Паучья сеть Лилия Бернис
        Меч убийцы #03
        После войны Наиль осознает, что для него настало время искать свое собственное место в жизни. Он уже обеспечил спокойную и счастливую жизнь сестры, но чего же хочет его собственное сердце? С этими терзаниями он прибывает в столицу и выбирает путь, которого не желал. Вот только как повернется его судьба? И не окажется ли его выбор на самом деле лучшим из возможных?
        Это третий том цикла: Меч Убийцы
        Первый том:
        
        Второй том:
        
        Паучья сеть
        Пролог
        ПРОЛОГ.
        Статный молодой офицер с капитанскими нашивками на рукавах стоял перед построившимися перед ним двумя ротами солдат. У него была идеально ровная выправка, ангельски красивое лицо и светлые волосы, перевязанные сзади кожаным ремешком. Мундир капитана был идеально выглажен, а на груди справа виднелись наградные планки. Все за боевые заслуги. И единственное, что портило сказочный героический образ - это взгляд. Холодный безразличный взгляд зеленых глаз, от которого каждого присутствующего здесь солдата невольно бросало в дрожь.
        Офицер стоял неподвижно, с заложенными за спину руками. На его лице не было видно совершенно никаких эмоций. Немного позади капитана также спокойно стояли подчиненные ему офицеры. Два старших и два младших лейтенанта, командиры второй и третьей роты третьей пехотной дивизии со своими заместителями. Лейтенанты даже дышать боялись слишком громко в присутствии своего командира - настолько неизгладимое впечатление создал о себе их капитан. Ледяной Демон. Именно так за глаза прозвали его пехотинцы. И, черт подери, он полностью оправдывал полученное прозвище!
        Наиль, через ментальный дар отлично ощущавший отношение к себе своих подчиненных, внутренне усмехнулся. Но на лице, разумеется, никакой улыбки не отразилось. В возглавляемом им пятом батальоне бытовало мнение, что «Ледяной Демон» просто не способен улыбаться. Наиль не намеревался развеивать сложившееся заблуждение.
        Причиной появления странного прозвища и всеобщего опасения стали первые дни знакомства юноши со своими подчиненными. Тогда он опасался в очередной раз сблизиться со своими людьми, но уже в своем истинном облике. Впервые за долгое время Наиль не скрывал своей личности. Его тогда едва успели назначить капитаном, и при первом знакомстве с двумя переданными под его командование ротами очевидная юность парня и миловидная внешность сыграли с ним злую шутку. К нему не отнеслись серьезно. Лейтенанты даже позволяли себе снисходительно похлопывать его по плечу, предлагая пойти заняться чем-нибудь более подходящим его возрасту и не совать свой нос в военные дела. В тот день молодой человек вызвал всех четверых на дуэль. Более того, предложил зарвавшимся офицерам нападать всем вместе. Те сперва приняли это предложение за шутку, но спустя несколько минут все четверо валялись на земле израненные, но живые. Разделавший их под орех юный капитан безразлично обозрел валяющихся в пыли лейтенантов, после чего обозвал их ни на что не годными дуболомами. Решив, что офицеры не могут быть такими жалкими, он устроил им
самую ужасную тренировку, которую лейтенанты могли только себе представить. Это даже тренировкой было не назвать! Больше всего происходящее походило на пытки. Раз за разом Наиль доводил их до грани смерти, потом лечил раны зельями, давал пару минут прийти в себя - и все начиналось по новой. Так продолжалось весь день. К ночи офицеры буквально выползли на четвереньках с тренировочной площадки. Капитан, обозрев удручающее зрелище, вновь обозвал их бесполезным мусором, после чего развернулся и покинул расположение батальона.
        На следующий день он не пришел. Решив было, что все самое страшное закончилось на первом дне, лейтенанты выдохнули с облегчением. Им показалось, что Наиль просто таким способом утвердил свою власть и расставил все точки в вопросах субординации. Спору нет, вышло это у него эффектно, лейтенанты больше даже помыслить не смели о неуважении. Но как же они ошибались! На следующий день Наиль не пришел не потому, что посчитал вопрос исчерпанным. Просто у него была другая личность и другие обязанности. Молодой человек был не только боевым офицером, но и элитным убийцей королевской разведки, известным под прозвищем Фантом. И одновременно со второй и третьей ротами он также был ответственен за тренировки еще одного подразделения - двенадцатой роты, выделенной в особое элитное подразделение. И именно этому подразделению парень должен был уделять б о льшую часть своего внимания, так как именно эта группа в будущем должна была поддерживать его на заданиях. От того, насколько хорошо они будут натренированы, будет зависеть его личная эффективность.
        Тем не менее, Наиль был ответственным человеком, так что отнюдь не пренебрегал второй и третьей ротой. На четвертый день после «предварительного знакомства» юноша вновь появился в офицерской ставке своего батальона. Несчастные лейтенанты в очередной раз подверглись истязаниям, которые в понимании их капитана считались незначительными тренировками. Дополнительно парень провел инвентаризацию обмундирования, снаряжения и питания бойцов. За каждый выявленный недочет лейтенанты подвергались внеочередным «тренировкам». Всего за месяц пятый батальон третьей пехотной дивизии стал едва ли ни образцово-показательным. Все украденное оказалось найдено, бойцы были полностью укомплектованы, в том числе и теплой одеждой. Рацион питания из ранее непонятной бурды превратился в сытные обеды, в которые входили овощи и мясо. Иногда Наиль совершенно неожиданно появлялся в солдатской столовой и требовал накормить его обычным солдатским пайком. И не приведи небеса, если этого симпатичного, но бесконечно холодного капитана что-либо не устроит. Постепенно «особые» тренировки распространились на младший офицерский состав,
обычных бойцов и даже снабженцев и поваров! Капитану было плевать на все жалобы и страдания. С ним невозможно было договориться, он не поддавался на угрозы, а жалобы вышестоящим чинам оказывались совершенно бесполезными. Наиль добивался результата, а остальное высшее командование не волновало.
        Вопреки изначальным предположениям командующего Восточной Армией генерала Дарнака, война с Хальмином не закончилась так быстро, как он ожидал. И Наилю пару раз все же пришлось вести в бой своих бойцов. И вот там стали заметны плоды его жестоких издевательств над своими подчиненными. Пятый батальон оказался удивительно эффективен. Боевые потери оказались минимальными, а о всех раненых позаботились самым лучшим образом. И потом еще оказалось, что молодой капитан запомнил действия каждого бойца, так что после того, как битва закончилась, он устроил настоящий разнос. Те, кто проявил себя в бою, получили похвалу и были приставлены к наградам. Те же, кто повел себя нелицеприятно, нарвались на «особые тренировки». Наиля прозвали Ледяным Демоном за его методы воспитания в бойцах и офицерах дисциплины, но, при этом, каждый боец глубоко уважал своего капитана. Подавая всем пример, во время сражения он находился в первых рядах, умудряясь сражаться и своевременно координировать действия двух подчиненных ему подразделений. С тем же ледяным спокойствием с которым «воспитывал» подчиненных, он вырезал врагов
своим мечом. Будто ничто в этом мире не могло его взволновать.
        Так прошло два года. Теперь Наилю вскоре должно было исполниться восемнадцать, но выглядел он значительно старше своих лет.
        Парень еще раз внимательно осмотрел построившихся двумя идеальными квадратами бойцов. Все его ребята прошли через усиленные тренировки. За два года они из каторжного сброда превратились в отличных бойцов с идеальной дисциплиной. Нашивки преступников с них, в отличие от двенадцатой роты, никто не снимал. Но никто в Восточной Армии не смел смотреть свысока на эти две роты.
        - Сегодня я вас собрал, чтобы сообщить о своем отъезде, - спокойно и безразлично проговорил Наиль в абсолютной тишине. - Как вы знаете, три дня назад Хальмин подписал капитуляцию. В моем нахождении в Восточной Заставе больше нет необходимости, так что в ближайшее время я буду демобилизован. Но это отнюдь не значит, что все вы можете расслабиться. Я буду возвращаться в любое время, которое сочту подходящим. И если при своем неожиданном визите обнаружу, что дисциплина в батальоне ухудшилась - можете сразу молиться всем богам. Вы останетесь охранять границы с Хальмином. Если возникнут срочные вопросы - у командиров ваших подразделений будут артефакты, через которые они смогут со мной связаться. Если узнаю, что кто-то из вас посмел испортить все то, чего я добивался прошедшие два года, то я этого ублюдка буду воспитывать собственными руками. И поверьте, он будет умолять о смертной казни.
        Наиль ощутил через ментальный дар исходящий от каждого бойца липкий страх, после чего довольно прикрыл глаза. Он был уверен, что никто не осмелится расшатать дисциплину в его отсутствие.
        Всеобщая демобилизация. Все, кроме регулярных частей и каторжных подразделений, распускались. Большинство призванных на войну знатных офицеров теперь могли разъехаться по домам. Наконец-то, домой мог вернуться и Наиль. Он не видел сестру так долго. Парень безумно скучал по ней.
        Попрощавшись со второй и третьей ротами, юноша незаметно пробрался в свой шатер возле штаба. Здесь он переоделся в униформу разведки, раскрыл сделанный гномьим мастером бастард и извлек из него короткий клинок убийцы. Узкое хищное лезвие блеснуло в свете магических ламп.
        «Бедные пехотинцы, наверное, будут неделю праздновать твой отъезд», - со смешком заметил одушевленный меч.
        «Наверное», - улыбнулся парень, ломая свой безразличный образ. К счастью, никто из его подчиненных не мог сейчас увидеть этой улыбки. - «Было забавно».
        «Я бы сказал, что ты излишне увлекся этими беднягами. Даже Дарнак был удивлен твоим рвением».
        «Сам не знаю, почему так серьезно воспринял это назначение. Ну, раз уж взялся, пришлось доводить до конца».
        «В отличие от меня, у тебя прирожденные лидерские качества».
        «Ты прибедняешься, Крылатый Змей».
        «Сколько раз просил не называть меня так…»
        Юноша промолчал. Он задумчиво рассматривал сундучок с метательными иглами. Брать или не брать его с собой? Контракт с Дарнаком закончился, парень прослужил его «темной рукой» даже дольше, чем изначально оговаривалось. За это время он неплохо отточил свои навыки и получил немало опыта в профессии. Увы, но король не позволил молодому человеку пройти обучение в разведке. Наиль, конечно, создал себе с помощью ментальной магии личностные модели для каждой из его «ипостасей», но этого было недостаточно.
        В качестве капитана пятого батальона третьей пехотной дивизии он стал «Ледяным Демоном». Холодным и расчетливым командиром при подчиненных, но не гнушающимся приударить за красивой женщиной. Ухаживал он галантно. С его красивым лицом и сдержанным характером парень крайне редко получал отказ. Как Фантом, он был веселым парнем, ценящим дружбу и заботящимся о ребятах, с которыми выходил на задания. Он отлично сработался с двенадцатой ротой. Вскоре в армии заметили, что Фантом стал действовать только при поддержке этого подразделения. Парни быстро стали известными и тоже получили народное прозвище. Призрачный отряд, с намеком на то, что они - поддержка Фантома. Генерал Дарнак идею поддержал, так что вскоре на рукавах двенадцатой роты появилась новая нашивка в виде головы стенающего призрака.
        - Собираешься?
        - Летир? - обернулся на голос молодой человек. - Да. Вот думаю, брать ли с собой иглы…
        - На кой черт они тебе? В Затоне тебя обеспечат всем необходимым.
        Летир тоже больше не был младшим секретарем штаба. Теперь парень носил нашивки младшего лейтенанта, чем бесконечно гордился. Большинство других секретарей, если и получили повышения, то в младший офицерский состав. Дарнак не давал званий без достаточных оснований.
        - Я не пробуду долго в Затоне. Слишком маленький город для мастера смерти.
        - В столицу поедешь?
        - Да.
        - И чем там займешься?
        - Глупый вопрос, - усмехнулся Наиль.
        - Да, действительно…
        - Мой контракт с Дарнаком закончился. Теперь, если не случится война, я буду выполнять одно его задание в год. В остальном я свободен. А что насчет тебя? Вернешься к семье?
        - Да. Наш род обеднел, нужно восстанавливать его. Мне за звание выделено небольшое землевладение. Почва там не плодородная, но я подумаю, что там можно обустроить…
        - Это хорошая мысль.
        - Ты же знаешь, что если тебя призовут на задание или мобилизуют - меня тоже вызовут? Все же я твой помощник.
        - Тебя это тяготит?
        - Нет. Нисколько! - поторопился заверить Летир.
        Наиль усмехнулся, после чего надел маску и скрылся за иллюзией. Стараниями Дарнака юношу превратили в героя, которым восхищались. К юному убийце не относились больше с опаской, как к остальным мастерам смерти. В армии его искренне уважали. Наиль очень многое сделал для победы над Хальмином, результаты его заданий всякий раз становились всем известны через сплетни. Он не задирал нос и всегда обращался со всеми на равных, что позволило солдатам признать его «своим». Фантом был награжден званием «героя Альзарда». Год назад первый принц лично приезжал на Восточную Заставу, чтобы торжественно вручить эту награду королевскому убийце. Тогда же его ранг был официально повышен с седьмого на пятый. Уровень навыков парня был на самом деле выше и вполне мог соответствовать номеру один, но это был бы слишком быстрый взлет. Король искусственно притормозил его повышение, что совершенно никак не сказалось на Наиле. Он знал, что король его не любит, так что не удивлялся таким решениям. Увы, но Альзард Второй в последнее время стал совсем сдавать, так что его контроль над не подчинившимся убийцей все же сильно
ослаб.
        - Пойду, попрощаюсь с ребятами. Кто знает, когда теперь увидимся.
        - Давай, - хмыкнул Летир. - Я тоже буду собираться. Генерал намерен выдвигаться с рассветом, дел - целая куча.
        - Намереваться и отправиться - две большие разницы, - рассмеялся Наиль. - Сильно не перенапрягайся, с рассветом мы однозначно не выдвинемся, максимум - к полудню.
        В Затон возвращался не только Наиль. Дарнак и остальные офицеры, да и простые солдаты тоже должны были выдвинуться единой процессией. В Затоне было запланировано большое торжество в честь победы. Героев будут встречать со всеми почестями. Но юный убийца отправится в путь в своем истинном облике без всяких маскировок. В Затон он войдет как капитан Наиль Шарзер, герой войны и настоящий боевой офицер. Земля и небо в сравнении с тем статусом, в котором юноша покидал портовый город. На этом история Фантома должна будет завершиться, так что ему нужно попрощаться с двенадцатой ротой. Хоть ребята и отправляются вместе с ним, но Наилю придется делать вид, что он их не знает.
        К слову, двенадцатая рота формально также относилась к его батальону, но лишь формально. Никто из Призрачного отряда еще ни разу не встретился со своим капитаном, а Наиль и не жаждал устраивать с ними встречу, опасаясь, что парни каким-то образом сумею его опознать - и тогда прощай анонимность.
        Прощание с двенадцатой ротой вышло довольно трогательным. Конечно, они еще неоднократно встретятся, ведь духовный контракт Наиля предусматривает ежегодное выполнение государственного заказа, да и вполне вероятно, что он взялся бы за заказ от Дарнака и сверх этой нормы. Об этом молодой человек давно сообщил генералу, и последний очень обрадовался. В понимании командующего Восточной Армией это был признак верности Наиля своей стране. Именно то, что Дарнак и хотел в нем воспитать.
        На следующий день, как и предсказывал Наиль, в путь выдвинулись только после полудня. Впереди огромной армии ехали кареты с высшими офицерами, которых сопровождали рыцарские корпуса. В Затон должны были войти только они, остальная армия по пути рассредоточится, и каждое подразделение направится к своему расположению.
        Наиль отказался от путешествия в карете и вместо этого гордо ехал рядом с королевскими рыцарями на гнедой лошадке, подаренной ему Дарнаком после того, как парень отличился на поле боя. За время пути его никто не трогал, сам юноша тоже не горел жаждой общения. Ребята, с которыми Наиль ехал на фронт в статусе младшего секретаря, теперь посматривали на него с легкой опаской и сильной завистью. Для всех оказалось сюрпризом, что Наиль был выходцем из древнего знатного рода и у него была фамилия. Бывшие штабные сослуживцы не знали о том, как именно парень получил свою фамилию, так что не понимали, почему он не сказал им об этом, снося издевательства и презрение. Теперь же, когда он так высоко взлетел в служебной иерархии, любой жаждал с ним подружиться. Вот только где были младшие офицеры, а где - целый капитан и командир батальона? Наиль смотрел на всех этих знатных детишек, словно впервые их видел. Даже если он узнавал их, то не признавал. И имел на это полное право. Спустя почти три года войны их статусы поменялись местами.
        Самому же Наилю было откровенно плевать на то, как его воспринимают другие. Все его мысли были заняты возвращением к сестре и дальнейшими планами. Какое-то время он намеревался оставаться в Затоне, все же он очень соскучился по Исе. Но потом ему придется уехать в столицу. И там нужно будет искать учителя магии и как-то обустраиваться… Оставаться в Затоне было не вариантом - город слишком мал, нормальных заказов не так много. Даже гильдии убийц здесь были довольно слабо представлены, что уж говорить о заказах для вольных. В Затоне много не заработать, так что ему никогда не оплатить учителя магии для себя. Пообщавшись со многими офицерами и магами, юноша теперь очень хорошо представлял стоимость такого обучения. Радовало уже то, что Дарнак решил вопрос с обучением Исы. Целитель, ехавший в одной из карет, успешно пережил эту войну и теперь готовился принять девушку в свои ученицы. По этой же причине сестра никак не могла покинуть Затон… Им вновь предстояло разделиться, но Наиль считал, что это правильно. Находясь рядом с ней, он бы подвергал Ису опасности. У Жнеца было много врагов, но у Фантома их
имелось не в пример больше. Какая бы личность вдруг ни вскрылась, это приведет к проблемам для сестры. Именно поэтому он оставит ее под присмотром генерала Дарнака и ненавязчивой опекой корпуса мортов, а сам… Нет, сперва, разумеется, Наиль планировал изучить окружение Исы и устранить любые возможные опасности, но потом он уедет. Так было правильно. Его судьба кровавого палача не должна запятнать жизнь единственного близкого ему человека.
        Когда до Затона оставалось уже не так далеко, вся процессия сделала короткий привал. Рыцари натирали до блеска свои латы, офицеры поправляли мундиры, меняли наградные планки на непосредственно ордена, чистили лошадей, да и вообще - приводили себя в идеальный порядок. Генералу Дарнаку, после того как тот выбрался из кареты, подвели могучего черного жеребца, заменившего павшего во вражеской засаде коня. Командующий был одет в сияющий латный доспех, добавлявший колорита его могучей фигуре.
        Наиль также привел в порядок свой мундир, заменил наградные планки на ордена и медали и почистил своего коня. Ему предстояло ехать вместе с другими офицерами сразу позади генерала и перед рыцарскими корпусами. Сердце парня громко стучало в предчувствии встречи с сестрой, которая все эти годы терпеливо ждала возвращения своего блудного брата.
        Наконец, перестроившись, они гордо продолжили путь. Вскоре впереди показались распахнутые ворота Затона и высыпавшая навстречу героям-победителям городская знать, торговцы и ремесленники. Среди знати юноша сразу же заметил неземной красоты девушку с длинными светлыми волосами, уложенными в сложную прическу, одетую в роскошное небесно-голубое платье. На ледяном лице Наиля сама собой появилась счастливая и нежная улыбка. Наконец-то. Он вернулся!
        Глава 1
        Наиль сидел за столом напротив сестры. Лана, рабыня, купленная подручными Наиля незадолго до его отъезда, разливала чай, постреливая глазками на возмужавшего хозяина. Парня не было почти три года, за это время детский налет окончательно покинул его внешность. Он выглядел уверенным в себе, многое повидавшим мужчиной с воинской выправкой и пронизывающим насквозь взглядом, что лишь добавляло ему привлекательности. Лана была воспитана постельной рабыней и теперь ощущала, как ее тело начинает гореть от одного лишь нахождения рядом с молодым человеком.
        - Ты так изменился, - произнесла Иса, рассматривая возмужавшего брата.
        Буря эмоций от радостного воссоединения уже улеглась, так что они могли теперь спокойно поговорить.
        - Ты тоже, сестренка. Стала вести себя как настоящая леди. Тебе идет.
        - Пришлось нанять учителя этикета, - рассмеялась девушка. - Тебе тоже придется поучиться. Раз уж мы каким-то образом стали знатными, тебе не избежать высшего света. К слову, ты мне так и не объяснил, как мы оказались вдруг представителями рода Шарзер. Когда пришел пакет документов с личной печатью короля - я едва не лишилась чувств!
        - Расскажу, но чуть позднее. Давай не будем портить момент, - криво улыбнулся Наиль.
        - Хорошо, братик, - задорно улыбнулась девушка, и казалось, что от ее улыбки мир стал немного светлее.
        Наиль ощутил, как внутри него разливается тепло от осознания того, что он не один. У него есть семья.
        - Как у тебя дела в алхимии? - перевел тему юноша. - Меч говорит, у тебя редкий талант.
        - Если честно, я сама не знаю, какой у меня сейчас уровень. В столичном представительстве мне отказали в прохождении экзамена. Это так несправедливо! Если я женщина, то не могу даже подтвердить квалификацию?
        - Извини, но здесь я ничего не могу поделать, - немного расстроился Наиль. - Разве что собрать побольше денег и подкупить экзаменаторов…
        - Нет, - резко качнула головой девушка. - Тебе тоже нужно учиться магии, у нас нет сейчас лишних денег, чтобы еще и давать взятки. К тому же, даже за очень большую взятку алхимики могут не согласиться провести экзамен, ведь это будет нонсенс, об этом быстро все узнают…
        - Ты права, прости, сестренка. Не подумал.
        - Хорошо, что я подумала за тебя, - хихикнула Иса, отпивая чай. - Для этого ведь и нужна старшая сестра, верно?
        - Пожалуй, - не удержался от ответной улыбки Наиль.
        - Отлично! - резко встала Иса из-за стола. - Пора пройтись по магазинам! Вечером будет банкет у градоправителя, ты обязан пойти!
        - Градоправитель? - нахмурился юноша. - Разве в Затоне не была введена комендатура?
        - Король ее отменил. Война закончилась, Хальмин еще долго не посмеет смотреть в нашу сторону, так что город вернули под государственное управление!
        Это было плохо. Если больше не Дарнак отвечает за город, то обеспечение безопасности сестры становится сомнительным. Стоит поговорить с генералом в ближайшее время. Как Наиль мог уехать в столицу и оставить сестру здесь, не будучи уверенным в ее безопасности?
        - Так что, ты готов идти?
        - Да, пойдем, - вздохнул молодой человек, забирая со специальной подставки свой меч.
        Изначально Наиль не собирался присутствовать ни на каких праздниках, но в свете новой информации ему хотелось посмотреть на этого градоправителя, да и понять ситуацию вокруг сестры. Ранее Первый незаметно доложил, что за Исой пытаются ухаживать некоторые крайне неприятные типы с огромным влиянием не только в Затоне, но и в столице. Нужно было устранить все возможные опасности!
        Поход по магазинам с придирчивой к различным мелочам сестрой мог бы показаться кому угодно невыносимой пыткой. Но не Наилю. Парень был действительно рад спустя столько времени находиться рядом с сестрой, смотреть на ее счастливое лицо и слушать переливчатый счастливый смех. Иса непрерывно пересказывала брату всевозможные местные сплетни и веселые истории. Двухвостая кошка Лиара бесшумно сопровождала свою хозяйку, приковывая к себе взгляды прохожих. Ее в магазины не пускали, а сама кошка и не протестовала, спокойно дожидаясь Ису снаружи. С Наилем рядом девушке совершенно ничего не угрожало.
        Лиара хорошо ощущала произошедшие в Наиле перемены. Парень теперь внушал магической кошке только лишь бесконечное уважение и легкую опаску. Больше лесная хищница не смела демонстрировать ему свое презрение.
        - Что скажешь? - весело закружилась Иса перед братом, примеряя очередную шляпку. Длинные голубые ленты на шляпке затрепетали от поднятых пышными юбками воздушных потоков. Как-то незаметно поход за одеждой для Наиля превратился в бесконечные примерки Исой всяких милых мелочей.
        - Ты прекрасна хоть в королевских одеждах, хоть в шкурах зверей.
        Иса заливисто рассмеялась.
        - Тогда я беру ее!
        - Конечно.
        Иса неплохо зарабатывала на продаже зелий. Ее бизнес процветал, так что она могла позволить себе купить что угодно. Наиль немного грустно отметил про себя, что был беден как церковная мышь. Военное жалование и один золотой за каждое устранение цели много богатства ему за три года не принесли. Конечно, справедливости ради нужно признать, что все эти три года парень отрабатывал эту беззаботную жизнь сестры. Ее лавка алхимии, патент на изготовление и продажу зелий, учитель целительства, с которым уже завтра должны были начаться первые занятия - все это было у Исы благодаря заключенному Наилем духовному контракту, который связал юного убийцу с королевской службой. Тем не менее, Наиль ощущал себя крайне неловко, когда сестра платила за него в ресторане или покупала ему что-либо. Для мастера смерти это был позор.
        - Ой! - воскликнула Иса, когда Первый загружал кучу покупок из очередного магазина в карету. - Мы же тебе так ничего и не купили!
        Солнце медленно приближалось к горизонту. До банкета оставалось совсем немного времени.
        Наиль, который по-военному стоял, заложив руки за спину, и наблюдал за погрузкой покупок, спокойно улыбнулся.
        - Это будет банкет в честь победы. Офицеры должны присутствовать в военных мундирах, в том числе и я. Пару часов назад мне доставили соответствующий приказ генерала.
        - Что? Но почему ты ничего не сказал?
        - А зачем? Я скучал по тебе, так что был рад сопровождать сестренку в этом боевом налете на все магазинчики Затона.
        - Ты стал просто невыносим, - со вздохом произнесла девушка.
        Берк покинул расположение «Призрачного отряда», чтобы отнести приказ о прохождении обязательного экзамена в офицерскою школу. До нужного места кандидата в младшие лейтенанты, который ранее в этой части Затона никогда не бывал, довел Рик. Однако возле здания школы они расстались. Бывший вор отправился в бедные кварталы оплачивать свой выход из воровской гильдии. Берк же, закончив с делами в офицерской школе, отправился обратно в расположение своего подразделения. Казарма, в которой их разместили, была в северной части города, вот только очень скоро бравый ветеран обнаружил, что элементарно заблудился. Портовый город изобиловал множеством узких улочек, похожих друг на друга и сплетающихся в настоящий лабиринт.
        Это было очень плохо! Вечером ему, как офицеру прославленного «Призрачного отряда», надлежало принять участие в банкете градоправителя. Берк несколько раз пытался узнать дорогу у прохожих, но из-за их подсказок заплутал еще больше. В конце концов, после долгих блужданий он сумел выбраться в менее хаотичные торговые кварталы. Вот только здесь прохожие не горели желанием общаться с хамоватым сержантом. Торговцы не желали говорить с тем, кто явно не намерен что-либо покупать, слуги и рабы были слишком заняты, чтобы тратить время на незнакомца, к знати было не подступиться, а больше здесь никто и не бывал. Городская стража внимательно следила, чтобы в чистых кварталах среднего класса не шатался различный сброд. Берк надеялся встретить один из отрядов стражи, чтобы уточнить информацию у них, но как назло, он все время с ними разминался. Не гоняться же за конными разъездами?
        И вот, когда Берк уже начал тихо паниковать, впереди показалась карета, в багажные сундуки которой бандитской наружности слуга загружал многочисленные коробки с покупками. Рядом с каретой, не торопясь в нее садиться, стояли парень и девушка. Девушка была одета в дорогое платье и выглядела настоящей дворянкой. Впрочем, это было лишь первое впечатление, которое быстро рассыпалось из-за «неподобающего леди» живого, даже непоседливого поведения. Она то и дело весело смеялась, рассказывая что-то своему спутнику. И вот именно последний заинтересовал заблудившегося Берка. Парень был одет в военный мундир и стоял по-военному, с заложенными за спину руками. Из-за этого не было видно нашивок, так что звание было не определить, но по типу мундира становилась ясна принадлежность юноши к высшему офицерскому составу. Немного помешкав, сержант решил все же обратиться к нему за помощью. Офицер ведь не должен был отказать ему в помощи, верно? Тем не менее, едва он немного приблизился, как резко замер на месте.
        Берк явно никогда не видел этого симпатичного светловолосого офицера - иначе непременно бы его запомнил. Слишком уж примечательной была его ангельская внешность. Вот только глаза… Холодный взгляд зеленых глаз, медленно переместившийся с девушки на Берка, бросал в дрожь. Сержант знал только двух человек с настолько жутким взглядом. К тому же его выправка, манера стоять… Берк обучил уставу многих новобранцев. И за годы службы научился различать их по едва заметным мелким привычкам. Кто-то слишком прижимал ноги друг к другу, у кого-то носок левой ноги был более отклонен влево, нарушая синхронность с правой ногой, у кого-то локоть немного уходил за спину, у кого-то, наоборот, смотрел вперед… Вот и сейчас были едва уловимые признаки. К тому же, рост этого офицера, его телосложение…
        Наиль выслушивал очередную историю сестренки о неуклюжем алхимике-подмастерье. Когда из-за угла вывернул чем-то измученный Берк, парень даже растерялся. Слишком странное совпадение. Что он здесь делает? Ментальный дар запустился на полную мощность, читая эмоции и ощущения сержанта. Берк был очень уставшим, практически изможденным. Казалось, их встреча была действительно случайностью, так как тот элементарно заблудился. Выяснив, что у него просто хотят уточнить дорогу, Наиль немного расслабился и хотел уже было свернуть ментальное сканирование, как вдруг по вспыхнувшей в душе сержанта буре эмоций понял, что его узнали. Как?
        «Раз уж узнал меня, то какой смысл бежать?» - раздался в голове Берка до печеночных колик знакомый ментальный голос.
        Берк действительно пытался незаметно улизнуть, стараясь не выдавать своего узнавания. Но это же Фантом! Его не так просто обмануть! Черт.
        Сержант тяжело выдохнул и направился в сторону молодого человека. Девушка рядом с Наилем тоже заметила идущего к ним мужчину и затихла, с интересом наблюдая за его приближением. Берк отметил, насколько эти двое похожи. Изначально он подумал, что Наиль охаживает очередную красотку, но сейчас понял свою ошибку. Они точно были родственниками!
        - Рад видеть тебя, Берк, - протянул руку Наиль, приветливо улыбаясь.
        «Сболтнешь, что я - Фантом - убью», - прозвучало в голове сержанта серьезное предупреждение.
        Наиль не говорил сестре, кем именно он служил. Девушка считала, что брат просто тайно был зачислен в разведку, она даже представить себе не могла, кем на самом деле являлся юноша.
        - Да, я тоже рад, эр капитан, - нервно сглотнул после угрозы Берк, отвечая на рукопожатие. Звание капитана! Просто уму не постижимо!
        - Братик, не хочешь нас представить друг другу?
        - Разумеется. Берк, познакомься с моей сестрой, Исой Шарзер. Она единственная женщина-алхимик, удостоенная патента на снабжение королевской армии зельями! Сестренка, познакомься с сержантом Берком. Он состоит в двенадцатой роте моего батальона. Можно сказать, Берк - мой подчиненный. Но в свое время именно он обучал меня воинской дисциплине. К слову, сержант вскоре сменит нашивки на лейтенантские. Когда у тебя аттестация на младшего лейтенанта?
        - Через пять дней, эр капитан.
        - Замечательно, - улыбнулся юноша.
        «Мое имя - Наиль Шарзер. И формально „Призрачный Отряд“ действительно подчинен мне».
        Сержант едва заметно кивнул. Он слышал, что у них есть номинальный командир, но никогда с ним не встречался. Оказалось, что для этого были причины.
        - Рада знакомству, господин Берк, - присела в книксене Иса.
        - Для меня большая честь быть представленным вам, леди, - немного неуклюже склонился сержант в ответ.
        - Берк, что ты здесь делаешь?
        - Если честно, я заблудился, - с некоторым смущением признался тот. - Вскоре банкет у градоправителя, а я даже не знаю, где нахожусь.
        - Тогда вы можете поехать с нами! - заявила Иса, приветливо улыбаясь сержанту. - Мы также приглашены на банкет.
        - Но это может быть немного неудобно, - опасливо покосился Берк на светловолосого юношу. Кто бы мог подумать, что истинная внешность Фантома окажется такой!
        - Глупости, если сестренка тебя приглашает, ты не можешь отказаться, - холодным безэмоциональным тоном заявил Наиль.
        - Так точно, эр капитан, - немедленно отозвался Берк, вытягиваясь «в струнку».
        Вскоре Берк уже сидел в карете напротив брата с сестрой. Его спину заливал холодный пот, поскольку Иса то и дело задавала ему вопросы о службе Наиля в армии, и после каждого такого вопроса сержанта насквозь прожигал холодный предупреждающий взгляд молодого человека. Даже в бою несчастный ветеран не чувствовал такого напряжения и смертельной угрозы. Но все когда-либо кончается, закончилась и эта пытка. Наконец-то карета остановилась в конце тупиковой улицы перед небольшим, но довольно симпатичным домом с высоким забором. Берк на негнущихся ногах прошел следом за братом и сестрой во двор, где вместо сада все обозримое пространство было засажено различными целебными травами и кустарниками.
        - Сестренка, ступай собираться. Девушкам нужно много времени. Это нам, воякам, очищающего артефакта хватит, чтобы привести себя в порядок, - приобнял Наиль Ису.
        - Хорошо, - кивнула та, после чего упорхнула внутрь дома, оставив после себя шлейф цветочного аромата дорогих духов.
        - Слушай… - попытался заговорить сержант, едва они остались наедине.
        - Кровная клятва, Берк. Если моя личность как-то повредит ей, я себе этого не прощу. И того, кто мою личность разгласит, тоже не прощу, ты понимаешь?
        - Да, конечно. Прости…
        Сержант без сопротивления дал кровную клятву неразглашения. Юноша после этого облегченно выдохнул и немного расслабился.
        - Что меня выдало? Мне казалось, я создал совершенно разные ментальные слепки своих личностей.
        - Об этом не беспокойся, ты сейчас, и ты - в двенадцатой роте - два разных человека. Просто именно я обучал тебя правильно держаться в строю, так что узнал по манере стоять. Сомневаюсь, что кто-то еще так придирался к тебе в учебке.
        - Вот как? Тогда, пожалуй, стоит все же подправить это в ментальном слепке, чтобы хоть немного различались манеры держаться.
        Берк только вздохнул, рассматривая давно знакомого ему парня, чью настоящую личность увидел только сейчас. Увидеть известного на всю Восточную Армию мастера смерти в роли любящего брата было необычно.
        - Эр капитан…
        - Берк, прекращай эти расшаркивания, когда мы наедине. Называй меня просто Наиль.
        - Понял. Скажи мне, Наиль, о чем я могу говорить при твоей сестре, а о чем - нет? Судя по ее вопросам, она знает о твоей службе в разведке.
        - В обычной разведке. Пусть так все и остается. Чем меньше она знает, тем меньше волнуется.
        - Ладно, постараюсь не сболтнуть лишнего.
        - Для всех остальных я - капитан пятого батальона и твой командир. Это единственное наше пересечение. Это понятно?
        - Так точно, эр капитан. Черт, парень, как ты стал капитаном?
        - Дарнак назначил. Его способ покрепче связать меня с армией.
        - Наверное, в этом что-то все же есть. Я рад, что даже формальным командиром нашего отряда стал именно ты. Болтали, что нам в командиры назначили какого-то Ледяного Демона. Прозвище само за себя говорит. Лейтенант Фарис сильно не хотел с ним знакомиться, благо статус особого элитного отряда позволял ему это. Видимо, кто-то пустил ложный слух.
        - Да уж, - криво усмехнулся Наиль. - Пойдем в дом, до банкета еще немало времени.
        Глава 2
        Банкет проходил во дворце градоправителя - огромном здании, возвышавшемся над всем остальным городом. К назначенному времени стали прибывать многочисленные кареты знати. Менее же богатые офицеры приходили пешком. В любой другой день стража ни за что не впустила бы подобных личностей в особняк, но это был праздник в честь победы. Не так давно назначенный на должность градоправителя граф Варм лично приказал отнестись к любому приглашенному офицеру с максимальным уважением. Это были герои королевства!
        Наиль вышел из кареты, сразу приковав к себе взгляды прислуги и других гостей. Юноша подал руку, помогая своей сестре. Девушку в городе давно все знали, она считалась самой перспективной невестой в Затоне. И именно поэтому приехавший с ней статный светловолосый офицер немедленно вызвал множество ревнивых взглядов. Впрочем, тихий шепот, словно морская волна, прошел по зевакам, после чего их отношение резко изменилось. Парень оказался родным братом Исы, к тому же, капитаном Восточной Армии с многочисленными боевыми наградами, сиявшими на левой стороне груди офицера.
        Берк дождался, когда Иса покинет карету, после чего выбрался следом. Ему было неловко сопровождать эту парочку, но Наиль держал сержанта при себе, не слушая никаких отговорок. К слову, из-за нашивки «Призрачного Отряда» Берк привлекал внимания не меньше, чем светловолосый капитан.
        - Добро пожаловать, - чуть поклонился лакей в темно-зеленой ливрее. - Прошу за мной, эр капитан, эр сержант, леди. Могу я узнать, как правильно представить вас и вашего спутника?
        - Мое имя Наиль Шарзер, я командир пятого батальона третьей пехотной дивизии. Меня сопровождает моя сестра, Иса Шарзер и сержант Берк из «Призрачного Отряда», входящего в состав моей дивизии. Соответственно, он - мой подчиненный, - сухо произнес молодой человек. Его сестру и без того все знали, но он все же решил ее представить.
        - Благодарю вас, господин Наиль, - повторно склонился лакей, но уже более уважительно. Наличие фамилии повышало статус гостей до нового уровня.
        В сопровождении вежливой прислуги все трое прошли к банкетному залу. Их громко объявили. Наиль, который привык вести себя незаметно, постарался скрыть неловкость из-за того, что множество глаз оказались в мгновение ока прикованы к нему. Иса, от которой не укрылась легкая заминка брата, тепло улыбнулась. Наиль уже знал базовый этикет знати, Летир ему в этом сильно помог, но все же на самом деле оказался в окружении богатых дам и чопорных кавалеров впервые.
        Дворянин и боевой офицер с потрясающе красивой внешностью немедленно стал притягивать к себе разнообразных отцов с дочками на выданье и пожилых матрон, готовых поучаствовать в организации семейного счастья молодого капитана. Иса мгновенно оказалась окружена знакомыми с ней торговцами и дворянами. Берк, едва внимание Фантома на нем ослабло, немедленно улизнул в сторону отдельно кучкующихся сослуживцев.
        Наиль, вежливо не замечая намеков очередной свахи, тоскливо проводил сержанта взглядом. Тот совершенно не имел подобных проблем.
        - С кем это ты вместе прибыл, эр сержант? - поинтересовался Рик, рассматривая Наиля.
        - С Ледяным Демоном, - холодно ответил за сержанта лейтенант Фарис. - Берк, ничего не хочешь сказать?
        - Он - Ледяной Демон? - тот был так удивлен, что его лицо буквально перекосило. - Эр старший лейтенант, вы уверены?
        - Разумеется, я уверен! Он же наш формальный командир! Мне приходилось с ним регулярно встречаться в штабе!
        - О… ну, в общем…
        Берк рассказал историю своего знакомства с Наилем, опустив настоящую личность парня.
        - Понятно… Плохо это. Раз решил поближе познакомиться с нашим подразделением - значит планирует сунуть нос в наши дела, - констатировал Фарис. - Мурашки по спине от одной мысли, что этот псих будет нами на самом деле командовать.
        - Он не показался таким уж жестким, как о нем рассказывают, - сержанту было неловко, ведь он точно знал, почему прибыл в одной карете с Наилем!
        - Ага, в обычной жизни он - сама галантность. Половина офицерских дочек по нему сохнет. Вот только на службе этот парень - настоящий демон. Черт!
        - Все же я думаю, что у нас нет повода для беспокойства, - заметил Берк, все еще ошарашенный тем, что у их боевого товарища и практически друга имеется личность, у которой сложилась такая репутация. - Он говорил, что вскоре отбывает в столицу. Скорее всего, ему просто стало интересно наше подразделение.
        - Очень хочется в это верить. Не хотелось бы, чтобы этот парень заявился и начал кроить подразделение под себя.
        Наиль, который прекрасно слышал весь разговор своим усиленным алхимией слухом, только тяжело вздохнул, после чего мило улыбнулся пожилой даме, которая расхваливала свою троюродную племянницу. Проклятая внешность с раннего детства принесла ему одну головную боль. Если бы его внешность не была такой, то их родители были бы еще живы…
        - Прошу меня простить, леди, кажется генерал Дарнак освободился, мне просто необходимо перекинуться с ним парой слов.
        - Да, разумеется, - доброжелательно и немного разочарованно кивнула дама.
        Наиль, воспользовавшись этой счастливой возможностью, немедленно сбежал в сторону генерала Дарнака, который действительно завершил свой разговор с градоправителем и теперь налегал на закуски у дальнего стола. Микон незримой тенью сопровождал своего командира даже на таких мероприятиях, и сейчас неподвижно стоял за его спиной, взглядом осаждая жаждущих пообщаться людей. Подобного взгляда удостоился и Наиль, но он лишь хмыкнул и продолжил идти к Дарнаку.
        - Эр генерал, - сдержанно склонил голову в приветствии юноша, после чего спокойно и безразлично посмотрел на что-то жующего командующего.
        - Наиль, - хмыкнул тот, рассматривая статного юношу перед собой. - Смотрю, ты довольно быстро вписался в местное общество.
        - Так точно, - улыбнулся парень. - Хотя, для меня это довольно непривычно.
        - Понимаю. Сам когда-то таким был. Я же из простого люда, когда-то городским стражником обычным был.
