лишь пару радостных криков и всё. Слишком часто они оказывались в подобных ситуациях за последнее время.
        Рудин подошел к Титову.
        - Сержант, как я уже говорил, ваше дело, но я бы на вашем месте последовал за мной. Мы знаем недалеко подходящее укрытие, где эти твари нас потеряют. Там мы переведем дух, а вы сумеете задать ваши вопросы. Как вам идея? - Рудин старался подбирать простые и понятные слова.
        Почему-то ему казалось, что в то время должны были разговаривать как-то иначе, хоть он и понимал, что это глупость.
        - Ведите, - лаконично сказал командир. - Вопросы после.
        *****
        - То есть это все-таки Москва? - нахмурил брови сержант, когда Владислав ответил на его первый вопрос.
        Лёд Милены хоть и не убил преследовавших их мертвецов, но замедлил их достаточно, чтобы их группа успела затеряться среди множества однотипных дворов и спуститься в подвал, в котором находилось небольшое бомбоубежище.
        Последнее имело очень крепкие стальные двери и целых два выхода на случай непредвиденных обстоятельств. За последние дни группа Рудина пользовалась им целых три раза, поэтому здесь уже были минимальные удобства.
        И пока сферовики осторожно знакомились с красноармейцами и готовили нехитрую пищу, Рудин и Титов отсели чуть подальше и завели обещанный разговор.
        - Да, это Москва, - вновь подтвердил Влад. - И дабы исключить большинство ненужных вопросов, это Москва будущего. Сейчас на дворе 2022 год, вы же сами из?
        - Сентябрь сорок первого, - автоматически ответил командир, хоть его мысли были где-то далеко. - Вот почему вокруг было так много всех этих странных и незнакомых машин…
        Наконец Титов собрался с мыслями и задал вопрос, который прямо сейчас беспокоил его больше всего.
        - Мы победили? - Влад взглянул в горящие отчаянной надеждой глаза сержанта и почувствовал, как в горле непрошенно образовался комок. - Мы разгромили эту нацистскую гадину?!
        - Да, вы победили, - Рудин слабо улыбнулся, видя с каким облегчением откинулся назад красноармеец. Владислав решил сам добавить побольше подробностей. - Это была очень тяжелая и кровопролитная война. Немцы не жалели ни мирных жителей, ни военнопленных, но спустя четыре года кровопролитнейшей войны, красное знамя было водружено на рейхстаг.
        - Правильно сказал Вячеслав Михайлович Молотов: “Наше дело правое, враг будет разбит, и победа будет за нами”! - на суровом лице командира появилась легкая, облегченная улыбка. Правда она не долго держалась.
        - Но тогда что происходит вокруг? Где Красная армия? Почему вы вынуждены сами взять в руки оружие? - засыпал Владислава вопросами Титов. - Неужели Страшный суд и впрямь наступил? Эти бредни попов имели под собой реальную основу?
        - Мне казалось, в ваше время считали, что религия не более чем опиум для народа? - припомнил Рудин известную фразу, после чего имел удовольствие наблюдать, как солдат неловко перевел взгляд в сторону.
        - Так и есть, но происходящее вокруг очень уж сбивает с толку, как и ваша… магия. - сказав последнее слово, капитан внимательно посмотрел на Рудина, но последнему было всё равно, так как он думал, как сказать печальную правду.
        - Эх, попробую ответить на ваши вопросы по порядку. Что происходит вокруг? Вы слышали о химическом оружии?
        - Естественно, - кивнул сержант. - Мы все проходили учения по борьбе с ним. Это его последствия вокруг?
        - Не совсем, - покачал головой Влад. - Это что-то вроде химической атаки, только вместо хлора… тогда же использовали хлор, да? Так вот, вместо хлора идут, вероятнее всего, какие-то бактерии, которые заражают организмы, убивают их, а после воскрешают из мертвых.
        Видя скептицизм в глазах собеседника Рудин развел руками, показывая, что ничего лучше у него нет.
        - Химическая атака… - заметил Титов. - Неужели Мировая революция, о которой говорил товарищ Ленин, охватила ещё не весь мир даже спустя восемьдесят лет после нас? Это сделали капиталисты, не так ли? Они до сих пор пытаются помешать единственному верному пути человечества?
        - Хорошая попытка, но мимо, - вздохнул Рудин. - Сделай это наши враги было хотя бы понятно кого винить, но насколько известно подобное творится во всем мире, без исключений.
        - Кроме того, - чуть помявшись, Влад решил, что срывать пластырь нужно сразу. - было бы странно обвинять именно капиталистов, когда мы сами такие же.
        - Что вы имеете в виду? - подозрительно уточнил Титов, напрягшись. - Потрудитесь объяснить свои слова.
        - Да что тут объяснять, - невесело хмыкнул Влад. Он бы предпочел, чтобы этот разговор вел кто-то другой. - Советский союз просуществовал ещё лет пятьдесят после вас и распался в девяностых. Отделились прибалтийские и южные республики. Оставшиеся же взяли гордое название “Российская Федерация” и радостно кинулись в объятия тех самых капиталистов, о которых вы говорили.
        - И что? - мертвым голосом спросил сержант, на что Владислав пожал плечами.
        - Поначалу те вроде делали вид, что коль уж мы сбросили “красную маску”, то всё будет отлично, они примут нас с распростертыми объятиями. Свободный рынок, все дела. Но потом оказалось, что блок НАТО, это такой европейский оборонительно-атакующий союз против СССР, никуда не делся и убирать его не собираются, а дальше, ай… - Влад махнул рукой.
        Он не видел особого смысла обсуждать страны, что превратились в ядерные пустоши. О покойниках ведь хорошо или ничего.
        - А что РСФСР? Во что она превратилась? Был ли смысл в том, за что мы сражались? - последний вопрос дался сержанту особенно тяжело. Новости о развале СССР были для него очень болезненны.
        - Бесловно, был, - коротко сказал Влад и сам поразился той решительности, что была в его голосе. - Если бы вы сдались, то нас просто не было. Германия не собиралась терпеть на “своих землях” неполноценные народы. Большинство бы сгноили в концлагерях, а остальных стерилизовали и замучили на тяжелых работах. Немцы пришли сюда навсегда и им не нужны были прошлые хозяева.
        На вопрос о концлагерях Рудин дал Титову краткую справку о том, что именно там творили, от чего вся меланхолия сержанта сменилась жгучей яростью. Видимо, в сорок первом новости о концлагерях были не так распространены.
        - Касательно же Российской Федерации, то после развала СССР всем было очень тяжело. Всюду процветал бандитизм и бандитские войны. Эти же товарищи активно делили то, что построили в СССР. Но постепенно ситуация нормализовалась, хоть и не для всех… - Рудин нашел ироничным, что он рассказывает обо всем этом, когда его собственный отец был активным участником тех событий.
        И хоть полноценным бандитом он не являлся, но связи с криминалом у него несомненно имелись.
        - А что с Европой сейчас? - угрюмо спросил Титов. Каждая последующая новость делала его все мрачнее.
        - Нет больше никакой Европы. Они не справились со своими мертвецами, от чего люди очень быстро кончились, после чего на них сбросили ядерные бомбы. Ты о них не знаешь, так как они появились уже после, но это очень мощные бомбы, способные стирать целые города.
        От осознания того, до какого ужасного оружия дошли люди этого времени, на лице сержанта промелькнуло сразу несколько быстро сменяющихся выражений. Было здесь и недоверие, сменившееся страшным осознанием и холодным принятием тяжелой реальности.
        - Хорошо, - внезапно заявил Титов и мрачно усмехнулся на молчаливый вопрос Рудина. - Единственная хорошая новость из всех тех, что я сегодня услышал. Хоть обычных людей и жалко. Отправились вслед за толстосумами.
        - Ну, - Владислав криво усмехнулся. - Теперь главное, чтобы мы их вообще пережили. Ведь, учитывая последние события, это отнюдь не гарантированно.
        Глава 10
        25.04.2022
        С самого начала апокалипсиса в Иркутске дождь так и не переставал лить, словно оплакивая всех тех, кто погиб под его холодными струями.
        Александр Иванович Рудин, старший брат Владислава Рудина, устало поднял голову вверх и подставил её под падающие сверху капли, позволив им омыть его разгоряченное боем лицо.
        После того, как большая часть Китая сгорела в адском пламени ядерных взрывов, многие в Сибири старались как можно меньше попадать под идущие с востока дожди. Да, большинство из них были безопасными, но всегда имелся риск словить пропитанную чем-нибудь нехорошим воду.
        Впрочем, Александру это было не страшно. Активировав в самом начале апокалипсиса сферу “Шамана”, он стал совсем иначе воспринимать окружающий его мир и не пропустил бы подобной подлянки.
        Чтобы понять, чем именно отличался его взгляд на мир, стоит задать простой вопрос: “Чем для людей является простой камень?”
        Материалисты расскажут из чего он состоит и как он, отколовшийся от какой-нибудь скалы, туда смог попасть. Теологи укажут, что всё было создано Богом и именно он вдохнул во всё мироздание жизнь.
        Шаман же стоит где-то посередине.
        Каково это видеть камень и одновременно чувствовать духов, которые в нём же и живут? А если эти духи и являются, по сути, камнем?
        Чувствовать, что камень в каком-то извращенном смысле живой, ощущать его странные, полностью противоречащие существам из крови и плоти эмоции? И можно ли назвать это эмоциями?
        Что если единственное желание камня - это лежать, что созвучно для него по смыслу с существовать? И всё его существование завязано на лежании?
        Если долго “общаться” с камнем, то сам не заметишь, как и твоё собственное существование будет завязано на лежании, ведь в отличии от вечно сомневающихся людей, духи абсолютно уверены в своем месте и предназначении.
        Самое же страшное, что для Александра не было предмета, в котором он мог бы не чувствовать духов.
        Духи окружающего воздуха желали свободы и двигаться туда, куда глаза глядят. Духи пламени жаждали расщепления и уничтожения. Их одержимость была так сильна, что это желание распространялось и на них самих.
        А вот духи воды изрядно Александра повеселили. Кто не слышал фразу “память воды”? Как оказалось, те, кто её придумал, ткнули пальцем в небо и попали прямо в суть.
        Духи воды и впрямь очень неплохо запоминали происходящие рядом с ними события, пускай дальше нескольких дней было очень трудно пробиться и заставить их рассказать.
        А теперь представьте всё это многообразие, которое не отпускает вас на ни секунду? Ложась на простыни, вы чувствуете духов этих самых простыней и видите отдаленные картины завода или и вовсе чертовых насекомых, если речь идёт о шёлке
        Александр возблагодарил тех, кто создал сферы, за то, что на него разом не обрушили всю эту информацию, а предоставляли её постепенно, иначе он гарантированно сошел бы с ума.
        Но даже так подобные знания не могли обойтись без последствий.
        Александр сам не заметил, как стал всё больше и больше дистанцироваться от людей. Будучи старшим сыном Ивана Дмитриевича он старался помогать тому вести дела и развивать бизнес своего отца.
        Вот только в настоящее время он всё чаще и чаще сомневался в том пути, который выбрал для него отец. Не помогало и то, что в отличие от других сферовиков, его собственные силы требовали длительного развития.
        Сфера шаманизма предоставляла своему владельцу силы и энергию, как и другие сферы, но у неё практически не было привычных атакующих заклинаний.
        Для того, чтобы шаман сумел атаковать, ему требовалось заключить договор с какими-либо духами.
        Но сложность заключалась в том, что сильные духи не желали идти к тому, кто никогда не имел дел с духовным миром. Плюс, количество энергии, которое он мог дать духу за работу, опять же было исключительно маленьким.
        В итоге создавался замкнутый круг - количество его энергии не росло, так как духи не желали заключать с ним договор и убивать зомби, а духи не шли, так как у него было мало энергии.
        Лишь медленным и постепенным развитием Александр сумел убедить себе служить нескольких духов огня и жизни.
        Первые неплохо атаковали, вторые же занимались лечением раненных солдат его отца, при этом, что первые, что вторые успешно заставляли его резерв расти.
        Столь долгое развитие не принесло большого уважения среди бойцов старшего Рудина.
        И да, бойцы его отца…
        Не будет ложью сказать, что в отличие от своего брата, Владислава, Александр уважал отца. Возможно, ни о какой любви не шло, но старший сын благоговел перед успехами, которых в одиночку достиг патриарх их семьи.
        Начав с буквальных низов, он достиг уровня, на котором его знали в самых верхних эшелонах власти.
        И хоть Влад терпеть не мог, когда им помыкали, словно бессловесной скотиной, Александр относился к этому проще. Возможно потому, что знал, что рано или поздно возглавит всё то, что заработал их отец.
        Вот только одно дело слышать о тех же девяностых, а совсем другое стать участником событий, которые были даже хуже того страшного времени.
        Когда Иван Дмитриевич начал собирать подчиненных людей и их семьи, организовав защищенный и безопасный анклав, Александр был только рад.
        Организаторские способности и безэмоциональность их отца сыграли столь удачно, что они разом оказались одним из самых крупных и умело поставленных поселений. У них были лучшие продукты, оружие, припасы и место для обороны.
        Неудивительно, что к ним потянулись выжившие. И здесь случился первый звоночек.
        Хоть Иван Дмитриевич и старался принять как можно больше людей под своё “крыло”, однако было бы глупостью считать, что он не брал за это цену.
        Любой мужчина старше шестнадцати мгновенно оказывался в боевых или строительных отрядах Рудина. Если же кто-то противился, то выход всегда был открыт.
        Но Александр сам не заметил, как в какой-то момент выход из армии или работников его отца оказался закрыт, а безопасность семей вошедших стала гарантией их же верности.
        Было ли это до того, как отец активировал сферу или после?
        Да, вероятнее всего после.
        Александр слишком хорошо понял, что может сделать с людьми безумие сфер. Потому что он наблюдал за этим в первых рядах.
        Самые большие сомнения у него начались тогда, когда Иван Дмитриевич Рудин решил, что самое время для “расширения”.
        Имея в подчинении отлично организованную и прошедшую бои с зомби армию, патриарх их семьи начал решительное наступление сразу во всех направлениях.
        До апокалипсиса население Иркутска было относительно небольшим, всего около трёх сотен тысяч человек. Людям было где спрятаться от рыщущих зомби и хоть немного прийти в себя.
        Там их и настигали войска Рудина.
        И если вначале Иван Дмитриевич все же старался идти хоть на какие-то переговоры, то чем дальше, тем всё становился жестче.
        По началу упорствующие брались в плен, затем просто уничтожались. Нарушивших законы судили, а лишь потом наказывали, теперь же не было и тени суда.
        И не было практически никого, кто мог бы их остановить. Окружающие Иркутск военные части или пали под натиском зомби или были сметены вышедшими из лесов мутировавшими тварями.
        Александр не очень много об этом знал, так как никто без надобности не рисковал углубляться глубоко в лес, но то, что некоторые звери по опасности даже превосходили орды зомби, было пугающей перспективой.
        И если другие члены их семьи просто смирились, то Александр с каждым днём испытывал всё больше негатива и сомнений об оправданности их пути..
        Будучи шаманом он намного ярче чувствовал окружающую действительность. И постоянные человеческие смерти и страдания подтачивали его разум сильнее любой ножовки.
        Вот и сегодня должна была пролиться невинная кровь.
        - Жители Тимирязево! - это было одно из оставшихся самых крупных поселений, расположенное на одной из “торговых улиц”, где имелось больше всего торговых точек и рынков. - Примите правление рода Рудиных и признайте их власть!
        Александр прикрыл глаза, чувствуя сжигающий его стыд. Судя по тому, как начали переминаться окружающие его войска, они тоже чувствовали себя странно.
        Ещё одно решение их отца, заставившее его ощущать себя не в своей тарелке.
        Буквально несколько дней назад Иван Дмитриевич “издал указ”, в котором приравнял владельцев сфер к аристократии, чем возмутил до глубины души всех остальных иркутян.
        Предки сибиряков не для того послали к черту всех аристократов, чтобы спустя сто лет пришли их “заместители”.
        Вот только у княжеского рода Рудиных, а именно так они теперь стали называться, была магия и армия из сферовиков.
        Пролилось много крови и Александр знал, что их семье теперь никогда этого не простят.
        Старший Рудин навсегда привязал их семью к этому проклятому пути.
        Рядом с Александром застыло множество людей в “броне” и при оружии. Все они, не отрываясь, смотрели на укрепленную сталью стену поселения и многочисленные огневые точки, из которых выглядывали защитники. Это место не раз справлялось с волнами развитых зомби и не сомневалось, что справиться и на этот раз, хоть и с другими нападающими.
        - Идите вы все к черту! - в ответ донесся от поселения чей-то злой, насмешливый голос. - Аристократы хреновы! Эй ты, безумный урод! Посмотри на то, что ты творишь! А вы? Кому вы служите?!
        Александр перевёл взгляд на центр их войска и безошибочно нашел своего отца. Он стоял в кольце сильнейших сферовиков, многие из которых служили ему ещё до апокалипсиса.
        Никто и не пытался стрелять по четко видимой фигуре Ивана Дмитриева, так как он был защищён сразу несколькими владельцами “барьерных сфер”.
        Однако куда больше внимания привлекала та причина, почему Иван Дмитриевич железной рукой правил всеми сферовиками.
        Прямо за спиной князя застыла огромная тварь, вышедшая, словно, прямиком из чьих-то кошмаров. Длинные, постоянно шевелящиеся щупальца, как у кальмара составляли нижнюю половину его тела, которая плавно трансформировалась в покрытую зеленоватой чешуей похожую на гуманоидную половину.
        Длинные руки монстра заканчивалась четырёхпалыми, мощными лапами, с когтями похожими на ястребиные.
        Голова же чудовища выглядела, словно уменьшенная в длину морда безглазого крокодила. Там, где должны были быть глаза, имелась лишь пустота. Что, впрочем, не мешало твари как-то видеть.
        Князю Ивану Дмитриевичу не было нужды отдавать приказы голосом. Призванное им чудовище слышало его и так.
        Набирая скорость, монстр неотвратимо пополз прямо на поселение и оттуда на него обрушился настоящий ливень из пуль и магии сфер.
        Взрывы гремели нескончаемо, но чудовищу было всё равно. Да, чешуя откалывалась, а на теле появлялись раны, но они были слишком поверхностны, чтобы нанести серьезный урон.
        Александр сжался, когда щупальца твари с лёгкостью прорубили металл ограждения, отправляя огромные куски стен лететь прочь и падать на кричащих жителей поселения.
        Безглазая пасть глухо щелкнула, разом проглатывая человека, а ужасные когти разорвали сразу четверых за один единственный удар.
        И словно всего этого было мало, вокруг зверя возник фиолетовой дым, скрывший его действия и фигуру в непроглядном мраке. Даже если бы у защитников было бы оружие, способное повредить твари, по ней надо было ещё попасть.
        Никто даже не пытался туда идти, зная, чем всё закончится. Даже если жители Тимирязево и смогут заставить тварь отступить из-за ран, их силы уже будут подорваны, а оборона сломлена.
        Старший сын патриарха не знал, кто дал призыву отца столь подходящее название. Вроде бы его взяли из какой-то иностранной книжки, Александр не вдавался в подробности.
        “Губитель” - вот как прозвали монстра, чей хозяин, как поговаривали, имел сферу аж легендарного уровня.
        “Амат” - так станут звать его потом.
        *****
        Москва. Северный административный округ.
        - Смотрите-ка, что творится, братцы?! Где это мы? - одетый в рваную тужурку, с напрочь оторванными пуговицами, парень удивленно оглядывался по сторонам. Тем не менее его удивление ничуть не мешало ему сжимать в руках редкий и ценный маузер.
        Кроме него вокруг изумленно смотрели не менее трёх десятков мужчин, одетых в разнокалиберную, подчас совершенно не сочетающуюся друг с другом одежду, но поголовно прекрасно вооруженных. У некоторых, кроме винтовок, имелись и пистолеты. А у парочки, висели самые настоящие гранаты.
        - Да не балаболь ты, Михась. - вперёд выехал сидящий на коне гладко выбритый с щегольскими усиками и высокой, черной папахой командир. Его грудь опоясывали крест накрест ленты патронов. - Думать мешаешь, понимаешь.
        - Извиняй, командир, - хохотнул Михась, после чего нарочито громким шопотом зарычал. - А ну тихо все! Батька-командир думать будет!
        - Что же мы, без понимания. - дурачась, закривлялись остальные, но командир не то что не обиделся, а наоборот весело ухмыльнулся.
        Именно этого все они хотели, когда становились анархистами - полной, неограниченной свободы.
        К Дьяволу всех этих офицерчиков с их проклятой муштрой. Каждый из них наелся этого дерьма до сыта на фронтах Великой войны.
        Пусть его парни ведут себя, как хотят, главное, когда придёт нужда, ни один из них не побежит, и с безбашенной улыбкой встретит врага свинцом.
        Внезапно острый взгляд атамана анархистов наткнулся на подозрительное шевеление в кустах. Осознав, что их заметили, оттуда, спотыкаясь кинулись парень и девушка, вооруженные самодельными металлическими копьями.
        - Эй, парни! - весело крикнул Вячеслав Тимофеевич Бабицкий. - Хватайте-ка этих чертей! Вот, поджарим им пятки и сразу во всем разберемся, что это за город и почему вокруг так много “мобилей”!
        Издав дикий свист, несколько всадников начали азартно нахлестывать коней нагайками, быстро сокращая дистанцию до беглецов.
        Первые анархисты прибыли в Москву, а следом за ними реял черный флаг свободы.
        Свободы от всего. В том числе и от морали.
        *****
        Олег до сих пор никак не мог привыкнуть к шуму реактивной артиллерии. Этот пробирающей до костей свист и последующий грохот, когда ракеты долетали до места назначения, снились ему в кошмарах.
        Другое дело, что у РСЗО было множество конкурентов в его снах.
        Олегу “повезло” сражаться с зомби с самого начала катастрофы. Он сам, откровенно говоря, не знал, как он до сих пор был жив.
        Будучи на момент апокалипсиса обычным, двадцатипятилетним солдатом-контрактником, теперь он чувствовал себя глубоким стариком.
        Он видел такие вещи, что каждую ночь мешали ему спать.
        Тысячные армии мертвых, которым плевать на рвущиеся среди них ракеты и бомбы.
        Тысячи мертвых ног бесстрашно шагающих по горящей земле и взлетающие вверх от расставленных прямо для них минах.
        Нескончаемый бой порой идущий днём и ночью по несколько дней, ведь зомби плевать на время суток.
        Видеть, как твоих товарищей раздирают на куски сотни окровавленных рук, а потом эта картина повторяется раз за разом с новичками.
        В какой-то момент этой нескончаемой битвы Олегу повезло подобрать эпическую сферу “Превращения в волколака”. И хоть он слышал о неодобрительном отношении к сферовикам, он её активировал.
        Сфера была куда слабее сфер “магов”, то есть обладающих дальнобойными атаками сферовиков, но у неё было два плюса, которые нивелировали эти два минусы.
        Во-первых, он обладал очень быстрой регенерацией, позволяющей ему восстановиться за считанные часы даже от тяжелых ран.
        А во-вторых, укусы зомби хоть и заставляли его по нескольку часов мучиться в горячке, но отнюдь не убивали.
        Ну и дополнительными плюсами шла увеличившаяся скорость и плотность шкуры во время “трансформации”. Правда в когтях становилось очень трудно держать автомат.
        Однако последние дни переплюнули “паскудность” происходящего в несколько раз.
        Зомби словно бы сошли с ума и окончательно растеряли те остатки гнилых мозгов, что у них были.
        Рассчитанные на определенный поток мертвого мяса оборонные рубежи просто не справлялись, вынуждая защитников бросать их и отступать на спешно возводимые новые позиции.
        Но и новые баррикады недолго держались.
        Ходили слухи, что уже заканчивается монтаж ключевой линии обороны, состоящей из цепочки военных баз, опоясывающих всю Москву. Именно там концентрировался максимум оружия.
        “Справимся”, - устало подумал Олег, пробивая когтями очередную башку чудом успевшего прорваться на баррикады развитого: “Должны справиться”.
        - Олег! - крик командира сбил ушедшего в свои мысли волколака и привлек его внимание. - Иди сюда! Шевченко, замени его!
        Стоило парню приблизиться, как он сразу понял, что что-то не так. Из старого батальона выжили лишь он и сам командир.
        - Арсений Дмитриевич? - осторожно спросил Олег и вздрогнул, когда увидел черную безнадежность в глазах капитана. - Что случилось?
        - Передавали, - командир дерганно махнул рукой в сторону рации. - Зомби в пригороде тоже объединились в единую армаду. Их сотни тысяч…
        - То есть…
        - Да. Теперь они сзади и спереди, зажимают нас в кольцо. Командование приказывает отступать к военным базам. Будем держать их там.
        - А если, - Олег глубоко вздохнул, чувствуя неожиданную нехватку кислорода, будто кто-то сжал его горло. - Не удержим?
        - Тогда подороже продадим свои жизни и убьем как можно больше этих тварей. - жестко закончил Арсений Дмитриевич, вернув самообладание. - Ведь лишь от нас зависит, будут ли в Москве вообще выжившие.
        
        1900 ЛАЙКОВ.
        Глава 11
        Рассказывая старшему сержанту красноармейцев о произошедших за восемьдесят лет событиях, Рудин как-то невольно “позабыл” такую незначительную и совершенно неважную деталь, как их принадлежность к самому настоящему религиозному культу.
        И хоть Даниил Платонович после рассказанного имел очень низкий уровень ожидания от своих потомков, но после того, как он услышал обращение “старший брат” и заметил пару подозрительных моментов, то у него возникла пара вопросов.
        - Старшие братья?! Церковь Нового порядка?! Служить этим вашим, сферовикам?! - каждое слово презрительно вылетало и впивалось в спокойно сидящего Епископа. - Вот за это будущее мы сражались и проливали кровь?!
        - Присядьте, - строго сказал отец Василий вскочившему со стула сержанту. - И я всё вам объясню.
        - Ну попытайся, поп, - саркастично рыкнул командир красноармейцев, падая обратно на стул. - Я не особо много слушал вашу церковную чушь в детстве, так как сначала был слишком мелким, а потом нам подробно объяснили, чем именно является религия на самом деле.
        Рудину нравилась смелость этого человека, который за время боя прекрасно видел, что они способны сделать с магией. Это не говоря уже о том, что их было всего два десятка среди пары сотен культистов.
        С другой стороны, по их поведению, ему нетрудно было догадаться, что гостей не станут убивать. Правда, одно дело догадываться и совсем другое, знать точно.
        - Я прекрасно знаю, о чём вы говорите, и полностью согласен с тем, что Старая церковь абсолютно себя не зарекомендовала, - спокойно начал Епископ. - Когда начался конец света, они не сделали почти ничего, чтобы помочь людям или спасти ситуацию. Я наблюдал за происходящим и лишь в редких случаях служители Церкви бросались заботиться об окружающих людях в ущерб себе…
        Отец Василий наклонился вперёд.
        - И именно этим мы отличаемся! Мы не будем стоять в стороне, смотря на то, как нашу паству рвут на куски живые мертвецы. Мы дадим зомби бой и не успокоимся, пока человечество вновь не займёт положенное ему место на вершине! Неужели вы не видите, что люди потеряны и им нужны четкие и понятные ориентиры?
        - Чушь собачья, - не позволил себя отвлечь Титов. - Наличие силы не дает вам никакого права считать себя выше обычных людей! Кем вы себя возомнили? Вам напомнить, кто считал себя выше других? Неужели наши потомки уже забыли уроки истории?!
        - Мы не считаем, что старшие братья выше других братьев. Это всего лишь дань уважения их храбрости и самопожертвованию в бою с врагами рода людского. - формально отговорился отец Василий, но сержант не купился.
        - Неужели? То-то я постоянно видел, как остальные люди лебезили перед вами, опасливо ходя на цыпочках. Это они так показывали своё уважение?
        Рудин лениво смотрел за бессмысленным спором двух мужчин. Он и не надеялся, что у них получится прийти к единому мнению - слишком уж большая была разница в идеологиях. О чем говорить, если подход Епископа противоречил даже откровенно плотоядной капиталистической теме, не говоря уже о полусредневековой идее священника..
        - Очень жаль, - сокрушенно покачал головой священник. - Я вижу, что вы не желаете слушать то, что противоречит вам даже в мелочах.
        - Как будто я ожидал чего-то другого от преемников попов! - скривился Титов, собираясь встать, как голос Рудина его остановил.
        - Подождите, пожалуйста, - Влад успокаивающе и мирно показал обе ладони. - Я понимаю ваше огорчение и даже гнев. В конце концов, окажись я в похожей ситуации, то даже не знал бы, что мне делать…
        - Но ты не на нашем месте. - жестко заметил сержант.
        - Безусловно, - кивнул Влад, не собираясь спорить. - Но, как я сказал ранее, вместе держаться намного выгоднее, чем по отдельности, учитывая приближающиеся проблемы. Или вы считаете, что ваших двадцати бойцов хватит хоть на что-то, кроме того, чтобы устроить у зомби запор, когда они вас всех сожрут? Кстати, интересно, а у мертвецов вообще есть запор?
        Насмешливые слова Рудина хоть и заставили Титова нахмуриться, но беспокойство за собственных солдат перевесило личную гордость.
        Уходить в никуда, в кишащий зомби город он тоже не очень торопился.
        - Я готов остаться с вами, но мы не будем вам подчиняться. Выделите нам участок обороны, там мы и встанем. Когда же кризис закончится, мы уйдем и вы не будете нам препятствовать ни коим образом. - сразу обозначил условия сержант, и переглянувшиеся Епископ с Рудиным склонны были принять это предложение.
        Два десятка опытных бойцов на дороге не валялись, пусть среди них и не было сферовиков.
        “Кроме того, готов поспорить, они это скоро исправят”, - решил Владислав, после чего содрогнулся: “И страшно будет представить до чего смогут дойти их измененные сферами разумы. Сейчас, впрочем, есть проблема и поважнее”.
        Закончив разговор, все они встали и двинулись по своим делам. Каждый из них был занятым человеком.
        Тем не менее перед уходом Влад внимательно посмотрел в спину сержанту.
        Рудина нельзя было назвать большим поклонником истории, однако и полным профаном он в ней тоже был. В какой-то период своей жизни он немного интересовался Великой отечественной или Второй мировой.
        Так почему бы не спросить об этом, самого участника тех кровавых событий?
        *****
        26.04.2022 Вечер.
        Стук в дверь оторвал Рудина от разглядывания нарисованной на полу пентаграммы. Прямо сейчас он находился в выделенном специально для магических тренировок зале. В многочисленных корпусах бывшего завода было множество просторных помещений и одно из них, пользуясь служебным положением, Владислав реквизировал для себя.
        Вокруг него были расставлены горящие свечи, дающие хоть какой-то свет. С потерей электричества перед жителями города встало множество проблем, связанных с дальнейшей жизнью.
        Одной из самых серьезных было отсутствие воды. Многие из водоемов или рек функционировали лишь из-за наличие специальных насосных станций. С их отключением вода ушла глубже, оставив многих людей перед пугающими перспективами. И хоть вода в неразграбленных магазинах ещё имелась, но её запас был конечен.
        Обычно отвлекать мага от работы над ритуалом было бы смертельно опасно, но в данный момент никакой опасности не было, так как Владислав не собирался ни при каких обстоятельствах активировать нарисованную им пентаграмму.
        - Не помешаю? - осторожно спросил Некрасов, предусмотрительно не входя внутрь зала.
        - Нет-нет, заваливайся, - гостеприимно махнул рукой Рудин. - Всё равно эти бесконечные значки уже у меня перед глазами пляшут и танцуют чечетку.
        Пропустив внутрь своих слуг, Сергей тихо прикрыл дверь и подошел поближе, внимательно разглядывая десятки рун и прочих символов. Его зомби четко встали по обе стороны от двери.
        Одного взгляда было достаточно, чтобы понять, что сложность этой работы во много раз превышала всё, над чем их командир или сам Сергей когда-либо работали вместе взятые.
        Учитывая же опасность ритуалов…
        - Влад, а ты, ну, уверен в том, что стоит переходить сразу на… вот такое? - Сергей, не подобрав слов, неопределенно помахал руками. - Если ты, не дай Бог, сделаешь что-то не так, мы же все взлетим на воздух. Я слишком молод, чтобы умирать…
        - Пф-ф-ф, да успоко-о-ойся, - успокаивающе протянул Владислав. - Я сто раз так делал! - после чего, не выдержав вытянувшегося выражения лица Некрасова от знаменитой фразы, громко засмеялся.
        - Я уж было испугался, что ты окончательно сошел с ума, - с улыбкой присел на корточки Сергей. Некромант задумчиво хотел прикоснуться к паре знаков рукой, но благоразумно одумался. Да, энергии в контуре не было, но вдруг?
        - Эта руна связана с духовной составляющей нашего тела? - после небольшой паузы спросил он, заставив Влада удивленно поднять брови, проследив за указывающим пальцем.
        - Ага, у вас это тоже есть?
        - Типа того, отдаленно похожее. А вот здесь стабилизирующая руна?
        - Не только стабилизирующая, но и ещё ускоряющая поток.
        Невольно оба мага увлеклись разбором рун обоих своих искусств, бросившись зарисовывать имеющиеся знания, старательно сравнивая их между собой.
        - Получается, - Некрасов взбудоражено ходил вокруг. - Хоть наша магия и отличается, но она была создана в едином месте! При этом, есть как минимум два разных центра, где создавались и изучались руны!
        Влад тоже был поражен открывшимися обстоятельствами.
        - Кстати, - Сергей вспомнил, с чего всё и началось. - А что это вообще такое?
        - Ты о чем? - очнулся от размышлений Рудин.
        - Твоя пентаграмма. Такая сложная, что аж не по себе. У меня сфера, видимо, развита не так сильно, раз она не отправляет мне ничего даже отдаленно похожего.
        - Думаю, дело не в этом, - отказался Влад, пояснив. - Просто моя сфера и направление магии сами по себе предрасположены к плотной работе с рунами. У тебя же больше прямого контроля. Я видел, что твои зомби теперь умеют вытворять и это что-то с чем-то.
        И Владислав ничуть не приукрашивал.
        Сергей ещё больше уменьшил число подчиненных ему зомби, но его контроль над ними возрос многократно.
        Глядя на то, с какой ловкостью иногда Некрасов двигается и как внимательно смотрят зомби за его спину, Рудин подозревал, что у некроманта прямо сейчас не одна пара глаз и тело, а сразу несколько.
        Таким образом, Сергей начал уделять каждому своему зомби больше времени, что включало в себя покрытие их тел рунами и обработка магией.
        После подобных процедур они выглядели, как особо истовые последователи одного певца, любящего писать на своем лице всякую дрянь. И если сам певец благодаря заработанным миллионам мог творить любую дичь, то повторяющие за ним фанаты всего-лишь выглядели идиотами и ломали себе жизни.
        Единственной, кто остался без видимых рун, во всяком случае, на лице, это фаворитка Некрасова, Алиса.
        Влад не знал, что он там с ней сотворил, но мужчина упорно чувствовал из двух зомби, что Алиса каким-то образом молчаливо бросает на него странные взгляды.
        Правда, из попытки подловить её и зафиксировать взгляд так ничего и не получилось. Девушка зомби в момент поворота его головы продолжала тупо глядеть вперёд, словно ничего и не было.
        - Ха-ха, да так, пустяки, - смутился Сергей и нервно засмеялся, покраснев. Очевидно, похвала старшего товарища пришлась ему по душе. - Так что у тебя здесь? - поспешил он перевести тему, что Рудин великодушно ему позволил, не став и дальше провоцировать.
        - Скажи, Серый, ты вообще задумывался о сферах и том, какая у них может быть конечная цель? - начал издалека Владислав.
        - Если честно, то не очень, - признался Некрасов. - Каждый день столько работы, что особо думать о столь далеких материях как-то не тянет.
        - Понимаю, - серьезно кивнул Рудин и нахмурился. - А я вот задумался. Помнишь, там, в подвале с пленниками, я говорил, что сферы толкают нас на путь убийств. Слава Богу, хоть от смертей друг друга мы ничего не получаем.
        - Конечно, помню, - взгляд Сергея стал далеким. - После я тоже об этом думал, но так ни к чему и не пришел.
        - Убийства меняют людей. А для роста сил требуется их очень много, - с мрачной усмешкой продолжил Владислав. - Таким образом, можно с некоторой вероятностью сказать, что долгосрочная цель сфер - это полное духовное изменение людей. Об энергетической составляющей я и не говорю, процесс начался в тот момент, когда мы активировали сферы.
        - К чему ты клонишь?
        - К тому, что я раньше думал: “А если эти изменения не ограничиваются одними лишь внутренними переменами?” Что если они хотят изменить нас от и до? И недавно я получил этому подтверждение, - Влад кивнул на пентаграмму. - То, что ты видишь это всего лишь один из кусочков огромной, комплексной пентаграммы, которая для своей активации потребует просто немыслимого количества энергии. Для меня открылась лишь малая часть всего “замысла”, но уже сейчас я знаю, что это потребует не только энергии, но и специальных, редких материалов, жертв и крови.
        - И для чего это? - спросил Сергей, уже другими глазами оглядывая пентаграмму, которая заняла приличный по размеру участок зала. Теперь он видел характерные точки связи с другими “пазлами”. - Что ты сможешь получить, если успешно проведешь столь чудовищно сложный ритуал?
        - Уверен, ты бы сумел догадаться, - с предвкушением произнёс Владислав. - О ком ты слышал, кто живучий, долго живёт на свете и очень-очень любит старую добрую кровушку?
        - Кровосися? - с каменной мордой предположил Сергей.
        -... - Рудин молча смотрел на Некрасова.
        -...
        - И вот надо было тебе такой пафосный момент испоганить? - фыркнув, от души засмеялся, Владислав.
        - Твоя школа. - нарочито отстраненно проронил Сергей, изображая дворецкого, после чего тоже широко улыбнулся.
        - Ну да, самая что ни на есть образцовая кровосися. И даже больше! - глаза мужчины заволокло мечтательной поволокой, когда он обратился к переданным знаниям. - Хоть я и не всё знаю, но уже сейчас вижу, что получившееся тело будет лучше человеческого во всём. Быстрее, сильнее, лучше предрасположенное к магии крови, и старость мне будет уже не страшна.
        - Солнце? - перебил перечисление Сергей. - Не будешь по нему скучать? Чеснок?
        - Чеснок - вранье. А конкретно мне Солнце будет не страшно, - отмахнулся Рудин, но заметив вопросительный взгляд Некрасова, решил пояснить.
        - Короче, вампиры по своей силе делятся на несколько разных по численности групп. Их сила зависит от возраста, личного запаса энергии, как у нас, магов, и… - Владислав нахмурился, вспоминая. - И силы предка вампира, который их и обратил в это состояние. Чем старше и могущественнее предок, тем сильнее потомство, но и сильнее между ними связь. Все вместе они образуют семью или, в общем смысле, род, который благодаря общей крови и подпитывает сам себя.
        - Ты замахнулся сразу на главу рода, - догадался Сергей. - Ты встанешь на самый верх? Будешь истинным патриархом всего вампирского рода?
        - Нет! - чересчур быстро закричал Рудин и Сергей подозрительно глянул на мага крови. Ему показалось, или он заметил самый настоящий страх? - Я стану лишь главой семьи. И, поверь, не стоит зря просто так называть себя… и болтать о таких вещах. Рода, и уж тем более те, кто ими правит, это нечто… слишком высокое.
        К счастью, Сергей просто молча принял информацию, не став настаивать, за что Влад был очень ему благодарен.
        Ровно в ту секунду, как Владислав, хоть и в шутку, хотел назвать себя главой рода, он почувствовал всеобъемлющее внимание. На долю мгновения перед его глазами возникла бесконечная кровавая равнина, словно он вновь оказался в медитации. Только теперь от него совершенно ничего не зависело.
        И по этой нескончаемой равнине прошла сильная волна, дрожь, что словно эхолокационные волны отражалась от напрягшегося мага крови и уходила куда-то в пустоту.
        Вот только самое страшное, что Рудин знал, что там отнюдь не пусто. Там кто-то был и не один. Это нельзя было назвать взглядом, скорее, по нему кто-то мазнул краем глаз, толком и не заметив.
        Но Владиславу с головой хватило и подобного.
        “Теперь я могу быть охренеть как уверен, что другие магические миры существуют, и там есть атас какие сильные вампиры. И, будь я проклят, если хочу туда попасть!”
        - Забавно. - как бы случайно заметил Сергей.
        - Что забавно? - отвлекся от экзистенциальных переживаний Рудин.
        - Забавно, как совпало, - Некрасов невинно указал на пентаграмму. - Человек по имени Владислав, получил магию крови и собирается стать вампиром…
        - Да неужели? - Рудин закатил глаза.
        - Вот именно, - Сергей ухмыльнулся. - Теперь дело осталось за прозвищем. Я предлагаю, Владислав… Тыкающий!
        
        ПРИМЕЧАНИЕ:
        - Ха, тоже смотрел тот фильм?
        - Конечно, - обиделся Сергей. - Смешная комедия в наши дни редкость.
        - Учитывая апокалипсис, ты охрененно прав… Тихо! - Рудин поднял руку, после чего прислушался.
        Он только что слышал чьё-то приглушенное хихиканье. словно кто-то изо всех сил пытался сдержать рвущийся наружу смех?
        Повинуясь воле мага хлынувшая кровь стремительно разошлась в стороны и покрыла весь пол, отчего в дальнем конце зала кто-то испуганно вскрикнул и перед двумя мужчинами проявилась стыдливо опустившая глаза Нина.
        - Ну и кто тут у нас такой любопытный? - сложил руки на груди и строго спросил Владислав. Он догадывался, что она проскользнула с вошедшим Сергеем.
        - П-простите меня, старший брат! - разом рухнула на колени прямо в кровь девушка.
        - Ну теперь это просто неловко, - вздохнул Рудин под осуждающим взглядом Сергея. - А ну вставай, нечего мне кровь портить в прямом и переносном смысле.
        Владислав не знал, было ли это последствиями пребывания у Распутина или хитрая чертовка специально играет на публику, но он пристально уставился на ставшую кроткой молодую женщину.
        - Смешно тебе?
        - Немного… - потупила взгляда Фролова.
        - Коль уж притащилась сюда, давай, рассказывай, что интересного увидела и услышала, - приказал Владислав, решив на этот раз проигнорировать нездоровое сталкерство девушки, так как у него не было настроения с ней разбираться.
        Да и в последнее время при работе с другими сферовиками он выработал за правило относиться проще к чужим заскокам. - И тебя, Серый, это тоже касается. Ну и знакомьтесь, что ли. Теперь вы оба ответственны за предоставление мне самой полной и актуальной информации. Невольные коллеги.
        Рудин нехорошо ухмыльнулся, от чего оба подчиненных выпрямились и поджали животы, выпятив грудь вперёд.
        - Пока будете работать на равных, но тот, кто лучше себя проявит, получит премию. Понятно?
        - Так точно! - в лучших традициях наставлений Петра первого рявкнули парень с девушкой.
        Владислав довольно хмыкнул.
        Если Нина была ответственна за внешнюю разведку, то зомби Сергея прекрасно помогали с внутренней.
        Улучшенные уши нежити прекрасно слышали даже нашептанные фразы, а многие из членов культа Нового порядка считали зомби Некрасова за мебель и не стеснялись распускать при них языки.
        Теперь же видя, какими взглядами обменялись его подчиненные, Владислав был спокоен: они ни за что не объединяться за его спиной.
        “Разделяй и властвуй. Англичане те ещё сволочи, но чего не отнять, так это их умения хитрить”.
        То, что он и сам не стеснялся пользоваться похожими методами, Рудин благополучно не замечал. Его тренированная годами совесть справлялась и не с подобным.
        Глава 12
        27.04.2022
        Сражения с зомби случались всё чаще и чаще - проклятая нежить появлялась отовсюду, превращая любой выход из стен убежища в нескончаемую мясорубку.
        Если раньше у живых были хотя бы формальные поводы считать себя победителям, когда они уничтожали какие-то небольшие отряды зомби, то теперь это всё было в прошлом. Орды мертвецов шли нескончаемой волной и убийство одной орды приводило лишь к сражению со следующей.
        В таких боях потерять людей было раз плюнуть и, несмотря на отчаянные попытки Владислава сохранить людей, смерти неизбежно случались.
        Причем умирали не только сферовики, но и обычные люди, отправленные на переноску припасов. Людей было слишком мало и физически нельзя было поспеть сразу везде.
        Единственное, что хоть как-то спасало, это прибывание разрозненных групп и сильных одиночек, способных выжить в творящемся кошмаре. Они больше не могли выживать самостоятельно, поэтому с недовольством искали соседства.
        С этими товарищами одновременно было легко и сложно. Они прекрасно знали как драться, обладали различными, подчас очень даже сильными сферами, но в этом и была проблема. Научившись жить своим умом, они совершенно не горели желанием подчиняться.
        Владиславу приходилось применять весь свой навык дипломата, чтобы заставлять их следовать его приказам. Где-то он давил силой, где-то хитрость, а пару раз дошел и вовсе до прямых угроз, держа особо наглых ублюдков в кровавой хватке.
        Выглядело это, должно быть, впечатляюще, раз они так быстро согласились. Здоровенная капля крови, из которой торчат только головы несогласных, чьи тела каждую секунду сжимают всё сильнее.
        Последнее решение не принесло Рудину общественного одобрения, но добавило словам уважения и теперь его приказы старались исполнять как можно быстрее.
        В какой-то момент и вовсе было принято решение заканчивать любые выходы наружу. Припасов было всё ещё не очень много, но с этим оставалось лишь смириться.
        Зомби стало слишком много и продолжать их дергать за усы было бы безумием.
        Второй причиной роста населения новой обители Церкви Нового порядка можно было считать беженцев от войны Механиков и Воронцовских.
        Аристократы намертво схлестнулись с упорствующими артефакторами от чего множество небольших поселений вокруг них постоянно подвергались нападениям.
        Вчера к тебе приходили “добренькие” Воронцовские, которым ты пообещал платить дань в продуктах за то, что они не убьют твою семью, а завтра к тебе придут уже Механики, считающие тебя приспешником аристократов, после чего зарежут тебя и угонят в рабство твою семью.
        У Механиков хоть на словах всё было замечательно, но если большинство их работников не имели права свободного передвижения и решения собственных судеб, то иначе как рабством это трудно было назвать.
        Народ от таких перспектив был, мягко говоря, не в восторге и решался бежать даже учитывая тяжелое положение в городе.
        С этими товарищами было намного проще, так как они были забиты и пугливы, готовые на многое, лишь бы им дали просто жить.
        В итоге, спустя девять дней после катастрофического поражения на Большой Академической численность Церкви если не выросла, то вновь сравнялась с тем, какой она была когда-то.
        Да, враги тоже не стояли на месте и поэтому они были значительно больше прошлого размера. Тем не менее и костяк Нового порядка был закалён, обучен и тренирован не в пример лучше прежнего.
        Влад тоже не стеснялся подходить к Денисенко за советами по “притирке” бойцов друг к другу. В первый раз Рудин пришел было к бывшему лейтенанту с бутылкой какого-то дорогого алкоголя, за что получил такой взгляд, будто Егор Викторович собирался задушить его голыми руками.
        Как оказалось, Денисенко очень серьезно подошел к вопросу изменения жизни и не допущению ошибок прошлого из-за чего напрочь отказался вновь притрагиваться к алкоголю.
        Владислав уважал его решение, поэтому в следующий раз притащил дорогой набор кофе в зернах и ручную кофемашинку. В условиях отсутствия электричества такие простые вещицы стали стоить чрезвычайно дорого.
        И нет, Рудин не лазил по магазинам в поисках этих товаров, просто ему самому вручили эту штуку с просьбой поставить во вторую, более защищенную линию сражения. Владислав исполнил эту просьбу, хоть и оговорил, что это не навсегда.
        “Круговорот дорогих “подарков” в природе”. - тогда подумал он.
        Обучение Денисенко не ограничивалось одним лишь командованием бойцами. Также он рассказал и показал Владу, как правильно разбирать и чистить оружие, чтобы оно продолжало работать и дальше. Стрельбу тоже не пропустили, благо, движущихся мишеней было более чем достаточно, а стрелять надо было только в “яблочко”, то есть в голову.
        И в огнестрельном оружии у Рудина даже были успехи, на почве которых он сумел ещё больше сблизиться с ядовитым лейтенантом.
        В глубине души Егор Викторович считал себя хорошим учителем и ему было приятно видеть успехи ученика.
        Попутно Рудин не забывал держать руку на пульсе жизни всей Церкви.
        Хоть Епископ и лишился прямого управления над одним из самых эффективных подразделений Церкви, но это не значило, что он был совсем “беззубым”.
        У некоторых из пришедших сферовиков были семьи или просто те, кто предпочел найти себе сильного защитника в столь непростые времена. Многие из молодых девушек резко пересмотрели приоритеты и бросались на любого сильного и успешного сферовика.
        Некоторые из владельцев сфер щеголяли целыми гаремами из двух-трёх девушек, чем вызывали дикую зависть у “простых” бойцов, побуждая тех ещё яростнее убивать зомби в надежде получить сферу.
        Отец Василий, управляя тыловой жизнью всех людей, имел серьезную власть над тем, где и как будут жить семьи его паствы. Именно он назначал верных ему братьев на нужные посты.
        Этот немаловажный факт позволял ему иметь доверенных людей даже среди верных самому Владиславу бойцов. Кроме того, охрана убежища тоже была на нём.
        И как было сказано выше, Рудин делал всё, чтобы процент верных Епископу сферовиков не превышал определенного значения.
        И в этом ему отлично помогали доклады Нины и Сергея.
        Стоило только кому-нибудь начать особо часто заглядывать к отцу Василию или выполнять особо много его поручений, как такой человек внезапно замечал, что его ставят на самый передний край сражений.
        И хоть причина подобного отношения была очевидна, но возразить что-либо было невозможно, ведь доля добычи и уважение к тем, кто дерется на “передовой” всегда было выше остальных.
        Подобная практика разом отсеивала тех, кто хотел и рыбку съесть и косточкой не подавиться. С другой стороны, оставались особо смелые сферовики, которые могли себе позволить сражаться и на передней линии и строчить отчёты Епископу, но и здесь Влад оставался в плюсе, получая отличных и умелых бойцов на самых тяжелых направлениях.
        Так, в постоянных сражениях и шли дни. За это время Рудин получил сразу два артефакта. В первом случае это были стальные сабатоны, чьей силой была улучшенная стыковка с любой поверхностью.
        Владислав обменял их на такой же редкости нагрудник, так как подобные ботинки пригодились бы обладателю сферы, связанной с ближним боем, но никак не самому Рудину.
        Свойства же нагрудника хоть и были полезны, но не имели в себе каких-нибудь особо примечательных моментов:
        
        ТИП: нагрудник жандарма
        ПОТЕНЦИАЛ:простой
        КРАТКОЕ ОПИСАНИЕ: незначительно увеличивает прочность и медленное восстановление брони при повреждениях. Подстраивается под владельца.
        
        Со вторым же артефактом было чуть интереснее. Это был длинный, украшенный перьями и разноцветными камешками жезл.
        
        ТИП: жезл шамана
        ПОТЕНЦИАЛ:необычный
        КРАТКОЕ ОПИСАНИЕ: позволяет владельцу глубже ощутить духовную сторону мира.
        Предупреждение: использование теми, кто не идёт по пути духов, имеет опасные последствия.
        
        “А я бы и не догадался”, - возмущенно фыркнул Влад, когда прочитал описание предмета, выбитое прямо на рукоятке: “Отправить бы эту штуку брату, но что-то мне подсказывает, что Почта России после апокалипсиса не работает. Хотя о чем это я, считай, ничего и не изменилось”.
        
        С жезлом Рудин пока не определился, так как никому не был нужен, мало того, что опасный артефакт, так ещё и необычный. А обменивать артефакт аж необычной редкости за просто так, не спешили даже самые верные подчиненные Владислава.
        Да и сам Влад не знал бы, как в таком случае отдариться.
        К слову, Рудин простил Сергею его долг за спасение Морозова, когда Некрасов притащил Владиславу очень даже неплохое, необычное кольцо на жизненную силу.
        Мага крови буквально корежило, но он все же сумел отказаться от искушения - слишком уж лицемерно это смотрелось, учитывая, что капитан служил под его же началом.
        Влад ничего не сказал капитану, но судя по тому, что тот аж целых два дня сдерживал свой поганый сарказм, Морозова жест командира растрогал до слёз.
        В один день руки Рудина дошли и до участка, занимаемого их гостями.
        Несмотря на довольно прохладное окончание прошлой встречи, Епископ был слишком коварен, чтобы позволять красноармейцам просто так вырваться из его сетей.
        Когда в корпус зданий гостей из прошлого пришли посланцы священника с искренним желанием помочь получше устроиться, у Титова не нашлось логичных причин их выгнать.
        Следом же за помощниками пришли обычные люди, опять же искренне желающие поговорить с жителями другого времени. И вновь строгость сержанта наткнулась на добрые намерения.
        Так, понемногу, отчужденность солдат Красной армии отступала и они уже куда более доброжелательно общались со своими давними потомками. Правда, никто не забывал, о том, что же стало причиной к началу их общения.
        Сам же Владислав дождался пока отношения с Титовым немного выправятся, после чего нанес ему визит.
        - О, всё-таки тоже решил прийти? - после приветствия отметил Титов, приглашающе кивнув на соседний стул возле открытого окна. В это время сержант внимательно следил за округой, стараясь, впрочем, сидеть у косяка, чтобы его не было видно с улицы.
        - Тоже? - не стал отказываться Владислав, присаживаясь рядом.
        Улица перед заводом была буквально завалена сотнями убитых зомби. Большая часть была уничтожена с помощью сфер, от чего степень повреждений трупов разнилась невероятно сильно. Кто-то был сожжен, другие разорваны на части, третьи щеголяли стесанной плотью или оторванными головами.
        Правда, это не значило, что “живые”зомби исчезли. Среди трупов их собратьев ходили десятки, если не сотни мертвецов. Хорошо хоть они не замечали спрятавшихся людей.
        Последователи Нового порядка не пытались уничтожить и эту нежить, так как знали, что на шум придёт ещё толпа, и в ней будут ещё и развитые.
        - Епископ заходил пару раз, - неопределенно махнул рукой Титов. - Да и ваши люди рассказали о том, кто реально здесь заправляет. Так что это было лишь делом времени, когда вы тоже решите заявиться.
        - Всё ещё дуетесь? - вздохнул Влад, но сержант отрицательно покачал головой.
        - Не обращайте внимания, просто плохое настроение. Да и откуда ему быть хорошим? - Титов перевел взгляд на мертвецов. - Может это и неправильно, но если выбор стоял между этим и капиталистами, я бы… Может быть выбрал бы капиталистов. Столько жертв… Уму непостижимо. Это чудовищно.
        - А я в таком случае выбрал бы социализм. - усмехнулся Рудин, от чего сержант громко фыркнул.
        Повисла спокойная пауза, когда оба собеседника не спешили продолжать разговор и хотели поразмыслить.
        - Скажи, а вы до этого уже воевали? Ну, до Великой отечественной? - задал неожиданный вопрос Влад. - Вы слишком уж опытно действуете. Глядите так, будто даже происходящее сейчас это нечто… нормальное, что ли? Я никого не видел, кто смотрел бы подобным образом.
        - Здесь всё просто, - дернул щекой Титов. - В тридцать девятом повезло, блин, участвовать в Финской кампании.
        - Слышал, там было тяжело. - изо всех сил напряг память Рудин, пытаясь вспомнить хоть что-то.
        - Тяжело, ха, - Даниил Платонович коротко, но смачно выругался. - Это был тот ещё кошмар. Жуткая холодина, непроходимые сугробы и деревья, в которых техника нихрена проехать не может, и эшелонированная, глубокая оборона, где в тебя целятся из каждой гребанной кочки, из каждого сугроба, дерева и, такое чувство, что и с неба! - слишком увлекшись, Титов почти перешел на крик, но сдержался, проведя рукой по лицу. Было видно, что это были тяжелые воспоминания.
        - Мне “повезло” участвовать в обоих наступлениях. Никогда не забуду этого дерьма. Видать, в командовании думали, что смогут взять Финляндию нахрапом, по быстрому. Вот только финны нас ждали и они очень хорошо подготовились. Слышал, небось, о линии Маннергейма? То-то и оно. Многие из моих парней тоже там побывали, хоть шли уже лишь во втором наступлении. Слишком уж из первого мало кто вернулся…
        Рудин многозначительно кивнул. Теперь становилась чуточку понятней непоколебимая стойкость Титова, сумевшего себя контролировать даже перед лицом живых мертвецов. Опыт ветерана просто так не пропьешь.
        - Ладно, это всё дела минувших дней, - встряхнулся сержант и с ожиданием уставился на удивленного Рудина. - Сейчас меня интересует кое-что другое. Раз уж это будущее, то вы, несомненно, достигли разных удивительных достижений?
        - Возможно…
        - Тогда, вы уже достигли других планет в космосе? - жадно спросил сержант и Владислав не нашелся, что сразу сказать. - У Земли уже есть колонии там?
        “Неужели уже в 1941 человечество думало о полетах в космос? Или это странный выверт какой-то другой версии Земли?”
        - Да, мы умеем вылетать в космос, но ни о каких достижениях других планет вживую и речи не идёт, - разом разрушил все надежды Титова Влад. - Когда ещё было противостояние Америки и СССР после Великой отечественной, страны пытались ещё что-то делать, а когда СССР распался, то никому больше это было не надо. Максимум, ещё при СССР американцы один раз все-таки сумели добраться до Луны, но на этом всё. Теперь мы, во всем мире, размышляем, какую дурость сделает очередной шоумен, а космос остался где-то позади.
        Последнее Влад сказал с горечью. В детстве он с удовольствием зачитывался космической фантастикой. И у знать о том, что всё это никогда не произойдет в реальности, было больно.
        - Хреново, - заметил сержант. - Ну, может тогда роботы? Помню, читал где-то в газете, что, вроде бы, в Париже был показан уже наш робот. В2М, кажется. Есть ли у вас железные люди? Я пока что не видели ни одного.
        - Максимум, на заводах, - вновь покачал головой Рудин. - И то, это не более чем просто более сложные станки. К тому, о чем мечтали фантасты вашего века, мы, к сожалению, так и не пришли.
        - Проклятье! - возмутился Титов. - Хоть чего-то вы вообще достигли? Лекарство? Изобрели ли вы средство от всех болезней?
        - Конечно, нет, - с кривой усмешкой сказал Владислав. - Да того, кто посмел бы придумать подобную дрянь, сожгли бы заживо и убили всех, кто с ним работал. Вы представляете себе последствия подобного открытия? Это значило бы, что все остальные лекарства, а значит и их поставщики и производители больше не нужны! Этому бы никто не позволил случиться.
        Титов раздраженно хмурился, огорченный описанными перспективами.
        - А знаете, Владислав Иванович, - внезапно с неожиданно добродушной усмешкой сказал Титов. - А ведь в глубине души вы социалист.
        - Что? - искренне поразился Рудин. - Я? Уж точно нет!
        Однако слова мага крови красноармейца ничуть не тронули.
        - Я внимательно слушал вас и отчетливо вижу, что вы прекрасно видите тот гибельный путь, по которому идёт капитализм. Вы, должно быть, даже лучше меня знаете весь его чудовищный оскал.
        - Да, знаю, - спокойно кивнул Владислав. - Но проблема в том, что я научился в нём жить и пользоваться всеми его благами.
        - Мещанский путь, - огорченно покачал головой Титов. - А как же все те, за счёт кого достигается хорошая жизнь элиты и тех, кто ловит крошки с их стола? Ведь блага богачей не берутся из ниоткуда, сначала их надо у кого-то отнять.
        “Рудин невольно отметил, что его собеседник довольно неплохо образован в политическом ключе”.
        - Это чужие для меня люди. Какой мне смысл беспокоиться о тех, чьи жизни меня не касаются? Вот моя ржаная булочка, горячая прям из печки, чего мне ещё надо? Максимум, я забочусь о тех, кто мне дорог: моих друзьях и семье.
        - А вот здесь вы ошибаетесь, - с понимающим тоном отметил сержант. - Капиталисты не умеют останавливаться. Больше, кричат толстосумы, ещё больше! Они жадно тянут свои жирные пальцы к чему угодно, толком даже не думая о последствиях своих действий. А когда имеющиеся блага заканчиваются, единственный способ поддерживать их прежний уровень жизни, это взять блага у кого-то ещё. Натравить одни страны и народы на другие, развязать войну, подставить кого-нибудь, вариантов масса.
        Титов откинулся на стул.
        - И вот тогда ты внезапно понимаешь, что это касается и тебя в том числе. И я бы на вашем месте подумал бы вот о чем, - Титов наклонился вперёд и понизил тон, заставив Владислава тоже наклониться. - Я тут поспрашивал, и до нас уже были случаи, когда войска Красной армии переносили в разные места. К примеру, в том же самом Петербурге.
        - И к чему вы это вспомнили? - нахмурился Влад.
        - А к тому, что частота таких переносов, очевидно растет. И растёт очень быстро. Что будет, если сюда начнут проваливаться не небольшие отряд, вроде нашего, а, к примеру, целые батальоны или и вовсе полки?
        Рудин промолчал, впечатленный представленной ему картиной.
        - А я скажу, что будет, - глаза Титова гордо вспыхнули. - Да, может быть один раз социализм проиграл капитализму, но это не значит, что с одной попыткой война проиграна. Здесь, в этом страдающем мире, у нас будет шанс исправить свои ошибки.
        - Это очень… масштабная задача. - дипломатично протянул Рудин и собеседник согласно кивнул.
        - Несомненно. И будь уверен, Владислав Иванович, для постройки лучшего мира, нам потребуется очень много компетентных людей. И хоть сейчас тобой правит страх, но в глубине себя, ты понимаешь, что наша цель будет неизмеримо выше, чем забота о том, как бы украсть у кого чего побольше.
        Титов добродушно усмехнулся Рудину, вставая.
        - Если всё случится так, как я подозреваю, то знай, что я скажу за тебя своё слово перед командованием. Столь опытный сферовик, как ты, без работы уж точно не останется. - с этими словами Титов оставил глубоко задумавшегося мага крови наедине.
        “Сучий коммуняка. А я ведь всего лишь пришел просто поболтать и наладить с ним мосты”. - Влад был искренне возмущен и напряжен. Почему? Потому что на какое-то время Рудин и впрямь задумался о том, чтобы согласиться.
        Кроме того, Владиславу было откровенно не по себе. Ведь если сюда начнут прибывать войска Красной армии, то не обойдется и без другой стороны.
        Стороны, что даже спустя почти столетие ассоциировалась с самым ужасным и низменным, что только и было в человечестве.
        