        - Да, я наслышан, эр генерал.
        - Так чего ты хотел, парень? Без обид, но тебе со мной болтать не по статусу.
        - Градоправитель.
        - А-а-а! Не переживай. Наш уговор никак не изменился, за твоей сестрой будут присматривать мои люди. Когда в столицу думаешь отбывать?
        - Пока еще точно не знаю. Давно не видел сестру.
        - Не задерживайся с этим. Нечего тебе делать в Затоне.
        - Разумеется.
        Наиль кивнул, после чего стал искать взглядом совсем позабывшую о нем сестру. Иса находилась в окружении довольно юной компании, состоящей их парней и девушек. Она весело смеялась над какой-то шуткой, совсем не обращая внимания на неловкие попытки ухаживаний со стороны мужского пола.
        - Господин Наиль, полагаю? - приблизился к юноше грузный мужчина лет пятидесяти на вид с очевидной плешью на затылке.
        - Он самый. С кем имею честь?
        - О, мое скромное имя - Гебет, я - глава торговой гильдии Затона.
        - Кажется, ранее главой был другой уважаемый торговец?
        - Боюсь, мой предшественник имел неосторожность случайно поскользнуться на ступенях собственного дома. Трагичная смерть, очень трагичная.
        Улыбка Гебера была какой-то отталкивающей, а взгляд то и дело бегал из стороны в сторону. В ментальном фоне от него исходило отвращение и раздражение, но он никак не показывал своих истинных чувств Наилю.
        - Весьма печальный конец, - согласился молодой человек, припоминая, как еще до отбытия на войну подстраивал что-то такое за довольно неплохую плату. Кто бы мог подумать.
        - Ваша сестра прекрасна, словно весенняя роза, - перевел разговор торговец. - Насколько я знаю, господин Наиль Шарзер - единственный близкий родственник девушки по мужской линии?
        - Верно, - нахмурился парень.
        Он уже начал догадываться, куда пойдет разговор дальше. Первый был прав, этот торгаш действительно не привык отступаться. Он нанял убийцу, чтобы устранить конкурента. И, учитывая, как долго он ухаживает за Исой, так просто отступаться Гебет не намерен.
        - Леди Иса, безусловно, обладает всеми видами добродетели. Однако же, она - женщина, а женщина не может позаботиться о себе в некоторых вопросах. Таких как финансы, например…
        - Уверяю вас, моя сестра превосходно разбирается в финансах.
        - При всем моем уважении, господин Наиль, это просто невозможно. Вероятно, в силу своей юности вам пока не до конца понятны некоторые жизненные аспекты…
        - К чему вы ведете?
        Взгляд Наиля заледенел, как леденел всегда, наблюдая за своими подчиненными. Это был взгляд Ледяного Демона, которого до дрожи в коленях боялись даже бывалые ветераны. Гебет тоже ощутил какой-то иррациональный страх, его лоб вспотел, а ноги стали какими-то слабыми. И вроде бы ничего не изменилось, ему никто не угрожал…
        - Я хотел… Я имел ввиду… что юная леди как раз в том возрасте, когда уже следует задуматься о ее будущем. К слову, у меня все еще нет спутницы жизни, так что, если господин Наиль одобрит… Со своей стороны я готов уступить в пользу господина Наиля некоторую прибыльную часть бизнеса… Конечно же, я могу вас всему обучить и посвятить во все тонкости, так сказать…
        - Моей сестре еще рано выходить замуж. Если только она сама не захочет выйти за кого-то, я не стану организовывать ей свадьбу.
        - Рано? Но господин Наиль, сколько ей лет? Боюсь, девица рискует превратиться в старую деву…
        - Иса обладает сильным целительным даром. Завтра у нее начнутся занятия с учителем магии, так что ее продолжительность жизни будет отличаться от обычной. Именно поэтому я не тороплю сестру с выбором.
        - Обучать магии женщину? Но это же, простите, смешно! Что она сможет понять своим ограниченным разумом…
        - Господин Гебет, еще одно столь непочтительное выражение в отношении моей сестры - и я вызову вас на дуэль, - чеканными словами выговорил юноша.
        Он смотрел на этого торговца и понимал, что тот опасен. Очень опасен. Его нельзя оставлять в живых.
        - Хорошо подумайте над моим предложением, - резко ответил торговец. - Когда, может статься, вы передумаете, это предложение уже не будет таким выгодным.
        - Всего наилучшего, господин Гебет, - кивнул парень, после чего резко развернулся и зашагал в сторону сестры.
        Мысленно Наиль уже приговорил торговца к смерти. У посредника непременно найдется заказ на него от конкурентов. Ранее парень не собирался больше появляться в Затоне в качестве Жнеца. Иначе его исчезновение и появление легко свяжут с войной. Одно дело - просто исчезнуть в одном месте, а потом объявиться в другом. Совсем другое - возникать в Затоне сразу после возвращения Армии. Но теперь юноша считал, что у него нет выбора.
        «Можешь просто убрать его без получения заказа», - предложил Зиргрин.
        «Убивать без оплаты? Ты же сам учил так никогда не делать».
        «Но я так делал, по собственной прихоти убил столько разумных, что даже не знаю приблизительного их числа».
        «Ты ведь был не в себе, верно? Но я-то в себе. И не стану превращаться в безумца. У тебя тогда было подчиняющее заклятье, которое не позволяло вредить всем подряд. А что остановит меня, если сорвусь? Ты сам говорил, насколько опасен путь профессионального убийцы».
        «Ты прав… прости».
        Зиргрин задумался над тем, что происходит в их взаимоотношениях. Будучи одушевленным оружием, он вознамерился воспитать себе достойного хозяина, убийцу, в руке которого ему не будет противно находиться. Но еще тогда Зиргрин решил не дать Наилю повторить его судьбу. Именно поэтому кодекс убийц вколачивался клинком в своего владельца настолько жестко, насколько это возможно. Именно так этот кодекс соблюдает Гильдия теней. Все, кроме королевских теней, неукоснительно следуют требованиям этого свода законов. И даже будучи королевской тенью, Зиргрин придерживался кодекса там, где позволяло его безумие. Так почему он сейчас пытался толкнуть Наиля на то, чего говорил юноше никогда не делать?
        «Меч, не расстраивайся», - чутко ощутил эмоции своего клинка Наиль. - «Ты просто скучаешь по своей прежней жизни. Теперь я научился различать, когда это происходит. Все благодаря ментальному дару. А раньше терялся в такие моменты».
        «Прежней жизни… Я хочу к ней вернуться, но в тоже время… боюсь. Ведь ничто уже не будет по-прежнему. Меня помнят смертным. С тараканами в голове, но одним из множества разумных. Теперь я…»
        «Ну что за приступ меланхолии», - усмехнулся Наиль, касаясь ладонью рукояти замаскированного под бастард клинка убийцы. - «Семья примет тебя любым, даже если теперь ты бог. Странно, наверное. Не могу представить себе, что бы я чувствовал, превратись вдруг из обычного смертного в высшего элементаля и одного из четырех главных богов мира…»
        «Да я и сам не знаю, что чувствую», - хмыкнул Зиргрин. - «После возрождения, наверное, смогу понять».
        «Все будет хорошо, учитель».
        Зиргрин притих. В первый раз он не понимал своих ощущений, но теперь точно чувствовал приближение перерождения. С каждым годом это чувство становилось сильнее. Он даже приблизительно предполагал, когда именно это произойдет. И из-за этого он все сильнее переживал.
        Все когда-нибудь заканчивается, и хорошее, и плохое. Закончился, наконец, и этот обязательный банкет. Наиль забрал уставшую и сдерживающую зевоту сестру и повел ее к карете.
        - Ну как прошло? - поинтересовался Первый, невозмутимо куривший трубку на козлах.
        - Все так, как ты и говорил. Потом обсудим.
        - Вы это о чем? - Сонно спросила Иса.
        - Так, о своем, о мужском, - Наиль заботливо набросил на хрупкие плечи девушки изъятый из карманного пространства теплый плащ, опасаясь, что сестренка замерзнет. Этот плащ был в комплекте с нарядом Исы, но вечером было довольно тепло, так что юноша забрал ненужный элемент наряда и спрятал в пространстве рукояти меча.
        - О мужском? Какой-то ты стал скрытный. Раньше все мне рассказывал…
        Не все. Но ей не нужно было этого знать.
        - Я повзрослел, сестренка.
        - Стал очень строгим и холодным, - надулась Иса, забираясь в карету и устраиваясь на мягких подушках.
        - Как же иначе мне было контролировать кучу бывших каторжан? - улыбнулся парень. - С ними иначе не получится. Я же офицер! Капитан, между прочим. Это высокое звание!
        - Почему бы тебе не остаться только капитаном? Обучись магии - и больше ничего не нужно. Тебе не нужно больше…
        - Сестренка, перестань, - тихо остановил он девушку. - Не стоит.
        - Братик, я не хочу, чтобы ты продолжал… У тебя столько возможностей!
        - Постараюсь их реализовать. Хорошо?
        - Ты невыносим.
        - Знаю.
        - Кстати, ты знаешь, что вскружил головы всем девушкам на банкете? Они едва в обморок не падали от одного взгляда на тебя.
        - Что мне за дело до них, - холодно отозвался парень, взглянув в окно на освещенный факелами город. - Все, что им нужно - это моя внешность. Ничего более.
        - Извини…
        - Ты уж точно здесь ни при чем, сестренка.
        - Видела, как к тебе подходил господин Гебет…
        - Очень грубо этот человек попросил твоей руки. Я отказал ему, но мне кажется, что он на этом не остановится.
        - Боюсь, что нет, - вздохнула Иса. - Я слышала, он очень похотливый человек. У него есть рабыни из самых разных рас. Подобный муж станет настоящей катастрофой для своей жены.
        - Я не собираюсь отдавать ему тебя, - улыбнулся Наиль. И эта его улыбка сильно отличалась от той мягкой и нежной, которую всегда видела Иса. Скорее это было похоже на оскал дикого зверя.
        Тем временем, карета остановилась у ворот их дома. Вернувшихся хозяев встречали рабыня Лана и Третий.
        - Я так устала, - выдохнула Иса, выбираясь из кареты. - Лана, пойдем со мной, поможешь мне избавиться от этого наряда.
        - Да, госпожа, - поклонилась рабыня, немедленно направившись вслед за хозяйкой в ее комнату.
        Наиль, оказавшись, наконец, в своем собственном распоряжении, вошел в свою комнату, где с облегчением снял мундир и остался в одной только светлой рубахе и штанах.
        - Принесу воды помыться, шеф, - произнес Третий. Он проследовал за парнем, полагая, что у того окажется парочка приказов, которые для ушей Исы не предназначались. И не ошибся.
        - Не нужно пока воды. Дай мне полный расклад по Гебету, - тихо потребовал юноша, жестом указывая подручному войти в комнату и закрыть двери.
        Наиль слушал собранную подручными информацию, параллельно доставая из пространственного артефакта маску Жнеца, костюм со снаряжением и тот убогий плащ убитого в бою темного эльфа. Плащ был странным, он выглядел серым и невзрачным, словно набранным из случайных кусков ткани. Тем не менее, Зиргрин утверждал, что эти лохмотья - лучшая одежда из всех возможных. Юноша сомневался, но не мог не доверять словам своего учителя. Этой ночью он собирался проверить странный наряд.
        - Такого ублюдка однозначно кто-то должен был заказать, - заметил Наиль, когда отчет Третьего завершился.
        - Слышал, что несколько заказов пылятся, но риск связываться с торговцем высок, а оплата невелика. У этого ублюдка родной брат - советник Его Величества по крестьянскому хозяйству.
        - Вот оно что…
        - Если его убрать - на Жнеца начнется такая охота, что не хватит даже прикрытия генерала…
        - Значит, нужно сработать незаметно, устроить случайную смерть…
        - Шеф, это опасно. Лучше забрать леди Ису в столицу.
        - Не могу. У нее здесь вся жизнь. Алхимическая лаборатория, лавка с подчиненными, учитель целительства… Старик никуда из Затона не поедет, очень упрямый, так что сестре придется на время ученичества остаться здесь. Боги, как же я давно не надевал эту маску…
        Маска Жнеца все последние три года пылилась в пространственном кармане, так как молодой человек убивал под личностью Фантома. Теперь настало время вернуться к своему самому первому образу. Размышляя об этом, юноша проверил набор снаряжения, после чего убрал все в пространственный артефакт и достал из ножен меч убийцы. Ощущая жажду крови хозяина, лезвие клинка вспыхнуло алыми руническими узорами. Наконец-то, Зиргрину больше не нужно было сдерживать себя, насильно подавляя внешние проявления.
        - Так и знала! - голос Исы вынудил Наиля вздрогнуть. Он так увлекся, что перестал использовать ментальное восприятие и позволил сестре незаметно для него прийти к его спальне. Хорошо еще, что он успел убрать снаряжение Жнеца! Сестра ведь не знала, что тот зловещий убийца - Наиль!
        - Иса, что ты здесь делаешь? Женщина не должна находиться в спальне мужчины, даже если он - ее брат.
        - Замолчи! Что ты задумал, братик? А?
        - Ничего такого, прогуляться хочу.
        - С мечом убийцы? И таким вот взглядом? Ты что, как и остальные, держишь меня за идиотку только потому что я женщина?
        - Не говори глупости!
        - Решил Гебета убить?
        Иса слишком хорошо знала своего брата. Парень повзрослел и немного изменился, но девушка все еще без проблем могла прочитать его намерения.
        - Зачем мне его убивать?
        - Не нужно врать! Ты точно решил его убить! Наиль, ты совсем обезумел? Зачем? Ты хоть понимаешь, насколько он опасен?
        - Вот именно. Я прекрасно понимаю, насколько он опасен, а вот ты, похоже, нет.
        - Наиль, я сама с этим разберусь! Хоть немного подумай своей головой! Меня защищает генерал Дарнак. Да и морты, с которыми ты меня познакомил, обещали свою помощь. Ты не можешь убивать всех, кто мне каким-то образом мешает жить! Это элементарно заметят. Тебя заподозрят! Меня тоже. Нам снова придется бежать! Братик, ну что же ты не понимаешь таких простых вещей?
        - Но… как же мне тогда тебя защитить, - несколько растерянно произнес Наиль, опуская клинок.
        - Братик, - тяжело вздохнула Иса, проходя мимо замершего на месте Третьего к креслу возле журнального столика. Девушка изящно присела в кресло, расправив юбки домашнего платья. - Послушай мня очень внимательно. Раньше у нас не было ничего. Весь мир был против нас, поэтому тебе приходилось много страдать, чтобы защитить наши жизни. Но сейчас все иначе. Тебе не нужно устранять каждую угрозу. Это просто глупо, так нам придется снова убегать. Если не от закона, то от кровной мести! Ты должен чуть больше доверять своей сестре. Я справлялась с этой похотливой свиньей три года. И смогу сдерживать его и дальше, понимаешь? В этом состоит дипломатия, в этом состоит жизнь в обществе. Нельзя делить мир на черное и белое. И уж точно нельзя пытаться искоренять все черное вокруг себя. Так тебе и жизни не хватит, чтобы убить всех своих врагов. Ведь будут появляться все новые и новые.
        «Она права», - заметил Зиргрин. Жажда крови, присущая клинку, постепенно отступала. Руны на лезвии погасли.
        Наиль прикрыл глаза, постоял так минуту, после чего решительно вложил меч в ножны.
        - Насколько ты уверена?
        - Меня охраняет Лиара, дом под постоянным наблюдением солдат. Лавка - тоже.
        Юноша бросил взгляд на любопытную рогатую мордашку двухвостой кошки, выглядывающую из-за косяка двери.
        - Гебет - очень серьезная угроза.
        - Он всего-то хочет жениться на мне, нашел угрозу, - фыркнула Иса. - Доверься мне, Наиль, так будет правильно. Ты совсем разучился жить среди нормальных людей.
        - Наверное, - грустно улыбнулся молодой человек.
        - Отдохни. И подумай над моими словами. Если честно, я теперь боюсь отпускать тебя в столицу. Что, если ты не сможешь придумать ничего умнее, кроме как устроить войну с очередным дворянином.
        - Я постараюсь лучше оценивать ситуацию.
        - Хотелось бы мне поверить, что ты не наживешь себе проблем. Быть может, не поедешь?
        - Нужно ехать, сестренка. Я ведь теперь в разведке, мне нужно выполнять приказы.
        Это была наполовину правдивая история для Исы. Являясь частью королевской разведки, он должен был отправиться в столицу, где располагался главный штаб разведки. На самом деле, Наилю там нужно было только лишь отметиться и подписать бумагу о демобилизации.
        - Мы оба устали, - поднялась девушка со своего места. - Ложись спать, Наиль.
        - Хорошо.
        Иса вышла из комнаты брата. Следом за ней ушел Третий. Наиль остался в полном одиночестве размышлять над словами сестры. Что бы она ни говорила, он все еще ощущал от Гебета нешуточную угрозу. Все его инстинкты вопили о необходимости избавиться от настолько опасного человека. Но если он это сделает - Иса все поймет. Одни небеса знают, как это повлияет на их отношения. Сестра была единственным родным человеком Наиля. Он не мог позволить себе ее потерять.
        В конце концов, парень принял решение выжидать. В столицу он планировал забрать только Третьего. Остальным будет строго приказано докладывать ему о всех направленных на Ису действиях Гебета. И если парню хоть что-то покажется выбивающимся из обычного поведения торгаша - он вернется в Затон и прикончит ублюдка. Иса даже знать не будет о его прибытии в город.
        Вскоре дверь в спальню Наиля приоткрылась.
        - Господин, - позвала Лана, буквально прожигая юношу взглядом. - Я наполнила для вас ванну. Артефакт уже нагрел воду.
        Молодой человек взглянул на миниатюрную рабыню, горящими глазами рассматривающую его фигуру. Всем своим видом Лана намекала на то, что эта ночь будет незабываемой. И Наиль совершенно не возражал против такого исхода.
        - Пойдем, - произнес он, оказавшись перед рабыней. Его ладонь прогулялась по стройной спине, задержавшись чуть ниже. Лана от этого прикосновения часто и глубоко задышала. Ее одежда была довольно простой, между горячей ладонью молодого человека и ее телом находился настолько тонкий слой ткани, что почти не мешал ощущениям.
        Глава 3
        На следующее утро Наиль проснулся довольно поздно. Впервые ему не нужно было куда-то бежать, что-то делать. В окно уже вовсю светило солнце, осыпая своими горячими лучами два прижавшихся друг к другу обнаженных тела. Специально воспитанная для постельных утех рабыня была на совершенно другом уровне в сравнении с проститутками Восточной Заставы. Она была так старательна, что смогла утомить даже тренированного мастера смерти. В итоге, они оба уснули, полностью довольные прошедшей ночью.
        Стараясь не разбудить девушку, юноша выбрался из постели, набросил на себя комплект домашней одежды и направился мыться. Снаружи пробуждения Наиля терпеливо дожидался незваный гость, но парень решил сперва помыться, а уже потом к нему выходить.
        Исы в доме не было. Как объяснил Второй, судя по размазанной по щеке помаде, тоже нашедший приключений прошлой ночью, сестра довольно рано проснулась и отправилась знакомиться со своим учителем магии. Все верно. Кивнув новостям, молодой человек схватил из поставленной в гостиной вазы с фруктами яблоко, после чего выбрался наружу.
        Погода была замечательной. По совершенно чистому голубом небу не проплывало ни единого облака, вокруг щебетали многочисленные птицы, легкий ветерок растрепал волосы Наиля. Никакой войны, крови, криков боли и ярости, звона оружия. Хорошо…
        - Что еще ты от меня хочешь? Я демобилизован, до следующего обязательного приказа еще год.
        - Я здесь по личному вопросу, генерал ничего не знает, - прозвучал голос Микона. Следом из теней растущей во дворе яблони возник черный силуэт, принявший облик темной руки генерала Дарнака.
        - Твое тело не выдерживает уже. Тебе не стоит без необходимости уходить в тень.
        - Знаю, - криво улыбнулся пожилой убийца. - Но если меня заметят входящим в твой двор, у тебя возникнут проблемы. Нужно поговорить, Наиль. Наедине.
        - Пойдем, - вздохнул парень, совершенно не поверивший в объяснение Микона. Чтобы опытный убийца не смог незаметно проскочить во двор без использования магии? Глупость.
        Судя по словам Микона, они с Наилем являлись дальними родственниками. Насколько дальними - даже боги не знали, но кровь - не вода. Если бы не Микон, у Наиля никогда не появилось бы столько преимуществ. Даже его фамилия была получена благодаря заботе Микона. Именно поэтому парень принимал все причуды старика. И этот его визит очевидно тоже был из их числа.
        Они прошли в комнату юноши. Пришлось разбудить Лану и выставить ее за дверь. Чтобы никто не подслушал разговор, были запущены мощные изолирующие артефакты.
        - Теперь можно говорить.
        - Тебе стоит быть экономнее с расходниками. Война закончилась, так просто их тебе выдавать уже не будут.
        - Понял. Так зачем ты здесь?
        - Вскоре мы с генералом возвращаемся на Восточную Заставу. Теперь там наш штаб. Но до этого хочу узнать, каковы твои планы. Что думаешь делать в столице?
        - Пока и сам не знаю. Разведка отказала мне в обучении. Значит, придется все время жить в преступной среде… Пока что плохо это представляю. Я вот едва вернулся - а уже чуть не совершил серьезную ошибку. Хорошо, что сестра образумила.
        - Это ты про Гебета? Да, я присматривал за тобой и тоже был готов вмешаться. К счастью, этого не потребовалось. Гебета нельзя убивать. По крайней мере, его не должен убивать Жнец-одиночка. Без сильной опоры тебя выследят и казнят.
        - К чему ты ведешь?
        - К тому, что тебе необходимо вступить в гильдию убийц. Ты и сам уже должен был понять разницу между возможностями одиночки и члена могущественной организации. Смог бы Жнец обеспечить себя настолько же хорошо, насколько обеспечивался короной Фантом?
        - Очевидно, что нет.
        - Черные Кинжалы. Это гильдия, которую основали мы с братом. Позже я ушел, а брат остался и стал руководить организацией в одиночку, - Микон расстегнул камзол и рубаху, показав на груди побледневшую черную татуировку в виде кинжала, окруженного девятью алыми каплями крови. - Тебе все еще не хватает некоторых навыков профессиональных убийц. Этому в армии не научиться. Твой меч, вероятно, тоже не может обучить абсолютно всему. Брат уже приходил посмотреть на тебя и остался доволен. Именно потому, что твоя кандидатура устроила не только меня, но и его, мы приняли тебя в семью. Наиль, он сможет присмотреть за тобой. Знаю, что наше родство очень сомнительно, но это все же родство. Это лучше, чем незнакомая организация с совершенно неизвестными тебе подводными течениями.
        - Твоя опека становится все более навязчивой, Микон. Что еще ты за меня решил? Выбрал мне дом, учителя магии?
        - Насчет дома - нет. Но учитель магии…
        - Да иди ты к демонам! - вспылил молодой человек.
        - Не психуй! Ты прав, я мягко направлял тебя. Иначе ты бы уже влип в неприятности давным-давно. Мы с генералом тебя вычислили, еще пара-тройка заказов - и вычислили бы другие. А заинтересованных в тебе много, будь уверен. Тебя или поработили бы, после чего заставили работать на хозяина в качестве личного убийцы, или убили бы из кровной мести. Но теперь все иначе! Тебя никто не заставляет идти в Черные Кинжалы. Я просто сделал предложение. И к этому добавлю, что, если примешь мое предложение - у тебя будет лучший учитель магии. Высший магистр воздуха! У которого, к слову, ты сможешь начать обучение в ближайшее время. Конечно, сразу ты оплатить такого учителя ни за что не сможешь, так что гильдия заплатит за тебя, а ты в дальнейшем все компенсируешь. Стоимость обучения будет частично вычитаться из твоих заказов. Обычно Гильдия берет тридцать процентов от заказа. Ты в первое время будешь платить, скажем, шестьдесят процентов. Учитывая твой уровень уже сейчас и потенциал в будущем, твои услуги довольно быстро станут очень дорогими. Но опять же, при условии твоего нахождения в организации. Одиночки
подбирают хлебные крошки, их заказы довольно мелкие, с крупными всегда идут в гильдии. Ни один дворянин не станет работать с сомнительным парнем без поддержки.
        - Ладно, я понял.
        - Если понял, то чего кривишься, словно наелся лимонов? Ты - Шарзер. Надежда нашего рода. Наша с братом обязанность - позаботиться о тебе, понимаешь? Кто еще тебе сможет предложить такие условия? Ты знаешь, насколько силен твой дар воздуха? Средненький мастер магии не сможет дать тебе достаточно знаний…
        - И каковы будут мои ограничения?
        - Оно одно, но очень серьезное, парень, - строго посмотрел в глаза Наилю Микон. - Ты должен будешь раз и навсегда связать свою жизнь с Черными Кинжалами. Ты никогда не сможешь покинуть организацию, при вступлении с тебя возьмут соответствующие клятвы и сделают татуировку, которая жестко регулирует твою иерархию. Даже я все еще считаюсь членом гильдии, так как сам же наложил на себя это ограничение при создании организации.
        - «Не с Гильдии Теней ли они взяли пример?» - заметил Зиригин - «Конечно, до уровня заклятия „клетки“ творению местных убийц далеко, но иерархию эта татуировка-заклятье на самом деле будет очень строго регулировать. По всему выходит, что вступление в Черные Кинжалы, как и вступление в Гильдию Теней, происходит один раз - и на всю жизнь. Выйти в самом деле не получится».
        «И что мне делать? Отказаться?»
        «Наиль, не спрашивай у меня совета в таких вопросах. Это твоя жизнь, я не могу решать за тебя, какое будущее выбрать».
        «Ты скажи лучше, какие видишь плюсы и минусы, а я подумаю и решу».
        Микон, понимая, что юноша советуется с мечом, спокойно ждал, не пытаясь торопить Наиля с решением.
        «Ну смотри», - начал одушевленный меч. - «С тем, что вступать в какую-то организацию надо - ты определился давно. Целью вступления было заработать денег на учителя магии. Но сейчас тебе учителя готовы предоставить сразу, это плюс. Дар нужно начинать развивать как можно раньше, а те упражнения, что я тебе давал в детстве, ты уже давно перерос. Клятва верности организации - это минус, но ты думаешь, что у других организаций нет чего-то подобного? В то же время, как только дашь клятву и получишь татуировку - обречешь себя. Ты никогда уже не сможешь сойти с пути убийцы. Это самый огромный минус. Потеря части свободы ради преимуществ гильдии - тоже неприятный минус. Те, кто будет стоять над тобой, могут решать, какие задания тебе брать, а какие - нет. Однако я действительно не смогу дать тебе некоторых вещей. Просто потому, что я - другой. Мое превращение в королевскую тень было мучительным, и такому пути подвергать тебя я ни за что не стану. Микон предлагает тебе альтернативу. Черные Кинжалы - это что-то вроде их семейного предприятия. И, раз уж тебя признали частью семьи Шарзер, полагаю, вреда тебе
там причинять не станут. Да и, если подумать, Микон стар. Не из-за возраста, а из-за связи с демоническим миром. Все же я это запретил на своей земле. Догадываюсь, что его брат в такой же ситуации. На кого тогда они оставят фамильное дело? Для тебя это шанс заполучить власть в этой организации. Если постараешься. Выскочке никто не станет подчиняться, сам понимаешь».
        «Да на что мне их организация?»
        «Не будь ребенком, Наиль. Мощная гильдия убийц - это бесценный ресурс, через который можно не только обеспечить себе и сестре элементарную безопасность, но и тайно влиять на могущественные фигуры дворян. Их шпионская сеть должна уже быть довольно развитой, а это поток информации и возможность быть в курсе всех тайных течений. От такого не отмахиваются. Да и должен же ты как-то планировать свое будущее? Не надоело находиться в подвешенном состоянии?»
        Наиль задумался на некоторое время, после чего снова обратился к своему клинку.
        «Скажи, Крылатый Змей, ты ведь сможешь разрушить эту подчиняющую связь при необходимости? Помню, как ты когда-то говорил, что связь с более сильным существом может уничтожить подчинение существ более слабых».
        «Ты прав. Но, чтобы избавиться от связи такой татуировки как на Миконе, тебе придется на самом деле стать моим апостолом. Это может очень сильно поменять наши отношения. Даже не представляю, во что все превратится».
        «Плевать. Если будет запасной путь, - это уже хорошо!»
        Юноша поднял взгляд на Микона.
        - Хорошо.
        Пожилой убийца, однако, вместо радости испытал какое-то странное чувство. Парень согласился слишком быстро. Он был готов уйти и позволить Наилю разобраться в себе и принять правильное решение. Микон совсем не ожидал получить ответ буквально через двадцать минут после того как озвучит предложение. Но искать подвох можно сколько угодно, а результат останется тот же. В чем причина такого решения Наиля - знал только он сам. Микону оставалось лишь достать из кармана маленькую золотую монетку с изображением кинжала в окружении девяти капель на обеих сторонах.
        - Когда будешь в столице, найди любую карету с тремя небольшими косыми царапинами в левом верхнем углу двери, после чего покажи монету вознице. Он тебя отвезет в штаб гильдии. Монету он потом вернет, без нее тебя не впустят. Паук будет тебя ждать, так что в остальном не беспокойся.
        - Паук?
        - Мой брат отказался от имени. Все называют его Паук. Мне вот тоже приходится. Я пошлю ему весточку о твоем согласии.
        - Понятно…
        Наиль с интересом рассматривал монетку. Если бы не странная чеканка, то она ничем не отличалась бы по размеру и весу от королевских золотых. Занятно.
        - Ты сделал правильный выбор, парень, не сомневайся, - положил руку на плечо своему протеже Микон. - Вот увидишь, Гильдия - это то, что тебе нужно.
        - Посмотрим, - с сомнением ответил юноша. Он еще не до конца решил, действительно ли туда пойдет. До этого у него всегда был путь назад, он всегда мог отказаться от ремесла убийцы и выбрать другую жизнь. Но как только примет на себя татуировку-заклинание - иных вариантов не останется. Ему придется следовать своему выбору до самой смерти.
        «Ты все еще не пересек черту, Наиль. Пока что не поздно отказаться».
        «Нет. Я говорил тебе много раз. В тот день, когда ты позволил моей детской руке вытащить себя из колоны, я полностью решил, кем стану. Это решение осознанное, и отступать от него у меня нет никакого желания. Да и поздно уже…»
        Наиль ощущал, будто за проведенные в армии три года так свыкся с ролью убийцы, что уже просто не сможет отказаться от этого. Его тело и душа жаждали привычной работы. Его характер подстроился под это ремесло и успел устояться. Что-либо менять уже было бессмысленно, да и не хотелось.
        - Наиль, не задерживайся с отъездом в столицу. Здесь тебе нечего делать.
        - Да, Дарнак уже говорил мне это.
        - И был прав. Твой статус неопределенный, сейчас ты скорее вредишь своей сестре, находясь рядом. Пока не обретешь твердую почву под ногами - лучше держись подальше от Затона. Иначе обнаружишь, что сидишь у Исы на шее и, чтобы предотвратить это, вновь возьмешься за заказы. А если Жнец вдруг объявится после долгого отсутствия, кто-то может провести линию между ним и Фантомом. Этого нельзя допустить!
        - Да понял я, черт, зачем так часто повторять одно и то же?
        - Потому что я уже неплохо тебя знаю и могу заранее предположить, как все сложится. Ты слишком любишь эту девочку, и я не могу винить тебя за это. Но твоя одержимость сестрой - это сильнейшая уязвимость, способная испортить жизнь как тебе, так и ей.
        - Две недели! Через две недели я уеду! - окончательно определился со сроками молодой человек.
        - Хорошо.
        Микон кивнул, после чего растворился в тенях и покинул дом Наиля, оставив того размышлять над всем ранее сказанным. Стоило ли настолько доверять словам Микона? Он ведь ничего толком не знал о Черных Кинжалах!
        - Шеф, - нерешительно окликнул Наиля Второй, когда тот покинул свою комнату. От Второго не укрылось появление гостя, но он постарался держаться подальше от дел своего хозяина. Да и не до мастеров смерти было подручному. Вот только он просто не знал, как начать разговор.
        - Да, Второй?
        - Шеф, я хотел спросить тебя.
        - О чем?
        - Ну… в общем. Тут такое дело… Жениться я собрался… Прошу дозволения, вот…
        - Решил покинуть меня? - немного грустно поинтересовался Наиль.
        - Нет! Шеф, что ты говоришь? Мы - твои кровники, мы не можем тебя покинуть! Я уже спрашивал Нитлаву, она за мной в столицу готова ехать! Но это лишний рот, так что…
        - Ты не поедешь. Со мной в столицу поедет только Третий. Вы с Первым останетесь присматривать за моей сестрой. У вас с невестой будет где жить?
        - Есть, я дом купил уже. Не сильно богатый, но все же своя крыша над головой. Хозяйка Иса жалование платит хорошее, так что…
        - Понятно. Когда свадьба?
        - Как у людей, по осени.
        Второй не звал Наиля на свадьбу, так как у них были разные статусы. Для кого-то знатного происхождения с родовой фамилией было неуместно присутствовать на свадьбе своего слуги. Таковы уж правила этого мира.
        - Хорошо. Я пришлю тебе вина к пиру.
        - Спасибо, шеф!
        - Второй… как тебя зовут? - вдруг поинтересовался юноша. В прошлом из юношеской вспыльчивости и эгоизма он отнял у троих бывших бандитов имена, присвоив просто номера. Теперь Наиль ощущал, что поступил несправедливо.
        - В прошлом Вилеем звался, - настроение Второго стремительно начало падать.
        - Прости меня, Вилей. Я не должен был отнимать ваши имена…
        - Шеф! Не меняй ничего, я прошу тебя! Ты дал нам новые имена и новую жизнь! Пусть все остается как есть, иначе как бы прежняя неудача к нам не вернулась, да? Кем мы были, вспомни? Ты все поменял, людьми снова нас сделал!
        - Остальные тоже так считают?
        - Конечно!
        Наиль прикрыл ненадолго глаза, после чего решительно направился на кухню, где уже вовсю хозяйничала Лана. Ранее парня немного грызла совесть из-за опрометчивости, с которой он отобрал имена у троих разумных. У него не так много близких людей, и эта троица бывших бандитов определенно входила в их число. В армии, довольно часто находясь на грани жизни и смерти, Наиль многое переоценил в своей жизни и пришел к выводу, что поступил со своими верными подручными очень плохо. Однако в Альзарде действительно была традиция менять людям имена, если были основания считать, что старое имя приносит человеку неудачу. Если его подручные решили, что именно это и произошло, то юноша не возражал. Разве что имена у них получились странные…
        Вечером вернулась невероятно счастливая Иса.
        - Братик! - девушка буквально впорхнула в дом, немедленно ринувшись рассказывать Наилю обо всем, что произошло за день. Следом лениво прошествовала двухвостая кошка. Лиара важно расположилась возле камина и принялась деловито умываться. Ее эти человеческие дела волновали мало.
        - Кажется, первое занятие по целительству прошло успешно, - мягко улыбнулся Наиль, когда словесный поток сестренки, наконец-то, иссяк, а они вдвоем расположились за столом в гостиной, попивая чай.
        - Да! Мастер говорит, что у меня очень сильный дар! Представляешь? Я стану магом-целителем! Не только алхимиком!
        - Я действительно рад за тебя, - тихо ответил юноша. - Завтра снова на занятия?
        - Конечно! Мастер говорит, нужно теперь каждый день заниматься!
        Наиль ощущал теплоту в груди, слушая веселые рассказы Исы о своих успехах. Все получилось. Ему удалось помочь своей сестре. Три года в качестве цепного пса генерала Дарнака того стоили. Действительно стоили.
        Но в то же время… В армии Наиль был постоянно чем-то занят. У него не было ни одной свободной минуты. Однако этот день он провел дома. Сестра должна была учиться, и ему было бы неуместно ей мешаться. У слуг были свои заботы. Постепенно убийца стал изнывать от безделья. И завтра будет точно такой же день. А потом еще один. Он начал в полной мере осознавать слова Микона. Он здесь лишний. Возможно, две недели - это даже слишком большой срок.
        - А как у тебя день прошел?
        - Отдыхал. На войне таких спокойных деньков было очень мало. Ты знаешь, что Второй собрался жениться?
        - Да, я давно говорила ему сделать это, но он ждал тебя, не хотел без твоего разрешения…
        - Я, конечно же, разрешил.
        - Даже не сомневалась в тебе, - улыбнулась девушка. Ее большие зеленые глаза смотрели на брата с теплотой и заботой.
        Все видели в Наиле молодого капитана, боевого офицера, мастера смерти. И только Иса видела его настоящего. Человека, отрекшегося от всего ради их благополучия и будущей мести. Парень вовсе не отказался от своего намерения мучительно убить приславшего когда-то в Меграм «Искателей Сокровищ» хальминского герцога. Но в остальном… Ему было тяжело. Только осознание того, что где-то там, в мирной жизни, его ждет родной человек, позволяло юноше выдержать все то, через что он прошел в Восточной Армии. Иса была источником его силы. Благодаря ее письмам парень смог сохранить в той кровавой бане свою человечность.
        - Мне нужно уезжать, - тихо сказал юноша.
        - Когда?
        - Через две недели.
        - Но… Братик… Ты же только вернулся. Наиль, тебя три года не было, зачем так скоро уезжать?
        - Сестренка, ты ведь все и сама понимаешь, верно? Моя очередь искать свой путь. В столице много возможностей…
        - Ты все решил, - спокойно покачала головой девушка.
        - Да.
        - Ты стал таким далеким… Разве мы не мечтали, что обретем свой дом и будем заботиться друг о друге? Зачем нам что-то большее? Давай уедем, купим дом в другом городе и просто будем так жить…
        - Иса, - Наиль аккуратно положил ладонь поверх сжатой в кулачок руки сестры. - Мы не сможем так жить, ты ведь понимаешь? Ни ты, ни я не сможем. У нас обоих есть обязательства, и это хорошо!
        - Иногда я так скучаю по той самодельной хижине в лесу… Тогда мы могли заботиться друг о друге, а теперь ты можешь уехать, а я снова не увижу тебя несколько лет?
        - Такого не будет, - улыбнулся Наиль. - Обещаю, что буду приезжать к тебе. А, когда обустроюсь в столице, то и ты ко мне приедешь, верно? Тебе нужно быть в Затоне только во время обучения магии. Потом ты можешь приехать ко мне, хорошо?
        - Да, ты прав. Нужно просто подождать. Снова подождать.
        Глава 4
        Наиль покидал Затон с тяжелым сердцем. Ему совершенно не хотелось оставлять сестру, но теперь он был скорее угрозой для нее, чем защитой. У нее все будет хорошо, генерал поклялся.
        Наиль ехал верхом в обычном дорожном костюме, купленном ему сестрой накануне. К седлу его гнедой лошадки были привязаны дорожные припасы. Парень, конечно, мог все это убрать в пространственный артефакт, но не стал, чтобы не привлекать лишнего внимания. Путник без дорожных припасов выглядел очень странно, и первое, что приходило в голову каждому грабителю - пространственный артефакт. На Восточном континенте маги только-только осваивали создание пространственных артефактов. До того, как на материк стали прибывать заморские маги, об этих артефактах даже не слышали. В общем, такие предметы были невероятно дорогими и вызывали неконтролируемую жадность у преступного элемента. Конечно, Наиль не боялся дорожных бандитов, но совершенно не хотел задерживаться в пути из-за постоянных нападений.
        Рядом с молодым человеком также верхом ехал Третий. Он неплохо держался в седле, блаженно щурясь на весеннем солнышке и мурлыкая под нос какую-то песенку.
        У Наиля настроение было не таким радужным. Не так давно ему снова пришлось расставаться с сестрой. Иса не хотела его отпускать и плакала. Слезы сестренки ножом резали по сердцу молодого человека, но он не мог остаться.
        - Шеф, - позвал Третий все время молчавшего Наиля, когда они уже приближались к столице Альзарда - городу Фаж.
        С точки зрения бывшего бандита, парень за три года в армии сильно изменился. Раньше он был мастером смерти, но все еще неопытным в жизни. Терялся из-за элементарных вещей и нуждался в посторонней помощи, чтобы выжить среди людей. Теперь же это был взрослый молодой человек, знающий себе цену и многое повидавший. Он научился как подчиняться приказам, так и отдавать их. И не терпел возражений, когда что-либо приказывал. Иногда Наиль мог так посмотреть, что колени подгибались. Жуткое ощущение. Это ощущение исчезало в те моменты, когда парень находился рядом с сестрой, но стоило девушке уйти… Из-за этой отстраненности Третий откровенно опасался лезть к нему. Бывший бандит просто следовал за своим господином, стараясь его не тревожить.
        - Да? - вынырнул из мрачных размышлений Наиль.
        - Я… - Третий резко замолчал, как только безразличный взгляд зеленых глаз замер на нем.
        - Ты что, боишься меня? - немного удивленно спросил молодой человек. Ранее у них сложились почти дружеские отношения. Наиль часто был вынужден полагаться на своих подручных. Они, в свою очередь, его не подводили, и потому он доверял им.
        - Не то, чтобы…
        - Ты можешь общаться со мной также, как и раньше.
        Третий не чувствовал, что действительно может это себе позволить.
        - Прости, шеф. Наверное, чем больше мастера смерти убивают, тем сильнее это на них влияет. Ты изменился.
        - Изменился. Но не до такой степени. Если ощущаешь страх, игнорируй его.
        - Постараюсь.
        - Так что ты хотел спросить, Третий?
        - Какие планы в столице? Мы в пути две недели. Отдохнуть надо, помыться и все такое. Вот только я этого города и его порядков не знаю…
        - Снимем комнату в гостинице на первое время, деньги есть.
        - Понял. Тогда нужно будет приплатить стражникам на воротах, чтобы нормальное местечко подсказали. Фаж - не Затон, огромный город, здесь столько подводных течений… Не стоит нам бродить в поисках ночлега, иначе привлечем внимание.
        - Ты займешься всеми этими вопросами, - бросил Наиль кошель в сторону Третьего. - Я буду представляться как титульный дворянин, Наиль Шарзер. Ты - мой доверенный слуга. Тебе и решать такие проблемы.
        Третий молча кивнул. Вскоре они добрались до длинной очереди из телег на въезде в город, однако вставать в ее конец не стали. Наиль, будучи дворянином, направил лошадь мимо бесконечной вереницы из людей и нелюдей, где остановился прямо перед каретой, которую как раз вежливо пропускали в город.
        - Мое имя - Сефт, могу я увидеть документы уважаемого господина? - поинтересовался удивительно вежливый стражник.
        Наиль молча протянул подтверждающие его статус бумаги.
        - Вы на самом деле из древнего герцогского рода Шарзер? - опешил стражник. В отличие от простого люда, он умел читать и писать, так что сильно удивился, увидев перед собой представителя считавшегося искорененным рода.
        - Герцог я только титульный. Подтверждение моего статуса лично подписано Его Величеством, желаете оспорить?
        - Вероятно, вы получили эти бумаги не так давно, - уважительно вернул пакет документов стражник. - Вам стоит зайти в королевскую канцелярию и получить перстень с печатью вашего рода. Тогда не будет необходимости носить с собой столь важные документы, рискуя их утратить.
        - Благодарю за информацию, - кивнул парень, после чего отвернулся, позволяя Третьему вести дальнейший разговор.
        «Накинь ему пару золотых за подсказку о перстне», - ментально обратился юноша к Третьему. Тот не ожидал ментального послания, но постарался скрыть свое удивление.
        Вскоре их лошади звонко процокали по каменной мостовой. Несколько раз свернув, им удалось довольно быстро найти небольшую гостиницу, порекомендованную стражником, куда они без проблем смогли заселиться. В сравнении с Затоном цены здесь казались невероятно высокими. Пятнадцать золотых в день. Наилю нужно будет срочно искать заказ, иначе он рискует остаться на улице без гроша в кармане.
        Столица была огромной. Прежде, чем что-либо предпринимать, профессиональному убийце требовалось максимально хорошо ее изучить, а это потребует просто невероятного количества времени. Ведь нужно не только понять, что и где находится, но и запомнить такие детали, как графики патрулей городской стражи, их маршруты, типы охраны, расстановку сил темной стороны города и прочее, прочее.
        Наиль снял опрятную комнату с двумя кроватями. Лучше было бы снять две раздельные комнаты для себя и Третьего, но это оказалось значительно дороже, а тратить лишние деньги парень сейчас не мог себе позволить.
        - Столица, - тихо выдохнул юноша, не обращая внимания на распаковывающего вещи Третьего.
        Наиль не многое успел рассмотреть, но уже был сражен архитектурой некоторых зданий. И это он находился на окраине города! Что будет в центре, где расположены кварталы богачей и дворян? Огромная стела с изображением взлетающего крылатого змея виднелась даже из окна их комнаты. В столице был самый большой храм Крылатого Змея, и его шпиль действительно можно было рассмотреть из любой точки города.
        Юноша был немного взбудоражен, но одновременно ощущал предвкушение. Это место, в котором живут миллионы людей и нелюдей. Здесь его путь в облике Жнеца продолжится. Но начнет он не с этой личности.
        Отвернувшись от окна, за которым уже начали загораться ночные фонари, Наиль извлек несколько изолирующих артефактов, после чего одновременно их использовал.
        - Ого! - уважительно присвистнул Третий, заметив уровень развернувшейся в их комнате многослойной защиты.
        Наиль проигнорировал подручного, извлек снаряжение Фантома и начал быстро переодеваться. Закончив с этим, он извлек из пространственного артефакта алую маску королевской разведки. Но прежде, чем надеть ее на лицо, заметил потухший взгляд Третьего, неподвижно смотревшего на своего господина.
        - Ты ведь еще не видел меня в этом снаряжении, да?
        От Третьего парень не таился. Он и без того знал довольно много, а, учитывая, что им предстоит находиться рядом долгое время, пусть лучше знает.
        - Шеф… Ты - Фантом?
        Все давно знали, что у Фантома пятый ранг в королевской разведке. И именно эти нашивки сейчас видел бывший бандит.
        - Это секрет не менее важный, чем моя личность Жнеца. Особенно об этом не должна знать моя сестра.
        - Понял, шеф… Но я просто не могу поверить!
        - Мне нужно отчитаться в штабе королевской разведки о демобилизации. Постарайся сделать так, чтобы моего отсутствия не заметили.
        - Сделаю. Но шеф, ты впервые в городе, найдешь штаб?
        - У меня артефакт с маячком, не переживай, не заблужусь.
        Усмехнувшись, Наиль скрылся за иллюзией и выбрался через приоткрытое окно.
        Королевская разведка располагалась практически на другом конце города. Пришлось воспользоваться крышами нескольких попутных карет, чтобы поскорее добраться до нужного места. Наконец, Наиль соскользнул с крыши очередной кареты до того, как та свернула за углом. Туда Наилю было не нужно. Он все еще не прибыл к нужному месту, но до штаба оставалось не так далеко, так что остаток пути парень проделал пешком. У входа в штаб королевской разведки Наиль сбросил с себя иллюзию и предстал перед двумя гвардейцами, охранявшими вход. Это, вероятно, было единственное государственное ведомство, работающее по ночам.
        - Элитное подразделение королевской разведки, ранг пять, служебное имя - Фантом. Прибыл к главе королевской разведки для представления отчета, - произнес Наиль, протягивая свой статусный жетон для проверки.
        Один из гвардейцев с уважением посмотрел на Наиля, после чего отправил какой-то сигнал при помощи артефакта в руке. Спустя несколько мгновений он кивнул, после чего предложил провести Фантома к ожидавшему его начальству. Наиль не возражал.
        Его провели по запутанным коридорам, несколько раз приходилось подниматься или спускаться по лестницам. Наконец, они прошли в довольно просторный кабинет без окон, освещенный множеством магических светильников. Все стены кабинета оказались заставлены высокими стеллажами с различными свитками и книгами. У одной из стен за широким столом восседал пожилой мужчина с длинными вислыми усами, спускавшимися ниже подбородка.
        Гвардеец, представив посетителя, покинул кабинет начальника. Наиль, удостоившийся лишь мимолетного взгляда главы разведки, замер, по-военному заложив руки за спину в ожидании.
        - Ну что ты стоишь там как столб? - раздраженно рявкнул глава. - Встань на колени в том углу! Дарнак совсем рабов не воспитывает?
        - Я не раб, - сухо отозвался юноша, от которого повеяло нешуточной опасностью.
        - Что значит - ты не раб? - соизволил, наконец, отвлечься от своих дел глава и взглянуть на Наиля. - Все мастера смерти в разведке носят рабский артефакт. Хочешь сказать, что ты - нет?
        - Я пришел на государственную службу добровольно. И добровольно подписал духовный контракт.
        - Так…
        Мужчина вздохнул, после чего нажал на стоящий на столе рунный артефакт. На Наиля немедленно обрушились сотни самых разнообразных ограничивающих заклинаний.
        - Что это значит?
        - Мастер смерти без ошейника опасен. О чем думал генерал? - покачал головой глава разведки, доставая из верхнего ящика стола рабский ошейник. - Без обид, парень, но правила для всех одни.
        «Наиль?» - забеспокоился Зиргрин. Его владелец не торопился воспользоваться одушевленным клинком.
        «Да, давай», - с яростью в ментальном голосе ответил парень.
        В следующее мгновение сковывающие заклинания оказались разорваны антимагическими свойствами вышедшего из ножен меча. Наиль взял меч и направил его острие прямо на горло главы.
        - Я не подчиняюсь вам. Мой контракт заключен исключительно с генералом Дарнаком. Здесь я только из-за формальности демобилизации, поскольку моего визита требует устав. Если вы еще раз попробуете подчинить меня, я убью вас, и мой духовный контракт никак этому не помешает.
        - Вам стоит серьезно подумать о том, что вы делаете, Фантом. Нападение на королевского чиновника…
        - Еще слово - и мне все же придется перерезать вам горло, - холодно оборвал Наиль попытки его запугать.
        Парень неуловимым движением зашел за спину своего формального начальника. Теперь вместо кончика меча к горлу мужчины было приставлено его острие. Так они подошли к рабочему столу разведчика.
        - Подписывай, - бросил юноша на стол пакет с документами.
        Мужчина нахмурился, но все же послушно подобрал магическое перо со столешницы и подписал приказ.
        - Как ты собираешься выбираться? - невозмутимо поинтересовался он, закончив с подписями. - Только что ты стал врагом короны.
        - А ты что, возомнил себя королем? - ехидно поинтересовался Наиль. - Не тебе решать, стал я врагом короны или нет. Скажи спасибо, что после попытки натянуть на меня рабский ошейник все еще остаешься живым. Знаешь, я ведь надеялся и дальше продолжать работать на разведку. Это лучше, чем альтернатива… Но раз за разом разведка убеждает меня в том, что мне в ней нет места.
        Парень с сожалением вздохнул. Он сказал Микону, что пойдет в Черные Кинжалы, но сейчас все еще была возможность передумать. Наиль надеялся, что сможет поговорить с главой разведки и придумать что-то, отличное от вступления в преступную организацию. Увы, его надеждам не было суждено сбыться. Едва он переступил кабинет главы разведки, как его попытались поработить.
        Ударив ментальным прессом по рассудку мужчины, юноша оставил его за столом приходить в себя, а сам невозмутимо вышел из кабинета и никем не остановленный растворился в ночной столице.
        Произошедшее расстроило Наиля. За три года в Восточной Армии он привык считаться скорее разведчиком, чем убийцей. Он действовал во благо своей страны, от чего ощущал некоторое внутреннее удовлетворение. Теперь же…
        «Тебе все еще не обязательно вступать в Черные Кинжалы», - сочувственно произнес Зиргрин, ощущавший терзания своего ученика по ментальной связи. - «К демонам эти гильдии, найдем способ собрать денег на учителя магии и так…»
        «Скажи… Тени насильно заставили тебя стать убийцей… Они обратили твой дар, а потом вообще - сделали королевской тенью. Даже не знаю, как ты не свихнулся от такой жизни. Но тогда, в Гадерской цитадели, ты очень бережно отнесся к этим советникам… Я так и не понял, любишь ты свою организацию или ненавидишь»
        «Наверное, всего понемногу», - рассмеялся Зиргрин. - «Я - тень, королевская тень, этого не изменить даже после моего перерождения. Мое ремесло останется со мной навсегда, и это путь, который мне самому захотелось пройти. Но и забыть то, что со мной там сделали, невозможно. Это был самый несчастный период моей жизни, так что да, мои чувства к Гильдии очень запутанные».
        «Быть может, тогда мне стоило отправиться с тенями?»
        «Ни в коем случае! Твой уровень очень близок к королевским теням, тебя сделали бы королевской тенью… Парень, ты просто не понимаешь, о чем говоришь!»
        «Я просто не знаю, что делать! Словно на краю обрыва стою…»
        «Наиль, я поддержу тебя, что бы ты ни решил».
        «Да… К черту все, пошли к Черным Кинжалам! Раз уж я не нужен короне, то буду наемным убийцей!»
        Молодой человек нырнул в пустынный тупик, где очень быстро переоделся. Сумка со снаряжением Фантома исчезла в пространственном кармане рукояти одушевленного меча. Из проулка вышел одетый в длиннополый черный плащ неясный силуэт, скрывавший лицо под глубоким капюшоном. По ночному городу ходило довольно много людей одетых точно так же. Это был универсальный способ скрыть внешность как неверным супругам, пробирающимся к любовнице, так и представителям темного города.
        Наиль стоял у фонарного столба, рассматривая проезжавшие мимо кареты. Наконец, на двери одной из них он обнаружил знак, о котором ему говорил Микон. Парень махнул рукой вознице, и тот остановил лошадей. Странная золотая монета перекочевала в руки извозчика, который лишь молча кивнул в сторону двери. Юноша забрался внутрь кареты и стал рассматривать мелькавшие за окном дома и закрытые на ночь магазинчики. Требовалось запомнить обратный путь, чтобы не блуждать потом по столице.
        Минут через двадцать карета остановилась возле довольно грязной таверны. Возница спрыгнул с козлов и сам открыл своему пассажиру двери.
        - Возьмите, - вернул он Наилю золотую монету. - Отдадите любому половому внутри - там дальше он проведет.
        Юноша кивнул и спокойно забрал монетку, после чего, чувствуя легкую нервозность, направился внутрь таверны.
        Внутри таверны было сильно накурено и воняло кислой капустой. Чтобы не задерживаться в этом месте дольше необходимого, Наиль поймал пробегавшего мимо мальчишку с грязной посудой и продемонстрировал ему золотую монету.
        - Ага! - кивнул половой. - Ща, посуду отнесу и вернусь, я быстро!
        Наиль не стал возражать. Половой скрылся за дверью на кухню. Его походка и манера держать себя выдавала опытному глазу мастера смерти виды тренировок, которым подвергался мальчик. Непростые здесь работали половые.
        - Все, тута, извольте за мной, господин! - вынырнул мальчишка с кухни с жизнерадостным видом.
        Наиль проследовал за своим проводником на второй этаж таверны, там половой ненадолго замешкался у одной из довольно массивных дверей. Открыв ее, он указал на располагавшийся в центре пустой комнаты круг переноса.
        - Ступайте туда, господин, там вас встретят.
        «Неплохо придумано», - прокомментировал Зиргрин. - «Вместо того, чтобы открывать здесь ячейку, Кинжалы пользуются телепортами, чтобы доставлять к себе посетителей. Такой портал пропускает не более одного человека, после чего уходит на несколько минут на перезарядку - вооруженный отряд через него не послать. Не удивлюсь, если на другом конце будет не штаб, а просто место для переговоров».
        Игнорируя размышления одушевленного меча, Наиль с тяжелым вздохом шагнул в тускло светящийся круг портала, а через мгновение оказался в каком-то мрачном месте, явно под землей, так как стены и своды потолка помещения, в котором он появился, были выдолблены из камня. Магические светильники тускло освещали пространство, что, видимо, было задумано специально, чтобы убийцы чувствовали себя комфортно в полутьме со множеством неосвещенных мест.
        Вот из одного из таких мест и вынырнул темный силуэт. Этот убийца оказался довольно неплохо снаряжен, что понравилось парню. Но вот лицо, вместо ставших привычными масок, Кинжалы, как оказалось, прикрывали полоской черной ткани. Это оставляло открытыми глаза и часть лица, что уже было не так хорошо.
        «Надеюсь, у них не обязательно одеваться как все»
        «Скорее всего, обязательно», - заметил Зиргрин. - «Но если достаточно поднимешься в иерархии - то сможешь сам решать».
        - У вас, полагаю, заказ? - хрипло поинтересовался встречавший Наиля убийца.
        - Нет. Я пришел к Пауку. Он знает обо мне.
        - Надеюсь, это действительно так? У нас шуток не понимают, имейте ввиду.
        - Сообщите ему, что я приехал из Затона.
        - Понял.
        Убийца коснулся невзрачного браслета на правой руке, который на миг завибрировал. Спустя несколько мгновений браслет убийцы завибрировал повторно. Тот ненадолго замер, явно слушая сообщение, после чего вновь кивнул.
        - Вас действительно ждут, следуйте за мной.
        Юношу повели через длинный и запутанный коридор в очередное помещение с еще одним телепортом. Там путешествие по запутанным коридорам вновь повторилось до очередного телепорта. В конце концов он оказался в довольно обширном пространстве, заполненном разнообразными тренировочными снарядами, многие из которых Наиль узнал, так как Зиргрин заставлял его делать для себя нечто подобное.
        «Очень большое изолированное пространство», - заметил клинок. - «Невероятно дорогое удовольствие. Похоже, Паук действительно серьезно развернул деятельность своей организации. На Восточном континенте нет еще магических технологий, способных стабилизировать настолько огромный пространственный карман. Значит, нанимал пространственных магов, возможно, даже моих сородичей. Желтый клан архан в пространственной магии разбирается на голову лучше даже магов Темной Империи».
        Наиль молча шел в сторону довольно странного явления. Казалось, словно посреди пространственного кармана вдруг образовался сгусток Тьмы размером с дом.
        - Вам придется мириться с некоторыми неудобствами, - заговорил проводник после того как замер на краю сгустка тьмы. - Из-за особенности тела Паук не выносит никакого света.
        - Да, я наслышан.
        - Даже так? - слегка удивился убийца, но быстро взял себя в руки. - Когда войдете в темноту, прямо перед вами будет дверь. Ручка справа, открывается на себя. Через три шага после порога будет стоять кресло. Не ударьтесь об него, оно для вас.
        - Понял.
        Наиль спокойно шагнул в черный непроницаемый сгусток. Удивительно, но его ночное зрение все же немного работало в этом странном месте. По крайней мере, дверь и ручку на ней он сумел различить. Постучав из вежливости, парень вошел внутрь небольшого деревянного дома.
        Помещение оказалось довольно просто обставлено. Кресло сразу у входа и одно напротив, кровать у дальней стены и большой письменный стол, за которым что-то писал худощавый мужчина. Похож ли он на Микона - разобрать уже было трудно, все же слишком густая тьма царила в этом месте, но одет, кажется, был в такую же одежду, как и убийца, что привел Наиля.
        - О? - мужчина оторвал взгляд от документа, на котором только боги знают, как он различал то, что пишет. - А ты, похоже, неплохо здесь ориентируешься.
        - Немного вижу благодаря ночному зрению, - тихо ответил Наиль, после чего замер, не зная, что еще сказать. Не проситься же с порога принять его в гильдию?
        - Так, - отложил Паук магическое перо. - Я был не в восторге от того, что с тобой делает Дарнак, и вот - результат.
        Юноша, осознав, что по-военному вытянулся, заложив руки за спину, постарался расслабиться.
        - Прошу прощения… Это все незнакомая ситуация и то, что я не знаю, как себя вести…
        - Для начала расслабься и присядь, - указал на кресло Паук. - Чай будешь? Сам готовлю.
        Наиль послушно сел в кресло, чувствуя себя не в своей тарелке. Он даже ответить ничего не успел, как Паук принялся греметь посудой.
        - Вы хорошо видите в такой темноте?
        - Да, не хуже, чем когда-то видел днем. У демонизации есть плюсы и минусы. Минусов больше, но другого выбора просто не было. Нас с братом отец не спрашивал, с рождения спаял с демоном. Оттуда и все проблемы.
        На небольшой столик возле кресла Наиля Паук поставил чашку с исходящим ароматным паром чаем. Юноша попробовал чай и признал, что он действительно очень вкусный.
        - И так, - присел в кресло напротив глава гильдии убийц. - Ты все же пришел ко мне. Честно скажу, удивил. Думал, останешься на вольных заказах. Ты мне с самого начала одиночкой показался.
        - Война меняет… Да и понимаю я, что даже нормального снаряжения не смогу сам себе позволить, не говоря уже об учителе магии.
        - Ну да, в этом есть логика. Но позволь мне быть с тобой предельно откровенным. Мы с братом сильно отличаемся во взглядах. Например, он вцепился в тебя из-за густой крови Шарзер в твоих венах. Мне же плевать на твою кровь, парень. Ты мне не брат и не сын, совершенно чужой человек. И ты сам пришел ко мне. Не окажись ты таким талантливым убийцей, я бы на тебя даже внимания не обратил. Но ты действительно хорош, невероятно хорош. Подтянуть тебя в некоторых моментах - и встанешь в один ряд с моей элитой. И только поэтому я хочу завербовать тебя. Настолько хочу завербовать, что даже встретился с этой чертовой ведьмой и уговорил ее тебя учить!
        - Ведьмой? - нахмурился молодой человек. Женщина-наставник в стране, где к женщинам относятся с пренебрежением…
        - Что не так? Она беглянка из Темной Империи, высший магистр воздуха! Хотя характер у бабы наисквернейший, но на твоем месте я не стал бы ее недооценивать.
        - Нет, все хорошо, я просто удивился, но ничего не имею против.
        - Ага. Но это ладно, Берты все равно нет сейчас в стране, уехала в Гзур за какими-то консервированными лягушками или что она там пользует в своей стряпне. В общем, вернется через пару месяцев. Этого как раз тебе должно хватить, чтобы получить недостающие знания, с ментальным даром быстро разберешься в разнице поведения.
        - Сделаю все возможное.
        - А теперь у меня к тебе важный вопрос. Понимаешь ли ты, на что идешь? Я буду требовать подчинения, полного и абсолютного. Более того, ты начнешь с самых низов иерархии и будешь подниматься только за счет своей полезности. Готов ли ты, мастер смерти, подчиняться мелким командирам, которых способен одним плевком пришибить? У Черных Кинжалов есть свой собственный кодекс, которому придется следовать неукоснительно. Приказы вышестоящих не обсуждаются. За неповиновение - смерть. И так, какой твой ответ?
        Паук откинулся в кресле и сложил перед собой пальцы домиком. Его черные глаза, казалось, пронизывали сидящего перед ним юношу насквозь.
        Наиль ненадолго прикрыл веки, после чего сделал глубокий выдох. Раз уж решился, то нужно идти до конца.
        Он поднялся с кресла, после чего опустился перед креслом Паука на одно колено. Юноша склонил голову и тихо ответил:
        - Младший приветствует Старшего.
        - Это что-то от Гильдии Теней? Кажется, твой меч обучает тебя по их системе. Мне нравится, но лучше так не делай больше. Я не король, и не стремлюсь им стать. В Альзарде на одно колено встают только прямые вассалы королевской семьи перед своими сюзеренами. Расскажешь о системе северных убийц подробнее? Конечно, только то, что тебе позволит меч. Я не намерен устраивать войну с этим древним монстром, именуемым Гильдией Теней. Мы все еще развиваемся и в ближайшие лет пятьсот точно не сможем с ними конкурировать.
        - Как прикажет Старший, - послушно отозвался Наиль, поднимаясь и занимая свое место в кресле.
        - Хорошо, - не без удовольствия отметил Паук готовность молодого человека подчиняться, после чего бросил ему очень знакомый предмет. - Кольцо личины, надень. Не только у разведки есть такие артефакты. Твою настоящую личность Гильдия будет хранить, не беспокойся.
        Наиль немедленно натянул кольцо, после чего снял с головы капюшон. Пронаблюдав за этим, глава гильдии коснулся браслета. Через пару минут внутрь вошел тот самый убийца, провожавший Наиля до этого места. Убийца явно ничего не видел, поскольку смотрел прямо перед собой.
        - Проводи его к мастеру-татуировщику. Он вступает к нам. Пока что статус - одна капля. После татуировки и принесения клятв определи ему отдельное жилье и назначь к взрослой группе новичков, парень отстает в некоторых вещах.
        - Слушаюсь, - хрипло отозвался убийца.
        - Теперь ступайте, - махнул рукой Паук.
        - Младший просит разрешения обратиться, - тихо произнес Наиль, единственный заметивший эту жестикуляцию.
        - Что-то еще?
        - Да. У меня подручный остался в гостинице. Номер оплачен только на три дня.
        - Заберешь его после клятвы. Он тоже клятву даст, но без вступления. Тут у многих есть слуги, так что проблемы не вижу. Теперь иди.
        Глава 5
        - Значит, вот зачем тебе к Пауку надо было, - проговорил проводник, перешедший на более неформальное общение.
        - Да, - тихо отозвался Наиль. У него еще не было татуировки, так что парень не совсем понимал разницу в статусах между собой и этим человеком.
        - Должно быть, ты хорош, если Паук лично решение принимал. Он набором не занимается, у него на то есть заместители и командиры. Кстати, ты ведь не очень хорошо знаешь нашу иерархию? Давай расскажу, все равно нам до татуировщика еще не один портал добираться.
        - Спасибо.
        - И так, тебе сейчас нанесут татуировку черного кинжала в окружении девяти капель. Так вот, у тебя для начала будет одна алая капля и восемь пустых. Это ранг ученика. Потом две алые капли - это все еще ученик, но при этом полноценный член гильдии, хоть и низшего уровня. Они занимаются черновой работой, вывозят трупы после пыток, доставляют снаряжение, в общем, это ребята принеси-подай. Три капли уже занимаются мелкими поручениями. Следят за целями, составляют их маршруты, но тоже не серьезные задания. От трех до пяти капель - это уже настоящие бойцы. Они внедряются в дома знати под видом прислуги, обеспечивают групповые операции, готовят все необходимое для заданий, заботятся о безопасном отступлении элиты, да и сами берут несложные задания. На них забота об обеспечении всей организации, в том числе, регистрация и учет заданий, безопасность ячеек гильдии, обучение учеников и многое другое. До пяти капель часто снижают покалечившихся или постаревших ребят, которые больше не могут выполнять задания. С шестой капли начинаются настоящие профессионалы. Не мастера смерти, конечно, но элита. Они берут
самые сложные задания. Им доступно командовать нижестоящими Кинжалами, набирать из них команды, если в одиночку не справиться, в общем - элита. Семь капель - это уже мастера смерти. Вот с ними нужно быть очень осторожным, ребята часто себе на уме, и, если вдруг попадешься кому под горячую руку, - умереть можешь. И ничего им за это не будет. Штраф заплатят - и все.
        - А много в гильдии мастеров смерти? - полюбопытствовал Наиль.
        - Точно не знаю, но где-то около двадцати человек. Сам понимаешь, мастера смерти на деревьях не растут, каждый для гильдии - драгоценность. Их очень оберегают. Часто, чтобы не подвергать мастера смерти опасности, на убой отправляют под сотню обычных членов гильдии.
        - Понял, - ответил юноша, про себя отметив, что долго его в нижних рангах держать не должны. Скорее всего, Паук просто хотел, чтобы он понял всю иерархию организации, начиная с самых низов. После роты каторжан и военной службы под личиной вора парня такое уже не пугает.
        - Дальше, восемь капель. Это заместители Паука, их двое. Оба - мастера смерти, но я слышал, что они лучшие даже среди своих. Вроде как Паук их лично обучал, а уж он - лучший из лучших. Говорят, он когда-то вошел в королевский дворец, убил там казначея, а потом спокойно вышел. И никто не смог его увидеть!
        - Разве это так трудно? - спросил Наиль, прикидывая ситуацию на себя. - Он теневик, так что прицепился к одежде прислуги - и проник в тенях через барьер. Нашел цель, устранил, после чего переждал в укромном уголке - и выбрался, когда суета улеглась.
        Проводник, выслушав такой простой анализ, хотел уже высмеять новичка, но что-то его остановило. Дальше они шли молча. Разве что изредка Наиль задавал интересовавшие его вопросы, а его проводник старался максимально подробно на них ответить. Казалось, убийца сделал для себя какие-то выводы, но не торопился их озвучивать. Парню было безразлично, даже если собеседник догадался, что он - мастер смерти. Скрывать навыки Паук не требовал. И в этом было кардинальное отличие от направления в двенадцатую роту три года назад.
        - На месте, - остановился возле небольшого домика в очередном карманном пространстве проводник. Пространство здесь было не таким большим, как в месте проживания Паука, но все же показатель уважения к здешнему обитателю.
        Едва портальный круг под их ногами потускнел, как дверь дома отворилась. На пороге появился молодой парень в рабском ошейнике с измазанными в чернилах пальцами.
        - Новичок? - спросил раб у проводника. Такое поведение для раба было слишком наглым, но убийца отнесся к этому как к само собой разумеющемуся.
        - Да. Паук лично принимал, так что все должно быть в лучшем виде.
        - Понял, пойду мастера разбужу. Проходите.
        Наиль прошел вслед за своим проводником внутрь дома. Там он сразу оказался в просторной гостиной с богатыми коврами на полу и гобеленами на стенах. Но задерживаться в гостиной ему не позволили. Отвечавший за него убийца толкнул дверь в одну из боковых комнат, куда и увлек парня.
        Здесь уже не было мягких диванов и ковров на полу. Все помещение покрывали запитанные магией рунические формации. Вдоль стен стояли высокие стеллажи, забитые книгами и свитками, а в центре располагался стол, очень напоминавший пыточный. От вида раскрытых кандалов мороз пробирал.
        «Не волнуйся», - почувствовал беспокойство ученика Зиргрин. - «Тебе не просто татуировку будут наносить, а магическую формацию. Это больно, потому и такие предосторожности. Я переживал уже нечто подобное, так что сразу предупреждаю - боль будет очень сильной. Ну да у тебя размер татуировки совсем небольшой, так что все закончится быстро».
        Наиль вспомнил тело своего учителя, ниже шеи полностью покрытое татуировками подчиняющей формации. В сравнении с тем, что он выдержал, это - ерунда.
        «Насчет возможной попытки порабощения тоже не думай - я не позволю с тобой сделать подобное» - добавил Зиргрин, после чего затих.
        Вскоре в комнату степенно вошел мужчина лет сорока на вид в очках с магическими линзами, позволяющими лучше видеть магические токи.
        - Добрый вечер, Теш сказал, у нас особый новобранец? - приветливо поздоровался мужчина, осматривая Наиля с ног до головы. Юноша был под личиной, но все равно ощущал себя не в своей тарелке под этим внимательным изучающим взглядом. - Энергетические каналы в полном порядке, развиты и работают, словно гномьи часы. Раздевайтесь, уважаемый. А ваш спутник может подождать в гостиной. Теш подаст чай.
        Проводник без лишних разговоров покинул комнату, плотно закрыв за собой двери. Наиль тяжело вздохнул, после чего избавился от плаща и разделся по пояс.
        - Ох, ваше тело изумительно натренировано, - покачал головой мужчина, доставая из ближайшего к себе шкафчика несколько чемоданчиков. - К слову, мое имя - Хатис, раб-артефатор «Черных Кинжалов». Не удивляйтесь, мое рабство скорее условное, так что я не в обиде. Судя по следам в вашей энергетике, вас довольно часто ранили, а спина! Боги!
        - Хватит об этом! - не выдержал Наиль, которого действительно видели насквозь!
        У Зиргрина на теле в свое время было просто бесконечное количество шрамов. Гильдия Теней не заботилась об эстетике тел своих учеников, так что никто не собирался переплачивать за целебные зелья, способные удалить рубцы, не оставив от ран и следа. Наиль оказался в противоположной ситуации. Его сестра с самого начала обеспечивала брата самым лучшим, так что даже после всех пережитых тяжелых тренировок и опасных боев его кожа выглядела так, словно он никогда не получал никаких повреждений. Однако, если для обычного глаза следов не осталось, то вот маг-артефактор, как оказалось, видел на его теле каждую царапину!
        - Прошу прощения, не мое дело, - сразу же извинился маг. - Что же, если готовы, то выпейте несколько подготавливающих зелий, после чего начнем.
        Наиль послушно выпил несколько разных зелий, вкус и цвет которых оказались просто отвратны, при чем, каждое зелье отвратительно по-своему. Закончив с этим, он лег на стол и позволил себя пристегнуть. Вскоре начался по-настоящему болезненный процесс нанесения иерархической татуировки. Молодой человек стоически терпел.
        - Готово, - проговорил артефактор, расстегивая кандалы на руках и ногах Наиля. - С мастерами смерти работать одно удовольствие. Вы даже не вздрогнули во время нанесения. Как ощущения? В формацию, кроме прочего, заложена основная планировка гильдии, как вы могли заметить, гильдия состоит из множества отдельных филиалов, в которые ведут пространственные порталы. Помимо всего прочего, ваша татуировка поможет вам ориентироваться в этой системе, а также станет своеобразным ключом для срабатывания портальных кругов.
        - Не слишком ли это дорого для относительно новой организации? - с сомнением произнес Наиль, который теперь очень четко ощущал пространственные порталы, а при одной мысли о необходимости добраться куда-либо, перед глазами словно возникал правильный маршрут.
        - Телепорты - это остатки Фаирской империи времен до Великой Катастрофы. Я слышал, что глава гильдии собирал портальные основания много лет, чтобы выстроить ту систему, которую вы имеете возможность ощущать. Но подробностей не знаю.
        Артефактор развел руками, после чего взялся складывать свой инструмент обратно в чемоданчики. Наиль опустил взгляд на свою грудь, где с левой стороны, прямо напротив сердца теперь находилась черная татуировка кинжала в окружении прозрачных капель крови. И только одна из девяти капель была красного цвета. Теперь обратного пути больше не было. Он стал частью «Черных Кинжалов».
        - Вам еще придется дать некоторые клятвы, после чего ваше становление членом гильдии завершится. В случае повышения ранга, а для вас этот момент однозначно наступит очень скоро, приходите ко мне с приказом. Обычными членами организации занимаются артефакторы-подмастерья, но с мастерами смерти работаю только я.
        - Понял, - кивнул Наиль, натягивая нательную рубаху. Он был под личиной, так что его внешность казалась довольно невзрачной, что полностью согласовалось с организацией наемных убийц.
        Парень вышел в гостиную комнату, где его дожидался проводник. Стоило только взглянуть на этого одетого в черное человека, как сразу появлялось точное ощущение его ранга и чувство необходимости подчиняться. Иерархическая татуировка работала даже слишком хорошо.
        - Готово? - спросил проводник, хоть и без вопроса ощущал от Наиля статус одной капли.
        - Моя часть работы - да, - кивнул артефактор.
        Проводник посмотрел на снявшего плащ молодого человека, взгляд которого заставил его тут же поежиться.
        - Пойдем, дальше требуется принести клятву верности. Человеку такая клятва не приносится, так как с его смертью прекратятся обязательства поклявшегося.
        - А кому приносится клятва? - полюбопытствовал Наиль.
        - Крылатому змею. Он ведь бог-покровитель наемных убийц, не знал? Мы идем в храм Крылатого Змея.
        «Ты зря волновался», - шутливо заявил Зиргрин. - «Если это клятва мне, то я сразу же отменю ее для тебя».
        «Если сможешь. Ты же сейчас меч, а клятва будет приноситься тебе как богу. Забыл? Ты ведь сам рассказывал о своих ограничениях».
        «Но везде есть исключения. Здесь я полностью уверен в своих словах», - загадочно произнес одушевленный меч, после чего затих.
        Наиля провели в очередной портал, который вывел его в какое-то горное селение. Они вышли из портального круга прямо на небольшой, но чистой площади, которую окружали приземистые дома с округлыми крышами. Здесь приближался закат. Местные жители разводили по загонам домашний скот, который как раз пригнали с выпаса загорелые пастухи-подростки. Все, кто мог работать, были очень заняты хозяйственными делами. Над крышами домов вились дымки, смешивавшиеся с ароматами готовящихся немудреных блюд. Седые старики наблюдали за суетой со снисходительным одобрением, щурясь в лучах заходящего солнца и попыхивая дымом из курительных трубок.
        Судя по внешности местных, они не были жителями Альзарда. А еще чувства Наиля буквально вопили, что они в глубинах Леса, что это не территория людей, да и сами жители - не люди!
        - Где мы?
        - Никто не знает, где находится эта деревня. Постарайся никого здесь не оскорбить. Я, конечно, понял уже, что ты мастер смерти, но местные легко мастеров смерти могут одолеть. Одно слово - оборотни. Что у них за дела с Пауком - не знаю, но гильдии строго запрещено их трогать.
        - Понятно…
        - Пойдем, нам не стоит задерживаться в самой деревне. Храм с другой стороны вон той горы, - указал его проводник в сторону скалистой вершины.
        По всем предположениям сопровождавшего Наиля убийцы им предстояло пройти пешком еще часа три по горным тропам, однако в этот момент случилось то, чего ранее никогда не случалось.
        - Ему можно пройти нашими путями, - заявил появившийся словно из ниоткуда пожилой мужчина с лохматыми седыми бровями и окладистой бородой. Обернувшись в сторону парня, он уважительно поклонился. - Для нас честь приветствовать тебя в своем селении. Иди за мной, я проведу тебя в храм нашего бога.
        Наиль быстро понял, что оборотни чувствуют на нем метку Друга Леса. Пока было не понятно, хорошо это или плохо, радовало уже то, что местные догадались не выдавать его перед спутником.
        Молодого человека и его весьма удивленного спутника провели к одному из домов, в подполе которого оказался спуск в подземный тоннель. Внутри было темно, ночное зрение помогало лишь не натыкаться на стены. Природа этого места оказалась очень похожей на тьму, царившую в доме Паука. Всего минут сорок спустя они вышли из тоннеля, пройдя гору насквозь, и оказались на просторной площади, украшенной по периметру каменными статуями в виде различных магических зверей. Упиралась площадь в высокую каменную лестницу, которая вела ко входу в просто монструозное здание, построенное из отесанных каменных глыб. По бокам от входа стояли трехметровые каменные статуи, изображавшие убийц в напряженных атакующих позах. Их короткие клинки сходились над головами входящих в храм людей, что выглядело очень впечатляюще.
        Едва Наиль оказался внутри храма, как на него обрушилась царящая здесь торжественная и мрачная атмосфера. В этом месте не использовалась магия, так что освещались внутренние помещения исключительно свечами. И в свете этих свечей, возвышаясь над всеми, стояла статуя Зиргрина. Не Крылатого Змея, как его изображают в обычных храмах, а его арханская внешность. Та внешность, в которой учитель юноши предстал перед ним в день, когда его личность была раскрыта. Статую высек невероятно талантливый скульптор. Более того, неизвестный мастер точно знал, как именно выглядел Хранитель континента при жизни, поскольку идеально передал черты его лица, холодный взгляд, прожигающий жаждой убийства, его униформу теней…
        - Все молятся Крылатому Змею как Хранителю нашей земли. Просят его о дожде, об урожае, здоровье родных… Но жрецы словно намеренно избегают его прошлого, - пояснил провожавший их к храму старик, оказавшийся вождем деревни оборотней. - Они не хотят принимать его темную сторону, но мы, жители Леса, молимся именно этой его ипостаси. Ты выбрал путь убийцы, а, значит, выбрал Его. Преклони колени перед истинным обликом нашего бога.
        Наиль ощущал себя не в своей тарелке. Зиргрин, который на мгновение воспользовался зрением ученика, затих, также испытывая странные чувства. Молодой человек не имел другого выбора, ему пришлось встать на колени перед высеченной из камня фигурой своего наставника и друга.
        - А теперь сделай на руке надрез и повторяй за мной кровную клятву, - заговорил взявший себя в руки спутник Наиля.
        Парень послушно извлек метательный нож и сделал надрез на руке. Далее он принес несколько клятв, которые в совокупности с эффектами татуировки действовали ничуть не хуже, чем татуировки Гильдии Теней. На этом его становление членом Черных Кинжалов официально завершилось.
        - Пойдем, отведу тебя к другим новичкам, - с некоторым облегчением произнес проводник, когда все закончилось. Сопровождать на клятву мастера смерти, пусть и со статусом одной капли, для него оказалось настоящим испытанием.
        - Спасибо, старший.
        - Не называй меня так. Очень скоро ты станешь выше меня по рангу.
        - Но еще не стал. Паук сказал, что мне придется добиваться повышения через вклад в гильдию.
        - Для мастера смерти это - пустяк. Скоро ты и сам поймешь.
        Глава 6
        Наиля поселили в небольшом деревянном домике. Насколько он понимал, такое особенное отношение было к нему именно из-за статуса мастера смерти. Все остальные жили в одном общем бараке недалеко, но парню даже рабыню выделили в услужение. Рабыню он принял, просто потому, что нуждался в женском обществе в силу своих психических особенностей. Все мастера смерти со временем обзаводились странностями, через которые они избавлялись от стресса. Наиль в свое время намеренно выбрал женщин и ни разу не пожалел об этом. Возможно, Паук уже знал о его потребностях, а возможно, это было просто совпадение. Однако же домик был небольшой, и комната прислуги имелась только одна. Как рабыня будет делить ее с Третьим - молодой человек слабо представлял, но решил, что пусть сами между собой разбираются. В конце концов, девушка может каждую ночь спать в его постели.
        На довольно простой кровати лежала униформа черных кинжалов, которая была почти неотличима от униформы королевской разведки, разве что вместо маски надлежало пользоваться эластичной повязкой, которая закрывала только нижнюю часть лица, однако благодаря кольцу личины это пока еще не было проблемой.
        Вдоль стен домика стояли сундуки. В каждом из которых было оружие или расходники. Решив пока что все это оставить, Наиль покинул свое жилище и направился к ближайшему портальному кругу. Его проводник, объяснив в общих чертах все необходимое, давно ушел. Обучение должно было начаться на следующий день, а до тех пор парень был абсолютно свободен в своих передвижениях. Юноша не был маленьким ребенком, так что никто его не ограничивал, пока он не лез в зоны, куда у него не было доступа.
        Благодаря хранящейся в формации татуировки информации, он без проблем вернулся через систему телепортов в ту же грязную таверну, через которую входил на территорию гильдии. Набросив на голову капюшон плаща, он вышел на улицу и скрылся за воздушной иллюзией.
        В столице уже давно рассвело. На все формальности он потратил довольно много времени. И все еще не знал, правильно ли поступил. Вот только жалеть было поздно. Назад дороги не было.
        Размышляя обо всем этом, Наиль добирался до гостиницы, в которой оставил Третьего. Зиргрин хотел сразу же освободить ученика от принесенных клятв, но тот решил не торопиться. Одушевленный меч был всегда с ним, и ни что в этом мире не могло их разлучить, так к чему такая спешка? Что, если в гильдии заметят? Его могли бы счесть шпионом и убить. Нет уж, если только не столкнется с отчаянной ситуацией, он не будет пока что ничего менять. Одушевленный меч, выслушав доводы своего ученика, был вынужден с ними согласиться. В конце концов, он сейчас был оружием, а оружие должно следовать воле своего владельца. Зиргрин мог дать совет, но использовать его или нет - решать должен только Наиль.
        Пробравшись через открытое окно в снятую комнату, Наиль сбросил с головы капюшон и снял с пальца кольцо личины.
        - Шеф! - обрадовался подручный, когда увидел молодого человека. - Как прошло? Все нормально?
        - Да, все хорошо. Собирай все вещи, мы переезжаем.
        - Понял, - кивнул мужчина.