        2000 ЛАЙКОВ
        Глава 13
        28.04.2022
        Олег, военный со сферой волколака, пораженно оглядел представшую перед ним картину. От увиденного у него буквально захватывало дух и заставляло кровь бежать по венами быстрее.
        Мужчина прекрасно слышал слухи о строительстве последней линии обороны, цепочке максимально защищенных и подготовленных военных баз, опоясывающих Москву по кругу и поставивших себе цель не допустить соединения двух армад зомби, Подмосковной и Столичной, с последующей их мутацией.
        Если позволить мертвецам слишком сильно увеличить свою численность, то остатки Евразии уже будет ничем не спасти. Самое ужасное же и то, что у Америки и Великобритании не факт, что найдется достаточно ядерного оружия, чтобы покончить с получившейся угрозой. А значит, рано или поздно мутировавшие твари переплывут океан и история человечества окончательно закончится.
        Второй же целью всего это строительства являлась попытка раз и навсегда решить вопрос с большой частью орд нежити. Базы были построены по принципу волноломов, о которых должны были удариться и рассеяться все прибывающие волны нежити.
        И сейчас, глядя на многослойную оборону, Олег чувствовал, что у них всех всё же есть шанс на победу.
        Современный театр военных действий был больше построен на взаимодействиях небольших мобильных, групп, чем на сражениях крупных, многотысячных армий.
        Из-за появления многочисленных ракетных установок, бомбардировщиков и прочих милых уху военных вещей, группировать войска слишком плотно - значит, напрашиваться на массированный удар артиллерией.
        В связи с этим и оборона объектов тоже претерпела массу изменений.
        Именно поэтому война с зомби шла совсем по другим законам.
        К примеру, у мертвецов не было дальнобойной артиллерии, соответственно и необходимости в маскировке батарей и контрбатарейной борьбе не было. Это позволяло размещать артиллерию на одном месте, позволяя ей как следует окопаться и пристрелять местность.
        Однако не будем забегать вперёд, и оценим приготовления военных со стороны наступающих, то есть зомби.
        Первое на что Олег обратил внимание, это на полностью взорванные и разрушенные здания вдалеке.
        Многочисленные попадания ракет и бомб, не оставили ни единого целого забора или стены здания. Всё было черным от пожарищ и пепла. Торчавшие тут и там обломки были похожи на обломанные и сгнившие зубы титанического чудовища, выброшенного на берег и оставившего после себя лишь скелет.
        Так как во время укрепления и построения обороны ни у кого не было сил тратить людские ресурсы на бессмысленную войну с одиночными отрядами зомби, то командование предпочитало решать вопрос радикально, нанося по ним опережающие, мощные удары.
        Второй же причиной уничтожения всех зданий в округе было расчистка пространства для стрельбы, дабы ничего не мешало стрелкам и артиллеристам стрелять как можно дальше, а осколкам находить новые цели.
        Стоило также отдельного упоминания, что все эти руины были доверху засыпаны “лепестками” или ПФМ-1. Это были паскудные кассетные мины, рассыпаемые с воздуха сразу по площадям.
        ПФМ-1 не были особо мощными минами, их зарядов хватало лишь для того, чтобы оторвать у человека, или, в данном случае, зомби, ступню. Но даже так это существенно бы замедлило наступление немертвых.
        Тех же ползущих тварей могли с лёгкостью затоптать их более огромные “товарищи”.
        На ПФМ-1 не было самоликвидатора, поэтому они могли лежать столько, сколько влезет, а вот при начале настоящего наступления, можно было к ним добавить и ПФМ-1С, которые должны должны были сами взорваться через день-два. Но учитывая количество зомби, шансов было немного.
        Следующей линией обороны шли звуковые ловушки в соседстве с закопанными в шахматном порядке мощными фугасными зарядами. Каждый из этих “гостинцев” нёс в себе столько взрывчатки, что мог поднять многие тонны земли и всех тех неудачников, что имели глупость на ней в тот момент находиться.
        Ловушки могли быть самым разными, начиная от посаженных в прочные клетки животных, и заканчивая даже преступниками, которым вынесли смертный приговор.
        Ценность человеческой жизни исчезла уже в первую неделю апокалипсиса, а тратить еду или помещения на тех, кто разбоем, пытками или каннибализмом заработал себе пожизненное, никто не собирался.
        Использование живых людей как приманку срабатывало намного лучше, чем с теми же животными. И хоть смерть преступников была неминуемой, но отнюдь не от клыков зомби - клетки с пленниками делали на зависть иным сейфам.
        В тот момент когда зомби собирались вокруг преступника в особо большом количестве, с базы отправлялся сигнал на подрыв, и клетка вместе с облепившей её нежитью отправлялась прямиком на небеса, чтобы потом рухнуть точно в ад.
        Сразу после полосы фугасов шла линия, от одного вида которой фортификаторы Первой мировой разом бы словили экстаз.
        Каждый метр земли были покрыт мотками колючей проволоки. Километры и километры острых колючек, расставленные повсюду противотанковые ежи и всё, что только можно было расставить перед наступающими порядками нежити.
        Там же, где всего этого не имелось, были закопаны тонны самых разнообразных мин, начиная от противопехотных МОН-50, МОН-90 и заканчивая доработанными для взрыва от живой силы, противотанковыми ТМ-62М.
        Несмотря на весь свой потенциал против зомби мины были не так эффективны, как хотелось бы. Разлёт осколков прекрасно действовал против людей, но если нежити повезло и ни один осколок не пробил голову, то зомби плевать хотели на изрешеченное тело.
        А вот с теми же противотанковыми минами, мощности подрыва хватало, чтобы разорвать сразу нескольких мертвецов на куски.
        Были здесь и неплохо себя зарекомендовавшие фугасные огнеметы. Поистине страшное оружие, память о котором была стерта, чтобы не будоражить нервы особо впечатлительных потомков. Простое в своем производстве, но эффективное даже против зомби.
        Суть его была проста: в землю закапывались баллоны с огнеметной смесью и направленным в сторону зомби раструбом. В момент, когда большое число нежити заходило в зону поражения, активировался пороховой заряд, метающий подожженную огнесмесь четко в противника на довольно впечатляющее расстояние.
        В итоге целые площади оказывались покрыты яростно горящим и липким пламенем. и хоть зомби не чувствовали боли, но им тоже нужны были мышцы, чтобы двигаться. Если же они начисто сгорели, то здесь буксовали даже немертвые.
        Однако мины, колючая проволока и фугасы это далеко не всё, что придумали для развлечения зомби.
        Следующей расположилась линия бронетехники, которая шла ровно под бетонными стенами укреплений.
        Десятки, а может быть и сотни танков выцеливали мощных зомби, чтобы точным выстрелом из главного калибра поставить в их нежизни жирную точку. Для каждого из танков имелось свободное пространство для движения, позволяющее им при необходимости ездить туда сюда, давя и наматывая на гусеницы кишки мертвецов.
        Вместе с тем, среди танков стояли и зенитки. С ними была любопытная задумка. Учитывая калибры и скорострельность, их располагали не просто так, а на определенном уровне, иной раз даже закапывая немного в землю, чтобы уровень стволов был где-то около голов или плеч зомби.
        В итоге, при длительной очереди каждый снаряд мог собирать свою кровавую жатву, убивая по несколько зомби за раз, закапываясь сразу в землю.
        Следом за танками стояли БТР-ы. В них не было десанта и они так же, как и танки, выполняли роль движущихся огневых точек. Хоть их калибр и был значительно меньше тех же танков, но даже так этого было достаточно, чтобы прошибать насквозь даже самых крепких развитых.
        Как было сказано ранее, после бронетехники шла сплошная, опоясывающая всю военную базу высокая бетонная стена. над её постройкой военные инженеры, при поддержке своих гражданских коллег, трудились днём и ночью.
        Десятки тысяч строителей возводили прочные укрепления, задачей которых было позволить защитникам сдерживать и уничтожать миллионные армии нежити.
        Более того, хоть магическая кислота зомби так и оставалась исключительно едкой, постепенно подтачивая даже бетон, но ученые все же сумели изобрести какой-то состав, который замедлял процесс разрушения. Им жирно обмазали всю внешнюю сторону стен.
        Всего же было две полосы стен. Одна внешняя, относительно низкая, и другая, внутренняя, ещё более высокая, чем внешняя, чтобы дать защитникам обстреливать первую полосу стен, если она каким-то образом падёт.
        Однако куда интереснее были те, кто стояли на стенах.
        Военные притащили сюда всё, что только могло стрелять или наоборот жечь.
        Самые разные пулеметы, как станковые, так и закрепленные переносные, станковые гранатометы и даже были установлены относительно мелкокалиберные гаубицы, чьей задачей был огонь прямой наводкой по особо проблемным целям.
        Здесь же были размещены всевозможные стрелки, начиная от обычных автоматчиков и заканчивая снайперами и гранатометчиками, забрасывающими в стан противника взрывные гостинцы.
        Из-за отсутствия у зомби необходимости во сне, защитники делились на несколько смен, что позволяло им оборонять позиции днём и ночью.
        Но вернемся к последним двум линиям обороны людей.
        Предпоследней линией являлась позиция миномётчиков. Находясь за внутренними стенами, они должны были обрушивать на порядки зомби непрекращающийся ни на секунду град бомб. Здесь были как лёгкие минометы, типа 2Б14 - 1 "Поднос", так и их куда более серьезные братья, 120-мм минометы.
        И наконец последней линией обороны, занимающей центр всего лагеря, являлся Бог войны, артиллерия.
        Чего здесь только не было.
        Начиная от всех видов РСЗО, вроде Солнцепека, Торнадо и Града, гордо смотрящими в небеса многочисленными остриями ракет, так и просто крупнокалиберные гаубицы, вроде МСТА-Б или Пионов.
        Дальность этих орудий современной войны исчислялась десятками километров, когда противника не видно, даже на горизонте.
        Были здесь и крупнокалиберные минометы типа 240-мм 2С4 "Тюльпан" от одного вида которых хотелось зарыться поглубже в землю и не отсвечивать.
        Для управления всем этим великолепным стальным кулаком был построен специальный подземный штаб, сканирующий местность с помощью многочисленных летающих дронов и выискивающий любое хоть сколько-то крупное скопление противника.
        Кроме вооружения в лагере имелись склады с горючкой для техники и генераторов, и, естественно, склады с продовольствием на случай долгой осады.
        Чем дольше Олег смотрел на спешащих туда сюда боевых товарищей, тем спокойней у него было на душе.
        Но все же один червячок сомнений продолжал его грызть.
        Олег повернулся в противоположную от Москвы сторону и посмотрел на подмосковье.
        Никто не ожидал, что зомби смогут столь слаженно провести окружение, поэтому укрепления со стороны подмосковья были куда слабее, чем с основного направления.
        Единственной хорошей новостью было то, что подмосковной нежити было меньше.
        “Мы справимся”. - решительно подумал молодой, но уже так много повидавший мужчина: “Мы должны справиться”.
        Он ещё не видел, но уже чувствовал приближающиеся к ним миллионные орды - страшные по своей сути цифры.
        И если бы среди этих миллионов были только обычные зомби, то всё было бы намного проще.Но им всем не повезло.
        Развитых становилось всё больше и если им не переломить хребет сейчас, то потом станет уже поздно.
        *****
        29.04.2022
        - Осторожно! - чей-то панический крик чуть было не запоздал.
        В последнюю секунду заметивший неладное дозорный отчаянно тыкал пальцем в непрерывный поток мертвецов, изо всех сил пытаясь указать на того, который привлёк его внимание.
        Владислав поднял голову над подоконником и устало оглядел бесконечное море нежити. Несмотря на то, что большая часть зомби ушла к границе Москвы, даже жалких остатков былой армады было достаточно, чтобы медленно, но верно истощать силы выживших жителей Столицы.
        Сражаться изо дня в день, почти без перерыва на сон и еду - это очень тяжелая участь, в которой ты и сам постепенно превращаешься в зомби.
        Происходящее превращается в какую-то уродливую игру в кошки мышки, где ты перестаешь видеть в противнике угрозу, что как раз смертельно опасно.
        Насторожившееся от крика снайперы напряженно поводили стволами, пытаясь найти их цель, а сделать это было не так-то просто.
        Искомый зомби специально выглядел максимально похоже, чтобы у него были шансы как можно ближе подобраться к противнику, маскируясь среди обычного тупого мяса.
        - Вижу его! Он около перевернутой урны! - закричал один из снайперов, указывая на ориентир и начав экономно отстреливать патроны, которых, к сожалению, с каждым днём становилось всё меньше.
        Хоть выжившие и притащили как можно больше целых или незаконченных цинков патронов из покинутых военными окопов, этого всё равно было мало, ведь расход патронов невероятно жестокая вещь.
        Дабы хоть как-то их сэкономить Денисенко пришлось отобрать десяток снайперов и выдать патроны лишь им. Сидя, в безопасных и высоких точках завода, они выцеливали головы самых опасных и живучих тварей.
        Если же что-то шло совсем плохо, то в их праве было выстрелить по скоплению нежити из гранатометов.
        Впрочем, не стоило думать, что среди снайперов не было потерь. Уже знакомые костяные стрелки, похожие на пауков шустрые твари, и кислотные плевуны имели впечатляющую точность. И даже одного случайного попадания было достаточно, чтобы превратить здорового человека в инвалида.
        В этом плане очень большую помощью оказывал Руслан Дамирович Исаков - садист и бывший последователь Культа боли, хотя многие считали, что бывших последователей не бывает.
        Исакова поместили в самое защищенное место убежища, где он, не переставая, лечил пострадавших бойцов.
        И хоть спасенные из Культа люди и не простили его, но невольно стали относиться к нему благосклоннее. Трудно ненавидеть человека, если он тебя лечит.
        Однако вернемся к яростно выцеливающим нечто среди зомби снайперам.
        - Попал! - крик одного из бойцов разом заставил всех остальных скрыться за укрытиями и сделали они это не зря.
        Один из мертвецов, имеющий чуть более раздутую грудную клетку и пузо, застыл и начал подрагивать, чтобы спустя секунду громко, с влажным хлопком взорваться, отбрасывая других тварей и посылая во все стороны сотни костяных осколков.
        Ещё одно порождение большого количества немертвых. Их назвали взрывунами или камикадзе. Прячущиеся среди обычных мертвецов ублюдки, стремящиеся подойти поближе к людям и засыпать их градом из зараженных болезнями осколков.
        Хуже того, Некрасов как-то сумел подчинить одну из тварей, после чего провел ей вскрытиею с помощью другой нежити.
        Как оказалось, у этих зомби были специально подпиленные и заметно увеличившиеся кости грудной клетки, дабы при взрыве лёгких, они срабатывали подобно “рубашке” самой настоящей наступательной гранаты.
        Кроме того, рёбра были магически усилены, отчего подобные осколки выбивали крошку даже из кирпичей.
        Добавить сюда стоило и то, что каждый из кусочков был буквально пропитан гниющими останками зомби, что тоже не добавляло здоровья их жертвам, и сложится окончательная картина.
        Чиркнула зажигалка и сидящий рядом Морозов с наслаждением затянулся, задумчиво крутя в пальцах сигарету. Пачек осталось очень мало, поэтому Глеб подходил к каждой сигарете с большим пиететом.
        Когда жители собирали как можно больше припасов, до сигарет дело как-то не дошло, как итог, теперь самым ценным ресурсом была даже не еда, которая тоже уменьшалась пугающими темпами, а самое обычное курево.
        Именно благодаря последнему люди могли хоть немного сбросить копившийся в них стресс и погрузиться в иллюзию спокойствия. Ведь сложно окончательно успокоиться, когда сверху, снизу и по бокам, не переставая что-то взрывается, стреляет, матерится или кричит от боли.
        Никто толком не занимался даже сексом, ведь все силы уходили на сражения с немертвыми. Пришедшие же со “смены” бойцы могли лишь поесть того, что в их рты вложат женщины, после чего отрубиться, чтобы проснуться через несколько часов и вновь сражаться, сражаться и сражаться.
        Не минула сия участь и сильных сферовиков. Более того, именно на них и давила больше всего ответственность.
        Уничтожение самых сильных развитых было исключительно их задачей. И хоть подобный отстрел позволял резервам расти как на дрожжах, но всё ту же усталость никто не отменял.
        Если изначально Владислав старался использовать для тренировки самые разные заклинания, то в какой-то момент всё свелось всего к двум. Надо убить кого-то конкретного? Используешь “Кровавое жало”, мощный выстрел кровавым копьём, которое при попадании, как бы, проскальзывает внутрь противника. Большая толпа мяса? Кровавый взрыв тебе в помощь. Главное, наполнить энергией посильнее.
        В этой бесконечной мясорубке Рудин уже мог два раза потерять голову от костяных дротиков, но шлем, к счастью, защищал, хоть в голове какое-то время и звенело.
        Взгляд мужчины повернулся в сторону нескончаемого грохота, который здесь был еле слышен. Учитывая расстояние, военные “садили” по нежити всем чем только могли, в том числе и самыми крупными калибрами.
        Лишь одно это позволяло людям держаться - они знали, что если военные ещё дерутся, значит не всё ещё потеряно и у них тоже есть шанс.
        И затихшая битва вновь продолжалась, когда получившие уже пятое или шестое дыхание люди вновь отбрасывали нежить от своих стен, заваливая всё вокруг мертвыми телами.
        И подобные очаги, будь возможность, можно было заметить по всей Москве. Кто-то сражался на поверхности, другие насмерть стояли возле немногочисленных не заваленных выходов из метро. Главное, они отбивались.
        Ведь несмотря на весь ужас и безнадежность ситуации, Москва отказывалась падать и стояла вопреки всему.
        Но вопрос был лишь в том, что сломается прежде: мертвые, не чувствующие боли и усталости зомби, или живые, имеющие свой предел, люди?
        
        Глава 14
        
        02.05.2022
        - Интересно, что у них там происходит? - осторожно спросил Сергей, посмотрев в сторону доносившейся канонады. - Вроде бы ещё держаться… Но мне одному кажется, что грохот артиллерии стал потише?
        - Не тебе одному, - скривился Рудин. - То ли у них закончились снаряды, поэтому они их экономят, то ли часть военных баз уничтожены, и сейчас сражаются лишь остатки. В любом случае, нам это не несет ничего хорошего.
        - Но подожди, - Некрасов был решительно несогласен. - Число зомби явно снизилось! Значит, они все двинулись к военным. И раз всё ещё идёт стрельба, то все идёт не так уж плохо. Может, вообще всех зомби уничтожат?
        - Возможно, - согласился Рудин и он ничуть не лукавил. - Я бы и сам хотел бы на это надеяться.
        Буквально день назад бесконечный напор мертвецов начал потихоньку затухать. Вначале подобное было не сильно заметно, но с каждым часов непрекращающихся стычек это стало очевидным.
        Не справляясь с уничтожением военных, зомби бросали на них всё новые и новые силы, постепенно позволяя выжившим и попрятавшимся жителям столицы наконец-то вздохнуть поспокойнее.
        Сегодня же, второго мая, Рудин мало того, что имел возможность спокойно поспать, чтобы его не будили отчаянными криками каждые пять минут, так ещё и потерянно прогуляться по бывшему заводу.
        Кроме самого мага крови было ещё несколько человек, которые так же, как и он глупо осматривали местность, толком не веря, что всё закончилось. Всем им казалось, что это лишь небольшая передышка и через полчаса всё повторится вновь.
        Но шел час за часом, а ничего не менялось. И это наполняло их сильным недоверием и какой-то… Обидой?. Словно всё, что они делали и все потери были бессмысленными.
        Сам же Владислав тоже не знал, как реагировать.
        Пока шел бой, у него не было страха - он всегда был на переднем крае, отбивал особо яростные атаки, подбадривал бойцов и закрывал прорывы.
        Очень часто от нехватки энергии и перенапряжения его жестко выворачивало и тошнило. Стоявшие рядом бойцы заботливо относили его и других магов в сторону, чтобы они оклемались. В такие моменты он сам хотел умереть, чтобы это всё закончилось.
        К сожалению, даже у сильнейших человеческих магов магические резервы были далеко не бесконечные, что не позволяло им воевать и пары часов. Им требовалось восстановить магию и лишь потом вновь вступать в бой, а за это время всем остальным приходилось довольно туго.
        Несколько раз он видел, как ситуация была на краю. Ещё одна ошибка или просчет и мертвецы ворвались бы внутрь, однако даже тогда страха не было.
        Теперь же, оглядываясь на произошедшее, Рудин чувствовал, как что-то внутри него поменялось.
        Никогда в жизни ему не приходилось настолько долго находиться в напряженном противостоянии на грани жизни и смерти.
        Это не значило, что он стал другим человеком, но кое-что стало выглядеть в его глазах чуточку иначе.
        Возможно, именно поэтому, когда к нему прибежало несколько женщин и начали слезно просить проверить чердак, так как они услышали там подозрительный писк, Рудин решил проверить самолично, а не переложить работу на кого-то ещё.
        За Владиславом увязалась и Нина, которая, ну вот совершенно случайно, оказалась где-то рядом.
        Стоило им всем подняться наверх, как они наткнулись на небольшую толпу женщин и несколько вооруженных бойцов, которые яростно спорили друг с другом на повышенных тонах.
        Часть из них хотели прислушаться к доносившемуся из чердака шуму, другие же им в этом мешали, споря между собой и раздражая первых.
        - А ну тихо! - приказал Рудин и его приказ немедленно исполнили. - Те, кто не собирается драться, на выход! Остальные, отойдите в сторону и на всякий случай приготовьтесь.
        Послушно отойдя метров на пять, вооруженные мужчины и женщины покрепче сжали копья и дубины, готовые встретить любую тварь, которая решит выпрыгнуть сверху.
        Сам же Рудин вызвал немного крови и приказал ей подняться по вертикальной лестнице и проскользнуть сквозь щели в люке.
        Несколько секунд все молчаливо ждали, пока хмурящийся маг крови наконец расскажет, что же всех так взбудоражило. Тем удивительнее был его неожиданный “фырк”.
        Не говоря ни слова он полез по лестнице и бесстрашно поднял люк, забравшись внутрь. Чуть поколебавшись за ним решительно последовала и Нина, стараясь не обращать внимания на разочарованные взгляды окружающих.
        Отодвинув люк, она быстро закрутила головой, пытаясь понять, откуда ждать нападения, которого так и не произошло.
        Чердак был завален всякими старыми деревяшками, которые непонятно как сюда вообще дотащили, и какими-то поломанными деталями, не представляющие ни малейшей ценности, кроме как в виде металлолома.
        Возле одной из куч, присев, и находился Рудин. Самое же главное, Нина отчетливо слышала этот самый писк, о котором все говорили.
        - Брат Владислав, что вы тут нашли?
        - А ты сама глянь, - в ответ донесся веселый голос мага крови. - Уверен, такого ты ещё не видела.
        - Ой, какой миленький! - ахнула девушка, когда тоже поняла причину веселья своего начальства.
        В одной из куч мусора было “свито” небольшое, круглое гнездо, из которого испуганно торчала мордочка маленькой, черной летучей мышки с широкими, прижатыми от страха к голове ушками. Раскрыв широко пасть, она яростно шипела, пищала и издавала странные щелчки, всячески отгоняя страшных двуногих от своего жилища.
        - Откуда она тут? - спросила Нина, оглядываясь и замечая относительно небольшую дыру в выходе на крышу. - А где её мама?
        - Умерла, наверное, или бросила… их, - предположил Рудин, после чего кивнул своим же мыслям. - И сделала это явно давно.
        - Их? И почему давно? - не поняла девушка, на что Рудин кивнул внутрь “логова”, предлагая посмотреть поближе.
        - Ой. - лицо девушки нахмурилось, когда она уже другими глазами посмотрела на единственного мышонка.
        За спиной у летучей мышки валялись останки сразу нескольких других мышей. Очевидно, её братьев и сестёр.
        - Видимо, когда мать в какой-то момент не прилетела, они начали всё сильнее и сильнее голодать, пока и вовсе не начали смотреть друг на друга, как на еду. - бесстрастно пояснил Влад, восстанавливая цепочку событий.
        - Когда голод стал особенно сильным, они бросились друг на друга, ведином желании сожрать. Ты же видишь, что это совсем не обычные летучие мыши? Хоть они и маленькие, но уже обладают впечатляющими клыками, костяными пластинками вдоль головы и довольно крепкой кожей и мускулами. Да и что-то мне подсказывает, обычно детеныши намного меньше.
        Рудин замолчал, безошибочно замечая на шкурке выжившей мышки многочисленные шрамы от битвы не на жизнь, а на смерть со своими братьями. Что-то подсказывало мужчине, что настоящие детеныши летучих мышей не были способны на подобное зверство.
        Это не говоря уже о том, как именно в Москве могли завестись столь диковинные звери. Могла ли беременная летучая мышь жить у какого-нибудь зоолога, который умер во время апокалипсиса, или она и вовсе прибыла благодаря пространственным аномалиям?
        Последняя мысль Рудину совсем не понравилась. Если сюда могли прибыть мутировавшие летучие мыши, чей размер, судя по детенышу, в несколько раз превышал стандартный, значит ли это, что стоило ожидать каких-нибудь исполинских волков, медведей или тигров?
        - Что будете с ней делать? - небольшая семейная трагедия летучих мышей оставила у Фроловой сильное впечатление и испортила ей настроение, однако Рудин наоборот взбодрился.
        В этой истощенной, раненной и голодной летучей мышке он видел самого себя - столь же упорного к жизненным обстоятельствам и не желающего сдаваться не смотря ни на что.
        Кроме того, с семьей у него тоже были сложные отношения.
        - Я возьму её с собой, - решил он, не обращая внимания на реакцию Фроловой. - Судя по характеру ранок остальных, она питается кровью, а не мясом, так что проблем с её прокормкой быть не должно. Правда ведь?
        Повинуясь желанию своего владыки, несколько капелек крови сорвались с пальца мужчины и упали перед вздрогнувшей мышкой.
        Несколько секунд она продолжала яростно шипеть, пока вдруг заинтересованно не задвигала крыльями носа.
        Бусинки черных глаз немедленно наткнулись на предложенное лакомство, после чего мышь рванула вперёд и принялась быстро слизывать вертким красным язычком капли крови.
        - Как я и говорил. - довольно кивнул Влад, подбрасывая голодной мыши ещё крови и с умилением наблюдая, как она её жадно поглощает.
        “Все сильные сферовики такие странные”. - подумала Нина, отведя взгляд от этого напрягающего зрелища и не замечая иронии своего замечания: “Но не мне говорить, старшему брату Владиславу, что ему можно делать, а что нет. Хочет он кровожадную мышь вампира, так почему бы и нет?”
        Закончив есть, мышка устало опустилась на раздувшееся пузико, но всё ещё попискивала на двух крутящихся рядом людей и уползала поглубже в гнездо, если кто-то смел протягивать к ней руки, пытаясь от туда достать.
        - Не хочешь по хорошему, будет как всегда. - хмыкнул Влад, призывая кровь и вытаскивая из гнезда милый красный шарик, из которого торчала только голова раздраженной до предела летучей мыши. - Ну что? Пойдем смотреть твой новый дом? Кстати, надо не забыть попросить Капитана его построить. Ох, тебе же надо ещё дать имя…
        Рудин посмотрел на недовольный шарик и замялся, понимая, что он совершенно не представляет, как определять пол животного, и уж тем более его мутировавшего подвида.
        - Извини, но я понятия не имею, какого ты пола, - доверительно сообщил мыши Влад. - Поэтому на первое время решим, что ты мальчик, а дальше что-нибудь придумаем. Как бы тебя назвать? А почему бы и нет? Как тебе имя… Дракула?
        На секунду Владислав испугался, что его вновь коснётся внимание тех пугающих сущностей крови, но то ли Дракуле, если он существовал, было плевать, то ли он и не был так уж силён. А может, его и вовсе нигде и никогда не существовало.
        Самозванный Дракула оказался раздражителен и никак не показал, что ему нравится новое имя, но Рудин все равно был доволен.
        Владу пришлось приловчиться, чтобы спускаться по лестнице лишь с одной рукой.
        Нина же проводила недружелюбным взглядом находящегося в руках мага крови питомца.
        Ей не нравилось, что какая-то мерзкая тварь получает больше внимания и преференций от её доброго старшего брата, чем она сама!
        “Сколько там живут эти летучие мыши?” - попыталась вспомнить Нина, но не преуспела: “Учитывая, что они такие мелкие, наверное, год-два”, - предположила она, даже не догадываясь, насколько же не права: “Поэтому не случится ничего страшного, если, скажем, через пару месяцев, она внезапно сдохнет. Эти хомячки и мышки так мало живут”.
        Почувствовавшая угрозу летучая мышь напряженно посмотрела на самку второго двуногого, после чего решил, что пить её кровь он не будет.
        Ещё отравится.
        *****
        05.05.2022
        Людям понадобилось несколько дней, чтобы решиться отправлять полноценные экспедиции дальше нескольких улиц от своих баз.
        Многие из поселений пали в последнем, безжалостном наступлении немертвых. Те же, кто все-таки сумел выжить, смотрели на мир недоверчивыми, злыми глазами, не ожидая от будущего ничего хорошего.
        Шаг за шагом москвичи выбирались из подземных убежищ, веток метро, самодельных крепостей и прочих малых поселений.
        Зомби никуда не пропали и они продолжали быть серьезной угрозой, но с ними теперь хотя бы можно было бороться. Да, осторожно и стараясь не привлекать внимание особо больших орд, но даже так, это было невероятным прогрессом.
        И чем дальше люди отходили от своих убежищ, тем сильнее их всех начинал волновать один единственный вопрос - куда делись все зомби и что случилось с военными?
        Просто в какой-то момент военные базы, великие крепости человечества, в которых жили не только сами военные, но и спасенные ими семьи, начали замолкать одна за другой.
        Сотрясающий весь город грохот артиллерии звучал всё тише, пока и вовсе не затих.
        Самые отчаянные смельчаки или просто безумцы, боясь каждой тени, пробирались в сторону границы Москвы и спустя несколько дней они все же добирались.
        Представшее перед ними зрелище отпечаталось в каждом из них на всю оставшуюся жизнь, ведь такие вещи просто невозможно забыть.
        Вернувшись к своим лидерам, они, запинаясь, рассказывали невероятную новость - рок, что навис над их городом или, как говорили многие, неминуемая смерть человечества, была отложена.
        Владимир Георгеевич Михайлов и подчиненная ему армия сделали ровно то, что пообещали: они сломала хребет легионам нежити, лишив их возможности быстро эволюционировать, так как у немертвых для этого больше не было критической численности.
        Вот только у любых чудес всегда есть цена и военные её с честью заплатили, как никто другой.
        Большая часть военных баз оказалась полностью уничтожена, впрочем, успев забрать с собой немало нежити на тот свет.
        Зомби не знали пощады, поэтому все, включая женщин и детей познали смерть.
        Во многих базах, когда становилось ясно, что немертвые окончательно прорвались, люди совершали массовое самоубийство, простреливая друг другу головы, дабы не стать зомби. Сотни и тысячи людей убивали сами себя, зная, что спасения нет и не будет.
        Неизвестно, в этом ли была причина, или в чём-то другом, но добровольная смерть такого количества людей, не осталась без последствий.
        Над каждой из таких баз сгустилось серое облако, что погрузило ближайшую местность на десяток километров вокруг в вечный полумрак.
        Теперь там царила могильная тишина и лишь ветер гулял среди многих слоев убитых и разорванных тел мертвецов, лежащих порой столь плотно, что надо было копать и копать, чтобы добраться до земли.
        Стоило отдельного упоминания, что любая мертвая плоть, оказывающаяся в тех местах, переставала гнить. Из-за этого все мертвецы, солдаты и их семьи, что погибли в те дни, так и продолжали лежать нетронутыми, ни на йоту не изменившись.
        Любой, кто имел глупость хотя бы приблизиться к серому туману, начинал чувствовать глубокую печаль.
        И невзирая на то, что на базах осталось немало оружия, патронов, техники и боеприпасов, немногие отваживались ступить на проклятую землю.
        Те же, кто все же это делал, погружались лишь на считанные сотни метров. И хоть подобные грабители могил не могли рассчитывать на клондайк военных баз, но зато они могли проводили раскопки среди тел нежити, так как там иногда попадались артефакты или даже целые сферы.
        Вот только слишком часто ходили разговоры о бесследно пропадающих партиях подобных “сталкеров”. И происходило это столь незаметно, что многие на полном серьезе стали считать, что “Мертвая земля” собирает с людей дань.
        Многие потом дошли даже до того, что покупали у работорговцев людей и оставляли их среди убитых мертвецов, дабы “Земля” не забрала их самих.
        Но это всё будет ещё впереди, сейчас же остановимся на тех, кому повезло пережить “Войну с мертвыми”.
        Всего уцелело лишь две военные базы и ни одна из них не пережила эту бойню без страшных потерь.
        По большому счету, остатки мертвецов добивали уже жалкие единицы выживших, большинство из которых были сферовиками, так обычные люди погибли давным-давно.
        Казалось бы, эти люди были героями - они победили то, что не смогли остановить больше нигде. Каждый из них был достоин уважения и почитания до самого конца жизни.
        Самые необычные и уникальные магические сферы сплелись среди них, открывая перед человечеством невиданные перспективы.
        Вот только каждый из выживших военных в ответ получил лишь ненависть и всепожирающий страх. И у подобного отношения была причина.
        Смерть тысяч людей и миллионов зомби не прошла для большинства из них бесследно. Была ли эта некая предсмертная аура или и так не особо прочные мозги владеющих сферами не выдержали давления, но когда мертвецы закончились, сферовики отнюдь не посчитали, что их поход закончился.
        Извращенные смертью, следующие своим безумным фобиям и отдавшиеся желаниям сфер, они обратились против тех, кого они же и защищали.
        Безопасные катакомбы, переживших ад нежити, баз наполнились кровью невинных, когда смеющиеся и кривляющиеся сферовики спустились вниз.
        Когда же их встретили благодарностью и радостью, они ответили лишь смертью.
        Люди в панике бежали, но немногим повезло спастись от набравших невероятную силу могущественных сумасшедших.
        Когда это стало известно, образ героев был с ног до головы заляпан кровью, и те из военных, кто все же сумел не сойти с ума и выжить, были вынуждены скрывать свой подвиг, дабы боящаяся толпа не попыталась их прикончить.
        Не улучшило положение и то, что многие из безумных военных сферовиков оказались достаточно сообразительны, чтобы тоже скрыться, впрочем, не изменив своим извращенным пристрастиям.
        В итоге, хоть человечество и сумело пережить первый урок наступающего Апокалипсиса, но он не обошелся без потерь.
        Теперь же людям предстояло выучить другие, ничуть не менее жестокие уроки.
        