        Их вещи и без того были почти не распакованы, так что вскоре Наиль забросил несколько сумок в пространственный карман, после чего они отправились на конюшню за лошадьми. Верхом они добрались до той самой таверны. Юноша вновь надел кольцо личины и велел Третьему запомнить эту его внешность. В ближайшее время он будет использовать именно ее, так как его настоящая слишком бросается в глаза. Это было разумное решение, так что бывший разбойник только понятливо кивнул.
        А дальше Наиль оставил коней на конюшне таверны, а сам провел своего подручного через сеть телепортов до места расположения тренировочного полигона. Это место не находилось в пространственном кармане, но даже по звездам было сложно понять, где оно расположено.
        Третий ничего не понимал, но послушно следовал за своим шефом до тех пор, пока они не оказались возле небольшого деревянного домика с соломенной крышей. В символически огороженном древесными жердями дворике виднелся колодец с потемневшим от времени воротом и небольшой навес. Под навесом располагалась печь, на которой в данный момент рабыня деловито готовила что-то довольно вкусно пахшее.
        - Будем жить здесь, - произнес Наиль, переступая порог своего временного жилища.
        - Знать бы, где это - здесь… - проворчал ничего не понимающий подручный.
        Молодой человек проигнорировал его ворчание. Теперь, когда он позаботился о Третьем, настало время разобраться с выданным ему снаряжением.
        Наиль сбросил с себя одежду. Неосознанно его взгляд опустился на левую часть груди, на все еще саднящую татуировку черного кинжала.
        - Шеф… - тихо позвал Третий, так же заметивший татуировку. - Шеф, это же…
        - Да. Мы в гильдии Черных Кинжалов. Завтра тебе придется дать клятву на крови не разглашать секретов организации, но самого тебя в гильдию вводить не будут, так что можешь не беспокоиться, я не стал бы принимать такое решение за тебя.
        - А я не за себя беспокоюсь. Шеф, ты же потерял свободу.
        - Что в твоем понимании свобода? - усмехнулся Наиль, принимаясь одеваться в костюм гильдии. - Убийца - это инструмент. Какая может быть свобода? Даже лесные звери подчиняются законам. Соблюдают территорию, воспитывают потомство, добывают пищу. Среди разумных все гораздо сложнее. Я прекрасно понимал, на что иду. Одиночка не добьется многого, а Черные Кинжалы предложили мне именно то, в чем я нуждался. То, в чем мне отказала разведка. И для начала - доучиться в тех сферах, в которых отстаю.
        - Понял. Прости, это не мое дело. Но что мне здесь делать?
        - Пока просто живи, а там разберемся. Бытовыми мелочами займется рабыня. Я здесь останусь только на время доучки, потом будет какое-то иное жилье. Сейчас трудно что-то планировать. Одно понятно - хоть мой статус сейчас и самый низкий, но отношение все равно особенное из-за уровня мастера смерти. Это радует, повторять историю с двенадцатой ротой очень не хочется.
        На следующее утро Наиль появился в полном снаряжении на тренировочной площадке. Здесь уже собрались другие ученики. Всего их было одиннадцать, юноша стал двенадцатым. Все одинаково одеты с номерами на правой стороне груди. Они собрались вокруг еще одной одетой в черное фигуры, от которой исходил статус пяти капель.
        - Ты - мастер смерти, которого приписали в мою группу вчера? - спросил инструктор.
        - Да, старший, - спокойно отозвался Наиль, останавливаясь напротив инструктора.
        - Угу, с подчинением вышестоящим для одиночки ты вроде неплохо справляешься, но дальше будет виднее. Мне в общих чертах обрисовали, зачем тебя отправили к новичкам. С твоим статусом общие занятия можно игнорировать, я буду извещать о занятиях по внедрению и сбору информации. Также вот, - он достал из пространственного артефакта несколько свитков. - Выучи. Здесь наш Кодекс и описание некоторых моментов.
        - Понял, - отозвался Наиль, принимая искомое.
        - Тогда до полудня можешь быть свободен.
        - Могу я остаться и понаблюдать? Мне откровенно нечем больше заняться.
        - О таком можешь даже не спрашивать! А если еще и решишь немного помогать в тренировках, то, считай, эти болваны выиграли у бога в наперстки!
        - Хорошо, - усмехнулся Наиль.
        Парень ощущал на себе восхищенные взгляды своих «соучеников». От шанса получить совет мастера смерти никто из них ни за что не откажется! Было чудом уже то, что Наиль вообще согласился на подобное. Обычно мастера смерти ведут себя крайне холодно и даже не смотрят на простых бойцов, не то что не дают советов.
        - А ты не такой мрачный как остальные, - хмыкнул инструктор, который немного переживал из-за того, как себя поведет мастер смерти, оказавшийся у него во временном подчинении.
        - Это зависит от ситуации, - отозвался молодой человек, разворачивая свиток с кодексом.
        Спустя всего десять минут Наиль все прочитал и благодаря ментальному дару - запомнил. После этого он стал наблюдать за тренировками членов Черного Кинжала.
        «Да уж, до уровня теней им очень и очень далеко. Система хаотичная», - заметил Зиргрин.
        «Сомневаюсь, что Гильдия Теней распространяет свои методики тренировок для широких масс».
        «Здесь ты прав. Что будешь делать?»
        «Помогу немного. Ведь это теперь и моя организация тоже».
        На этой ноте парень подошел к инструктору и стал предлагать некоторые изменения в систему.
        Тренер, которого ранее лично проинструктировал Паук брать у новичка любые знания, которые тот предложит, немедленно достал магическое перо и принялся все записывать. Ранее глава гильдии приказал ему всеми способами добиться от Наиля как можно больше информации о системе тренировок, но кто бы мог подумать, что парень сам начнет все рассказывать. Черные Кинжалы являлись относительно новой организацией со множеством дыр в структуре и системе образования. По словам Паука, новичок, носящий прозвище Жнец, обучался у какого-то мастера из высшего эшелона Гильдии Теней. То, что он мог предложить организации, было бесценным знанием, добыть которое иным способом казалось невозможным, а на разработку собственной отлаженной системы потребуются многие годы, даже столетия. Осознавая важность получаемых знаний, инструктор поклялся себе сделать все возможное, чтобы молодой человек получил максимум социальных навыков.
        Наиль тоже прекрасно понимал происходящее, так что старался не только вносить дельные предложения в общую систему тренировок, но и помогал будущим бойцам, показывая новые для них упражнения, давая советы по улучшению тела и навыков.
        После полудня начались занятия, которых парень ожидал больше всего. Навыки общения и поведения в обществе, определение характеров людей, манипулирование их мышлением, незаметное выяснение нужной информации. Посещая их каждый день, он постепенно вносил изменения в ментальные слепки своих личностей. Выясняя все про разумных, про их чувства и реакции, молодой человек учился их понимать, благодаря чему становился все более уверенным в своей способности не привлекать внимания в обычном обществе. Нет, он не стал одним из них, да и не мог этого сделать, все же профессия убийцы слишком сильно на нем сказалась. Но теперь можно было притвориться, словно волку, надеть шкуру ягненка и затесаться в стадо.
        Спустя месяц инструктор начал отправлять Наиля в столицу в самых разнообразных статусах. Он должен был представляться извозчиком, торговцем, каменщиком, знатным дворянином. И молодой человек прекрасно справлялся с задачами. Это было слишком быстро в глазах окружающих, но благодаря ментальному дару он научился играться с шаблонными наборами поведений, создавая из них, словно из мозаики, подходящие личности. Он идеально усвоил этикет знати, портовую брань грузчиков, чопорность элитной прислуги. В конце концов, инструктор признал, что парень - настоящий гений. Всего за месяц он освоил то, чему обучаются не менее двух лет.
        В тот день Наиль получил вторую алую каплю. Его назначили одним из возниц на «особенную» карету. Пару дней ему приходилось развозить горожан. Одновременно он знакомился со столицей, запоминал ее планировку и что где располагается. Иногда кто-то из пассажиров давал ему особенную монетку, и тогда парень правил лошадей прямо к той самой таверне, где находился один из входов в гильдию.
        Позже его отправили очищать особняк какого-то дворянина после резни, которую устроил сорвавшийся мастер смерти их гильдии. Работа была грязной, но он не жаловался и выполнял все требования старших. В то же время ему приходилось выделять некоторое время на помощь своему инструктору с обучением. После различных предложений по улучшению образовательная программа всех учеников гильдии начала меняться. Что-то убирали из тренировок, что-то вносили, отдел рабов-алхимиков без устали трудился, пытаясь воплотить безумные идеи Наиля. Большей части необходимых для профессиональных тренировок зелий гильдейские алхимики просто не знали, так что им буквально приходилось изобретать препараты с ноля.
        К слову, парень выяснил, откуда в организации столько рабов крайне редких профессий. Оказалось, что в свое время Паук серьезно потратился. Он посетил открытые острова Пиратского Архипелага, где приобрел несколько магических рабов различных профессий. При условии обеспечения им гильдией достойной жизни, эти рабы согласились обучить юных учеников с подходящим магическим даром, также купленных на рабских рынках. Так внутри организации стали образовываться жизненно важные отделы, обеспечивающие членов гильдии необходимыми артефактами, алхимией и оружием.
        - Твоих заслуг достаточно, чтобы получить третью каплю, - произнес инструктор, когда Наиль явился к нему с очередным докладом о выполненном задании. - Держи приказ.
        - Я могу отправиться к татуировщику прямо сейчас? - обрадованно принял свиток молодой человек. После получения третьей капли ему станут доступны заказы на убийство. Вначале очень простые, но даже за них предполагалась оплата.
        - Можешь. И Паук велел тебе явиться к нему после нанесения третьей капли.
        - Понял.
        Юноша был рад быстрому продвижению в иерархии. Все оказалось именно так, как он предполагал. Его таким образом просто знакомили со структурой и сферами деятельности организации. Скорее всего, теперь его продвижение еще больше ускорится. Ведь ему позволят убивать. Наиль ждал этого с нетерпением!
        Наиль в очередной раз нанес визит мастеру-татуировщику, после чего направился прямо в изолированное пространство, служащее своеобразной резиденцией Паука. Здесь ничего не изменилось. Все те же тренировочные тренажеры и конструкции, все тот же огромный сгусток тьмы, внутри которой скрывался простенький домик главы Черных Кинжалов. Молодой человек уверенно прошагал в сторону этого странного средоточия темноты, после чего постучался и стал терпеливо ждать.
        - Входи, парень, - послышалось с той стороны.
        Наиль потянул за ручку двери, входя в однокомнатное жилище своего командира. Статус Паука был наивысшим в гильдии, а он имел сейчас довольно низкий статус, из-за чего от близости к Пауку перехватывало дыхание.
        - Младший приветствует Старшего, - тихо поздоровался Наиль, чуть поклонившись, как это принято в Черных Кинжалах.
        - Присаживайся. Чай будешь? - как и в прошлый раз, глава организации, не дожидаясь ответа, принялся готовить чай.
        Молодой человек послушно занял едва различимое в темноте кресло.
        - Ты действительно очень талантлив, - вздохнул Паук, ставя на столик возле кресла Наиля чашку с ароматным чаем. - Слишком быстро учишься. Слишком.
        - Мне нужно было освоить не так много. Вероятно, со временем я и сам бы дошел до всего этого, но когда бы это еще случилось?
        - Верно. За это время ты мог наломать дров. Как твои впечатления? Не разочарован своим выбором?
        - Нет, нисколько. Гильдия оказалась значительно интереснее, чем мне представлялась. Довольно быстро развивается. Но могу я задать вопрос, Старший?
        - Задавай.
        - Храм Крылатого Змея в горах… Статуя бога… Он там настолько точно изображен, что я до сих пор не могу в это поверить. Тот, кто высек статую, должен был хорошо знать его…
        - Так и есть. А вот ты откуда знаешь об этом?
        - Я… - парень хотел уже было что-нибудь придумать, но быстро осознал, что не сможет соврать. Иерархическая татуировка в совокупности с принесенными клятвами не позволяли лгать кому-либо с более высоким статусом. - Я в некотором роде имею связь с Крылатым Змеем. Но более подробно объяснить не могу.
        - Вот оно как. Я уже давно догадывался, что в твоих руках именно его меч. Видимо, через него у тебя имеется какой-то способ связаться с нашим богом?
        - Такой способ есть, но сейчас Крылатый Змей не может что-либо предпринять. Он временно ограничен в возможностях. Я бы не хотел продолжать этот разговор, Старший…
        - Не волнуйся. У меня еще не совсем крыша поехала - влезать в дела высшего бога этого мира. Насчет статуи ты прав. Мне пришлось в свое время раскошелиться на магический кристалл с изображением истинного облика нашего бога. Все же прошло много лет с его перерождения, но многие магически одаренные современники Крылатого Змея все еще живы и отчетливо помнят его внешность. Что еще ты хочешь знать? О моих связях с оборотнями даже не спрашивай - не твое дело.
        - Понял. Тогда у меня вопрос относительно снаряжения. Повязка на половину лица мне не подходит.
        - Пока будешь ходить так. Удавалось же тебе скрывать глаза во время службы в армии?
        - Мне приходилось отказываться от слияния с клинком, что урезало мои возможности. Всю важную работу я выполнял под личиной Фантома в сплошной маске на лице.
        - А ты думаешь, я тебе что-то серьезное поручать собираюсь? Нет уж, доберись до уровня шести капель - а там обсудим возвращение к образу Жнеца.
        - Да, Старший, - несколько расстроился Наиль. - Что насчет моих обязательств перед армией и учителя магии?
        - Берта еще не вернулась в страну, так что жди. Насчет армии - не переживай, я знаю о твоих обязательствах. И, раз уж принял тебя вместе с ними, то не имею ничего против. Это все?
        Парень задумался. Изначально все происходило очень быстро, он принял решение о вступлении в гильдию почти спонтанно, но теперь некоторые моменты начинали его волновать.
        - Мне нужны более высокоуровневые тренажеры. Те, что стоят на площадках учеников, просто не выдерживают. И нужны заказы. Мне необходимо обеспечивать себя. В том числе жильем в столице.
        - Насчет жилья пока не думай. Тебе оно здесь не по карману, парень. Заказы начнешь выполнять уже завтра. Твой гонорар - сорок процентов от стоимости заказа. Обычно члены организации получают семьдесят процентов, но у тебя я буду дополнительно удерживать часть денег на оплату учителя. Я тебя, пожалуй, поселю в крыле приема приказов. Там есть несколько помещений с подходящими тренировочными снарядами. Чего не хватает - прикажу доставить. Будешь дежурить на входе, принимать клиентов. Обязанности знаешь привратников?
        - Принимать заказчиков, проводить в переговорную комнату, выслушать заказ, выбрать свободных Кинжалов подходящего ранга, связаться с ними и предложить заказ. При получении отклика - записать в книгу учета, подготовить духовные договоры и оставить заказчика дожидаться исполнителя. Если у заказчика будет монетка одного из мастеров смерти - отправить монетку с посыльным этому мастеру смерти, если только он уже не находится на задании. В этом случае предложить заказчику подождать или выбрать другого исполнителя, - отрапортовал Наиль наизусть заученную часть кодекса.
        - Верно. Это очень теплое местечко. Если какой-то заказ понравится - ты свободен его принять, но ты не имеешь права выходить за рамки своего статуса.
        - Что нужно для поднятия в ранге?
        - Десять успешных заказов своего уровня. И имей ввиду, не должно быть ни одного провала или недовольства заказчика. Для обычных бойцов это требование кажется даже слишком жестким, но для тебя это не будет проблемой. Мастер смерти, в конце концов.
        - Пожалуй, действительно не сложно.
        - Когда достигнешь нужного показателя, я вышлю тебе приказ о повышении ранга. Теперь иди.
        Глава 7
        Наиль маялся возле портального круга в ожидании заказчиков. Занятие было очень скучным, но приказ есть приказ. За последние четыре дня он свел довольно многих Кинжалов со своими клиентами. В организации имелась система приоритетов на задания. И приоритетность получения заказа зависела не от того, как давно в последний раз тот или иной убийца принимал заказ, а насколько он успешен, сколько у него очков заслуг, насколько его навыки подходят к конкретному случаю. Если кто-то не мог дождаться заказа, то он направлялся на сбор данных и поддержку. Там же можно было, наконец, заработать достаточно очков заслуг, с которыми подняться в списке и получить, наконец, вожделенный заказ. Система была совершенно отличной от Гильдии Теней, но не менее эффективной. Просто сидеть и ничего не делать было недопустимо. Если показателя успешности и очков заслуг за год окажется меньше или равно предыдущему году, у такого убийцы деактивируют одну каплю. И если кому-то доведется скатиться до двух капель, уровня ученика, то этому бедолаге останется только помолиться перед смертью. Организация не терпит лентяев и беспощадно
выпалывает сорняки в своих рядах.
        Наиль рассматривал выданный ему браслет, через который можно было проверить тот самый список и связаться с любым убийцей через статусную татуировку у него на груди. Исключение в данном случае составляли только мастера смерти. С ними невозможно было связаться через иерархическую формацию, так что приходилось отправлять посыльных - учеников гильдии с одной-двумя каплями, которые кроме тренировок должны были выполнять разного рода поручения. Правда, за четыре дня парень так и не смог увидеть «особую» монету мастера смерти. Ему было даже немного интересно. У гильдии на обеих сторонах был символ организации, а вот у мастеров смерти на одной из сторон должен быть их личный знак.
        Заказчики приходили регулярно, в основном - по ночам, так что днем молодой человек посвящал время тренировкам и сну. Его поселили в комнате, больше напоминавшей пещеру, выдолбленную в камне. Учитывая, что эта часть гильдии располагалась под землей, все помещения были такими же, но Наилю к суровым условиям было не привыкать. Третий разместился в маленькой коморке, примыкавшей к комнате Наиля, а рабыня, которую, к его удивлению, ему подарили, грела постель своему господину, так что проблем с ее размещением не было.
        Что молодого человека расстраивало, так это отсутствие подходящих его рангу заданий. Все запросы были или выше его статуса, или он не хотел за них браться. Парень сам для себя создал определенные принципы, от которых старался не отступать. Например, он ни за что на свете по собственной воле больше не возьмет заказ на женщину, если только последняя не окажется по-настоящему редкостной тварью. Память о первом в его жизни заказе все еще была свежа. Эти большие, удивленно распахнутые глаза ни в чем не виноватой перед ним шляпницы до сих пор иногда появлялись в кошмарах. Да и с тех пор как Наиль открыл для себя женские ласки, он стал ценить женщин еще больше. Они стали его отдушиной, дарили ему тепло, успокаивали разум, позволяли забыться. Парень очень трепетно относился к представительницам прекрасного пола, и не мог заставить себя их хоть как-нибудь обидеть. Поэтому, хоть и казалось, что в роли привратника у него будет больше вариантов, все оказалось не так просто.
        Из рукава куртки показалось черное змеиное тело. Лой устал сидеть без дела и старательно намекал на то, что не прочь бы перекусить. Рацион у магической твари был своеобразный. Эти существа питались глазными яблоками и мозгом убитых ими жертв. Наиль подозревал, что лою не обязательно, чтобы жертвами были люди, животные тоже должны были подойти, но проклятый недозмей категорически отказывался питаться животными.
        Шлепнув недовольного фамильяра по рогатой клиновидной голове, Наиль тяжело вздохнул. Такими темпами он очень долго будет подниматься в иерархии, а ему все же хотелось обрести какой-никакой фундамент перед началом магических занятий.
        Вспыхнул портальный круг, оставив после себя закутанный в черный плащ упитанный силуэт.
        - Приветствую, - вышел из теней Наиль, представ перед вздрогнувшим от неожиданности мужчиной. - Полагаю, у вас заказ?
        - Ах? А! Да-да, заказ, - отозвался явно нервничающий человек, немного заикаясь от волнения.
        - Прошу за мной. Вам здесь ничего не угрожает.
        Наиль из-за своего ментального дара очень четко ощущал страх, царивший в душе заказчика. Он пошел вперед, указывая путь в освещаемых тусклыми магическими светильниками запутанных коридорах.
        Они шли в тишине некоторое время. Казалось, мужчина прекрасно понимал правила поведения внутри гильдии, или же он был так напуган, что боялся сделать лишнее движение или сказать лишнее слово.
        Вскоре Наиль толкнул толстую окованную железом дверь.
        - Проходите.
        Заказчик прошел внутрь небольшой, но уютной комнаты с мягкими диванами и столиком с различными фруктами и спиртными напитками. Обычно кресло, в котором сидел убийца, почти не освещалось, но сейчас Парень зажег факел над этим креслом. Он очень тонко чувствовал посетителя и понимал, что запугивать его еще больше было бы неверным подходом.
        - Желаете чего-нибудь выпить? Мне кажется, вино вам не помешает.
        - Ах, нет, благодарствую, - выдохнул мужчина, устраиваясь на диванчике. - Давайте поскорее закончим…
        - Как пожелаете, - отозвался Наиль. Черная полоска ткани, прикрывавшая его лицо почти до глаз, успешно глушила голос, несколько меняя его. - Тогда перейдем к сути вашего заказа. Рассказывайте.
        - Понимаете, - хрипло произнес мужчина, стаскивая с головы капюшон и открывая лысеющее лицо человека лет пятидесяти на вид. - Есть у меня дочка. Очень красивая. Так вышло, что мы с моим хорошим другом, у которого сын, договорились о браке наших детей. Теперь же… Друг мой скончался от лихорадки, дети наши выросли… Моя дочка стала настоящей красавицей. Умница, умелица. А вот мальчишка моего друга ступил на нехороший путь. Слышал я, с разбойным людом связался, незаконной работорговлей промышляет. Говорят, он с дружками иной раз девах прямо на улице захватывал, да ошейники на них натягивал. Одно слово - дрянь, не человек из него вырос. Не могу я дочку за такого отдать, и отказать не могу, мы с его покойным отцом кровью перед богами поклялись. Выходит, что паренька надобно убить…
        Наиль улыбнулся под закрывающей его рот повязкой. Этот заказ был буквально на стыке уровней третьей и четвертой капли, но с натяжкой его можно записать в третий. Обычно трем каплям доставались совсем мусорные заказы с довольно жалкой оплатой, здесь же спорный уровень, цену можно поднять.
        - Пожалуй, я лично приму ваш заказ. Цена заказа составит две тысячи золотых.
        Черные Кинжалы брали за свои услуги гораздо, гораздо больше, чем убийцы-одиночки. Особенно в столице.
        Парень извлек два экземпляра духовного договора, после чего принялся их заполнять, периодически уточняя различные детали.
        - Вы… Простите мою грубость, но я слышал, что встречающие члены Черных Кинжалов не очень сильны… Вы действительно справитесь? - поинтересовался заказчик, читая духовный контракт.
        - Не стоит беспокоиться, - усмехнулся молодой человек, едва сдерживая сбившееся дыхание - настолько его захватило предвкушение предстоящей работы. - Когда в гильдию приходит мастер смерти его не ставят сразу в высший эшелон, а вынуждают подниматься с нижних рангов.
        - Хотите сказать, что…
        В Черных Кинжалах были очень строгие правила. Ни один убийца не заявит, что он мастер смерти, не являясь им. Заказчик испугался еще сильнее, чем прежде. Он во все глаза рассматривал затянутый в черный костюм силуэт молодого убийцы с ледяным оценивающим взглядом. Почему-то сразу верилось, что он - мастер смерти.
        - Все будет в лучшем виде.
        Мужчина ошарашено кивнул, после чего достал кошель и отсчитал две тысячи золотых монет. Это была немалая сумма, фактически - его сбережения за несколько лет, но ради дочери он готов был пойти на такие траты.
        Проверив оплату, Наиль отложил деньги в сторону, после чего надрезал палец и капнул кровью на два артефактных листка. Черные Кинжалы считались надежной организацией в том числе и благодаря тому, что между заказчиком и исполнителем всегда заключался духовный контракт. Убийца обязан был по нему выполнить определенную работу, иногда - в определенный срок, при этом - тем способом, которого пожелает заказчик. На обоих накладывался запрет разглашать детали заказа, но также была и возможность отказаться от духовного договора. Например, убийца осознал, что самостоятельно не сможет справиться с целью. Или заказчик передумал. В этом случае тот, кто отказывается, должен оплатить второй стороне десятикратную стоимость заказа. Если духовный договор расторгал убийца - то его отказ покрывался из средств гильдии, а потом эту сумму ему было необходимо вернуть организации. Более того, если окажется, что отказ от заказа был необязательным, то такой убийца рисковал потерять один ранг. Конечно, контрактом были предусмотрены и другие варианты при которых он прекращает действие. Например, если заказчик организовал
ловушку для убийцы, или солгал относительно статуса цели, или что-либо еще подобного рода. В таком случае заказчик сам превращался в цель.
        Когда заказчик подписал договор, молодой человек забрал один себе, а один отдал мужчине.
        - После выполнения заказа ваш духовный контракт исчезнет. Это будет подтверждением его успешного выполнения. Но наш экземпляр останется в гильдии и будет гарантировать неразглашение некоторой информации с вашей стороны.
        - Да-да, я понимаю… А когда… Простите, что спрашиваю такое…
        - Я не работаю вслепую, - отозвался Наиль. - Мне необходимо изучить цель.
        - Конечно, простите… - произнес мужчина, вытирая носовым платком вспотевший от напряжения лоб.
        - Пойдемте, я провожу вас обратно к телепорту. Не нужно так нервничать, я не заставлю вас слишком долго ждать.
        Проследив за исчезающим в белой вспышке мужчиной, Наиль вызвал одного из свободных трех капель себе на замену, а сам свернул в неплохо освещенный коридор, где вошел в кабинет казначея. Подождав, когда двое уже находившихся здесь убийц закончат свои дела, парень протянул духовный контракт и мешочек с монетами.
        - Зарегистрируйте на меня задание.
        - Сейчас… - кивнул худощавый старик с неожиданно пышной седой бородой. - Так, это ваша первая полевая работа?
        - По заказу - да.
        - Тогда я предлагаю разделить оплату и пойти в паре с кем-нибудь более опытным…
        - Мне это не нужно. Просто зарегистрируйте заказ.
        - Ну хорошо, - выдохнул старик. - Это ваша жизнь, и вы имеете права с ней расстаться, когда вам будет угодно. Приложите палец к этому шару.
        Наиль взглянул на мутный шар на столе казначея. В Черных Кинжалах не использовали имена, прозвища были только у мастеров смерти или успевших действительно прославиться бойцов. Остальные взаимоотношения регулировались через статусную татуировку и артефакты, фиксирующие слепок энергии. Молодой человек безропотно приложил палец к шару, в нем высветился его духовный контракт, после чего шар снова стал мутным.
        - Ступайте, - махнул в сторону выхода старик, смотревший на Наиля, словно на живой труп.
        Хмыкнув, тот покинул негостеприимного казначея и направился в выделенные ему покои.
        - Третий, собирайся, есть дело, - с порога приказал молодой человек, немедленно открывая один из сундуков и рассовывая снаряжение по карманам.
        - Понял, шеф, - несколько приободрился подручный. В последнее время ему все сложнее было сидеть в каменной комнатушке без дневного света и какого-либо сносного дела.
        К тому моменту, когда Наиль закончил сборы, Третий также был готов. Он оделся в обычную одежду среднестатистического горожанина. Так ему будет проще сливаться с толпой.
        Вместе они прошли к телепорту и вскоре вышли через заднюю дверь все той же таверны. Удивительно, но лошади, на которых они прибыли в столицу, все еще находились в конюшне при таверне. За ними неплохо ухаживали. Наиль обрадовался и велел Третьему седлать одну из лошадок. Сам он планировал под иллюзией занять место позади подручного, чтобы не привлекать внимания своей внешностью.
        «Правь пока прямо, я скажу, когда сворачивать», - медленно приказал молодой человек, занимая место позади Третьего.
        Тот понятливо кивнул и тронул пятками бока лошадки.
        «Дорогу сможешь запомнить?»
        - Обижаешь шеф, - тихо отозвался тот.
        «Хорошо».
        Дальше они ехали молча. На город опускалась ночь, но магические фонари ярко освещали центральные улицы города. Чуть хуже освещались ремесленные и торговые кварталы, и совершенно не освещались районы бедняков.
        «Сворачивай к тому борделю, нужно оставить лошадей».
        Третий безропотно свернул к указанному зданию. Это было очень посещаемое место с большой конюшней в которой разобрать где чья лошадь бывало не так просто, из-за чего случались эксцессы. Благодаря этому никто не поймет, был ли Третий посетителем на самом деле. Он оставил лошадей на попечении малолетнего конюха, а сам, сделав вид, что направляется в бордель, незаметно скользнул за дерево, оттуда добрался до дырявой стены, через которую и перелез, выбравшись на все еще довольно оживленную улицу.
        «Иди прямо в тот тупик, увидишь в конце кабак, близко не подходи и сильно глаза не мозоль, лучше притворись пьяным, но не мертвецки, иначе обчистить попытаются».
        Третий прекрасно понимал, что от него требуется. Убедившись, что указания выполняются, Наиль, все еще находясь под иллюзией, скользнул к шумному кабаку. Едва не столкнувшись с невидевшей его разносчицей, парень взмыл на потолочную балку и стал изучать окружение. Ему нужно было подтвердить цель, запомнить внешность, голос, запах. По данным заказчика, этот кабак перешел цели по наследству от погибшего отца. Ранее это было приличное заведение, но наследничек превратил его в тривиальный бандитский притон.
        Спустя полтора часа молодой человек увидел, как в кабак входят пятеро крепких мужчин весело смеющихся над какой-то шуткой. Возглавлял компанию крепкий парень лет двадцати на вид. Он казался младше других, но смотрели на него крайне уважительно. И это было подтверждением навыков работорговца. Он был опасен не только из-за занимаемого положения, но и сам по себе. Задание переросло третью каплю и прочно зафиксировалось по сложности на четвертой. Но он его уже взял. Отказаться? Только из-за правил? Гордость просто не позволила бы этого сделать.
        Проводив цель до его личных покоев на втором этаже этого же кабака, Наиль вышел из заведения также незаметно, как и вошел.
        «Уходим», - ментально приказал он Третьему.
        Подручный, который получил ранее ментальное указание на нужного человека, хорошенько запомнил его внешность. Что дальше - ему скажут потом.
        Пробравшись на территорию борделя тем же путем, что и раньше, подручный Наиля забрал лошадь, направив ее в обратный путь. Вскоре он ощутил, как кто-то невесомо вспорхнул и устроился позади него.
        - Хорошо запомнил цель?
        - Да.
        - Аккуратно проверь, но не попадись на глаза, меняй внешность и одежду. Я должен знать его окружение и связи, чьи интересы затронет его смерть, его привычки и увлечения. Все, что можешь узнать. Если тебя заметят - у тебя есть сигнальный артефакт. Я приду и спасу тебя, но за такое будет наказание.
        Наиль не был больше одиночкой, он должен был убедиться, что устранит цель таким способом, который не затронет гильдию. Именно поэтому ему пришлось заняться этой глупой игрой в шпионов. Это столица, если действовать необдуманно - то можно нарваться на проблемы. Конечно, всю эту информацию можно запросить и в гильдии, но у него не было достаточно заслуг и тем более - денег для этого. Такая информация стоила немного в соотношении с ценами заказов, но у Наиля не было и такой суммы, ведь это первое его задание!
        Парень велел Третьему поселиться в одной из комнат на втором этаже все того же гильдейского трактира, а сам вернулся в гильдию. Он уже давненько не был в деле, и теперь хотел хорошенько распланировать свои действия.
        Глава 8
        - Докладывай, - приказал Наиль, сбрасывая с себя иллюзию, едва Третий вошел в снимаемую им комнату.
        До этого парень проник туда поздно вечером, но Третьего на месте все еще не было, так что пришлось подождать, развлекая себя общением с одушевленным клинком.
        - Ух, шеф, умеешь напугать, - дернулся Третий, неожиданно для себя обнаружив неподвижную фигуру в черном снаряжении, сидящую на трехногом табурете в дальнем углу. Помещение не было освещено, из-за чего создавалось еще более жуткое впечатление.
        - Привыкай, - хмыкнул Наиль, поднимаясь с табурета чтобы закрыть ставни на окнах. Звукоизоляция уже была активна, и ее контур замкнулся вместе с закрытыми ставнями.
        - В общем, я тут притерся немного в том кабаке, в картишки поиграть, пришлось спустить немного, чтобы не прознали во мне своего человека, но там всего пяток золотых.
        - Ближе к сути.
        - Да, понял. В общем, парень этот сам по себе - сошка, но сошка не простая. Важную работу при очень опасных людях делает.
        - Что за люди?
        - Тут в столице есть черный рынок рабов, владеют им люди, вхожие даже в королевский дворец. Потому все про тот рынок знают, но прикрыть - не прикрывают. В общем, парень этот работает на семью, владеющую рынком.
        - Что за семья?
        - Не знатные, торговцы. Но со связями в среде знатных там все в порядке, шеф, не сомневайся. Говорят, что торговцы тайно связаны не то с пиратами Аспера, не то с Темной Империей. Мутное дело. Точно могу сказать, что их людей трогать боятся даже городские стражники. Оттого и творят беспредел. Их хозяева, конечно, к ногтю прижимают, но до определенных рамок не трогают.
        - Значит, просто так убирать такого нельзя, - задумчиво проговорил Наиль, потирая подбородок.
        - По всему выходит, что нет, шеф. Иначе работорговцы все перевернут вверх дном в поисках виновника. Нападение на их людей карается очень жестко. Я записал все его привычки, контакты и прочее.
        Третий протянул парню свиток, исписанный довольно корявыми рунами. Исе не нравилась их безграмотность, так что девушка, как смогла, обучила троицу бывших разбойников грамоте.
        Парень быстро пробежался по тексту взглядом, после чего достал метательный кинжал и стал задумчиво играться с ним. Клинок порхал между пальцев, с тихим гулом рассекая воздух. Эту привычку он перенял у своего учителя. Зиргрин постоянно игрался с кинжалом, когда обучал Наиля на своей полянке в мире сознания.
        Из того, что парень узнал, уровень задания вышел не то, что за третью каплю, но и за пятую. Как мастер смерти, он, безусловно, легко бы справился, но у него был прямой запрет от Паука выходить за рамки своего статуса. И здесь уже балансированием на грани двух уровней не обойтись. Он должен был выяснить все это до того, как устанавливать цену. А теперь контракт уже подписан, передать его по уровню не получится, так как за такую малую цену убийцы шестого ранга даже не взглянут на заказ.
        Что делать?
        Выполнять или нет?
        «Что думаешь?»
        «Думаю, тебе нужно обратиться к командиру. Помнишь его?»
        «Какой-то заносчивый болван. Ему даже не сказали, что я мастер смерти».
        «Тем проще! Иди к нему», - хмыкнул Зиргрин.
        - Хорошая работа, Третий, спасибо. На этом можешь возвращаться.
        - Шеф, у меня просьба, - несколько смущенно позвал подручный.
        - Какая? - обернулся Наиль, уже собиравшийся выходить из комнаты.
        - Я это… Хотел бы тут остаться…
        - Зачем? - не понял парень.
        - А зачем я там? А тут потрусь, в воровскую гильдию взносик за право промысла оставлю, как передвижной, без территории. Такие меньше зарабатывают, так как дань платят хозяину земли, на которой работают в тот или иной день, но зато к месту не привязаны. Связи смогу наладить, разнюхивать, при нужде. Информация от своих людей, она всегда вернее и свежее будет, да? Ну я прошу, шеф, волком скоро в той пещере выть начну!
        Наиль ненадолго задумался, после чего кивнул.
        - Хорошо. Но пока сиди тихо, я постараюсь добыть в гильдии для тебя кольцо личины. Если в богатые кварталы, где стационарные сигналки стоят, не сунешься, то не раскроют.
        - Спасибо, шеф! - обрадовался Третий, словно ребенок новенькой игрушке.
        - Оставайся в этой таверне и жди моего возвращения.
        Наиль вышел из комнаты, прошагал дальше по коридору и вошел в ту, где располагался портал. Шагнув на него, он выбрал место назначения и вскоре оказался в до боли знакомой пещере, тускло освещенной магическими фонарями. Его командир располагался в этой же системе пещер, но в другом, более освещенном и обжитом ответвлении тоннеля. Ранее парень только раз представился ему, после чего ни разу не видел. У того хватало своих дел кроме присмотра за новичком-привратником.
        Молодой человек трижды постучал в окованную дверь привешенным к ней молоточком.
        - Кто? - рявкнули с той стороны. Очевидно, что начальство если бы и стучало, то не так «робко», значит, к нему демоны принесли младшего! - Войди! И молись богам, чтобы у тебя была достаточная причина меня беспокоить!!
        Наиль про себя улыбнулся, припомнив недавнюю военную службу. Чем-то таким повеяло…
        - Младший, третий ранг, приветствую старшего, - уважительно поклонился Наиль, оказавшись в удивительно уютном кабинете. Здесь стояли диванчики и мягкие кресла, столик с фруктами и открытая бутылка вина. Запах женских духов, витавший в воздухе, намекал на присутствие дамы, и явно не рабыни. Увы, леди скрылась в соседней комнате и явно не горела желанием раскрывать свою личность.
        - Быстрее говори, что там у тебя? - спросил невысокого роста убийца, поправляя на лице повязку.
        - В общем…
        Наиль подробно рассказал о своем заказе и о том, что выяснил, признавшись, что не знал, как теперь поступить.
        - Идиот!!! - яростно заорал убийца с пятью каплями. - Такую информацию нужно получать до того, как заключаешь контракт! До! А теперь все! Назад дороги нет!
        - И что делать?
        - Что тебе делать? - с каким-то злобным ехидством спросил командир. - У тебя два выхода, точнее три - но третий невозможен по определению! Потому что третий - это уговорить шесть капель выполнить работу за эту смешную цену!
        - Какие первые два? - немного занервничал парень.
        - Первый - это оплатить отступные. При отказе от задания ты должен возместить его стоимость десятикратно. Этого как раз хватит, чтобы передать заказ шестому рангу.
        - У меня нет таких денег, это первый мой заказ…
        - Тогда вариант второй. Иди и выполняй его сам!
        - Но… он же за пределами моего ранга. Мне не позволено…
        - Кем не позволено? Я - твой прямой командир! Ты оспариваешь иерархию?
        Наиль внезапно ощутил, как на него навалилась невероятная тяжесть. Тело словно обмякло и перестало слушаться. Сам того не понимая, он упал на пол, прижатый давлением статуса пяти капель.
        - Не оспариваю, старший, - хрипло выдавил он, задыхаясь от скрутившей тело слабости и боли.
        - Тогда, раз у тебя нет денег на отступные, иди - и выполняй заказ.
        - Слушаюсь…
        Давление пропало. Подгоняемый приказом, парень шагнул за дверь, на пороге обернувшись и хорошенько запоминая ментальный отпечаток, запах и внешность этого человека. Конечно, именно ради этого приказа он сюда и пришел, так что пятый ранг его не разочаровал и сделал именно то, на что он надеялся - отдал прямой приказ выполнять контракт. Но будь на месте Наиля другой новичок - этот приказ отправил бы его на смерть. И неважно, был ли он талантлив. Парень, быть может, и убил бы цель, но не смог бы нормально замести следы и привел бы работорговцев к гильдии. А та бы выдала идиота по первому требованию, так как одним из правил кодекса Черных Кинжалов было не действовать во вред организации. Именно чтобы не возникало подобных ситуаций, в Кинжалах существовало такое жесткое ранжирование и запрет выходить за рамки статуса.
        В будущем с этим командиром нужно будет разобраться. Такие ублюдки вредят организации, отправляя на убой зеленых новичков. Наиль презирал подобных личностей в армии, и в Кинжалах с ними тоже мириться не собирался.
        Так или иначе, но теперь его руки были развязаны. Он выполнит задание и не нарушит никаких запретов.
        Шагнув в портал, он вышел в очередном пространственном кармане, где находились склады для снаряжения и различных расходников. Одноразовые расходники предоставлялись бесплатно, а вот уникальные требовалось выкупать или брать в аренду. Например, экипировка убийцам выдавалась бесплатно только раз. При утрате кинжалов, арбалетов и прочего снаряжения, новое им уже придется приобретать за свой счет. Качество выдаваемой экипировки зависело от ранга убийцы. На каждом ранге была одна бесплатная замена всего снаряжения. Разумеется, оружие на высоких рангах имело просто запредельные цены. Особенно кровные артефакты. Утрата даже одного элемента грозила кошельку элитного убийцы серьезным кровопусканием.
        Наиль еще не менял ни разу свое снаряжение и ходил в самом первом наборе ученика. Рассказав об этом заведующему учетом снаряжения рабу, он дождался выдачи нового комплекта, а заодно поинтересовался ценой кольца личины.
        Эти артефакты также делились на уровни, и их цена зависела от качества получавшейся маскировки. Пришлось выгрести все свои запасы, чтобы приобрести сносную маскировку для Третьего. Деньги от заказа Наиль пока не трогал. Профессиональная гордость требовала сперва закончить работу.
        Закончив с этим и ощущая себя совершенно нищим, парень вновь появился на втором этаже таверны. Скрывшись за иллюзией, он пробрался в комнату Третьего, который на этот раз был на месте и терпеливо ждал своего шефа. Наиль отдал ему кольцо личины и велел быть очень осторожным с главарями ночного города, с которым ему придется иметь дело. Эти ребята были параноиками до кончиков ногтей, так что вероятность наличия сигналки была очень высока. Третьему стоило держаться подальше от их резиденций и стараться вести через их подчиненных как можно более низкого ранга.
        После проникновенной лекции молодой человек убедился, что Третий осознал серьезность вопроса, после чего снял с себя кольцо личины, убрав его в карманное пространство, скрылся за иллюзией и покинул таверну. Работа предстояла серьезная.
        Ночь. Город не замирает даже в такое позднее время. Некоторые заведения только сейчас открывают свои дверь. Но все же это совершенно другой мир. Мир, принадлежащий темной стороне города. Бандитам, ворам, грабителям, путанам, веселящимся компаниям… И, конечно же, убийцам.