        Глава 15
        10.05.2022
        - Значит, уезжаете? - Рудин вышел попрощаться с уходящими красноармейцами и остановился рядом со старшим сержантом.
        За последние недели за счёт сражения по одну сторону и проливание общей крови напряженные отношения немного сгладились и Влад совершенно спокойно общался с военным из далекого прошлого.
        Из двадцати бойцов Титова в живых осталось лишь одиннадцать человек, девять погибли от клыков и когтей зомби. Но при этом целых двое из них успели урвать по магической сфере и один из этих двоих был сам сержант.
        Даниилу Платоновичу повезло получить редкую сферу “песчаной защиты”. Теперь куда бы он не пошел, вокруг его тела существовал обманчиво тоненький слой песка, атакующий всё, что могло угрожать хозяину и даже вытаскивающий владельца из под вражеских ударов.
        Контроль Титова над своей сферой был довольно условным, однако даже так трудно было недооценить её полезность.
        - Может останетесь? - по привычке предложил Рудин, но они оба знали, что этого не случится.
        В последнее время Владислав часто говорил эту или похожие фразы, уговаривая и соблазняя прибывших сферовиков остаться в Церкви.
        К каждому из способных владельцев сфер требовался свой, уникальный подход. И хоть предоставляемые Церковью преференции были велики, но Новому порядку не хватало авторитета и силы.
        - Ты и сам знаешь, что этого не случится, - отмахнулся Титов. В какой-то момент они перешли на “ты” и так и оставили. - У нас с вашей “идеологией” слишком большие противоречия. Кроме того, ты и сам знаешь, что на востоке Москвы появилось много наших. Мы нужны там.
        Влад кивнул, так как он и впрямь знал.
        Из-за отсутствия электричества и проходимых дорог, информация между районами шла невероятно медленно, если вообще шла. В основном новости можно было узнать от бредущих куда-нибудь сферовиков, которые искали выживших членов семей.
        Проходя через те или иные районы, они невольно знакомились с живущими там людьми и поселениями, формируя некую карту новой Москвы.
        Для Епископа и Владислава в своё время стало большим шоком узнать сразу о нескольких поселениях “попаданцев” из других времён.
        Так, на Севере Москвы пышным цветом цвело поселение анархистов прямиком из времён Февральской революции. Не ограниченные какими-то там моральными принципами анархисты быстро обзавелись современным оружием и стали серьезной силой, с которой были вынуждены считаться все вокруг.
        В целом же северу не повезло больше всех. Большинство из образовавшихся там поселений были созданы самыми сумасшедшими и сильными сферовиками, от чего ценность человеческой жизни там значила очень мало.
        Любые же “попаданцы”, что туда переносились, тут же попадали в лапы радостно ждущих их мегаломаньяков.
        Поговаривали, что именно там нашли приют многие из безумных военных Войны мертвецов.
        Восток приютил у себя большое количество красноармейцев или просто людей из Советского союза. По слухам, там оказался чуть ли не целый батальон со всем личным составом. Плюс командир умело присоединился к уже существующему поселению, сумев сохранить людей.
        Когда же Война мертвецов закончилась, неожиданно оказалось, что власть сменилась и теперь над тем поселением гордо реет красный флаг с серпом и молотом.
        Южные районы Москвы пока, как и западные, находились в неопределенности. В них, как и в другие места попадали попаданцы из самых разных времен, но слишком крупных групп пока не было.
        Впрочем, запад и юг особо рьяно восприняли идеи “аристократизма”, поэтому они отличались именно этим.
        - Ну тогда давай прощаться, - Рудин протянул руку и сержант её крепко пожал. - Если будешь в наших краях, заскакивай, встретим, накормим и напоим.
        - Обязательно, - скупо улыбнулся Титов. - А ты всё-таки подумай насчет моего предложения.
        - Ещё не сдался? - закатил глаза Владислав.
        - Рано или поздно, но над Кремлем вновь будет реять красное знамя, - с сильной убежденностью заявил Даниил Платонович. - И чем раньше ты присоединишься к нашему делу, тем больше ты получишь.
        - Как же хорошо ты меня знаешь, - ухмыльнулся Влад. - А где же слова о помощи людям и строительстве светлого будущего?
        - Не хочу тратить зря время, - фыркнул Титов. - По своей сути ты эгоист, и вещать тебе о чём-то возвышенном, это лишь толочь воду в ступе.
        - Поэтому-то ты всегда говоришь о том, что будет выгодно лично мне. - понятливо согласился Владислав.
        Кивнув друг другу на прощание, оба мужчины разошлись и каждый отправился своей дорогой. Но что-то подсказывало Владу, что они ещё встретятся.
        Сам же Рудин, хоть и имел много дел, но каждый день находил немного времени, чтобы проведать одного боевитого мышонка.
        *****
        - И кто это тут у нас решетку пытается грызть? - с улыбкой поприветствовал Дракулу Владислав.
        "Спалившийся" мышь раздраженно смерил человека взглядом, но от решетки отошел.
        Клетка была довольно просторной. Её магически создал Морозов, использовав для этого всё тот же песок, что, тем не менее, не сделало прутья хрупкими. Внутри был засыпан золотой песочек и имелось несколько жердочек и плетеных веревочек, чтобы питомец мог к ним залезть.
        Подошедший Рудин щелкнул задвижкой и спокойно открыл клетку, позволив животному наконец выйти.
        Дракула в свою очередь даже не пытался шипеть, уже прекрасно понимая, что здоровый двуногий не собирается причинять ему вреда.
        За последние дни они уже попривыкли друг к другу и мышь даже позволил Рудину себя пару раз погладить по пушистой спинке.
        Однако Влад не собирался останавливаться на достигнутом.
        Демонстративно создав у себя в руке сферу крови, он положил её на ближайшую табуретку под пристальным взглядом Дракулы.
        Оживившаяся мышь быстро подползла к ножкам, но как бы она не пыталась, но не смогла взобраться наверх, от чего повернулась к магу крови и смерила того уничижающим взглядом.
        - Не можешь достать, - насквозь фальшиво посочувствовал Рудин, от чего взгляда мыша стал ещё более выразительным. - Давай, помогу.
        С этими словами Влад демонстративно положил перед напрягшимся животным открытую ладонь.
        За прошедшие дни Рудин в полной мере убедился, что мутации очень сильно улучшили разум летучей мыши. Поэтому он практически полностью был уверен, что та прекрасно понимает, что он от неё хочет.
        Теперь же всё зависело от уровня заработанного доверия.
        Доверял ли Дракула Рудину достаточно сильно, чтобы добровольно вверить свою жизнь в руки человека?
        Мышь медленно и осторожно подползла к ладони, тщательно её обнюхала, после чего, как бы, примеряясь, медленно открыла пасть, обнажив мелкие, но очень многочисленные клыки.
        - Вот только попробуй. - доверительно сообщил Дракуле Влад.
        Глаза мыша метнулись к лицу человека, после чего словно специально перешли на его руку. Пасть расширилась ещё чуть-чуть.
        - Только попробуй сделать “кусь”, - многозначительно пояснил Влад. - Мигом получишь по своей шерстяной жопе.
        И то ли угроза Рудина сыграла свою роль, то ли Дракула и сам оценил риски, но пасть закрылась, а летучая мышь, пыхтя, забралась прямо ему на ладонь.
        С широкой улыбкой маг крови поднял мыша прямо к его лакомству, с умилением наблюдая, как тот прокусывает верхнюю пленку и начинает быстро слизывать появляющиеся капельки крови.
        - Интересно, когда же ты научишься летать, - протянул Влад, критически оглядывая крылья летучей мыши. - Могу только представить, какие лица будут у всех остальных! Слышал, в одном из поселений сумели приручить нескольких мутировавших собак, но чтобы аж летучую мышь, такого ни у кого не было.
        Тем временем, объевшись, Дракула сыто отвалился от шарика.
        - Ну ты и проглот, - уважительно оценил Влад, сколько крови бесследно исчезло. - Что? Давай спускаться? Ничё, мы тебя ещё так отдрессируем, что ты и фокусы будешь показывать!
        Правда стоило Рудину опустить мыша обратно к клетке, как он застыл с мертвым лицом, глядя на мелкую, черную “личинку”, расположившуюся точно у него на ладони.
        Невинно отвернувшаяся и быстро шмыгнувшая в клетку летучая мышь, судя по всему, таким образом выразила своё отношение к будущей “дрессировке”.
        - Значит так, - с предвкушением сказал Рудин. - Ты не оставил мне выбора. наступает время купаться!
        Очень скоро гордый мышь, понял, что ему не нравится слово “купаться”.
        *****
        - О, Влад, ты здесь? Что случилось? - заглянувший к Сергею Рудин наткнулся на прелюбопытнейшую сцену.
        Некрасов в данный момент вел разговор со своей старой знакомой, с которой он встретился ещё с того злополучного магазина в первые дни апокалипсиса.
        Оксана, владелица редкой сферы, с подтипом управления временем, пришла в их убежище одной из самых последних.
        Её способность позволяла ей сбегать практически от чего угодно, из-за чего она тянула до края. Да и после того, как всё же прибыла, она держалась как можно дальше от любого начальства.
        Оксана выглядела лет на двадцать пять, худая и плоская, нескладная словно жердь, она была коротко подстрижена из-за чего ещё больше напоминала парня. Одежду же она предпочитала носить неформальную: черная, кожаная куртка, футболка с какой-то зверской рок группой и необъятные джинсы с какими-то растоптанными "говнодавами".
        Рудин сам не заметил, как в какой-то момент она сблизилась с Сергеем. Убедившись тогда, что у девушки нет никаких скрытых мотивов, Влад оставил их в покое.
        Как маг крови подозревал, Оксана тянулась хоть к кому-то знакомому. И парень, которому она помогла в начале всего, подходил под этот предлог, как никто другой.
        - Здравствуйте, брат Владислав, - официально поприветствовала Рудина девушка. - Я не ожидала вас сегодня здесь встретить.
        - Да не нужно так официально, - растянул губы в улыбке Влад. - Друзья моего друга, Сергея, мои друзья. О чём говорили, если не секрет, конечно?
        - Да обсуждали тонкости своих сил, - переглянувшись, Сергей все же дал ответ. - Сейчас вот вспоминали, сколько видов магии времени мы вообще видели.
        - О, это интересный момент. - Влад прищурился, тоже вспоминая.
        Как когда-то говорилось, Оксане повезло получить очень необычную по своей сути сферу.
        Когда она активировала свою силу, вокруг неё возникала двух-трехметровая сфера, внутри которой время шло гораздо быстрее. Таким образом, когда девушка бежала, внутри пузыря она бежала как обычно, но снаружи для неё все начинали двигаться, как сонные мухи.
        Минусом же её способности было то, что любой, кто оказывался внутри сферы, начинал двигаться с той же скоростью, что и сама девушка и мог её убить.
        К примеру, подбежать к скоростному развитому девушка могла, но стоило ей попытаться его, к примеру, зарубить, как её пришлось бы иметь дело со всей скоростью нежити.
        Здесь просто напрашивалось оружие дальнего боя, и Оксана тоже об этом догадалась. И ей очень повезло, что первым огнестрельным оружием, которое она получила, был пистолет, а не тот же автомат.
        Когда Оксана, находясь внутри временного пузыря, нажала на курок, пуля, достигнув барьера между двумя течениями времени просто… взорвалась, осыпав девушку осколками.
        Один из последних попал ей в руку, другой же оставил болезненный шрам на щеке.
        Правда последний быстро пропал, когда Сергей подсуетился и, воспользовавшись служебным положением, провел девушку вне очереди к их злому доктору, Исакову.
        В итоге шрам стал меньше, парень получил восторги вернувшей чистое личико девушки, а Рудин умильно стирал слезы ностальгии, поражаясь как “детки” быстро растут и уже пользуюся связями в своих личных целях.
        Осознав, что огнестрел ей противопоказан, Оксана нашла иной выход. Ей требовалось нечто, что имело не столь высокую скорость выстрела.
        Выбор пал на арбалет, который ей и сделали Механики. Благодаря своей скорости она имела более чем времени прицелиться и сделать точный выстрел, пробив башку даже особо сильным скоростным мертвякам. А уж в беге и разведке ей вообще почти не было равных.
        Именно арбалет, а точнее, те кто его сделал, Рудина и интересовали.
        - Если считать тебя и Рамиля, я видел и слышал всего о пятерых владельцах временных сфер, - подсчитал Влад. - Открыла какие-нибудь необычные способы управлять своей сферой?
        Вопрос был любопытным. Многие сферы, даже с сильными способностями, иногда были очень грубыми в своем воздействии.
        К примеру сфера Титова прекрасно его защищала, но он практически никак не мог это контролировать. Так было и с Оксаной.
        - К сожалению нет, - вздохнула девушка. - Я чувствую, что сфера что-то хочет мне сказать, но мне чего-то не хватает, чтобы её услышать.
        - Или дело в том, что те знания для тебя слишком опасны, - посоветовал Владислав. - Хоть сферы и имеют некоторую защиту от дураков, но иногда можно пробить и её. Некоторые знания могут гарантированно свести с ума.
        - Может дело и в этом. - кивнула Оксана, бросив быстрый взгляд на Сергея.
        Присутствие Рудина её явно напрягало, поэтому Влад решил больше не тянуть резину
        - Что планируешь делать дальше?
        - Снова, да? - тяжело вздохнула девушка. - Не знаю я, понятно. Думала, поброжу, поубиваю зомби. А потом, глядишь, куда-нибудь приткнусь. У меня резерв ещё не достиг максимума.
        Влад прекрасно понимал, о чем она говорит. У многих сильных магов, чьи способности позволяли проводить настоящее опустошение среди мертвецов, в какой-то момент резерв просто переставал расти, так как даже зомби второго уровня развития уже не приносили столько энергии.
        По идее, следовало ждать третий уровень развития, но после уничтожения армады нежити, это могло занять куда больше времени, чем раньше.
        Вот почему многие из магов прекратили охоту на нежить и сконцентрировались на более углубленном понимании своих способностей.
        - Нет, ты не угадала, - хмыкнул Влад, глядя, как девушка подняла удивленный взгляд. - Я был бы рад, если бы ты к нам присоединилась, но сейчас я хочу, чтобы ты воспользовалась своими связями среди Механиков и как можно незаметнее передала их руководству тайное предложение о встрече.
        - Почему я? - нахмурилась Оксана.
        - Потому-что ты быстрая, зомби тебя не поймают, как и всякие другие личности, и ты не любишь Воронцовских, поэтому не станешь им передавать письмо.
        Оксана недовольно сузила глаза, но крыть ей было нечем. Между ней и “аристократами” и впрямь были нерешенные вопросы.
        Все же не стоило Воронцовским пытаться насильно её завербовать.
        - Хорошо, я это сделаю, - девушка чуть замялась, но потом все же решилась спросить. - Вы планируете воевать с Воронцовым?
        Обязательно, - Влад с улыбкой покачал головой. - У нас к нему давний должок. Он слишком долго отравлял этот район своим гнилым присутствием.
        - Я всё сделаю. - решительно заявила девушка и Влад встал.
        - Тогда не буду вам мешать. И Серый, не заставляй Алису ревновать.
        - Эй! - возмущенно вскинулся Сергей.
        Сам же Рудин, закрывая дверь, услышал закономерный вопрос.
        - А кто такая эта Алиса?
        Теперь следовало покрепче запирать дверь, чтобы не проснуться, увидев под носом морду гнилого зомби, но это того определенно стоило, посмеиваясь, решил Владислав.
        *****
        Алексеев Вячеслав Тимофеевич, гордый анархист, а по совместительству глава стремительно растущего и укрепляющегося за счёт новых членов поселения, решительно не понимал, как ему и его парням повезло очутиться в это странное время.
        Кто бы вообще мог подумать, что через сто лет мертвые будут ходить по земле и охотиться на живых?
        Когда командир отряда анархистов все же получил сведения от тех двух залетных “пташек”, то он решительно не представлял, что ему делать.
        Вначале он вообще думал, что пленники ему нагло врут, но как бы он их не пытал, всё сводилось к одному.
        А уж когда на них набрел небольшой отряд мертвецов, стало совсем не до смеха. К счастью, им повезло пересидеть самые тяжелые времена под землёй, в одном из крупных поселений.
        И хоть в то время им пришлось вести себя поспокойнее, тем не менее анархистское движение в очередной раз показало, что оно куда крепче и надежнее, чем кажется со стороны.
        Люди этого времени были странными, но как и в прошлом, хотели свободы от осточертевших капиталистических ограничений и цепей. И Вячеслав Тимофеевич с радостью готов был им это предоставить, отчего под его руку шли многие из “свободных стрелков”.
        Тем же, кто не шёл сразу, приходили уже его парни и объясняли всю их неправоту. После нескольких казней передумывали даже самые упорные.
        А уж что же это были за чудесные подарки судьбы - таинственные сферы.
        Алексеев устроил за ними настоящую охоту и это принесло плоды. Очень скоро он сам и подчиненные ему бойцы начали расти в силе, научившись управлять самой настоящей магией.
        Теперь же он величественно готовился принять любопытного гостя, который по слухам, прибыл аж из другой области Москвы.
        Из-за своей силы он не хотел полностью подчиняться, но готов был платить дань и Алексеев собирался даже пойти ему навстречу. В конце концов, они же не жадные капиталисты, готовые удавиться за лишнюю копейку!
        Наконец двери открылись и внутрь в сопровождении двух своих воинов вошел его гость.
        Вячеслав Тимофеевич чуть приподнялся с кресла, чтобы показать своё гостеприимство.
        - Рад, что вы успешно добрались. Как прошел ваш путь?
        - Прекрасно, благодарю за беспокойство, - Николай Распутин благодарно улыбнулся своими тонкими губами. - Я и мои верные последователи Культа боли надеемся, что мы будем полезны нашему новому дому.
        - В этом я не сомневаюсь! - громко засмеялся глава анархистов. - Хоть ваш путь к полной свободе и отличается от нашего, но ведь так даже интереснее!
        
        2100 ЛАЙКОВ
        Глава 16
        17.05.2022
        Сегодня Владислав в полной уверенности, что ему никто не помешает, решил провести один небольшой эксперимент с рунной магией крови.
        Однако, как это часто бывает, у судьбы были другие планы.
        - Нападение, старший брат! На Ипатовских напали варяги! - именно эта фраза точечно объясняла, почему сегодняшний день Рудину сразу не понравился.
        - Сейчас буду, - бросив на пол пути, так и не доделанную пентаграмму, Владислав мрачно двинулся на выход, пока посыльный шел рядом. - Сколько их? Откуда прибыли? Есть ли сферовики? Чем вооружены?
        Вероятно, всем было бы очень интересно, почему Владислав совершенно не удивился столь странному и необычному названию нападающих. Причина же подобного отношения крылась во всё растущем числе пространственных аномалий.
        Всё чаще и чаще из других миров и времен в этот мир выбрасывались куски зданий, техники или даже просто полей и лесов.
        По слухам, где-то в северной области Москвы пространственное искажение оказалось столь значительным, что умудрилось захватить с собой часть древнего моря!
        Любая пространственная аномалия выглядит как некое объемное пространство, воздух внутри которого дрожит и мерцает, словно воздух над асфальтом в сорокоградусную жару.
        Чем ближе время активации портала, тем всё меньше и меньше можно разглядеть через подобный пространственный разрыв и уж тем более не стоит в него лезть или пытаться через него пройти. Дрожание воздуха сменяется серой, непрозрачной пеленой и лишь при большой внимательности можно разглядеть внутри хоть что-то.
        Как говорилось выше, над одним из парков в северном округе возник гигантский, около ста метров в диаметре пространственный шар. И уже по тому, что в отличие от остальных, он был ярко синего цвета, можно было догадаться, что с ним что-то не так.
        И хоть все, кто жил неподалеку, разумно разбежались, многим это не помогло.
        Закончив формироваться, аномалия вспыхнула и… исчезла, оставив в нескольких десятках метров над землей просто невероятное количество воды.
        Рухнув на землю, поток воды буквально смыл все деревья и ощутимо поменял рельеф местности, утащив с собой всё, что было плохо вкопано.
        После того, как наводнение пошло на убыль, и смельчаки заглянули туда, где и появился сам шар, они с удивлением заметили валяющихся тут и там издохших древних представителей водной фауны планеты.
        К тому моменту они уже начали понемногу разлагаться, но один из очевидцев сумел даже определить приблизительный возраст “находок”, так как в прошлом очень увлекался просмотром передач про динозавров и рассматриванием специализированных атласов. Некоторые из морских тварей существовали аж несколько миллионов лет назад.
        Поговаривали, что несколько выживших археологов с юга подумывают о создании полноценной экспедиции через всю Москву, чтобы поближе посмотреть на перемещенных тварей.
        Как кто-то сделал предположение, в том месте, из которого они были выдернуты, на месте Москвы было самый обычный всемирный океан, из которого и были вырезаны кубические метры воды со всеми населяющими её тварями..
        Однако одной лишь водой дело не ограничивалось.
        На юге появился прекрасный, но столь же опасный тропический лес, а вот восток получил в своё пользование маленькую, всего в пару десятков метров в диаметре пустыню на месте парковки возле одного из торговых центров.
        Благо, что любой такой разрыв первые несколько часов оказывался полностью безопасен и позволял через себя даже проходить. Другое дело, что спустя время, попытка в него сунуться, грозила испытателю полным исчезновением. Возможно, любопытных отправляло в мир, из которого прибыла та вещь, но никто не хотел проверять, так как вернувшихся пока не было.
        Тем не менее пространственные разрывы переносили не только природные достопримечательности.
        Непонятно как, но аномалии буквально притягивались к живым существам. Это значило, что частенько разрывы вместе с тем же куском леса выбрасывали ещё и стаю голодных волков или парочку удивленных лосей.
        Были и более впечатляющие твари, вроде бродящего и ревущего на окраине шерстистого носорога. Никто не знал, что он орёт. Может, звал самку, которая осталась в другом мире. В какой-то момент глупый зверь зашел в мертвую землю одной из военных баз и рёв однажды затих.
        Не обходилось и без главных хищников этой планеты - людей.
        Практически полное отсутствие фиксации на временном отрезке позволяло аномалиям переносить в Москву самых неожиданных гостей.
        Возможно, историку было бы невероятно здорово встретиться и увидеть своими глазами каких-нибудь исторических персонажей, но вот Владислав считал иначе.
        Особенно же он уверился в этом мнении, когда им несколько дней назад пришлось, матерясь сквозь зубы, защищаться от сыплющихся со всех сторон стрел, пока вокруг них начали водить хоровод пара десятков конных кочевников ногайцев.
        Что они забыли в окрестностях Москвы было уже не так важно.
        Из-за нехватки патронов, отдуваться пришлось сферовикам, которым приходилось изо всех сторон стараться не поймать жопой стрелу, так еще и прикрывать остальных.
        И хоть после гибели половины отряда ногайцы ускакали прочь, это не отменяло того, что Рудин впервые получил серьезное ранение.
        Стрела одного из кочевников, проскользнув мимо его щитов и крепко впилась в мясо руки. И в отличие от тех же пуль, под магией Исакова, стрелы отнюдь не выпадали прочь.
        А уж когда Исаков заметил, что наконечник был покрыт каким-то дерьмом, любовь Рудина к кочевникам взяла новую планку. Если бы не наличие специализированного сферовика, то Владислав имел все шансы гнить заживо, ведь не факт, что таблетки бы помогли спастись от заражения.
        Чувствовать, как из твоей плоти в буквальном смысле вырезают наконечник древней стрелы, это далеко не то впечатление, что Рудин хотел бы когда-то испытать.
        Впрочем, нет худа без добра. Столь глупое ранение побудило Владислава вновь продолжить работу над кровавым доспехом.
        Итогом стали крепящиеся к одежде и идущие внахлест кровавые пластинки в тех местах, где у него ещё не имелось артефактов. И хоть вес стал значительно больше, Рудин не жаловался, храня в памяти воспоминания о боли от попадания стрелы.
        И подобное творилось повсеместно. И если кто-то думал, что проблема была лишь в кочевниках, то он жестоко ошибался.
        Царские ли стрельцы или княжеская дружина, для этих людей всё окружающее было дьявольскими иллюзиями, а встреченные на пути люди притворяющимися демонами.
        И исходя из этого они ничуть не церемонились ни с женщинами, ни с детьми, ни с теми, кто пытался им сдаваться.
        Конечно, некоторые из подобных переселенцев пытались вникнуть в происходящее и даже не резали всех подряд, но зато их уже спокойно расстреливали и убивали ожесточившиеся от прошлых убийств современники.
        Современных жителей столицы спасало то, что оружие и патроны всё ещё можно было найти. Но если подобная динамика продолжится, то так и не получившим сферы людям придётся активно подключаться к памяти предков и начать тренировать ближний бой с оружием в руках.
        Никуда не пропали и зомби. Более того, из-за постоянно появляющихся попаданцев, их численность отнюдь не уменьшалась, ведь среди перемещенцев были не только воины.
        Крестьяне, странники или древние жители столицы - все эти люди тоже оказывались в совершенно чуждом для себя мире. Очевидно, именно они становились первыми жертвами рыщущих по всему городу мертвецов.
        В старые времена рядом с Москвой, где сейчас полноценные районы, было множество деревенек.
        - Их около тридцати, - начал перечислять гонец пока Рудин шел к казарме. - Прибыли с юга. Даже не стали пытаться вести диалог, а с ходу напали. Есть сферовики.
        - Плохо, - нахмурился Рудин. - Это меняет дело. Сколько?
        Некоторые из перемещенцев из прошлого то ли пребывали достаточно долго в этом мире, чтобы обзавестись сферами, то ли получали их ещё в своих мирах.
        Последнее, к счастью, было редкостью, иначе положение современников было бы ещё более тяжелым. Одно дело воевать против вооруженных старым, если не древним оружием вторженцев, другое, против опытных магов.
        - Двое, но оба сильных. Первый в какую-то помесь огромного ящера способен перекидываться, а второй управляет звуком.
        Сергея на базе не нашлось, как и капитана, поэтому пришлось Рудину обходиться тем, что есть. В данном случае, брать обычных бойцов Денисенко.
        - Не просри их там, - попросил бывший военный. - Бойцов и так не напасешься, особенно после вашего желания расширяться.
        - Сделаю всё, что смогу. - кивнул Денисенко Влад, смотря как перед ним выстраиваются два десятка солдат Церкви.
        Понимая, что стоя на одном месте войну не выиграть, Епископ начал создание и укрепление небольших поселений вокруг их основного убежища. Выбирались места предпочтительные для обороны и не особо приметные. Там же не прочь были селиться некоторые из “братьев” и “сестёр”, не желающие быть в центре всей этой религиозной чуши.
        И, казалось бы, все в плюсе, но на поддержание всё растущей сети требовалось всё больше и больше патрулей и солдат.
        Не трудно догадаться, что подобным расширением занялись и остальные поселения и группировки.
        Перемещенцы же, пользуясь слабостью таких “отпочкований”, совершали на них постоянные рейды.
        Взяв быстрый темп, Рудин даже не собирался пытаться выгадывать и хитрить. ровно в эту секунду какие-то древние “утырки” вырезали то, что он вместе с Епископом так старались построить!
        Если изначально всё задумывалось как какая-то извращенная насмешка и попытка занять самое безопасное и привилегированное место, то теперь Владислав думал уже иначе.
        Прошло больше месяца с начала катастрофы и этого времени было достаточно, чтобы Рудин немного пришел в себя и перестал напоминать загнанного, вечно куда-то бегущего волка.
        Оглядевшись же и оценив перспективы, Владислав пришел в ужас.
        Всё то, за что он любил свою прежнюю жизнь, было разрушено или пребывало в руинах.
        Самое же ужасное, что с каждым месяцем или уж тем более годом, шансы на восстановление хоть чего-то падали всё стремительнее.
        Племенной строй не способен ничего создавать и поддерживать. Беснующиеся на обломках рухнувшей цивилизации кровожадные дикари с суперсилами - это не более чем варвары, попирающие осколки Рима.
        Для продолжения цивилизации требовалось мощное и многочисленное объединение людей, которое совершенно точно знало, чего оно хочет достичь.
        И Владислав собирался сделать всё от себя зависящее, чтобы такое объединение создать и уничтожить тех, кто будет этому противиться.
        Находясь же на вершине, он получит уникальную возможность решать, каким именно будет облик человечества будущего.
        Местом для основы поселения выжившие выбрали одноэтажный магазинчик, устроившийся между двумя высотками. Территорию вокруг него обнесли забором из всякого мусора и остовов машин и понатыкали острых кольев.
        Из этого места в основное поселение поступала еда и медикаменты с помощью ездящей туда-сюда газели, а сюда шло оружие и патроны.
        Теперь же ворота в поселение были сорваны и валялись в стороне, пока внутри раздавался чей-то многоголосый гогот и отчаянные крики.
        - Первое отделение, обходите слева, второе, справа. Занимаете позиции и бьёте по сигналу. Третье отделение, за мной! - отрывисто приказал Рудин своим бойцам-сферовикам. - Остальные, занимаете позиции по центру и ударите, когда они побегут. Пошли!
        Учитывая столь серьезное превосходство в числе владельцев сфер, Владислав не видел смысла медлить.
        Варяги явно знали толк в грабежах, так как не забыли поставить троих часовых, которые, естественно, заметили целую толпу мстителей.
        И хоть часовые успели сообщить остальным о появлении угрозы, но вот сбежать самим Влад им уже не позволил.
        Выглядели сами варяги откровенно не впечатляюще. Грубая, холщовая одежда, толстые кожаные пояса, одноручные топоры, да покрашенные в зеленый деревянные щиты. На головах троица носили бесформенные меховые шапки, с висящими на бок тканевыми остриями.
        Подхватившая их со спины кровавая волна подняла орущие что-то на незнакомом языке воинов вверх, после чего с силой ударила ими прямо о металлическую стену. Если же вспомнить, что вся она была утыкана стальными кольями, то когда кровь схлынула вниз, варяги остались хрипеть и стонать пришпиленными наверху.
        Владислава сходу ворвался внутрь, другое дело, что его уже ждали.
        Стоило ему войти во двор поселения, как злоба начала потихоньку подтачивать его самоконтроль.
        Здесь и там валялись обобранные, а порой и раздетые тела защитников. На всех них имелись страшные раны, оставленные топорами.
        Атака!
        Рванувшая вперёд кровь взорвалась от пронзительного, заставившего заныть все зубы разом звука. Чудом уцелевшие стекла в многоэтажках протяжно застонали и задребезжали.
        Вперёд вышел нехорошо ухмыляющийся заросший мужик, в отличие от прошлых воинов, одетый в длинную, почти достающую до колен кольчугу и стальной шлем. В руках он держал две стальные дубинки, покрытые множеством рун и глубоких засечек.
        В следующую же секунду стало понятно предназначение последних. Хорошенько размахнувшись, “звонарь” ударил своими колотушками друг о друга, попутно определенным образом повернув их, чтобы вызвать куда более необычный звук.
        Рудин еле успел среагировать, возведя кровавую стену, которая взорвалась прямо у него перед носом. Промедли он хоть на мгновение, взорвалась бы уже его голова.
        Тем не менее часть атакующей волны прошла дальше и порвала верхнюю часть стальной стены.
        Звонарь же и не думал останавливаться, смещаясь по кругу и не переставая хитро колотить дубинками, высекая из них ещё более мерзкие звуки, чем прежде.
        Тем временем же из здания магазина начали выскакивать остальные варяги и бежать в сторону воинов Рудина, которые остались без прикрытия отодвинутого в сторону мага крови.
        - Сейчас! - отдал команду Владислав и ждавшие именно этого момента два засадных отряда по флангам с криками ударили варягам в бока.
        Но у перемещенцев всё ещё тоже были козыри.
        “Бум!” - стена магазина разлетелась на осколки когда оттуда показалась здоровенная морда синей ящерицы. Расталкивая лапами кирпичи монструозная тварь широко раскрыла пасть и кинулась прямо на мага крови. Одному из бойцов не повезло и его перекусили пополам.
        “Черта с два ты мной сегодня пообедаешь”. - хмыкнул Влад, позволяя крови подхватить себя и отнести в сторону от промчавшегося мимо зверя. Несколько кровавых копий бессильно отскочили от спины монстра, даже не оторвав и чешуйки: “А вот живот у тебя, кажется, куда более мягкий…”
        Туша оборотня содрогнулась. Он издал пронзительное для такого монстр сипение и попытался отступить, но пробивший его кишки кровавый уступ ему в этом сильно помешал.
        “Да сколько можно!” - Рудин вновь отвлёкся на мага звука и прикрылся со всех сторон щитами.
        Звуковые удары мало того, что разбрызгивали подчиненную ему кровь, так ещё и вытягивали из неё магию, от чего Владиславу приходилось тратить ещё больше энергии, чтобы восстановить связь.
        “Лови-ка это!”
        Ещё пару раз пробившие грудь и пузо ящера колья рывком подняли того и внезапно выстрелили телом зверя в сторону пораженного мага варягов.
        Тот, в панике скрестив дубинки, привычно ударил звуковой волной навстречу, но пластины ящера сумели достаточно рассеять магию звука, чтобы импровизированный снаряд достиг своей точки.
        - А-а-а-... Шмяк! - раненный ящер буквально размазал своим многотонным телом незадачливого товарища и ударился о стену магазина, частично ту проломив.
        Оборотень попытался было встать, но многочисленные внутренние раны не позволили ему совершить этот подвиг. Лапы монстра разъехались и он рухнул обратно в натекшую под ним лужу крови.
        Осознав, что сегодня не их день, оставшиеся в живых варяги попробовали дать деру, но никто не собирался с самого начала давать им уйти.
        Магия вооудшевившихся скорой победой сферовиков быстро выбивала одного воина за другим, пока вскоре не осталось ни одного грабителя.
        Рудин потер ладонью лицо, сбрасывая горячку боя. Потраченная им алая стихия вновь начала стягиваться к магу крови, в то время как кровь ящера Владислав держал отдельно - у него была пара мыслей, как с ней можно поэкспериментировать. Да и отклик от неё был какой-то странный.
        Теперь же наступала самая неприятная часть. Мужчина уже слышал изнутри магазина чьи-то приглушенные стоны и плач.
        Хоть варяги и убили всех мужчин, но судьба женщин была куда более жестокой. Оставлять их здесь было никак нельзя, но и бросать форпост тоже не стоило.
        Влад вздохнул. Сейчас надо было посылать гонца к Епископу. Скорее всего, на столь удачную точку найдутся ещё желающие.
        Случившееся здесь было печально, но являлось совершенно обыденным случаем в новом мире.
        Скоро трупы унесут, мусор уберут и люди вновь будут тут жить.
        Жизнь в Москве продолжалась.
        Глава 17
        28.05.2022
        - Пожалуйста, не шевелись, - приказал Рудин погруженной в кровь девушке. - Ты сбиваешь мне точность полученных результатов.
        - Но меня что-то коснулось! - нервно выдохнула испытуемая, кося глазами в сторону своих ног. - Там что-то плавает!
        Пустое полутемное помещение, мрачная фигура в белом халате, наполненная черной кровью белая ванна и лежащая в ней девушка - единственное, чего не хватало во всей этой сцене, это пакетиков льда и переносного холодильника для органов.
        - Да неужели? - раздраженно всплеснул руками Владислав, уперев руки в бока и склонившись над сжавшейся девушкой. - Скажи на милость, что же там такого неизвестного может плавать? Или ты думаешь, что в полностью подчиненной мне крови, в которой ты сейчас и находишься, внезапно появилось что-то ещё?
        - Нет. - пискнула испытуемая и замолчала, отведя взгляд.
        - А насчет того, что тебя что-то коснулось, это всего лишь был один из моих, назовем это, зондами. А теперь застынь и не шевелись, иначе будем считать, что всё это было бесплатным!
        От перспективы не получить оплаты девушка сферовик с готовностью застыла, словно соляной столб.
        Рудин же, закатив глаза, вернулся к прерванному занятию.
        Занимаясь вопросами магии вот уже почти два месяца, Владислав подходил к полученным способностям исключительно потребительски. Если надо было как-то описать его подход, то лучше всего подошла бы фраза: “Работает и ладно”.
        И в этом даже был смысл. Что бы или кто бы не предоставили людям силы, они не особо стремились давать новым владельцам инструменты для их разбора.
        Толчком же для того, чтобы пересмотреть подобный подход, стало замедление роста его сил и навыков.
        Отбросив бесконечную гонку, Рудин наконец-то смог понять главную проблему их всех - они совершенно не понимали сами себя.
        Что собой представляет текущая в их крови магия? Откуда она берется? Где хранится? Отличается ли магия магов эпических рангов от магии редких магов или уж тем более необычных и простых?
        Все эти вопросы оставались без ответа и буквально напрашивались на их исследование.
        Здесь же очень удачно сложилась небольшая пауза в диалоге с Механиками. Последние получили предложение о встрече от Оксаны, но пока что тянули время.
        Если аристократы постепенно расширялись на север, северо-восток, то вот сами Механики больше предпочитали запад и северо-запад. Одно можно было сказать точно - очень скоро их интересы должны были вновь пересечься и вот тогда Владислав не сомневался, что о Церкви Нового порядка вновь вспомнят.
        А пока же Церковь расширялась на юг, а сам маг крови выделял всё больше времени на свои магические изыскания. Впрочем, он был не одинок в подобном интересе. Некрасов и Капитан тоже активно экспериментировали над своими слугами, пытаясь сделать их крепче, умнее и смертоноснее.
        А Нина тайно доложила, что был замечен в тренировках даже сам Епископ, который научился выдавать куда более продолжительные “святые бафы”. Под подобными усилениями даже обычные люди превращались в нечто страшное, способное голыми руками рвать сталь и принимать на грудь автоматные пули.
        Однако “захотеть” это одно, а придумать способ реализации своих “хотелок” - совсем другое.
        Никакого “магического зрения” у Рудина так и не появилось, максимум, возможность ощущать уровень силы своих собеседников.
        С другой стороны, у Владислава было то, что прекраснейшим образом считывало и ощущало даже самые мелкие изменения. Речь шла, конечно же, о его крови.
        Подконтрольная ему стихия обладала куда более тонкими “магическими органами чувств”, чем обычное человеческое тело.
        Однако, попробовав пронаблюдать за одним из объектом, Рудин невольно потерял контроль над кровью, от чего пустил весь эксперимент по одному месту.
        Выводы были сделаны, и на следующий раз кровь была залита в ванну, а уже в неё опускался исследуемый “объект”.
        Однако вошедший во вкус маг крови пошел ещё дальше, расписав ванну и прилегающий к ней пол целым сонмом усиливающих чувствительность к магической энергии рун.
        Теперь любые, даже самые мельчайшие магические колебания вспыхивали бы перед глазами мага подобно новогодним огонькам в темной комнате.
        Закончив с созданием технической стороны дела, Рудин столкнулся с вопросом материала для исследования. И здесь не подошел бы любой сферовик.
        Владиславу требовалось собственными “глазами” понаблюдать то самое изменение или наоборот появление магии внутри человеческого тела.
        Начать Рудин решил с последнего.
        Выдав клич и пообещав сразу несколько рожков новеньких, чистеньких магазинов для автомата калашникова, маг крови быстро нашел первого кандидата. Добровольцем вызвался парень двадцати двух лет, в одном из последних боев с зомби получивший, но так и не активировавший простую сферу “римского легионера”.
        Загнав парня в ванну с кровью, Влад дал добро, после чего испытуемый активировал сферу.
        Это был интересный эксперимент хотя бы тем, что сфера научила тело подопытного владеть гладиусом, тяжелым щитом и стоять в строю, но совершенно не дала каких-либо магических способностей.
        Однако кровавую ванну Рудина было обмануть не так-то просто, поэтому Владислав совершенно точно мог сказать, что магия внутри парня всё же появилась, пускай её и было очень мало.
        Вывод из данного эксперимента был интересным. Выходило, что даже самые простые сферы, делали из своих владельцев слабеньких, но магов, даже если те не могли магию использовать.
        Тем не менее у столь слабой сферы был и минус, чувствительности “ванны” не хватало, чтобы в полной мере захватить магическую энергию изнутри тела подопытного. Владислав чувствовал, что она где-то там есть, но толком не мог её “пощупать”.
        Следующим подопытным вызвалась ни кто иной, как Нина Фролова. Его шпионка явно как-то очень превратно восприняла слухи о ваннах с кровью, которые начали ходить о Рудине.
        Глядя на её нездоровый энтузиазм Владислав даже подумывал было отказать, но в конце концов всё же не нашел повода.
        Правда Нина была сильно разочарована, когда после того, как она погрузилась в ванну с кровью в одном купальнике, ничего не произошло.
        Владислав же получил необходимое подтверждение и новые данные.
        Магический потенциал редкого уровня сферы был не в пример более полным и отчетливым. Так, стало ясно, что хоть магия и концентрируется во всем теле владельца, но у неё есть места большей концентрации, а именно, голова, сердце и нижняя часть кишок.
        Второй опыт опять же принес пищу для размышлений, но Рудин желал большего. И дабы в полной мере понять происходящие внутри процессы, ему требовались наглядные изменения. То есть, проследить процесс изменения от и до. Вот только найти сильную сферу было очень сложно, поэтому пришлось выходить из положения с тем, что есть.
        Выбор пал на Винокурова Анну Степановну, обладательницу простой сферы, позволяющей двадцатипятилетней, спортивной девушке обрастать водяными клинками.
        И хоть способность в перспективе была относительно неплохой, но больно уж опасной для владельца, ведь для её тренировки надо было лезть в ближний бой.
        Владислав выдал Анне предложение, от которого та не сумела отказаться.
        Он покрыл девушку кровавыми доспехами, исключив возможность случайного ранения, после чего позволил девушке устроить настоящую мясорубку в толпах зомби.
        Имея защиту мага крови и растущие из рук острейшие лезвия, Анна Степановна в кратчайшие сроки сумела соорудить целый холм из отрубленных голов и нарубленных кусков тел.
        Управляя длинной и формой лезвий, она просто закручивалась на месте, раскинув руки и собирая “урожай”.
        Столь плотная и быстрая прокачка позволила Анне перейти с простого ранга на необычный всего лишь за два дня.
        Сам же Рудин, замерив состояние девушки на простом уровне, а затем на необычном, сумел намного лучше понять, как магическая энергия распространялась и меняла свою владелицу.
        Правда на следующий день ему пришлось иметь дело с обиженной Ниной, ведь совершенно случайно на голову Анны вечером упала половинка кирпича. И хоть никто ничего не видел, Рудин безошибочно догадался чей невидимый зад стоит за этой “случайностью”.
        Пришлось ему одновременно, как ругать излишне ревнивую главу внешней разведки, так и убеждать ту, что он не планирует её заменять.
        Убедить получилось, но Анна Степановна уехала на дальнюю заставу, так сказать, во избежание.
        *****
        02.06.2022
        - Давай, маши крыльями! Ещё сильнее! - держа мыша за задние лапки Рудин того немного подкидывал, предлая животному активнее размахивать крыльями.
        Прямо сейчас они вдвоем находились во внутреннем дворе, прямо под светлым июньским солнышком. Ведь зомбиапокалипсис зомбиапокалипсисом, но чередование времён года никто не отменял. Самое же забавное, что во всех своих заботах, начало лета для большинства выживших выглядело как нечто паранормальное.
        Распускающиеся зеленые листочки, выглядывающее Солнце и потепление - все эти признаки совершенно не вязались с той “безнадегой”, в которой они жили всё это время.
        За прошедшее время Дракула ощутимо вырос, приобрел модную, жесткую серую шерстку и широкие крылья, которыми он упорно отказывался пользоваться.
        И так бы всё и продолжалось, пока Рудин как-то не “спалил”, короткий перелёт своего питомца до соседнего стула.
        Это значило, что крылья у Дракулы выросли достаточно, просто он оказался ленивой задницей!
        - Я же от тебя не отстану, - заметил Владислав, смотря прямо в наглые черные глазищи. - Поэтому, хватит хернёй страдать и взлетай!
        Смерив человека недовольным взглядом и зашевелив влажным носом, Дракула, видимо, и самым пришел к тому же выводу. Он резко замахал крыльями, от чего человек был вынужден его отпустить.
        Летучий мышь на секунду завис в воздухе, после чего… быстро понесся вверх, пока окончательно не скрылся из виду.
        Во дворе повисла неловкая тишина. Стоявшая чуть в стороне Нина смущенно отвела взгляд и сжала кулаки. Ей было почти физически больно видеть, как кто-то столь беспардонно посмел предать доверие её избранника.
        Владислав фыркнул, старательно давя в груди чувство досады и обиды. Неужто это мелкая неблагодарная тварь умудрилась просто так свалить, особенно после всей его заботы?
        “Хотя…” - у Рудина внезапно возникла кое-какая идея.
        - Интересно, - громко сказал он в воздух, формируя на вытянутой руке здоровенный кровавый шар. - Что же я буду делать со всей этой вкусной и питательной кровью? Наверное, придётся её где-нибудь и остави…
        Мужчина успел увидеть лишь мелькнувшую серую тень, после чего его рука резко упала вниз от удара, когда Дракула приземлился и с жадностью вцепился в красный шар.
        - Ах ты жадная свинота, - рассмеялся Влад. - Так и знал, что ты там где-то сидишь и наблюдаешь. Ты слишком жадный, чтобы просто так свалить, не так ли?
        - Ш-ш-ш. - прошипел Дракула, возвращаясь к лакомству.
        - Тц. - цыкнула скрывающаяся неподалеку Нина, уходя прочь.
        *****
        - Здравствуйте, можно? - аккуратно постучался, после чего вошел внутрь Николай, владелец сферы охотника на чудовищ. - Вызывали?
        - Конечно-конечно, проходи, садись. - махнул рукой на стул Рудин, отстраняясь от рабочего стола и быстро допивая уже остывшую чашечку дешевого, растворимого кофе.
        Ещё одна вещь, потеря которой будет невосполнима - в современном мире достать новый кофе будет очень не просто.
        Владислав внимательно посмотрел на отца Юли, мысленно накладывая нынешний облик на тот, который он видел в первые дни апокалипсиса.
        В тот день перед ним предстал сломанный, боящийся своей тени человечек, у которого не было ни сил, ни воли защитить свою дочь от ужасов нового мира.
        Во вторую их встречу, в Георгиевском храме, Влад увидел человека, у которого хоть и не было достаточно сил, чтобы гарантированно защитить близких, но он старательно к этому шел.
        Теперь же Рудин смотрел на побитого жизнью, усталого и знающего себе цену ветерана. Сферовик был одет в военную форму с новомодными дополнениями, в виде стального, тонкого нагрудника и наручей. На поясе же у него висел тяжелый артефактный, рыцарский меч.
        Сейчас многие обзаводились похожей самодельной броней. Её было недостаточно чтобы защитить от пуль, но вот от клыков обычных зомби они защищали превосходно.
        Кто-то мог бы посмеяться от того, что Владислав хотел назвать ветераном человека, который всего два месяца был на “передовой”. Но нынешние времена очень слабо напоминали обычную войну. Здесь бои шли куда чаще и ожесточенней, а противник не знал, что такое страх смерти и сдача в плен.
        Взгляд Рудина зацепился за неопрятную щетину и блеклый цвет глаз мужчины. Для мага крови не было секретом, что сидящего перед ним сферовика очень беспокоит судьба дочери, от чего он толком не может ни есть, ни пить.
        - Николай, помнишь, ранее у нас шел разговор про поиск и освобождение твоей дочери? Я тогда ещё пообещал, что сделаю всё возможное, чтобы вытащить её из под власти Воронцова?
        Охотник на чудовищ ничего не сказал, а лишь бросил на Рудина злой взгляд. Очевидно, он ничего не забыл.
        - Да, помню, старший брат, - все же выдавил он, опустив взгляд и сжав кулаки. - И до сих пор ничего так и не было сделано.
        Невысказанная угроза повисла в воздухе и Рудин кивнул сам себе за то, что правильно оценил опасность конфликта.
        - Ну тогда ты должен рад узнать, что я не бросаю свои слова на ветер, - дверь за спиной Николая медленно открылась и внутрь вошли два человека. - Уверен, ты будешь рад с кое с кем встретиться…
        - Папа…? - чей-то тихий голос заставил мужчину застыть соляным столбом. Мгновение и стул со звоном полетел на пол, когда сферовик единым движением встал и развернулся.
        - Юля?!
        В дверях, придерживаемая за плечо Ниной, стояла немного осунувшаяся, но всё ещё узнаваемая девочка, которая когда-то давно попросила о помощи беглого преступника, только-только сбежавшего из автозака.
        - Доченька! - усиленные магией мышцы позволили Николаю в мгновении ока преодолеть разделяющее их расстояние, поднять и прижать Юлю к своей груди.
        - Папа! - наконец-то поверила, что всё это не сон девочка и расплакалась. Она раскинула свои маленькие руки и крепко накрепко обняла единственного близкого ей человека.
        За всем этим воссоединением с улыбкой наблюдал Рудин, не спеша прерывать парочку.
        Не так давно Епископ начал вновь налаживать мосты с захваченными Воронцовскими жителями.
        Это сделать было не так сложно, как можно было подумать. Под контролем “империи” аристократов оказалось уже целых два района Москвы, что включало в себя огромное по нынешним временам количество людей.
        И несмотря на то, что репутацию Воронцовских оставляла желать лучшего, к ним продолжали стекаться новые люди, рассчитывая на столь желанную безопасность.
        В таких условиях проскользнуть незамеченными мимо зашивающихся и трещащих по швам от коррупционных схем патрулей аристократов было как нечего делать.
        А вот найти среди всего этого многообразия людей одну маленькую девочку и взявшую над ней шефство женщину было куда сложнее.
        После захвата Воронцовым церквей, большинство людей было отправлено на тяжелые работы по формированию укреплений или “мародерке” магазинов и складов
        В этой системе дети, тем более такие маленькие, были абсолютно не нужны и их просто выкидывали на улицы.
        Юле очень повезло, что одна из женщин, Елена Максимовна, устроившаяся при солдатах в роли проститутки, решила позаботиться о маленькой девочке.
        Возможно, она помнила о том, что отец Юли был сферовиком, или в ней просто взыграли материнские инстинкты, но дочь Николая хотя бы иногда имела еду, безопасное место для сна и ей не требовалось выискивать пищу среди уже обшаренных магазинов, битком набитых зомби.
        - Большое вам спасибо! - со слезами на глазах кинулся благодарить Владислава Николай, когда все же сумел отпустить дочку, поставив её на пол. - У меня нет слов, которые бы описывали, как я вам благодарен!
        - Спасибо! - утирая мокрые глаза тоже поблагодарила и Юля. - Я знала, что вы поможите, дядя Влад!
        - Это всё Нина, - Влад кивнул на стоявшую в сторонке Фролову. - Именно она спросила у кого надо, чтобы найти Юлю, а потом помогла твоей дочери успешно добраться до сюда.
        Девушка скромно кивнула и даже немного покраснела под искренним взглядом Николая.
        - Однако у вас ещё будет время пообщаться с дочкой, а сейчас нам надо бы обсудить важное дело. Нина же пока покажет Юле нашу базу. - мягко, но неотвратимо обозначил проблему Влад.
        - Сходи пока со старшей сестрой, - ласково сказал Николай дочери. - Скоро я вас нагоню.
        - Сделаю, брат Владислав, - Фролова мягко подхватила доверчиво протянутую руку девочки и повела Юлю прочь. - Давай, я тебе покажу нашу новую церковь? Отец Василий так много сил вложил, чтобы её обустроить и украсить…
        Влад дождался пока дверь закроется, после чего серьезно заговорил.
        - Николай, вначале я должен сказать, что пойму, если ты откажешься, хоть и замечу, что я хотел бы, чтобы ты согласился, - Рудин сделал паузу. - Думаю, для тебя не секрет, что все прекрасно знают о нашем с тобой конфликте.
        - Старший брат Владислав! - попробовал встать оправдывающийся Николай, но Рудин не дал ему договорить.
        - Теперь, понятное дело, это всё в прошлом. Но есть у меня мыслишка воспользоваться этим всем делом, - Влад указал пальцем на дверь. - Нина позаботилась, чтобы никто кроме нас троих не знал, что Юля уже здесь. Это значит, что все остальные так и уверены, что ты зол на меня и всю Церковь за то, что мы не сумели защитить и найти твою дочь. Они думают, что ты в ярости и готов сделать нечто очень глупое.
        Николай нахмурился, но продолжал внимательно слушать.
        - Так почему бы этим не воспользоваться? Нам очень требуется свой верный человек у Воронцовских. Причем не какой-то обычный боец, а вполне себе опытный владелец полезной сферы. Легенда у тебя уже готова, и о возможном конфликте, будь уверен, узнают и Воронцовские. Они будут рады взять тебя и использовать против нас.
        - Вы хотите чтобы я стал шпионом, - спросил Николай, а когда получил подтверждение, задумался. - А что будет с Юлей, пока я буду там?
        - Поменяем имя и окружим неусыпным вниманием, - сразу ответил Владислав. - С её головы не упадет и волоска, пока она будет жить и учиться. Если хочешь, можем даже попробовать ей найти сферу…
        - Нет, не надо, - быстро отказался Николай, после чего смущенно пояснил. - Я не хочу передавать ей тоже проклятие, что сжигает всех нас. И я согласен. Хочу отплатить этим уродам той же монетой. Насколько я туда отправляюсь?
        - Думаю, всё решится в ближайшие несколько месяцев, максимум, пол года. - довольно улыбнулся Рудин. - А теперь давай обговорим тонкости. Всё должно пройти максимально правдоподобно, чтобы у Воронцова не возникло и тени сомнения.
        Маг крови был доволен всем произошедшим. Необходимость в высокопоставленном шпионе была уже давно, но до этого у них не было уверенности в верности кандидатов.
        Согласие Николая было почти решенным вопросом. Отец Юли прекрасно понимал, что пока существует Воронцов, его дочь никогда не будет в безопасности.
        Кроме того, Николай уже давно не был тем забитым гражданским, который мог только бессильно смотреть. Он хотел мести и Рудин готов был ему её дать.
        Теперь же у Владислава был человек, чья дочь была у него в руках и об этом никто не знал.
        Николай был хорошо мотивирован, исполнителен и профессионален.
        В сложившихся условиях шпиона получше было найти просто невозможно.
        Глава 18
        15.06.2022
        - Цель приезда? - было видно, что спрашивающему этот вопрос чиновнику невероятно всё равно на то, что ответит стоявший перед ним человек, но его обязанности никто не отменял.
        - Поиск работы. - привычно ответил Олег, смотря за тем, как чиновник Церкви Нового порядка заполняет учетную книгу. Даже отсюда бывший военный видел, что чиновник заполнил дату и его самые заметные приметы. Не обошлось и без отметки наличия магии.
        - Тип и ранг вашей силы? - уже зная ответ, все же спросил чиновник, на что и получил закономерное: “Не хочу говорить”.
        И говоря подобное, Олег был полностью в своем праве. Практически в любом крупном человеческом объединении для владельцев сфер имелось несколько важных преференций.
        Так, в ряде мест сферовики не платили стражникам за вход в главные поселения. Кроме того, из-за желания привлечь в свои группировки как можно больше сильных сферовиков был издан закон, позволяющий сферовику не разглашать информацию о своих силах, ограничившись лишь указанием, что у него такие силы вообще есть.
        - Вы в своём праве, - недовольно согласился чиновник, но тут же добавил. - Тем не менее хочу вам напомнить, что в случае совершения преступления с участием незнакомой магии, вы, как и все, кто не рассказал о своих силах, будете ограничены в передвижении до нахождения убийцы. Это понятно?
        - Предельно. - коротко буркнул Олег, получая пропуск-значок и наконец проходя внутрь поселения Церковников.
        С того момента когда Война мертвых закончилась Олег так и не придумал, куда приткнуться. Всё это время он странствовал, не останавливаясь нигде дольше пары-тройки дней.
        Максимум, на что его хватило после окончания бесконечной резни, это схватить побольше патронов для калаша, гранат и одну трубу РПГ. Мог бы и больше, но после битвы Олег толком и осознавал происходящего вокруг.
        Тысячи и тысячи валяющихся друг на друге трупов. Зомби, мертвые товарищи, взорванные взрывчаткой окопы, покосившиеся, оплавленные кислотой бетонные стены и курганы из тел, под которыми нашла последний покой военная техника.
        Олег просто брел куда глаза глядят и так и вышел из “мертвой земли”, как потом стали называть кольцо из военных баз вокруг Москвы.
        Слыша страшные истории о мистической стороне мертвых земель, Олег никак не мог отделаться от мысли, что реши он вновь войти на ту военную базу, где они все держали последний бой, то ему ничего не будет.
        Молодой мужчина испытывал странное родство с теми землями, словно он каким-то образом сроднился с ними.
        Хотя даже будь это и реально так, а не плодом больного воображения, Олег не посмел бы тревожить покой своих мертвых товарищей ради банального мародерства.
        Пусть они спят спокойно, заслужив, как никто другой.
        И здесь начиналось то, что не давало Олегу покоя.
        Пока они насмерть встали и грудью встретили наступающую армаду зомби, что делали остальные москвичи? Помогали ли они рыть окопы? Может быть отвлекали отряды зомби? Скидывались продуктами?
        Они всего лишь скрылись, подобно крысам, надеясь, что за них сделают работу кто-то другой.
        Теперь же глядя на то, как выжившие грызут друг другу глотки, Олега буквально душила обида.
        Именно это человечество они все защищали? За это человечество они стояли насмерть?
        Олег прошел с востока до севера, а потом запада Москвы. И в лучшие времена такой путь мог занять целый день, а уж в нынешние у него ушло несколько недель.
        И всюду мужчина видел лишь самые низменные человеческие порывы: убийства, грабёж, работорговлю и пытки.
        Лишившись висящих над ними законов, люди окончательно потеряли всякое подобие контроля и человеческого облика. Мерзкая картина, которую невозможно было забыть.
        Безусловно, во всем этом адском котле были и очаги порядка.
        Так, на востоке прибывшие красноармейцы поставили пускай и жесткие, но справедливые законы. Банды грабителей и убийц отлавливали и уничтожали на местах. Минусом же шло обязательное вступление в армию или рабочие бригады.
        И нет, если кто-то не желал оставаться с возрожденным Красным движением, никто их не заставлял, сразу указывая на “дверь”. Другое дело, что для обычных людей подобный уход не сильно отличался от путешествия прямиком на тот свет.
        Однако когда Олег достиг северной части Москвы, он в полной мере понял, какую же огромную работу проделали на востоке.
        Север разрывался от терзающих его на части всевозможных банд и нескольких крупных группировок одна другой хуже.
        Как-то выделить можно было целых три: Культ боли, Конфедерацию свободных людей и Магический союз.
        Пытаясь выделить из предложенного выбора самую худшую группировку, Олег раз за разом терпел поражение. Каждое из них было отвратительно по своему.
        Культ боли проповедовал пытки и унижения как своих членов, так и всех вокруг. По их “вере” любые ограничения, в том числе моральные, были навязаны старым обществом, поэтому должны были умереть.
        Их противники предпочитали поканчивать жизнь самоубийством, чем попадать к ним в плен.
        Конфедерация свободных людей на словах имела более человеческий облик, но по своей сути не далеко ушла от первых.
        Они как и первые ратовали за свободу от всего и вся, но все же имели некоторые ограничения и правила, отчего в землях Конфедерации все же существовал хоть какой-то призрачный порядок.
        Впрочем, все зависело от того, на территорию какого “атамана” путешественник попадёт. А уж если вспомнить, что атаманы частенько менялись хотя бы из-за своей смертности…
        Последняя группировка, Магический союз, находилась в постоянном конфликте с Конфедерацией.
        Магический союз, как основу своей идеологии, вывел превосходство сферовиков над всеми остальными. По их законам обычный человек не имел права на свободу и своё мнение, являясь не более чем рабочей силой контролирующего территорию сферовика.
        Со стороны могло показаться, что столь людоедская политика очень скоро оставит Союз без людей, однако их правители очень удачно смогли вербовать пребывающие группы древних воинов.
        Те же без вопросов включались в бесконечную мясорубку, не видя в ней ничего дурного.
        Если не его сфера, бывший военный так бы и нашел свою смерть в рабском бараке, а так он все же сумел покинуть столь недружелюбный север,
        Олег с почти удовольствием принял поганые, но все же более менее разумные правила запада.
        Ни аристократы, ни артефакторы, ни церковники не стремились почем зря убивать служащих им людей и поэтому выгодно выделялись на фоне своих диких коллег.
        Завод Нового порядка встретил Олег множеством галдящих и куда-то спешащих людей. Прямо сейчас ему повезло наткнуться на начало ярмарки, если её можно так назвать, поэтому все активно пытались продать что-то им в данный момент ненужное, чтобы на вырученные средства купить нужное.
        Основной валютой шли старые добрые патроны. Да и как валюту здесь использовали всё, начиная от оружия и заканчивая броней и артефактами.
        Кое-где в ход шли даже простенькие сферы, но это был совсем уж другой, высший уровень торговли, доступной лишь по-настоящему состоятельным людям.
        Избыток народа невольно порождал необходимость в большом количестве пищи и, конечно же, в тех, кто эту пищу стал бы готовить.
        Выбор продуктов был не очень большим, так как всё скоропортящееся пропало давным-давно, и остались исключительно консервы. Тем не менее даже из них повара умудрялись готовить вкусные и разнообразные блюда. А так как готовили на открытом воздухе, то запах от подобных “кафешек” распространялся повсюду.
        - Старший брат, - чей-то зазывающий голос заставил Олега отвлечься и оглянуться. - Не хочешь ли хорошо провести время? Поверь, ты не пожалеешь ни единого патрона!
        “Проститутки”. - мгновенно определил бывший военный профессию тех, кто его подзывал. Он не стал ничего говорить и девушки тоже быстро потеряли к нему интерес.
        Многие из женщин и девушек, переживших первые, самые страшные недели апокалипсиса, столкнулись с суровой правдой - просто так их никто кормить не стал бы, а хорошей работы было невероятно мало.
        Конечно, оставался тяжелый или опасный труд, но многие из представительниц женского пола не желали подвергать свои ценные жизни опасности, поэтому нашли альтернативный путь к получению продуктов и средств для существования.
        - Мне, пожалуйста, одну порцию. - Олег сел за столик в одной из кафешек и сделал заказ, когда к нему подошел официант.
        - Сей момент! - официант придирчиво оглядел внешний вид Олега, а в особенности висящее оружие, и остался доволен платежеспособностью клиента.
        Спустя пять минут перед Олегом поставили тарелку с истекающей жиром жаренной собачатиной с гарниром из зеленого горошка с кукурузой.
        Олег не жалел “собачек”. Обрушившиеся на животный мир мутации с каждым месяцем всё усиливались и эта участь не минула и древних друзей человека.
        Псы сильно подросли в размере, обзавелись модной костяной броней, начали сбиваться в стаи и атаковать даже серьезные человеческие разъезды, что уж говорить про обычных людей.
        По мнению “экспертов” даже вкус их мяса изменился, от чего их перестали относить к собакам и начали рассматривать как чистых монстров.
        Олег с жадностью вцепился в мясо и начал терзать его зубами - одна из причин, почему он старался держаться от больших скоплений людей.
        Хоть он и получил невероятно полезную и сильную сферу, но не стоило думать, что у подобной удачи не было цены.
        Неудержимое стремление к “мясу” стало его постоянным проклятием. Ведь “мясом” для его внутреннего зверя были в том числе и сами люди.
        - Олег Матвеевич Белоусов? - подсевший к Олегу мужчина сразу тому не понравился.
        Ничем не примечательная внешность, но при этом сравнительно неплохое, отлично подогнанное снаряжение, показывающее, что этот человек отнюдь не новичок.
        - А кто спрашивает? - резко бросил Олег, поудобнее устраиваясь на стуле и незаметно опуская руку вниз, готовый выхватить пистолет при малейшем признаке опасности.
        - Поверьте, Олег Матвеевич, я не представляю для вас никакой угрозы, - улыбнулся неизвестный. - Касательно же моего имени, это совсем не важно.
        - А что тогда важно? - враждебно спросил Олег, уже собираясь встать и уйти. Происходящее буквально воняло подставой.
        - Важно то, - голос неизвестного неуловимо изменился. - Что вам передает привет Владимир Георгеевич.
        - Какой ещё Влади… - Олег застыл, сраженный осознанием. - Генерал жив?!
        Владимир Георгеевич Михайлов был легендой среди любого военного, защищавшего Москву.
        Именно благодаря его навыкам и решительности Война с мертвыми закончилась победой живых. Трудно было даже осознать весь тот долг, который имели живые к этому великому человеку.
        А уж то, что Владимир Георгеевич лично принимал участие в боях в последние дни Войны, дало ему почти божественный статус в глазах всех выживших военных.
        Михайлов выбрал для себя самое критически важное и смертельно опасное направление наступления мертвых.
        После того, как его военная база пала, было принято считать его погибшим. И новость об обратном потрясла Олега до глубины души.
        - Тогда почему вы молчите об этом?! - громко возмутился Олег, но все же снизил тон, когда незнакомец отчаянно замахал руками.
        - Не так громко. Неужели ты сам не заметил всей той гнили, что выплеснулась на улицы столицы? - вопросом на вопрос ответил незнакомец. - Владимир Георгеевич выжил, но его, как и всех нас, совершенно не радует то, во что превратилась столица. И если он попробует это изменить, его просто наспросто убьют. Объединившиеся от страха крысы смогут загрызть даже льва.
        - Тогда какой в этом смысл? - в сердцах спросил Олег и тут же получил ответ.
        - Смысл в накоплении сил. Да, сейчас мы мало что можем изменить, но если нас станет больше и мы будем готовы, вот тогда всё и изменится. У Генерала есть план.
        - Больше?
        - Именно. Владимир Георгеевич считает, что лишь мы, те кто выжили в самом аду, готовы вести людей в правильном направлении. Мы заплатили цену. Отдали всё, чтобы люди остались живы. Кто, как не мы достойны?
        Олег кивнул - он и сам приходил к той же мысли.
        - Как вы смогли меня найти?
        - Это не так уж и трудно сделать, - ухмыльнулся незнакомец. - За каждым из нас тянется свой след из трупов и крови. Просто надо идти по “крошкам”.
        - Нас? - не первый раз Олега сбивал этот момент. - Ты тоже был там? На Войне?
        Незнакомец ничего не сказал, но на мгновение его аура мигнула, показав и тут же скрыв нечто, сильно отличающееся от ауры обычного человека.
        - Ты…
        - Да, у всех нас есть свои способности и секреты. Итак? Твоё решение?
        - Я согласен, - решительно кивнул Олег. - Уверен, Генерал знает, что делает.
        - Абсолютно правильное решение, - улыбнулся незнакомец. - А теперь слушай своё первое задание. Оно не очень сложное, но принесёт нашему делу немало пользы. Как ты слышал, Церковь Нового порядка постоянно ищет сильных сферовиков. Ты присоединишься к ним и постараешься зарекомендовать себя с лучшей стороны…
        Дождавшись, пока Олег уйдет окончательно исчезнет из вида, незнакомец незаметно скользнул в переулок. Его фигура потекла, а лицо полностью изменилось, став совершенно иным.
        Очень скоро ничего не могло сказать, что здесь произошел какой-то, а уж тем более столь важный разговор.
        *****
        Владислав, как и многие другие главы других поселений или группировок, думали, что теперь-то уж они знают чего ждать дальше.
        Они посчитали, что больше их мир ничем не сможет удивить. И в очередной раз мир сумел преподнести для них что-то новенькое.
        Всё началось с сообщений о неких загадочных, появляющихся буквально из ничего, подвалах и переходах.
        Никто доподлинно не видел как они создаются и откуда появляются. Лишь в какой-то момент в знакомом тебе здании образовывалась некая лестница, ведущая четко вниз.
        А вот то, что эти подвалы возникали неспроста, было сразу понятно благодаря выгравированным вдоль косяков уже знакомым иероглифам, идущим как по магическим сферам, так и по артефактам.
        Неудивительно, что подобными аномалиями заинтересовались все, в том числе и на самом верху.
        Владислав осторожно подошел к лестнице и вгляделся в надпись.
        
        НАЗВАНИЕ: подземелье туманов
        ОПАСНОСТЬ: средняя
        ЧИСЛО УЧАСТНИКОВ: до десяти.
        
        Рядом с надписью об опасности, был угрожающе нарисовано два человеческих “черепка”.
        - Нина, сколько нашли подобных мест? - уточнил У Фроловой Влад.
        - На подконтрольной нам территории уже три. И имеется ещё два на спорной с Механиками. Все кроме этого имеют лишь один череп.
        - Кто-то уже пытался пройти это… кхм, подземелье?
        - Если кто и пытался, то назад не вернулся, - цинично заметила девушка. - А из наших людей никто не рискнул соваться. Брат Владислав, вы же не думаете туда идти? - в голосе Фроловой послышалось нешуточное беспокойство.
        - А ты думаешь не стоит? - не отрывая взгляда от лестницы вниз, уточнил маг крови.
        - Конечно, не стоит, - всплеснула руками девушка. - Кто знает, какая там скрывается опасность?
        - Или возможности, - поправил Рудин. - Я не думаю, что цель была в нашем уничтожении. Сама подумай. Всё, что нам до этого давалось, шло исключительно на наше выживанием и усиление. Магические сферы, артефакты. А теперь и вовсе испытания. Уверен, тот, кто пройдет это место до конца, не уйдет обиженным.
        - Я всё ещё считаю, что это слишком опасно, - вздохнула Нина, осознав, что её патрон уже принял решение и он не передумает. - И поэтому я точно пойду с вами!
        - Почему бы и нет, - хмыкнул Влад. - Там же четко написано про десяток человек. Сферовик со скрытностью будет не лишним.
        - Возьмешь и остальных эпиков? - осторожно спросила Нина, но Рудин с сожалением покачал головой.
        - Не выйдет. Неизвестно сколько мы там пробудем, а оставлять границы без тяжелых защитников уж точно не стоит. Уверен, наши соседи будут внимательно смотреть, не сделали ли мы эту ошибку.
        - Ох, нехорошее у меня какое-то предчувствие по поводу этих подземелий, - все-таки поделилась опасениями девушка. - Веет от них… смертью.
        - Поверь, не одна ты ощущаешь это чувство, - криво улыбнулся Рудин. - Но за свою жизнь я понял одну простую вещь: богатство редко идёт без риска.
        “Интересно, если у этого подземелья аж средняя угроза, какая за его прохождение будет награда?”
        