        Благодаря Третьему Наиль очень хорошо знал распорядок своей цели. По ночам он у того был не слишком многообразным. Тренированному убийце под иллюзией не составило труда пробраться в особняк, где этой ночью собирались работорговцы. Молодой человек с пронизывающим взглядом, ловким тренированным телом бойца и кривой улыбкой, от которой становилось не по себе, сейчас находился в охране какой-то важной шишки. Что это была за личность - Наиль не смог понять, так как силуэт загадочного человека был полностью закутан в бесформенный балахон, а лицо под глубоким капюшоном было еще и покрыто черной маской.
        Цель по пятам следовала за этим человеком, а следом за целью - и сам Наиль. Он не торопился действовать, поскольку еще не определился со способом убийства. Это должен быть некий несчастный случай, но любая случайная смерть тренированного крепкого бойца, способного быть для кого-то телохранителем, будет подозрительна сама по себе.
        Наиль незримо следовал за своей целью, терпеливо выжидая. Рано или поздно возможность представится. Если не сегодня, то завтра, или через три дня, или через неделю. Главное, ее не упустить. Такая охота даже нравилась молодому убийце. Не само лишение жизни, а незаметное преследование, выжидание удобного момента. Именно в этом он находил для себя главное удовольствие. А убийство… Когда придет время - он отключит эмоции. Чтобы ничто не влияло на его действия.
        Тем вечером он так и не выбрал удобный момент для атаки. Утром, сменившись с другим телохранителем, цель вернулась в свой трактир, где шумно отметил завершившуюся непыльную работенку, подхватил первую попавшуюся официантку и увел ее за собой на второй этаж.
        Наиль наблюдал. Несколько раз о себе напоминал лой, явно намекая на свое участие в исполнении заказа, вот только парень уже выяснил, что заказ нужно выполнять собственными руками, иначе духовный контракт у второй стороны не сгорит, а почернеет, засчитывая провал. Это был серьезный аргумент следить еще и за тем, чтобы его цель не перехватил кто-то другой.
        Зиргрин наблюдал за действиями своего ученика, совершенно не вмешиваясь. Парень давно повзрослел и стал полностью самостоятельным. Он больше не нуждался в том, чтобы одушевленный клинок действовал вместо него.
        «Поделись своим зрением», - попросил Наиль.
        Зиргрин немедленно позволил окрепшему сознанию своего владельца частично слиться с его собственным. Теперь они оба видели одну картинку.
        «Ого!» - удивился одушевленный меч.
        «Что это такое?»
        Это случилось на пятый день слежки. В тот день Наиль был вынужден ненадолго вернуться в гильдию, чтобы отдохнуть. Когда он вновь приступил к слежке, то, как назло, без его ведома случился целый ворох событий. Во-первых, в подвале таверны появились четыре темнокожие рыжеволосые рабыни. У них были желтые глаза с оранжевым зрачком, что выдавало в них принадлежность к одной из многочисленных рас Восточного Континента. А, судя по разговорам подручных цели, конкретно эти женщины оказались представительницами расы, живущей едва ли ни на другом конце материка. Как они оказались здесь - не знали даже захватившие их в рабство парни. Они считали, что девчонки от кого-то бежали, но им на это было плевать. За них можно выручить огромные деньги! Не просто огромные, а баснословные! Рабыня из этой расы была не менее мифическим и вожделенным объектом, чем дракон в ошейнике! Они жили сплоченно и не покидали своих селений. Работорговцы же даже близко подойти боялись, так как их неизменно выслеживали и убивали путем публичных пыток. И теперь поимку этих девушек тщательно скрывали даже от собственных покровителей.
Точнее, не торопились сообщать, пока еще решая, что делать с таким огромным кушем, внезапно свалившимся им на голову. Смогут ли они сами его прожевать или нет?
        Одно только портило радостный момент. Одна из девочек оказалась шаманкой и теперь непрерывно колдовала, совершенно наплевав на рабский ошейник. И ее колдовство сейчас видел только Наиль. Если бы не инстинкт, то он не догадался бы даже проверить объект своего наблюдения зрением Зиргрина. Магическое зрение ничего не показывало.
        «Шаманка пытается связать их жизнь с жизнью твоей цели. Если получится, то он не сможет их продать, просто опасаясь умереть, если кто-то случайно прикончит одну из рабынь. Разумно».
        «Если убить одну из рабынь, то и он погибнет?»
        «Когда шаманка закончит - да».
        «Это слишком очевидно», - отказался от заманчивой идеи Наиль. - «Но если кто-то со стороны узнает о наличии у него таких редких рабынь…»
        План созрел довольно быстро. Убедившись, что шаманка успешно закончила свое проклятье, Наиль направился на поиски Третьего. Тот сидел на деревянной доске, когда-то бывшей чьей-то дверью, и играл в наперстки с прохожими, заманивая их сказочной суммой выигрыша и ловя на желание доказать свою наблюдательность. Пару раз у Третьего кто-то «выигрывал». Похоже, он сработался с людьми из «собирающих дань» с это территории банды.
        «Не показывай виду, но слушай внимательно», - послал ментальный зов Наиль, не снимая с себя иллюзии. Сейчас было два часа до полудня, самое горячее время, совершенно не подходящее для странной личности в костюме убийцы.
        Третий едва заметно кивнул, подавая знак, что слушает, а сам умело переместил бусину из-под наперстка себе в руку.
        «Нужно пустить сплетни, что у Лахка появились четыре рабыни-ведийки, одна из которых шаманка. И что он хочет их всех оставить при себе и потом тайно продать. Желательно пустить слух в нужные уши в среде конкурентов, а не его хозяев. Хозяева, если узнают, просто придут и отнимут у него, а вот конкуренты могут и налет организовать ради такого дорогого товара. Не волнуйся, к тебе претензий не будет, рабыни там действительно есть».
        Третий быстро смекнул план своего хозяина. Идея была интересной и легко выполнимой.
        Наиль доверил остальное подручному, а сам вернулся к цели. Ему нужно было устроить шум, но следить, чтобы теперь нужного человека не убрал кто-то другой. Так как возможность не подворачивалась, он ее создал. Теперь оставалось только ждать и не пропустить момент.
        Вскоре рабыня с гордо поднятой головой заявила своему пленителю о жизненной связи, и потребовала освобождения из рабства в обмен на снятие проклятья. Тот сперва не поверил и от души врезал по животу рабыни, а в следующий момент и сам скрючился от боли. Упавшая на холодный пол подвала рабыня, держась руками за живот, истерически смеялась, глядя на растерявшегося от такого поворота пленителя. Тот теперь не знал, что ему делать!
        Весь день цель металась по городу, встречаясь со жрецами и магами, но никто ничего на нем даже увидеть не смог. К ночи он приказал рабынь нормально накормить и запереть в одной из комнат на втором этаже. Мало ли, вдруг простынут! Ему только не хватало впасть в горячку следом за одной из них! А сам пил. Пил и пытался придумать решение своей проблемы. А в это время за кабаком уже тайно присматривала парочка довольно серьезных воров. Видимо, им приказали убедиться, действительно ли редкие рабыни существуют.
        Наилю было весело наблюдать за происходящим. Самое забавное, что, если бы он тайно не вмешался, рабынь, скорее всего, в итоге отпустили бы ради избавления от проклятья.
        А около трех часов ночи раздался звон разбитого стекла. Закричал поздно опомнившийся часовой, тут же начавший издавать хлюпающие хрипы, так как кто-то перерезал ему горло.
        Началось.
        Наиль подобрался. Объект его заказа буквально взлетел с кровати, едва услышав звуки боя.
        - Шеф! - ворвался в комнату один из его подручных. - Здесь люди короля трущоб! Ищут рабынь! Кто-то слил информацию!
        - Найдите крысу! - прорычал тот, уже пристегивая перевязь с мечом к поясу. - Который король?
        - Одноглазый.
        - Черт подери! - выругался он, услышав, что его кабак атакует самый несговорчивый из королей ночного города, с которым уже был не так давно конфликт. Хуже того, главарь совершенно не боялся его покровителей, так как за ним стояли не менее серьезные люди! - Кто рассказал про баб? Кто? А?
        Это было очень несвоевременно! Из-за жизненной связи он просто не мог отдать рабынь!
        Наиль двигался под иллюзией, наблюдая, как цель ввязывается в бой. Бандит был достаточно умелым, но количество противников оказалось просто слишком велико. Хуже того, ему приходилось прорываться к комнате рабынь, чтобы любой ценой защитить их жизни!
        Наконец, нужный случай представился. По лестнице на второй этаж поднялся очередной налетчик, на груди которого крест на крест висела перевязь, наполненная метательными ножами. Тот вынул один из кинжалов, прицелившись в Лахка, а Наиль незаметно вытащил из его перевязи другой кинжал и, стоя позади, ловко метнул, заодно чуть толкнув локоть целящегося парня. Бандит промазал, а вот Наиль попал точно в горло цели. Отскочив от ошарашенного случившимся члена банды Одноглазого, он проследил за тем, чтобы его цель испустила последний вздох. После того, как убедился в смерти нужного человека, он незаметно выскользнул из охваченного хаосом кабака. Заказ был выполнен. И об участии в этом члена Черных Кинжалов никто даже не подумает.
        Глава 9
        Наиль бросил подогревающий артефакт в большую бочку, стоявшую в выделенной ему комнате-пещерке. Рабыня уже готовила какую-то немудреную снедь. Парень был действительно голоден, но больше всего хотел немного расслабиться в горячей воде. В его новой работе была своя специфика. Убить цель - не так сложно, сложнее оказалось предусмотреть все последствия и спланировать правильную атаку. Если бы это не были редкие рабыни, то он нашел бы другие варианты добиться приблизительно того же. Можно было не сомневаться, что объект его задания регулярно проворачивал тайные делишки за спинами своих хозяев. Но рабыни сильно облегчили ему задачу. И шаманка удивительная! Может игнорировать рабский ошейник. Он по себе хорошо помнил, каково это - носить такое украшение. И насколько беспомощным оно делает разумного.
        Третий тоже сработал на удивление хорошо. Нужно будет его как-то поощрить. Даже Наиль удивился тому, как точечно передал информацию его подручный в нужные уши. Оставить его тереться среди обитателей ночного города было на самом деле правильным решением.
        Парень сбросил с себя снаряжение, оставшись полностью обнаженным. На его тренированном рельефном теле ярко выделялась черная татуировка кинжала в окружении девяти капель крови, три из которых были закрашены алым цветом. Иногда он все еще сомневался, не совершил ли ошибку, вступив в организацию. Ведь это было на всю жизнь!
        Вздохнув, он залез в бочку и блаженно прикрыл глаза, ощущая, как расслабляются в горячей воде уставшие от постоянного напряжения мышцы. Все же слежка, зачастую, требовала куда больше усилий, чем само убийство.
        Неожиданно браслет связи на запястье так сильно сжался, что Наиль даже вздрогнул от боли. Этот артефакт нельзя было снимать ни при каких обстоятельствах. И такой мощный зов мог послать только один человек.
        Вынырнув из воды, парень в мгновение ока оделся и бросился к портальному кругу. Вскоре он уже стоял перед закрывающим дом Паука черным сгустком тьмы, ощущая какой-то иррациональный страх. Ментальный дар передавал крайнюю ярость главы организации. И эта ярость была направлена на него.
        Скрипнув зубами, Наиль постучал в дверь.
        - Входи! - рявкнули с той стороны.
        Наиль вошел в дом и сразу же рухнул на колени, упираясь дрожащими руками в пол. Статусное давление Паука было настолько мощным, что в глазах темнело.
        - Младший приветствует Старшего, - с трудом выдавил из себя молодой человек.
        - Ты почему меня ослушался? - грозно спросил Паук, но давление при этом убрал. - Я тебе что приказал? Не выходить за рамки статуса! Я не закрепил приказ статусом из уважения, посчитал, что с тобой это не обязательно! Кажется, ошибся?
        - Старший не использовал статус, но использовал мой командир, - тихо отозвался парень. Он без малейшего сожаления решил подставить того ублюдка, отправляющего новичков на смерть. - Я не мог сопротивляться приказу.
        - Не понял, - нахмурился глава гильдии.
        Наиль коротко рассказал о том, как взял задание, изначально просто граничившее с четвертым рангом, но все еще казавшееся в рамках дозволенного. Как потом узнал, что заказ оказался гораздо выше по статусу, чем он посчитал изначально, как пришел с этим к командиру, и как тот статусным приказом отправил его выполнять заказ. По всему выходило, что Наиль действовал правильно, но Паук прекрасно понимал, что перед ним хитрый и опытный лис, очевидно спровоцировавший своего командира на подобный приказ.
        - Почему ты перед принятием задания не запросил информацию об объекте в гильдии?
        - У меня недостаточно заслуг и в тот момент было недостаточно золота. Пришлось полагаться в разведке на своего человека.
        Паук почувствовал, что у него начинает болеть голова. Наилю, конечно, не место было в третьем ранге. И случившееся - самое явное тому подтверждение. В конце концов, в той ситуации парень сработал просто идеально, придраться не к чему. Не зря в королевской разведке его пытались продвинуть в первый ранг. И продвинули бы, если б не упрямство умирающего короля.
        - Черт с тобой, ублюдок, - выдохнул глава Черных Кинжалов, после чего сел за стол и начал писать приказ. Наиль все еще стоял на коленях, но Паук не торопился его поднимать. Пусть осознает.
        Молодой человек ощущал через ментальный дар, что начальственный гнев утих, так что и сам немного успокоился.
        - Возьми, - швырнул в парня запечатанный свиток Паук. Впрочем, Наиль легко перехватил снаряд в полете. - В самом деле, хватит тебе болтаться среди младших рангов. Но и заказы пока что ты у меня больше не получишь. С этого момента у тебя будет ранг пяти капель, ты будешь тренировать одну из детских групп, девятую. И только попробуй выполнять эту работу без должного рвения! Если ты смог сделать из кучки каторжан элитный Призрачный Отряд, то и здесь обязан справиться! Детишки в девятой группе прошли отбор и являются ценнейшими талантами организации. Оплата будет в размере заказа для пяти капель ежемесячно. Это шесть тысяч. Также ты назначаешься палачом Черных Кинжалов. Палачи носят красные перчатки, получишь их в отделе обеспечения. В любой момент, если я прикажу, ты отправишься на охоту за предателем гильдии. Такие есть, наша иерархическая татуировка все еще не идеальна. Цена за голову предателя всегда будет одна - тридцать тысяч золотых. Конечно же, от всех этих сумм ты будешь получать только сорок процентов, так как остальное пойдет в счет оплаты твоего обучения магии. Можешь считать должность
палача своим наказанием. От тебя будут шарахаться как от темного проклятья. И я сам решу, когда ты заслужишь шесть капель. Все понятно?
        Каждый приказ на этот раз сопровождался всплеском давления от татуировки. Больше Паук ему не доверял.
        - Да, Старший. Все понятно.
        - Иди.
        Наиль покинул карманное пространство главы организации совершенно ошарашенным. Он, конечно, был рад резкому повышению, но почему его заставили кого-то учить? Да еще и детей! И этот статус палача. Судя по многозначительному взгляду Паука, эта должность принесет ему немало проблем, а отказаться он не мог. Теперь молодой человек начинал жалеть, что поторопился и схватил показавшееся ему относительно интересным задание. Как долго ему придется расплачиваться за это? Хуже всего, он теперь не сможет выполнять заказы!
        В таком состоянии он добрался до татуировщика, которому вручил приказ Паука. Тот прочитал написанное, и в какой-то момент брови мужчины удивленно приподнялись.
        - Кажется, вы сильно провинились перед господином Главой. Палач. Нелегко вам придется.
        - Уже догадываюсь, - вздохнул парень, укладываясь на холодный стол и чувствуя, как кандалы защелкиваются на его запястьях. - Можете объяснить, во что я влип?
        - Вы стали личным псом-карателем Паука. Теперь вы имеете право проверять и допрашивать любого члена гильдии, даже мастеров смерти. И они не посмеют вам отказать. Вот только статус у вас… Вас могут попытаться тайно убить равные или те, кто выше по рангу. И им не обязательно быть предателями. Само такое подозрение для высокоранговых убийц - это оскорбление.
        - Вот оно что…
        - Теперь не отвлекайте меня, я ведь не просто закрашиваю вам каплю, я добавляю блоки иерархической формации.
        Мастер-татуировщик принялся за дело, а Наиль, слегка морщась от боли, размышлял над причиной своего назначения. Конечно же, Паук понял, что он схитрил, использовал немного ментального дара, немного правильных слов -получил нужный приказ. Но только ли в этом было дело? Слишком быстро было принято решение. Его вроде бы как наказали, такая должность в организации действительно презираема. Но, с другой стороны, ему добавили власти. Без приказа Паука он не мог казнить членов гильдии, но вот наказать иначе… Было ощущение, что он мог наказать любого, если будут на то основания.
        «Тебе же сказали, Черные Кинжалы - новая организация, здесь множество дыр в иерархии и дисциплине», - заметил Зиргрин. - «Тебе просто предложили и дальше помогать гильдии развиваться. Я поддержу, не переживай. С точки зрения Паука все выглядит вполне разумным. Он использует тебя для укрепления фундамента Кинжалов. Также он использует тебя для развития системы обучения. Он сам учится у тебя. Если не теперь, так в другой раз Паук придумал бы, как приобщить тебя к этой должности. Разберись, для начала, сколько всего палачей, как они действуют».
        «Как действуют - я и без того знаю из кодекса. Хотя, скорее всего, у них должна быть своя инструкция и иерархия. Если ты прав, то мне дадут сейчас высшую ступень. Иначе никак ничего изнутри не поменять».
        Зиргрин был королевской тенью, главой Гильдии Теней. Он легко читал мотивы приказов Паука и считал из разумными. Благодаря Наилю уже было введено множество изменений в систему обучения. Теперь парню дали под опеку элитных учеников, чтобы увидеть, как можно вырастить будущих мастеров смерти. Гильдия нуждалась в своих собственных ростках, воспитанных организацией и полностью ей преданных. Те мастера смерти, которые были в Кинжалах сейчас, все были переманены из других гильдий убийц. Несколько гильдий были поглощены Кинжалами, и их мастера смерти вынужденно влились в новую организацию. Ожидать преданности от них не приходилось. Это все были внутренние проблемы, которые необходимо было решать. И Наиль, имевший доступ к знаниям одушевленного меча, мог это сделать.
        «Скажи, почему ты не возражаешь против передачи знаний Гильдии Теней посторонним? Ты же их командир. И после перерождения им будешь. Мы станем конкурентами».
        «Мы никогда не будем конкурентами. В мире достаточно много организаций, занимающихся убийствами, но они свободно могут действовать только на своей территории. Гильдия Теней - это тайная разведка Альянса Северного континента, как думаешь, им здесь будут рады? Конечно, я планирую открыть большой штаб в центре материка, но там будет моя вотчина, так что они никому не помешают. А вот в других странах их будут подавлять. Ячейки, разумеется, существовать будут, но подпольно и ограниченно. У тебя не будет причин опасаться».
        Наиль тяжело вздохнул. К этому моменту татуировщик закончил нанесение дополнительных алых капель и теперь отстегивал удерживавшие его кандалы.
        Одевшись, парень направился в отдел обеспечения, где продемонстрировал все тот же приказ Паука. Поскольку он вырос в статусе, ему вновь заменили комплект снаряжения. В новом костюме перчатки были не черные, а темно-красного цвета. Ему пришлось здесь же, за хлипкой ширмой, переодеться, чтобы элементарно сдать старый костюм. Когда Наиль вышел из-за ширмы, взгляды всех убийц, присутствовавших в этом месте, немедленно прикипели к его рукам. Красные перчатки не были броскими, но все же приковывали внимание. Перед молодым человеком все стали расступаться, словно волны перед кораблем. Ментальный дар ловил эмоции страха и ненависти. В этот момент он был благодарен Пауку за кольцо личины высшего ранга, которое бережно хранило его настоящую внешность.
        «С чего начнешь?», - поинтересовался Зиргрин, пытаясь отвлечь ученика от мрачных размышлений. Отношение окружающих сильно давило на психику парня.
        «С того ублюдка».
        Наиль раскрыл врученный рабом свиток с правилами для карателей организации. Как оказалось, палачей в гильдии было всего десять, он стал одиннадцатым. Иерархии среди них не было, все подчинялись напрямую Пауку. Только он мог дать приказ на убийство одного из Кинжалов. А в остальном, если были веские доказательства недопустимых действий, палач мог сам наказать виновника. Если это не было казнью. Потом требовалось подать отчет о причинах наказания, который тщательно проверяли заместители Паука. Если окажется, что палачи действовали из личных мотивов, а не из служебного долга, то такой палач мог сам серьезно поплатиться.
        Наиля совершенно не интересовала врученная ему власть. Он хотел разобраться с тем ублюдком, который отправил его «на смерть». А в остальном ему совершенно не хотелось заниматься подобной работой. Конечно, глава гильдии имел определенные планы на него, но Наиль в этом не собирался проявлять инициативу. Отправят его, как гончую, по чьему-то следу - он выполнит приказ, а в остальном найдется, чем заняться.
        Знакомая окованная дверь. На этот раз стук был отнюдь не робким. Уже через мгновение дверь распахнулась, демонстрируя взъерошенного убийцу, который не успел даже повязку на лицо надеть. Из комнаты доносился аромат духов, но уже других.
        - Что… почему палач? - уставился, словно завороженный, на красные перчатки мужчина средних лет.
        - Следуй за мной, - коротко приказал Наиль, резко разворачиваясь на пятках и зажимая браслет на запястье. Там была функция общего сбора.
        Уже через несколько минут вокруг стали собираться убийцы и рабы. Наиль подхватил своего недавнего командира и буквально силой выволок в просторное помещение, где поставил убийцу на колени и стал дожидаться, когда соберется побольше зрителей.
        Убийца пятого ранга даже не думал сопротивляться. Если воспротивиться палачу, то итогом будет только казнь, а так, если и накажут, то был шанс выжить. В его мозгу лихорадочно проносились воспоминания обо всем, что могло быть сочтено за преступление. Было страшно! Он никак не мог понять, за что!
        Наиль тем временем извлек из карманного пространства лошадиный стек и сбрызнул его одним из зелий Исы, предназначенных для пыток.
        - Сейчас я буду задавать вопросы. А ты отвечать. И тебе запрещено лгать.
        Палачи при выполнении своей работы могли не подчиняться приказам вышестоящих, а также вышестоящие не могли не подчиняться их приказам. Хорошая идея, но все еще сырая.
        - Да… Я отвечу, - с дрожью в голосе ответил убийца.
        - Вопрос первый. Скольких новичков ты отправил на верную смерть за время своего командования над этим сектором?
        - Что? Я никого не посылал на смерть! - воскликнул тот и соврал. Почему-то иерархическая татуировка допустила эту ложь. Действительно, в формации было еще много дыр.
        Свистнул лошадиный стек. Следом послышался болезненный визг катающегося по земле от боли командира.
        - Не лги, - сухо сказал Наиль. - Ведь не так давно ты провернул это со мной.
        - Что? Я… - мужчина пытался прийти в себя от медленно отступающей боли.
        - Будешь снова врать?
        - Нет. Нет. Шестеро. Шестеро! Они брались за задания, которые оказывались им не по зубам! Я знал, что они не вернутся! И гильдии не нужны такие идиоты, которые даже не понимают своих сил!
        Очередной свист лошадиного стека, очередной визг боли.
        - Кто наделил тебя правом это решать? Они - новички, ошибки неизбежны! Вместо того, чтобы поддержать и направить, ты слал их на убой!
        Наиль швырнул стек в пространственный карман, после чего посмотрел на лежащего у его ног человека. Жалкое зрелище, даже обычных ударов не выдержал, что уж говорить о реальных пытках?
        - Я сам его дальше накажу, - протиснулся через толпу стройный убийца, от которого исходило ощущение ранга шести капель. - Он будет понижен до третьего ранга.
        Молодой человек не горел желанием собственными руками вершить правосудие. Ему было просто важно, чтобы этот ублюдок получил по заслугам. Коротко кивнув, он развернулся и направился к портальному кругу. От него шарахались, но он это воспринимал уже более спокойно. Зиргрин рассказывал, что когда-то к нему относились точно также. Словно к бешеной собаке, в любой момент готовой броситься на первого встречного. Учитель выдержал это, так почему он не может?
        «Когда же эта Берта приедет? Я бы с огромным удовольствием учился магии сейчас вместо всего этого».
        «Тебе все равно придется оплачивать ее услуги. А это значит, что придется работать».
        «Если бы это была просто работа убийцы, но Паук словно специально ограждает меня от серьезных дел».
        «Он боится, что ты наломаешь дров. Мастера смерти сложно контролировать, его можно понять. Дай ему возможность понаблюдать за тобой. Уверен, что вскоре он успокоится».
        «Ладно, к черту. Систему наказаний он от меня не получит, мне это не нравится! Лучше займусь детворой. Будущие мастера смерти, как ни как».
        «Роль учителя тебе больше нравится?», - ехидно поддел клинок.
        «Привык уже. Сначала Рик и Призрачный Отряд, потом третья дивизия…»
        Зиргрин усмехнулся. Наиль, который сильно натерпелся от своего учителя во время обучения, теперь с радостью делился болезненным опытом с другими.
        Молодой человек вышел из портального круга в уже знакомом пространстве. Здесь располагались тренировочные бараки. Ранее Наиль жил во взрослой части, а теперь направлялся к баракам детей. Детей было довольно много, Паук разумно сделал ставку на воспитание своих людей перед вербовкой и дообучением парней со стороны.
        «Особый» отряд детишек был отделен от общей территории высоким забором. Было их всего десять мальчишек от двенадцати до пятнадцати лет. Каждый ребенок жил в специально для него выделенном домике со всеми удобствами и имел свою рабыню.
        «Неплохо они тут устроились», - заметил одушевленный меч. - «Мне бы в свое время такие райские условия! Конечно, у меня были рабыни в „зверинце“, но там их назначение сильно отличалось, от того, что можно видеть здесь».
        Прямо в тот момент, когда Наиль прошел ворота отделенной территории, один из мальчиков занимался любовью со своей рабыней на притоптанной траве перед своим домиком, совершенно ничего не стесняясь.
        - Построились! - рявкнул Наиль, который не мог выносить такой хаос после военной дисциплины Восточной Армии.
        Мальчишки, которых приказ, приправленный статусным давлением, насильно заставил подняться и построиться, как-то нехорошо зыркали на объявившегося учителя.
        - Ха, не боишься приказывать, - нахально заявил стоявший в середине строя рыжеволосый парень, который до этого сношал свою рабыню и даже не потрудился нормально оправиться, когда натягивал штаны.
        - Ты это мне сказал? - удивился Наиль. У мальчишек было всего по две капли, а у него - пять. Они не могли не чувствовать статусного давления.
        - Тебе, конечно! Черт, нам обещали, что нас будет лично учить мастер смерти, а прислали какого-то клоуна с пятью каплями. Ты хоть знаешь, кто мы? Мы - будущие мастера смерти! С нами надо быть уважительным, смекаешь? Мы скоро станем выше тебя по рангу.
        - Ага, - кивнул Наиль.
        - А если смекаешь, то иди и проси, чтобы тебя заменили. Ты мне не нравишься.
        - Угу, - снова кивнул парень, рассматривая совершенно оборзевшего мальчишку, видимо, возглавлявшего этот праздник неподчинения. Никакой дисциплины. Их прежние учителя все боялись будущего начальственного гнева? Что за бред?
        «Мда, далеко не Гильдия Теней», - высказался Зиргрин, и сам удивленный такой внутренней расхлябанностью в довольно серьезной внешне организации.
        Наиль больше не сказал ни слова, развернулся и направился к портальному кругу.
        - Молодец, быстро схватывает! - послышался позади задорный смех рыжеволосого.
        Парень проигнорировал это. Он прошел через несколько портальных формаций и вскоре в очередной раз оказался перед покрытым тьмой домиком Паука.
        - Входи, - разрешил глава.
        - Старший, - склонил голову юноша, оказавшись внутри.
        - Смотрю, ты уже приступил к должности палача. Одобряю. Если есть идеи, как улучшить внутреннюю дисциплину…
        - Нет. Это был единичный случай, Старший. Я не буду этим заниматься, если не будет соответствующего приказа.
        - Вот как? - Паук внимательно посмотрел своими абсолютно черными глазами на Наиля. По его непреклонному выражению лица стало сразу понятно, что здесь от него ничего не получить. - Жаль…
        - Я понимаю, что вы от меня хотите и почему туда назначили. Но я не хочу заниматься такой работой. Давайте я просто набросаю все, что мне расскажет меч, на бумаге? И забудем об этом?
        - Хорошо, - разочарованно вздохнул глава организации. - Но должность останется на тебе. Как мастер смерти, ты лучше других сможешь настигнуть некоторых двуличных тварей, занимавших у нас высокие посты. Я пытаюсь все предусмотреть, но все равно крысы то и дело проявляют себя.
        - Понял. Но я здесь по другому вопросу.
        - Какому?
        - Этот «элитный отряд». Могу я заменять в нем детей?
        - Заменять? Но они прошли жесткий отбор и являются лучшими из учеников…
        - Ни один из них не имеет потенциала стать мастером смерти.
        Наиль рассказал все, что увидел при первом посещении этого «элитного отряда».
        - Такое просто неприемлемо. Если они и были лучшими, то сейчас больше - нет. Я могу взять первого попавшегося мальчишку и за месяц улучшить его так, что он убьет любого из этого отряда. Перед бестолковым и талантливым лоботрясом я предпочту самого слабого, на готового подчиняться и жаждущего стать лучше. Я сам никогда никаким талантом не обладал. Когда меня выбрал меч, я был хилым сыном судебного писаря, ничего тяжелее книги в руках не державшим.
        - Понимаю твою мысль. Я действительно разрешил этой группе определенные послабления, чтобы остальные ученики стремились тренироваться, чтобы присоединиться к ним.
        - Предлагаю не только убрать послабления, но и сделать требования в разы жестче. Старший, вы же снова воспитываете себе мастеров смерти, которых трудно контролировать!
        - Так, - постучал пальцами по столу Паук. - Хорошо, делай так, как считаешь правильным. Я назначу тебе помощника, чтобы он заменял тебя на время отсутствия. Ты же скоро начнешь учиться магии, да и задания надо выполнять. Помощник будет полностью следовать твоим требованиям.
        - И еще… Нужно создать учет заданий. И позволять брать членам гильдии задания после того, как их соответствие рангу будет проверено и подтверждено. Здесь могут быть исключением мастера смерти, но если остальные будут подчиняться этой системе, то несчастных случаев станет значительно меньше.
        - Так в Гильдии Теней?
        - Да. У них есть артефактные книги, где вписаны задания. Книги связаны между собой и имеются в каждом филиале.
        - Я подумаю над этим.
        Наиль поднялся с кресла, поклонился и вышел. Вскоре он вернулся на тренировочный полигон для детей. Молодой человек не спешил возвращаться к своему отряду. Он прошелся по каждому отряду, наблюдая за тренирующимися детьми. Наконец, его выбор остановился на худощавом хмуром мальчишке, сильно отстававшим от остальных. Ему было тяжело, но он скрипел зубами, продолжая вновь и вновь повторять за остальными. Это те качества, которые нужны элитному убийце. Спокойствие, терпение и целеустремленность.
        Определившись с выбором, он вернулся к своему отряду.
        - Построиться! - в очередной раз он приказал ученикам.
        Те сильно удивились его возвращению. И тому, что он вновь принялся раздавать приказы.
        - Не, я ошибся, он все же идиот! - хмыкнул рыжий мальчишка.
        Наиль молча подошел к нему, схватил за ворот артефактной куртки и потащил за собой. Тот пытался упираться, но статусное давление быстро заставило его сдаться.
        - Что ты делаешь! Я на тебя пожалуюсь! Тебя понизят!
        - Заткнись, - рыкнул Наиль. - Иди и жалуйся, если есть лишнее время. Я изгоняю тебя из особого отряда.
        - Что? Ты не имеешь права!
        Наиль хмыкнул, вталкивая мальчишку на территорию, где тренировался тот самый хмурый мальчик. К нему подскочил удивленный инструктор.
        - Что происходит? - опасливо спросил инструктор, покосившись на темно-красные перчатки парня.
        - Я только что по приказу Паука возглавил особых учеников. Паук лично разрешил мне как изгонять из отряда, так и принимать туда новых. Этот мелкий ублюдок не подходит для обучения на мастера смерти. Ограниченный и тупой, да еще и дисциплину забыл. Хочу обменять его на одного из твоих.
        - Мне, значит, ублюдка притащил, а сам у меня талант забрать решил?
        - Талант в моих глазах, у тебя он отстает. А с этого три шкуры надо спустить, чтобы дисциплину вспомнил.
        - Вы что? Вы хотите меня назад, к обычным? Я же талант!
        - У свиньи таланта больше, - выписал мощную затрещину вмешавшемуся в разговор пацану Наиль.
        - Да, вижу, придется поработать, - с прищуром посмотрел на нежданное пополнение инструктор. - И кого забираешь?
        - Вон того, худощавого, - ткнул пальцем Наиль в ребенка, у которого от удивления глаза округлились. Это его-то признали талантливым для обучения на мастера смерти?
        - Серьезно? Он же отстает!
        - Развитие тела - вопрос поправимый. Мне важен его характер.
        - Возражений не имею, забирай, раз сам Паук разрешил.
        - Я бы не стал врать о таких вещах, - хмыкнул Наиль, после чего подошел к выбранному им мальчику. - Отдай свой номер новенькому, а у новенького забери его.
        На костюмах учеников были своеобразные артефактные наклейки с номерами, по которым их звали учителя. Имена в гильдии не использовались.
        Мальчик послушно снял с себя наклейку с номером, после чего подошел к парню, которого должен был заменить, чтобы обменяться. Рыжий было дернулся, но его крепко за волосы ухватил инструктор, с силой встряхнув, после чего обмен все же произошел.
        Наиль неспешно повел нового ученика, взгляд которого загорелся надеждой и предвкушением.
        - Слушай внимательно, - заговорил молодой человек. - То, что ты увидишь в лагере особого отряда - не примеряй к себе. Я взял тебя из-за твоей послушной натуры и целеустремленности. Если хочешь стать мастером смерти - я сделаю тебя им. Остальные могут не тренироваться вообще - ты не должен на них равняться, потому что слушаешь только меня и подчиняешься только мне. Будет тяжело и больно, будешь выть на луну, но это - единственный способ стать профессионалом. Понимаешь меня?
        - Да, старший. А что с остальными?
        - Если они не изменятся, то в течение года переберутся в общий лагерь. Их дела тебя не должны касаться. Твоя задача за месяц стать лучше любого из них. И если будешь достаточно усерден - станешь, это я тебе обещаю.
        - Понял.
        Глава 10
        Когда Наиль вернулся в особый отряд с совершенно другим мальчиком, на куртке которого красовался номер, принадлежавший ранее их товарищу, оставшиеся члены отряда ощутимо напряглись.
        - Построиться! - рявкнул парень.
        И в этот раз встревоженные случившимся дети очень быстро построились. Они косились на занявшего пятое место согласно своему номеру мальчика, ощущая, что происходит нечто нехорошее.
        - С этого дня правила для особого отряда меняются. Если кто-то будет лениться, игнорировать дисциплину или сильно отставать от остальных, то будет возвращен в общий лагерь, а его место займет более прилежный кандидат. Не считайте себя лучшими из лучших, это далеко от действительности. Теперь у вас два варианта. Учиться у меня и соответствовать моим требованиям, или тренироваться самостоятельно. Через месяц пройдет соревнование. Если хоть один из вас проиграет новенькому, то по итогам соревнований самый слабый покинет элитный отряд и будет возвращен в общий лагерь. На этом все. Пятый, за мной.
        Наиль не стал дожидаться реакции от детей. Они уже сейчас довольно неплохо тренированы, их разумы достаточно развиты, чтобы понять, что для них лучше. Если не смогут - значит, мастерами смерти им не быть.
        Хмурый худощавый мальчик послушно следовал за своим новым учителем, даже не думая возражать. Наиль стал для него надеждой на светлое будущее! Вскоре они подошли к небольшому деревянному домику, у входа в который, склонив голову, стояла темноволосая девушка лет шестнадцати.
        - Держи, - сунул Наиль своему новому ученику кольцо, к которому был привязан ошейник рабыни прежнего номера пять. У этих колец не было жизненной привязки, так как рабыни все еще принадлежали гильдии, а не конкретному ученику. - Теперь это твой дом и твоя рабыня. Если тебе нужно поесть, справить нужду или еще что - делай это сейчас. У тебя пятнадцать минут.
        Сказав это, молодой человек оставил мальчишку, а сам направился к воротам, отделявшим территорию особого отряда. Там его терпеливо дожидался крепкий мужчина с какой-то искривленной рукой. Один из тех элитных мастеров, получивших неизлечимую травму и оказавшихся пониженными до пяти капель. Бывали последствия от магических тварей или особых проклятий, которые просто невозможно исцелить. Даже король оказался в такой ситуации, что уж говорить о простом убийце, пусть и зарабатывающим огромные деньги.
        - Приветствую, - кивнул убийца Наилю. - Мне все объяснили, так что не переживай. По приказу Паука я поступаю к тебе в подчинение. Раньше был шесть капель, пока не нарвался на цель не по зубам. Слышал, что ты - мастер смерти? Еще и палач…
        Наиль взглянул на темно-красные перчатки и вздохнул.
        - Я не в восторге от этой роли, но приказ… Да, я мастер смерти. И я собираюсь сам определять методики тренировок для этого отряда. Тебе нужно будет просто заменять меня, когда я отсутствую.
        - Понял. Не проблема. Но мне нужно будет присутствовать, чтобы понимать твои требования.
        - Разумеется.
        Они еще какое-то время поболтали. Наиль коротко ввел своего помощника в курс дела. В том числе, рассказал об удручающем состоянии дисциплины в отряде.
        - Слышал, ранее здесь заведовал парень с большим инструкторским опытом, не ожидал, что он был таким трусом, - проговорил помощник.
        - С этим уже ничего не поделать. Если действовать по моему плану - проблема должна решиться.
        - Заставить их самих понять, чего они хотят - хорошая тактика, - кивнул убийца-ветеран. - Попробуем.
        Наиль вместе со своим помощником вернулся к домику пятого номера. Возле входа в ожидании уже вытянулся в струнку худощавый мальчик. Его взгляд горел огнем. Он был в нетерпении перед предстоящими тренировками.
        - Сейчас я буду показывать разминочный комплекс, а ты старайся повторить за мной как можно точнее, - сказал Наиль, после чего встал в начальную стойку. Его движения зеркально повторил ученик.
        Наилю нужно было понять возможности и пределы тела мальчика, чтобы определиться с алхимией и системой обучения.
        Пятый номер, как мог, старался повторить за своим учителем, Он так напрягался, что его лицо покраснело, а зубы скрипели от боли, но не сдавался.
        - Достаточно, - остановился Наиль, после чего достал из пространственного кармана бутыль с мерзостной жижей. - Пей.
        Пятый поморщился от ужасного запаха, но послушно осушил бутылку. Его лицо перекосило от отвращения, но он молчал.
        - Молодец. Тебе придется привыкнуть к этой дряни, мне тоже в свое время пришлось ее немало выпить. А еще после нее надо тренироваться, пока кровавый пот не проступит. Иначе смерть. Так что начинай с двух сотен приседаний.
        Помощник рядом старательно запоминал слова Наиля, так как он обязан был понимать происходящее, особенно побочные эффекты от зелий, которые, судя по всему, скоро начнут пить все ученики. Их придется загонять почти до смертельного истощения.
        Так начались суровые будни новичка. Его ежедневно истязали жесточайшими тренировками до грани жизни и смерти. Пятый терпеливо все сносил, но иногда его наполненные болью и отчаянием крики разносились над тренировочным лагерем на протяжении нескольких часов. Другие дети, наблюдая за происходящим, были в форменном ужасе. Их никто не трогал, но становилось понятно, что, если они не пойдут на такие же мучения, то окажутся среди обычных учеников. Никто не был готов к подобному ужасающему давлению.
        Наиль не оставлял пятый номер ни днем, ни ночью. Он доводил его до изнеможения, лечил при помощи алхимии, потом снова выжимал все соки. В те короткие часы, которые ученику было позволено потратить на еду и сон, Наиль записывал под диктовку своего одушевленного меча алхимические формулы для разнообразных зелий и пищевых добавок. Позже помощник с большим уважением принимал эти формулы и относил Пауку. А уж Паук велел рабам-алхимикам изготавливать нужные зелья. Также постепенно перед главой гильдии вырисовывалась система тренировок, способная кого угодно превратить в мастера смерти. Для обычных учеников можно было использовать ослабленную версию. И постепенно все это начинало внедряться в образовательную систему организации, позволяя воспитывать еще лучших профессионалов.
        Особенно Пауку понравилось легкое ментальное воздействие совокупности некоторых препаратов, которое при правильном обучении буквально закладывало в подсознание учеников верность организации и неукоснительное следование кодексу. Паук подозревал, что даже сам Наиль не до конца понимает эффекты зелий, которые предоставил Черным Кинжалам. С этими знаниями организация сможет укрепить свой фундамент и ускорит свое развитие в разы!
        Вот и сейчас, читая доклады восторженных полученными формулами алхимиков, глава гильдии убийц в очередной раз благословлял мудрость своего беглого брата. Микон смог рассмотреть этот драгоценный камень и направить его в нужную сторону. Прямо в сети Паука! И теперь, после того как парень добровольно принес клятву верности Черным Кинжалам, ему уже никуда не деться! Теперь он служит интересам гильдии и помогает в ее развитии. Это было по-настоящему ценным приобретением. Конечно же, Паук не допустит, чтобы Наиль пожалел о своем выборе.
        Входная дверь громко хлопнула, отвлекая Паука от приятных размышлений. Подняв взгляд от очередного отчета алхимиков, пожилой убийца увидел перед собой сухую старушку с множеством морщин, одетую в черную мантию с длинными синими лентами, вплетенными в распущенные седые волосы.