        2200 ЛАЙКОВ
        Глава 19
        17.06.2022
        Брошенный Рудиным клич не остался неуслышанным.
        Когда кто-то его уровня силы и известности собирает группу для задания - это означает сразу две вещи. Во-первых, любой, кто решится на подобную авантюру, нехило рискует своей жизнью.
        Высшая лига не терпит слабости. Как говорил один легендарный “соло” мало ворваться в перестрелку и наделать пару трупов с улыбкой на лице, куда важнее остаться после этого в живых.
        Второе же, каждый выживший гарантированно получит не только невообразимую выгоду, так и благодарность самого мага крови, занимающего не последнее место в растущей и развивающейся Церкви Нового порядка.
        Последнее, возможно, было даже ценнее артефактов и других ценностей, вроде тех же патронов. За шанс возглавить собственный отряд владеющих сферами многие готовы были пойти на многое.
        Из-за серьезных проблем у сферовиков с мозгами и их индивидуализма, объединять владеющих сферами в крупные группировки могли лишь по-настоящему сильные маги.
        Именно поэтому отряды сильных владельцев сфер были исключительно редким зрелищем.
        Единственной проблемой было то, что по-настоящему сильные сферовики имели свои планы и не собирались присоединяться, поэтому Владиславу приходилось выбирать из того, что было.
        “Семь владельцев сфер вместе со мной и трое опытных стрелков” - подвел итог Рудин: “Не идеально, но и не совсем грустно. Из редких и эпических магов лишь мы с Ниной, что слабовато. С другой стороны, если что-то пойдет не так, не придётся оправдываться за потерю ценных кадров”.
        Владислав высокомерно не рассматривал возможность, что и он сам может умереть. Опасное заблуждение в любом из миров.
        Всего на сборы они потратили два дня. Именно столько потребовалось времени, чтобы дождаться последних желающих.
        Епископ совсем не обрадовался авантюрному решению Рудина. Все-таки, несмотря на всё их противостояние, он не горел желанием потерять один из столпов Нового порядка.
        Тем не менее ему пришлось согласиться с аргументами Владислава. Появившиеся подземелья были возможностью и их нельзя было игнорировать.
        Стоя возле входа в подземелье, Рудин внимательно оглядел бойцов, которые в последний раз проверяли своё снаряжение и передергивали затворы, убеждаясь что пружины взведены и готовы немедленно выпустить смертоносные гостинцы.
        Больше всего внимания привлекал пулеметчик по кличке Бородач, здоровенный и жутко потеющий в полном облачении мужик с хреново растущими и редкими волосами на голове, но более-менее ухоженной черной бородой. Из-за брони, подсумков и его общего телосложения, он напоминал шар.
        Влад подозревал, что если сбрить его бороду, то под ней окажется лицо младенца.
        По характеру он был веселым и совершенно беззлобным человеком. Впрочем, не стоило считать его слабаком. Здоровенный и тяжелый “печенег” в его руках смотрелся как обычный автомат и у него не было никаких проблем в стрельбе с рук из этой воплощенной частички войны.
        Бородач был одним из первых солдат Церкви и именно он стоял за пулеметом в тот злополучный день боя с ордой мертвецов. После взрыва “шахид-мобиля” он получил тяжелую контузию, но благодаря Руслану Дамировичу Исакову, терапевту-мучителю, он быстро встал обратно в строй и хорошо себя зарекомендовал.
        Пулеметчик в прошлом был военным, поэтому его Рудин назначил своим замом. В случае, если Влад будет слишком занят, именно Бородач возьмет на себя командование.
        Вообще, Рудин заметил интересную закономерность - очень много выживших имели то или иное отношение к армии или любым другим воинским структурам. Стоило миру измениться, как им легче всего было привыкнуть и приспособиться к наступившим изменениям.
        Вторым, кто заслуживал внимания, был Айдар, низенький и румяный боец с татарскими корнями, лет двадцати семи. Он не переставал шутить ни на секунду и вообще отказывался хоть когда-нибудь грустить. Порой он улыбчиво подмигивал Нине, но та высокомерно игнорировала его знаки внимания, от чего тот совершенно не обижался.
        Влад припоминал, что во время Войны мертвых, когда они были окружены со всех сторон стеной нежити, Айдар умудрился начать целый чемпионат по игре в “дурака”. И, что примечательно, выиграл его, пускай лишь из-за того, что в финале во время нападения мертвецы убили его оппонента.
        Айдар тоже был вооружен кое-чем необычным. Кроме висящего на спине калашникова, в руках он держал сайгу-12. И не стоило недооценивать подобного рода оружие. Выпущенные из дробовика пули имели огромный останавливающий эффект и хорошо себя зарекомендовали в сражениях с зомби.
        Последней, на ком остановился взгляд мужчины, была Нина Фролова, которая, конечно же, не упустила внимание командира. Фигура девушки ладно смотрелась в военной форме, даже несмотря на шлем, броник и разгрузку.
        Самым же необычным в её виде было оружие, удерживаемое в её руках.
        Учитывая способность девушки, обычные автоматы или пистолеты её совсем не подходили. Какой смысл в невидимости, если грохот и вспышки выстрелов прекрасно выдают твою позицию?
        Именно поэтому Рудин расстарался и сумел выкупить у одного из заезжих торговцев самый настоящий АС Вал, обладающий встроенным глушителем.
        Владислав не знал, где и как тот был найден, ведь известно, что это оружие спецназа, но никак не обычной армии. В какой страшной мясорубке побывал хозяин сего “ствола” и какое задание он выполнял можно было лишь догадываться.
        В любом случае, благодаря “Валу” Нина разом увеличила свою опасность на порядок. С точностью ей всё ещё предстояло работать и работать, но на короткой дистанции она представляла страшную силу.
        - Бойцы! - громкий крик Рудин оборвал приглушенные разговоры и привлек к нему всеобщее внимание. - Все вы прекрасно осознаете риски этого похода, но и возможную награду в случае успеха, поэтому я не буду зря сотрясать воздух. Так давайте же спустимся и порвем там всем жопы!
        Не дожидаясь реакции подчиненных Владислав решительно зашагал по ступенькам, спускаясь прямо в объятия подземелья. Следом запыхтели и остальные.
        Момент, когда вместо входа за их спинами появилась стена, они все пропустили, но это не стало неожиданностью, так как что-то подобное они и подозревали.
        У всех них были припасены фонари на случай отсутствия света, но неизвестные “строители” предусмотрели этот момент.
        Влад наклонился вперёд и оглядел небольшую, вставленную в стену лампочку. Она горела слабеньким, еле разгоняющим тьму желтоватым светом.
        “Не вижу ни батарейки, ни провода. Эта хрень не должна гореть, но она горит. Такое чувство, что те, кто это делал, случайно глянули на нашу цивилизацию, после чего сделали нечто похожее, не особо заморачиваясь внутренним содержанием”.
        Подобные странности заметил не только Рудин, от чего все покрепче ухватились за оружие и принялись ещё внимательнее вглядываться в подступающую к ним тьму.
        Лампы находились друг от дружки на максимально возможном расстоянии, от чего иной раз приходилось идти в полной тьме, видя вдалеке отблески фонарей, светящихся, словно маяки в ночи.
        “Какого черта”, - чем дольше они шли, тем сильнее раздражался маг крови: “Этот туннель идёт ровно вперёд. Он даже не опускатся вниз! Как далеко это дерьмо может тянуться? Мы уже должны были пересечь дофига других подвалов или сетей, но ничего этого нет. Долбанный мистика”.
        К счастью, словно услышав мысли мага, подземелье наконец решило показать нечто отличающееся от кишкообразного коридора.
        - Наконец-то, хоть что-то другое, - раздался за спиной облегченный голос Айдара. - А то уж думал главное испытание - это побороть скуку.
        - Тише ты, - шикнул на него Бородач, но по сторонам послышалось несколько нервных смешков. Все были очень напряжены. - Накаркаешь ещё.
        Выход из туннеля ничем не отличался от входа, только в этот раз они вышли не из подвала, от чего не было ступенек.
        Стоило же отряду выйти наружу, как они потерянно застыли, остановившимися глазами рассматривая представшие перед ними виды.
        - Это что? Болото?! - недоверчиво спросил Бородач, наступив на ближайшую кочку, после чего с удивлением наблюдал, как та уходит в мутную, зеленоватую воду. Благо почти сразу он почувствовал землю.
        Однако даже не болото поражало воображение. Все это время они не поднимались на поверхность и более того, Рудин не припомнил ничего в ближайших от них окрестностях.
        Всюду, куда падал его взгляд, представали чахлые, полузасохшие деревца, почти касающиеся своими опущенными ветками плещущейся у их оснований воды.
        Видимость была ужасной из-за клубящегося, густого бело-серого тумана. Его щупальца касались неожиданных вторженцев, заставляя тех морщиться и передергиваться от неприятных, влажных ощущений.
        Но хуже всего была тишина. Не было слышно ни кваканья лягушек или звона комаров. Столь неестественная тишина отдавала чем-то потусторонним и глубинно пугающим.
        - Эх, всегда мечтал съездить и посмотреть на болота в Белоруссии, - храбрясь, заметил один из сферовиков. - Жалко резиновые сапоги не захватил...
        На него тут же все посмотрели раздраженными взглядами - резиновых сапогов не было ни у кого.
        - Ладно, в любом случае нам вперёд. - цикнул на них Владислав и все согласно покивали.
        Стоило им выйти на воздух, как все они ощутили неизвестное тянущее чувство, указывающее куда-то вперёд. Именно там, в тумане, и скрывалось сердце подземелья.
        “Хорошо хоть не нужно будет блуждать в этом проклятом тумане. Наша цель заботливо подсвечена. Того гляди, наткнусь на утопцев”.
        А вот насчет возможности идти дальше были вопросы. Даже полный дурак догадался бы, что гулять по болотам, не зная броду, не самая лучшая идея.
        “А ну-ка, а если так?”
        Вытекшая кровь, булькнув, погрузилась под воду, растекаясь как можно дальше, Владислав приказал её ощупывать дно.
        “А тут не так уж и глубоко”, - удовлетворенно понял Владислав: “Во всяком случае, в ближайших метрах сорока”.
        Напряженно наблюдающие за действиями мага крови бойцы разразились радостными восклицаниями, когда поняли, что им не придётся идти наобум.
        Правда вся эта радость быстро прошла, когда их ноги погрузились в холодную болотную грязь, а сапоги насквозь промокли.
        Даже обычно веселый Айдар кривил рожу, чувствуя неприятное хлюпанье. Кроме того, требовалось намного больше сил, чтобы идти в таких условиях.
        И отсутствие болотного гнуса отнюдь не радовало. Слишком уж мертвым казалось это место. Словно нечто застывшее между сном и явью, не относящееся ни к одному из двух миров.
        Это походило на те лампочки в коридоре, когда “художнику” сказали “нарисовать болото”, но сам художник никогда на нём не был, да и видит его впервые.
        Вскоре Рудину пришлось приказать бойцам быть внимательнее. Всё чаще и чаще на их пути начали встречаться глубокие ямы и каверны, которые они бы обязательно пропустили, если бы не нашедшая их кровь.
        И с каждым шагом их становилось всё больше. В какой-то момент им и вовсе пришлось идти друг за дружкой, так как на найденных тропинках мог поместиться лишь один человек.
        Именно тогда и начались первые смерти.
        Его звали Сухарём, за его любовь к соленым сухарикам, которых он выкупал у поисковых партий в невероятных количествах. Задумавшись, Сухарь совершил непростительную в болотах ошибку, шагнув не туда, куда указал проводник.
        Словно почувствовал неладное, Влад оглянулся и навсегда запомнил растерянный, испуганный взгляд парня, ровно перед тем, как черная вода сомкнула над ним свои холодные объятия, лишив их первого сферовика.
        Вес амуниции и брони не дал ему и секунды чтобы побороться.
        - Вот же срань! - выразили своё мнение остальные, не в силах отвести взглядов от поднимающихся вверх одиноких пузырей воздуха.
        Если до этого ещё и оставалось какое-то несерьезное отношение, то столь нелепая смерть товарища убила веселье на корню.
        И когда казалось, что хуже быть не может, снизу постучали.
        - Что такое? - тихо спросил Нина, идущая сразу за Рудиным, почувствовав его мрачное настроение, когда тот остановился.
        - Дальше придётся идти по растительной подушке, - признался Владислав, которому происходящее совершенно не нравилось. - Земля слишком глубоко.
        - Она слишком тонкая?
        - Нет, но в отличие от земли, я не могу со стопроцентной вероятностью сказать, насколько она прочна. Благо, её площадь куда больше, чем была до этого.
        Новые новости бойцов не обрадовали, но никто не жаловался, понимая, что пути назад нет.
        Теперь Владиславу приходилось тратить все свои силы на то, чтобы не ошибиться и не уйти под воду. Травянистая подстилка мягко пружинила под каждым шагом, что отнюдь не добавляло ему позитива.
        - Стойте! - чей-то крик заставил группу ощетиниться оружием во все стороны.
        - Что случилось?! - раздраженно рявкнул Рудин, поворачиваясь назад.
        - Сергей пропал! - выкрикнул замыкающий цепочки. - Только что я слышал, как он шел за мной. А теперь нет!
        - Смотрите! - Бородач указал куда-то в сторону. Там в десятке метров стремительно затягивалась ряска.
        “Что за силой надо обладать, чтобы отбросить человеческое тело так далеко?” - с холодком подумал Рудин: “А самое главное, сделать это абсолютно неслышно и незаметно? Ведь никто не услышал всплеска!”
        - Вы тоже подумали о Хищнике? Ну том, что с Шварценеггером и Уэзерсом… Что? - возмутился Айдар на сложные взгляды окружающих. - Замените джунгли на болото и вы получите то же говно. Не знаю, как вам, но мне вот совершенно не хочется быть главным героем такой истории!
        - Отставить панику, - приказал Влад, от которого тоже не укрылась схожесть. - Я чувствую, что наша цель уже близко. Ускоримся.
        Да, был риск ошибиться в пути, но Рудин готов был рискнуть. Слишком уж он чувствовал себя беззащитным, чувствуя под собой всю ту бездонную пропасть воды.
        Если же учесть, что она была чем-то заселена…
        “Бах-бах-бах!” - чья-то оглушительная очередь заставила всех подпрыгнуть.
        - Я-я-я, что-то там видел! - оправдывался стрелявший боец, тыкая во взбудораженную воду. - Там точно что-то двигалось!
        Постоянно сканирующий воду Рудин закатил глаза в недоверии, а стрелку прилетели первые насмешки, когда что-то толкнуло его все-таки проверить, погрузившись глубже.
        - Бойцы, - тихий, но чудовищно напряженный голос мага крови привлёк всеобщее внимание. - Готовьтесь к нападению, но не делайте резких движений. Они под водой.
        От подобной новости пальцы солдат до хруста сжали металл автоматов, а подозрительные взгляды до боли вглядывались в неестественно спокойную зыбь.
        - Сейчас я постараюсь поднять кровь над водой в тех местах, где эти твари, - чуть ли не по слогам протянул Рудин. Глаза мужчины метались в орбитах, пока его чувства крови атаковали стремительные, еле уловимые образы. - Как я это сделаю, стреляйте по ним вниз. По моей команде…
        Разглядеть тварей в подробностях, не привлекая их внимания, не было возможным. Рудин максимально медленно сконцентрировал кровь у поверхности воды, поправляя её так, чтобы она всегда находилась над одной из тварей.
        - Огонь! - в ту же секунду вода окрасилась красным, когда Влад пометил бойцам направление целей.
        Имея примерное направление, стрелки полосовали воду очередями сверху вниз в надежде зацепить таинственных чудовищ.
        И хоть большая часть пуль пролетела мимо, какая-то часть нашла свои цели.
        Стреляли все, в том числе и владельцы атакующих сфер, сберегая магию.
        Брызги воды, разлетающиеся во все стороны растения и завихрения тумана. буквально очерчивающего путь пуль - какой-нибудь художник, будь он здесь, мог бы нарисовать интересную картину.
        На данный момент им всем повезло очутиться на довольно обширном куске подстилке из растений, поэтому бойцы разошлись кругом, чтобы друг другу не мешать и прикрывать спины.
        Вот только подводные монстры не собирались молча сносить “оскорбления”.
        Внезапно вода взорвалась, выпуская из себя в абсолютной тишине черно-белую и расплывчатую от скорости огромную фигуру. Вода стекала по блестящей коже, создавая плащ из водяного шлейфа.
        Но на её несчастье точкой выхода она выбрала ровно то направление, в которое смотрел Айдар.
        Ствол сайги чуть довернул и с минимальной паузой произвел два выстрела, разом сложивших и отбросивших чудище обратно в воду.
        Тем не менее далеко не всем повезло иметь такую реакцию. Кроме того, монстры атаковали непрерывным потоком.
        Мелькнувшая черная тень ударила одного из сферовиков, и хоть тот успел ту поджечь, но импульс это никуда не дело, от чего они оба, барахтаясь, рухнули на воду.
        Нина стала полностью невидимой и отошла в сторону, чтобы не попасть под удар.
        Сам же Рудин высвободил как можно больше крови, стремясь защитить не только самого себя, но и своих людей.
        Рывок!
        Вылетевшая из воды тварь с хрустом наткнулась на метнувшиеся ей наперерез кровавые колья. Скорость чудовища была же такова, что оно не достало когтями до лица отшатнувшегося назад Владислава всего лишь пару десятков сантиметров!
        С каким-то болезненным любопытством Рудин наконец-то сумел в подробностях разглядеть атаковавших их врагов и ему совсем не понравилось то, что он увидел.
        Подводные твари выглядели как болезненно худые, очень высокие, трупно бледные люди, обзаведшиеся сразу десятком тонких рук, чьи пальцы заканчивались острыми и тонкими ногтями.
        Лица монстра Влад не сумел разглядеть из-за контрастирующих с кожей угольно черных и очень длинных волос, полностью закрывающих всю голову. Правда, Рудин совсем не был этим огорчен.
        Глядя на текущую из ран черную кровь и судорожные рывки пригвожденной “многоручки” Рудин не знал: нежить это или просто уродливое живое существо.
        Отдельного упоминания стоила все та же неестественная тишина. Монстр не то, что не издавал звуков. Скорее, звук просто пропадал, когда попадал в опасную близость от тварей.
        Впрочем, Владислав не долго предавался размышлениям о видовой принадлежности монстров.
        Одного взгляда на глубину было достаточно, чтобы понять, что у них очень большие проблемы! Ведь кроме огромного числа уже атакующих их монстров, снизу подбиралось и что-то пострашнее.
        Глава 20
        В восприятии мага крови стая многоруких монстров выглядели, как стремительно раскручивающийся водоворот, для психического состояния мужчины состоящий из слишком большого количества тварей.
        И весь этот откровенно беспокоящий водоворот становился всё ближе и ближе!
        - А-а-а-а! - вертящийся словно волчок сферовик перескакивал с места на место, активно используя свою силу, воплотившуюся в нескольких сияющих золотом шакрамов, острых дисках, которыми так любила бросаться в сериале Зена Королева воинов.
        Эти сияющие круги, управляемые волей мага, изгибались в невозможных траекториях, поражая врагов отряда с самых неожиданных сторон.
        Монстры пытались реагировать и выставлять навстречу острым краям лапы, но шакрамы с высокомерной легкостью шинковали их только в путь. Иной раз они даже уходили под воду, но неизменно возвращались.
        Вместе с дисками сферовик получил и впечатляющую ловкость, позволяющую ему изгибаться в самых неожиданных местах, уклоняясь от ударов и попутно выполняя завораживающие танцевальные “па”, ловя своё оружие.
        К сожалению, тварей было слишком много, а на спине у сферовика не было глаз.
        “Кранч-хруст-хлюп!” - как только подражатель Зены приземлился на очередной участок травяной подстилки, как из травы у него под ногами вырвались сразу несколько когтистых лап, обхвативших взвизгнувшего мужчину и утащившего того прямиком в ад.
        Рудин поморщился и скривился - и вновь у него не было и шанса успеть среагировать. Проклятые твари словно чувствовали, где он больше всего концентрировал крови и атаковали там, где её было меньше всего.
        А если учесть их скорость под водой, мужчина видел не более чем расплывчатые тени.
        Владислав быстро огляделся и в его глазах загорелось мрачное понимание - всюду куда он смотрел, можно было увидеть появляющиеся из под “земли” белые лапы, слепо шарящие и пытающиеся поймать хоть кого-то.
        - Стойте на месте! - громко приказал Владислав оставшимся выжившим, которых осталось всего лишь шестеро. Уже четверо из них нашли свой конец в этом проклятом месте. - Они следят за давлением подстики! Когда вы двигаетесь, то даете им знать, где вы находитесь!
        К счастью крик мага крови был услышан и бойцы в страхе посмотрели на свои ноги. Это был настоящий кошмар, когда в любую секунду смерть могла прийти за тобой, но ты не имел права даже сдвинуться с места, ведь этим ты лишь ускорил бы свою погибель.
        Будь здесь менее опытные люди, кто-нибудь уже побежал, чем закономерно обрек бы себя. Но сюда пришли отнюдь не желторотый новички, а настоящие профессионалы, пережившие целый зомби-апокалипсис и не раз смотревшие смерти в лицо.
        Тем не менее следовало как можно быстрее что-то сделать, ведь что-то подсказывало Владиславу, что когда из глубины поднимутся истинные хозяева этого места, то им уже ничего не поможет.
        Рудин выплеснул в воду ещё больше крови, протягивая ту по всему дну, дабы усложнить тварям визуальный осмотр. Не забывал он и выпускать шипы в тщетных попытках ухватить хоть одну из них.
        - Ай! Как же больно! - мигнув, чуть в стороне проявилась Нина. Девушка рухнула на колено, держась обеими руками за глубоко рассеченную ногу. Судя по всему, одна из тварей случайно задела её когтем, но этого хватило, чтобы получить тяжелое ранение.
        Сердце Рудина остановилось, когда он увидел когтистые лапы поднимающиеся прямо под Фроловой.
        Влад хотел крикнуть, предупредить, сделать хоть что-то, он он не успевал
        Белые пальцы пронеслись в считанных миллиметрах от тела Нины, схватив воздух. Ангел хранитель девушки наконец-то допил свой черный кофе без сахара и вернулся на работу.
        Однако следовало что-то сделать, если Владислав, конечно, не собирался молчаливо наблюдать, как последовавшую за ним девушку сожрут прямо на его глазах.
        Вскрикнув от боли, Нина неловко прыгнула вперёд, стараясь поменять позицию, и сделала она это совсем не зря. На том месте, где она стояла, взметнулся целый лес рук. И хоть она спаслась, вот только рана никуда не пропала и из неё вытекало всё больше драгоценной крови!
        Влад грязно выругался - он видел, как дрожащими руками Нина достала обвязанный вокруг руки жгут и пыталась перетянуть им свою ногу. Но от боли, нервов и скользких от крови пальцев у неё раз за разом этом не получалось.
        Влад пообещал себе, что если они выберутся, он заставит её пройти полные курсы оказания первой помощи.
        Перед Рудиным предстал нелегкий выбор. Он не мог разорваться и сделать всё сразу. На поддержку кровавого барьера у него уходили все силы и внимание. Попробуй он сделать что-то ещё, как в барьере появятся пробелы, что повлечет риск для него самого и остальных.
        Маг крови стиснул зубы и зарычал. От напряжения в его глазах полопались капилляры, отчего мир окрасился красным.
        Взращенный за годы цинизм говорил ему, что это ошибка, но Влад сделал выбор.
        Вылетевшая на Нину тварь сложилась пополам от хорошего такого кровавого тарана навстречу, после чего распалась на две отлетевших в стороны половинки от следующего следом кровавого лезвия. Там, где они упали, зарыскали десятки рук, благодаря чему давление на девушку чуть ослабло.
        Вытекшая из воды кровь мягко оплела ногу пострадавшей, после чего сжала и затвердела, превратившись в уродливое подобие гипса. Это не решало проблему, но остановило утечку крови и дало им немного времени.
        Подтянуть Нину так, чтобы её не заметили было трудно, но Рудин кое-как справился.
        Им всем очень повезло, что за время спасения Нины, никто не пострадал. В следующий раз могло так не повезти.
        - Спасибо, - заплетающимся языком выдавила Фролова. Её глаза то и дело закатывались, но она силой воли заставляла себя оставаться в сознании. Также её руки цепко удерживали Вал, который она все же не потеряла. - Влад, надо что-то делать, или…
        - И сам знаю, - огрызнулся Рудин, не обращая внимания на её фамильярность. - Следи за тем, чтобы меня не сожрали, а я попробую вытащить наши жопы из этой передряги.
        Влад не особо рассчитывал на то, что Нина в случае опасности и впрямь сможет ему помочь, но ему требовалось занять её хоть чем-то, чтобы она не потеряла сознание.
        Прямо сейчас маг крови собирался шагнуть на территорию неизвестности. Долгое время Рудину не давало покоя умение Епископа накладывать на других людей благословение.
        Чтобы понять причину непонимания Владислава, стоит вспомнить, что аура любых живых существ прекрасно сопротивляется столь тонким воздействиям. Магу холода намного проще уронить на человека десятиметровый куб чистого льда, чем заморозить его изнутри.
        Тем не менее благословение света каким-то образом игнорировало этот аспект магических законов,
        Рудин подозревал, что дело во внутреннем “антивирусе”, способном на глубинном уровне распознавать, что человеку идёт во вред, а что на пользу.
        Так почему бы, подумал в тот момент Рудин, не изобрести магический аналог рака? То есть заклинание, рассматриваемое антивирусом, как не вредное, но несущую зловещую посылку.
        К несчастью изыскания Владислава были очень хаотичны и не структурированы из-за отсутствия глубинного понимания происходящих процессов.
        Очередную выпрыгнувшую тварь кровавые щупальца спеленали почти нежно: всего-то оторвали половину рук и одну ногу, больно активно монстр вырывался.
        - Приступим, - пробурчал Влад, вырезая прямо на спине пытающейся вырваться твари цепочку символов. С каждым новым знаком они загорались красным всё ярче, а во внутреннем видении крови Рудина, от тела монстра начала распространяться характерная кровавая волна.
        “Красные символы на белой коже, а из меня мог получиться неплохой мастер по резьбе”.
        - Да-да-да, вот так, ещё чуть-чуть. - уговаривал маг крови, заканчивая последние приготовления. - И…
        Плюх!
        - …Нет. - безэмоционально закончил он, протирая лицо от покрывающей его крови. Очнувшись же, он приказал покрывшим его и выпучившую глаза от шока Нину останкам сползти с их тел.
        Как и ожидалось, чуда не случилось и с первой попытки ничего не вышло, от чего подопытный безвкусно лопнул, оросив всё вокруг своим внутренним миром и кровью.
        “Сука, что же делать!” - Влад с яростью видел, как ещё одного бойца, на этот раз не сферовика утащили под воду: “Думай, Влад, думай!”
        Бегающий взгляд Рудина внезапно застыл, зацепившись за валяющиеся останки одного из убитых монстров.
        - Точно!
        Повинуясь его воле, растекшаяся вокруг кровь принялась собираться вместе, пока не превратилась в десяток схематично сложенных человеческих фигур.
        Одна из них, неловко переваливаясь, побежала в противоположную от их цели сторону. Она сумела преодолеть пару десятков метров прежде чем трава под ней взорвалась и её утащили вниз.
        “Взрыв!” - Рудин с жестокой усмешкой чувствовал, как вышедшие из обманки шипы рвут на части сразу нескольких монстров.
        - Бойцы! - Влад указал пальцем на “манекенов”. - Сейчас эти парни отвлекут на себя всё внимание наших заклятых друзей. Вы же за это время должны успеть свалить отсюда как можно дальше! Быстро не бежите и старайтесь идти друг за дружкой! Бородач, захвати Нину с собой. Я сразу за вами, буду держать наших “клонов” до упора.
        - Слава Аллаху, командир, - показушно вытер в каски “пот” Айдар, - А то, я, конечно, люблю девушек с длинными волосами, но эти, как по мне, слишком уж плосковаты.
        - Так что это всё бабы? - донесся вопрос откуда-то сбоку. - Тогда где их мужики?
        - Ответ тебе не понравится, - цыкнул Влад, подергиваясь от смутного вида гигантских теней внизу. - Пошли!
        Сразу же после этих слов клоны дружно двинулись вперёд, изо всех сил впечатывая свои конечности в подстилку, заставляя ту ходить ходуном.
        Надо ли говорить, что это привлекло максимум внимания?
        Вся та орда, резвящаяся ранее под ними, дружно рванула в сторону удирающей добычи, позволив реальной группе осторожно двинуться вперёд.
        Трудность была лишь в том, что с каждым пройденным метром, расстояние между магом крови и его творениями увеличивалось, от чего связь неумолимо ухудшалась.
        В какой-то момент Владу пришлось и вовсе отказаться от скрывающей их пленки на обратной стороне растительности, понадеявшись на отсутствие внимания.
        Десять метров, двадцать, сорок… Шестьдесят. Они уходили всё дальше, пока сам Влад замедлялся, пытаясь как можно дальше продлить свой контроль.
        Именно поэтому он слишком поздно почувствовал подозрительное движение прямо под собой.
        Инстинктивно развернувшийся под ним кровавый щит с честью выдержал удар многочисленных когтей и лап многоручки. Острые когти хоть и соскоблили верхний слой защиты, но не продвинулись дальше.
        Однако тварь на этом не остановилась. Её лапы плотно обхватили закрытого в полусферу мужчину и дернули его резко вниз.
        Отвлекшийся на контроль Владислав попросту не успел вытащить себя на поверхность.
        Последнее, что он увидел, перед тем, как темные воды сомкнулись у него над головой, это отчаянный взгляд Нины и протянутую в его сторону руку, пока Бородач спешно уносил её в безопасное место.
        А дальше Владу стало резко не до каких-то там посторонних размышлений.
        Во-первых, ему очень повезло, что перед погружением он сделал вдох и не выдохнул эти жалкие остатки кислорода, когда холодная вода хлынула ему за шиворот и сжала тело в ледяных тисках.
        А второй хорошей новостью оказалось отсутствие поблизости большей части тварей. Нет, вскоре они тоже прибыли, почувствовав в родной стихии добычу, но сделали они это постепенно, дав Рудину хотя бы шанс “привыкнуть”.
        Чудовище, которому столь повезло его утащить, мгновенно поплатилось за свою дерзость, оказавшись разорванным на несколько кусков мощными кровавыми ударами, пришедшими с разных сторон.
        И когда Влад уперся кровью в самого себя и попробовал подняться, на него обрушились десятки тварей со всех сторон.
        Лишь то, что Рудин подозревал о подобной возможности, спасло его жизнь. Окруживший его щит был подобен ежу или, скорее, моргенштерну. То есть, шару с торчащими из него во все стороны шипами.
        Владислав почти ничего не мог разобрать. Вокруг него творился сущий хаос - черные волосы, потоки взбаламученной воды, пузыри, кровавые удары и расходящиеся от них потоки крови многоручек. С последней маг крови немедленно налаживал контроль, атакуя ей уже других врагов.
        И, казалось бы, враги прибывали лишь для того, чтобы бессмысленно размазаться и расплескаться от его активную и очень опасную защиту. Почуявшие в воде живого человека твари буквально сошли с ума в своем стремлении его убить. И хоть из-за их скорости Рудин не мог должным образом реагировать, это и не требовалось. Мясорубка из движущихся по всей поверхности шипов прекрасно справлялась и без необходимости видеть врага.
        Однако была одна существенная и критическая проблема - кислород в его легких уже показал дно, а заменить его было решительно нечем!
        Все попытки мужчины подняться полностью проваливались. Атакующие со всех сторон монстры, хоть и погибали на его активной защите, но передающегося от них импульса было достаточно, чтобы толкать сферу с ним всё глубже и глубже под воду.
        “Дышать! Хочу дышать!” - перед глазами Владислава всё плыло. В груди было мучительно больно, а тело яростно кричало, чтобы он открыл рот и сделал столь желанный вдох. И лишь последние остатки здравомыслия не позволяли мужчине сделать эту, в полном смысле, последнюю глупость.
        Человек, всю жизнь дышавший полной грудью, не в состоянии понять весь тот ужас, когда ты больше не в состоянии дышать. Когда ты отчаянно хочешь воздуха, но ты его не можешь получить.
        “Пожалуйста, хоть что-то. Ну хоть что-то!” - Рудин упорно искал даже мельчайший шанс выкарабкаться из очередной передряги. Его звериное желание жить упрямо не давало ему раскрыть рта или потерять сознание.
        Влад попытался создать трубки на верх, по которым мог бы пройти воздух, но поверхность была уже слишком далеко, да и мечущиеся тела тварей постоянно их ломали, нарушая соединение.
        “Что у меня есть?! Может в сумке сохранилось немного воздуха?! Нет, она полностью промокла!” - Влад готов был хвататься даже за самые отчаянные и безумные планы: - Боже, если ты меня слышишь, спаси меня! Я буду самым верным и честным верующим! Я поставлю свечку, нет, сотню, тысячу свечек!
        Однако Бог продолжал молчать, то ли не поверив, то ли не считая Рудина достойным спасения.
        Грудь уже даже не жгло, в неё словно налили раскаленного свинца, после чего ударили с двух сторон молотами.
        “У меня есть только кровь! Кровь-кровь-кровь… Гемоглобин…” - плывущее сознание Владислава повернуло не туда, но внезапно он дернулся, словно его прострелило молнией: “Гемоглобин… В крови же есть кислород!”
        Сжимаемый со всех сторон толщей воды, разрываемый нехваткой воздуха на части, магу крови было плевать насколько безумной была его идея.
        Все внимание Рудина захватила новая концепция.
        Вероятно, если он сегодня выживет, Владислав запатентует рабочую методику достижения просветления в магических дисциплинах, но прямо сейчас задыхающийся человек сконцентрировал все свое утекающее внимание на висящем в воде огромном шаре из крови.
        Так как в нём не было ничего живого, твари его презрительно игнорировали, но внутри этой сферы что-то бурлило, плавилось и изменялось.
        Не знавший ни физических процессов или невозможности того, что он хотел сделать, маг крови на голой воле и вере шагнул на следующий уровень управления стихией.
        Не используя ни ритуалов, ни других костылей, он сумел краешком дотронуться до управлениями концепциями своей стихии. Пока что это было больше инстинктивное, глубинное желание, но первый шаг в лестнице из тысячи ступеней был сделан.
        Однако мало было создать шар, требовалось его ещё и не повредить.
        Протянувшийся кровавый шланг соединил обе сферы, после чего по нему хлынул столь желанный поток воздуха.
        Да, он отдавал тухлятиной и кого-то другого могло и вывернуть. Да, от его вдыхания в груди что-то сжималось и становилось больно, но это нельзя было даже сравнить с той болью, что терзала Рудина ранее.
        “Вдох!” - ощущение когда воздух наконец наполнил его легкие было жарче, чем секс, вкуснее самой вкусной пищи и ярче лучшей из его побед.
        Мир окрасился красками, а мозг взвыл от счастья, когда Костлявая разочарованно разжала костяшки.
        “Видать не сегодня, Боже”, - нахально подумал Рудин, делая ещё один, пускай и не столь яркий, но всё еще сладостный вдох: “Не быть мне истинным верующим. Как не видать тебе свечек”.
        Взгляд мага крови с жестоким предвкушением уперся в бросающихся на его сферу тварей.
        Рудин чувствовал, что где-то под ним, в глубине, идёт какое-то движение, но истинным монстрам этого мира, или что это было за место, хватало опускающихся на дно трупов многоручек.
        А это могло значить лишь одно…
        “Это не я заперт тут с вами”, - с чувством выдохнул Владислав, разводя кровавые шипы и делая их ещё острее: “Это вы заперты здесь со мной!”
        Глава 21
        - Мы должны вернуться и помочь ему! - твердо заявила Нина, пристально смотря на столпившихся перед ней выживших солдат. Всего вместе с ней уцелело лишь четверо: два сферовика и два стрелка. Одному владельцу сфер критически не повезло и он наступил не на ту растительную кочку, от чего камнем пошел на дно.
        Иронично, но обладая магическими способностями и лучшими артефактами, в плане удачи они все проиграли самым обычным людям.
        Прямо сейчас они наконец выбрались на твердую землю, так напоминающую ту, с которой они стартовали. Все тот же серый песок и монолитный камень, в котором виднелся проход, где и находилась цель подземелья.
        Но несмотря на прожигающий их требовательный взгляд Фроловой трое мужчин стыдливо отводили взгляды. После того, что они все пережили, им становилось очень не по себе даже от одной мысли, вновь вернуться в тот ад.
        Они спорили уже как несколько десятков минут, так ни к чему и не придя. Хотя, в их оправдание, первое время они просто приходили в себя после напряженного забега.
        - Старшая сестра, - наконец набрался смелости Бородач. - Вы и сами видели, что там произошло. Старший брат Владислав ушел на дно, где этих тварей сотни, если не тысячи. У него не было шансов спастись.
        - Откуда вы можете это знать? - не собиралась сдаваться Нина, болезненно опираясь на мучительно пульсирующую ногу. - То, что на нас на протяжении всего пути так никто и не напал, лишь подтверждает, что их что-то отвлекло. А кто ещё мог это сделать если не наш командир?! Может быть он лежит там раненный и обессиленный, и ему требуется наша помощь!
        - Может и так, - имел наглость пожать плечами на этот раз Айдар. - А может, им хватило мяса и поэтому они решили отстать. Я считаю, если мы тоже умрём, то обесценим жертву командира.
        - Я вам приказываю! - грозно сказала Нина или, во всяком случае, попыталась. - Как старшая сестра я имею на это право. Вы обязаны подчиняться!
        Мужчины обеспокоенно переглянулись, после чего Бородач еле заметно покачал головой, сузив глаза. Будь здесь кто-то другой история могла бы повернуться и в печальную сторону. В своем беспокойстве о Рудине Фролова совершенно не подумала, что если с ней “внезапно” тоже что-то случится, никто так и не узнает, что она пережила поход через болото.
        На её удачу выжившие бойцы имели понятие о чести и не собирались жертвовать совестью.
        - Это самоубийство, - просительным тоном заявил Бородач, шагнув к девушке. Огромный пулеметчик возвышался над Фроловой на целую голову, но ту это нисколько не беспокоило. - Мы все устали, вы ранены, а боезапас истощен. Идти туда, бессмысленно. Пожалуйста, подумайте об этом.
        - Всё с вами понятно, - презрительно отчеканила Нина. - Если вы все такие трусы, то я сама, одна пойду!
        Не говоря больше ни слова, девушка сделала пару шагов в сторону воды и чуть было не упала из-за подкосившейся ноги. Если бы не стоявший рядом Бородач, успевший в последний момент подхватить её под локоть, она бы рухнула на сероватую землю.
        По щекам девушки потекли слезы, когда она отчаянно смотрела в сторону клубящегося тумана.
        “Как же так”, - опустошенно подумала она: “Почему именно он? Почему это случилось с ним из всех людей?”
        Нина не могла поверить, что человек, который так много для неё сделал теперь мертв, а они даже похоронить его не смогут по человечески. Она так и не приблизилась к тому, чтобы вернуть ему долг.
        И самое страшное то, что она совершенно не представляла, что ей теперь делать дальше.
        Наконец-то в её темной и жестокой жизни появился тот, на кого она могла положиться. Тому, кому она могла верить и доверять. И теперь она вновь вернулась во тьму.
        Заметившие горькие слезы мужчины неловко отводили взгляды, не зная что делать или сказать.
        “Шлеп” - внезапный звук заставил всех подпрыгнуть и направить автоматы в сторону доносящегося из тумана подозрительного звука.
        “Шлеп-шлеп-шлеп”. - ранее услышанный звук повторился вновь и вновь, приближаясь с каждой секундой всё ближе.
        Стрелки облизали разом пересохшие губы и осторожно разошлись в стороны, давая друг другу больше места и не перекрывая сектора обстрела.
        В груди девушки очень быстро забилось сердечко. Она боялась поверить, страшась возможного разочарования, но надежда упорно рвалась вперёд.
        Очередной клок тумана двинулся в сторону и вдалеке показалась фигура, которая при ближайшем рассмотрении оказалась именно тем, кого уже заочно похоронили!
        - Влад! - ахнула Нина и попробовала шагнуть вперёд, но нога быстро заставила её передумать, что не помешало ей сверлить его восторженным взглядом.
        - А что это вы все такие грустные и что это постные морды? - одежда на Рудине была заметно потрепана, сам он смертельно устал, а глаза и вовсе горели нездоровым светом, но самое главное он был жив. - Неужто думали, что вы избавитесь от меня так просто?
        - Ну, нас осталась лишь половина, - расслабившись и убрав автомат, крикнул Айдар. - Те прелестные, длинноволосые красавицы хоть и легкодоступны, но я предпочитаю держать между собой и ними дистанцию. Мы подумали, что вы решили там задержаться.
        - Уж поверь, я с ними провел самое тесное знакомство. Можно сказать, в полной мере исследовал их внутренний мир, - с ухмылкой ответил Владислав, наконец ступая на грешную землю. В ту же секунду из воды вылетели десятки струек крови, заскользивших по одежде в сторону закрепленного на спине артефакту. - Чувствую, наша цель близка и немного осталось.
        - Старший брат! - несмотря на боль, Нина бросилась вперёд и обняла растерявшегося Рудина. - Как хорошо, что ты жив! Я так волновалась!
        - Я так понимаю, больше обо мне никто не волновался. - понимающе заметил Владислав, насмешливо замечая смущение остальных бойцов.
        Можно было подумать, что он сделал вывод из слов Фроловой, но на самом деле, отправив перед собой кровавых разведчиков, он в отлично слышал почти весь произошедший разговор.
        На секунду засомневавшись, Влад все же поборол себя и покрепче обнял доверчиво прижавшуюся к нему девушку.
        Хоть Рудин и старательно гнал от себя это чувство, но его растрогала та решимость, с которой Фролова собиралась броситься его спасать.
        Толком не в состоянии ходить, она все равно решилась поставить свою жизнь на кон ради него.
        Владислав очень сомневался, что за всю его жизнь хоть кто-то кроме его старшего брата вообще мог даже подумать о подобном.
        При этом, Рудину было откровенно не по себе от поступка Нины. Будучи далеко не самым доверчивым человеком, от отчаянно пытался найти корыстную причину поступка девушки, но упорно её не находил.
        “Могла ли она увидеть меня в тумане и разыграть передо мной представление?” - подумав об этом, Влад сам же и отбросил подобную мысль. Не будь у него крови, он бы даже не услышал разговора, что уж говорить о том, чтобы его увидеть.
        “Неужели она и впрямь готова была рисковать жизнью ради меня? Даже скорее просто умереть ради такого, как я, если вспомнить о её состоянии”.
        Влад неосознанно погладил девушку по спине, что она совсем не почувствовала из-за бронежилета.
        Ему было о чем подумать и какие вещи переосмыслить.
        - Ладно, парни, не расслабляемся, - все же неохотно прервал трогательный момент маг крови. - И оружие далеко не убираем. Вдруг сюрпризы для нас ещё не закончились? А ты, Нин, давай, обопрись на меня. Ща мигом дойдем до выхода, а там тебя подлатают.
        Именно поэтому, когда все-таки войдя в помещение и увидев в конце зала долгожданный выход, лишь тогда они смогли немного расслабиться.
        Взгляды выживших никак не могли оторваться от того, чем был заставлен пол во всем зале.
        - Это что? - недоверчиво уточнил Айдар, вытащив нож и разрезав одну из ближайших пластиковых упаковок.
        Небольшое шуршание и в руках у мужчины оказалась… небольшая жестяная банка с идущими вдоль неё иероглифами.
        Подцепив ногтями кольцо-открывашку, Айдар с хрустом жести открыл банку под всеобщими пристальными вниманием.
        - Тушенка? - пораженно прошептал он, после чего сказал уже уверенно, подцепив кусочек мяса и отправив себе в рот. - Это тушенка!
        - Вот тебе и награда, - растерянно почесал голову Бородач, накренив шлем. - А почему иероглифы непонятные? Что тут вообще написано?
        - Это китайские иероглифы, - вдруг пояснила Нина удивленным товарищам. - Я когда-то давно смотрела китайские дорамы, вот и запомнила некоторые символы.
        - То есть, - медленно протянул выживший сферовик. - За все то дерьмо, что нам пришлось пережить, нам заплатили грёбанной тушенкой?!
        - Если учесть, что уже сейчас приходится искать магазины, в которых ещё есть не испортившаяся еда, эта награда может быть куда ценнее, чем можно подумать. - аргумент Рудина заставил всех серьезно задуматься и уже другими глазами оглядеть заставленный ящиками зал.
        - Смотрите! - отошедший в сторону Айдар, отчаянно махал рукой, зовя к себе.
        Скоро стало понятно и его возбуждение.
        - Вот она родимая, - хмыкнул Влад, рассматривая пять небольших каменных постаментов, на которых лежали пять, без всяких сомнений, магических артефактов. - И наша настоящая награда.
        Первым за что зацепился взгляд были аккуратно сложенные кожаные штаны, вышедшие словно прямиком из саги о каком-нибудь викинге. И все бы ничего, если бы не телесный цвет и перекошенное лицо где-то на уровне ягодицы.
        Вторым предметом был небольшой стеклянный флакон с неопределенного цвета жидкостью, третий, медным жезлом, четвертый, хитро связанным амулетом из каких-то черных волос и перьев, пятым же являлась фиолетовая маска с закручивающимся к одному из глаз водоворотом.
        - Эм-м-м, и как будем делить? - подал голос Айдар, после чего тут же добавил. - Чур, штаны достанутся кому-то другому!
        - Даже если они эпического ранга? - с усмешкой спросил Влад, прочитав описание. В целом же, все пять предметов имели эпический ранг.
        Кто бы не создавал награду, прохождение этого места он оценил по царски.
        - Эм-м-м... - замялся Айдар, которого охватила жадность, яростно борющаяся со здравомыслием.
        - А насчет кому что, то всё просто, - оскалился Рудин. - Берем в очередности личного вклада. У кого-то есть какие-то сомнения в моем вкладе в этот поход?
        Судя по разом поскучневшим лицам, если кто и сомневался, то благоразумно решил оставить сомнения при себе.
        - Прекрасно, я рад, что среди нас всех царит полное взаимопонимание и доверие.
        Все внимание Рудина сосредоточилось на представленных предметах. Маску он отмел сразу, так как его более чем устраивал свой шлем. Да, маска была аж эпического уровня, но она прикрывала лишь лицо.
        Владислав даже не стал вчитываться в описание, чтобы не подвергать себя искушению.
        Штаны по понятным причинам тоже ушли в сторону. Из их описания Влад понял лишь, что они позволяли владельцу заблаговременно ощутить опасность от расположенных на земле ловушек.
        “Полезная штука на минном поле”.
        Напрягало лишь то, что судя по описанию, внутри штанов был заключен прошлый владелец кожи, который и давал “советы”.
        Жезл, как и ожидалось, являлся мощным проводником магии. Вот только Влад уже сталкивался с подобными артефактами, поэтому не удивился, что данный жезл пригодился бы некроманту, но уж точно не ему самому.
        В итоге осталось лишь два предмета и оба из них заставили Рудина серьезно задуматься, так как он мог получить пользу от обоих.
        