        - Где это отродье?
        - Берта-Ураган. Когда ты вернулась? - потер переносицу Паук.
        - Не твоего ума дело! - огрызнулась старушка. - Где этот мальчишка, которого ты мне расхваливал?
        - Ты так и не сказала, какую цену запросишь, - устало откинулся на спинке своего кресла глава гильдии.
        Это было в ее стиле. Ворваться в карманное пространство так, что даже владелец этого пространства ничего не заметил. И теперь ведет себя так, словно это Паук к ней явился, а не она к Пауку.
        - Цену? Кретин! Разве ты не знаешь, что я не учу за деньги? Никого, сношай тебя демоны!
        - Что? Но я думал… Ты же сказала….
        - Я сказала, что взгляну! Я не обещала тебе учить за золото всяческую бездарь!
        - Этот парень не бездарь, Берта.
        - Это только твои слова. Потому я и сказала, чтобы ты позвал сюда мальчишку!
        Берта была невероятно эксцентричной. Ее прозвали Берта-Ураган, потому что эта женщина однажды вызвала настоящую бурю на город, в котором ее недостаточно уважительно приняли. Это была очень древняя ведьма, некогда жившая в Темной Империи и обладавшая неизмеримым опытом, в том числе и боевым! Ее никто не мог заставить что-либо сделать, никто не мог прогнать ее, если она не хотела уходить. В конце концов, со старухой стали мириться, как со стихийным бедствием, которому просто невозможно противостоять. Пауку повезло однажды оказать Берте услугу, после чего их отношения можно было считать чем-то между дружбой и конфронтацией.
        Магесса бы даже не обратила внимания на просьбы Паука, если бы уже много лет безуспешно не искала себе преемника. Ее жизненный путь подходил к концу, а гордость мага не позволяла покинуть этот мир, не передав никому своего наследия. Много столетий назад Темный Император полностью изжил весь ее род. Осталась она одна, вынужденная бежать от наказателей, скрываться и, в конце концов, осесть на материке, где темные просто не могли появиться. Не могла и она из-за связи с демоническим миром. Но Берта все равно ступила на эту землю. И неприветливый материк стал истощать ее жизненный потенциал еще быстрее, приближая ее естественную смерть. Но Берта все равно осталась и с остервенением искала себе преемника.
        Нет, нельзя сказать, что она не находила подходящих талантов. Находила! И очень много! Но ни один ученик не выдержал ее тяжелого и несколько безумного характера. Даже сироты бежали от нее, укрываясь в храмах и крупных городах. Парень, выдержавший тяжелые тренировки и в юном возрасте ставший мастером смерти, ее очень заинтриговал. Если его талант окажется хоть немного подходящим… Уж этот никуда не денется!
        - Так что же тогда тебе нужно от меня, если не деньги? - продолжал допытываться Паук, понятия не имея о ее настоящих мотивах.
        - Если он подойдет, ты не позволишь сопляку сбежать. Прикажешь учиться!
        - И все? - брови главы Черных Кинжалов невольно взлетели вверх от такого простого требования. А ведь он уже начал удерживать деньги от заработка Наиля! Но это же Берта! Одни демоны ее поймут!
        - Строго прикажешь! И не отзовешь приказ, даже если этот ублюдок будет скулить у тебя в ногах!
        - Этот не станет, - усмехнулся Паук. - Я отдам этот приказ. Но у него также есть свои обязательства перед гильдией. Нам придется делить его время между собой.
        - Ты в самом деле уверен, что он мне подойдет? - немного удивилась Берта, от чего ее голос прозвучал менее истерично и почти по-человечески.
        - Сама увидишь, - усмехнулся мужчина, глядя на нахмурившую лоб старушку. Из-за многочисленных морщин круглая татуировка гражданина Гарадата на ее лбу некрасиво исказилась. - Более того, этот парень для тебя в некотором роде шанс. И если это подтвердится - то будешь в долгу уже ты у меня.
        - Что за чертов бред ты болтаешь? - фыркнула женщина. - Зови уже этого мальчишку. И если я не увижу того, что ты здесь наобещал - не смей больше попадаться мне на глаза!
        Наиль поддерживал пятый номер на предназначенном для растяжки тренажере, когда браслет на руке резко и властно сжался. Так его мог звать только Паук.
        - Продолжай, меня глава зовет, - кивнул он помощнику.
        - Понял, - быстро заменил парня тот. Он уже несколько дней наблюдал за тренировками и до определенной степени разобрался в том, что от него требовалось.
        Наиль быстро добрался до портального круга, откуда перенесся в карманное пространство главы организации. Уже привычно постучав, он дождался разрешения и вошел. Внутри он отметил присутствие пожилой женщины, прекрасно ориентировавшейся в царящей вокруг Паука темноте. Женщина резко переместилась к молодому человеку, схватила костлявыми узловатыми пальцами его за запястье и попыталась ввести в энергоканалы свою магическую энергию, однако тот не растерялся и буквально вымел из своего тела чуждую силу.
        - Неплохо, - слегка опешила женщина. Она была высшим магистром воздушной магии, всего в шаге от уровня Советника Темной Империи, а ее силу так легко отшвырнули!
        - Полагаю, вы и есть энра Берта, о которой мне рассказывал Старший? - тихо поинтересовался Наиль, стараясь замять только что совершенную грубость. Старушка явно хотела проверить его энергоканалы, она не пыталась нанести ему вред, однако он среагировал быстрее, чем понял это.
        - Все верно. Но откуда ты знаешь, как правильно обращаться к магам моей родины?
        - Мне пришлось убить нескольких магов из Темной Империи, - честно ответил Наиль, инстинктивно чувствуя, что ложь будет распознана. - Когда следил за ними, из разговоров это понял.
        - Даже так? - хмыкнула женщина. Она изначально хотела проверить его на тестирующей рамке, но столкнувшись с недавней силой отторжения, передумала. Обычная рамка просто будет уничтожена при замере, а второй такой у нее не осталось. - Я беру его! Паук, выполняй свое условие!
        - Сперва обсудим график его присутствия в гильдии и у тебя.
        - Я буду отпускать его раз в месяц! - кивнула женщина.
        - Так не пойдет, - сразу же возмутился Паук. - Он обучает элитных учеников гильдии, его присутствие требуется каждый день! Предлагаю два через два дня!
        - Он должен заниматься каждый день! Я соединю твой портальный круг с моим домом, он сможет быстро перемещаться, так что буду отпускать его один раз в неделю на шесть часов вместо сна. Если не поспит один день в неделю - с ним же ничего не случится…
        Наиль молча слушал, как за его свободное время остервенело торгуются два опытных интригана, ощущая, как по спине начинает стекать холодный пот. Он же не в рабстве, в конце концов!
        В итоге Берта и Паук договорились, что Наиль будет проводить поочередно определенное количество времени. Например, в первый день он два часа обучает детей, потом на весь день уходит к Берте. На следующий день он два часа занимается с Бертой, а потом отправляется к детям. Потом снова меняются. Если Наилю нужно будет отправиться на задание - на это время занятия по магии прекращаются, однако, если Берте нужно будет забрать его на несколько дней, когда тренировку нельзя прервать - она может это сделать. О подобном они будут заранее друг друга предупреждать, чтобы не случилось накладок. Таким образом парня официально продали! А потом, когда эти двое подписали духовный контракт, Паук зачем-то использовал свой статус и строго запретил сбегать с обучения. Молодой человек мог только покорно принять приказ, но в душе он почему-то начал ощущать страх за свою жизнь.
        - Следуй за мной, - приказала Берта, покидая домик Паука.
        Наиль, все еще находясь в прострации, посмотрел на своего командира.
        - Иди. Ты же хотел учиться магии? Эта женщина - лучший из магов, о которых мне известно. С твоим ментальным даром ты должен быстро научиться основам, а после этого твой график станет свободнее.
        - И когда я смогу вернуться в Затон, чтобы повидать сестру?
        - Не переживай, раз в пару месяцев я буду тебя отпускать. Постарайся взять у Берты все, что сможешь. Это огромный шанс для вас обоих.
        Наиль не мог не согласиться. Он уже понял, что характер магессы был прескверным, но с этим можно было мириться. Его целью было как можно скорее набраться силы, чтобы иметь возможность заботиться о сестре и не опасаться за свою жизнь и свободу. Со вздохом парень покинул домик Паука. Возле портального круга его ожидала Берта, которая, что странно, совершенно не злилась на него за задержку.
        - Входи в круг, я уже настроила координаты.
        Берта говорила сухо, ее голос резал слух, но она ничего не могла с собой поделать. Мальчишка перед ней обладал настолько удивительным даром, что она старалась сдерживаться, чтобы не отпугнуть его раньше времени. Ей казалось, что он станет для нее последним шансом.
        Глава 11
        Наиль вышел из портала и с удивлением обнаружил себя на скалистой вершине, включенной в уходящий за горизонт горный хребет.
        - Будешь жить здесь, - послышался скрипучий голос Берты.
        Парень обернулся и увидел перекошенную деревянную избу с поросшей мхами и кустарником крышей. Вокруг избы росли приземистые деревья с удивительно пышной кроной. К одной из стен деревянного сруба была пристроена такая же перекошенная комната с отдельным входом. Точнее, это была вовсе не комната, так как внутри находились нарубленные дрова.
        - В этом месте?
        - Что-то не устраивает? Просто вытащи дрова оттуда и сложи отдельно. Заодно навес для них сооруди, - резко отозвалась женщина.
        - Я, конечно, все сделаю, но обязательно ли мне жить именно там?
        - В избу не впущу!
        - Я не об этом! - возмутился подозрительному взгляду старухи молодой человек. Она что, серьезно верит, что он на нее позарится? Совсем обезумела.
        Гора, на которой они находились, была покрыта зелеными лесами. Все вокруг дышало жизнью. Пели птицы в густых кронах, копошились мелкие зверьки в опавшей листве, шумел еще теплый осенний ветер, приносивший с собой запахи мхов и опалой листвы. Здесь парень ощущал себя по-настоящему дома. Лес принимал его, радовался ему. Наиль не нуждался в надежном убежище, так как здесь ему ничего не грозит. Достаточно просто соорудить укрытие от дождя.
        - Мне все равно, где и как ты будешь жить - фыркнула ведьма. - Главное, чтобы послушно учился.
        - Я сделаю все возможное, энра, - поклонился парень в ответ.
        - Хорошо. И в первую очередь сними с себя этот капюшон. И повязку с лица! Кольцо личины тоже снимай, я не стану учить того, кто от меня таится.
        - Но моя безопасность, энра…
        - Думаешь, учитель сделает нечто подобное с личным учеником? Я не раскрою тебя! Так что снимай весь этот хлам, у нас мало времени!
        Наиль попробовал посоветоваться со своим мечом, но тот затих и не отзывался. На самом деле, Зиргрин ощущал мощную силу Берты и просто опасался, что она поймет, кто он такой. Вздохнув, молодой человек стащил с лица повязку и снял капюшон. Кольцо личины отправилось в пространственный карман, раскрывая истинную внешность юноши.
        - Поразительная внешность, - вздохнула Берта, рассматривая идеальные черты лица своего нового ученика. А потом, словно решившись на что-то, шумно выдохнула и заявила: - Хорошо! Я разрешаю тебе спать в моей избе!
        Юноша просто не знал, как реагировать на такое. Его мутило от хода мыслей этой женщины, но он боялся проявить к ней неуважение. Все же, она была его учителем, старшей. Ну и немалая толика опасения за свою жизнь тоже играла роль. Ведь силы в Берте было столько, что в магическом зрении она полыхала, словно маленькое солнце. Использовать на ней духовное зрение одушевленного меча он не решался, чувствуя нежелание Зиргрина.
        - Что молчишь?
        Старуха схватила своей костлявой рукой парня за подбородок, вынуждая его посмотреть на нее. Их взгляды встретились, а в следующий момент Берта с визгом отскочила, в ужасе рассматривая своего ученика. Наиль растерялся еще больше, он ничего не понимал.
        - Что ты сделал? Что?
        - Я ничего не делал, Старшая…
        - Ничего? Ничего, значит, - злобно выплюнула ведьма. - Не ты ли только что сократил мою жизнь вдвое, а? Мне и без того не так много оставалось!
        «Это из-за меня» - произнес Зиргрин. - «Я старался быть как можно незаметнее, но наша связь слишком крепка, на тебе есть отпечаток моей силы, которая запрещает Берте находиться на моей земле. Как только Берта коснулась тебя, ее жизненные силы сократились. На самом деле она не так стара, с ее силой у нее должна быть гораздо более молодая внешность. Не понимаю, почему она здесь, учитывая все последствия?»
        «Она же раньше касалась меня»
        «Ты тогда защитился от нее внутренним барьером, так что моя энергия не просочилась. Но не можешь ведь ты все время удерживать в своем теле барьер? Это помешает обучению. Нам придется открыться друг другу, иначе ничего хорошего не получится».
        - Черт, - выдохнул Наиль, осознавая, в какой ситуации оказался. Он гадал, почему Берта все еще не огрела его какой-нибудь мощной магией. - Энра, нам нужно серьезно поговорить.
        - На тебе проклятье? - уже более спокойно поинтересовалась женщина, с опаской посматривая на парня.
        - Не совсем… Энра, я предлагаю обменяться клятвами на крови. Мне придется рассказать о себе все, а это небезопасно. Вам тоже придется рассказать о себе все. Иначе я боюсь причинить вам по незнанию еще больше вреда.
        - Мелкий паршивец, - фыркнула женщина, присаживаясь прямо на влажную от росы траву и извлекая кинжал. - На этой земле слишком легко относятся к клятвам на крови, раздают их при каждом случае, а ведь на остальных материках это суровое табу!
        Тем не менее, она все же принесла клятву. Продолжительность жизни больше для нее не имела значения, если она успеет обучить этого странного юношу, внешностью напоминающего одного из ангелов Златоликого. С другой стороны, ей было невыносимо любопытно. Последняя радость в ее завершающейся жизни - утоление любопытства. От рассказа о ее прошлом уже ни для кого ничего не изменится, да и не было в нем ничего постыдного, она просто стала жертвой неправильного решения своей семьи. А Темному Императору было плевать на то, участвовала она в заговоре, или нет.
        Наиль также присел на землю, принес клятву и первым начал рассказ о себе. Зиргрин убедил его, что внимательно следит за ведьмой. Если вдруг что-либо его насторожит - он примет контроль над телом Наиля и скрутит магессу. Для королевской тени это не составит труда.
        Кое-что молодой человек умолчал. А именно тот факт, что одушевленный меч в его руках - это и есть временное тело Крылатого Змея.
        Берта выслушала историю ученика от начала и до конца, ее глаза сузились, а белоснежные ровные зубы, в отличие от остального тела, идеально сохранившиеся, до крови прокусили губу.
        - Значит, ты апостол Крылатого Змея. Вот почему ты так подействовал…
        - Не совсем апостол, но довольно близок к этому понятию… я прошу прощения…
        - Не извиняйся, - отмахнулась женщина. - Вот, значит, что имел виду этот чертов интриган! Последний шанс. Я думала, он говорил о последней возможности найти ученика, но он же ни черта не знал о моих настоящих целях! Ты связан с новым богом этого мира, конечно.
        - Он обучил меня ремеслу убийцы.
        - Ха! Я делю одного ученика с существом, настолько ненавидящим меня! Какая ирония.
        - Он вас совсем не ненавидит… Крылатый Змей на самом деле просто не успел просчитать все последствия, когда устанавливал запреты для темных. У него было мало времени. Кстати, мои способности в стихии воздуха тоже от него. Он рассказывал, что изначально мой талант был едва достаточным, чтобы считаться даром. Крылатый Змей назвал меня своим учеником, он заменил нам с сестрой отца, пусть и не мог помочь физически, но без него мы бы погибли.
        - Призрачный Пес был при жизни примечательным убийцей, я помню те годы, когда о нем по всем материкам гуляла довольно пугающая слава. Даже удивительно, насколько странно повернулась его судьба.
        - Он ненавидит это прозвище, - улыбнулся Наиль, ощущая мощную волну раздражения от Зиргрина из-за того, что его продолжают так называть.
        - Но под ним его запомнили. Хотя, конечно, больше его так никто называть не станет, в конце концов, он высший бог этого мира.
        Сейчас Берта была совершенно не похожа на себя прежнюю. Исчезла истеричность из голоса, дерганность движений и непоследовательность мышления. Словно совершенно другой человек, бесконечно уставший от своей несчастной жизни, с грустным взглядом мутных старческих глаз.
        - Ваша очередь, энра.
        - Учитель! Называй меня учителем! Крылатый Змей обучил тебя тому, что умеет, - это убивать. Но вот магии не научил. Думаю, он ее просто не знает, да и откуда бы ему знать с отторгающим магию телом? Это значит, что тебе все же придется принять мое наследие.
        А дальше Берта легко рассказала парню о своем прошлом. Да, он был ребенком, но женщина чувствовала, что глазами этого ребенка смотрит Хранитель этой земли. И именно поэтому была предельно откровенна. Пусть она и готовилась к смерти, но если был шанс…
        - Я пришла на континент, чтобы хоть немного пожить в спокойствии, не ощущая себя загоняемой добычей. Это дорого стоит, поверь. Я была в бегах сотни лет. Лучше умереть, чем продолжать так жить…
        «Она хочет, чтобы я принял ее. Позволишь?»
        «Минуту».
        Зиргрин уже понял, чего добивается Берта. Но не мог сейчас ей помочь.
        - Учитель, с тобой хочет поговорить Он. Через меня.
        - Это честь! - немедленно поднялась с земли магесса.
        Наиль расслабился, позволяя одушевленному клинку взять контроль над телом. Его глаза залила небесная синева, а зрачки вытянулись и стали вертикальными, словно у диких зверей.
        - Я не могу тебя принять, - тихо проговорил Зиргрин, наблюдая за тем, как опустилась перед ним на колени пожилая женщина. Берта ощущала сейчас от мальчишки такое мощное духовное давление, что едва могла дышать. Зиргрин намеренно позволил своей энергии в безопасных для старушки объемах просочиться, чтобы устранить все сомнения.
        - Но почему? Почему? Я отрекусь от демонов, склонюсь перед тобой! Почему?
        В ее голосе звучало отчаяние. Берта обращалась ко всем богам, о которых только знала, но все отказались ее принимать, не желая портить отношения с демоническим миром. Ведь почти каждый бог был элементалем, а элементали жили в подпространстве демоничекого мира и оставались зависимы от демонов. Златоликий даже слышать ничего не желал, слишком уж силен был темный дар у магессы. Природные духи этого мира совершенно не интересовались набором последователей. Но Зиргрин отличался! Он был богом этого мира, но молодым, бывшим смертным. Память о смертной жизни должна была сделать его ближе к обычным разумным. Берта понимала, почему темным запрещено ступать на Восточный материк, до нее доходили слухи о том, как сильно пострадал аватар Зиргрина в подземельях Темной Башни. Но конкретно она не имела с этим ничего общего, ее даже не было в Гарадате в то время. Она надеялась, что Крылатый Змей сможет сделать для нее исключение. Хотя бы ради Наиля.
        Зиргрин ощущал душевные метания женщины, из-за чего тяжело вздохнул.
        - Дело не в том, что я не хочу принять тебя. Просто не могу, понимаешь? - он извлек из ножен меч, который был его собственным телом. Ощущение от того, что держишь сам себя, было крайне странным, но он уже свыкся. - Наиль защищал меня, так что рассказал не все. Сейчас я запечатан вот в этом мече. Это сделано Непознаваемым ради моей защиты. Мое вознесение было немного необычным, в глазах Мироздания я урод, так как совместил в себе две стихии: воздух и землю. Чтобы не быть уничтоженным, я должен оставаться в материальном мире и обладать телом. Меня ввели в круг перерождений, так что я однажды смогу вернуться в качестве полноценного разумного. Тогда мне станет доступна сила и власть Хранителя. А до тех пор моей сущности приходится оставаться в собственном клинке. Сейчас я ни что иное, как обычный одушевленный меч. И Наиль - не только мой ученик, но и мой владелец. Трудно описать, насколько чувства и желания одушевленного меча отличаются от чувств и желаний живых разумных, но сейчас я именно такой. Кое-как сдерживаю себя благодаря памяти о прошлом, но со временем эти ограничения все сильнее
размываются. Прости, если разрушил твои надежды, Берта.
        - Не могу поверить, - тихо произнесла женщина, все еще стоя на коленях. - Что за странная у тебя судьба?
        - Я сам ее выбрал, - чуть улыбнулся Зиргрин губами Наиля. - Как долго тебе осталось? Я опасаюсь снова сократить твою жизнь, если попытаюсь осмотреть. Прикосновение моей энергии усилит отторжение материка, установленное мной перед смертью. А вмешаться в установку сейчас для меня невозможно.
        - Если использую некоторые лекарства, то протяну лет восемьдесят, - Берта с новой надеждой взглянула в холодные глаза Крылатого Змея. Наиль, хоть и был убийцей, никак не мог иметь настолько жуткий взгляд. Словно эти глаза были двумя провалами в ледяную бездну отчаяния. Очевидно, что превращение в бога никак не изменило истинную природу этого существа.
        - Я смогу возродиться раньше. Тогда и приму тебя. Мне плевать на демонический мир, если у кого-то из демонов будут возражения - я с готовностью их выслушаю. Помнится, с одним герцогом мы увлекательно беседовали более полугода.
        Зиргрин, вспомнив прошлое, хищно усмехнулся. Он больше не был зависим от пыток и чужих страданий, но, если кто-то придет и сам попросит, - королевская тень с радостью поможет познать новые оттенки боли.
        - Тогда я обязательно дождусь, - кивнула Берта.
        - Замечательно. Теперь тебе осталось хорошенько обучить магии моего владельца, - из взгляда Зиргрина исчез холод, он стал неожиданно теплым с легким налетом печали. - Ну и вместе с ним - меня. Ты была права, меня никто раньше этому не учил. Некоторое время я получал знания от сильдов, но они учили меня быть элементалем. Магия у них вся связана с прямым стихийным контролем.
        - Это большая честь…
        - Это большой риск для тебя. Не вздумай касаться Наиля. Тебе придется держать дистанцию.
        - Сама бы я не догадалась, да? Чтобы ты знал, я старше тебя почти на тысячу лет! Так что не считай меня за идиотку! - ткнула в сторону собеседника скрюченным пальцем и презрительно фыркнула Берта, разом растеряв свое серьезное и уважительное отношение. - И, если уж ты тоже будешь моим учеником, называй меня учителем! И плевать мне, какой ты могущественный бог, пока ты сидишь в этом мече! А потом можешь меня даже убить, к тому времени я передам вам обоим все свое наследие. А с мыслью о том, что Хранитель материка продолжит мой путь, можно и в демонический мир отправиться.
        - Договорились, учитель, - уважительно поклонился Зиргрин. - Вам будет очень сложно превзойти в жестокости моего куратора, а я ведь все еще бесконечно уважаю этого проклятого альвара, превратившего меня в королевскую тень. Поэтому можете не беспокоиться о последствиях. Что касается Наиля… Он в первую очередь убийца, этого не искоренить, так что было бы неплохо подстроить магию под его навыки.
        - Без тебя разберусь, - отмахнулась Берта, уже поднявшись с земли и отряхивая с подола своей мантии сухие травинки и налипшие листочки. - В первую очередь - системная магия. А там уж он сам пусть подстраивается.
        - Разумное требование, - кивнул Крылатый Змей, после чего вернул контроль над телом Наилю.
        Берта, которая продолжала приводить в порядок свою одежду, совершенно забыв о том, что является магом, отвлеклась от своего занятия и посмотрела на чувствовавшего себя не в своей тарелке парня.
        - Садись на землю и не мешай исследовать себя. Говорящему мечу это не нужно, все равно нет тела, а вот тебе - необходимо.
        «Говорящий меч?» - с легкой иронией отозвался Зиргрин.
        Его совершенно не обидело такое отношение, скорее, позабавило. Слишком уж резкие перепады настроения бывали у Берты. Зиргрин прекрасно понимал, что психика женщины была сильно повреждена. Она видела, как мучительно казнили ее родителей и других родственников, потом ей пришлось без остановки бежать от пущенных по ее следу наказателей, все время ожидая нападения. Такое давление можно вполне себе сравнить с давлением «зверинца», через который проводили будущих королевских теней. Все то же ежедневное балансирование на грани жизни и смерти, паранойя, бесконечная борьба за выживание. Все это было до боли знакомо и понятно. Удивительно, что при такой судьбе Берта просто стала дерганной и эксцентричной, а не превратилась в злобное чудовище, каким был когда-то Зиргрин.
        Наиль послушно сел на землю. Берта уселась напротив и, не касаясь физически, ввела свою энергию в энергоканалы ученика. На этот раз ей никто не препятствовал, так что она смогла в полной мере оценить потенциал парня.
        - Ужасающий талант. Ну, учитывая связь с высшим элементалем воздуха, ничего удивительного. Но отношения у вас странные. Он - бог, а ты - его ученик, но в то же время - хозяин.
        - Мне самому неуютно из-за этого, но, будучи мечом, он просто не может иначе. Ему нужно, чтобы его использовали для убийств. Для меня он - друг и учитель, тот, кто вырастил и воспитал.
        - Понимаю, - кивнула Берта, отступая от парня. - Ты использовал нашу технику медитации. Откуда взял? Темные не раздают такие техники всем подряд.
        - Это… До того, как Крылатого Змея забрали в Гильдию Теней, он какое-то время обучался у темного мага. Если бы не вмешались тени, его еще в детстве доставили бы в Гарадат.
        - Чудная судьба, - усмехнулась старуха. - Ну да у Проклятых богами другой не бывает. Ему повезло освободиться от этой участи, большинству Проклятых так не везет. А теперь заткнись и слушай меня внимательно. Начнем с магии контроля.

* * *
        Темный силуэт, с ног до головы завернутый в длиннополый плащ с широкими рукавами и глубоким капюшоном, появился из круга переноса.
        - Приветствую, - тихо обратился к силуэту вынырнувший из теней убийца. - Полагаю, у вас заказ?
        - Да, - послышался глубокий женский голос с легкой хрипотцой.
        - Прошу проследовать за мной.
        - Ведите.
        Загадочная женщина прошла следом за проводником по тускло освещенному коридору. Ее поведение было спокойным и уверенным, словно она каждый день приходила в логово наемных убийц.
        Вскоре они оказались внутри довольно уютного помещения. Несмотря на то, что окон здесь не было, комната все еще не казалась мрачной. Пушистые ковры на полу, резной столик с фруктами и винами, мягкие кресла, гобелены на стенах.
        - Желаете чего-либо?
        - Нет, - отозвалась женщина.
        Из широких рукавов ее одеяния показалась изящная рука с кожей цвета карамели. Рука медленно коснулась капюшона, убирая его с головы. Перед убийцей предстало очаровательное лицо ведийки. Блестящие рыжие волосы заказчицы рассыпались по плечам и спине, завораживая собеседника гипнотическими переливами. Светло-желтые глаза женщины с ярко-оранжевыми зрачками внимательно наблюдали за реакцией убийцы. Тот немного удивился - но не более того. Разве что отметил показавшийся из-за ворота плаща рабский ошейник.
        - Вы здесь от имени своего хозяина?
        - Нет, я здесь от своего имени. Не сомневайтесь, у меня есть, чем оплатить услуги гильдии, - произнесла ведийка, элегантно присаживаясь в глубокой кресло.
        - В чем суть заказа?
        - Не убийство. Одно поручение и охрана. Ваша организация ведь предоставляет такие услуги?
        - Разумеется, но нам нужны подробности, иначе будет трудно оценить стоимость заказа и подобрать подходящего исполнителя.
        - Я оплачу двести тысяч золотых. Это стоимость двух стандартных заказов услуг мастера смерти, верно? Оплата за меня и моих спутниц. И мне нужен один конкретный представитель Черных Кинжалов, - ведийка чуть прикрыла свои неземные глаза. - Тот, кого прозвали Жнецом. Ему я и расскажу все подробности.
        - Боюсь, у нас нет мастеров смерти с таким прозвищем, - нахмурился представитель Черных Кинжалов.
        - Он у вас есть, просто вы о нем еще не знаете. Спросите об этом Паука. А еще передайте ему, что народ Хмала спрашивает с него долг жизни.
        Ведийка спокойно смотрела на убийцу и загадочно улыбалась. Очевидно, что раскошеливаться за такой дорогой заказ придется не совсем ей.
        Глава 12
        Когда Паук услышал, кто решил напомнить о давнем долге, он резко побледнел. К счастью, в абсолютной темноте никто не мог видеть поселившегося на его покрытом морщинами лице глубинного страха, да и не было здесь никого. Народ Хамала, одно из великих ведийских племен, второе по величине. Лет семнадцать тому назад, во время своих странствий по разрушенным префектурам павшей империи фаиров, он и столкнулся с этим народом. Паук тогда был в поисках портальных оснований. Черные Кинжалы уже существовали в то время, но еще не обрели своей окончательной формы. Портальные основания должны были стать крепким фундаментом организации, так что в погоне за ними убийца метался по материку, словно бешеный пес. Большинство порталов были в чьем-то владении, так что он, презрев Кодекс, воровал их, отнимал силой, а иногда убивал бывших владельцев. Все ради мечты их покойного отца!
        На самом деле, идею разделить базу на несколько частей, соединенных порталами, предложил Микон. Проклятый братец спроектировал будущую структуру организации, а потом просто сбежал, оставив реализовывать свои идеи Пауку.
        Вот после одной из таких «реализаций» Паук и оказался на другом конце материка в окружении людей местного князька, по факту - бандита, собравшего вокруг себя немалую шайку разношерстого сброда. Паука ранили и загнали в лес. К счастью, лесами покрыта б о льшая часть материка, а укрыться там очень легко. Но были другие опасности. Магические звери. Те, что имеют разум, могут охотиться на людей, а могут не делать этого, а вот те, у которых разума нет… Они нападают все без исключения. И именно на такую тварь он нарвался. Огромное существо, напоминающее помесь медведя и кальмара с покрытыми чешуей щупальцами на морде, умудрилось одним из щупалец настигнуть Паука и впрыснуть яд. А далее вновь была погоня. Только теперь бежал отравленный и медленно слабеющий от яда Паук, а за ним неспешно ковыляла магическая тварь, спокойно дожидавшаяся его смерти. В какой-то момент убийца упал, его сознание отключилось. А проснулся он в объятиях красивой рыжеволосой шаманки, которая зачем-то закопала его по пояс в землю, а верхнюю часть бережно удерживала на своих обнаженных коленях, подпирая спину хрупким женским телом.
В то время у него еще не было такой светобоязни, так что он носил обычную одежду, через которую чувствовал исходящий от спасительницы жар. Паук ощущал упиравшиеся ему в спину упругие холмы, слышал запах ее тела, видел рыжие локоны, упавшие мужчине на правую руку. Но сам пошевелиться не мог.
        Шаманка долго пела своим глубоким, немного хрипловатым голосом. Постепенно под эти песнопения Паук снова провалился в беспамятство.
        А когда вновь проснулся, то обнаружил себя в соломенном шалаше совершенно голым и покрытым какими-то письменами.
        - Где я? - сухо поинтересовался убийца, заметив, что рядом с ним сидит красивая женщина с распущенными волосами.
        - Ты в одном из малых селений народа Хмала, - отозвалась женщина уже знакомым голосом. - Тебя отравил руэк. Я спасла твою жизнь чужак, за тобой долг жизни.
        Позже он узнал, что это были не просто слова. Народ Хмала оказался очень загадочным. Они поклонялись не какому-то определенному богу, а самому миру. Хмала не строили города, жили дикой жизнью, но обладали потрясающе развитой культурой, магией и артефакторикой. Совокупная сила их народа настолько велика, что даже фаиры, многие тысячелетия правившие континентом, не только не смогли подчинить эту расу, но еще и сильно их побаивались.
        - Зачем ты меня спасла? - однажды спросил Паук, который на самом деле не понимал этого. Хмала не терпели чужаков и не стали бы никого спасать.
        - Потому что однажды я найду тебя. И ты отдашь долг жизни моему народу.
        Он не понимал тогда смысла всего этого. Позднее Паук вернулся в Альзард. Вначале он со страхом ждал, когда же ведийка придет к нему, и что она потребует в оплату? Но шли годы, никто не приходил, жизнь убийцы постепенно угасала. Кто бы мог подумать, что шаманка вернется именно сейчас?
        В последние годы Паук не так часто покидал свое карманное пространство. Он уже не брал заказы, не особенно стремился поддерживать форму, так что многочисленные тренировочные снаряды в этом месте бессмысленно простаивали. Глава гильдии полностью сконцентрировался на управлении, поэтому каждый его выход для членов Черных Кинжалов был подобен грому среди ясного неба.
        Вот и сейчас, когда черный силуэт показался в «клиентской» части гильдии, поднялся настоящий хаос.
        Паук не обращал внимания на суетившихся убийц, на их командиров, со страхом и ожиданием выстроившихся вдоль стены. Он прошел прямо в гостевое помещение, где с комфортом расположилась рыжеволосая ведийка, наслаждающаяся травяным чаем.
        - Иди, дальше я сам, - приказал Паук привратнику, принимавшему гостью. Тому не нужно было повторять дважды. Очевидно, что происходит нечто серьезное, частью которого простой трехранговый убийца становиться не хотел.
        - Здравствуй. Приятно знать, что ты не забыл о своем долге и лично пришел его отдать.
        - Ты совсем не изменилась, - невпопад произнес мужчина, удивленно взиравший на рабский ошейник, опоясывавший изящную шею женщины. Как она со своей силой попала в рабство?
        - О, не смотри на это, он на меня не действует, - улыбнулась шаманка. - А ты вот изменился. Выбрал Тьму, не могу осуждать, но и одобрения не выскажу.
        - Как ты попала в рабство?
        - Тебе я этого не скажу. Я пришла для того, чтобы нанять мальчика, которого в темной среде прозвали Жнецом. Ему не идет это прозвище, но не мне решать такие вещи.
        - Почему он? Это у меня долг перед тобой, не у него.
        - Ты не сможешь понять этого, Паук. Такое знание выше тебя. Присядь, зачем стоять у входа?
        Мужчина послушно подошел и сел рядом. Он не смел спорить с шаманкой, помня о ее могуществе.
        - Значит, ты здесь не из-за него самого, - догадался убийца, припоминая природу меча своего подчиненного. Он знал, что Наиль связан с Крылатым Змеем. И шаманка тоже это знала.
        - Не расспрашивай меня, Паук. Просто оплати двести тысяч золотых за меня. И позволь мне заключить с ним духовный контракт на услугу и охрану.
        - Как долго он будет тебя охранять?
        - Не очень долго. Даже я не могу увидеть точное время в своих видениях.
        - Хорошо. Но двести тысяч ему много. Он не в том ранге еще.
        - Чужак! - ведийка резко поставила чашку с чаем на стол и поднялась. Она подошла вплотную к Пауку, заглядывая за покрытое темной дымкой пространство под капюшоном. Ее оранжевые зрачки вспыхнули, словно превратились в два языка пламени. - Я пришла не торговаться с тобой. Ты оплатишь ему двести тысяч золотых вместо меня за этот заказ. Не из денег гильдии, а из твоих личных денег. На этом твой долг перед нашим народом будет закрыт.
        - Понял, - выдавил из себя Паук, сглатывая образовавшийся в горле ком. Эта женщина бесконечно пугала его. Он не знал, зачем ей Наиль, но она и не скажет. Он бы не удивился, если б узнал, что ведьма добровольно пошла в рабство ради встречи с Наилем. В конце концов, именно о ней со спутницами докладывал Наиль после последнего задания. Значит, или она еще там его приметила, или вообще - предвидела все за многие годы и теперь просто действует наилучшим для своих целей образом. Хотя, зачем было все так усложнять? Странная, непонятная и могущественная.
        - Тогда позови его.
        - Ты ведь не станешь вредить мальчишке?
        - За кого ты меня принимаешь? Он, как и все смертные, - часть этого мира. А вот ты - уже нет. И есть те, кто похож на тебя, но несут один только вред. Ты не вредишь этому миру, хоть и обладаешь злой судьбой. Потому ты был помилован семнадцать лет назад.
        Паук попытался понять ее слова, но не смог. Ему оставалось только отправиться к казначею, через которого он внес тридцать процентов стоимости заказа, заодно велел тому вернуть Наилю ранее удержанные деньги с заказа. Закончив с этим, глава гильдии шагнул в портальный круг, из которого вышел у края скалистого обрыва. Отвернувшись от завораживающего зрелища горного хребта, мужчина зашагал в сторону Берты, беспощадно оравшей из-за чего-то на молодого человека.
        Наиль только начал обучаться у Берты, но уже стал понимать, почему от нее убегали все ученики и никто так и не смог стать преемником. Магесса была невероятно требовательна! К тому же, она выдавала информацию огромными сухими пластами, требуя неукоснительного запоминания с первого раза. За любую ошибку на лицо приземлялась пощечина, которую она формировала из простенького заклинания воздушного кулака. Наиль один раз увернулся от наказания, в результате чего в воздухе появилась сразу тысяча таких шлепков. Все они одновременно со всех сторон обрушились на молодого человека. Попробуй тут увернись. Зиргрин, попытавшийся было прибегнуть к антимагии и защитить своего владельца, был беспощадно обруган и унесен в избу, после чего появились еще две тысячи пакостных заклинаний, которые Наилю пришлось стойко выдержать. В итоге, его лицо так распухло, что глаза превратились в две узкие щелки. А одушевленный меч, упрятанный в сундук с каким-то пахнущим старью тряпьем тихо про себя стенал. Он был наказан за вмешательство в учебный процесс отлучением от владельца и от обучения. Жестоко.
        Наиль же, хоть и обладал ментальной магией, из-за чего мгновенно запоминал теорию и магические конструкты, на практике терялся и ошибался. Одно дело - знать, как оно должно быть в теории, а другое - реализовать. Магия была чужда его уже сложившемуся характеру убийцы. Он в некоторых вещах совершенно закостенел и не мог заставить себя переучиться. Вот и на этот раз, когда Берта сымитировала атаку магическим заклинанием, его первым рефлексом было не выставить простейший воздушный барьер, как того требовало занятие, а уйти перекатом с линии атаки и зайти Берте за спину. Наиль едва удержался от добивающего удара машинально извлеченного из рукава кинжала. И именно за это все сейчас Берта на него орала так, что горы вздрагивали от ее визгливых причитаний. Все это сопровождалось бесконечными пощечинами. Если бы не риск потерять еще одну порцию жизненного потенциала, она, вероятно, использовала бы свои ладони.
        Спас молодого человека совершенно неожиданно объявившийся Паук. Берта прервала воспитательный процесс и недовольно покосилась на приближающуюся к ним черную фигуру.
        - Младший приветствует Старшего, поднялся с земли парень, вежливо склоняя голову перед своим командиром.
        - Чего заявился? - впилась в Паука недобрым взглядом Берта.
        - У него задание. Срочное. Даже я не могу на это повлиять, прости.
        - Мы так не договаривались! Я только начала давать ему базу, этот процесс нельзя прерывать, иначе мальчишка все забудет!
        Паук с некоторым сочувствием взглянул на опухшее и красное от пощечин лицо Наиля.
        - Такое трудно забыть. Берта, он тебе не сказал, что имеет очень сильный ментальный дар?
        - Что? Паршивец! Умолчал!
        - Так что он ничего не забудет. Берта, я бы не пришел лично, не будь вопрос очень серьезным.
        - Ха, ты так нервничаешь, кажется он нужен не гильдии, а тебе лично! - костлявый палец уперся в перевязь с кинжалами на груди убийцы.
        - И это тоже.
        - Хм. Достанешь мне мага-раба для тренировок? Не слабее мастера. Тогда можешь забирать, - после этих слов она обернулась к Наилю. - А с тобой я еще поговорю, когда вернешься. Умолчать о том, что владеешь ментальной магией? Да как ты посмел?
        - Я думал, вы знаете. Те знания, что вы даете, без ментального дара в таких объемах невозможно запомнить.
        - Что? Да я… А, черт с тобой, паршивец. Но теперь базовое обучение можно значительно ускорить!
        Паук в это время тихо внутренне стонал. Магический раб уровня мастера очень дорогой. Он обойдется еще тысяч в сто золотых! Но ведьма давно жила на этом свете и с первого взгляда определила, что у него нет выбора.
        - Иди переодевайся, - хмуро рыкнул он на молодого человека, которого после случившегося ведьма заставила носить мантию мага воздуха. И даже заставила вплести голубые ленты в волосы - знак стихийной принадлежности. Во всем этом, в ее понимании, парень должен был чувствовать себя магом, а не убийцей. И плевать ей было на то, что мантия женская.
        Наилю приходилось выдерживать и не такое, но он тайно поклялся себе купить мужскую мантию при первой возможности. Хотя без оружия он ощущал себя голым.
        Быстро переодевшись в снаряжение убийцы, Наиль достал измучившийся внутри сундука одушевленный меч, после чего натянул перчатки и вышел из избы.
        - Пойдем.
        По пути Паук коротко объяснил парню происходящее. Без подробностей о своем прошлом, конечно. Наиль был рад, наконец-то он сможет прилично заработать. Такой большой суммы хватит, чтобы купить богатый особняк в верхней части столицы! И именно его он был намерен приобрести. Чтобы, когда придет время забирать из Затона сестру, у нее было все самое лучшее, в том числе - жилье. Что касалось шаманки, парень ее совершенно не боялся. Он считал, что она приметила его во время убийства недавней цели. Почему-то внутри не возникало никакого напряжения от понимания того, что он в ее глазах, скорее всего, раскрыт. Она пришла конкретно к нему, значит, уже каким-то образом опознала.
        - Возьми деньги. Здесь сумма заказа, за вычетом гильдейского процента, - протянул Паук на ходу кольцо с небольшим пространственным карманом. Наиль молча переместил золото из кольца в карманное пространство рукояти меча, после чего вернул артефакт. - Гильдейский процент я за тебя внес. Потом зайди к казначею и забери удержанные деньги от заказа. Берта учит тебя бесплатно, так что это твои деньги.
        - Понял.
        - Парень, будь осторожен с этой женщиной. Она очень, очень опасна. Если бы мог, то я не стал бы вас сводить, но я должен ей, сильно должен, так что извини.
        - Все в порядке, Старший.
        - Ты слишком спокоен, черт, ладно, сам поймешь все, когда встретишься с ней. Она в пятой гостевой, я не пойду.
        Наиль кивнул и направился к указанному помещению для переговоров.
        - Ты здесь, - улыбнулась ведийка, увидев вошедший силуэт с двумя листами духовного договора в руках.
        - Разве я мог отказаться от такого щедрого задания. У меня ведь всего пятый ранг.
        - Но на самом деле ты - мастер смерти. Этой суммы тебе хватит на покупку хорошего дома, - нежно улыбнулась женщина, приближаясь к Наилю и касаясь его плеча. - Это будет очень хороший дом. Тебе обязательно нужно его купить.
        - Откуда вы знаете? Хотя, о чем я, вы же как-то связаны с Лесом?
        - Ты - Друг Леса, - рассмеялась ведийка. - Но мой народ, скорее, связан с миром. Мы живем так, как живут птицы в лесу, так что да, с Лесом мы тоже связаны.
        - И вы видите будущее? - раньше Зиргрин рассказывал парню о морской богине, которая видела будущее, но женщина перед ним явно богиней не была.
        - Нет, - покачала головой заказчица. - Но я слышу эхо желаний этого мира. Для каждого смертного есть свое эхо. И я знаю, что если сказать об этом вслух, то оно может исполниться. А можно и ничего не говорить, но просто делать. Все зависит то личности разумного.
        - Я ничего не понял, - хмыкнул Наиль.
        - Защити это место своими амулетами, Жнец.
        Парень послушно выполнил просьбу. Вполне возможно, что после визита Паука будут любопытные, которые заинтересуются такой важной клиенткой и их ращговором.
        Как только все поверхности стен, пола и потолка обволокло тонкой пленкой барьера, ведийка присела в кресло и жестом предложила молодому человеку занять место напротив.
        - Так в чем заключается моя работа? - присел в кресло Наиль, укладывая на чайный столик два незаполненных духовных договора.
        - Это услуга и охрана. Услуга заключается в избавлении от рабства меня и моих спутниц. Это включает снятие ошейников. Ты ведь можешь это, я знаю. Вернее, может он - женщина кивнула на ножны, в которых покоился одушевленный меч.
        - Не вижу проблем с этим. Разве что вытащить ваших спутниц может быть сложновато, необходимо изучить их окружение.
        - Я выведу девочек, не беспокойся. Наш «хозяин» не посмеет препятствовать, - рассмеялась шаманка.
        - Вы проделали с ним то же самое, что и с тем бандитом? Жизненная связь?
        - Заметил? Очень хорошо! Да.
        - Тогда с этим пунктом будет достаточно просто.
        - После освобождения ты проводишь нас в портовый город Луан.
        - Это же база контрабандистов, - удивленно произнес Наиль.
        - Да. Но ближе только хальминский порт, а там сейчас неспокойно. Хальмин чистит страну от убийц, что с их стороны - форменная глупость. Тебя быстро вычислят и устроят охоту.
        - Только до Луана?
        - Этого достаточно. Там мы встретим того, с кем будем в полной безопасности.
        - И почему же вам нужен был именно я?
        - Потому что тебе тоже нужно встретиться с этим разумным. Ты сейчас не понимаешь, но поверь, это очень важно! Для всех нас важно.
        - Более точно вы не скажете?
        - Нет, - покачала головой ведийка. - Но это не несет тебе никакой угрозы, я клянусь.
        - Тогда давайте заключим договор.
        Глава 13
        Ведийку звали Афа. После заключения духовного договора они с Наилем немедленно покинули гильдию и оказались в уже знакомой таверне. Здесь Афа планировала дождаться своих спутниц. На естественный вопрос относительно их безопасности шаманка ответила, что им ничего не угрожает. Это не сильно успокоило Наиля, но он подписал контракт и должен был слушаться нанимательницу. Пока женщина разговаривала с хозяином таверны относительно комнаты на ночь, молодой человек нашел своего подручного.
        Третий чувствовал себя просто отлично. Он неплохо зарабатывал, заодно собирая слухи и сплетни, завязывая нужные знакомства и проворачивая разные делишки, чтобы не вызывать подозрений в теневом мире бездействием. Наиль попросил его выяснить, есть ли в верхней столице хороший дом на продажу. Желательно с участком земли, на котором Иса могла бы устроить теплицы с лечебными травами. Заодно он предупредил, что будет отсутствовать некоторое время. Третий спокойно принял все указания. Парень не сомневался в своем подручном, тот уже неоднократно доказывал свои способности по поиску нужной информации, и только из-за этого Наиль забрал из Затона именно его.
        Закончив с этим, он вернулся к своей нанимательнице, заняв место у двери в ее комнату и тщательно сканируя окружение ментальным даром на предмет возможных опасностей.
        Он был в снаряжении убийцы, так что постояльцы таверны опасливо смотрели на него, но никто не лез. Гильдейские убийцы традиционно были также отличными телохранителями, даже известные купцы и дворяне часто не брезговали наймом Черных Кинжалов для собственной охраны. Они могли следовать незаметно за нанимателем и устранять многие угрозы так, что заказчик о них узнавал только во время отчета.Многие, наоборот, любили выставить «напоказ» нанятого убийцу. В определенных кругах такие телохранители считались признаком престижа нанимателя, ведь это очень дорогое удовольствие. Гораздо дороже, чем цена найма мастера смерти для убийства! А уж для того, чтобы нанять в охрану мастера смерти - даже речи не шло. Теоретически эти ребята могли взять такой заказ, заломив заоблачную цену, но на практике оно им совершенно не интересно. Мастера смерти не нуждаются в деньгах, им нравится убивать, это их основное ремесло, так что превращаться на какое-то время в чьего-то слугу у них просто не было причин.
        Кроме отменного профессионала-охранника, защищающего своего нанимателя, в непомерную стоимость охранного заказа входила защита от чужих заказов в этой гильдии. До тех пор, пока кто-то из Кинжалов охраняет конкретного разумного, заказы на этого разумного гильдией не принимаются. Иными словами, встретить подобного телохранителя было не редкостью, так что гостей скорее удивляло, что может делать столь богатая особа, сумевшая позволить себе подобную охрану, в таком низкопробном заведении.
        Наиль стоял у входа, прислонившись спиной к дверному косяку и мысленно прокручивал в голове полученные от Берты знания. Магия. Раньше ему это казалось очень интересным, но теперь - сложным. Слишком сложным! В свое время парень выл от попыток Зиргрина обучить его алхимии, а теперь столкнулся с чем-то не менее сложным. Здесь также нужно было рассчитывать формулы, векторы, наполняемость энергией. К счастью, теперь у молодого человека была ментальная магия, благодаря которой понимание и запоминание происходило в сотни раз быстрее. Оставалось только уложить это в голове и научить себя применять знания. И еще требовалось разграничить рефлексы. Чтобы магия не заменяла навыки убийцы и наоборот. Нужно было понять, когда и что использовать предпочтительнее. В бою на размышления нет времени, значит, нужно придумать некий выключатель, по которому одни рефлексы заменяются другими.
        Когда уже было за полночь, а в таверне уснули даже самые упорные балагуры, внутрь вошли три рыжеволосые красавицы с темной кожей и странными глазами. Они невозмутимо проследовали на жилой этаж и вскоре оказались перед вынырнувшим из размышлений Наилем.
        Дверь сразу же открылась.
        - Заходите, - посторонилась Афа, впуская девушек. - Ты тоже, Жнец.
        Ведийка с самого начала называла его Жнецом, за что Наиль был ей благодарен, но и чувствовал легкую неловкость. Не привык он, что это прозвище произносится открыто и при других людях.
        Когда дверь позади Наиля закрылась, шаманка что-то прошептала, после чего по периметру стен загорелись ранее невидимые мелкие значки.
        - Теперь нас не услышат. Это мои дочери.
        - Сейчас могу я уже выполнить первую часть нашего договора? - сухо спросил Наиль, стараясь игнорировать заинтересованные взгляды сестричек.
        Последние несколько дней выдались какими-то безумными, так что у него не было возможности сбросить накопившийся стресс в постели с пылкой рабыней, а девочки обладали очень аппетитными формами.
        - Если кто-то из нас тебе нравится, то не нужно стесняться, - рассмеялась Афа, легко заметившая неловкость своего телохранителя.
        - Я не стал бы этого делать, и вы это хорошо знаете, - хмуро отозвался парень. Это было просто не профессионально.
        - Разумеется. Теперь ты можешь снять с нас ошейники. Сая, вы там не нашумели?
        - Работорговцам было не до нас, - ответила девушка, с которой Наиль как раз снимал ошейник. - Они нашли нас и пришли. Все, как ты и говорила. Мы ушли, пока остальные сражались.
        - Значит, они скоро будут здесь.
        - Кто? - нахмурился Наиль, касаясь рукоятью меча ошейника на последней девушке.
        - Он действительно не спросил! - рассмеялась еще одна ведийка.
        - Мама снова точно предсказала, - поддержала вторая, - ему так сильно нужны деньги, что он не спросил!
        - О чем? - повторил вопрос юноша, которому ситуация нравилась все меньше.
        - О том, от кого нас надо охранять, - с улыбкой ответила Афа. Никто из девушек не выглядел испуганным и убегающим от кого-то.
        - Разве не от работорговцев?
        - Нет, работорговцы просто на время стали нашим щитом. Пока мы были под контролем, нас сложнее найти. Думал, тебе так просто заплатили двести тысяч? Это абсолютно соразмерно сложности твоего задания. Легко не будет, Жнец.
        - Тогда кто за вами охотится?
        - Оскверненные, - лицо Афы перекосилось от ненависти и злости. - Существа, которые были когда-то обычными разумными, но изменились под действием силы Хаоса. Они уже разрушили многие наши поселения. Мы здесь ради того, кто придет, чтобы остановить их.
        «Наиль!» - от Зиргрина повеяло нешуточным беспокойством и какой-то мрачной решимостью. - «Это тварь Хаоса! Сбежавшая из-под контроля Непознаваемого тварь Хаоса! Наиль, нам с тобой нужно кое-что сделать…»
        - Остановись, юный Хранитель, - резко произнесла Афа, как оказалось, прекрасно слышавшая их ментальное общение. - Ты не должен делать глупости, ты не готов к тому, на что решился, и будешь страдать. Это повредит твой и без того едва исцелившийся разум и обернется катастрофой для континента.
        Наиль неосознанно коснулся рукояти меча и извлек его из ножен, наблюдая за всполохами рун на лезвии, отображавшими бурю эмоций, испытываемых Зиргрином. Он догадался о том, что именно Зиргрин хотел сделать и был согласен с Афой. Им обоим это было не нужно. Если бы Крылатый Змей признал Наиля своим хозяином и полностью подчинился, то утратил бы всякую свободу мышления и стал бы полностью зависим от желаний своего владельца. Поступить так со своим другом и учителем Наиль просто не мог.
        «Но вы не понимаете, насколько опасны эти существа в материальном мире! Только полностью подчинившись Наилю, я смогу пользоваться своей силой!»
        - Все мы прекрасно понимаем! - возразила Афа. - Тебе пока нет нужды вмешиваться в это. Послушай, - мягко произнесла женщина, касаясь пальцами меча в руках Наиля. - Все еще не настолько опасно, чтобы ты вмешался. Но знать о ситуации тебе необходимо. Мы еще не вычислили личность твари и вынуждены иметь дело с ее слугами. Сейчас ты никак не поможешь. Будь иначе - я не отговаривала бы тебя от подчинения этому юноше. Его характер довольно хорош, так что мальчик не стал бы пользоваться силами Хранителя без позволения. Взамен ты смог бы на какое-то время полностью вернуть себе свое могущество. Но подумай и о мальчике. Превращение в Крылатого Змея сказалось бы на его теле очень сильно, а ведь он еще не закончил свое развитие, это ударит по нему, понимаешь? Не нужно сейчас идти на такие меры.
        Наиль был ошарашен такими новостями, но решил отложить вопросы на другое время.
        - Нужно уходить, - хрипло заявил он, возвращая одушевленный меч в ножны на поясе.
        Кто бы не преследовал девушек, молодому человеку не хотелось, чтобы они их настигли в принадлежащей Черным Кинжалам таверне.
        - Еще есть немного времени, - кивнула Афа. - Но ты прав, оставаться здесь не стоит. У меня есть спасительный артефакт, его энергии хватит, чтобы оказаться за пределами столицы, но там нам придется полагаться на тебя. Наша сила не действует на этих существ.
        - Понял.
        Наиль кивнул. Он уже был в полной готовности, его тело напоминало натянутую пружину, готовую сорваться в бой или отреагировать на угрозу в любое мгновение. Глаза привычно изменились. Шаманку это настолько заинтересовало, что она даже на миг замерла с покрытым мелкими рунами продолговатым артефактом в руках.
        - Дитя, тебе стоит быть осторожнее. В какой-то момент ваша связь может слишком изменить тебя.
        - Что с порталом?
        Парень не был настроен больше обсуждать себя и свою связь с Зиргрином. В конце концов, его наняли для определенной работы. Эти женщины и без того пугали Наиля. Они знали слишком много, особенно шаманка. Казалось, она способна видеть все тайны разумных, как бы глубоко они ни были скрыты. Жуткое ощущение. Но, в отличие от Паука, Наиль не ощущал рядом с Афой ровно никакого чувства опасности. Более того, с первого мгновения их знакомства он проникся каким-то безосновательным доверием к этой женщине. Ментальный дар Друга Леса безостановочно изучал разум и душу в поисках следов влияния, но ничего не находил. В конце концов Наиль использовал духовное зрение одушевленного меча, благодаря которому увидел истинную суть Афы. Шаманка казалась не столько смертной, сколько сгустком природной энергии, безумным клубком взаимосвязей с этим миром. Она походила на Повелителей Зверей, но в то же время разительно от них отличалась. В итоге, он окончательно успокоился и полностью сконцентрировался на своей работе. Шаманка не выдаст его личность.
        Раскрылся портал, в который первым шагнул Наиль, чтобы проверить место выхода на возможные угрозы. Следом прошли четыре женщины, закутанные в черные плащи с ног до головы.
        - Здесь пока безопасно, - произнес Наиль, хмуро размышляя, не вернуться ли ему в столицу за лошадьми.
        - Ты не успеешь. Да и не нужны они нам. Проведи нас через лес, - произнесла шаманка. - Здесь не наша территория, так что Лес к нам будет враждебен точно так же, как и ко всем остальным.
        - До Леса дойти еще нужно.
        Вокруг столицы Альзарда раскинулись бесконечные квадраты полей и крестьянские деревни с хаотично расположенными домами. Это была территория смертных. От столицы в разные стороны уходили торговые тракты, по которым перемещались торговые караваны и конные путники. Периодически по дорогам разъезжали вооруженные до зубов патрули. Сейчас было самое темное и самое сонное время суток. Ворота столицы еще были закрыты, но перед ними уже сонно дожидались самые ранние купцы и путники. Четыре женские фигуры в сопровождении убийцы из Черных Кинжалов будут выделяться на тракте вне зависимости от того, темно было или светило солнце.
        - У вас есть хорошие способы сокрытия? - поинтересовался юноша у шаманки.
        - Нашу магию слишком легко заметить, именно по ней нас и выслеживают Оскверненные. Тебе лучше использовать свою.
        Наиль скрипнул зубами. Он только начал учиться магии, полагаться на его базовые конструкты было бы форменной глупостью.
        - Тебе нужно только укрыть нас от обычных смертных. Кому нужно нас увидеть - те увидят через любые иллюзии.
        Наиль кивнул и начал создавать одно из первых выученных у Берты заклинаний. Это давалось ему тяжело, четыре раза подряд конструкция просто рассыпалась, но, в конце концов, ему удалось создать широкий иллюзорный купол над собой и своими спутницами. Закончив с этим, он повел девушек к ближайшему входу в лес.
        - Вам пора рассказать мне немного больше о преследователях, - заметил Наиль.
        Он все еще не видел тех, кто гонится за ведийками, так что не понимал, чего от них ждать, и это сильно нервировало.
        - Их осталось трое, но они обладают способностью перемещаться, так что быстро пополняют свои ряды. Правда, сперва должна погибнуть полная группа, чтобы ее сменила другая. В группе их десять. Они подобны магам, но их сила направлена только на разрушение. Они очень хорошо защищены от магии нашего мира, но у всего есть предел. Силу Крылатого Змея им не преодолеть, а его антимагия поможет тебе их убить.
        Наиль кивнул. Теперь это не казалось таким уж сложным.
        - Не будь самоуверен, - покачала головой Афа. - Мы в пути трижды уничтожали всех оскверненных, но на смену одним группам приходили новые. Самое важное, что как только погибает последний из десятки, его тело превращается в портал, которым приходит новая группа. Можешь себе представить, каково выдержать тяжелый бой, убить всех преследователей и увидеть, как на месте только что убитого последнего врага появляются десять новых. И они, в отличие от тебя, не уставшие и не раненные, они готовы сражаться, а ты уже не можешь…
        Афа скрипнула зубами, словно вспоминая что-то неприятное из прошлого.
        Повисла тишина. Ведийки двигались удивительно быстро, так что Наиль перестал беспокоиться об их способности выдерживать темп его тренированного тела. Да и иначе не могло быть. Как бы эти женщины добрались через весь материк, все время спасаясь от опасных преследователей?
        Через два часа, когда небеса посветлели, а линия горизонта окрасилась бледно-розовыми тонами поднимающегося солнца, Наиль почувствовал в поле своего ментального дара три пустоты. Такого не могло быть в материальном мире, наполненном ментальным шумом всегда и везде.
        - Они близко.
        - Да, - отозвалась шаманка. Женщина ощутила погоню одновременно с Наилем, что было в ее глазах большим плюсом для юноши.
        - Сворачиваем к той рощице, - указал парень.
        Чуть в отдалении действительно была небольшая роща из невысоких деревьев с красновато-коричневыми гладкими стволами. Какое-никакое, но укрытие.
        К тому моменту, когда они добрались до рощи, вдали показались три силуэта, одетые в какие-то лохмотья. Двигались преследователи довольно быстро, даже быстрее скачущей лошади. Наиль извлек из ножен меч и вышел навстречу противникам. Те, казалось, не обращали на него никакого внимания. Их взгляды были обращены только на девушек. Наиль воспользовался этим и выстрелил в одного из миниатюрного арбалета. Тот уклонился. Вся троица замерла, после чего они обернулись в сторону новой опасности. Теперь становилось понятно, как девушкам удавалось убегать от преследователей столько времени. Любая атака постороннего - и внимание оскверненных полностью переключалось на новую цель. И, похоже, они не продолжали погоню до тех пор, пока не уничтожали все помехи на своем пути.
        «Их души разъедены Хаосом. Уже чудо, что они могут фиксироваться на какой-либо цели», - заметил Зиргрин, ощущая нарастающее возбуждение от предстоящих смертей. Из-за природы одушевленного меча в такие моменты его полностью захватывала жажда крови. - «Будь осторожен с ними».
        Наиль сорвался с места, мгновенно оказавшись перед швырнувшим какое-то странное заклинание мужчиной в лохмотьях, оказавшимся эльфом с мутными глазами и изуродованным лицом. Уклонившись от странного серого сгустка непонятного заклинания, парень всадил клинок тому в горло, после чего отскочил от очередного заклинания - точно такого же. На этот раз полностью уйти у убийцы не получилось, так что Зиргрин немедленно окутал ногу ученика своей антимагией, о которую и разбился сгусток разъедающей энергии Хаоса.
        Молодой человек перекатом ушел от магического выстрела третьего врага, мельком отметив, что от земли в том месте, где приземлялись эти серые сгустки, оставалась только яма, заполненная странным серым пеплом. Подскочив на ноги, парень метнулся к ближайшему Оскверненному. Оказавшись у того за спиной, парень воткнул в него метательную иглу с паралитиком, одновременно метнув кинжал в последнего. Стычка длилась всего несколько мгновений, три тела упали на землю с разницей всего в пару секунд. Два трупа и один парализованный.
        - Это бессмысленно! - крикнула со стороны рощи Афа.
        А в следующее мгновение тело парализованного вздрогнуло и обмякло, а спустя миг - засияло ярким светом. Наиль отскочил от появившегося мутно-серебристого шара странного, чуждого этому миру портала. Увидев десяток таких же потрепанных фигур, как и только что упокоенные, он тихо про себя чертыхнулся. Шаманка должна была его предупредить, что обездвиживать последнего нельзя, так как он самоуничтожается!
        Появившийся десяток состоял уже не только из эльфов, но и людей, и еще какой-то расы, с телами, покрытыми коротким бурым мехом. Они, также как и первая троица, сперва не обратили на Наиля никакого внимания, направившись прямо к ведийкам. Тому пришлось вновь броситься в бой, чтобы отвлечь преследователей от девушек. На этот раз он не стал стрелять, помня, какой реакцией обладали Оскверненные. Только в момент создания заклинания они замирали, что позволило Наилю убить одного из них метательным кинжалом. Именно поэтому первой атакой Наиль клинком срубил голову ближайшего противника, после чего, не дожидаясь, когда в него прилетит сразу девять сгустков разъедающей магии, ворвался прямо в отряд врагов. Те, к слову, оказались довольно глупыми, начав метать заклинания, невзирая на своих товарищей. Вскоре Наиль обнаружил, что просто уклоняясь от заклинаний, он сокращает число своих противников, так как те попросту убивали друг друга. Конечно же, юноша не забывал и сам орудовать мечом. Одного из противников убил лой, появившийся, как обычно, из тени одежды и убив одним укусом. Довольный полудемон, давно
страдавший от голода, немедленно скрылся в глазнице убитого.
        Наконец, остался только один Оскверненный. На этот раз Наиль просто отрезал ему обе руки и повредил сухожилие на правой ноге. Раны на руках он залил лечилкой, чтобы безумно рычащий и дергающийся мужчина не истек кровью.
        - Так… вроде никто больше не появляется… - с облегчением выдохнул он, наблюдая за корчащимся последним противником.
        - Это хорошая идея, - подошла шаманка, рассматривая злобное существо, корчащееся на земле. - Но через пару часов его тело восстановится.
        - Мы к этому времени достаточно далеко уйдем. Да и когда догонит - я его просто опять покалечу.
        - Все не так просто. Думаешь, мне не приходило в голову то же самое? Если его покалечить повторно - он умрет и вызовет новый десяток, - грустно улыбнулась Афа. - Пока мы живы - они будут приходить и приходить.
        - Но это все равно даст нам некоторое время.
        - Пожалуй, но этого времени будет не так много. На сон и отдых не хватит.
        - Как они такими стали? - сменил тему Наиль, когда они возобновили свой путь.
        - Мы пока не знаем. Мои силы ограничены относительно всего, что касается Хаоса. Просто обычные люди в какой-то момент бросают все и уходят из семей. Такие становятся самыми низшими исполнителями, они теряют свой интеллект и превращаются в то, что ты видел. Но есть и те, кто разум не теряет. Эти обладают большей магической силой и способны на большее. Они командуют армиями Оскверненных и среди них тоже есть своя иерархия. К счастью, мне с дочерями не придали достаточного значения, чтобы выслать командира. Иначе, боюсь, все бы закончилось плохо.
        Зиргрин появился на своей воображаемой полянке, которая, как оказалось, не такая уж и воображаемая. Он сел на деревянную лавку и задумчиво постучал пальцами по грубо сколоченному столику. Было непонятно, почему Тварь Хаоса появилась на его земле, но он не верил в совпадения. Это как-то должно быть связано с ним, ведь сам он связан с повелителем Хаоса, Урташем. И очень тесно связан. Урташ фактически признал Зиргрина членом своей семьи. Это большая честь, но, как оказалось, имеется и обратная сторона. Мог ли запечатанный в меч молодой бог этого мира стать маяком для существ из самой агрессивной среды, какая может только существовать? Если так, то это становится проблемой. Особенно если учесть его бессильное существование.
        «Я помогу тебе всем, чем смогу, учитель» - отправил ментальное послание Наиль.
        «Не думаю, что сможешь здесь хоть чем-то помочь», - тихо отозвался Зиргрин, взглянув в сторону темной пелены, которой оканчивалась его полянка.
        Там, за абсолютной чернотой, был мир, о котором не знал даже Наиль. Мир, ставший продолжением воли Восточного материка. Когда же придет перерождение? Он потерял слишком много времени, он уже в виде меча прожил гораздо дольше двух его предыдущих жизней. Это вгоняло в тоску. Еще хуже было осознавать, что он совершенно не скучает по прежней жизни, по своей семье и всем, кто его там ждет. Больше того, если бы ему сейчас предложили выбор между рукой Наиля и возвращением к семье - он выбрал бы Наиля. И только безграничное чувство долга перед Урташем и Восточным континентом давало ему уверенность в том, что он вновь не откажется от перерождения.
        Наиль ощущал все терзания своего меча, но ничем не мог ему помочь. Здесь никто не мог ничем помочь.
        Он вел девушек по направлению к ближайшему лесу, сожалея, что все же не позаботился о лошадях. Спустя два с половиной часа Оскверненный догнал их. Все же эти существа передвигались очень быстро. Наиль поспевал за их движениями только благодаря многолетним тренировкам и изменившей его тело алхимии.
        Понимая, что нового боя не избежать, парень быстро убил преследователя, дождался появления нового десятка, после чего вновь оставил одного, предварительно искалечив и напоив зельем, замедляющим регенерацию. Это зелье использовалось для того, чтобы не дать зарасти ранам, внутри которых остались какие-либо осколки или, к примеру, наконечники стрел. Сейчас Наиль использовал это средство, чтобы замедлить регенерацию Оскверненного. Это должно было дать ему немного больше времени. Сражаться весь путь каждые два часа было бы слишком изматывающим.
        Шаманка на этот раз только улыбнулась, но ничего не сказала. И действительно, целых пять часов Оскверненный не появлялся, а когда появился - то был далеко не так быстр. Наиль легко с ним расправился, после чего дождался очередную десятку, убил девятерых и вновь оставил одного полумертвым. На этот раз парень был ранен той самой магией Хаоса. Она прорвалась через антимагию одушевленного меча. Пусть и сильно ослабленное, но заклинание попало на грудь, разъев кожу и мышцы почти до кости. Шаманка помогла ему очистить раны от остатков заклинания, после чего использовала на нем самые сильные свои исцеляющие средства, но до конца заживить так и не смогла.
        Наиль чертыхнулся, обмотал рану обрезом чистой ткани и направился дальше. Женщины молчали. От их дурашливого настроения не осталось и следа. Все понимали, что в следующем бою парню будет очень непросто.
        - В следующий раз мы поможем, - тихо произнесла Афа, а ее дочери молча кивнули.
        Наиль не возражал. Как-то ведь они прошли через весь материк? Значит, должны иметь средства для защиты своих жизней.
        Очередной бой произошел у самой кромки леса. И здесь девушки очень сильно удивили. Они просто коснулись руками земли, и из той выросли каменные копья, которые ведийки и схватили. А дальше развернулось действительно завораживающие зрелище. Сбросив с себя плащи, четыре темнокожие красавицы с яростными криками бросились на оскверненных и очень быстро их перебили. Наиль успел уложить только троих, а остальных убили ведийки!
        - Уходим в лес, - крикнула Афа, уже направляясь в сторону деревьев. - Там они не смогут развивать такую же скорость.
        Наиль был согласен. К тому же, он уже ощущал связь с Лесом, чувствовал, куда ему нужно идти, где засели агрессивные магические твари. Теперь будет немного легче.
        Вот только, едва он шагнул под зеленые кроны древнего Леса, перед ним появился повзрослевший, но до боли знакомый парень.
        - Именно из-за этого нам и нужна была твоя помощь, Жнец, - тихо проговорила Афа. - Они не позволяют нам войти.
        - Я не могу впустить твоих спутниц, Друг, - произнес восседающий верхом на белоснежном волке Арсис.
        Глава 14
        Арсис больше не выглядел ребенком. Это был статный молодой человек с длинными черными волосами, перевязанными тонким кожаным ремешком. Его голубые глаза с вертикальным звериным зрачком смотрели на не менее странные глаза Наиля, в которых голубая радужка заполняла весь глаз целиком, а по центру располагался такой же хищный звериный зрачок. Арсис был одет в кожаный костюм, явно сшитый людьми, что было показателем его довольно неплохих отношений с миром людей. Более того, на поясе повелителя зверей висел неплохой кинжал в украшенных серебром ножнах, а на шее красовалась подвеска, какие дарят девушки своим возлюбленным.
        - Давно не виделись, - улыбнулся Наиль, присаживаясь на поваленное дерево и рассматривая своего старого знакомого.
        - Мне казалось, ты не хочешь больше меня видеть, - тихо отозвался Арсис, рассматривая человека перед собой.
        - Не хотел какое-то время. Злился. А потом успокоился.
        - Ты мог позвать меня, ведь тот браслет еще в твоих руках. Да и без него бы мог.
        - Знаю. Не было повода. Смотрю, ты сблизился с людьми? У тебя даже невеста есть!
        - Невеста? - ошарашенно уставился тот на Наиля.
        - Ты не знаешь, что носишь? Этот амулет девушки дарят своим возлюбленным мужчинам.
        Арсис схватился за деревянную подвеску в виде лебедя.
        - Я ощущал ее чувства, но не думал…
        Наиль рассмеялся. Изначально Арсис показался ему просто ребенком, потом он изменил свое мнение, осознав, что это не человек и его нельзя мерить человеческими мерками, но кое-что наивное и детское в нем все же осталось.
        - Тебе с ней стоит поговорить, - хмыкнул Наиль. - Но у нас мало времени. Я должен провести этих девушек в Луан. Ты же знаешь, что самый быстрый способ - пройти через лес. У нас нет времени пересекать три королевства, в одном из которых бушует гражданская война.
        - Они принесут беды в наш лес, - покачал головой Арсис. - Им нельзя входить.
        - Я прошу…
        Арсис вздрогнул. Несколько лет назад, когда он насильно провел Наиля через ритуал принятия Друга Леса, то сказал, что Лес не сможет отказать в просьбе Друга. А вот в обратную сторону это не действует, так как Наиль не принял ментальную привязку.
        - Иди, - прошипел сквозь зубы Арсис.
        - Спасибо. И если тебе что-либо нужно - ты можешь попросить. Мне не нужен ошейник, чтобы согласиться на твою просьбу, если она не чрезмерна.
        - Тогда я прошу, - произнес Арсис в ответ с такой скоростью, что удивил своего собеседника.
        - Говори.
        - Мой брат в королевском зверинце вашей столицы.
        - Тот же самый брат?
        - Да.
        - Умеет парень находить неприятности на свой пушистый хвост, - хмыкнул Наиль, припоминая переломанного полумертвого магического волка, которого с таким трудом вытаскивал из заполненной врагами деревни несколько лет назад. Это было в день их знакомства с Арсисом - порабощенным мальчишкой с отрезанным языком. - Давно он там?
        - Два года.
        - Почему не нашел меня? Я не отказал бы тебе в помощи.
        - Мне об этом было неизвестно. Ты был очень зол тогда…
        - Да уж… Нам стоит как-нибудь просто поговорить.
        - Лес всегда рад тебе. Как и я.
        С этими словами Арсис хлопнул своего волка по холке, и тот одним прыжком скрылся в лесу.
        - Давайте продолжим путь. Мы без того потеряли немало времени, - обернулся к своей заказчице парень.
        - Он до сих пор сожалеет о том дне. Но он был юн и не мог не подчиняться старшим. Именно старшие заставили юного повелителя зверей провести над тобой обряд единения с Лесом, - сказала Афа.
        - Я знаю. Но тогда действительно был зол. А сейчас даже благодарен за полученный дар. Без него моя жизнь была бы куда сложнее.
        - Но ты рисковал умереть или стать рабом.
        - С моей профессией риск - дело обычное. Меня больше злило, что он не предупредил заранее.
        После входа в лес их путешествие продолжилось. Они без отдыха шли на протяжении нескольких дней. Шаманка поила всех какой-то настойкой, которую сварила из собранных по пути трав и кореньев. Но у всего был предел, невозможно так долго находиться в пути, спасаясь от преследования, и не начать сдавать. Рана Наиля зажила в лесу довольно быстро, казалось, в этом месте каждая травинка желала поделиться с ним энергией, помочь и исцелить. Но парень все равно чувствовал усталость. Девушки умудрялись спать по очереди на спинах своих спутниц. Пока двое шли, двое спали, потом они менялись. Наиль же не мог себе этого позволить, поскольку чувство опасности не позволяло расслабиться. Из-за этого во время сражений ему приходилось отдавать управление телом Зиргрину, так как самому уже не хватало скорости реакции. В какой-то момент Зиргрин предложил погасить сознание своего владельца и на время занять его тело. Юноше пришлось согласиться, чтобы хоть так немного отдохнуть. Это задание оказалось не столько опасным, сколько изматывающим. С каким-то потусторонним упорством оскверненные продолжали и продолжали
преследовать девушек. Наиль не спрашивал, почему в них так настойчиво вцепились слуги Твари Хаоса, это было не его дело, в конце концов, он просто исполнитель, но во время довольно скучного пути просто не мог внутренне не задаваться этими вопросами.
        Лес был приветлив к усталым путникам, и очень неприветлив к их преследователям. В конце концов, недобитый калека-оскверненный попер через гнездо ядовитых, похожих на крыс с крыльями и змеиными клыками, тварей. И там преследователи задержались более чем на сутки. Это позволило Наилю вздремнуть пару часов, чем немного восстановить силы. Девушки не проявляли никакой усталости. Добывать пропитание не было времени, но у Наиля в карманном пространстве всегда имеется большой запас еды и воды, что сильно выручало в сложившейся ситуации.
        Наконец, беглецы покинули лес. Портовый город Луан был всего в дне пути, так что все приободрились.
        - Как вы смогли оторваться от преследователей на несколько дней? - однажды поинтересовался Наиль. В столице девушки попали в рабство и некоторое время провели под контролем сперва одного бандита, а потом - другого. Это немало времени.
        - У нас имелось несколько портальных артефактов, - вместо матери ответила одна из ее дочерей. - Все они были одноразовые, но позволяли сильно оторваться, а рабский ошейник подавляет излучаемую энергетику раба, так что это добавило нам еще некоторое время. И в некоторых старых городах были портальные круги. Но Луан - город новый, построенный всего лет сто назад, в нем нет портальных кругов, а нам нужно именно туда.
        - Понятно.
        Удивительно, но после выхода из леса на беглецов никто не нападал. Это нервировало Наиля и заставляло постоянно находиться в сильнейшем напряжении.
        - Они больше не придут, - улыбнулась Афа. - Он контролирует это место, оскверненные не сунутся.
        - Кто? - не понял Наиль.
        - Можешь больше не беспокоиться. Твоя работа почти закончена.
        Но парень не спешил расслабляться. Слова шаманки были непонятными. Тем не менее, шло время, а на них никто так больше и не напал. В конце концов, они в полном составе прошли через довольно крепкие кованные ворота в портовый город контрабандистов.
        Афа уверенно направилась в сторону довольно дорогой гостиницы. Ее дочери приободрились и радостно защебетали, обсуждая торговые витрины и странных прохожих. Наиль следовал за своей заказчицей, размышляя, как ему теперь поскорее вернуться в Альзард. Берта, наверное, рвет и мечет.
        На входе в гостиницу непонятных личностей в сопровождении убийцы никто даже не подумал останавливать. Такой уж город. Здесь большая часть жителей были подозрительными и странными. Шаманка уверенно прошла в сторону лестницы мимо замершего с остекленевшим взглядом администратора. Они поднялись на третий этаж, где Афа постучала в дверь одного из номеров. Через некоторое время дверь отворилась, а на неожиданных посетительниц уставился заспанный взгляд серого архана, одетого в одни штаны.
        «Черт! Я должен был догадаться, кого пришлют разбираться с Тварью Хаоса!»
        Ментальный вздох Зиргрина, казалось, был услышан не только Наилем и шаманкой, но и арханом.
        - О как, - в легком шоке выдавил тот, уставившись на висящие на поясе Наиля ножны. - Его всем миром ищут, а он вон где… Ладно, это потом. Заходите.
        - Заказ выполнен, - заявил Наиль, собираясь убраться подальше от ведиек и от странного персонажа. Духовный контракт прекратил действовать, так что парень был свободен. Но вот только стоило ему сделать шаг, как со всех сторон его сжало, словно в тисках. Он замер, будто муха, влипшая в мед.
        - Не, дружище, так не пойдет. Я с братом уже демоны знают сколько лет не виделся, куда это ты его собрался утащить?
        Когтистая рука, покрытая серой чешуей, словно котенка, вздернула за шкирку Наиля и потащила внутрь гостиничного номера. Наиль же совершенно не понимал происходящего. Он не мог пошевелиться, не мог говорить, ничего не мог противопоставить странной силе серого архана.
        «Позволь мне», - тихо попросил Зиргрин.
        Наиль немедленно передал контроль над телом своему мечу.
        Зиргрин же, в отличие от своего ученика, легко вывернулся из хватки.
        - Прекрати пугать моего ученика, - холодно произнес он на языке, которого Наиль не знал, но из-за связи с одушевленным мечом мог понимать.
        - Саня, - на том же языке ответил серый архан, - ты захватил его тело?
        - Нет. Он может вернуть контроль в любой момент. И не вздумай снова использовать свои жреческие фокусы на нем.
        - Это все, что ты можешь сказать брату после того, как не видел его черт знает сколько лет?
        - А что ты ожидал услышать от одушевленного меча?
        - Мда… Влип ты, братишка. Мозги набекрень, а еще бог!
        Пока два брата сверлили друг друга неприветливыми взглядами, ведийки прошли в гостиную и расположились на диванчике и в креслах.
        - Мальчики, позже продолжите ругаться, - произнесла Афа своим глубоким чуть хрипловатым голосом, от которого серый архан вздрогнул, а Зиргрин утратил концентрацию и отпустил контроль над телом Наиля. Женщина разговаривала на русском языке другого мира без малейшего акцента!
        - Да, - отвернулся от парня серый Архан. - Вы здесь из-за твари?
        - Верно. Нам не удалось установить личность твари и местонахождение.
        - Миша, - снова проговорил Зиргрин, восстановив контроль над телом Наиля.
        - О, ты помнишь мое имя? - оскалился архан.
        - Не паясничай! Мы потом с тобой поговорим. Сейчас я хочу знать, почему из всех мест и миров эта тварь оказалась именно на моей земле?
        - Думаешь, из-за тебя?
        - Думаю.
        - И ты прав. Почему-то ты превратился в огромный маяк для тварей Хаоса. Господин ищет причину, но пока он разберется - придется потерпеть. Собственно, из-за этого я и прибыл сюда. И поверь, прекрасно смогу справиться с этим. Мне нужно твое разрешение на постройку храма Урташа на твоей земле.
        - Строй, - спокойно ответил Зиргрин. - Но в западных горах.
        - Чего? Там же холодно! - возмутился Миша.
        - Среди разумных храм Хаоса ставить нельзя.
        - Черт! - рыкнул серый архан, но больше спорить не стал. Очевидно, он и сам понимал, что принесет с собой подобный храм. - Ладно.
        - Я знаю хорошее место в западных горах. Там не так холодно и довольно красиво. Тебе понравится, - улыбнулась Афа.
        - Договорились, - вздохнул Михаил. - Я сейчас сниму вам комнаты, а завтра мы отправимся порталом в место, которое укажете.
        - Именно для этого мы и здесь, - кивнула шаманка.
        Наиль, к которому вернулся контроль над телом, тяжело вздохнул. Зиргрин рассказывал ему о том, что был проклят богами. Изначально он жил в совсем другом мире и забрал оттуда своего брата и отца. Именно этот брат сейчас и стоял перед ним, невозмутимо обсуждая тварь Хаоса и ее слуг с ведийскими женщинами.
        «Почему ты не рад ему? Это же твоя семья».
        «Наиль, мне сложно это объяснить…»
        Зиргрин затих, а молодой человек хмуро коснулся рукояти висящего на поясе клинка. Это из-за его состояния? Из-за того, что он теперь меч? Но одно очевидно - его наставнику нужно было поговорить с серым арханом.
        Вскоре Миша поселил Афу с дочерями в отдельных гостиничных номерах, после чего вернулся, закрыл за собой дверь и запустил мощный изолирующий барьер.
        - Спасибо, что не убежал, пока я разбирался с делами.
        - Вам нужно поговорить, - криво улыбнулся Наиль.
        - Я ждал этого момента столько лет, а он… Отец с племянниками места себе не находят! Ай, к демонам!
        'Спроси, позволит ли он взять его сознание в мой мир. Там мне будет гораздо легче, - тихо произнес одушевленный меч. Его услышал не только Наиль.
        - Я позволю! Если там ты перестанешь быть таким болваном!
        Вскоре на лесной полянке внутреннего мира Зиргрина появился… человек. Не серый архан, а обычный человек. Темные волосы, правильные черты лица, костюм-тройка, которых оказавшийся здесь-же Наиль никогда не видел, дорогие часы на руке.
        - В этом месте каждый принимает ту форму, в которой ему комфортно, - пояснил удивленному брату Зиргрин.
        Миша оторвался от изучения своего костюма и взглянул на брата. Очевидно, тому было как раз комфортно в облике архана. И в костюме убийцы. Образ, от которого у многих разумных до сих пор дрожат коленки.
        Зигрин грустно улыбнулся, после чего подошел вплотную к брату, и они молча и крепко обнялись.
        - Что это было раньше? - поинтересовался Миша, отстраняясь от брата и заглядывая ему в глаза.