        ТИП: амулет из волос отцеубийцы
        ПОТЕНЦИАЛ:эпический
        КРАТКОЕ ОПИСАНИЕ: позволяет владельцу заранее почувствовать присутствие яда (вплоть до средней опасности) в пище.
        ПРЕДУПРЕЖДЕНИЕ: в случае использования вами самими ядов, амулет перестанет для вас работать.
        
        Рудин слишком хорошо знал, на какие подлости могут пойти люди, если им не хватает силы или мозгов, чтобы решить свои проблемы или справиться с амбициями.
        Возможность перестать беспокоиться о ядах была настоящим сокровищем. А яды Влад и сам не собирался применять.
        Однако второй предмет тоже так и манил его.
        
        ТИП: эликсир мертвеца
        ПОТЕНЦИАЛ:эпический
        КРАТКОЕ ОПИСАНИЕ: позволяет владельцу на ограниченное время перестать представлять для неразумной нежити хоть какой-то интерес, пока со стороны владельца нет агрессивных действий.
        ПРЕДУПРЕЖДЕНИЕ: после окончания действия предмета наступает длительный откат.
        
        Фактически, эта маленькая, слабо примечательная бутылочка позволяла тому, кто её выпьет, выжить в самых отчаянных и ужасных ситуациях.
        Фронт обороны от зомби прорван? Мертвецы рвут твоих товарищей на части и уже почти-почти добрались до тебя? Выпей эликсир и ты сможешь свалить из окружения и останешься в живых.
        Это ли не заветное желание всех жителей их мира?
        Правда Рудина несколько напрягало предупреждение об откате. Он не мог не заметить подозрительной связи между растущими рангами предметов и сфер и столь же быстро увеличивающимися последствиями и психозами.
        Чем серьезней была сфера, тем более сумасшедшим мог получиться использующий её сферовик. И так же, чем мощнее артефакт, тем заковыристее или страшнее было “предупреждение”.
        Влад вздохнул, после чего, не давая себе шанса передумать, схватил и повесил на шею амулет.
        Второй шанс от нежити - это, конечно, хорошо, но слишком уж нехорошим веяло об “откате”. Кроме того, в бою был нехилый риск повредить флакон или просто не успеть его использовать. Кто знает, как быстро действует эликсир?
        Амулет же гарантированно спас бы ему жизнь.
        Что-то подсказывало Рудину, что даже “средняя опасность” в нынешних обстоятельствах являлась практически недостижимым уровнем.
        Стоило только волосам отцеубийцы лечь на нагрудник жандарма, как Влад почувствовал странное ощущение, будто чей-то пристальный взгляд уперся ему в затылок. Чувство длилось не более секунды, но оставило неприятное послевкусие.
        “Интересно, это нормально, что в артефактах используют души или слепки личности мертвецов? А то что-то больно уж подозрительные совпадения. Нехорошим от них чем-то веет”.
        Второй неуверенно пошла Нина. Перед ней попробовали было шагнуть остальные, но их остановил предупреждающий взгляд Владислава.
        Да, это было не совсем честно, но Рудину было плевать. Поступок Фроловой в его глазах заслуживал награды.
        - Я выберу эту, - чуть подумав, Нина решительно остановила свой выбор на маске, после чего тут же её примерила. - Как она мне? - уточнила она и в её голосе проскользнула кокетливая нотка.
        - Просто великолепно. - легко соврал Влад, хоть фиолетовая маска не особо подходила к общему тону снаряжения. Впрочем, он слышал, как многие наносили краску на особо яркие артефакты. И магические предметы пока не возмущались.
        Убедившись, что магу крови до них больше нет дела, оставшаяся троица бросилась читать описания и спорить, кому что достанется.
        Сам же Владислав с интересом осматривал десятки массивных упаковок тушенки. Он был уверен, что сможет найти ей применение.
        Вместе с тем, мужчину не отпускали некоторые вопросы. А точнее, один единственный: почему именно китайская тушенка?
        Был ли в этом какой-то смысл или это была просто случайность?
        И после небольшого размышления у Рудина даже появилась теория происхождения.
        Что если неизвестные “благодетели” просканировали Землю и определили, чем же здесь питаются, какие ценятся и какие продукты портятся медленнее всего.
        Логично предположить, что подобного рода продукты были заодно соотнесены и с их количеством.
        Не трудно предположить и дальше, что в Китае из-за очень быстрой смерти всего населения, консервы так и остались нетронутыми. Плюс, учитывая размер населения Китая, и тушенки там должно было быть больше всего, чем, возможно, во всем остальном мире.
        Оставался лишь вопрос, эти банки были оттуда телепортированы или неизвестные силы создали их с нуля?
        Влад внезапно громко фыркнул, чем привлек к себе любопытные взгляды. Просто, ему в голову пришла довольно забавная мысль.
        “Это что же получается, Китая уже как несколько месяцев нет, а мы так и продолжим жрать китайские продукты? Кто бы мог подумать, что нам надо будет учить иероглифы именно по такому поводу!”
        Глава 22
        10.07.2022
        Появление действующих подземелий не могло остаться незамеченным, тем не менее люди очень подозрительно относились к возможности их прохождения.
        Выжившие в первой, самой кровавой волне апокалипсиса, выработали недоверие ко всему новому и непонятному, так как зачастую оно несло им лишь угрозу.
        Любой незнакомый человек мог быть бандитом, безумцем или и вовсе культистом, совмещающим сразу две предыдущие категории.
        Неизвестный тип мутировавшего зомби мог атаковать тебя самым неожиданным образом, костяные или кислотные стрелки не дадут соврать.
        Да, с гибелью основной части орд подобные группировки и мини-поселения понемногу начали открывать свои ворота, дабы принять торговцев или путешественников, но даже так подозрения всё ещё сохранялись.
        И здесь в силу вступала бесконечная и неиссякаемая сила человеческого любопытства, совмещенная с человеческой алчностью. Думая так же, как и Владислав Рудин, которого, когда он не слышит, за глаза звали Дракулой, многие авантюристы тоже ухватились за свой шанс поднять авторитет, получить прибавку к силе или личному состоянию.
        Сложность же была в том, что большая часть таких “авантюристов” являлась выходцами из самого низового уровня. Простые, максимум, редкие владельцы сфер или обладатели простейших артефактов - они не были готовы к тем ужасам, которые на них обрушивали подземелья.
        Однако рано или поздно это должно было измениться. Владислав Дракула хотел быть первым, но он был лишь одним из многих. Примерно в одно и то же время сильнейшие воины из переживших Войну мертвых городов по всему миру шагнули в подземелья и спустя долгие часы начали выходить оттуда с победами.
        И стоило их более осторожным, но столь же сильным оппонентам узнать о том, что именно предлагают подземелья, как плотину буквально прорвало.
        Хоть подземелья и были разбросаны по той же Москве случайно, но они все старались находиться друг от друга на каком-то расстоянии, что, в свою очередь, позволило им засеять весь город более менее с равной плотностью.
        Важно и то, что подземелья было не так-то просто найти, ведь кроме иероглифов на козырьке и показывающих опасность черепков они никак не выделялись.
        Все это приводило к тому, что подземелий было не так уж и много. А после того как на них начали активную охоту они и вовсе превратились в редкость и очень ценный ресурс.
        Не помогало ещё и то, что большинство из “данжей” имели лишь один черепок, от чего для сильных магов пройти его было не так уж и сложно. Тех же “двухуровневых”, наподобие того, который прошел Рудин, было явно недостаточно.
        Тем не менее даже того, что жители Москвы сумели вытащить из подземелий, хватило чтобы разом изменить всю расстановку сил.
        Стоило понимать, что после начала апокалипсиса прошло более чем четыре месяца и все продукты, которые только можно было найти в обычных магазинах, уже давно были найдены и вывезены.
        Да, в некоторых местах их было так много, а людей так мало, что еды должно было хватить на долгий срок. Но стоило понимать, что некоторые группировки забирали сразу всё, даже не думая о том, чем же будут питаться остальные.
        Туда же стоило добавить и неравномерное распределение продуктовых складов. В каких-то частях города, обычно на окраинах, имелись гигантские склады продовольствия. Они были столь огромными, что их полностью не смогли вывезти даже военные. В других же местах людям приходилось совершать вылазки и целые экспедиции за едой.
        И теперь все эти люди узнали, что продовольственный вопрос возможно решить и угроза голода отодвинется на неопределенный срок. Не важно где именно ты живешь, главное, чтобы у тебя под боком было подземелье, а в руках была сила, чтобы эти ресурсы собрать и удержать.
        Словно этого мало, с открытием новых подземелий стало ясно, что продукты далеко не всё, что могут предложить подземные испытания.
        Так, сразу в нескольких из них были обнаружены патроны и защитное снаряжение, чьего количества хватило бы на внушительный отряд.
        Вот только кто бы не создал подземелья он имел особо извращенное чувство юмора, а может, был настолько туп, чтобы не иметь возможности осознать свою ошибку.
        По всему городу прошла информация о паре-тройке неудачливых команд, которые пройдя смертоносные и полные опасности стены подземелий получили в награду… целый зал, наполненный сложной микроэлектроникой и даже видеокартами самой последней серии!
        Безусловно, каких-то несколько месяцев назад все это могло стоить безумных денег, но теперь, без возможности запустить даже одну электростанцию, подобная “награда” немногим отличалась от мусора.
        Ходили слухи, что один из лидеров группы сферовиков анархистов, осознав, что именно он получил в награду, сошел с ума из-за гибели значительной части отряда зазря, после чего прикончил оставшихся.
        Вроде как, руководство анархистов послали за ним погоню, но безумец успел сбежать в леса, что, по большому счету, немногим отличалось от самоубийства. С каждым днём засилье в лесах мутировавших зверей становилось всё больше. И самые предусмотрительные уже поговаривали, что следующая война человечества будет против расплодившихся сверх всякой меры мутировавших зверей.
        Все вышеперечисленное не могло не сказаться на взаимодействии группировок.
        Если раньше многие из них благодаря огромному размеру Москвы могли позволить себе неторопливо расширяться, не враждуя с другими поселениями, то теперь старые планы были выкинуты на помойку.
        Группировка, собравшая под свой контроль больше всего подземелий, имела больше продуктов, брони и патронов, что, соответственно, увеличивало их шансы на полное господство. Да, оружие подземельями не поставлялось, но последнее всё ещё можно было найти рядом с полями битв Войны мертвых.
        Стремясь занять ближайшие территории, поселения неумолимо сталкивались друг с другом, порождая бесчисленные конфликты интересов.
        Где-то группировки сумели договариваться, осознав своё шаткое положение, а где-то они схватились насмерть, не собираясь отдавать ни пяди земли.
        Одно можно было сказать точно: то небольшое время спокойствия подошло к концу.
        В этих условиях единственной верной стратегией было развиваться наравне со всеми. И какая сила завоевала больше всего популярности, как не заслуженные сферовики?
        Чем больше у кого-то было последних, тем была сильнее и уважаемее группировка. Именно поэтому, изнывая от тоски, Владислав Рудин сидел сейчас в кабинете, собираясь провести очередное собеседование с новым, перспективным кандидатом.
        - Следующий! - громко крикнул Влад, откидываясь в кресле и с грустью смотря на распахнутое окно. Как бы он хотел гулять на свежем воздухе, а не сидеть в этой духоте.
        Месяц за месяцем становилось всё теплее и сейчас, находясь в своем “офисе” Рудин буквально заживо варился. Сколько раз он вспомнил добрым словом кондиционеры, нельзя было и сосчитать. Однако удобства прошлой цивилизации теперь были в далеком прошлом, несмотря на то, что прошло менее полугода.
        Он пытался использовать кровь для охлаждения воздуха, но результат был паршивым.
        Дверь нерешительно открылась и внутрь прошел молодой, худой мужчина с длинным, острым подбородком и глубоко запавшими глазами. Его нельзя было назвать мускулистым, но короткие рукава на его одежде позволяли отлично разглядеть жилистые руки. Этот человек явно был сильнее, чем выглядел.
        - Олег Матвеевич Белоусов? - взял со стола распечатку Влад и прочитал верхние строчки. - Всё верно?
        - Да, - быстро сказал Олег. Он немного нервничал. Почему он это делал и предстояло выяснить. - Это я.
        - Тогда присаживайтесь. Нам предстоит обсудить ваше желание присоединиться к нашей дружной семье, то бишь, Церкви Нового порядка. - последнюю фразу Владислав проговорил на чистом автомате, запомнив её наизусть. Сейчас же он освежал в памяти основные пункты резюме.
        Олег послушно сел, дожидаясь, пока маг крови закончит чтение.
        Сам же Рудин пытался понять, что его беспокоит в сидящем перед ним человеке. Лишь глупец подумал бы, что собеседование с владельцами сфер это легкая, не заслуживающая внимания работа.
        Проблема подобной задачи заключалась в том, что в каждом сферовике дремало, а иной раз полностью бодрствовало безумие. Это могло быть нечто не стоящее внимания, или что-то заслуживающее смертной казни после долгих часов пыток.
        Также любой кандидат мог являться шпионом другой группировки. И от Рудина требовалось понять, что делать с каждым новым кандидатом, послать к черту, или радостно принять.
        Впрочем, выявлением шпионов в полной мере займутся уже другие люди после собеседования. Задачей Владислава было отсеять самых заядлых сумасшедших.
        - Хм-м-м, - Влад поднял бровь. - Вы участвовали в Войне с мертвыми? Судя по указанным вами датам вы прошли её от звонка до звонка.
        - Так и есть, - кивнул мужчина. В его глазах сверкнуло что-то темное. - Всё закончилось в 238-й военной части.
        - Она располагалась на востоке, если я правильно помню?
        - Вы правы. Она располагалась.
        - Это очень серьезное достижение, выжить в битве на подобие той. Вы можете сказать, как много было вообще выживших в той военной части?
        - Нет, - Олег покачал головой. - Я тогда… был не в лучшей форме. Когда мертвецы кончились, я просто пошел туда, куда глаза глядят. Лишь спустя несколько дней я пришел в себя достаточно, чтобы просто поесть.
        - Печально, - Влад постучал по листу. - Не буду тянуть и спрошу сразу. Какова ваша сила?
        Многие из сферовиков предпочитали открыто не демонстрировать свои возможности, чтобы в случае необходимости иметь скрытые козыри. Именно поэтому в резюме не было описания его сил, а лишь рейтинг сферы.
        И Влад соврал бы, если сказал, что его не интересует в отряд ещё один владелец эпической сферы.
        - Я способен превращаться в волколака, - пояснил Олег. - Я становлюсь больше, крепче, быстрее. Мои чувства, как и ориентация в пространстве выходят на совершенно новый уровень.
        - Не хочу показаться скептиком, но этого все же недостаточно для эпического уровня. - спокойно заметил Владислав, смотря на сидящего перед ним человека с легким развлечением. Он уже не первый раз проводил подобные разговоры, когда кто-то пытался скрыть часть своей силы.
        - Я обладаю сильной регенерацией, - спустя десяток секунд молчания, вздохнул Олег. - Очень сильной регенерацией. - пояснил он на вопросительный взгляд мага крови.
        - Возможно небольшая демонстрация? - поднял бровь Рудин.
        Военный молча кивнул и демонстративно медленно преобразовал один палец. Владислав уважительно кивнул: частичная трансформация показывала, что этот человек прошел далеко по пути освоения силы сферы.
        После изменения палец выглядел откровенно жутко. Он стал толще, от чего подвинул другие пальцы, приобрел черный цвет и обзавелся пугающе длинным, закругленным внутрь, острым когтем.
        Даже не моргнув, Олег быстрым движением разрезал свою вторую руку по всей длине.
        Из разреза тут же хлынула кровь, но не так много, как можно было бы ожидать при таком серьезном повреждении. Наоборот, поток крови почти тут же прекратился, а сам разрез под пораженным взглядом Владислава немедленно начал закрываться.
        О чем говорить, если Рудин буквально видел, как плоть смыкается почти сразу же за тем, как коготь покидает его тело.
        Прошло не более секунды, как Влад смотрел на абсолютно целую, лишь покрытую кровью кожу.
        - Не поможете? - с вызовом спросил Олег, смотря на испачканный кровью пол.
        - Конечно. - ухмыльнулся маг крови, смотря за тем, как алая жидкость под его взглядом сформировалась в небольшую каплю, после чего неторопливо взлетела в воздух и проплыв до стола, втянулась в стоявший там же красный цилиндр.
        - Удобно. - оценил Олег способность, освоенную Владиславом не так уж давно. Выделение кислорода из крови подтолкнуло Рудина на многие другие эксперименты.
        - Вы даже не представляете как, - кивнул Влад. - Это всё?
        - Ещё я имею полное сопротивление к заражению зомби.
        - Черт возьми, а вы везунчик, - не сдержался Владислав, искренне пораженный. - Теперь становится чуточку понятнее, как вы выжили в Войне мертвых.
        Олег ничего не сказал. Сам же Рудин ещё раз, но уже мысленно поразился способности сидящего перед ним человека.
        Иронично, но несмотря на кажущуюся обыденность этой способности, среди всего многообразия способностей сфер были лишь единицы тех, кому повезло обладать подобной возможностью. Далеко не каждая сфера оборотня позволяла защититься от укуса зомби, что сильно ограничивало ближний бой.
        Причем сила существ далеко не всегда гарантировало защиту от зомби-вируса.
        - Хорошо, насчет вашей силы у меня больше нет вопросов, - подвел итог Влад. - Одна лишь защита от заражения зомби стоит эпического ранга. Поэтому у меня остался лишь один вопрос, - Рудин наклонился вперёд, а его магия приготовилась, словно сжавшаяся к удару змея. - Каков ваш изъян?
        - Простите? - непонимающе нахмурился Олег, однако Влад прекрасно видел, что всё он понял.
        В этом деле главное было не передавить, так как реакция сферовиков могла быть самой разной, особенно если они уже сделали что-то незаконное даже по нынешним меркам.
        - Олег Матвеевич, мне пришлось пообщаться со многими другими владельцами сфер. Да и что это я, ведь я тоже сферовик, как и вы. И вы знаете, к чему я пришел?
        Влад сделал паузу, после чего сразу же продолжил.
        - Что у всех нас не всё хорошо с головой, - легко признался он, обезоруживающе улыбнувшись напрягшемуся мужчине. - Не важно как безобидно может звучать сила сферы, так или иначе она оставит свой след вот здесь. - Рудин постучал пальцем по лбу. - И здесь мы подходим к самому важному. Вы понимаете о чем я?
        - Вы не можете принять меня в Церковь пока не узнаете, что со мной не так?
        - Вы не правы, - рассмеялся Влад над вытянувшимся лицом собеседника. Ему никогда не надоест это делать. - Учитывая ваш ранг и опыт, Церковь Нового порядка с радостью примет вас в свои объятия, но…
        - Но?
        - Но ни о каком высоком доверии не будет идти и речи, - закончил Влад. - Как не будет и продвижения по службе, хоть вам и будут отлично платить. В некотором роде, вы будете наемным специалистом без возможности повышения.
        - И если я хочу иного…
        - То мы хотим от вас доверия и правды. И скажу сразу, я слышал уже такое, что у вас очень мало шансов меня удивить. К примеру, у одного из знакомых мне сферовиков мозги поехали на куклах. Да-да, тех самых Барби и Кенах… Или правильно Кентах? Не важно. Взрослый, сорокалетний мужик теперь обожает играть и наряжать куклы. Самое же забавное, что он абсолютно не видит в этом ничего странного. И искренне удивляется, когда на него смотрят, как на психа.
        - А что у него за сила?
        - Не буду раскрывать подробности, но она связана с его призываемыми существами.
        Влад замолчал, позволив молодому мужчине самому определиться, что именно он хочет и, честно говоря, он думал, что Белоусов будет думать дольше.
        - Мой… внутренний зверь смотрит на всех вокруг, как на… еду. Это тяжело и неприятно для меня, но я ничего с этим поделать.
        - Вот оно как, - кивнул маг крови, который подозревал что-то подобное. - Вы уже ели человечину?
        - Что?! - возмущенно вскинулся Олег, зло сверкая глазами и еле сдерживаясь чтобы не перейти на оскорбления. - Что за дерьмовый вопрос?!
        Влад внимательно смотрел за эмоциями мужчины, после чего успокаивающе поднял руки.
        - Это всего лишь вопрос. И да, я верю вашим словам, так что не стоит так нервничать, ведь все мы здесь друзья.
        У Олега было что сказать в ответ, но он все же промолчал.
        - Если вы способны контролировать своего “внутреннего зверя”, то я не вижу причин почему вы не можете стать нашим братом по вере. Человек ваших навыков и способностей никогда не окажется без работы. В конце концов, цивилизация сама себя не восстановит. Признаться честно, моя мечта, вновь увидеть Москву такой же, как до апокалипсиса. Что вы думаете насчет неё?
        - Я думаю, что это почти невыполнимая мечта. - довольно грубо, но честно ответил Олег.
        - Я рад, что вы добавили “почти”, - удовлетворенно улыбнулся Рудин. - Это значит, что в глубине души вы, как и я, считаете, что это возможно. Тогда добро пожаловать в Церковь, брат.
        - Благодарю… брат.
        Глядя на выходящего мужчину, Владислав не стал ему пока говорить, что все исследования говорили, что “внутренний зверь” оборотней это не более чем диссоциативное расстройство идентичности, или, проще говоря, раздвоение личности.
        Другими словами, именно Олег Матвеевич Белоусов хотел полакомиться человеческой плотью, но ухудшающееся положение на фронте заставляло Владислава принимать и не таких сомнительных кандидатов.
        Здесь хотя бы можно было быть более менее уверенным, что он не умрет в первом же бою.
        Глава 23
        20.07.2022
        Время шло и взятый на воспитание маленький летучий мышонок с каждым днём становился всё больше и больше.
        Было довольно очевидно, что мутировавшие звери оказались лучше всего приспособленными к новому, изменившемуся миру. Неудивительно, что они имели и увеличенную скорость взросления и роста.
        Впрочем, смотреть на то, как всего за пару месяцев мелкая летучая мышка выросла до размеров кошки, было странно.
        Дракула стал взрослым куда быстрее, чем Влад ожидал, а это значило, что он мог понемногу начать принимать участие в деятельности самого Рудина.
        Конечно, о его участии в войне с другими группировками не шло и речи. Владислав ни за что бы не простил себе, если его питомца взорвали, сожгли или заморозили какой-нибудь особо быстрой магией.
        Однако в обязанности мага крови входила не только война. Хоть Москва и избавилась от большей части мертвецов, но их всё ещё было очень и очень много. Более того, имея возможность беспрепятственно мутировать, пускай и куда медленнее, они превращались в серьезную проблему, требующую для решения не менее компетентных специалистов.
        Вот почему одной из задач Владислава, как и его ширившегося корпуса магов, было патрулирование ближайших территорий и очистка их от мигрирующих волн мертвецов или мутировавшего зверья.
        Те же бродячие собаки, получив от мутаций ряд преимуществ, вроде увеличившегося размера, являлись опасной угрозой, с которой требовалось разобраться немедленно, пока они не расплодились ещё больше.
        Постоянно возникающие же по всему городу порталы частенько подбрасывали каких-нибудь новых тварей, ничуть не стесняющихся плодиться и размножаться.
        На подобные зачистки Рудин обычно брал не более десятка или, максимум, пары десятков сферовиков. Для коротких боев этого было более чем достаточно, а для чего-то по-настоящему серьезного он бы не постеснялся вызвать больше войск.
        Сейчас же они двигались вдоль центральных улиц, убивая всё, что только может представлять угрозу человеку, пока летучий мышь летал прямо над ними.
        *****
        Дракула с предвкушением прищурился и поудобнее устроился на одной из крыш. Где-то там внизу ходил его отец. Тот, кто кормил и заботился о нём всё это время.
        Мутировавший разум Дракулы был куда более развит, чем у обычных животных, поэтому мышь понимал, что человек не его природный родитель. Тем не менее именно он вырастил его и защищал, пока Дракула не смог сам взлететь и самостоятельно найти первую кровь.
        За одно это Дракула уже считал отца стаей. А то, что любая кровь, которой угощал отец была самой вкусной едой из всех, было просто приятным бонусом.
        Нет, даже просто сравнивать её с обычной кровью было некорректно. Это была божественная амброзия, от одного прикосновения к которой в голове мутилось и ты приходил в себя лишь когда заканчивал облизывать миску.
        Единственное, что огорчало мыша это необходимость вечно сидеть в гнезде.
        Дракула был уже достаточно взрослым, чтобы тоже летать и защищать гнездо! Но у его отца был другой взгляд на этот вопрос. Он вечно считал его слишком маленьким для самостоятельных полетов, что было просто не честно.
        Именно поэтому, когда сегодня отец дал разрешение на поход с ним, Дракула был в восторге!
        Он заставил себя успокоиться: ему мало было просто пойти “полетать”, он хотел доказать отцу, что тоже чего-то стоит. А для последнего требовалось тоже защитить логово. Нужны были доказательства доблести.
        Вот только как бы мышь не искал, но у него никак не получалось найти подходящую цель.
        Слонявшихся вокруг обычных зомби было не так-то просто убить. Да, зомби вирус на него не действовал, но ему было трудно пробить череп мертвеца.
        Да и Дракула понимал, что убийство обычного зомби он никак не сможет назвать чем-то стоящим. Его отец уничтожал этих тварей десятками, толком не обращая на них внимания. Он лишь посмеется над его достижениями!
        Требовалось кое-что посерьезней.
        Из этих же соображений не подходили и развитые зомби. Конечно, в плане силы они уже могли считаться достойной добычей, но как противники для мыша они были нерешаемой проблемой.
        Дракула подумал было о том, чтобы поймать и выпить какого-нибудь враждебного человека, но отец строго настрого запретил, считая, что это слишком опасная охота.
        Подобные ограничения оставили у мыша не такой уж и большой выбор. Тем удачнее, что он наконец-то нашел достойную его добычу!
        Выглядела добыча как огромный, угольно черный мутировавший ворон с кроваво красными глазами. Устроившись на парапете, он сложил гигантские крылья за спиной и насмешливо разглядывал город внизу, чем разом возмутил Дракулу до глубины души.
        Как он смеет столь нагло смотреть на их с отцом город?!
        Сердце мыша требовала показать глупой птице всю глубину её ошибки в честном бою, но инстинкты были сильнее.
        Стараясь махать крыльями как можно тише, Дракула поднялся вверх, зависнув прямо над головой вороны, после чего рухнул внизу, протягиваясь к шее твари острые когти!
        Однако ворон не сумел бы так долго выживать в этом проклятом городе, если бы он был легкой добычей.
        Когда клыки Дракулы почти впились в его тело, ворон стремительно метнулся в сторону, мало того, что оставляя мыша ни с чем, так ещё и ударяя наотмашь крылом.
        Дракула еле успел изменить свой полет, чтобы не удариться головой о парапет. Подобное столкновение могло бы стать фатальным.
        Спустя пару секунд ворон и летучая мышь громко приземлились на металлическую крышу здания, сверля друг друга пристальными взглядами.
        И хоть вслух между ними не сорвалось ни слова, но они прекрасно всё понимали.
        “Глупец!” - вид ворона источал само презрение, когда он окинул молодую летучую мышь критическим взглядом: “Разве может птенец вроде тебя сметь бросать вызов такому идеалу, как я?! Что за абсурд. Беги, птенец, или я обрушу на тебя всю тысячелетнюю ярость клана демонов-воронов!”
        “Ты называешь меня глупцом, старик?” - насмехался в ответ Дракула: “Пускай ты увернулся от одного моего удара, но сейчас я тебе так врежу, что ты растеряешь все свои перышки!”
        “Какой поразительный примитив”, - фыркнул ворон, гордо подняв клюв: “Когда я тебя прикончу, то расскажу о твоем бреде главе стаи. Он тоже будет рад посмеяться”.
        “У тебя не будет такой возможности!”
        Оба летуна одновременно сорвались с места.
        У ворона был куда более впечатляющий размах крыльев, от чего он обладал большей скоростью, в то время как на стороне Дракулы была маневренность из-за меньшего размера и специфического строения перепонок. Правда в размере и “бронированности” мышь сильно проигрывал.
        Взмах!
        Дракула еле успел извернуться в воздухе, пропустив смертоносные когти мимо себя. Однако и контратака мыша вхолостую ударила по перьям ворона, так те и не пробив. Впрочем, это был всего лишь первый обмен ударами.
        В глазах обоих соперников горело неудержимое желание победить.
        Когти против когтей, тяжелый клюв против острых клыков.
        Клюв почти вонзился в глазницу Дракулы, но тот в последнюю секунду отвел морду, от чего лишь обзавелся длинной раной на голове. Ворон же почувствовал на себе всю мощь челюстей мыша, пускай почти сразу и отбросил его тело в сторону.
        Птица и летучая мышь рвали друг друга на части на крыше и воздухе. Не раз и не два они падали клубком вниз, ударяясь о металлические пластины, толком этого даже не замечая.
        Однако, какой бы редкостью это не являлось, случилась неожиданность - их силы оказались равны и ни один из них не смог выйти победителем из их схватки.
        Два израненных противника угрюмо смотрели друг на друга. Оба выглядели отвратительно. Перья ворона частично были вырваны, а одну ногу он мучительно подволакивал. Дракула выглядел не лучше, все его тело пестрело десятком порезов и глубоких ран, которые болезненно кровоточили.
        “Ну что, старик, уже не так уверен в своей победе? Что там насчет похвальбы вашему вожаку?”
        “Ты тоже не вышел невредимым из этого, птенец”, - ворон немного склонил голову набок: “Однако в отличие от глупой молодости я умею признавать свои ошибки. Ты был сильнее, чем я думал. Сегодня ты сумеешь отсюда уйти, как и я. Но знай, Враг ворон, мы ещё встретимся”.
        “Враг ворон?” - недоуменно спросил Дракула.
        “Гордись, ты первый кто выжил после боя со мной. Поэтому я, Брендон Острое крыло, нарекаю тебя своим врагом”.
        “Эм, ну… спасибо…” - неуверенно ответил растерявшийся Дракула, но Острое крыло его уже не слушал, взлетев в небеса.
        Возвращаться к отцу в таком состоянии, да ещё и без добычи было позорно, но выбора не было.
        И пока впавший от его вида в панику отец быстро осматривал его состояние, летучий мышь старательно сохранял в памяти эту легендарную битву.
        Старый ворон был прав - они ещё встретятся.
        
        *****
        27.07.2022
        - И вот он я, снова готов сунуть голову в пасть льва. - задумчиво протянул Владислав, недоверчиво рассматривая видный даже с километра толстый фиолетовый столб то ли дыма, то ли просто какой-то энергетической дряни.
        Нины сегодня не было, иначе она вновь начала бы читать нотации.
        Фиолетовая мерзость неторопливо раскручивалась чем-то напоминая смерч, но в отличие от последнего, скорость её вращения была подозрительно медленной.
        Что же привело Рудина так далеко от территории Новой Церкви, заставив невольно углубиться на земли Воронцова?
        Все началось со странных сообщений торговцев и просто “данников”, людей, которые по каким-то своим причинам решали жить отдельно, но платить за защиту.
        По их словам в последние недели в темных углах им начала мерещиться всякая дрянь. А уж ночью они и вовсе не могли заснуть из-за тянущего чувства чьего-то пристального взгляда.
        И подобные разговоры так бы и оставались лишь разговорами, если все ограничилось пограничными сообщениями. Однако с каждым днём число очевидцев паранормальщины становилось всё больше, что заставило братьев Церкви начать расследование.
        Спустя же ещё пару дней начались таинственные пропажи. Прибыв на небольшой наблюдательный пост для сменки, бойцы так и не нашли своих товарищей. При этом ничего из их еды или снаряжения не было тронуто. Не было даже кровавых пятен. Просто три солдата пропали и никто не видел и не знал, как и почему.
        Наверху решили, что это обычное дезертирство, хоть вещи и были оставлены, но ведь пропажи людей продолжились. Хуже того, исчезновения затронули не только Церковь, но и все ближайшая группировки в лице аристократов и других бандитов.
        Теперь каждый дозор ходил не менее чем в пару десятков бойцов с усилением в виде опытных сферовиков. Неизвестность угрозы пугала людей намного больше.
        Перелом ситуации произошел с первыми открытыми нападениями. Именно тогда люди наконец увидели тех, кто охотился на них всё это время, ведь на этот раз нападение произошло не где-то, а прямиком на улице, да ещё и посреди “столицы” Церкви Нового порядка!
        В тот раз Влад как раз вернулся из небольшой поездки по осмотру пограничных укреплений, поэтому был полон решимости предаться священному ритуалу “ничего-не-делания”. Однако чьи-то дикие крики заставили его подорваться с кровати и выбежать наружу, чтобы едва не стать очередной жертвой.
        К своему стыду, лишь призвавший кровь Владислав не увидел метнувшуюся сбоку фиолетовую тень, благо что стоявший у его дверей охранник увидел достаточно, чтобы открыть огонь.
        Большая часть очереди прошла мимо, но несколько пуль все же попали в цель, отбросив нападавшего назад. Встать же он уже не успел, когда кровь разгневанного близостью смерти Рудина буквально затопила их этаж.
        - Ну и что же ты за очередная мерзость? - выплюнул слова Владислав, заставив кровь притянуть к нему нападающего. - Кстати, благодарю за помощь. - последнее относилось к охраннику, который нервно стоял в окружении текущей мимо него алой стихии.
        - Пожалуйста, старший брат. - пересохшим горлом пробормотал он.
        Кровь не коснулась даже обуви охранника, от чего он напоминал странную помесь Иисуса и Моисея, так как высота уровня крови находилась где-то около колена.
        Непонятная тварь корчилась, пытаясь вырваться из пут, но у неё не было и шанса.
        Выглядела она чем-то похоже на “лизунов” из “Обители зла”, только в отличие от тех у этого монстра была фиолетовая кожа, безглазая голова была продолговатой, имеющая лишь здоровую пасть, полную черных зубов.
        Даже просто находясь в воздухе от монстра исходил еле уловимый фиолетовый дымок.
        “Сдохни!” - желание мага разом трансформировалось в десяток кровавых копий, выращенных как из пола, так и из стен, чем заставили стоявшего неподалеку охранника вздрогнуть из-за хруста.
        Пара секунд и пронзенное тело начало расплываться пока и вовсе не рухнуло вниз сквозь кровавые копья, превратившись в рассеявшийся фиолетовый дым.
        - Значит что-то вроде фантома или проекции, - подвел итог Влад. Он почти не сомневался, что происходящее дело рук какого-то сферовика. - Пора кончать с этим беспорядком.
        И у Рудина были все возможности, чтобы это сделать. Оценив угрозу, Владислав решил не мелочиться.
        Тот день запомнился всем надолго.
        Так как твари появились по всему поселению, но были они не так уж и сильны, то ситуация не вышла из под контроля. Церковники храбро уничтожали сталью и магией появляющихся из фиолетового дыма тварей пока внезапно не услышали подозрительный шум. Оглянувшись же, они в ужасе застыли, глядя на надвигающуюся на них кровавую волну.
        Очнувшись, они поняли, что на самом деле волна была небольшой, точнее, даже не волной, а всего лишь обычным потоком, но, как говорится, у страха глаза велики.
        Не став экономить, Рудин бахнул в кровь практически весь свой очень даже неплохо раскаченный за последние месяцы резерв.
        Порожденная им волна прошлась сразу по двум центральным улицам, хватая, замедляя и атакуя тварей всюду, где она их находила. Людей алая стихия почти не касалась, проскальзывая мимо, словно они были призраками. Тоже касалось и бытовых предметов.
        Получив столь нужную им поддержку люди обрушили на беспомощных тварей весь свой гнев и вскоре последние клочки фиолетового дыма безвредн рассеялись в воздухе.
        Но пара вопросов так и осталась нерешенными: кто за всем этим стоял и что с этим делать?
        Епископ был в ярости от произошедшего. Все они только-только вернули прежнее уважение и репутацию, как вновь их право вести за собой ставили под сомнение.
        - Найди этого, прости Господи, сукина сына и избавься от него, - глаза отца Василия то и дело вспыхивали золотом от гнева. - Бери столько разведчиков, сколько понадобится, но он должен быть мертв! Второе нападение не должно произойти иначе нашей репутацией мы сможем лишь подтереться!
        - Сделаю, - кивнул Влад. - Правда я так и не понял, чего он добивался.
        - М-м-м?
        - Слишком мало жертв и слишком небрежно было сделано нападение. Если учесть его силу, то сосредоточь он тварей в какой-нибудь одной части города, жертв было бы намного больше.
        - Готов поспорить, это один из тех несчастных, кто не выдержал даров нашего господа, - Епископ перекрестился. - Избавь это несчастное чадо от страданий для его и нашего блага.
        Так, спустя ещё несколько дней бессмысленных поисков всё решилось само собой с появлением этой аномалии.
        Высоченный фиолетовый торнадо сложно было не заметить при всем желании. И к счастью, теория о непричастности к атаке других группировок начинала сбываться, так как напавшего нашли в совершенно заброшенной части города.
        Вот только Влад слишком рано обрадовался, что всё можно будет закончить по-быстрому.
        Ради охоты на безумца Рудин собрал аж три десятка сферовиков и около полусотни стрелков. Но чем ближе его войска приближались к фиолетовому столбу, тем ожесточеннее становилось сопротивление.
        Если поначалу твари возникали в единичных экземплярах, то с каждым пройденным метром их поток увеличивался в геометрической прогрессии!
        Уже спустя какую-то сотню метров начали появляться совсем уж невиданные монстры, которые могли игнорировать магию сферовиков. А ведь до столба в лучшем случае было ещё метров триста.
        Именно тогда разведчики заметили очень странную деталь. Если к столбу шел лишь один человек, то сопротивление было не в пример менее яростным и опытный сферовик по расчетам имел все шансы добраться до создателя магического торнадо.
        Горя жаждой мести, Владислав захотел лично расправиться с нападавшим на его дом, поэтому именно он должен был пойти вперёд, пока остальные войска ударят когда он даст сигнал.
        Таким образом это должно истощить силы неизвестного, чтобы магу крови было легче с ним справиться.
        Однако, глядя сейчас на становившийся все выше и выше фиолетовый столб, Владислав начал чувствовать легкую неуверенность. Неужели он наконец-то встретится с обладателем легендарной сферы? Ведь иначе просто невозможно объяснить столь чудовищную силу.
        И если предположить, что теория о повышении градуса безумия с ростом ранга сферы правдива, то насколько же сумасшедшим будет тот, кого он встретит?
        Влад надеялся, что он хотя бы сохранил способность к общению, а то это будет очень неловко.
        Глава 24
        - Кружим-кружим по району, - тихонько напевал Рудин почему-то вспомнившуюся песню из его бурной юности. - И глядим по сторонам…
        А поглядеть было на что.
        Как оказалось, самое “интересное” начало появляться, чем ближе Владислав приближался к центру фиолетового столба. Маг крови уже видел, что основание магической аномалии исходит из небольшого торгового центра.
        Стоило Рудину преодолеть отметку в триста метров, как он заметил, что на некоторых металлических поверхностях, к примеру, крышах машин, глянцево поблескивает тонкий фиолетовый налет.
        Не удержавшись, Влад дотронулся до него каплей крови и на пару секунд потерялся от пришедших ощущений.
        Как можно объяснить кому-то другому чувства сладкой остроты или вяжущей агонии? Может ли человечество подобрать слова для того, что они никогда не смогут почувствовать и объяснить?
        “У-у-у, ну и дрянь”, - Рудин помотал головой, чтобы изгнать из разума смутные видения: “Не удивлюсь, если именно этой фиолетовой пылью и закинулся Говард Лавкрафт, когда писал свои книженции. Мозги в трубочку заворачиваются от таких откровений только так. Почему нельзя чтобы всё было просто и понятно?”
        За мысленной руганью Влад старательно пытался скрыть набирающую силу неуверенность.
        Уже на отметке в двести метров он внезапно засомневался в своей готовности бросить вызов противнику впереди. Если же вспомнить самоуверенный характер Владислава Рудина, то можно только представить, насколько же его выбило из колеи увиденное.
        Причиной же пересмотра приоритетов, стало наблюдение за тем, как легко и небрежно магия неизвестного меняла окружающий мир.
        Если до этого машины всего лишь покрывались фиолетовым налетом, то здесь фиолетовая гниль буквально пожирала металл, заменяя его каким-то смутным и чужеродным аналогом.
        Не переставало Рудина беспокоить и отсутствие монстров. Стоило ему только покинуть армию, как атакующие со всех сторон твари растворились, будто их и не было. Вот только такая тишина заставляла мужчину нервничать лишь сильнее. Больно уж происходящее напоминало готовую захлопнуться ловушку.
        И чем дальше Влад шел, тем быстрее нарастал процесс изменений.
        В паре мест машины уже было просто не узнать в том перекрученном, развалившемся месиве фиолетовой пудры и каких-то заросших осколков и деталей.
        Спохватившись, Рудин опасливо осмотрел свой автомат, но вроде бы не нашел признаков окисления. Тем не менее маг крови решил поспешить и заодно очень сильно пожалел, что не захватил противогаз.
        На отметке в сто метров фиолетовая мерзость перестала ограничиваться металлами.
        Владислав осторожно шагнул на фиолетовый мох, готовый, если что, сразу же убрать ногу, но, к счастью, тот даже не пытался его съесть.
        Стены зданий, немногочисленные деревья, стекла и вывески - всё это скручивалось, покосилось, но вопреки всем законам физики упорно не падало или трескалось.
        Так, проходя мимо пятиэтажки, чей четвертый и пятый этажи опустились чуть ли не на сорок пять градусов, Влад до последнего ждал, что здание упадет ему на голову.
        - Вот я и дошел, - пробурчал Рудин и весь окружающий мир издал тихий, еле слышный смешок. - И это нихрена не жутко, да-да. - передернулся мужчина, подавив желание обернуться. Подрагивающая вокруг кровь транслировала ему вид во все стороны.
        Владислав стоял прямо напротив входа в торговый центр. Двери когда-то давным-давно были вынесены чем-то сильным и опасным наружу вместе со здоровой частью косяка. Они до сих пор угадывались среди фиолетового мха и других наростов.
        Центр имел раньше три этажа, но теперь из развороченных окон третьего непрерывным потоком вырывался фиолетовый дым, разом уносясь куда-то наверх в виде уже знакомого столба.
        “Ну, с богом”. - поудобнее перехватив автомат, Влад решительно зашагал по ступенькам, однако почти сразу столкнулся с проблемой. Было решительно непонятно куда идти. Хоть торговый центр был и небольшим, он все же имел несколько этажей и пару десятков павильонов.
        “Сюда-сюда-сюда…”, - вновь что-то прошелестело в ушах: “Здесь-здесь-здесь…”
        “Нет, с моей жизнью совершенно что-то не так”, - В каждый новый павильон сначала заглядывало дуло автомата, а уже потом его владелец: “В следующее самоубийственное задание или подземелье, я возьму и не полезу. Сколько можно этих триллерных моментов, вышедших словно из фильмов ужаса? Сердце же не казенное”.
        Лишь пройдя по заросшему фиолетовым эскалатору и поднявшись на второй этаж, Влад понял, что вот оно, то место, откуда доносился зов.
        Растекшаяся вокруг кровь сильно сбоила из-за выплеснувшегося вокруг безумного количества чужеродной энергии, но этого было достаточно, чтобы найти “реактор”.
        Именно тогда он наконец взглянул на хозяина и создателя сего “царства”. Владелец сидел на одном из диванов в павильоне “Мебели для всей семьи”.
        Заметив Рудина он поднял на него глаза и Влад, не смотря на свою обычную общительность, не смог сразу подобрать слов.
        - Все вокруг… Это сделал ты? - наконец выдавил Рудин, так и не придумав ничего умнее.
        - Да, - грустно сказал мальчик лет семи-восьми, отведя взгляд и вновь смотря в какую-то бессмысленную точку перед собой. - Это был я.
        Рудин заставил себя отвлечься и посмотреть наконец на ауру сидящего перед ним ребенка.
        “Он вообще человек?!” - ошарашенно подумал Влад, пока его чувство энергии метафорически прищурилось, пытаясь оправиться от ослепляющих потоков силы мальчика: “Теперь нет никаких сомнений, это и есть легендарный уровень. Ну или он ненароком прикончил пару сотен тысяч, если не миллион мертвецов”.
        - Кхм-кхм… И зачем ты всё это делаешь тогда? - этот вопрос Влад задал максимально нейтральным тоном, стараясь не провоцировать столь абсурдно сильного сферовика.
        Да, кровь была рядом, а автомат почти целился в ребенка, как страшно бы это не звучало, но Рудин очень сомневался, что пули хоть как-нибудь помогут.
        Мальчик поднял глаза на напрягшегося мага крови. Владиславу было не по себе даже думать о том, чтобы стрелять в ребенка, но если тот попробует атаковать, мужчина бы не стал сомневаться…
        - Убейте меня. - тихо попросил мальчик, разом выбив Рудина из колеи.
        - Что? Так, стоп, подожди, брейк, - Влад поднял руки в жесте паузы. - Почему ты хочешь себя убить? И давай четко и по существу, без недомолвок. Мы, в конце концов, не в тупом фильме, где никто никому ничего не говорит прямо, а общаются лишь пафосными ничего не значащими фразами.
        Когда Владислав нервничал он начал говорить, пытаясь потоком чуши дать себе время прийти в себя. А может, ему просто нравился звук своего голоса.
        Тем не менее, как не странно, бред мага крови словно бы немного успокоил ребенка, вернув тому капельку уверенности.
        - Потому что я убил маму и папу, - подавленно признался мальчик, заставив мужчину заткнуться. - И потому что вокруг меня постоянно все умирают. А я не хочу, чтобы они умирали. Пусть лучше умру я один.
        - Скажи, - Влад сделал пару шагов и осторожно присел рядом на диван, положив автомат на колени. Ничего не случилось. - Во-первых, как тебя зовут?
        - Денис. - ответил мальчик, протянув руку, которую Влад с демонстративной серьезностью пожал.
        - А меня Влад. Рад с тобой познакомиться, Денис. Если я правильно тебя понял, всё это, - Рудин обвел рукой фиолетовый ад. - Ты не хотел делать? Оно получается само и из-за этого гибнут люди?
        - Угу, - шмыгнул носом Денис. - Когда я использовал тот шарик, что нашел на улице, я научился управлять этим туманом. Это было так круто. Я был словно Алая ведьма, только мой туман был не красного, а фиолетового цвета. - даже сейчас в голосе мальчика мелькнули те, прошлые впечатления и эмоции.
        - Алая ведьма? - смутился Владислав, пытаясь вспомнить сферовика с таким прозвищем.
        - Это из супергеройского кино, там… - начал было объяснять Денис, но почти сразу потерял интерес, замолчав.
        - А что случилось потом? - поторопил ребёнка Влад, понимая, что стоявшие на границе войска с каждой минутой начинают всё больше нервничать. К несчастью связь приказала долго жить ещё пару сотен метров назад.
        - А потом моя сила начала странно себя вести, - опустил голову и обхватил руками колени Денис, словно пытаясь спрятаться, пока вдруг резко не начал кричать, перепугав Рудина чуть ли не до мокрых штанов. - Я не говорил им этого делать! Не говорил! Не говорил!
        И если бы он просто кричал. Отзываясь на эмоции ребёнка, пропитавшая всё вокруг фиолетовая дымка пришла в ярость, от чего окружающее здание резко затрещало и застонало, когда злость ребенка ударила по нему многотонным кулаком.
        - Тише-тише. - запаниковавший Рудин не знал, что делать, поэтому сделал то единственное, что всё ещё мог. Подсев поближе, он обнял ребёнка, прижав того к груди, попутно молившись, чтобы он не взорвал его направленным выбросом своей магии или не превратил в какую-нибудь очередную фиолетовую мерзость.
        Очутившись в кольце рук мужчины Денис вздрогнул и… затих, лишь изредка вздрагивая от душившего его плача.
        Рудин был мрачен. Не надо было быть семи пядей, чтобы понять, о чём именно кричал мальчик.
        Проклятая сторона сфер ничуть не изменила своей природе. За великую силу была взята столь же большая цена. И что-то подсказывало мужчине, что цена всё ещё не была выплачена до конца. Если у неё вообще был конец.
        - Ты не помнишь, как называлась та сфера? - спросил он, когда ребёнок чуть успокоился.
        - Нет, - помотал головой Денис. - Я толком не запомнил, что там было написано, а потом шарик пропал. М-мама и п-папа тоже спрашивали меня об этом, но я ничего не смог сказать. Это моя вина, да? - доверчивый взгляд ребёнка уставился в окаменевшее лицо мага крови. - Это я убил маму и папу?
        Маг крови открыл было рот, но почти сразу закрыл, не рискнув без раздумий дать ответ.
        Рудин не знал, что сказать Денису. Был ли он виноват, что активировал откровенно опасный магический артефакт, повлекший смерть всей его семьи? Возможно. Но разве можно осуждать ребёнка за ошибки, которые сделал бы практически любой взрослый?
        - Нет, это не твоя вина, - вздохнул, соврав, Влад. - Почти любой на твоем месте активировал бы эту сферу и столкнулся бы потом с последствиями…
        - Ой, - Денис внезапно нахмурился и его глаза посмотрели куда-то в сторону. - На моих монстров внезапно напали те люди, с которыми вы пришли.
        - Видимо, они решили, что со мной что-то случилось. Можешь перестать блокировать мою рацию?
        - Не знаю… Но сейчас попробую. - Денис забавно начал тужиться и вдруг рация заработала.
        - Говорит Рудин, прием. Отставить атаку! - тут же приказал Владислав, нажав на кнопку связи. - Со мной всё хорошо, я общаюсь с владельцем сферы. Прекратите мешать и ждите дальнейших приказов!
        - Так точно. - затрещала рация и Влад облегченно её отложил.
        - Смотри, у тебя получилось подчинить себе свои силы. Может быть ты сможешь их полностью покорить. - попытался подбодрить ребёнка Владислав.
        - У меня не получается…
        - Это лишь потому, что ты не так это делал, - широко улыбнулся Рудин. - К твоему сведению, перед тобой не кто-то там, а тот, кто очень даже неплохо разбирается во всей этой магии!
        - Правда? - уверенный тон Рудина не оставил ребёнка равнодушным. В конце концов, Влад тренировал его и против куда более придирчивых слушателей.
        - Естественно. Первым делом давай попробуем сосредоточиться. Закрой глаза и повнимательнее рассмотри свою силу. Ты должен полностью осознать где она начинается и где заканчивается. Осознал?
        Доверчиво закрывший глаза Денис несколько минут молчал, пока неуверенно кивнул головой. Рудин с омерзением выкинул из головы идею чуть довести ствол автомата и решить проблему раз и навсегда.
        Да, он не был ангелом, но и убийцей детей он тоже не был.
        - А теперь… - слушая наставления мага крови Денис послушно начал делать то, что Влад приказал.
        И когда спустя десять минут фиолетовый туман дрогнул и начал потихоньку рассеиваться, что подтвердили потом и по рации, Рудин облегченно выдохнул.
        Конечно, вести Дениса к поселению было бы безумием, но может быть эта история закончится чем-то ещё, кроме драмы.
        Слишком уж много в этом мире было трагедий.
        
        ЭПИЛОГ.
        - Войска готовы? - Иван Дмитриевич Рудин мертвым взглядом оглядел выстроившихся перед ним людей. Здесь были тысяч тех, кто по тем или иным причинам присоединился к нему, дабы нести свет цивилизации в погрязшие в дикости земли.
        Далеко не везде люди сумели победить в схватках с зомби и мутировавшей дикой природой. Много где человеческие поселения были вынуждены прозябать в бедности и нужде, не имея возможности ни на что иное, кроме как скрываться и жить в страхе.
        И Иван Дмитриевич собирался это исправить. Благодаря его помощи человечество вновь встанет на ноги, как он уже сделал для Иркутска. Теперь весь город и условно прилегающие к нему территорию находились под его контролем, предоставляя его войскам еду и прочие припасы.
        - Так точно, князь, - отчитался один из его вернейших сторонников, Василий Максимович Гаврилов. Сей владелец сферы работал с ним ещё при нормальном мире, занимая должность начальника отдела кадров. Теперь же он был одной из его “рук”. Тех, кто нёс его слово сомневающимся и расправлялся с врагами. - Машины и бронетехника готовы.
        - Тогда отдавайте приказ о начале движения.
        По цепочке командования прошли приказы, и, взрыкнув двигателям, армия старшего Рудина двинулась вперёд. Тем не менее солдаты то и дело бросали напряженные и восхищенные взгляды на стоявшего за спиной князя Амата, призванного монстра, в сражении против которого не выжил ещё ни один сферовик.
        Иван Дмитриевич решил начать восстановление цивилизации вдоль Транссибирской железнодорожной магистрали. Именно вдоль неё он собирался помогать городам и прочим поселениям бороться против ужасов нового мира, двигаясь в сторону центральных регионов.
        Конечно, оставалась ещё Дальний восток, но с болью в сердце Иван Дмитриевич решил выбрать именно запад. Как бы он не любил родную Сибирь, но в центральной части проживало куда больше людей, которых требовалось спасти.
        Впрочем, он дал себе клятву, что непременно вернётся, чтобы помочь и восточной части России.
        Единственное, что сейчас огорчало Ивана Дмитриевича это отсутствие новостей о его старшем сыне, Александре.
        Старший Рудин давно разочаровался в своём среднем сыне, Владиславе, от чего сосредоточил всё своё внимание на старшем.
        И Александр долгое время был практически образцовым наследником, которому когда-нибудь он собирался передать все свои достижения.
        Тем ужаснее было его предательство, когда в последние дни войны за Иркутск Александр вместе со своими верными последователями посмел сбежать в леса, отказавшись следовать приказам своего отца и правителя!
        Иван Дмитриевич стиснул зубы.
        Ничего, он отправил за непокорным сыном умелых людей. Они вернут его, после чего отец вобьет в голову глупого сына то, как устроена жизнь.
        Ишь, бунтовать вздумал. В конце концов, как он может восстанавливать цивилизацию, если его собственный сын выставляет его в столь неприглядном свете?!
        Благо хоть Александр достаточно силён, чтобы суметь выжить в лесах, иначе его побег был бы всего лишь долгим самоубийством.
        *****
        Где-то в западной части Москвы.
        - Герр генерал, к сожалению была перенесен далеко не вся дивизия! Однако мы постоянно получаем донесения о новых порталах. Наши силы растут и должен вам доложить, что разведчики больше не справляются с маскировкой. День два и о нас узнают.
        - Вот как, - одетый в аккуратно выглаженную серую форму с несколькими черными наградными крестами мужчина поднял взгляд от документов. - Так или иначе этот фарс следует заканчивать. Пора показать этим славянским обезьянам, почему они зря забыли гордое имя Третьего рейха.
        - Так точно, мой генерал! - вытянулся во фрунт докладчик. - То, что произошло в этом мире, больше не повторится. Грязные расы будут уничтожены и даже сама их память будет забыта. Вот только… - военный замялся.
        - Что? - поднял бровь генерал.
        - Мне больно знать, что наша родина в этом мире была уничтожена, а эти свиньи всё ещё живут.
        - Не сожалейте, полковник, - глаза Вальтера Моделя мрачно сверкнули. - Между этими жалкими конформистами, доведшими свою страну до столь ужасного положения, и нами, нет почти ничего общего, кроме земли, на которой стояла наша родная страна. Как сказано в Библии, иногда лучше снести всё до основания, чтобы можно было начать строить с чистого листа. Я вас больше не задерживаю.
        - Зиг хайль! - отдал салют полковник, выходя прочь.
        Глаза Моделя вновь уставились на карту Москвы. Взгляд генерала безошибочно уперся в восточную часть столицы, где по донесениям разведки расположились их истинные враги - Красные. Нынешних россиян Вальтер не считал серьезным препятствием. Они грызлись друг с другом, даже не видя истинного врага, а вот Красные… красные были поистине опасны.
        “Мой враг, на этот раз всё будет по другому. На этот раз приказ Фюрера будет выполнен. Во славу великой Германии”.
        КОНЕЦ ВТОРОЙ КНИГИ.
        
        
        Вот и подошла к концу вторая книга. Следующая моя работа увидит свет уже в Новом году, так что подписывайтесь, чтобы не пропустить.)
        Ну а чтобы не скучать, вы можете почитать ДРУГИЕ МОИ СЕРИИ)
        
        ГГ ЦЕЛИТЕЛЬ И ПОЛЬЗОВАТЕЛЬ ЗАПРЕТНЫХ ТЕХНИК, который ИНТРИГАМИ И СИЛОЙ пробивается в мире похожем на магическую феодальную Японию. (БЕСТСЕЛЛЕР . БОЛЕЕ 1.300.000 ПРОСМОТРОВ) -
        ГГЧЕРНОКНИЖНИК И МАГ ХАОСА.(БЕСТСЕЛЛЕР . БОЛЕЕ 1.800.000 ПРОСМОТРОВ).Жестокий и яростный гг в темном магическом средневековье. -
        ГГ НЕКРОМАНТ (МАГИЧЕСКИЙ ЗОМБИ-АПОКАЛИПСИС) -
        ГГ ПИРАТ С МАГИЧЕСКИМИ СПОСОБНОСТЯМИ(МОРСКИЕ ПУТЕШЕСТВИЯ И СРАЖЕНИЯ, СБОР ПИРАТСКОЙ КОМАНДЫ) -
        ГГ МЕТАМОРФ (ПУТЕШЕСТВИЕ МЕЖДУ МИРАМИ И ГЕРОЙ АВАНТЮРИСТ) -
        ГГ МАГ-ПЛОТИ (безумные эксперименты, вивисекция, холодная жестокость) -