        - Инстинкт меча. Меч должен защищать своего владельца, - криво улыбнулся белый архан. - Это просто выше меня…
        - Понял. Замяли. Ты перепугал всех до нервного тика. Столько лет прошло, а до сих пор не возродился. Ирша еще сказала, что ты отказался от перерождения, я уж было подумал, тебе понравилось в шкуре меча.
        - Я тогда не мог здраво мыслить. Больше это не повторится.
        - Долго еще?
        - Меньше пятидесяти, а точнее - не знаю. Может, через год, может - через сорок. А может и завтра. Как там… Как отец и мои…
        Зиргрин спросил это после некоторой нерешительной паузы. Наиль, чувствовал себя лишним, но с некоторых пор Зиргрин без него не мог самостоятельно предпринимать никаких шагов. Даже поговорить с братом не мог - настолько его ограничивала связь.
        - Отец… Он за тебя безумно волнуется. Каждую неделю приходит в главный Храм Урташа, надеясь узнать о тебе хоть что-то. Но Урташ сказал мне не так много. Только то, что ты в порядке, живешь в облике меча и вернешься. Отцу и Зангеру все это тяжелее всего дается. Кстати, отец женился на довольно милой арханочке из зеленых. Зангер… Княжеский венец, который ты оставил в храме Ирши, его так и не принял. Он все еще привязан к тебе, братишка, так что весь арханский народ ждет твоего возвращения. Да, в Иршире и других городах построили храмы Крылатому Змею. Ты теперь внесен в список арханских богов и считаешься хранителем арханского народа.
        Зиргрин грустно улыбнулся и отвел взгляд, ощущая вину и жгучий стыд. Если бы он не погрузился в кровавую эйфорию, то уже давно был бы с семьей.
        - Не жалей, - хлопнул Миша его по плечу. - Если бы ты не пропустил перерождение, то не обзавелся бы учеником. Судя по тому, насколько ты подчинился ему, парень для тебя очень важен.
        Белый архан перевел взгляд на присевшего за деревянный столик в отдалении ученика.
        - Ты прав. Я не смог воспитать своих детей, но воспитал его… Воспитал убийцей. Быть может, хорошо, что я не смог вырастить своих…
        - Саня, перестань. Тебя никто не винит. Ты себе не принадлежал, что ты мог изменить? Все твои дети очень тебя любят. Помнит, правда, только Зангер. Из-за мощного ментального дара он помнит каждое твое слово с момента своего рождения. Он помнит твою любовь и нежелание уходить.
        - Черт, - прошипел через зубы Зиргрин.
        - Эта поляна, - перевел тему Миша, не желая дальше тревожить душевные раны брата.
        - Узнал? - грустно улыбнулся архан.
        - Трудно забыть это место. Именно там мы в последний раз отдыхали с мамой. Всего за пару месяцев до того, как ее не стало… Ты был совсем ребенком, удивлен, что у тебя сохранились такие точные воспоминания.
        - Ментальный дар творит чудеса.
        - Да уж. Жизнь у нас с тобой изменилась очень круто. Сказал бы мне кто тогда, что я превращусь в чешуйчатого жреца одного из сильнейших богов Мироздания, а мой младший непутевый братишка станет убийцей с пугающей славой, а потом вообще - богом…
        - А еще мечом, - хмыкнул Зиргрин, отвлекаясь от воспоминаний о прошлом.
        - Как ты вообще это выдерживаешь?
        - Ко всему привыкаешь… Вместе с телом меняется и сознание. Если бы не это, я, вероятно, давно бы тронулся умом.
        - Хреновая ситуация. Знаешь, изначально я тебе жутко завидовал. Стал целым князем немаленького народа, признанным лучшим убийцей континента, названным братом короля Керма, с богами на «ты», даже с Урташем. Гильдия Теней, опять же, вся под твоим контролем. Гарем, дети, вроде бы все есть. Да еще и сам в боги заделался, я даже не представляю, что это значит. Но только через много лет до меня дошло, что в твоей жизни не было вообще ничего хорошего.
        - Почему же, кое-что было. Ну да не будем об этом. Ты оставил моего ученика при себе потому что хотел со мной обсудить что-то важное?
        - «Что-то важное» мы уже обсудили. Про Тварей Хаоса ты теперь знаешь, так что, надеюсь, не станешь снова откладывать свое возрождение. А в остальном. Брат, я просто хотел с тобой поговорить. Знаю, почему ты не вернулся в Керм или Иршир в этой вот форме, в конце концов, теперь твое место - здесь. Так что прибыть самому - стало единственным вариантом…
        - Спасибо за это. Я тоже рад снова увидеть тебя. Хоть мне и неловко от того, в какой форме ты меня увидел.
        - Брось. Вспомни, каким ты видел меня и считай, что мы квиты.
        - Прикованный цепью в подвале у китайцев наркоман. Обделавшийся, ничего от ломки не соображающий и молящий меня о дозе…
        - Саня! - скривился Миша, словно разжевал лимон. Он всеми силами старался забыть то время.
        - Ладно, молчу.
        - Там, за границей поляны…
        Михаил сконцентрировался на стене из непроглядной тьмы, явно что-то заметив.
        - Это место не для живых, - покачал головой Зиргрин. - Не проси показать его.
        - Ясно… Мне пора. Нужно спасать твой материк от проникших в него паразитов.
        - Да. Еще увидимся. Передай отцу и моим детям, что я скоро вернусь.
        - Ага. Вернешься в мир умильным карапузом.
        Зиргрин клыкасто улыбнулся, после чего они с братом снова крепко обнялись, и Миша сам покинул поляну.
        - Прости, что тебе пришлось быть сторонним наблюдателем, - немного виновато сказал он, взглянув на спокойно сидевшего на деревянной скамейке Наиля.
        - Не извиняйся. Семья - это самое важное, мне ли не знать. Но я должен вернуться в Фаж. Ты же сам понимаешь…
        - Если нужно - возвращайся. Ты - мой владелец, а я - твой меч и последую за тобой.
        - Мда, - задумчиво произнес Наиль, возвращаясь в реальность. Он уже давно не ребенок и прекрасно понимает, как тяжело его другу и учителю после этого разговора. И что-то ему подсказывало, что встреча с оскверненными была далеко не последней. Нужно будет узнать о них побольше.
        Глава 15
        Обратный путь занял у Наиля гораздо меньше времени. В лесу он даже немного сбавил темп, надеясь снова увидеть повелителя зверей, но Арсис не пришел. Вызывать его парень не стал, да и не было у него времени. В столице его ждал крайне эксцентричный учитель магии, группа элитных учеников гильдии убийц, а еще - магический волк, отловленный людьми и отправленный в королевский зверинец. И именно волком придется заняться в первую очередь, иначе парень даже не представлял, когда сможет снова выбраться, а затягивать с этим совсем не хотелось. Ведь это просьба Арсиса. Кто знает, сколько раз в будущем ему придется путешествовать через Лес. Быть может, ему придется укрываться там от преследователей, да и в целом, ему нравилось там… Поэтому хорошие отношения с повелителем зверей очень важны. Да и он же сам когда-то назвал Арсиса своим другом. И пусть тот воспринимает это слово совершенно не как люди, некоторую связь с ним Наиль все же ощущал.
        Столица встретила его лаем собак, далекими песнопениями подвыпивших горожан, стуком копыт от лошадей патрулирующих отрядов стражи и запахами свежеиспеченного хлеба, жареного мяса и квашеной капусты. Сразу захотелось есть. Желудок требовательно заворчал, он ведь так нормально ничего и не съел время своих приключений с четверкой ведиек. Юноша искренне надеялся, что больше никогда не увидит эту странную шаманку с ее дочерями.
        Но есть хотелось, а сухпаи уже в горло не лезли. Парень с грустью вынул все же кусок вяленого мяса, кинжалом порезал его на три части и сунул одну в рот. Жевалось без малейшего удовольствия, но чтобы купить себе нормальной еды, нужно было переодеться, ведь он все еще носил на себе снаряжение Черных Кинжалов. Появись он в таком виде в городском трактире без охраняемой знатной персоны, и неизвестно как на него отреагируют. Все-таки наемных убийц обыватели боялись до нервной икоты. Воровать мастеру смерти не позволял кодекс, переодеваться было рано. Ведь у него были дела. Конечно, Арсис ничего не заплатил Наилю за спасение волка, но здесь были совсем иные отношения. Какие - парень и сам не мог для себя решить, но плату он бы с повелителя зверей брать не стал и за куда более серьезную просьбу.
        Несмотря на довольно позднее время, движение в столице не прекращалось. Это сильно облегчило задачу Наиля. Используя крыши попутных карет, он добрался до верхнего города, где спрыгнул на чисто выметенную мостовую. До королевского зверинца он добирался минут сорок. Животных охраняли не слишком тщательно, так что проникнуть на территорию для мастера смерти было несложной задачей. Сложнее было найти нужного волка среди бесконечных рядов звериных клеток. Но он справился!
        Белоснежный волк лежал на куче соломы, обгладывая довольно крупную кость, которая даже в зубах магического волка выглядела огромной.
        - Я смотрю, ты здесь неплохо прижился, - хмыкнул Наиль, сбрасывая иллюзию и приближаясь к клетке. - Арсис там за него переживает, а он здесь наслаждается жизнью. Даже растолстел и стал похож на большой пивной бочонок.
        Волк замер с кость в зубах, потом резко выплюнул эту самую кость и вскочил на лапы, начав глухо рычать. Он не показывал людям, что разумен. И только благодаря этому все еще оставался жив.
        - Не рычи, - серьезно произнес Наиль. - Соберешь здесь охрану - и вытащить тебя станет очень трудно.
        Волк немедленно затих. Он пытался понять, кем являлся его гость, знавший об Арсисе, и действительно ли он хотел его спасти, или же хитрые люди придумали очередную уловку?
        - Ты не помнишь меня? - легко прочитал эмоции магического зверя парень, снимая повязку с лица. - Как-то мне уже приходилось вытаскивать тебя из плена. И вот я должен сделать это опять…
        «Друг?» - нерешительно спросил волк. Лицо парня казалось знакомым, но магическому зверю трудно отличить одного человека от другого, разве что по запаху, но стоявший перед ним человек использовал какие-то средства, эти запахи перебивавшие.
        - Вспомнил? - хмыкнул Наиль, возвращая повязку на лицо и доставая набор отмычек. - Теперь веди себя тихо.
        Наиль без проблем вскрыл клетку и вытащил большого волка из клетки, тут же набросив на него воздушную иллюзию. Магия Гильдии Теней была рассчитана только на использующую эту магию тень. Оно и понятно, из-ха антимагических свойств тел тени могли использовать эти заклинания только на себя. Наиль был обучен этой магии Зиргрином, но на него эти ограничения не распространялись, так что парень кое-как научился растягивать иллюзию, но так можно было скрыть только одного человека. Скрыть же огромного белого волка было невозможно, так что пришлось прибегать к науке Берты, которая его не так уж многому успела научить. Точнее, он его только простейшему барьеру иллюзии и научила. С таким заклинанием обойти охранные амулеты, размещенные по периметру зверинца, было просто невозможно. Чтобы вытащить волка, парню пришлось использовать прямое стихийное воздействие, силу, доступную только элементалям. Благодаря тесной связи с высшим стихиалем в лице Крылатого Змея, у Наиля все получилось. Сложнее оказалось вывести волка из столицы. На это ушла почти вся ночь. Уже в предрассветных сумерках парень сумел-таки
перетащить брата Арсиса через столичные стены. Дальше волк легко доберется до леса и сам.
        С облегчением вздохнув, Наиль вернулся в столицу и немедленно направился в Гильдию. Берта будет рвать и метать, но элитные ученики не могут оставаться без присмотра так долго. Он и без того потерял над ними контроль на несколько дней!
        В Гильдии за ним все еще оставалась комната. Там же его ожидала совсем забытая рабыня.
        - Господин, - склонилась девушка, едва парень переступил порог.
        - Прости, что оставил одну, - улыбнулся он, легко читая ее эмоции. - Меня крепко взяли оборот, так что совсем не было времени. Я не забыл о тебе, но нужно какое-то время потерпеть.
        - Как прикажете, - тихо отозвалась она.
        Наиль вытащил небольшой мешочек с сотней золотых. Этого девушке должно хватить на какое-то время, а там он решит, что с ней делать. Но все это потом, а сейчас…
        - Приготовь мне поесть и горячую ванну.
        - Да, господин.
        Благодаря умелой рабыне Наиль смог сбросить накопившееся напряжение последних дней. Ему даже удалось пару часов поспать, после чего он оделся и переместился к своим ученикам.
        Элитный отряд будущих мастеров смерти за прошедшее время изменился мало. А вот Пятого ученика было не узнать. Зелья и тренировки делали свое дело, мальчишка уже сейчас стал быстрее двигаться, демонстрировал неплохую растяжку и начальные навыки владения оружием. Проверив его, Наиль немного подправил систему тренировок, но в целом остался очень доволен. Парень, занимавшийся с учениками в его отсутствие, очень хорошо понимал, что нужно делать.
        - Неплохо, - кивнул парень, наблюдая за разминочным комплексом Пятого. Там еще было немало ошибок, да и тело пока не соответствовало, но в остальном прогресс уже сейчас был заметен. - Пора увеличивать нагрузку.
        - Что нужно делать? - спросил его помощник, извлекая из пространственного артефакта магическое перо и бумагу.
        Разобравшись с тренировками Пятого, Наиль посмотрел на остальных учеников, которые даже не думали что-либо в себе менять, презрительно фыркнул и отправился к ближайшему порталу сдаваться Берте…
        А через четыре дня от Третьего пришло сообщение. Помощник передал через хозяина трактира, в котором все еще жил, сообщение о продаже крайне интересного особняка, после чего Наиль в ультимативной форме потребовал от Берты выходной. И, что странно, получил его!
        Особняк находился на самой окраине верхнего города, был в довольно запущенном состоянии, но, что важно, стоил ровно столько, сколько ему заплатила Афа за задание по сопровождению четырех ведиек. Учитывая предсказание шаманки, Наиль не стал долго размышлять и немедленно отправился посмотреть на недвижимость.
        Кому попало такие особняки не продавали. Когда-то это было столичным домом довольно богатой графской семьи, но все меняется, и вчера еще богатый род сегодня оказывается пущен по миру с неподъемными долгами.
        Наиль был герцогом Шарзер, пусть и титульным, но удостоверяющие бумаги за личной печатью короля позволили ему без проблем изучить особняк. Заодно парень вспомнил, что ему нужно забрать перстень с родовой гербовой печатью в королевской канцелярии, но все это потом. А сейчас все его мысли занимал особняк. Огромное здание, украшенное местами обвалившейся лепниной с высокими колонами, подпирающими летнюю площадку, которая была, по сути, большим открытым балконом, на который имелся выход со второго этажа. Резные окна потрескались от времени, на колонах змеились вредоносные вьюнки, разрушающие камень, в саду царило запустение и сорняки. Но это было ерундой. Под домом были просто огромные подвальные помещения, в которых размещались винные запасы, провизия и… тюремные камеры. Если избавиться от лишних перегородок, то можно было бы устроить здесь свою личную тренировочную и алхимическую лабораторию для сестры! Подсобные помещения, такие как кухня и комнаты прислуги, находились в дальней части особняка, что было удобно. В основной же части имелось немалое количество просторных и светлых покоев, сейчас
пустовавших. И только остатки полусгнившей мебели говорили о том, то здесь когда-то кто-то жил. Высокие окна с вытащенными из рам стеклами давали много света. А невесомые лестницы стойко ассоциировались с эльфийскими творениями. Жаль, что почти все было частично разрушено. Для восстановления здания потребуются немалые деньги, и именно поэтому у него была такая малая стоимость. По той же причине эта недвижимость не интересовала знатных дворян - слишком близко к кварталам среднего класса и слишком много вложений требовало. Оно того просто не стоило. Но не в глазах Наиля! Для него это был идеальный вариант! Здесь было все необходимое, даже теплицы, в которых когда-то располагались цветники с заморскими растениями, конюшня, амбар, резервуар для воды и отличная водопроводная и канализационная системы. А высокие стены вокруг территории с деактивированной, но все еще работоспособной стационарной защитой, только добавляли привлекательности в глазах наемного убийцы. Конечно, всю защиту ему придется переделать, особняк нужно будет отремонтировать, проверить конечные точки найденных им потайных ходов, но все это
лишь вопрос денег, которые вскоре у него появятся в достаточном количестве.
        - Я беру его, - обернулся парень в сторону сопровождавшего его секретаря канцелярии.
        - Ваша светлость, вы уверены? Если позволите, это здание потребует просто непомерных трат…
        - Все хорошо. Давайте оформим продажу.
        - Должен предупредить, что налог на владение этим особняком составляет двадцать тысяч золотых в год. Собственно, именно поэтому особняк вернулся под управление короны и выставлен на продажу- прежние владельцы не смогли осилить подобный налог.
        - Понимаю. Давайте все же оформим бумаги. У меня не так много времени.
        - Как прикажете, - вздохнул секретарь, с сомнением покосившийся на довольно скромный наряд покупателя. Впрочем, его не должно волновать, как выглядит странный герцог, если у него есть деньги на покупку. А деньги есть, он это доказал весьма наглядно.
        Вскоре Наиль стал счастливым обладателем полуразрушенного особняка. Он вызвал Третьего и попросил его присматривать за собственностью, а сам задумался над тем, как бы поскорее сделать ремонт этого монструозного строения и хозяйственных построек. Он нуждался в заказах. Придется снова поругаться с Бертой и серьезно поговорить с Пауком…
        Выдержав битву с «ураганом», парень все же отвоевал себе немного личного времени. Ведьма дала ему такое послабление только потому, что он действительно быстро учился, хотя, когда доходило до расчета магических конструкций, Наиль едва ни плакал. Сложные формулы, графики и необходимость все это очень быстро считать, буквально выводили его из себя. Ему никогда не давались такие науки, иначе алхимиком была бы не Иса, а он, в конце концов, Зиргрин являлся высшим магистром алхимии и изначально хотел передать ученику все свои знания. Не вышло. А вот теперь Берту совершенно не интересует, нравится ему просчитывать заклинания, или нет. Так что, ради возможности отлучаться на выполнение заказов парню пришлось серьезно взяться за ненавистное дело.
        Постепенно прошел месяц с момента начала ученичества Наиля у Берты. А заодно месяц прошел и у элитных учеников Черных Кинжалов. Парень неторопливо переоделся в снаряжение убийцы и переместился порталом в гильдию.
        К его приходу исполнительный помощник уже построил детей в ряд. Ученики сильно нервничали, но выглядели уверенными в себе. Они то и дело презрительно посматривали на Пятого, считая мальчишку глупой собакой ненавистного учителя. Тот отношение окружающих полностью игнорировал. Он обучался отдельно от остальных, ему параллельно с тяжелыми физическими тренировками промывали мозги, воспитывая лояльность организации. Некоторые составляющие алхимических зелий, принимаемых учеником, подготавливали его сознание и делали податливым определенному внушению. Юноша понимал, что происходит, но ничуть не возражал. Наиль однажды сказал ему, что ни одна организация не станет готовить бойцов, которых не сможет контролировать. И уж лучше так, чем порабощение, как у королевских теней. Пятый запомнил эти слова. Хотя сам Наиль услышал эту фразу от одушевленного меча. И как раз к нему эти слова не имели никакого отношения. Конечно, Зиргрин все же вколотил ему в голову кодекс убийц, но не более того. Разве только оставалось еще понимание того, что наемный убийца - это инструмент. И также как одушевленному мечу нужна рука,
которая будет его использовать, мастеру смерти нужен был человек, отдающий ему приказы. Сейчас таким человеком был Дарнак. И Паук. Для Наиля этого вполне хватало. Он ощущал себя на своем месте.
        - Как я и обещал, - произнес Наиль, рассматривая строй учеников, - спустя месяц с начала тренировок будет бой. Вы будете сражаться друг с другом, и если хоть один из вас проиграет новичку - оказавшийся на последнем месте вернется к обычным ученикам, а вместо него я выберу другого, более подходящего кандидата.
        - А если мы не будем драться? - поинтересовался Четвертый.
        - Тот, кто не участвует в боях, выбывает из состава элиты добровольно, - усмехнулся в ответ Наиль. - Можете сделать это хоть все вместе - я буду только рад вас всех заменить.
        Девять элитных учеников нахмурились, но возражать не стали. Наиль же улыбался под закрывавшей его лицо повязкой. Он не мог находиться рядом с Пятым непрерывно, но его помощник очень хорошо понимал, что нужно делать и тренировки уже сейчас дали свои плоды. Лет через десять из Пятого номера получится настоящий профессионал своего дела. Он сможет легко заткнуть за пояс любого из известных мастеров смерти.
        Вообще, мастерами смерти на Восточном континенте назывались все убийцы, обладающие относительно неплохими профессиональными навыками. Зиргрин как-то заметил, что большая часть так называемых мастеров смерти имели уровень приблизительно двух полосок Гильдии Теней. Учитывая малую численность мастеров смерти, это было показателем печального состояния этого ремесла в целом. Сам Наиль, по мнению одушевленного меча, имел уровень четырех полосок Гильдии Теней. Еще два-три года и его уровень достигнет среднего уровня королевской тени. Это весьма впечатляющий результат, ведь на Наиля не оказывалось такого давления как когда-то на Зиргрина. Впрочем, Наилю и не требовалось в будущем становиться бессловесным послушным инструментом под контролем подчиняющей формации.
        С введением новой системы обучения в Черных Кинжалах средний уровень профессионализма в гильдии должен ощутимо подрасти. И если эти толстолобые детишки не хотят этого понимать, то парень без всяких сожалений избавится от них. Организации не нужны в верхних эшелонах личности, способные в любой момент ослушаться приказа или выкинуть что угодно. Конечно, их можно было контролировать через татуировки, но Наиль намеренно этого не делал. Только так он мог провести нормальную отбраковку кандидатов.
        Соревнование прошло так, как и ожидалось. Новичок Пятый, потренировавшись всего месяц, легко одолел всех своих соперников. Он даже умудрился показать довольно неплохие навыки владения коротким мечом убийц, легко разбираясь тренировочным клинком со своими соперникам. Можно сказать, Пятый отделал каждого из так называемой элиты совершенно без напряжения. Нет, остальные ученики не были плохи, но их тренировки были просто несравнимы, а алхимические зелья, которые даже в Гильдии Теней предназначались только для учеников «зверинца», очень быстро укрепляли тело, помогая усваивать новые навыки с запредельной скоростью. А то, что для этого мальчишка каждый день ходил по грани жизни и смерти - дело второстепенное. Пятый, который десять тысяч раз пожалел, что оказался под личным руководством Наиля, тоже заметил улучшения. После девятого боя он еще некоторое время сжимал тренировочный меч, пытаясь осознать случившееся.
        - Сегодня поговорю с Пауком насчет магических рабов и зверей. Нужно вводить обязательные бои.
        Помощник молча кивнул на это замечание Наиля.
        - На той стороне достраивается арена для боев. Все как ты говорил, через неделю будет готова.
        - Отлично.
        После боя с Пятым девятка по очереди сразилась друг с другом. Они дрались неплохо, довольно уверенно двигались и владели тренировочным оружием вполне на уровне. Но этого просто недостаточно для того, что хотел получить Паук. И поэтому самый слабый мальчишка под номером три покинул элитное подразделение. Всем ученикам стало окончательно понятно, чем все закончится. Они или подчинятся и присоединятся к нечеловеческим тренировкам Пятого номера, или будут отправлены к обычным ученикам.
        Также как и в прошлый раз, Наиль увел проигравшего к уже давно выбранному кандидату, после чего поменял их местами. Выбывший из элиты кандидат, казалось, не сильно расстроился. Он явно не горел желанием подвергать себя тому, через что теперь будет проходить элита.
        Новый Третий был невысоким коренастым ребенком лет двенадцати на вид. У него были рыжие волосы и темно-зеленые глаза. Наиль коротко объяснил ему, что его ждет.
        - Я знаю, - кивнул Третий. - Ферт… То есть, Пятый из элитного отряда приходил как-то. Мы с ним вместе в трущобах росли. Тут же почти все оттуда, знаем друг друга… Он все рассказал мне.
        Наиль улыбнулся про себя. Это была идея его помощника - позволить Пятому иногда выходить в общий тренировочный лагерь. Сперва ему это не понравилось, ведь его понимание обучения было передано одушевленным мечом, который передавал только то, что пережил сам… А в «клетке» из «зверинца» учеников почти никогда не выпускали. Каждый уровень учеников держали в жестких условиях и бродить без толку им не разрешалось. Однако Наиль все же решил согласиться на эту идею своего помощника, и теперь понимал, что не все нужно перенимать от Гильдии Теней. Разумеется, со временем элита будет все сильнее отделяться от общих учеников, и, кто знает, не превратится ли однажды это все в аналог «зверинца». Но сейчас разумнее было заинтересовать детей. Кто из них не мечтает стать лучшим из лучших? И те, кто добровольно придут, зная о жесткости тренировок, смогут добиться гораздо большего.
        - И что думаешь? - спросил парень своего нового ученика.
        - Ферт же справляется. И я справлюсь. Ну и что, что больно. Я не боюсь.
        - Отличный ответ, - усмехнулся Наиль. - Надеюсь, сможешь его повторить через месяц.
        Глава 16
        Зиргрин сидел посреди своей полянки, рассматривая сложную структуру магического заклинания, которую сам же и создал. Это было разветвленное многосоставное и многовекторное заклинание с ментальным узлом, позволяющим в любой момент что-то добавить в формулу, изменить или удалить. Это был его персональный экзамен от Берты на среднего магистра воздушной магии. За прошедшие три года эта женщина передала Крылатому Змею все, что сама знала. Из-за своего происхождения тот очень быстро учился. Его понимание своей стихии было крайне высоким, так что любое магическое воздействие получалось легко и с первого раза. Конструирование магических структур ему давалось тоже легко. Зиргрин был грандмастером алхимии, по системе темных магов - высшим магистром. Алхимия же по праву считается сложнейшей из существующих наук этого мира, так как при составлении алхимических формул необходимо было очень быстро производить расчеты, учитывать качество и количество материала, его магические свойства и сопротивляемости, устойчивости или подверженности к температурам, взаимодействия с другими материалами. В сравнении с алхимией
стандартная магия, хоть и была совсем иным направлением, но не таким уж сложным. За три года одушевленному мечу удалось полностью освоить теоретические знания Берты. Что касалось практических навыков… Иногда Наиль позволял ему взять контроль над своим телом ради тренировочного спарринга с эксцентричной ведьмой. Увы, этого было недостаточно, чтобы сформировать практический опыт, лишь слегка понять результаты своих заклинаний. Что-то большее ему станет доступно только после возрождения.
        Что касается Наиля, то его успехи были куда более скромными. В конце концов, он-то богом не был. Конечно, моменты объединения с мечом очень многое давали парню в плане понимания, но этого все еще было недостаточно. Да и в вопросе практики Зиргрин никак ему не мог помочь, поскольку сам в ней нуждался. Даже с мощным ментальным даром, позволявшим юноше почти мгновенно запоминать теорию, он едва достиг уровня среднего мастера.
        За прошедшие три года Наиль разрывался между обучением элитных учеников и занятиями по магии. За наставничество Паук ему неплохо платил, но парень буквально изнывал без настоящей работы. Ему всего четыре раза пришлось за это время выйти на задания, два из которых были вызовами генерала Дарнака. Духовный договор все еще действовал, и раз в год Наиль обязан был выполнить одно задание командующего. Время для третьего задания уже подошло, но Дарнак пока не торопился его вызывать. Вероятно, не было достаточно подходящих целей, и он придерживал свое право на случай появления таковой.
        На поляне во внутреннем мире Зиргрина появился Наиль. С некоторых пор одушевленный меч позволял ему приходить самостоятельно, усилием воли. Парень обозрел зависшую в воздухе энергоструктуру, после чего уважительно присвистнул.
        - Ничего себе. Я даже половину разобрать не могу…
        - Это стационарная защита, - отозвался Зиргрин. - Я смешал стихии воздуха, земли и Тьмы. У меня есть предрасположенность ко всем трем, не только к воздуху. Собственно, именно поэтому я и оказался в таком положении…
        - Тебе много еще? Я уже не могу так дальше жить. Мне нужна работа…
        - Понимаю, - криво усмехнулся архан. Встав на путь убийства, свернуть с него очень трудно. А уж если этот путь выбран добровольно… - Меня и самого одолевает жажда крови. Еще немного, есть пара ошибок, которые никак не удается исправить. Прости… Если тебе нужно, то…
        - Перестань, - оборвал молодой человек своего наставника. - Эта чокнутая ведьма не отпустит меня, пока ты не сдашь ей экзамен.
        Пару недель назад, когда Наиль сдал экзамен на среднего магистра, Берта проверила его знания и пришла к выводу, что все остальное ему придется оттачивать самостоятельно, база знаний у ее ученика была на уровне магистра, а вот все остальное - нет.
        И все бы хорошо, вот только старуха не отпускала его, пока Крылатый Змей не сдаст свой собственный экзамен. Только звезды знали, как Наилю осточертело торчать в этих пустынных горах, но он просто ничего не мог поделать. Паук отказывался вмешиваться в решения Берты, так что пришлось ждать. Чтобы скоротать время, Наиль отдался физическим тренировкам и отработке магических заклинаний. У него все еще не получалось совместить магию и навыки убийцы. Казалось, в условиях его основного ремесла от отравленного арбалетного болта толку значительно больше, чем от магических заклинаний, против которых у цели может оказаться защита. А если защита сработает и цель всполошится, то теряется эффект неожиданности. Магия просто не создана для тихого убийства. Зиргрин был не согласен, но оставил муки совмещения несовместимого ученику. Он не мог все время думать за Наиля, рано или поздно, но его душа покинет клинок и возродится в новом теле. Пора ученику начать сталкиваться с проблемами и решать их самостоятельно, нарабатывая свой собственный опыт.
        - Тебя что-то беспокоит? - поинтересовался Зиргрин, заметив нерешительность парня.
        - Иса… Ее письма стали какими-то сухими.
        - Тебе ли не знать, как трудно учиться магии? А у нее нет такой способности к запоминанию как у тебя. Устает, потому и пишет более сухо. Как только Берта позволит тебе уйти, съезди в Затон. Все же полгода прошло с вашей последней встречи.
        Как и обещал, Паук иногда отпускал Наиля к сестре, но это происходило редко и совсем ненадолго.
        - Я так и собирался поступить. Ремонт особняка почти завершен, как только она закончит обучение - смогу забрать сестренку в столицу. Ей здесь понравится.
        - Это если она захочет переехать. В Затоне у нее свой магазин, репутация, а здесь к женщинам все еще крайне снисходительное отношение. Боюсь, здесь ее зелья не будут так же популярны.
        - Я уверен, что она переедет. Ей никто не мешает управлять своим магазинчиком из столицы. А здесь… Придумаю что-нибудь, чтобы ее занять.
        Неожиданно звериные глаза архана сузились, он довольно улыбнулся и удалил сразу несколько блоков в своем заклинании, а вместо них построил новые, значительно меньшим числом. Вся структура резко изменила форму и теперь выглядела куда более гармонично.
        - Ну вот! Кажется, тебе не придется ждать. Сейчас еще раз все проверю - и можно идти сдаваться Берте.
        Берта сидела в своей потрепанной голубой мантии мага прямо на земле у входа в свой домик. Ранее ведьма искала ученика, чтобы передать ему свое наследие перед смертью, но теперь, после разговора с Зиргрином, у женщины появилась надежда на жизнь. Ей нужно было только дождаться возрождения Хранителя - и тогда проклятье местных земель, давящее на каждого темного, будет с нее снято. И чтобы дожить до этого дня, она каждую свободную минуту посвящала медитациям, замедляющим отток жизненных сил.
        Наиль, который на территории Берты был также вынужден носить одежду мага, мужской вариант которой он приобрел себе при первой же возможности после начала занятий с ведьмой, медленно подошел к женщине и терпеливо сел рядом с ней, ожидая, когда та обратит на него внимание. В том, что Берта прекрасно знает о его появлении, он совершенно не сомневался.
        - Чего тебе? - недовольно приоткрыла ведьма один глаз спустя несколько минут.
        - Меч… Я имею ввиду, Крылатый Змей, он закончил создание заклинания.
        - Вот как? - оживилась Берта, поднимаясь с кряхтением с утоптанной травы и отряхивая подол от травинок, совершенно забыв об очищающем бытовом заклинании. - Тогда ему нужно проверить результат. Пойдем в Ущелье.
        Недалеко от места обитания Берты было небольшое ущелье, в котором проходила слабая жила блокатора магии. Там ведьма испытывала различные заклинания. Ранее она Наиля туда не допускала. Так как парню хватало и обычной крепкой скалы для тренировок, а вот Зиргрину она уже второй раз позволяла испытывать свои заклинания в том ущелье. Первый раз был во время сдачи экзамена на младшего магистра, а второй - сейчас. Запечатанный в мече бог был настоящей отрадой для ведьмы. Он обучался так быстро, что просто не верилось. Берта очень уважала Зиргрина. И немного побаивалась его, хотя это и не мешало вредной старухе иногда придумывать довольно обидные наказания. Если она замечала, что одушевленный меч вмешивается в обучение Наиля и как-либо подсказывает своему владельцу - того постигала неминуемая разлука с парнем. Пару раз его Берта закапывала под деревом, а один раз даже привязала к камню и сбросила в озеро. Причем, настолько качественно привязала, что клинок не смог освободиться самостоятельно, так что позднее Наилю пришлось за ним нырять и выручать из трудной ситуации.
        Конечно, Зиргрин мог бы просто не даваться в руки вредной ведьме, у него были способы себя защитить, но он не делал этого из уважения к своему эксцентричному учителю.
        Что касается Наиля, то молодой человек натерпелся от Берты всех видов издевательств. К нему у женщины не было ни малейшего уважения, так что их совместные уроки превращались в поток оскорблений, периодически перемежаемый магическими выкладками. Парню было нелегко все это выдерживать, но он терпел. Терпение - это самый первый навык, который ему пришлось приобрести во время обучения своему мастерству. Несколько раз Берта приводила магических рабов для отработки Наилем боевой составляющей магии, однако эти несчастные, как правило, не проживали у ведьмы дольше месяца. Старуха совершенно с ними себя не сдерживала, так что в какой-то момент попросту пришибала бедолагу. В такие моменты Наиль радовался, что ведьма опасалась к нему прикасаться. Он чувствовал, что будь все иначе - то он давно бы присоединился в посмертии к погибшим рабам.
        - Мы на месте, - остановилась женщина, обернувшись к Наилю. - Давай, порадуй меня.
        Берта в предвкушении похлопала ладонью по висящим на поясе Наиля ножнам. Напрямую энергия Хранителя из меча не просачивалась из-за мощнейших печатей, наложенных богом Хаоса. Такое просачивание происходило только через Наиля, так что ведьма без опасений прикасалась к клинку.
        Зиргрин ощущал легкую вину каждый раз, когда использовал тело Наиля, но тот совершенно не возражал происходящему. Зиргрину было приятно видеть такое доверие парня к себе, но все же это было неправильно.
        Мысленно вздохнув, одушевленный меч принял управление телом полностью расслабившегося молодого человека. Глаза Наиля изменились, изменился и взгляд, а также манера держаться.
        Теоретическая выкладка его нового заклинания казалась идеальной, но на практике была не совсем рабочей. Последующие четыре часа они с Бертой посвятили поиску недостатков и доведению формации до рабочего состояния. Зиргрин раз за разом испытывал внесенные правки, пока, наконец, Берта удовлетворенно не кивнула.
        - Экзамен пройден, Крылатый Змей.
        - Спасибо, учитель, - искренне улыбнулся Зиргрин, когда Берта признала его уровень достаточным.
        - Ты же понимаешь, что это только титульное звание. Тебе не хватает опыта, Хранитель.
        - Хотел бы я назвать вам свое истинное имя, но не могу, - вздохнул Зиргрин, которому не очень нравилось, когда его звали Крылатым Змеем и Хранителем.
        - Знаю я твое истинное имя, - усмехнулась женщина. - Специально не произношу. Вот возродишься - тогда и можно будет. Заодно и нормально обучение у меня пройдешь.
        - Спасибо, учитель, - вежливо склонил голову бывший убийца, после чего вернул управление телом Наилю. Ведьма перемену сразу заметила.
        - Что касается тебя… Возьми это!
        Берта протянула ему вырезанный из кирма медальон, внутри которого голубыми рунами горела фраза «личный ученик». Сверху был изображен герб Берты - белая птичка на ветке шиповника. У ветки шиповника имелись два небольших цветка, также белого цвета.
        - Это же…
        Наиль нерешительно подставил ладонь, на которую опустился медальон на простенькой серебряной цепочке. Такой знак давался не просто ученику, он давался единственному наследнику. Это была огромная честь.
        - Ты талантливый мальчишка, но слишком ленивый! - фыркнула Берта. - Если надоест играться в убийцу и решишь, наконец-то, взяться за ум и серьезно отдаться магии - надень этот медальон. Появишься без него в статусе мага - я лично сверну тебе шею! Если все понял - убирайся. Надеюсь, ты не сдохнешь глупой смертью.
        - Учитель…
        Женщина говорила так, словно они теперь увидятся очень нескоро. Наиль, конечно, планировал сбежать от напряженной учебы и безумия своего учителя, но не собирался полностью рвать контакты.
        - А ты как хотел? Я тебе не мамка и не нянька. Бегать сюда с глупыми вопросами я тебе не позволю. Медальон взял? Вот и катись отсюда. И не смей возвращаться, пока не будешь готов сдать экзамен на магистра!
        Молодой человек хотел спросить Берту, какая муха ее покусала, как вдруг его окутала дымка пространственного портала, а в следующее мгновение он осознал, что стоит посреди заполненного Тьмой дома Паука.
        «Берта не меняется», - рассмеялся Зиргрин. - «Как в тот день, когда ты вышел из леса и направился в Затон для получения жизненного опыта, помнишь? Она отправила тебя развивать и оттачивать навыки. Но это развязывает нам руки».
        - Судя по тому, то ты явился прямо в мой дом, а не на площадку переноса, а также по твоему ошарашенному виду и отсутствию снаряжения - Берта с тобой закончила, - с легкой улыбкой проговорил Паук, перед рабочим столом которого возник из одноразового портала молодой человек.
        Наиль, возвращаясь в гильдию, всегда переодевался в снаряжение. Сейчас же он стоял в мантии мага с лентами, вплетенным в волосы, как это полагалось у магов. В руке он все еще сжимал кирмовый медальон личного ученика. Берта принимала решения мгновенно и редко поясняла причины своих поступков. Но одушевленный меч был прав. Наконец-то, он был свободен от это взбалмошной ведьмы!
        С наслаждением вздохнув, Наиль улыбнулся, после чего вежливо поклонился своему командиру.
        - Да, Старший, уроки с Бертой закончились.
        - Отличная новость. Мне сейчас бы совсем не помешал новый мастер смерти. Молодой и очень талантливый.
        - Что-то случилось? - немедленно напрягся парень, убирая медальон Берты в пространственный карман рукояти меча.
        - Случилось. Увы, ранговые татуировки еще нужно серьезно дорабатывать. Нас пару недель назад предал один из семи капель. Это сильно ударило по нашей репутации. Я не могу это оставить как есть, - Паук вытащил из ящика стола пакет документов и бросил на столешницу перед Наилем. - Вначале я думал сам этим заняться, но раз ты освободился - то это просто отличный шанс воспользоваться ситуацией. Притащи мне эту собаку для суда - и займешь в гильдии освободившееся место.
        - Цена? - полюбопытствовал молодой человек, принимая пухлый пакет с информацией о цели.
        - Сто сорок тысяч, - на место, где недавно лежал пакет с документами, легла расписка с указанной суммой, по которой у казначея можно было получить золото.
        - Неплохо, - довольно оскалился Наиль, забирая расписку.
        - Это вопрос чести организации. И еще. С этого дня для тебя отменены ограничения на тип снаряжения. Можешь больше не носить общую униформу. За исключением перчаток.
        - Понимаю, - кивнул парень. - В конце концов, я все еще остаюсь палачом гильдии.
        - Совершенно верно.
        Наиль скрылся за иллюзией и покинул дом Паука. На границе купола Тьмы он переоделся в снаряжение гильдии, после чего, уже не скрываясь, прошел ко все еще сохранявшимся за ним покоям, откуда забрал рабыню. Его график больше не был таким напряженным, так что жить в гильдии не было необходимости. Молодой человек намеревался переехать в почти отремонтированный особняк. Тащить гильдейскую рабыню в свою «обычную» жизнь он однозначно не планировал.
        Вместе с девушкой парень направился к казначею, которому передал управляющую связь ошейника рабыни, после чего обменял расписку Паука на золото и покинул территорию Черных Кинжалов.
        «Тебе стоит обзавестись счетом в банке и каким-нибудь бизнесом для прикрытия», - заметил Зиргрин. - «Тратишь немало, доходы у тебя приличные. Если их не легализовать - привлечешь внимание».
        «Наверное… Подумаю об этом, когда закончу с заданием».
        Наиль вышел из портала в закрытой комнате уже знакомой таверны. Здесь он снова сменил одежду на повседневную, но кольцо личины пока что оставил.
        Третий оказался в своей комнате. Так как сейчас было еще утро, а бывший бандит почти всю ночь крутился по злачным местам, собирая информацию и укрепляя заимевшиеся связи в темном городе, сейчас Третий громко храпел. В комнате витал легкий запах перегара и немытого тела. Поморщившись, Наиль толкнул своего подручного.
        - Подъем, - тихо произнес парень, сопроводив свои слова слабо запитанным заклинанием молнии.
        Третий, получив разряд тока, подскочил с кровати с неизвестно откуда извлеченным кинжалом в руке. Пару мгновений он с непониманием таращился на стоящую напротив него фигуру, в которой вскоре опознал все же свое начальство.
        - Шеф! Ну и напугал же.
        - Я освободился от уроков магии. Пора переезжать.
        - Отличная новость! - расплылся в улыбке Третий, который давно уже мечтал перебраться в удобные комнаты особняка вместо этого кишащего клопами трактира.